Pour Lew Archer, détective privé, le service à rendre est simple conduire Jean Broadhurst chez sa belle-mère, à Santa Teresa. La radio annonçant un incendie de forêt à proximité, Jean est inquiète de son fils Ronny, six ans, que son mari Stanley vient d'emmener là-bas, car le comportement de Stanley depuis quelque temps lui fait craindre qu'il ait un peu perdu la tête.
Est-ce normal, en effet, de s'obnubiler sur la disparition de son père parti voilà quinze ans avec une femme, au point de tout lâcher pour essayer de retrouver sa trace? Est-ce normal de ramener chez soi une blonde visiblement déboussolée ?
Ronny n'est pas à Santa Teresa - il a disparu avec la blonde et Stanley gît assassiné dans les bois en feu. Pour récupérer l'enfant, Archer n'a comme indices qu'un numéro de voiture et un nom sur un livre. Deux fils ténus embrouillés dans un écheveau serré dont le patient démêlage donne un des meilleurs policiers psychologiques contemporains.

Après une énième dispute, Stanley quitte le domicile conjugal, emmenant avec lui son jeune fils Ronnie. Il rencontre une jolie jeune fille blonde. Bientôt, après un incendie non loin de la propriété de sa mère, on retrouve son corps et nulle trace de Ronnie et de la jeune fille blonde. Lee Archer mène son enquête ...