Ce roman, paru pour la première fois à Berlin en 1908, est l'oeuvre la plus importante de Robert Walser. C'est l'évocation apparemment banale d'un petit employé, Joseph Marti, entré au service de l'ingénieur Tobler, l'inventeur d'une horloge-réclame et d'un fauteuil mécanique. Logé et nourri chez Tobler, il doit avant tout éconduire les créanciers. Il se révèle d'une ingénuité étrange...