Dungeon Crawler Carl T1 :
Author: Matt Dinniman
Date: 2024-10-03T11:20:03+00:00
Description: Bienvenue, chers crawlers. Bienvenue dans le donjon. Survivre est une option ; offrir un show d'enfer aux spectateurs, une nécessité. Un homme. Le chat de son ex. Un jeu télévisé sadique où leur survie dépend de leur capacité à tuer avec style. En un éclair, chaque construction humaine érigée sur Terre s'effondre, créant un gigantesque donjon : un labyrinthe infernal de 18 niveaux remplis de pièges, de monstres et de butins. Seulement quelques survivants osent s'aventurer à l'intérieur, mais une fois que vous y pénétrez, impossible d'en ressortir. Vous n'avez que quelques jours pour trouver l'
Publisher: Lorestone

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Chloé Atangana

Cette édition de Dungeon Crawler Carl est dédiée à la star
de l’une des plus grandes, des plus inspirantes,
des plus géniales histoires de survie de notre temps.
Fiona.
Fiona l’hippopotame.
Oui, je dédie ce bouquin à un putain d’hippopo.
Désolé, maman.

Tant que durera le Colisée, Rome durera.

Quand tombera le Colisée,

Rome aussi tombera,
et, avec elle, le monde.

Bède le Vénérable

SOMMAIRE

Titre
Chapitre [1]
Chapitre [2]
Chapitre [3]
Chapitre [4]
Chapitre [5]
Chapitre [6]
Chapitre [7]
Chapitre [8]
Chapitre [9]
Chapitre [10]
Chapitre [11]
Chapitre [12]
Chapitre [13]
Chapitre [14]
Chapitre [15]
Chapitre [16]
Chapitre [17]
Chapitre [18]
Chapitre [19]
Chapitre [20]
Chapitre [21]
Chapitre [22]
Chapitre [23]
Chapitre [24]
Chapitre [25]
Chapitre [26]
Chapitre [27]
Chapitre [28]
Chapitre [29]
Chapitre [30]
Chapitre [31]
Chapitre [32]
Chapitre [33]
Chapitre [34]
Chapitre [35]
Chapitre [36]
Chapitre [37]
Chapitre [38]
Chapitre [39]
Chapitre [40]
Chapitre [41]
Chapitre [42]
Chapitre [43]
Chapitre [44]
Chapitre [45]
Chapitre [46]
Chapitre [47]
[Épilogue]
[Remerciements]
Copyright

[1]

LA TRANSFORMATION A EU LIEU vers 2 h 20, heure du Pacifique. Pour autant que j’ai pu en juger, toutes les personnes qui étaient à l’intérieur quand c’est arrivé sont mortes sur le coup. Si vous aviez au-dessus de votre tête quoi que ce soit qui ressemblait à un toit, vous étiez morts. Que vous vous soyez trouvés dans une voiture, un avion, le métro. Même sous une tente ou une boîte en carton. Sûrement aussi sous un parapluie. Quoique, pas de certitude sur ce dernier point.

Je ne vais pas vous mentir : si vous faites partie de ceux qui étaient dedans, sans doute au chaud à dormir, en train de rêver à je ne sais quelle connerie, je vous envie. Vous êtes les chanceux de l’histoire. Vous avez juste disparu. Vous avez été réduits en poussière pendant la transformation.

C’est arrivé un mardi, quelques heures après minuit ; on venait de passer au 3 janvier. Une tempête épouvantable se déchaînait en Amérique du Nord, et la moitié du pays était ensevelie sous la neige et le gel. À Seattle, ça n’est pas trop tombé, cette nuit-là. Mais les températures étaient quand même descendues largement au-dessous de zéro, ce qui est inhabituel, même pour le début de l’année.

Je suis sûr que, dans d’autres régions du monde, plus chaudes et où ce n’était pas le milieu de la nuit, beaucoup plus de gens ont survécu. Beaucoup plus.

Je parie aussi que la plupart d’entre eux portaient plus de fringues que moi au moment où l’incident s’est produit. Et ces gars-là, eux, ont probablement eu assez de bon sens pour ne pas aller vers la lumière.

Moi, je n’ai pas eu le choix. Comme je vous l’ai dit, ça caillait sévère. J’étais dehors. Vêtu, en tout et pour tout, d’un boxer, d’une veste en cuir et d’une paire de Crocs roses dans lesquelles mes pieds rentraient à peine.

En outre, j’avais dans les bras un chat nommé Princesse Donut la reine Anne Chonk, qui miaulait, me griffait et crachait en gesticulant dans tous les sens – un persan écaille de tortue dont la valeur dépassait mon salaire annuel. Pour aller plus vite, mon ex l’appelait Princesse Donut. Et moi, juste Donut.

Bon, il faut que je vous rembobine un peu le film. Je ne vais pas vous étouffer sous une tartine de contexte, mais certains détails se révéleront peut-être importants.

Mon nom, c’est Carl. J’ai vingt-sept ans. Après un passage chez les gardes-côtes, j’ai commencé une carrière de technicien expert en marine, à réparer des systèmes électriques pour le compte de riches connards propriétaires de bateaux de croisière. Jusqu’à quelques jours avant le début de ce merdier, je vivais avec ma copine dans notre appartement, à Seattle, donc.

Beatrice, elle s’appelait. Bea. Pour le Nouvel An, elle était allée à une fête aux Bahamas avec une bande de potes. Elle ne m’avait pas prévenu que son ex serait là. J’avais eu l’occasion de m’en rendre compte par moi-même en découvrant sur Insta une photo d’elle assise sur ses genoux.

Je n’aime pas les drames, et je ne suis pas doué pour ça. Qu’elle m’ait réellement trompé ou non, ça n’avait pas vraiment d’importance. Elle m’avait menti. Alors je l’avais appelée pour lui annoncer que c’était fini entre nous. Je lui avais dit que ses affaires seraient prêtes à son retour. Pas de drame. Pas de simagrées. C’était juste terminé.

Elle avait demandé à ses parents de venir chercher le chat, mais ils vivaient à l’autre bout de la chaîne des Cascades. Impossible de s’engager sur les routes avec ce temps pourri. Je leur avais donc promis que je m’occuperais de Donut jusqu’au retour de Bea.

Je dois vous parler un peu de ce chat. Comme je vous l’ai déjà dit, c’est l’une de ces créatures pelucheuses à face toute plate qui feraient très bien sur les genoux d’un méchant de James Bond. Bea et moi vivions dans un T3, et l’une des deux chambres lui était attribuée – vous voyez le tableau. Pour être exact, la pièce servait d’entrepôt à tous les grands prix de beauté de Donut, à ses certificats de conformité à la race et à l’innombrable quantité de trophées et de clichés encadrés où elle figurait, assise sur une table, les poils en pétard et l’air en rogne, pendant que Bea et l’un des juges posaient derrière elle. Ces photos, Bea en avait probablement une bonne cinquantaine. Elle revenait avec des ribambelles de récompenses et autres prix à peu près chaque fois qu’elle amenait Donut à un concours. Et elle l’y amenait presque tous les week-ends, sa foutue bestiole.

La famille entière était branchée élevage et exposition de persans. Moi, le milieu des concours félins, je n’y connaissais pas grand-chose. Ça ne m’intéressait pas trop de m’impliquer là-dedans. Vous vous souvenez : les drames, pas ma came.

Et je vais vous dire un truc sur les fanas de chats. Plus précisément, sur les fanas de concours de chats.

En fait, non. Je les emmerde, ces cons. Ce qu’il faut retenir, c’est que Bea et Donut faisaient partie de cet univers auquel je ne voulais absolument pas être mêlé.

Je ne me suis jamais considéré comme un grand fan de chats. Mais pour être tout à fait honnête avec vous, Donut, je l’aimais bien. Cette chatte se foutait de tout et de tous, et je respectais ça, chez elle. Si elle avait envie de s’installer sur mes genoux pendant que je dégommais tout sur ma Play, elle le faisait, point barre. Et si j’essayais de la virer, elle sifflait en me flanquant des coups de griffes et me remontait dessus aussi sec avant de lever vers moi sa gueule aplatie, comme pour dire : « Qu’esse-tu vas faire ? »

Alors, oui, j’avais plus d’une fois été tenté d’étrangler le machin. Mais je ne suis pas un monstre. Et puis, j’admirais sa ténacité, à cette petite teigne. Certains de mes potes me chambraient là-dessus. Ça les faisait marrer que je passe tant de temps avec un matou lustré qui valait probablement plus que ce que je gagnais en un an, mais moi, ça me plaisait. Ça me plaisait d’avoir cette boule de poils sur les genoux.

L’une des règles absolues-et-non-négociables de Beatrice m’interdisait de cloper dans l’appart. Alors, depuis notre rupture, je m’y étais adonné autant que possible. Immature, je sais. Mais on se les gelait, dehors. Donut n’avait pas trop l’air d’apprécier la fumée, et l’odeur lui collait aux poils. J’entrebâillais donc la fenêtre chaque fois que je m’en grillais une ; la vie est une affaire de compromis…

Cette nuit-là, quand je me réveillai vers 2 heures du matin, brusquement éjecté du sommeil par un rêve, je décidai qu’il me fallait une cigarette. J’en sortis une de mon paquet et entrouvris la fenêtre pour l’allumer.

Donut, qui somnolait jusque-là près de moi dans le lit, décréta à ce moment exact qu’elle avait envie – pour la première fois de sa vie féline – d’aller explorer le monde extérieur. Bondissant sur mon épaule, elle s’élança par la fenêtre du deuxième étage où nous nous trouvions pour passer dans l’arbre qui poussait devant l’immeuble. En un clin d’œil. J’avais ouvert cette fenêtre des dizaines de fois durant l’année qui venait de s’écouler sans qu’elle y accorde la moindre attention. Mais cette nuit-là, sans doute la plus froide de l’année, cette connasse velue avait décidé de lever les voiles façon Lewis et Clark.

Elle descendit le tronc à toute vitesse, renifla un peu le trottoir, puis se rendit compte qu’il faisait un putain de froid de canard. Décidant promptement d’abréger sa petite aventure, elle regrimpa illico à l’arbre et se mit à me fixer depuis le mètre et demi qui séparait sa branche de la chambre. Ses réserves d’intrépidité épuisées, elle préféra ne pas risquer ce saut et, à la place, se mit à miauler à tue-tête.

Je passai les quelques minutes suivantes à la traiter de tous les noms, tout en l’encourageant à rentrer. J’ouvris la fenêtre en grand, et des bouffées de vent glacé s’engouffrèrent dans l’appartement confortablement chauffé. La boule de poils tricolore resta plantée là, à geindre et à beugler si fort que je craignis que l’un de mes voisins se réveille et l’abatte.

J’avais laissé mes bottes dans le séchoir, qui se trouvait dans la cave de notre immeuble. Impossible de me rappeler où j’avais foutu mes baskets. Et donc, sur un coup de tête que je n’allais pas tarder à regretter, j’enfonçai mes orteils dans les Crocs de mon ex, enfilai une épaisse veste en cuir, et me précipitai dehors pour la récupérer. Une partie de moi me répétait en boucle : Laisse tomber. Ce n’est pas ton animal. Laisse-la geler, cette petite garce.

Le truc, encore une fois, c’est que je ne suis pas un monstre. Ç’aurait été bien fait pour Beatrice, mais bon… elle y tenait, à son satané chat. Et cette pauvre andouille de Donut ne survivrait jamais dans un froid pareil. Pas longtemps, en tout cas. En plus, la bestiole était littéralement sous mon nez, à hurler à la mort comme si quelqu’un était en train de dévorer ses petits sous ses yeux.

Je dévalai l’escalier, déboulai dehors, me ruai vers l’arbre. Je regrettai aussitôt de ne pas avoir pris le temps de mieux me couvrir. L’air vif plantait déjà ses griffes dans mes jambes et mes pieds.

Donut était perchée sur une branche tout juste hors de portée ; son regard faisait la navette entre la fenêtre ouverte et moi. Elle continuait à miauler. Une lumière s’alluma dans un appart du premier. Je poussai un grognement. Mme Parsons. Cette grincheuse de Mme Parsons, dont le passe-temps principal consistait à se plaindre de ses voisins.

— Donut ! lançai-je en tendant les bras. Grouille-toi, sale peste !

Elle était largement capable de se jeter dans mes bras. Je l’y avais entraînée. Je n’avais qu’à secouer un sachet de friandises pour chats, et elle me sautait dessus. Si j’émettais un pspspspsps, elle me grimpait parfois carrément sur les épaules. Je me maudis de ne pas avoir apporté d’appât.

La fenêtre de l’appart du premier s’ouvrit.

— Mais qu’est-ce qui se passe, là ? brailla Mme Parsons en sortant la tête.

La vieille femme avait le crâne enturbanné d’une sorte de serviette qui lui donnait l’air d’un sikh. Ses yeux perçants se focalisèrent sur moi.

— Carl, c’est toi ?

— Oui, madame Parsons, répondis-je. Désolé. Mon chat s’est enfui, et j’essaie de le faire rentrer avant qu’il meure de froid.

— On dirait plutôt que c’est toi qui vas mourir de…

Elle ne put jamais terminer sa phrase.

Bam.

C’était arrivé si vite.

Le bâtiment s’était effondré. Devant moi. Le complexe de sept étages qui se trouvait là une seconde plus tôt : anéanti. Mon regard était resté fixé sur Mme Parsons alors qu’il s’écroulait. Comme si l’immeuble était une gigantesque boîte de conserve qu’aurait écrasée une botte de géant cosmique. J’avais tout vu, tout entendu. Le vent soufflait fort. Instantanément, le monde devint noir. Le lampadaire qui se dressait à ma gauche n’était plus là. Les voitures non plus.

Tout avait disparu, sauf les arbres et les vélos dans leur râtelier, et la moto de Marjory Williams, qui avait été immobilisée par les agents de contrôle du stationnement.

Je regardai autour de moi, oubliant un instant qu’il faisait si froid. Le ciel était sombre et couvert ; je ne distinguais presque rien. Au loin, la disparition des constructions ayant dégagé l’horizon, brûlait un feu.

Il régnait un profond et complet silence.

— C’est quoi, ce bordel ? lâchai-je en tournant sur moi-même.

Il restait quelques trucs par-ci, par-là. Le râtelier à vélos, donc. Le panneau « stop » n’avait pas bougé, mais les autres n’y étaient plus. Ça n’avait aucun sens. À l’endroit où les voitures étaient garées quelques secondes auparavant figuraient des empreintes de crasse de la même forme, comme si les véhicules avaient été tirés vers le centre de la Terre. Aspirés par le goudron.

Donut plongea dans mes bras toujours tendus. Je la fixai, sans savoir quoi dire ou faire.

— C’est quoi, ce bordel ? répétai-je.

Tout ce qui subsistait de mon immeuble, c’était un rectangle de saleté carbonisée et de pierres.

Puis je tombai dessus. Elle était juste à mes pieds.

La tête de Mme Parsons. Pas facile à discerner, dans le noir. Mais je sus immédiatement ce que c’était.

C’est là que je percutai. L’effondrement des bâtiments, c’était une chose, mais il y avait des gens, à l’intérieur. La quasi-totalité des habitants de cette foutue ville, en fait. Même la plupart des sans-abri se trouvaient dans des foyers, cette nuit-là. Ils en avaient fait des caisses à la télé, comme quoi ils ramassaient tout le monde à cause des températures extrêmes. Il était 2 heures du matin, un mardi. Tout le monde était au lit. Ce qui signifiait que tout le monde était mort !

Je continuai de tourner sur moi-même comme un con, complètement paumé. J’avais la nausée. Donut se mit à gigoter : sans doute avait-elle décidé qu’elle était aussi bien par terre. Elle me labourait la peau, mais je ne la laissai pas filer.

Puis une voix s’éleva dans ma tête. Une voix robotique d’homme. Je la ressentis physiquement. Comme une pique dans mon cerveau, qui m’écorchait. La voix ne s’exprimait pas en anglais, pourtant je comprenais ce qu’elle disait. En même temps qu’elle parlait, le texte apparut : il flottait devant moi.

À l’attention des humains survivants.

— Quoi ? réagis-je à voix haute. Qu’est-ce que vous dites ? Qui parle ?

Je donnai un coup de pied à la page flottante, et ma Crocs trop petite vola. Après être allé la récupérer à cloche-patte, je renfonçai précipitamment mes orteils à l’intérieur. Les mots se déplacèrent avec moi, continuant d’osciller à quelques centimètres de mon visage.

Les lettres n’étaient pas celles de notre alphabet. Elles défilaient verticalement, et non de gauche à droite. Et pourtant, je les connaissais, je les comprenais, comme si je pratiquais cette langue depuis toujours.

Conformément aux règles du Syndicat, sous-section 543 du Code des réserves élémentaires précieuses, faute d’avoir reçu un recours pour les droits minéraux et élémentaires dans les 50 premiers solaires après contact initial, nous nous sommes emparés de votre planète, et ses gisements élémentaires sont en cours d’exploitation par le régent planétaire désigné.

Tous les intérieurs de votre monde ont été écrasés, et ses matériaux bruts – de nature organique et inanimée – sont en cours d’exploitation pour extraction des matières requises.

Conformément à l’acte de recouvrement des matériaux exploités ainsi qu’à la sous-section 35 de l’acte de protection des espèces indigènes planétaires, tout humain encore en vie se verra donner l’opportunité de reprendre possession des matières perdues. Il a été laissé à la compagnie Borant, nommée régente de ce système solaire, le soin de choisir la procédure de ce recours, et elle a sélectionné l’option 3, aussi connue sous le nom du World Dungeon à 18 niveaux. La compagnie Borant se réserve le droit de diffuser, d’exploiter et de contrôler tous les aspects du World Dungeon, qui restera sous sa supervision tant qu’elle se pliera aux règles du Syndicat concernant le recouvrement des ressources planétaires.

En cas d’achèvement du niveau 18 du World Dungeon, la régence de cette planète reviendra au vainqueur.

Un observateur IA neutre du Syndicat – moi-même – a été créé et déployé sur cette planète pour superviser la création du World Dungeon et pour garantir le respect de ses règles et règlements.

Veuillez prêter attention aux informations qui vont suivre, car elles ne seront pas répétées.

Conformément à l’acte de protection des espèces planétaires indigènes, tous les matériaux restants – à peu près 99,999999 % de la matière filtrée – sont en cours de réaffectation dans le World Dungeon souterrain. Le niveau 1 de ce Dungeon s’ouvrira environ 18 secondes après la fin de cette annonce. Les portails du niveau 1 resteront ouverts durant 1 heure humaine ; 1 heure seulement. Une fois les portails fermés, vous ne pourrez plus entrer. Si vous décidez d’entrer, vous ne pourrez plus sortir, à moins d’être venus à bout des 18 niveaux du World Dungeon ou de répondre à certains critères.

Si vous choisissez de ne pas participer au World Dungeon, il vous faudra subsister à la surface de votre planète, et cette communication sera peut-être la dernière que vous recevrez au cours de votre vie. Tous les éléments et matériaux déjà traités sont confisqués. En revanche, vous êtes libres de creuser et de faire usage des ressources naturelles qu’il vous reste. La compagnie Borant vous souhaite bonne chance.

Avis aux personnes souhaitant exercer leur droit de recouvrement des matériaux, prenez note.

150 000 portails menant au niveau 1 vont être créés dans le monde. Ces portails seront signalés et faciles à repérer. Si vous choisissez d’entrer dans le niveau 1 du donjon, vous disposerez de 5 rotations de votre planète pour accéder au niveau suivant. Il y aura 75 000 portails menant au niveau 2 ; 37 500 portails menant au niveau 3 ; 18 750, au niveau 4 ; 9 375, au niveau 5 ; 4 688, au niveau 6… Le nombre de portails permettant d’atteindre le niveau suivant continuera de décroître de moitié, jusqu’au niveau 18, qui ne comportera que deux portails d’entrée et une issue.

Les crawlers qui choisiront de participer au World Dungeon devront trouver un escalier pour descendre au niveau suivant dans le délai imparti pour le niveau en cours. Une fois le temps écoulé, le niveau sera repris, et tous les matériaux qu’il contient, de nature organique et inanimée, seront saisis. Les butins générés et autres matériaux non remportés ni revendiqués pourront être mis sur le marché du Syndicat.

Chaque niveau disposera d’un temps de recouvrement supérieur au niveau précédent. Des règles additionnelles seront instaurées au moment où les crawlers – s’il y en a – atteindront le niveau 10. Elles seront énoncées quand un crawler – s’il en reste – commencera ce niveau.

Si vous choisissez d’entrer dans le World Dungeon, nous vous recommandons fortement de trouver et de faire usage d’une guilde tutorielle. Elles seront disséminées dans le Dungeon entre les niveaux 1 et 3.

Si vous avez des questions ou souhaitez déposer un recours, toute requête doit être soumise par écrit au bureau du Syndicat le plus proche.

Merci de faire partie du Syndicat. Passez une excellente journée.

J’étais trop sonné par ce qui venait d’arriver pour que mon cerveau puisse enregistrer tout ce que la voix avait dit. Je ne sentais plus mes jambes. J’étais dehors depuis trop longtemps, et je risquais vraiment de perdre des orteils ou de mourir de froid. Il fallait que je m’abrite. Tout de suite.

Sauf qu’il n’y avait plus d’abris. Il n’y avait même plus de voitures. Je zieutai le feu qui continuait de flamber un peu plus loin. Je devais m’en approcher, et vite. Je me tournai dans sa direction, et je commençai à trottiner.

Le vent, une légère brise avant la disparition des bâtiments, soufflait maintenant par bourrasques incessantes qui empestaient l’air marin. Donut gigotait dans mes bras, me griffait, essayait de m’échapper. Elle me niaqua l’épaule, mais ma veste me protégeait. Je la serrai plus fort contre moi.

Étais-je en plein rêve ? Avais-je avalé sans le savoir une substance hallucinogène qui me faisait délirer puissance 1 000 ?

Le World Dungeon ? C’était quoi, ces conneries ? Qu’est-ce que ça voulait dire ? Je continuais de réfléchir à toute vitesse. Je pensai rapidement à Pathfinder, à Donjons et Dragons, et à d’autres jeux auxquels je n’avais plus joué depuis que j’étais en service.

Pas un putain de clampin en vue. Juste le bruit du vent.

Un avertisseur sonore retentit comme une trompette dans la nuit. Je me figeai et balayai du regard les alentours. Quoi, encore ? C’est le donjon qui apparaît, me dis-je. C’est réel. Bordel. Tout ça est réel.

À moins de 30 mètres sur ma gauche, pile à l’endroit où se trouvait la veille une friperie, un spot lumineux jaillit du sol. J’en vis un deuxième se mettre à briller quelques kilomètres plus loin. Je pivotai sur moi-même ; il y en avait d’autres, un peu partout dans la ville.

Même à cette distance, je sentis la chaleur émaner du trou de lumière.

Je cessai de réfléchir. J’avais encore la tête qui tournait à cause de toutes les infos qu’on m’avait balancées. Mes pieds rentraient à peine dans les Crocs roses. Le feu était plus éloigné que je ne l’avais cru au départ. Je savais, pour en avoir été témoin, les dégâts que pouvait infliger l’hypothermie.

Alors je me tournai vers la lumière, et je courus.

[Partie 1]

[2]

Niveau 1 du Dungeon.
Temps restant avant l’effondrement du niveau : 5 jours.

UN ESCALIER ORNEMENTÉ S’ENFONÇAIT DANS le sol. Les marches, apparemment en fer forgé, étaient assez larges pour que vingt personnes puissent s’y engager côte à côte. Je descendis la première – elle était plus haute qu’elle n’en avait l’air. Mes pas résonnaient dans le faisceau lumineux.

On n’était pas loin du million d’habitants, à Seattle. Pourtant, j’étais seul.

Donut, qui avait arrêté de gesticuler, se cramponnait à présent à mon épaule et, alors que nous progressions, elle se mit à grogner. Une délicieuse chaleur salutaire m’entraînait toujours plus bas. Mes jambes et mes bras, que je ne sentais plus quelques minutes auparavant, commencèrent à me brûler. Mon séjour dans le froid n’avait pas été assez long pour m’amocher durablement, mais j’avais quand même chopé de sacrées engelures.

L’escalier me paraissait sans fin. D’étranges motifs y étaient façonnés : des genres de poissons. Peut-être des démons asiatiques… Ces découpes me mirent mal à l’aise. À peine quelques instants plus tôt, rien de tout ça ne se trouvait là. Ce truc est composé de bâtiments, de voitures et de Terriens, compris-je soudain. Qui avait pu faire ça ? Et surtout… comment ?

Quand je fus enfin arrivé à la dernière marche, la température, qui n’avait cessé de monter, devait avoisiner les 27 degrés ; il faisait chaud et moite. L’escalier donnait sur un hall au sol de marbre menant à une énorme porte cintrée, en bois, d’environ 10 mètres de haut et autant de large. Un gigantesque poisson y était sculpté.

Je levai les yeux pour l’examiner.

— C’est quoi, ce machin ? marmonnai-je.

Tandis que je l’observais, une fenêtre d’information virtuelle apparut subitement par-dessus. Surpris, je bondis en arrière. C’était comme si j’étais dans un jeu vidéo, ou que je portais des lentilles de contact spéciales proposant des infobulles pour me guider. Il y avait même un petit X en haut à droite pour la refermer.

Ceci est une représentation d’un kua-tin, l’espèce dominante du système Borant. Ce sont également les principaux actionnaires de la compagnie Borant. Faites en sorte de les reconnaître. Il y aura un quiz là-dessus, plus tard !

C’était censé être une vanne, la dernière phrase ? Je me concentrai sur la croix dans le coin, et la fenêtre disparut.

Tiens… songeai-je. Levant de nouveau les yeux vers la créature, je fus saisi par une étrange sensation, une sorte de fourmillement dans le cerveau. La fenêtre se rouvrit. Je la refermai.

OK… Je pouvais donc contrôler l’affichage des informations par la pensée ; ouvrir des fenêtres sur certains objets en me focalisant dessus, puis les faire disparaître en cliquant mentalement sur la croix.

Ça veut dire qu’ils sont dans ta tête, conclus-je. Peut-être que rien de tout ça n’est réel. Peut-être que tu dors et que tu es dans un genre de simulation high-tech. Comme dans les Matrix.

L’élancement dans mes jambes et dans mes pieds en décongélation me rappela que, simulation ou non, peu importait, si mon corps pouvait ressentir la douleur…

Je poussai le battant de ma main libre. La porte s’ouvrit facilement, révélant un long couloir bordé de torches enflammées. Il était aussi large et haut sous plafond que le hall où je me trouvais, plus proche d’un tunnel routier à deux voies que d’une rue piétonne. Au loin, j’aperçus plusieurs embranchements qui se perdaient dans les ténèbres. Un néon se mit à clignoter près du premier. Ça ressemblait à un panneau mais, à cette distance, impossible de le lire.

— Aïeuh ! pestai-je en sentant Donut planter ses dents dans ma main.

Je la lâchai ; elle s’élança dans le couloir sans perdre une seconde. Puis, s’arrêtant brusquement, elle commença à tourner frénétiquement la tête dans tous les sens, l’air stupéfait et apeuré.

Alors que j’avançais pour la rejoindre, la porte se referma dans mon dos avec un bruit sourd. La lumière qui me parvenait jusqu’alors de l’entrée s’éteignit. Il ne resta plus que la lueur vacillante des torches.

Bienvenue, crawler ! Bienvenue au niveau 1 !

Nouvelle voix, remarquai-je. Celle-ci aussi était masculine, mais s’exprimait sur un ton exagérément enthousiaste, presque à la manière d’un présentateur de jeu télé. Rien à voir avec la personne ou la machine qui m’avait fait la première annonce. Une fois encore, les mots défilèrent devant mon visage en même temps qu’ils retentissaient dans ma tête. Contrairement à la fenêtre de tout à l’heure, impossible de les virer. Ce truc-là semblait plutôt fonctionner comme des sous-titres par défaut.

Un compte à rebours apparut en haut à droite de mon champ de vision. 4 jours, 23 heures et 48 minutes. Je tentai une nouvelle fois de balayer les caractères de la main : mes doigts passèrent au travers. Je fermai brièvement les yeux ; l’information disparut. C’était perturbant, et ça me retourna un peu l’estomac.

Donut n’avait pas bougé, mais elle donnait maintenant de petits coups de patte dans l’air. Elle le voit aussi, compris-je. Bordel de merde. Je ne captais rien à ce qui se passait mais, apparemment, elle avait les mêmes visions que moi.

— Donut ! l’appelai-je. Ne t’éloigne pas.

Le chat, étant un chat, m’ignora royalement. Tandis que je continuai à la fixer, je fus à nouveau parcouru par le picotement, presque imperceptible, que j’avais éprouvé en observant la grande porte. Je me concentrai sur Donut, et une fenêtre s’ouvrit juste à côté d’elle.

Crawler #4119. « Princesse Donut. »

Niveau 1.

Race : chat.

Classe : pas encore attribuée.

Je fis un pas supplémentaire. L’étroitesse de mes Crocs se rappelait douloureusement à mon bon souvenir chaque fois que je mettais un pied devant l’autre.

De nouvelles informations me sautèrent au visage.

Vous êtes le crawler no 4122. Votre nom de crawler est « Carl ».

Vous êtes rattaché à la race des humains. Vous vous trouvez actuellement au niveau 1. Vous pourrez choisir une nouvelle race et une classe quand vous serez descendu au niveau 3. Vos points de stat ont été alloués en fonction de votre état physique et de votre profil psychologique. Voir dans le menu des stats pour plus de détails.

Le menu ? répétai-je en moi-même, me demandant comment l’ouvrir. Mais une tartine de texte surgit avant que je tente quoi que ce soit.

Félicitations ! Vous avez remporté votre premier succès : vieille fille à chats.

Vous êtes entré dans le World Dungeon accompagné d’un chat. Aaah, c’est meugnon…

Récompense : vous avez reçu un coffret « Familier » bronze !

Nouveau succès ! Vieille fille à chats pionnière.

Vous êtes le premier crawler à entrer dans le World Dungeon accompagné d’un chat. Vous devez vraiment y tenir, à cette bestiole. Dommage, quand on pense que vous êtes sûrement sur le point de mourir tous les deux dans d’atroces souffrances. Mais bon, en même temps, peut-être pas. Oh, regardez, un cadeau !

Récompense : vous avez reçu un coffret « Familier » légendaire !

Nouveau succès ! Avant-gardiste.

Vous faites partie des 5 000 premiers crawlers à être entrés dans le World Dungeon. Boloss !

Récompense : vous avez reçu un coffret « Aventurier » argent !

Nouveau succès ! Poches vides.

Vous n’avez apporté aucune provision. Aucune. Rien de rien. Vous savez que vous aurez toujours besoin de manger, hein ?

Récompense : vous avez reçu un coffret « Aventurier » bronze !

Nouveau succès ! Pourquoi vous n’avez pas de pantalon ?

Vous êtes entré dans le Dungeon sans pantalon. Mec, sérieusement ?

Récompense : vous avez reçu un coffret « Accessoire vestimentaire » or !

Nouveau succès ! Combat à mains nues.

Donc, vous, on vous parle de participer à un « World Dungeon », et vous vous pointez sans arme. Vous êtes soit plus courageux que vous n’en avez l’air, soit complètement crétin. Bonne chance pour vous en sortir comme ça, Van Damme.

Récompense : vous avez reçu un coffret « Armement » bronze !

Nouveau succès ! Solitaire.

Vous êtes entré dans le Dungeon sans acolyte humain. On ne vous a jamais appris que l’union fait la force ?

Récompense : aucune ! Ha ha. Vous êtes tellement mort.

Mon regard resta braqué sur ces derniers mots jusqu’à ce qu’ils aient disparu.

Vous êtes tellement mort.

Donut avait recommencé à donner des coups de patte devant elle.

— Menu, énonçai-je.

Il ne se passa rien.

— Stats, tentai-je alors.

Toujours rien.

Comment j’étais censé retrouver ces informations, maintenant ? La voix avait dit que j’avais « reçu » des… quoi ? Des coffrets à butin ? Ça y ressemblait, en tout cas. Je devais donc avoir un genre d’inventaire quelque part. Je me souvins d’une chose que la première annonce avait précisée, un passage qui conseillait de trouver une « guilde tutorielle ». Je scrutai l’enseigne au néon, à une centaine de mètres de là. Est-ce que ça pouvait en être une ?

Je trottinai en direction du panneau lumineux, dépassant Donut, qui s’était assise et frottait sa patte sur sa tête pour faire sa toilette. Après quelques secondes, elle se résigna à me rejoindre. L’écho de mes pas se répercutait contre les parois du large tunnel.

Sur l’enseigne, on pouvait lire : ZE GUILDE TUTO. Une flèche indiquait une ruelle étroite et obscure. Je ralentis, puis m’arrêtai, plissant les yeux pour essayer de percer l’obscurité qui s’étendait devant moi. On y voyait que dalle, ici.

Derrière moi, Donut miaula d’inquiétude.

Je m’engageai dans la ruelle.

Nouveau succès ! Tomber dans un piège qui se voyait pourtant comme le nez au milieu de la figure.

Récompense : ben, disons que si le paradis existe et que vous ne vous êtes pas trop mal comporté, Dieu vous accueillera peut-être parmi les siens. Rapport au fait que vous êtes sur le point d’aller ad patres.

Trois lumières éblouissantes s’allumèrent d’un coup devant moi, et je reculai d’un bond en me couvrant les yeux. J’entendis un sifflement mécanique, puis un rugissement qui m’évoqua le bruit d’une locomotive à vapeur au démarrage. Un ricanement strident et glapissant retentit.

Tournant les talons, je battis en retraite. Mes Crocs valsèrent au moment où je bifurquai pour revenir sur mes pas et m’engager dans le tunnel principal. Donut poussa un feulement paniqué et me suivit à toute allure.

Hasardant un regard par-dessus mon épaule, j’aperçus une machine : déboulant de la ruelle comme une fusée, elle manqua de percuter le mur du couloir, puis fit lentement marche arrière pour manœuvrer.

Elle avait la taille d’un tracteur et roulait sur des chenilles, comme un tank. Manifestement fabriquée à partir de bouts de métal rouillé assemblés tant bien que mal, elle paraissait à deux doigts de tomber en morceaux. Un énorme rouleau compresseur denté dominait l’avant de cet engin de la mort. Postés sur le bazar, trois humanoïdes verdâtres vociféraient en me pointant du doigt. D’assez petite taille – 1,20 mètre environ –, ils étaient vêtus de guenilles en cuir. L’un d’eux, coiffé d’une espèce de casserole, grognait et criait tout en activant les commandes du véhicule. Plusieurs tuyaux se mirent à cracher une fumée noire. Le rouleau pivota pour remettre la machine dans l’axe, et celle-ci vrombit de plus belle. Puis ils chargèrent.

Une fenêtre s’afficha en surimpression.

Massacrozer gobelin. Machine.

Véhicule à vapeur fabriqué par les gobelins dans le but de faucher et de broyer les crawlers un peu trop étourdis. J’espère que vos rappels contre le tétanos sont à jour.

Trois fenêtres supplémentaires s’ouvrirent au-dessus de chaque passager. Deux d’entre elles signalaient :

Gobelin. Niveau 2.

Petit, vert et malin. Les gobelins n’ont pas beaucoup de force brute, mais ils compensent par leur hargne sans pareille.

Pour la troisième créature, celle à la casserole, qui se trouvait aux manettes, la description était différente :

Gobelin ingénieur. Niveau 3.

Ah, les ingénieurs : les incels de la société gobelin. Ils sont malheureux en amour, ce qui les rend d’autant plus teigneux. S’il y a des femmes dans votre groupe, c’est à elles qu’ils s’attaqueront en premier.

Je ne perdis pas de temps à me dire que ces blagues à répétition étaient vraiment débiles ou que, pour la première fois de ma vie, j’avais sous les yeux un groupe de vrais monstres vivants qui voulaient ma peau. Je détalai le long du tunnel jusqu’à atteindre une nouvelle intersection. J’avais trois options : continuer tout droit, tourner à droite ou prendre à gauche. Sur ma droite s’ouvrait une autre ruelle à demi éclairée, à peu près moitié moins large que celle dans laquelle je m’étais engagé quelques instants plus tôt, mais quand même bien assez pour que les gobelins puissent m’y suivre. À ma gauche : un petit couloir sombre, beaucoup trop étroit pour le bulldozer.

M’enfuir par ce couloir paraissait donc le plus logique. Je réfléchis. C’était trop logique, en fait. Ça sentait le piège. Impossible de continuer à avancer dans le tunnel : ils m’auraient rattrapé avant la prochaine intersection.

Je pris à droite. Donut me talonnait, choisissant de rester à mes côtés, ce qui, entre parenthèses, ne lui ressemblait pas du tout.

Cette allée-ci avait la largeur d’une petite route, et le plafond était haut de 5 mètres, à vue de nez. Comme les parois en briques rouges, il était couvert de pousses phosphorescentes vertes, une sorte de lichen qui baignait l’endroit d’une étrange lueur. Derrière moi, les gobelins couinaient de rage en manœuvrant le massacrozer pour tenter de le faire passer dans l’embouchure. Ils galéraient pour tourner : j’avais une bonne grosse minute.

Devant moi, de nouvelles intersections émergèrent de l’ombre. Mais avant d’avoir atteint la première, je remarquai une porte en bois toute simple enfoncée dans le mur. Un panneau rudimentaire était accroché au-dessus, affichant un message peint dans le même rouge que celui des briques : je parvins à peine à le déchiffrer. « Guilde tutorielle », disait-il, toujours dans cette langue bizarre.

Une fenêtre vert fluo apparut, illuminant ce nom.

Nouveau succès ! Vous avez découvert et lu un panneau officiel du Dungeon.

Waouh. Vous savez lire. Youpi.

Récompense : tous les panneaux officiels du Dungeon seront désormais éclairés et plus faciles à repérer. Les guildes se trouvant à proximité seront indiquées sur votre mini-carte.

Une « mini-carte » ? Il allait vraiment falloir que j’apprenne à me servir de tout ça… Derrière moi, le massacrozer s’était coincé au carrefour au moment de prendre le virage, et l’un des gobelins de niveau 2 pestait en tapant sur la casserole de l’ingénieur à l’aide d’un genre de bâton. La troisième créature tourna la tête vers moi et brandit le poing dans ma direction.

Pourraient-ils me suivre dans la guilde ? Aucune idée. Je saisis la poignée en bronze et tentai de l’actionner.

Elle ne s’ouvrit pas. Verrouillée.

— C’est quoi, ça, encore ? m’énervai-je en tambourinant sur la porte en bois. Oh ! Y a quelqu’un ?

Les deux gobelins de niveau 2 parurent renoncer à attendre que le bulldozer renégocie son virage. Sautant à terre, ils se ruèrent vers moi. Ils ne portaient pas d’armures mais maniaient tous deux ce même bâton, au bout duquel était planté un ananas. Dans quelques secondes, ils seraient sur moi. Donut recommença à feuler et à siffler à mes pieds.

De l’autre côté de la porte, j’entendis le cliquetis métallique de chaînes que l’on déplace et d’un loquet que l’on tourne. Le battant s’entrebâilla. Une des chaînes, encore attachée, le maintint partiellement fermé.

Une créature barbue à face de rat apparut dans l’ouverture. Je distinguai à peine ses traits, mais elle était moins grande que moi d’environ une tête. Plus haute que les gobelins, donc, mais pas de beaucoup.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle. Vous savez très bien que les mobs sont interdits à l’intérieur des guildes !

— Hé, vous êtes une guilde tutorielle, non ? La voix a dit que je devais venir vous voir.

Ses yeux s’écarquillèrent.

— Mais… tu es un crawler ? Attends…

L’individu recula d’un pas, comme pour mieux m’observer. Il me rappela immédiatement Splinter, le maître et père adoptif des Tortues Ninja.

— Mais oui ! Saperlipopette, le jeu a commencé, et je n’ai rien remarqué ! Je devais dormir pendant l’annonce d’inauguration… Personne ne dit jamais rien à ce pauvre vieux Mordecai ! Avant, au moins, il y avait une newsletter. On nous envoyait ça tous les deux ou trois cycles, c’était pratique comme tout ! Et puis ils ont arrêté. Coupes budgétaires, j’imagine… Toujours à rogner sur les coûts… Je pensais que nous n’ouvririons pas avant deux ans !

— Oh ! Laissez-moi entrer ! l’interrompis-je.

Je me tournai pour voir où en étaient les deux gobelins. Ils ralentirent, puis s’arrêtèrent. L’un me colla par la gauche, le second se plaça en travers de la route pour m’empêcher de fuir.

— Ouvrez la porte, bordel ! criai-je.

L’un des gobelins baragouina quelque chose à l’homme-rat, dont le nom, si j’avais bien suivi, était Mordecai. Je ne compris pas la langue dans laquelle il s’exprimait, et n’y entendis que des grognements et des couinements. Mordecai répliqua dans le même dialecte, et les deux gobelins éclatèrent de rire.

— Désolé, crawler. Tu as été trop lent, m’informa le rongeur. Je n’ai pas le droit d’ouvrir quand il y a des mobs juste derrière. Le règlement, c’est le règlement.

— C’est moi qui ai été trop lent ? m’indignai-je.

Je me mis en position d’attaque. L’un des gobelins feinta, puis tenta de m’asséner un coup de bâton. Emporté par l’élan, l’ananas qui se trouvait au bout se détacha et alla s’écraser au sol avec un bruit mouillé. Le gobelin jura et l’éloigna du pied. Je fis un pas en arrière. Donut s’était tassée entre mes jambes, sifflant et crachant.

— Dites-moi au moins comment débloquer ces foutus coffres à butin !

Mordecai resta un moment silencieux, se demandant sans doute s’il convenait ou non de me répondre.

— C’est dans ton menu d’inventaire, l’onglet « Succès et coffrets », finit-il par lâcher. Mais tu ne peux pas encore y accéder, gamin.

— Comment je fais pour le débloquer, alors ?

Le deuxième gobelin – celui qui avait toujours un ananas au bout de sa pique – essaya à son tour de me frapper et me manqua largement. De près, ces créatures ressemblaient beaucoup à ce qu’on nous montrait dans les films et les jeux vidéo : petites, vertes, à peu près chauves, le visage anguleux, les oreilles pointues et les dents tranchantes. Je cogitai brièvement là-dessus. Visiblement, les aliens ou je ne sais quoi en savaient un paquet sur la mythologie et les légendes de notre monde…

En arrière-plan, le massacrozer, s’étant enfin placé dans le bon axe, s’engouffra bruyamment dans la ruelle.

— Le truc, c’est qu’il faut que tu termines le tuto, avant…

Le gobelin à l’ananas tenta de me porter un nouveau coup. J’attendis que l’arme ait atteint le pic de sa courbe avant d’intervenir. Envoyant un premier direct du droit sur le nez de mon adversaire, j’enchaînai avec un crochet du gauche à la tempe. Il s’effondra comme une masse. Une barre s’était affichée près de sa tête. Ses points de vie, compris-je. La barre n’était apparue que lorsque j’avais commencé à le frapper. Elle était déjà sacrément descendue, passant instantanément du vert au rouge. Il avait donc perdu plus de la moitié de sa vie.

Je lui avais mis deux bonnes patates, mais pas non plus extraordinaires. J’avais eu l’impression de cogner un gamin de dix ans.

Le deuxième gobelin regarda son camarade, bouche bée, puis tourna les talons et repartit en courant vers le massacrozer.

Mes poings me faisaient mal. Je n’avais pas participé à une vraie baston depuis des années. Quand j’étais à la garde côtière, je passais la plupart de mon temps sur les bateaux en tant que TM – technicien, quoi. À aucun moment je n’avais eu à assurer des missions de maintien de l’ordre. Cela dit, selon mon expérience, les gens n’ayant pas fait l’armée et qui n’y connaissaient rien ne savaient pas à quel point on était entraînés. Ils nous prenaient pour des sortes de maîtres-nageurs de luxe et n’avaient aucune idée du nombre d’heures qu’on passait à pratiquer le combat à mains nues.

— Comment voulez-vous que je fasse votre tuto si vous refusez de m’ouvrir ? beuglai-je en donnant un coup de pied au gobelin resté à terre. (Je sentis sous ma semelle un crac ! satisfaisant.) Vous ne pouvez pas m’y donner accès tout de suite ?

— Ça ne marche pas comme ça, gamin, répondit Mordecai. On ne peut pas laisser des crawlers non formés se balader dans le donjon. De toute façon, le système ne te laissera pas ouvrir ton butin avant d’être dans un lieu sûr. Et à moins d’être un crétin fini, tu devines que ce n’est pas le cas, là.

La barre de vie du gobelin était encore descendue dans le rouge, mais il n’était pas tout à fait mort. Une partie lointaine de mon cerveau était horrifiée à l’idée de tuer cette chose. Malgré son arme, la mettre au tapis avait été un jeu d’enfant… Mais un coup d’œil au bulldozer, qui s’était immobilisé pour laisser remonter le deuxième gobelin, me délesta de tout regret. Empoignant la tête blessée du mob, je l’abattis contre le sol de pierre, puis recommençai, encore et encore, jusqu’à ce que ses points de vie soient complètement épuisés.

— Hé, mais… ! cria Mordecai. Hé, arrête !

— Vous êtes de quel côté, vous, en fait ? rugis-je.

Je compris alors que ce n’était pas à moi qu’il s’adressait.

— Tu ne peux pas entrer ici ! rouspéta-t-il encore, en me tournant le dos.

Donut. Il parlait à ce satané chat. Elle avait décidé qu’elle en avait marre de poireauter dans le couloir et s’était faufilée dans l’entrebâillement.

Une énième farandole de notifications Nouveau succès ! apparurent devant moi, ainsi qu’une poignée d’autres informations mais, au lieu d’être lues à voix haute comme avant, elles s’affichèrent sous la forme de petits messages en haut à gauche de mon champ de vision. Je sentis que je pouvais les agrandir en cliquant mentalement dessus – il faudrait que j’étudie ça. En tout cas, l’IA ou le truc qui faisait tourner ce cirque avait manifestement conscience que le moment était mal choisi pour me brouiller la vue avec ses salades.

— Ouvrez cette putain de porte ! hurlai-je.

— Petit, rappelle ta bestiole ! m’ordonna Mordecai en se retournant vers moi. (Je perçus dans son ton une note d’affolement.) S’ils apprennent que j’ai laissé un crawler entrer en douce en dépit du règlement, je vais avoir des problèmes, moi…

— Ouvrez-moi, assénai-je. Écoutez, là, la voie est libre, mais dans environ cinq secondes, ça ne sera plus le cas. Laissez-moi entrer !

Il me claqua la porte au nez. J’entendis la dernière chaîne glisser, puis le battant s’ouvrit en grand. Je me précipitai à l’intérieur au moment où le massacrozer m’arriva dessus comme un boulet de canon, en roulant sur le corps ensanglanté du gobelin mort. Les freins crissèrent, mais l’engin continua d’avancer, étalant le cadavre le long du couloir. Les deux autres monstres tournèrent la tête et croisèrent mon regard ; je leur adressai un doigt d’honneur, puis refermai derrière moi au son de leurs couinements enragés.

[3]

DÈS QUE LA PORTE FUT close, une notification apparut.

Guilde tutorielle.

Vous êtes dans une zone sécurisée.

Avertissement : compte à rebours du niveau toujours actif.

— Je n’aurais pas dû te laisser entrer… se fustigea Mordecai en tordant nerveusement ses mains velues.

J’examinai la créature. Elle portait un gilet noir, un pantalon bleu et une paire de sandales usées. Une fenêtre s’afficha par-dessus.

Mordecai – rat hooligan. Niveau 50.

Maître de cette guilde.

PNJ non-combattant.

Les hooligans sont les plus intelligents, les plus rapides et les plus laids des rats-kin. Bien qu’ils ne soient pas aussi shootés aux stéroïdes que les rats caïds ni aussi j’vais-t’envoyer-une-de-ces-boules-de-feu-dans-les-miches que les rats chamans, les rats hooligans vous offrent le meilleur des deux mondes : ils sont forts physiquement et ils se débrouillent assez bien en magie.

Je fermai l’encadré. J’entendais encore les grincements stridents de la mécanique gobelin juste derrière la porte.

Je cliquai mentalement sur le premier d’une foule de messages qui encombraient maintenant mon champ de vision.

Erreur. Vous ne pouvez pas accéder à cette information avant d’avoir terminé le tutoriel.

Toutes les fenêtres disparurent, aspirées dans un unique dossier qui se mit à clignoter.

Je me trouvais dans une vaste pièce de la taille d’une salle de classe. Une cheminée et un lit occupaient une partie de l’espace. Sur le mur gauche étaient accrochées plusieurs étagères débordant d’objets divers et où étaient exposées des photos encadrées de créatures ressemblant à des oiseaux. L’autre moitié du lieu n’était meublée que d’un tapis ovale gris élimé et d’un bureau vide. Il y avait aussi une demi-douzaine de chaises, genre chaises d’école, disséminées un peu partout. Je considérai la porte.

— C’est la seule issue ? interrogeai-je.

— Mmh ? marmonna Mordecai.

Il ne m’écoutait pas. Toute son attention se concentrait sur le chat.

— Oh ! lançai-je. Morty ! La porte, là, c’est la seule issue ?

— C’est Mordecai, gamin. Et oui, oui. Évidemment.

— Et ces enfoirés verts vont rester là à m’attendre jusqu’à ce que je ressorte ?

Donut bondit sur une étagère en hauteur et fit tomber un vase. Des cendres se répandirent au sol.

— Maman ! s’écria Mordecai en se ruant vers le chat pour le chasser.

Il tendit les bras, mais il était trop petit pour l’atteindre.

— Oh, ce maudit corps ! Tu veux bien m’attraper cette chose ? me demanda-t-il. La faire sortir d’ici ? (Il éternua.) Je crois que je suis allergique.

À mon avis, ce n’était pas Donut, la cause de cette réaction, plutôt le nuage gris de poussière qui était monté du tas de cendres.

— Hé, ho, je vous parle ! le pressai-je.

Fais gaffe… songeai-je. Il n’a pas l’air féroce, mais c’est un niveau 50. Il doit être assez balèze.

— Vous pouvez m’aider ? Ils vont m’attendre, oui ou non ?

— Oui. Non. Probablement. Enfin, c’est compliqué. L’un des deux va peut-être t’attendre. Mais le second, c’est sûr qu’il va revenir auprès de son clan et rameuter le reste de la clique. Tu as fracassé la tête de ce pauvre gobelin. D’ici à une heure, toute sa famille aura rappliqué.

De l’autre côté de la pièce, Donut venait de découvrir la cheminée, qui crépitait joyeusement. Elle alla se poser devant, leva la patte et commença à faire sa toilette.

Merde, pensai-je.

— OK. Vous n’avez pas intérêt à fermer à clé derrière moi.

Attrapant la poignée, je retournai dehors.

J’eus à peine le temps d’entendre le rat ronchonner « Tu es en train d’éparpiller les cendres de ma mère partout… » avant que le battant claque.

Le massacrozer avait dépassé l’entrée de la guilde d’une bonne dizaine de mètres et entrepris un demi-tour pour tenter de rebrousser chemin. L’« ingénieur » venait de l’encastrer dans le mur. Le rouleau compresseur crachait des étincelles tandis que ses pointes raclaient la pierre. Le gobelin mort était toujours étalé par terre. Son cadavre ressemblait à une pizza saucisses et poivrons verts géante sur laquelle on aurait roulé plusieurs fois de suite.

Les deux monstres encore en vie me tournaient le dos. Je sprintai dans leur direction.

Il y avait une petite échelle à l’arrière du véhicule, qui semblait faite d’os liés par de la corde. À tout moment, l’une des créatures pouvait faire volte-face. Je devais attaquer maintenant. Si l’une d’elles parvenait à s’enfuir et à aller avertir les autres membres de son « clan » ou de je ne sais quoi, j’étais foutu. J’avais besoin de cette guilde tuto. Conclusion : pas le choix.

Je me hissai sur les os anguleux de l’échelle. Leurs aspérités éraflèrent mes pieds nus. Réprimant un cri de douleur, je sautai d’un bond sur l’engin métallique vrombissant.

Le massacrozer crissait si fort qu’aucun des passagers ne remarqua que je venais de monter à bord. Le haut de la machine consistait en une simple cavité tapissée de fourrure et meublée de bancs sur toute sa longueur. Malgré ce revêtement, la surface était chaude sous mes pieds, presque brûlante. Ça sentait le goudron cramé et le musc animal. Le bazar avait sans doute la capacité de transporter une quinzaine de gobelins, sans compter le conducteur, dont le siège se trouvait à l’avant. Du côté du poste de pilotage, une douzaine de leviers, de robinets et de poignées vibrantes hérissaient le plancher. Tout ça tremblait et tressautait. Installé juste derrière, le gobelin à la casserole hurlait quelque chose en tordant, tournant et tirant les manettes. Plusieurs tuyaux exhalaient de la vapeur et une épaisse fumée. L’appareil entier palpitait comme une chaudière sur le point d’exploser.

Le plafond lisse et rocheux de ce tunnel était bien plus bas que celui de la longue artère principale où avait débouché l’escalier. Je pouvais – à peine – l’atteindre en me dressant de toute ma hauteur et en levant les bras. Je n’en revenais toujours pas, qu’un monde entier puisse être constitué de tous ces passages et chemins…

Me jetant en avant, j’attrapai le gobelin « normal », qui tenait toujours son bâton dénué d’ananas. Je fus étonné de constater que la créature ne pesait pratiquement rien. Il grogna de surprise quand je le soulevai, puis tenta, sans succès, de me frapper de son arme. Je le jetai en avant de toutes mes forces, le propulsant hors de l’espace passager du bolide.

Poussant un beuglement, il fila droit par-dessus la tête de l’ingénieur, qui commençait à peine à comprendre ce qui se passait, pour aller s’écraser contre le mur du tunnel. Rebondissant sur la pierre, il chuta – pile sur les pointes en rotation. Des éclaboussures rouges giclèrent partout.

Le deuxième gobelin rugit de colère et, vif comme l’éclair, tira une petite lame incurvée d’un fourreau pendu à son flanc. Il bondit de son siège et fondit sur moi.

Oh, merde.

Je ne m’étais pas attendu à ce que le monstre soit capable d’une telle rapidité. Je devais garder à l’esprit qu’il appartenait à une classe différente des deux autres, et qu’il était d’un niveau supérieur. Deux niveaux au-dessus de moi.

C’était un plan à la con. Qu’est-ce que Bea me répétait sans arrêt, déjà ? Tu fonces toujours tête baissée sans prendre le temps de réfléchir ?

De mon pied nu, je lui flanquai un bon coup. Le bulldozer, sans plus personne aux commandes, continua de crisser et de ravager le mur du donjon. Ses vibrations s’intensifiaient à chaque seconde. Au bout de quelques instants, tout le bordel se secoua comme une machine à laver dans laquelle on aurait fourré une pierre.

Le gobelin me brailla quelque chose dans son dialecte guttural.

— Tu es dans mon monde, maintenant ! lui hurlai-je en retour. Tu dois parler ma langue, espèce de petite merde verte !

À ma grande surprise, il sourit largement. Il me comprenait. Il fit passer son couteau d’une main à l’autre.

— Toi-même, tu ne parles pas ta langue, répliqua-t-il. Tu t’exprimes en standard du Syndicat, crétin d’esclave. Ils l’ont programmé dans ta cervelle. Tu penses vraiment que tu survivras assez longt…

Il ne termina jamais sa phrase. Profitant de sa distraction, je me jetai en avant, saisis la casserole qu’il avait sur la tête et la lui abattis en plein sur la tronche. Ses petites dents pointues volèrent. Il chancela. Je le frappai une nouvelle fois. Projeté vers le côté du tracteur, il bascula dans le vide. Sa barre de vie était apparue dès le premier coup, mais elle était encore largement dans le vert. Il s’étala au sol avec un bruit sourd et poussa un grognement. Son couteau lui glissa des mains.

Je risquai un œil par-dessus bord. Le gobelin était à terre, sur le dos. La machine continuait de tourner et de soubresauter, mais la créature se trouvait à bonne distance. Même s’il restait au monstre les trois quarts de sa vie, l’attaque lui avait coupé le souffle.

Voyant qu’il commençait à se redresser sur les fesses, je lui balançai la casserole. À mon grand étonnement, le projectile l’atteignit au front. Il porta les mains à sa blessure en criant de douleur.

Je mesurai la distance qui me séparait de lui. Ce n’était pas fou. Deux mètres, peut-être 2,50 mètres. Je l’avais fait plein de fois, enfant.

Et puis merde. Je bondis du massacrozer, les deux pieds dirigés vers son torse et son ventre.

Je ne crois pas l’avoir mentionné jusqu’ici, mais l’information que je m’apprête à vous communiquer n’est pas sans importance. Je mesure 1,91 mètre. Je pèse dans les 104 kilos et, si j’étais loin d’être en aussi bonne forme qu’à l’époque où j’étais en service, j’avais pour habitude d’aller faire un tour à la salle trois fois par semaine depuis des années, ce qui avait pas mal développé ma masse musculaire. J’avais la chance d’avoir toujours eu une bonne constitution. Mon père était linebacker dans une équipe de football américain. Même ma mère avoisinait 1,80 mètre ; et son père à elle avait joué au centre pour l’équipe de l’Oregon avant de devenir gardien de prison.

Ce que j’essaie de vous faire comprendre, c’est que je suis un type costaud. J’ai une forte carrure. Le gobelin, lui, n’était ni très grand ni baraqué. Lui arriver dessus, avec mon élan, ce fut comme écrabouiller un gros beignet à la confiture avec un maillet. Le petit gars n’eut aucune chance. De la bouillie jaillit de chacun de ses orifices.

Le massacrozer gémissait toujours plus fort. Baissant les yeux sur le carnage, je fus pris d’un haut-le-cœur. De nouvelles notifications apparurent devant moi, et une fenêtre s’afficha à la périphérie de mon champ de vision. Je tournai la tête pour la lire.

Massacrozer gobelin. Pétage de plombs imminent.

Un compte à rebours se matérialisa près du texte. Douze secondes, onze…

Oh, sa mère. Ça va sauter.

Tournant les talons, je me précipitai vers la guilde, située à peine 30 mètres plus loin. Serais-je assez rapide ? Pas le temps de tergiverser ; je fusai, glissant et patinant dans ma précipitation. Ouvrant la porte à la volée, je plongeai à l’intérieur, refermai, et me préparai à la détonation.

BOUM ! Le monde trembla. La secousse ébranla la porte et me projeta au sol. J’avais les oreilles qui bourdonnaient. Mais les gonds avaient tenu, et je m’en étais apparemment tiré aussi. Tapie dans un coin de la pièce, Donut sifflait, les poils tout hérissés.

— Nom d’une pipe, mais qu’est-ce que tu as fabriqué, gamin ? m’interrogea Mordecai. Ce portail est capable de soutenir une frappe cinétique de destructeur d’étoiles. C’est la première fois que je le vois mis à si rude épreuve.

— Ah ? dis-je en me redressant.

J’avais encore un sifflement dans les oreilles.

— La machine des gobelins s’est bloquée contre le mur et elle a fini par exploser.

Mordecai hocha lentement la tête.

— Un pétage de plombs. Le chaman du coin avait sans doute enchanté l’engin en prévision, pour que l’énergie libérée se concentre sur la personne non-gobelin la plus proche. Tu as de la chance de t’être trouvé derrière cette porte : une déflagration ciblée, même de faible intensité, contient bien plus d’énergie que tu ne peux l’imaginer.

Décidant que le moment d’agitation était terminé, Donut retourna se poster devant la cheminée. Son pelage éternellement en pétard était encore plus en pétard que d’habitude, et sa queue fouettait l’air de haut en bas. Clairement, le chat était en rogne.

— Ta créature a déféqué dans les cendres de ma mère, m’informa Mordecai en secouant la tête. Ça ne vaut vraiment pas le coup. Pas du tout.

— Bon, à nous deux, monsieur Guilde tuto… déclarai-je en m’appuyant contre le mur.

Mes pieds me faisaient un mal de chien. Mon cœur continuait à marteler ma poitrine. J’étais couvert de sang de gobelin et j’avais l’impression d’avoir de la viande hachée crue entre les orteils. Je frémis de dégoût. J’ai besoin de chaussures. De chaussures et d’un pantalon.

— Il se passe quoi, au juste ? C’est quoi, cette histoire de donjon ? Est-ce que tout le monde est vraiment mort ? Comment je me sors de ce bordel ?

Un million d’autres questions fusèrent dans mon esprit. J’étais conscient que l’homme-rat pouvait sans doute s’énerver et me briser en deux, mais je ressentais un désir irrépressible de l’attraper par son gilet stupide et de le secouer jusqu’à obtenir des réponses.

— Ah, et aussi : vous êtes qui, exactement ? Pourquoi vous êtes là ? Qui est…

Il leva les mains.

— OK, OK, OK ! Ralentis, gamin. Je sais que tu es paumé. J’ai été à ta place. Tout te sera expliqué. C’est pour ça que je suis là. Mais avant de commencer, je dois vous raconter quelque chose, à tous les deux.

Le rat tourna la tête vers le chat, qui lui adressa un regard noir.

— Mon nom est Mordecai, et je suis ce qu’on appelle un PNJ non-combattant. Je suis comme vous, une personne dont le monde a été confisqué. Cela s’est passé il y a de nombreux, très nombreux solaires. J’étais un crawler, moi aussi. J’ai réussi à descendre jusqu’au niveau 11, et j’ai compris que je ne parviendrais pas à aller plus loin. Au dixième niveau, on vous donne plusieurs options pour quitter le jeu. Plus vous allez au-delà, plus ces options s’améliorent.

Il se dirigea vers l’étagère où se trouvait à notre arrivée l’urne funéraire et attrapa le cliché d’une de ces créatures oiseaux que j’avais aperçues. Il me tendit le cadre. On aurait dit une photo normale, mais elle était coupée bizarrement, en ovale, et le matériau était étrange.

— Voilà à quoi je ressemble en réalité. Sur cette photo, c’est mon frère. Je suis né ciailé, mais je suis devenu un changelin au niveau 3 du Dungeon. Je change de forme chaque fois qu’ils déplacent ma salle. Quand un Dungeon ouvre ses portes, j’œuvre dans une guilde comme celle-ci. Au moment où le troisième niveau s’effondre, je suis transporté bien plus profondément, et je change à nouveau d’apparence. Je passe alors la plupart de mon temps à travailler dans une guilde magique ; un endroit où viennent s’entraîner les joueurs ayant choisi un parcours centré sur la magie. Ils y apprennent des sorts. Cependant, au fil des années, très peu de gens sont arrivés si loin. La plupart des crawlers ne dépassent pas le niveau 10.

— Un changelin, c’est un métamorphe ? questionnai-je en examinant l’image.

Je n’arrivais pas à déterminer s’il s’agissait d’une photo, d’une peinture ou d’autre chose. J’avais l’impression que les yeux du modèle me fixaient. La bestiole faisait un peu penser à un aigle royal. Deux ailes étaient repliées sur son dos. Comme un ange, songeai-je.

— Oui, soupira Mordecai. Ils ont reconstitué ma maison à l’identique, avec tous les biens qui s’y trouvaient, quand j’ai décidé de devenir Maître de guilde. Je n’ai eu que quelques secondes pour attraper ce que je voulais emporter avant qu’ils fassent tout disparaître. Maintenant, chaque fois que je passe dans un nouveau monde, ils modifient mon apparence. Ce n’est jamais la même, mais il s’agit toujours d’un type de mob du niveau en cours. Je ne sais pas pourquoi.

— C’est complètement ouf, lâchai-je. Vous êtes des extraterrestres, donc ? Vous venez tous d’autres mondes ? Mais comment vous connaissez si bien notre planète ? Certaines de mes notifications parlaient de Jean-Claude Van Damme, d’incels et de stéroïdes !

Mordecai acquiesça.

— Chaque donjon est spécialement conçu pour le monde où il s’implante. Et les organisateurs passent beaucoup, beaucoup de temps à faire en sorte que les autochtones comprennent le jeu et les notifs. Ils veulent de l’authenticité. Je ne suis pas trop censé te parler de tout ça mais, puisque tu vas devoir crapahuter là-dedans, autant que tu captes un peu ce qui se passe.

— Je ne capte toujours pas ce qui se passe, répliquai-je, sentant ma frustration monter.

Mordecai secoua la tête.

— Vous êtes tous pareils, vous, les humains… J’en suis à mon septième ou huitième monde ensemencé d’humains, et c’est toujours la même chose. Vous voulez tous comprendre pourquoi. Mais enfin, ne pouvez-vous pas simplement accepter la situation telle qu’elle est et passer à autre chose ? Les membres de mon peuple, les ciailés, survivent généralement bien plus longtemps que vous. Tu sais pourquoi ? Parce qu’on est capables de prendre la vie comme elle vient.

Je restai silencieux plusieurs secondes. Ça faisait beaucoup d’infos à digérer. « Monde ensemencé d’humains » ? Est-ce que ça voulait dire que ce crétin échevelé qui déblatérait sans arrêt ses théories complotistes à la télé avait raison ? Que les humains n’étaient pas des créatures uniques, mais une culture laissée en jachère jusqu’à… ça ?

Devant mon air effaré, Mordecai soupira.

— OK, OK. Je vais te la faire courte, annonça-t-il en tirant à lui un siège.

Il s’y assit et me désigna une autre chaise, située au centre d’un tapis rouge arrondi.

— Autant que tu te mettes à l’aise.

[4]

— LE SYNDICAT UTILISE SIX ESPÈCES élémentaires pour ensemencer les mondes. L’être humain est l’une d’entre elles. Ils trouvent une planète compatible, ils la saupoudrent d’humains, ils attendent quelques milliers d’années, puis ils révèlent leur existence à la communauté dominante. Habituellement, ils font ça dès que la civilisation commence à se développer, mais bien avant toute forme de révolution industrielle. Dès qu’ils trouvent un gouvernement à qui s’adresser, en fait. C’est ce qu’ils appellent le « contact initial ». Légalement, ça leur permet, même quelques milliers d’années plus tard, de revenir et de dépouiller la planète de toutes ses ressources.

— Mais comment ? demandai-je. Tout s’est passé en une seconde !

Mordecai haussa les épaules.

— Quand la technologie dépasse l’entendement, on la prend facilement pour de la magie. Et donc, pour autant que tu peux en juger, cet endroit est magique. C’est comme ce film, là, Le Magicien d’Oz, sauf que tu ne pourras jamais jeter un œil derrière le rideau.

— Vous connaissez Le Magicien d’Oz ?

— Les Maîtres de guilde ont des années pour se familiariser avec le monde où a lieu chaque nouveau Dungeon. Gamin, tu n’étais même pas né quand j’ai commencé à me préparer pour celui-ci. L’équipe pionnière est arrivée dans les années 1930, je crois. À l’époque où est sorti ce fameux livre : Le Hobbit. J’ai quitté le dernier système où j’officiais pour entrer en phase de mise en condition au début de ce que vous considérez comme l’année 1964. Je connais ce monde et vos coutumes aussi bien que toi. Une fois, ils m’ont même autorisé à me changer en humain et à aller me balader sur Terre. Je suis allé dans un Vidéo Futur et j’ai piqué deux ou trois cassettes de James Bond. J’étais tellement content quand vous êtes passés à l’ère du numérique !

— Ça fait combien de temps que vous êtes Maître de guilde ?

— Crois-moi, tu préfères ne pas le savoir, répondit Mordecai en secouant la tête. Bref. Ta planète a négligé de revendiquer sa souveraineté. Vous aviez cinquante années locales à partir du contact initial pour le faire, et ce dernier a eu lieu il y a des milliers d’années. À l’époque où vous avez érigé vos pyramides. La compagnie Borant a une quantité colossale de mondes à exploiter, et votre tour est venu.

J’en eus le tournis.

— Alors ils sont en train de nous prendre tous nos… minéraux ?

— En un sens, acquiesça Mordecai. Borant se spécialise dans la traite d’éléments rares et autres matériaux du même genre. Un seul transfert leur suffit à tout transporter. Je ne suis pas trop au courant de cette partie du processus et, au fond, ce n’est pas le plus important. La compagnie tire profit de ce commerce, mais ce qui leur rapporte vraiment gros, c’est le jeu. Le Dungeon.

— Comment ça ?

— C’est pourtant simple ! Borant compte 3 milliards de systèmes stellaires. Chaque saison, une nouvelle version de Dungeon Crawler World est diffusée sur l’ensemble de leurs réseaux. Les quintillions de citoyens du Syndicat se passionnent alors pour le jeu.

— Minute, donc c’est un genre de téléréalité ? Comme Survivor ?

— J’ai adoré cette émission ! Et, grosso modo, oui. C’est un concept à la Survivor. Même si, concrètement, ça fonctionne davantage comme Running Man.

Je m’affalai lourdement contre le dossier de ma chaise. Je suis dans une émission de télé extraterrestre. La vache.

Bea avait toujours voulu faire de la téléréalité. Elle avait passé des tas de castings. Pour ma part, j’aurais encore préféré qu’on me fourre un tisonnier brûlant dans l’œil. L’espace d’une seconde, je me demandai où elle était, et si elle était en vie. Probablement pas, déduisis-je. Il était 5 heures du matin aux Bahamas quand c’était arrivé, ce qui signifiait qu’elle était sans doute dans son hôtel en train de dormir. Sûrement au pieu avec son connard. Et si par miracle elle avait survécu, impossible qu’elle soit descendue dans l’un de ces tunnels.

— Il y a des gens qui nous regardent en ce moment, alors ? demandai-je en scrutant les alentours.

Mordecai entrelaça ses doigts.

— Je vais y venir. Apparemment, personne d’autre ne va se joindre à nous pour le moment ; commençons le tutoriel.

Sa main droite rougeoya, et je sentis à nouveau ce frissonnement tangible dans mon cerveau. De l’autre côté de la pièce, Donut se remit à donner des coups de patte dans l’air en feulant.

Vous avez maintenant accès au menu crawler.

Tout se mit à clignoter, et plusieurs objets apparurent dans mon champ de vision. Une longue barre verte – une barre de vie, compris-je – s’afficha en haut à droite, ce qui fit un peu descendre le chronomètre qui s’y trouvait déjà. Le dossier clignotant, lui, resta en haut à gauche, et une mini-carte se matérialisa en bas à droite.

— Tu viens de recevoir une notification, déclara Mordecai. C’est ce qu’on appelle une « notification de crawler ». Il y en a de différentes sortes, mais celles-ci ne pourront être consultées que par toi. Il y a également des messages système, que tout le monde reçoit. Ceux-là peuvent être annoncés par des voix différentes. Et aussi des notifications spécifiques à chaque niveau, etc.

— J’ai un dossier qui clignote en haut à gauche, lui signalai-je.

— Ce sont des notifications de changements relatifs au jeu et à ton statut de joueur. Elles sont sans doute liées à ta bagarre dans le couloir. Ne clique pas dessus pour l’instant, on y jettera un œil plus tard. D’abord, je veux que tu te concentres sur la carte, en bas à droite. Fixe-la, et fais en sorte de penser que tu es en train de la regarder.

Je m’exécutai, et la carte s’agrandit jusqu’à occuper tout mon champ de vision. Elle était bleu et gris, toute simple, et montrait les couloirs et quelques portes ici et là. La majeure partie du périmètre où nous nous trouvions n’était pas dessinée. Ne figuraient que les zones où j’étais allé, c’est-à-dire à environ 20 mètres de la salle dans toutes les directions. À l’intérieur de la guilde, je remarquai un point vert. Puis deux autres points apparurent : un bleu et un blanc. Je me concentrai sur le bleu, et une note s’afficha par-dessus.

Crawler Princesse Donut.

Le blanc, lui, disait :

Maître de guilde Mordecai.

La pièce entière s’éclaira en jaune sur la carte, et, lorsque je me focalisai dessus, les mots Guilde tutorielle se formèrent.

Dans le couloir, il y avait trois X. Je cliquai mentalement sur l’un d’eux.

Dépouille. Gobelin. Niveau 2.

Je fermai le tout, et la carte retrouva sa taille normale.

— Bien, très bien, commenta Mordecai. Tu l’auras deviné : tu es le point vert. Les bleus représentent les autres crawlers, les blancs, les PNJ comme moi, et les mobs sont en rouge. Il y en a quelques autres à connaître, mais tu les découvriras au fur et à mesure. Ah, pendant que j’y pense : aucun autre crawler ou mob ne peut consulter tes menus mais, quand tu es dans la guilde, je vois ce qui est affiché sur ton écran virtuel. Tu as déjà compris comment ouvrir et fermer, ce qui est une bonne chose. Maintenant, essaie de te reconcentrer sur la carte. Imagine que tu la pinces pour la réduire, puis déplace-la. Comme ça, tu pourras personnaliser ton interface.

Il continua un moment à m’expliquer comment parcourir les menus de mon « écran ». Il me suffisait d’y penser, et tout un système de navigation surgissait, me donnant accès à plusieurs dossiers. Une fois que je me fis à l’idée que tout se passait dans ma tête – flippant –, je dus bien admettre que c’était assez ergonomique.

Le premier menu détaillait les statistiques du joueur. Il m’était déjà arrivé de jouer à des jeux de rôle sur table ou sur ordi, alors cette section-là ne contenait rien de très surprenant pour moi. En stats, j’avais :

Force : 6

Intelligence : 3

Constitution : 5

Dextérité : 5

Charisme : 4

Mordecai m’indiqua que je ne pouvais pas les ajuster moi-même. Pas encore, du moins. Je recevrais 3 points de stat chaque fois que je gagnerais un niveau, mais je ne pourrais les répartir qu’après avoir choisi une race et une classe : une fois que j’aurais atteint le troisième niveau du Dungeon. En attendant, ces chiffres monteraient et descendraient tout seuls en fonction de mes capacités physiques et mentales de la vraie vie. Mordecai ajouta qu’un être humain adulte de base avait en général entre 3 et 5 pour chacune de ces cinq premières stats, et que mon 6 en Force était donc un atout.

Je trouverais peut-être des objets et des potions qui les influenceraient – temporairement ou de manière permanente –, mais, pour l’instant, je ne pouvais pas faire grand-chose à leur sujet.

— Pourquoi on doit attendre de descendre au troisième niveau avant de se choisir une classe ? m’enquis-je.

Il haussa les épaules.

— C’est une opération qui coûte énormément d’énergie. J’imagine qu’ils estiment que les joueurs qui survivent jusqu’au niveau du Dungeon valent l’investissement que représente la transfiguration. Pour la classe, c’est facile, mais faire changer quelqu’un de race demande plus de boulot. On te transforme fondamentalement, même sur le plan cellulaire. Ce serait se donner beaucoup de mal pour un être qui finira probablement dévoré par une plante carnivore dès les premiers jours.

L’info percuta enfin mon esprit : je peux me changer en une créature différente. Si j’étais dans un jeu vidéo, je n’hésiterais pas une seconde. Je ne jouais jamais un humain, quand j’avais le choix. Mais me métamorphoser de manière permanente ? Cette pensée me fila la nausée. C’était une éventualité qu’il me faudrait envisager et affronter le moment venu.

Mon 3 en Intelligence me fit un peu râler. OK, je n’avais jamais été une tronche en maths, mais je ne me considérais pas non plus comme un demeuré. Je pouvais réparer pratiquement n’importe quel système électrique après l’avoir un peu examiné. Mon ami Billy Maloney, lui, c’était un débile. Pas plus tard que la semaine dernière, alors qu’on sortait d’un bar, il avait pissé sur le vélo d’un flic alors que ledit flic était en train de verbaliser un type pour état d’ivresse sur la voie publique et outrage à agent. Lui, il méritait une Intelligence de 3. Peut-être même seulement 2.

Billy est mort. Il était encore en prison, cette nuit-là. Il faisait l’objet d’un mandat d’arrêt pour absence injustifiée au tribunal, alors les poulets l’avaient embarqué. Il est mort, comme tout le monde sur Terre. Je m’efforçai de ne pas y penser.

Après que je me fus plaint à Mordecai en lui donnant l’exemple de Billy, il m’expliqua :

— L’intelligence t’a signalé que ce vélo appartenait à un policier, mais c’est la sagesse qui t’a conseillé de ne pas uriner dessus. Nous avons tous une stat de sagesse, mais elle n’apparaît pas dans la liste. Avant, si, mais ils ont découvert que modifier la sagesse des crawlers changeait drastiquement leur personnalité, alors, maintenant, ce n’est plus ajustable. J’ignore quel score aurait eu ton Billy en Intelligence mais, pour ce qui est de la sagesse, je peux t’assurer qu’il n’aurait pas eu 5. Ton 3 ne doit pas te tracasser, sauf si tu désires passer dans une classe de mage le moment venu. Or, il vaudrait mieux t’orienter vers une classe basée sur la force physique.

Ça me réconforta un peu. Mordecai me fit ensuite accéder au menu suivant.

— Cet écran-ci est le menu le plus important de tout le jeu. Ta vie dépend de ces scores.

Ça s’appelait Audience. Je cliquai dessus, et la liste me déconcerta :

Vues : 0

Followers : 0

Favoris : 0

Mécènes : 0

Apparemment, le visionnage en direct n’était pas accessible dans le niveau 1 du Dungeon, du coup, ces stats ne s’activeraient pas avant le 2.

Pour le moment, aucun spectateur ne pouvait voir ce qui se passait dans le jeu. Mais d’ici un jour ou deux, Borant ferait sortir une compil des moments les plus marquants. Si je parvenais à faire une apparition lors du « prime de lancement » de l’émission ou dans l’une des quotidiennes, ce serait le jackpot. Les crawlers qu’on y montrait gagnaient toujours des milliards de vues et des millions de followers dès le départ.

Vu la quantité astronomique de gens qui peuplaient le monde, il était peu probable que je sois automatiquement sélectionné, alors, si je voulais survivre, je devais avoir ce que Mordecai appelait du « panache » et un « je-ne-sais-quoi » en plus.

— Tu dois te démarquer, clarifia-t-il. Tu ne peux pas te contenter de dégommer un empaleur acidique claudicant et poursuivre tranquillement ton chemin. Il faut que tu le tues avec style, avec passion. Tu pourrais peut-être te trouver un slogan accrocheur. Pendant ma saison, j’ai accumulé presque 30 millions de followers et quatre mécènes. C’est uniquement grâce à ça que j’ai pu m’en tirer.

— Pardon, un empaleur quoi ?

— Un empaleur acidique claudicant. Le niveau 2 en sera rempli. Ils sont verts, hirsutes, et se déplacent sur quatre pattes. Ils crachent des dards qui te font fondre la peau. Des créatures affreuses.

— Oh là là… maugréai-je.

J’avais toujours du mal à croire que je n’étais pas en train de rêver.

Mordecai me ramena sèchement à l’instant présent :

— Hé, ho ! Gamin ! Ne te disperse pas. On s’en fiche, des monstres. Enfin, pas vraiment, mais il y a bien plus important.

— D’accord, d’accord, obtempérai-je en lui faisant signe de continuer. Je vous écoute.

Il me parla alors du fonctionnement de l’audimat. À partir du niveau 2, les téléspectateurs des quatre coins de l’univers auraient la possibilité de suivre en direct le parcours de n’importe quel crawler. Borant continuerait aussi de diffuser les moments forts du jeu. Plus je survivrais longtemps, plus j’aurais de chances d’y être présenté. Chaque fois que quelqu’un regardait un joueur pendant environ huit secondes, ça comptait comme une vue. Cette stat n’aurait aucun impact positif ou négatif sur moi, mais ce serait un bon indicateur de l’« intérêt » que je suscitais.

— Ce qui va suivre ne va peut-être pas te plaire, enchaîna Mordecai, mais écoute-moi attentivement. Obtenir des mécènes, c’est crucial. Il y a tout un tas d’objets de valeur dans le donjon qui pourront t’aider à survivre, mais les meilleurs sont envoyés par des bienfaiteurs. Les mécènes. Les vues engendrent des followers. Si quelqu’un te followe, ça veut dire qu’il a sauvegardé ton pseudo de crawler. Il peut regarder où tu en es à tout moment. À force de gagner des followers, tu finis par être choisi comme favori. Et ça, c’est top ; ça signifie qu’ils reçoivent des nouvelles en direct sur tes stats et ton état de santé. Le système leur envoie des notifications quand tu te bats, car ces followers-là veulent savoir comment tu t’en sors. Les spectateurs n’ont droit qu’à un nombre limité de favoris, alors vois ça comme un honneur. Mais, au bout du compte, ce sont les mécènes qui sont la clé de tout. Quand beaucoup de gens te mettent en favori, tu obtiens forcément des mécènes. En règle générale, les mécènes sont des entreprises et non des individus. Ils voient qu’un crawler cumule beaucoup de favoris, alors ils le sponsorisent. Ça leur fait de la pub. Ils te parrainent en t’achetant des coffrets. Il y en a des dizaines de types différents. Chacun se décline selon six échelons de valeur : bronze, argent, or, platine, légendaire et, enfin, firmament.

— À propos, répliquai-je. Vous n’avez pas voulu me laisser ouvrir ceux que j’ai reçus. Je peux le faire, maintenant ?

— Une seconde, gamin ! me rabroua Mordecai. Il y a une procédure à suivre. J’y viens. La plupart des mécènes peuvent seulement – ou sont seulement prêts à – financer des coffrets argent ou or. Les coffrets bronze ne valent souvent rien, mais les autres contiennent habituellement au moins une chose intéressante. Certains mécènes, les plus fortunés, t’enverront peut-être même des coffrets platine, bien que leur coût soit faramineux. Les mécènes sont en outre les seuls à pouvoir te faire parvenir ce qu’on appelle des coffrets « Bienfaiteur ». Ceux-là sont les plus précieux de tous. Même un coffret « Bienfaiteur » bronze a plus de valeur qu’un coffret « Aventurier » or, car il peut renfermer des objets tirés du monde de ton mécène. Tu ne trouveras jamais de fusil à impulsion ou d’armure à recharge automatique dans aucun coffret généré par le Dungeon, mais il est possible d’en obtenir d’un mécène. Tu comprends la logique ?

— Rien de tout ça n’est logique, rétorquai-je. Mais oui, je capte. Je suis dans un jeu télévisé intergalactique et je dois me la péter pour me faire remarquer. Et une fois que je me serai fait remarquer, je recevrai peut-être un coffre à butin avec du PQ à l’intérieur. J’ai bon, en gros ?

— Absolument ! répondit Mordecai en claquant ses mains de rongeur l’une contre l’autre. Mais le papier toilette est offert. Il y a des sanitaires un peu partout sur la carte. Ce sont les seuls endroits où les caméras ne peuvent pas vous suivre.

— Vous êtes sérieux ?

— On ne peut plus sérieux. Dans le dernier Dungeon géré par Borant, il n’y avait pas d’aires de repos, et les joueurs pissaient et chiaient absolument partout. Faire ses besoins dans les couloirs est un moyen sûr de perdre des spectateurs, crois-moi. C’est dégoûtant.

— Et Borant, qu’est-ce qu’ils gagnent, dans tout ça ?

Le comportement de Mordecai changea soudain. Ce fut subtil, mais je sentis qu’il se raidissait un peu, et sa voix prit un ton étrangement formel.

— En plus du rendement lié à l’extraction minière des mondes, que nous avons déjà évoqué, la compagnie Borant perçoit des recettes publicitaires, une enveloppe du gouvernement du Syndicat ainsi qu’une commission sur les crédits dépensés par les mécènes.

Il attendit un moment – un long moment – avant d’ajouter :

— Il est également à noter que, chaque fois qu’un crawler mentionne le nom du gouvernement interstellaire ou de l’organisme organisateur du jeu en cours, l’IA du système enregistre la conversation à des fins d’inspection. Si un crawler était pris à dénigrer l’une de ces deux entités, notamment en présence de spectateurs en direct, son expérience pourrait être « accélérée ».

Je hochai la tête.

— Pigé.

Pas besoin d’être un génie pour comprendre qu’« accélérer » ne signifiait rien de bon.

On consacra les minutes suivantes à passer en revue quelques autres fonctions de mes menus. J’avais un menu de vie, comme dans la plupart des jeux. Mon niveau de santé était représenté par une barre verte, mais j’avais aussi accès à un camembert un peu plus précis. Il indiquait les altérations et les débuffs que je subirais en temps réel, et je pouvais y examiner certaines parties de mon corps en détail. On guérissait plus vite dans le Dungeon. J’avais ainsi récemment été soigné sans m’en rendre compte de mes abrasions sur la plante des pieds et les paumes des mains, par exemple ; des engelures, aussi, et du début d’une infection causée par la morsure de Donut. La jauge de santé grimpait toute seule, plus ou moins rapidement selon la Constitution du joueur.

De plus, si je descendais l’escalier menant au prochain niveau, mes points de vie se régénéreraient automatiquement et instantanément. Un autre moyen pour se soigner était d’utiliser des sorts, des potions ou des parchemins magiques. Mais il n’y avait pas de seconde chance.

Quand on mourait, c’était pour de vrai.

On passa ensuite au menu des compétences. Cette section était interminable et semblait contenir un nombre infini de pages. Quand je ne possédais pas une compétence, impossible de la lire. Elle figurait dans la liste, mais floutée. Je pouvais ainsi littéralement faire défiler des centaines de pages avant de m’en trouver une. Mordecai me fit changer l’affichage pour que n’apparaissent que des compétences que j’avais acquises, mais la liste avait l’air tout aussi longue. Y figuraient des choses comme Respirer : 3. Marcher : 4. Se servir d’une télécommande universelle Sony RM-VLZ620 : 1. C’était sans fin. Il me demanda de décocher une nouvelle case, et la plupart de ces compétences disparurent. Il restait encore trop de pages. Je décochai une case supplémentaire, et les compétences qui n’avaient un degré de maîtrise que de 1 ou 2 s’effacèrent. Ne subsistèrent que des aptitudes telles que Combat à mains nues : 3, Nage : 4, Réparations électriques basiques : 6. À part pour cette dernière, ma note n’était jamais supérieure à 5. La plupart du temps, c’était 3.

— C’est un bon début, déclara Mordecai. Je suis impressionné, gamin. Tu maîtrises le maniement de plusieurs équipements de combat terrestres. Enfin, des armes à feu… Mais puisque tu n’en as pas apporté, il te faudra t’exercer à manier certains armements du Dungeon. On verra s’ils t’ont donné quelque chose d’intéressant dans l’un des coffrets quand on y viendra.

— Vous m’apprendrez à m’en servir ?

— Non, répondit Mordecai. Pas mon job. Il y a des salles d’entraînement disséminées un peu partout, où tu pourras améliorer tes compétences – surtout magiques. Mais le mieux, c’est la pratique.

— Est-ce qu’il y a une boutique ? Le machin IA a parlé d’un genre de vente, à un moment, non ?

— Uniquement à partir du niveau 3. Ce niveau-là sera structuré différemment. Des boutiques diverses et variées commenceront alors à peupler ta carte. Tu peux aussi faire du troc avec d’autres crawlers ou des mobs amicaux, si tu en rencontres. Note aussi que les mobs du niveau 2 commenceront à lâcher de l’or.

On s’intéressa ensuite au menu de magie, qui me parut foutrement compliqué, et complètement surréaliste – plus encore que tout le reste de cette aventure. Je reçus d’office un sort de soin et une réserve de points de mana, qui s’afficha en haut à droite de mon écran, juste sous la barre de vie. Comme mon Intelligence n’était que de 3, je ne disposais que de 3 points de magie. Le sort de soin en coûtait 2. Il fallait à 1 point de magie environ une heure pour se recharger.

J’avais une série de dix cases vides en bas de mon écran, où je pouvais placer des potions, des sorts ou d’éventuels objets spéciaux. Mordecai me demanda de mettre le sort de soin dans la première case. Je pouvais cliquer dessus mentalement pour en faire usage. C’était un sort de soin basique de niveau 1, qui me rendrait environ 20 % de ma vie.

L’homme-rat me fit l’essayer, même si ma barre de vie était déjà pleine. Je lançai le sort, et mon corps entier se mit à rougeoyer. Ma barre de magie descendit de deux tiers, et il ne se passa rien de plus.

— Si tu étais blessé ou malade, tu te sentirais beaucoup mieux, maintenant, m’informa-t-il.

Une annonce retentit, interrompant le tutoriel. Encore un nouvel orateur. Une voix féminine, cette fois. Elle s’exprimait avec une sorte de désinvolture, comme une manager qui s’adresserait aux employés d’un grand magasin juste avant l’ouverture.

Bonjour, les crawlers ! Le Dungeon est à présent scellé. Nous accueillons parmi nous un groupe assez hétérogène, cette saison, et nous en sommes ravis. Un peu moins de 13 millions d’humains ont passé le portail et se sont engagés dans l’aventure. Il n’y en a déjà plus que 10 millions. Remarque rapide : les passages menant au niveau 2 n’ouvriront pas avant la mise en ligne du premier épisode de Dungeon Crawler World, qui aura lieu dans environ 30 de vos heures terrestres. Il n’y aura pas de temps de latence avant l’apparition des prochains niveaux. Au nom de la compagnie Borant, je vous remercie de vous être portés volontaires. Je vous souhaite bonne chance à tous, et une joyeuse crawl !

Dix millions de gens. C’était plus que ce à quoi je m’étais attendu. Mais 3 millions de personnes étaient déjà mortes, en quelques minutes. Le nombre était si énorme qu’il perdait tout son sens.

Je repensai à la façon dont cet endroit avait été construit. Le compte à rebours de cinq jours continuait de s’écouler.

— Est-ce qu’on aura systématiquement cinq jours avant qu’ils détruisent le niveau en cours ?

Mordecai secoua la tête.

— Non. D’habitude, le temps imparti augmente chaque fois. Ça dépendra de facteurs annexes : des audiences, du nombre de crawlers restants, etc. Mais, en général, ils vous laissent environ cinq jours de plus par niveau. Tu auras donc a priori dix jours pour le niveau 2, quinze pour le 3, etc. Le compte à rebours ne commence qu’au moment où le niveau précédent s’effondre.

— C’est dur, de trouver les escaliers ?

— Ça peut l’être. Pas trop pour les premiers niveaux – c’est là qu’il te faudra t’employer à trouver des objets ou des compétences qui t’aideront à les localiser par la suite. Ce niveau 1 est immense, tu t’en doutes. Sa superficie est quasiment équivalente à la surface de ta planète. Ils ne te le diront pas, mais tout n’est pas connecté. Tu ne peux pas crapahuter jusqu’à tomber sur quelqu’un qui vivait en Chine, par exemple. Ça changera quand tu arriveras au niveau 3. Tu verras. Si tu survis jusque-là. À partir du quatrième, chaque niveau aura un thème défini et couvrira une superficie beaucoup moins importante. Les portails cesseront d’apparaître aléatoirement un peu partout. Ils seront gardés. Tu devras accomplir des quêtes ou vaincre des boss pour y accéder. Moi, c’est tout juste si j’ai réussi à atteindre le niveau 11. Et quand j’ai vu ce qui gardait la porte d’accès du 12… j’ai su que ça n’en vaudrait pas la peine.

— C’était quoi ?

Il secoua la tête.

— Peu importe. Ce sera différent pour toi. C’est chaque fois différent.

Il reprit le tuto et me montra le menu de l’équipe. Si j’avais été accompagné par d’autres gens, on aurait pu y gérer certains paramètres communs. Les membres d’une même équipe partageaient leur expérience et bénéficiaient d’une conversation de groupe. Les personnes qui pénétraient dans le donjon au même moment étaient automatiquement mises ensemble et, de ce fait, mon équipe était composée de Donut et moi.

Le chat continuait de paresser devant la cheminée. Il me sembla qu’elle s’était endormie.

— Du coup, Donut… lançai-je. Le système lui a donné un nom de crawler et une désignation. Est-ce que ça veut dire qu’elle reçoit tous ces succès et coffrets, elle aussi ?

— Oui. Au-delà d’un certain poids, n’importe quelle créature biologique qui entre dans le Dungeon se voit assigner un identifiant. Mais il faut une Intelligence d’au moins 2 pour être éligible au tuto et, si tu ne suis pas le tuto, la fonction inventaire ne se déclenche pas. Or, c’est ce qui te permet d’accéder à tes coffrets. Sans ça, le système considère ces créatures comme des « familiers ». Tous les autres – les animaux sauvages qui s’aventurent dans les escaliers, par exemple – survivent rarement au niveau 1. Nous passerons au menu des familiers quand nous aurons ouvert ton inventaire ; c’est la prochaine étape.

J’avais laissé passer une vingtaine de minutes depuis qu’on avait mentionné le nom de Borant, et je souhaitais réaborder le sujet.

— Avant ça, j’ai quelques questions à propos des organisateurs du jeu.

Mordecai marqua une pause.

— Oui ?

— Ils nous écoutent tout le temps ?

— Écouter, oui. Attentivement, pas forcément. Ils s’attendent à un certain niveau de… grincement de dents… de la part des crawlers. Et nous autres, PNJ, avons l’obligation de prononcer leur nom plusieurs fois pendant le tuto, alors, le plus souvent, ils n’y prêtent pas attention. Le plus souvent. C’est quand tu commences à accumuler des followers qu’il faut vraiment faire gaffe. Ils sont parfaitement conscients d’être des sales cons sadiques, mais ils ne veulent pas que ce soit dit devant les caméras. Ils prennent leur image très au sérieux.

— Je ne suis pas expert en maths, mais ils ont dit qu’il y avait 150 000 portails en tout, disséminés dans le monde entier. À l’ouverture du Dungeon, j’ai aperçu des tas d’entrées lumineuses rien que dans ma ville. J’ai l’impression que ça faisait… trop, pour cette seule zone.

— Ils ont des indicateurs de performance, qu’ils essaient de respecter. L’IA surveille étroitement le lancement du jeu, mais il y a parfois des failles. Les portails sont rarement répartis équitablement. Une dizaine de millions de crawlers au moment où le donjon s’est scellé, c’est assez classique. Quelle que soit la manière dont ils ont obtenu ce nombre de joueurs, ça ne s’est pas fait par hasard. Comme je te l’ai dit, ils passent un temps fou à se préparer à chaque saison.

— Ouais… En parlant de ça, rebondis-je. Vous êtes là depuis des décennies. Cette émission n’est donc diffusée qu’une fois tous les quatre-vingt-dix ans environ ?

— Non, pas du tout. Chaque saison est gérée par un organisme différent. Il en sort une nouvelle à peu près tous les deux ans trois quarts, si je compte en années humaines. Mon employeur a cinq équipes pionnières qui planchent en permanence sur la préparation, et elles sont choisies pour lancer une saison environ une fois sur quinze.

— Si chaque saison et univers de… euh… crawl est géré par un organisme différent, est-ce que ça change beaucoup d’une version à l’autre ?

— Oh oui. Le conglomérat Squim produit un jeu complètement différent, par exemple. C’est un combat géant, dans le genre battle royale. Un monde entier et, à la fin, il ne reste plus qu’un champion. C’est bon pour leur cote, mais ça ne leur rapporte pas vraiment d’argent, d’après ce que j’ai cru comprendre. Mon entreprise est connue pour créer les donjons les plus élaborés. Les plus divertissants.

Génial.

— Et vous ? demandai-je. Vous allez rester coincé ici pour le restant de vos jours ?

— Non, sourit tristement Mordecai.

Il baissa les yeux sur l’image encadrée de l’espèce d’aigle que j’avais posée au sol.

— C’est ma dernière danse. Une fois que ce cauchemar sera fini, je deviendrai un citoyen à part entière. Je recevrai une modeste pension, et je serai libre de faire mon chemin dans l’univers.

— Vous pensez retourner sur votre planète d’origine ?

— Non. Je n’y aurai pas accès.

— Et les gens de votre monde qui ne sont pas entrés dans le donjon ?

Il resta un instant silencieux.

— Il faut vraiment qu’on revienne au tutoriel, finit-il par décréter.

— D’accord, mais si quelqu’un avait réussi à terminer le niveau 18 et remporté le jeu ? Le message a dit que, quand ça se produisait, le vainqueur prenait le contrôle de sa planète. Peut-être que votre monde est dirigé par quelqu’un de chez vous !

Le rat émit un petit grognement.

— Tu te rappelles quand je t’ai dit que j’étais descendu jusqu’au niveau 11 ?

— Yes.

— Eh bien, au fil des siècles, une poignée de joueurs seulement y sont parvenus. Une fois, une personne est arrivée au niveau 13. Une. Elle est morte moins d’une demi-heure après y avoir posé le pied. C’était un humain, comme toi, mais d’un autre monde. Nul n’est jamais allé plus loin que ça, gamin. Au-delà du niveau 13.

[5]

— JE VIENS D’ACTIVER TON INVENTAIRE, déclara Mordecai après avoir agité la main. Cette saison, Borant tente une approche légèrement différente.

— Dans le bon ou dans le mauvais sens du terme ? demandai-je en invoquant le menu.

Je n’y trouvai rien d’autre qu’une poignée de coffrets, à côté desquels il était écrit : À ouvrir.

— La dernière fois, les joueurs avaient un inventaire à emplacement limité : il permettait aux crawlers de transporter plusieurs objets, mais n’offrait qu’une faible capacité d’accueil et était soumis à des restrictions de poids. Cette saison, chaque crawler dispose d’un inventaire dimensionnel et d’un système de classement par IA.

— Ça veut dire quoi ?

— C’est une bonne chose. En gros, c’est un espace de stockage illimité. Et si tu arrives à soulever quelque chose tout seul pendant environ quatre secondes, tu peux l’ajouter à ton inventaire, quelle que soit sa taille. La seule règle, c’est qu’il est impossible d’y garder des créatures vivantes. Le système les tue. À noter également : le temps n’a pas de prise sur l’espace de stockage, du coup, la nourriture ne se gâte pas. Ça, c’est vraiment bien. On a eu un problème, la saison précédente : les crawlers mouraient d’inanition. Regarder des milliers de joueurs léthargiques, apathiques, attendre la fin du compte à rebours… Ce n’était pas top, alors Borant a fait évoluer tout ça. Les maladies et la faim, ça ne fait pas un bon spectacle.

Il me présenta une bouteille en verre. Elle était petite – environ un tiers de la taille d’une bouteille de Coca –, rouge, et fermée par un bouchon en liège.

— Prends-la et mets-la dans ton inventaire. C’est un cadeau.

Je saisis la bouteille et examinai ses propriétés.

Potion de soin basique.

Restaure votre vie d’au moins 50 %. Ne guérit pas des poisons ni des altérations de longue durée telles que la gonorrhée des succubes. Alors n’oubliez pas de sortir couvert !

Un bouton Ajouter l’objet à l’inventaire était apparu dans le menu. Je cliquai mentalement dessus, et la potion se volatilisa. Elle prit place dans mon inventaire principal, où venait de se créer une sous-section Potions et objets de soin. Je me concentrai sur l’icône ; la potion réapparut dans ma main.

— Bien, très bien. Si tu l’ajoutes à ta barre de raccourcis, tu pourras la consommer sans avoir à la boire physiquement. Souviens-toi de ça, parce que certaines de ces mixtures ont un goût atroce. Si tu les sors de ton inventaire, tu devras en retirer le bouchon et les ingurgiter. Tu peux empiler jusqu’à 999 potions et autres objets similaires au même endroit, alors les ranger dans la barre de raccourcis te sera vraiment utile. Et voilà, en gros. Il y a d’autres petites spécificités, mais tu les découvriras par toi-même au fur et à mesure.

Je fis disparaître la potion, puis l’ajoutai à ma barre de raccourcis à côté de mon sort de soin.

— Bien, enchaîna Mordecai. Voyons un peu ces notifications… Oh, la vache !

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? m’alarmai-je en regardant tout autour de moi.

Donut, toujours campée devant la cheminée, leva le museau et bâilla.

— Tu as un coffret « Familier » légendaire ! Pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ?

Je le fusillai du regard, réprimant tant bien que mal mon envie de lui coller un pain.

Le Maître de guilde secoua la tête.

— Un coffret légendaire ! Alors qu’il vient juste de commencer ! maugréa-t-il. OK. Tu as vraiment beaucoup de coffrets. Bien, maintenant que l’inventaire est activé, tu peux afficher les notifications que tu as ratées. Voyons un peu…

J’en avais effectivement un bon paquet. Je cliquai sur la première.

Nouveau succès ! Vous avez infligé des dégâts à un mob.

Avec un peu de chance, il ne ripostera pas !

Récompense : il va probablement riposter.

Nouveau succès ! Vous avez tué un mob !

Espèce de meurtrier ! Il avait peut-être une famille.

Récompense : vous pouvez maintenant gagner de l’expérience. Si vous en obtenez suffisamment, on vous fera peut-être même gagner un niveau.

Nouveau succès ! Vous avez tué un mob armé en vous servant uniquement de vos deux foutues mains !

La vache, mec… Vous êtes un vrai cinglé !

Récompense : vous avez reçu un coffret « Armement » bronze !

Nouveau succès ! Vous avez tué un mob d’un niveau supérieur au vôtre !

Vous commencez à prendre le coup. Que ça ne vous monte pas à la tête…

Récompense : vous avez reçu un coffret « Aventurier » bronze !

Nouveau succès ! Vous êtes entré dans une guilde !

Félicitations. Vous savez ouvrir une porte.

Récompense : ce sentiment d’accomplissement que vous ressentez… C’est une récompense suffisante.

Nouveau succès ! Podophilie !

Vous avez utilisé vos pieds nus pour écraser et tuer un adversaire. Hé, mais c’est mon fétiche, ça… Sérieusement. Continuez comme ça, et vous serez récompensé. Ceci devrait vous aider.

Récompense : vous avez reçu un coffret « Chaussures » or !

Nouveau succès ! Boum !

Vous avez provoqué une explosion à faire trembler les murs du Dungeon. La dernière fois qu’ils ont autant vibré, c’est quand votre mère est passée à la maison.

Récompense : vous avez reçu un coffret « Gobelin » argent !

Nouveau succès ! Level-up, ma poule !

Vous avez accumulé suffisamment d’expérience pour gagner un niveau.

Récompense : gagner des niveaux, c’est votre taf. On ne va pas vous donner une récompense pour avoir fait votre taf, quand même.

En dessous, j’avais encore quelques messages supplémentaires :

Vous avez gagné un degré de maîtrise !

Pugilat. Niveau 4.

L’art d’éclater la tronche de vos adversaires à coups de poing.

Chaque fois que vous améliorerez cette compétence, les dégâts que vous infligerez à mains nues augmenteront de 25 %.

Level-up ! Vous êtes maintenant un niveau 2.

Gain de 3 points de stat.

Plusieurs autres notifications liées aux compétences surgirent et disparurent avant que j’aie le temps de les lire, sûrement à cause du bidouillage de mon menu juste avant. Mon inventaire s’éclaira, et je cliquai dessus. De nouveaux coffrets s’étaient ajoutés à ma liste.

— Les coffrets ne peuvent être ouverts que dans des zones sûres, m’informa Mordecai. Toutes les guildes en sont, mais toutes les zones sûres ne sont pas des guildes.

— Elles sont difficiles à repérer ? Les zones sûres, je veux dire.

— Les salles sécurisées figureront systématiquement sur ta carte, même si elles se situent dans le brouillard de guerre.

— Le « brouillard de guerre » ?

— Tant que tu n’as pas mis les pieds dans une zone, le système ne te montre pas les détails des couloirs qui la composent, même s’ils se trouvent dans le rayon couvert par ta mini-carte. En clair, le brouillard de guerre sert à cacher les endroits que tu n’as pas encore explorés. Dans les salles sécurisées, tu auras des toilettes, des alcôves de sommeil ; certains lieux proposent même de la nourriture et des fontaines à potions de soin. Les atteindre ne sera pas toujours aisé mais, quand tu t’en seras suffisamment approché, elles te seront toujours indiquées.

— Est-ce qu’il y a une limite de temps dans ces salles ?

— Non. Mais ne perds pas de vue que le niveau entier s’effondrera sur ta tête quand le compte à rebours arrivera à zéro. Le seul moyen de survivre, c’est de continuer à descendre.

— OK, conclus-je en me frottant les mains. Avec un peu de chance, il y aura un pantalon dans l’un de ces coffrets. Commençons à les ouvrir.

— Très bien. Tu as dix coffrets. C’est beaucoup, mais pas délirant non plus. Habituellement, quand ils se pointent pour passer le tuto, les joueurs en ont deux ou trois. Il est permis de les stocker, mais pas d’en ouvrir certains et pas d’autres. C’est tout ou rien. En vérité, il n’y a aucun intérêt tactique à les conserver tels quels, puisqu’il est impossible de vendre ou de troquer des coffrets encore scellés. Note bien aussi que, s’ils contiennent parfois du butin instable ou endommagé, tu n’y trouveras par contre jamais d’objets carrément maudits. Ce qui ne signifie pas pour autant qu’il est sage de tout essayer. Toujours lire les propriétés avant d’utiliser ou d’enfiler quoi que ce soit. Toujours, toujours, sans exception ! OK, allons-y. Le système va te les ouvrir un par un.

Les dix coffrets surgirent de mon inventaire et se mirent à flotter devant moi en file indienne. Les tout premiers étaient moitié moins larges que des malles de rangement militaires. Une étiquette oscillait sur chacun d’eux. Celui de devant était de couleur bronze et arborait un symbole au pochoir représentant un animal étrange, un genre de hérisson.

Coffret « Familier » bronze. (1/10)

Le couvercle s’ouvrit tout seul. Le coffret disparut dans un nuage de fumée, et un unique rouleau de parchemin accompagné d’une petite pile de ce qui ressemblait à des croquettes pour chat se matérialisa par terre. Du texte s’afficha sur les deux objets.

Parchemin Soin de bestiole.

Biscuit pour familier × 10.

Les objets allèrent se ranger dans mon inventaire. Avant que j’aie le temps d’ouvrir le menu pour lire la description du parchemin, le système passa au coffret suivant :

Coffret « Aventurier » bronze. (2/10)

Potion de soin × 2.

Mitaines basiques.

Puis :

Coffret « Armement » bronze. (3/10)

Gourdin crapaud.

Le « gourdin crapaud » était un bâton. On aurait dit une batte de baseball, mais plus courte d’un quart, et qui aurait été fabriquée par quelqu’un n’ayant qu’une vague idée de ce qu’est ce sport.

Coffret « Armement » bronze. (4/10)

Tisonnier.

Ce truc-là n’était pas beaucoup mieux. C’était littéralement un tisonnier de cheminée. Une barre de fer forgé avec une pointe dévissable au bout.

Coffret « Aventurier » bronze. (5/10)

Potion de soin.

Potion de mana.

Les deux coffrets suivants étaient un peu plus volumineux, et argentés.

Coffret « Aventurier » argent. (6/10)

Antipoison × 2.

Biscuit pour crawler × 100.

Torche × 20.

Le coffret qui se présenta ensuite se démarquait vraiment des précédents. Comme le massacrozer gobelin, il donnait l’impression d’avoir été fabriqué à l’arrache, par l’assemblage approximatif de bouts de métaux. Un crâne gobelin était gravé sur le couvercle.

Coffret « Gobelin » argent. (7/10)

Dynamite × 5.

Briquet.

Passe gobelin.

Le « passe gobelin » était une image du crâne qui était sur le couvercle. Le symbole se manifesta devant moi. Au lieu d’aller se placer dans mon inventaire, il fendit l’air pour se plaquer sur l’intérieur de mon avant-bras. Je portais encore mon blouson en cuir, mais je le sentis brûler ma peau comme une marque qu’on m’aurait appliquée au fer rouge. Le signe se dessina aussi sur l’extérieur de ma manche. La douleur s’estompa rapidement, et la veste n’en fut pas esquintée.

Coffret « Accessoire vestimentaire » or. (8/10)

Cape de vaillance enchantée des maigres bêtes de la nuit.

Chemise de boxeur enchantée en peau de troll.

À côté de moi, Mordecai étouffa un cri en découvrant les deux objets. J’espérais que c’était bon signe.

Coffret « Chaussures » or. (9/10)

Bague d’orteil enchantée de la moufette écragicleuse.

Une bague d’orteil ? Une putain de bague d’orteil ? J’avais besoin de chaussures, bordel ! Pas d’une bague d’orteil !

J’étais tellement agacé que je faillis manquer l’ouverture du dernier coffret. Le coffret « Familier » légendaire était estampillé du même symbole que le coffret bronze de la même catégorie, mais il était trois fois plus gros et orné de fragments argentés et dorés délicatement imbriqués. Des rouages d’horlogerie se mirent en mouvement avec un clic, clic, clic métallique, et le couvercle se souleva. Une musique de fanfare s’éleva.

Coffret « Familier » légendaire. (10/10)

Biscuit pour familier × 500.

Biscuit pour familier augmenté.

— C’est tout ? m’enquis-je tandis que les derniers prix disparaissaient dans mon inventaire. C’est quoi, ça, un « biscuit pour familier augmenté » ?

Le regard de Mordecai faisait la navette entre Donut et moi.

— Euuuh, ouais. Un conseil, gamin, mieux vaut que tu donnes ce biscuit à ton chat maintenant, pendant que tu es encore dans la guilde.

— Mais ça a quels effets ?

Je ressortis le biscuit. Ça ressemblait à une friandise pour chat. C’était petit – plus petit que mon ongle –, marron, dur et rond, d’une texture friable. Je doutais de parvenir à convaincre Donut de manger ça. Elle passait ses journées à s’empiffrer, mais Bea insistait pour ne la nourrir que de pâtée, même si elle s’en tartinait toujours plein la gueule. Elle ne daignait rien manger d’autre ou presque.

J’inspectai les attributs du biscuit.

Biscuit pour familier augmenté.

On dirait un biscuit pour familier normal. Ce n’en est pas un.

Donnez-le à votre animal à vos risques et périls. Après tout, qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?

— Euh, mais ça a quoi, comme effets ? répétai-je.

— Ça varie, répondit Mordecai. Les biscuits normaux nourrissent les créatures classées « familier » pour une journée entière. Elles en raffolent. Elles les reniflent et n’en font qu’une bouchée, alors assure-toi de toujours n’en sortir qu’un à la fois. Les biscuits augmentés ont plus de cent effets potentiels différents. La moitié d’entre eux sont positifs. Pour le reste, ils sont… neutres… ou carrément néfastes. Mais en cas de résultat fâcheux, tu ne courras aucun risque, pourvu que tu aies donné la friandise à ton animal dans une zone sûre. Le Dungeon le téléportera dans un lieu aléatoire à l’extérieur, dans un rayon de 1,5 kilomètre. En revanche, s’il la mange alors que tu es dehors et qu’il se transforme en dévoreur de chair, tu es foutu. Donc tu devrais vraiment t’occuper de ça maintenant – ou alors le garder pour le revendre plus tard. Tu pourras en tirer quelques milliers de pièces d’or.

Merde. J’avais évité d’y penser jusqu’à présent, mais que pouvais-je faire ? Donut était un chat. Pas un mastiff ou n’importe quel autre animal susceptible de me défendre. Même si je parvenais à la persuader de me suivre, elle serait un handicap plus qu’autre chose. Mais je me sentais responsable d’elle. J’étais tout ce qui lui restait au monde. Ce n’était pas raisonnable, j’en étais conscient. Et si cette minuscule petite friandise me permettait de ramasser beaucoup d’argent, je pourrais m’acheter des objets réellement utiles. Comme des chaussures et un pantalon. Je la fis rouler entre mes doigts. Il valait sans doute mieux que…

— Aïe ! m’écriai-je.

Donut venait de me sauter dessus et m’avait arraché la friandise des mains pour la bouffer.

Splat ! Dès l’instant où elle retomba au sol, elle fut changée en un amas de chair mouillé. Elle se répandit littéralement par terre comme une flaque d’eau gélatineuse et poilue.

— Donut ! paniquai-je. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?!

En attente… En attente… apparut au-dessus du petit tas touffu et tremblant.

— Mmmh. Transformation, commenta Mordecai en s’avançant pour toucher la bouillie du bout du pied, qui frétilla. Ta créature est en train d’être modifiée, d’une manière ou d’une autre. Elle ne s’est pas téléportée, donc, a priori, ce n’est pas mauvais signe. Je crois qu’on va devoir patienter. J’ai déjà vu ça par le passé, une poignée de fois. Ce ne sera pas long. Peut-être cinq à dix minutes.

[6]

TANDIS QUE NOUS ATTENDIONS QUE mon chat mutant émerge de sa bouillasse, je me mis à examiner le reste de mes gains. J’enfilai immédiatement les mitaines. Des deux armes, le gourdin me sembla plus fiable que le tisonnier – j’avais l’impression que ce dernier se tordrait ou se briserait au moindre choc. Je consultai ses propriétés. L’IA du jeu me le décrivit en utilisant une voix d’homme des cavernes :

Gourdin crapaud.

Gros bâton pour taper. Toi taper crapaud. Toi taper mob. Toi taper copine et la ramener dans grotte par les cheveux.

Je me demandai si la casserole en métal était toujours dehors. Elle me serait sûrement plus utile que ces deux merdes.

Je posai ensuite la main sur le symbole imprimé sur ma veste. Une fenêtre s’afficha.

Passe gobelin.

C’est un tatouage ! Sur votre avant-bras ! Désormais, vous ne trouverez plus de travail respectable nulle part !

Note : les tatouages-passes ne peuvent être dissimulés qu’en achetant une manche de recouvrement. Ils transparaîtront à travers chacune de vos armures.

Annule l’hostilité spontanée des gobelins envers son porteur. Permet un accès libre aux territoires du donjon contrôlés par les gobelins.

Avertissement : ce laissez-passer permet aux créatures d’une classe de fée, ennemis naturels des gobelins, de vous infliger 20 % de dégâts en plus. N’empêche, badass, non ?

Le fait que le système ne m’ait pas donné le choix me contrariait un peu. Il me l’avait simplement imprimé sur la peau. Je n’étais pas tatoué et je n’en avais jamais eu envie. La plupart des gens que je connaissais avaient plein de tatouages ; moi, ça ne me disait rien du tout. Mon daron en était couvert, et je n’avais jamais associé ça au fait d’être cool.

La cape noire à capuche ne pesait presque rien. Elle semblait cousue dans l’aile d’un genre de créature démoniaque. La peau était tendue entre plusieurs os de doigts effilés qui couvraient toute la longueur de mon corps. Quand je rabattis le chaperon sur ma tête, je remarquai qu’il était doté de deux espèces d’oreilles pointues.

Cape de vaillance enchantée des maigres bêtes de la nuit.

Le porteur de cette cape gagne + 4 en Constitution et devient résistant aux poisons ainsi qu’aux attaques de type glace. La cape ajoute aussi une résistance anti-pénétration à toutes les autres armures équipées. Elle vous fait par ailleurs la dégaine d’un Batman à 2 balles.

Avertissement : si une maigre bête de la nuit vous voit avec ça, vous allez prendre cher.

— Cette cape est extrêmement précieuse, m’informa Mordecai. Mais la chemise a plus de valeur encore. Beaucoup plus.

Chemise de boxeur enchantée en peau de troll.

Le porteur de cette chemise gagne + 7 en Régénération. Tous les débuffs liés aux dégâts de mêlée, tels qu’Étourdissement, Recul, Désarmement et Essoufflement, sont neutralisés. En outre, c’est un habit très classe. Peut-être même un peu trop. À l’inverse de la plupart des accessoires vestimentaires en peau de monstre, elle n’engendrera chez les trolls aucune réaction agressive. Au contraire, les dames trolls seront sans doute prises du désir subit de vous enlever pour un petit tête-à-tête.

— Cette chemise est l’une des meilleures sous-armures pour encaisser les coups, m’éclaira Mordecai. Un 7 en Régénération, ça veut dire que tu retrouves tous tes points de vie assez rapidement après avoir subi des dégâts. Parfois en à peine deux minutes. Tomber là-dessus, c’était un sacré coup de chance. C’est un objet qui aurait pu se trouver dans un coffret platine ou légendaire.

— OK, pigé, répondis-je en retirant immédiatement ma veste pour passer la chemise à manches courtes.

Elle était froide au toucher et m’allait comme un gant. Quelques notifications apparurent. Je remis ma veste en cuir, puis enfilai la cape par-dessus. Je sentis une vague de puissance me parcourir tandis que ma Constitution passait de 5 à 9.

Nouveau succès ! Loot !

Vous portez un vêtement trouvé dans le Dungeon.

Récompense : vous êtes à présent un sacré beau gosse. C’est une récompense suffisante.

Nouveau succès ! Oooouh, de la magie !

Vous portez un équipement magique pour la première fois. Vous êtes un sorcier, crawler !

Récompense : vous avez reçu un coffret « Aventurier » bronze !

Le coffret contenait une autre torche et deux potions de soin ; j’avais donc un total de six potions, mais toujours pas de pantalon. Ni de chaussures. Je portais une veste, une cape, une chemise et un boxer. Je secouai la tête, dépité. Je m’intéressai ensuite au dernier objet : la bague d’orteil.

Bague d’orteil enchantée de la moufette écragicleuse.

Octroie au porteur + 3 en Force et + 3 en Frappe puissante. De plus, c’est une bague d’orteil. C’est sans doute désagréable à porter, et ça vous donne l’air d’un de ces connards de hippies qui passent leurs journées dans des champs à jongler et à faire du hula hoop.

— Frappe puissante, c’est une bonne compétence, commenta Mordecai. Ça multiplie les dégâts que tu causes à des mobs quand tu les attaques sans arme. Un degré de maîtrise de 3, ça veut dire que chaque coup de pied ou de poing leur infligera trois fois plus de dégâts qu’en temps normal. Avec tes compétences Combat au corps à corps et Pugilat, tes poings feront déjà beaucoup plus de mal à un ennemi que n’importe laquelle de tes armes. Il te faudra peut-être envisager une classe de moine pour consolider tout ça.

— Vous voulez dire que je pourrais être une sorte de ninja ?

Je m’assis pour enfiler la bague d’orteil. Elle s’ajusta spontanément et glissa sans effort autour du deuxième orteil, sale et plein de sang séché, de mon pied droit. Comme l’avait prédit la description, ce n’était pas confortable. Ça n’avait jamais été mon truc, les bijoux… Je sautillai sur place pour tenter de m’y habituer. Je sentis ma force augmenter de 50 %.

— Et rien qu’avec ça, te voilà presque plus fort qu’aucun humain ayant jamais vécu, déclara Mordecai.

Je reçus un autre succès sarcastique pour avoir enfilé un bijou, mais aucune récompense.

Je me mis à explorer le menu des compétences. En dépit du filtrage intensif, il y avait beaucoup d’infos, là-dedans. En fait, il y avait littéralement une compétence pour tout. Le menu avait une barre de recherche. Je tapai « Frogger », juste pour voir. Quand j’étais petit, mon père avait une vraie borne d’arcade du jeu Frogger, qu’il avait réussi à récupérer dans une salle. Je passais des heures et des heures à y jouer quand mes parents m’envoyaient à la cave. Ma mère, surtout, m’y enfermait souvent. Chaque fois que mon père faisait venir ses potes à la maison, ils fumaient, buvaient, parlaient fort, et elle ne voulait pas qu’ils aient une « mauvaise influence » sur moi. Alors je restais en bas, sans télé ni Internet, en compagnie de cette foutue machine.

Le score maximum qu’on pouvait obtenir avec une borne d’arcade authentique, c’était 99 990. Mais le jeu ne s’arrêtant jamais, ça continuait de s’additionner encore et encore. Mon record, c’était 879 460.

Et, en effet :

Frogger – version borne d’arcade 1981 (résultat caché à cause des filtres).

Compétence : 8

Ça me fit sourire. Je me demandai pourquoi cette compétence était cachée alors que d’autres, comme Lacer des bottes – Compétence : 3, ne l’étaient pas. Sans doute que les filtres n’avaient laissé que celles qui étaient utiles dans le Dungeon. Il était peu probable que je tombe sur une machine Frogger au détour d’un couloir.

Enfin, si, en fait, c’était carrément possible. Cette vieille borne Frogger se trouvait sûrement là, quelque part. Ou du moins ses atomes. Le donjon était littéralement fabriqué à partir des objets construits par la civilisation humaine. Je soupirai. Ça défiait l’entendement.

— Carl, pour l’amour du ciel, intervint une nouvelle voix – une voix féminine, sensuelle et en même temps pompeuse. Si tu persistes à vouloir porter ces guenilles en public, puis-je te suggérer de revêtir au moins un pantalon afin de préserver ta dignité ? Les raisons qui ont poussé Mlle Beatrice à t’embaucher resteront toujours un mystère pour moi.

Je tournai frénétiquement la tête de tous les côtés pour comprendre qui avait parlé, m’attendant à tomber sur une espèce de princesse médiévale.

Mais je ne vis rien d’autre que le chat.

[7]

— EUH, DONUT ? TENTAI-JE, LE regard baissé vers elle.

Mordecai s’était figé à côté de moi, bouche bée.

Bien qu’elle eût été réduite à l’état de bouillie quelques minutes plus tôt, elle semblait revenue à la normale – peut-être était-elle un poil plus corpulente, mais pas de beaucoup. En tout cas, il ne faisait aucun doute que c’était toujours un chat. Mais qui parlait.

— Tout d’abord, Carl, mon nom complet est « GC, MRR, NW Princesse Donut la reine Anne Chonk », et je te prierais de bien vouloir employer mon titre officiel. Je ne suis pas contre Princesse ou même Princesse Donut, mais pas en présence de membres distingués de la société.

Elle toisa ensuite Mordecai comme s’il était un vomi qu’elle venait de régurgiter.

— Enfin, je suppose que, pour l’heure, Princesse Donut fera l’affaire, conclut-elle.

— Je comprends ce qui est arrivé, dit Mordecai après une seconde. Tu es en équipe avec elle ; tu vas pouvoir le vérifier par toi-même. Fais apparaître ses stats.

Je cliquai sur le menu d’équipe, puis sur les stats de Donut.

Force : 11

Intelligence : 11

Constitution : 2

Dextérité : 8

Charisme : 25

— Quoi ?!

Elle était plus forte et plus intelligente que moi, et sa note en Charisme était juste hallucinante.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Elle avait 1 partout – sauf en Dextérité, où elle était à 8, et en Charisme, à 5. Le buff qu’elle a reçu n’a pas modifié sa race, mais il a changé ses stats. Mmh, laisse-moi jeter un œil là-dessus… Oui, c’est bien ce que je pensais. Regarde dans son menu de vie. Ça te montre les conditions.

Je m’exécutai. Sous la section Buffs, il était indiqué :

Croissance augmentée.

En plus d’un boost initial aléatoire de quatre stats, chaque gain de niveau vous alloue automatiquement + 1 en Force et en Intelligence, et + 2 en Charisme. Aucun autre point de stat ne sera alloué lors d’un gain de niveau.

— Minute, intervins-je. Elle va recevoir 4 points de stat par niveau au lieu de 3, donc ?

— Oui, confirma Mordecai. Et elle n’aura pas à attendre de choisir une classe avant qu’ils soient répartis. Cependant, ce boost est à double tranchant. Elle se retrouve bloquée avec une Constitution de 2 et une Dextérité de 8, à moins d’empocher des pièces d’équipement qui feront monter ces scores ou de choisir une race et une classe qui recalibreraient tout ça. Et même dans ce dernier cas de figure, les points continueraient à lui être attribués comme signifié. (Il émit un grognement méditatif.) Avec un tel Charisme, elle devrait envisager de s’orienter vers une classe de barde. Deux points par niveau, ça va monter vite. Je suis hermétique aux effets de son charme ; de même que toi et le reste des joueurs, mais ce ne sera pas le cas des autres PNJ et mobs. Pour les premiers niveaux, c’est un chiffre colossal. Plus que tu ne le mesures.

— Mais comment elle fait pour parler ? Ça reste un chat, quand même !

— Je vous signale que je suis là, souligna Donut. Il est extrêmement impoli d’évoquer ma personne comme si je n’étais pas avec vous dans la pièce. Et puisque cela t’intéresse, Carl, sache que je t’entends t’exprimer tel qu’il se doit. Tu perçois quant à toi mes paroles dans ces borborygmes de singe que tu appelles « anglais ». J’imagine que, aux oreilles de cette créature, nous communiquons en couinements et en sifflements de rongeurs… Je dois dire que ce dispositif de traduction ne manque pas d’un certain raffinement.

— Je vais devoir recommencer le tuto à zéro, annonça Mordecai. Ce n’est plus un familier. Le système la considère maintenant comme une crawler à part entière.

— Inutile. J’ai pris acte de toutes les informations que vous avez confiées à mon valet, répliqua Donut. Faites donc votre geste de la main pour me donner accès à mes prix, afin que nous puissions mettre cette vaste pantalonnade sur les rails.

— Ton valet ? m’indignai-je.

— Il est un peu lent, poursuivit Donut à l’intention du Maître de guilde. Son Intelligence n’est que de 3. C’est navrant, quand on y pense. Mais il travaille pour ma famille depuis si longtemps, je ne puis me résoudre à m’en séparer.

— J’ai activé votre menu, l’informa Mordecai. Oh, waouh ! s’exclama-t-il, avant de tourner la tête vers moi. Elle a reçu un coffret « Quadrupède » légendaire pour avoir été le premier chat à entrer dans le donjon.

J’observai un groupe de coffrets qui s’empilaient devant elle comme pour moi tout à l’heure. Cinq en tout. D’abord trois en bronze, d’où jaillirent deux potions de soin et plusieurs torches, puis un coffret « Aventurier » argent, qui contenait une flopée de biscuits pour familier et un livre. La note, sur celui-ci, disait :

Tome du missile magique.

Vint le tour du coffret légendaire. Sur le devant était estampillé un symbole qui s’apparentait à un lion. Le coffret ne produisit qu’un unique objet : une petite tiare sertie de joyaux. Sur la couronne, adaptée à la taille d’un chat, brillaient des diamants sombres et enfumés. Des volutes tourbillonnaient à l’intérieur de la pierre pourpre incrustée au centre, donnant l’impression que celle-ci était liquide.

Couronne enchantée de la putain à Sepsis.

— Ça a l’air foireux, ça, fis-je remarquer.

— Attends un peu de lire la description… marmonna Mordecai.

L’objet disparut dans l’inventaire de Donut, qui s’assit et entreprit de faire sa toilette.

— Est-ce que le contenu des coffrets est adapté au joueur qui les reçoit ? m’enquis-je en réinvoquant notre menu d’équipe.

Je me rendis rapidement compte que je ne pouvais pas examiner les objets qui se trouvaient dans l’inventaire de Donut. Seulement ceux qu’elle avait déjà équipés.

— En quelque sorte, me répondit Mordecai. Tu y trouveras parfois des objets utilisables par des membres de ta race, mais pas de ta classe. Un barbare humain peut recevoir un bâton de nécromancien, par exemple.

Donut se mit à rougeoyer.

Mordecai se tourna de nouveau vers elle.

— Ah, Princesse Donut, je vois que vous avez déjà appris le sort Missile magique, observa-t-il. C’est bien, très bien. Au cas où vous ne l’auriez pas saisi, les tomes ont vocation à enseigner les sorts de manière permanente, tandis que les parchemins permettent de ne les lancer qu’une fois. L’autre objet que vous avez gagné est très précieux, et puissant. Il est également extrêmement dangereux. Avant de l’équiper, je vous enjoins de prendre en considération le fait que…

Pouf ! La couronne apparut comme par magie sur la tête du chat.

Mordecai secoua la tête en soupirant.

— Comment elle a fait ça ? interrogeai-je.

Moi, j’avais dû enfiler ma cape et ma chemise.

— C’est une quadrupède ; son interface est différente de la tienne. Elle peut effectuer un grand nombre d’actions directement à partir de son menu.

Maintenant qu’elle l’utilisait, je pouvais examiner les propriétés de la tiare.

Couronne enchantée de la putain à Sepsis.

Qui est une vilaine fille ? C’est toi ? Oui, c’est toi !

Objet éphémère !

Objet unique* !

Donne au porteur + 5 en Intelligence et + 5 en compétence Première Impression positive. Toutes les attaques, y compris celles de type magique, ont à présent 15 % de chances d’infliger à vos adversaires le débuff Sepsis.

Avertissement ! (Je ne plaisante pas. D’ailleurs, je répète :

AVERTISSEMENT ! À lire impérativement avant utilisation.) Poser cette couronne sur votre tête vous placera dans l’ordre de succession au trône du Sultanat sanglant au niveau 9 du Dungeon. La retirer ne vous délestera pas de ce statut. Les membres royaux du Sultanat sanglant devront occire le sultan ainsi que tous les membres de sa famille avant de pouvoir accéder au niveau 10. Alors, à moins d’être un taré complètement assoiffé de sang, abstenez-vous.

— Ce… commençai-je. Je ne suis pas sûr que c’était une bonne idée, de mettre ce truc.

— Elle est violette, rétorqua Donut. Le violet, c’est ma couleur. Sais-tu combien de rubans violets j’ai remportés au cours de ma vie ? Sais-tu le travail que cela demande ?

— Ça veut dire quoi, là, « éphémère » ? demandai-je à Mordecai. Et pourquoi il y a un astérisque à côté du mot « unique » ?

Le jeu venait d’attribuer au chat quelques coffrets supplémentaires pour avoir appris un sort et équipé la tiare. Tous contenaient des potions de faible intensité et des torches. Donut était à présent occupée à trier ses gains. Elle sifflait de mécontentement chaque fois qu’elle tombait sur un nouveau flambeau.

— « Éphémère » signifie que l’objet, unique, sera réduit en poussière dès qu’elle l’ôtera. Si cela arrivait, une nouvelle tiare serait générée quelque part dans le donjon. D’où l’astérisque. Maintenant qu’elle l’a mise, ne la laisse pas l’enlever. Si un autre crawler la recevait, cela vous ferait une personne de plus à tuer avant de pouvoir quitter le niveau 9.

L’idée de devoir me battre contre des vraies gens ne m’avait pas encore traversé l’esprit. Y serais-je vraiment obligé ? Rien que d’y penser, j’en avais la nausée. Je regardai Donut.

— Qu’est-ce que je vais faire, maintenant ? lâchai-je en secouant la tête.

Le tuto était terminé ; je le savais. Nous allions devoir retourner dehors.

— C’est très simple, à vrai dire, affirma Donut. Tu dois m’aider à accéder à ce fameux niveau 18 afin que je puisse échapper à cet enfer et retrouver ma place légitime de souveraine. Je présume que cette espèce de rat ne pourra pas faire route avec nous ; tu es donc promu du rang de valet à celui de garde du corps, ajouta-t-elle en levant la patte dans ma direction. Félicitations, Carl.

Princesse Donut a nommé votre équipe « La Cour royale de Princesse Donut ».

Princesse Donut vous a donné le titre de « Garde du corps royal ».

Princesse Donut a changé son titre en « Grande Championne Suprême du Dungeon ».

— Sérieusement ?

Mordecai gloussa.

— Son total de stats combinées est plus élevé que le tien, elle est donc désignée cheffe d’équipe, ce qui lui confère davantage de contrôle sur votre menu partagé. Ne t’inquiète pas. Les titres n’ont aucune incidence sur le jeu. (Il fit une pause, soudain nerveux.) Écoute-moi, gamin. Pour l’instant, elle est plus puissante que toi, alors il vaut mieux que vous restiez ensemble. Au moins jusqu’au niveau 9. Une fois là-bas… ça risque d’être chaud. Rien ne t’empêche de quitter l’équipe. Cette tiare est sur sa tête, pas sur la tienne.

Donut trottina jusqu’à la porte et la griffa légèrement. Le battant s’ouvrit tout seul.

[8]

Temps restant avant l’effondrement du niveau : 4 jours, 20 heures.

ET C’EST AINSI QUE, DONUT et moi, on quitta la guilde pour s’engager dans le donjon.

— Au fait, nous rappela Mordecai alors que nous venions de passer le seuil. Comme je vous ai fait passer le tuto, si vous entrez dans une autre salle de guilde, vous serez automatiquement ramenés ici. Je suis à présent votre guide officiel ; n’hésitez pas à revenir me voir si vous avez des questions. Passé le troisième niveau, vous perdrez accès à mes conseils.

— OK. À la revoyure, alors ! lançai-je. Et sinon, bonne chance dans l’univers, une fois que tout ça sera terminé.

Mordecai m’adressa un regard triste.

— Ouais. Bonne chance à vous aussi.

Agrippant soudain ma veste, il plongea ses yeux dans les miens et me chuchota :

— Ça n’en vaut pas la peine, peu importe ce qu’ils te diront pour te persuader du contraire. Pas avant le niveau 12, et, même là, négocie autant que possible. Souviens-toi de ça.

Puis il claqua la porte, me laissant en pleine confusion. Qu’avait-il voulu dire ? Qu’il était préférable de mourir plutôt que d’accepter les portes de sortie proposées à partir des niveaux 10 et 11 ? Valait-il seulement la peine que je me tracasse avec ça ? Le niveau 10… De qui se foutait-il ? En à peine une heure, 3 millions de gens étaient déjà morts dans cet endroit. Je ne m’attendais même pas à survivre jusqu’à l’ouverture du prochain niveau.

— Bon ! déclara Donut. Voici comment nous allons procéder. Tu vas partir par là et, si quelque chose nous attaque, tu me protèges.

— Déambuler sans but, c’est ça, ton plan ? ripostai-je.

— Nous disposons de vingt-neuf heures environ avant que ces aliens ne lancent leur émission. Ce qui signifie que nous avons vingt-neuf heures pour réaliser un exploit spectaculaire. Mais avant tout, nous devons impérativement te trouver un pantalon. Il est hors de question que je fasse mes débuts dans l’univers avec un compagnon si mal accoutré. Je vois d’ici les commentaires sur les réseaux martiens : « Très joli chat, Blorg. Mais pourquoi diable son garde du corps est-il en caleçon ? »

Poussant un soupir, je commençai à remonter le couloir. On retourna vers l’endroit d’où on était arrivés, du côté de l’artère principale. Calciné par l’explosion du massacrozer, le passage entier était à présent couvert de suie noirâtre. La traînée de sang laissée par le gobelin écrasé était encore visible ; tout le reste avait été détruit dans la déflagration.

— Je te signale que, toi non plus, tu n’as pas de pantalon ! lui fis-je enfin remarquer.

— En effet. Tu remarqueras que je ne porte pas non plus de cape me donnant l’air d’avoir gagné un trophée au Comic Con pour idiots du village, Carl. Je suis un chat. Les chats ne mettent pas de pantalon. Ne te fais pas plus bête que tu ne l’es.

Une fois à l’embranchement, je passai prudemment la tête à l’angle pour vérifier que la voie était libre. RAS. Que ce soit à gauche ou à droite, tout paraissait désert à perte de vue. Ce large tunnel était éclairé par des torches, pas par du lichen vert ; on y voyait donc bien mieux. On s’y engagea.

— Bien. Je sais que ton esprit simplet te suggère de continuer à…

— OK, la coupai-je en me tournant vers elle. J’avais du mal à me décider tout à l’heure, mais cette… transformation, ou je ne sais quoi, rend les choses beaucoup plus simples. Je vais partir par là, décrétai-je en pointant le doigt vers l’est, et toi, tu iras où tu veux, tant que ce n’est pas dans la même direction. Bonne chance !

— Quoi ? s’étrangla Donut. Tu veux qu’on se sépare ? Je ne comprends pas !

— Écoute. Mordecai a dit que tu étais méga plus puissante que moi, maintenant. Super. Ça signifie que tu vas sans doute t’en tirer. Mieux que moi, en tout cas, enchaînai-je avant de me pencher vers elle. Mais je préfère encore en finir tout de suite en me faisant aplatir par un bulldozer gobelin plutôt que de passer une seconde de plus à endurer tes conneries. Les chats sont des connards. J’ai capté. Mais tu sais pourquoi les gens les apprécient en dépit de leur connardise ? Parce qu’ils ne peuvent pas parler. Si c’était le cas et qu’ils étaient tous comme toi, ils n’existeraient plus aujourd’hui, parce qu’on les aurait éradiqués depuis bien longtemps !

Invoquant mon menu, je tentai de comprendre comment quitter l’équipe.

— Attends, Carl, attends ! Je suis désolée. Attends…

— Quoi ?

Le chat s’assit par terre. Elle sembla se ratatiner.

— Je suis navrée. Tu as raison. Je… C’est juste que… Tu t’es déjà réveillé d’un très long rêve où tu pensais être quelqu’un, en ayant, une fois sorti du sommeil, besoin d’un peu de temps pour comprendre que cela ne correspond pas vraiment à la réalité ?

Je la fixai sans desserrer les lèvres.

— Quand je me suis réveillée, tout à l’heure, j’avais gardé tous mes souvenirs du temps passé à être moi : les moments où je m’asseyais à la fenêtre pour observer le monde du dehors, les journées perdues devant la télé, toutes ces heures blottie dans mon panier à l’arrière de la voiture de Mlle Beatrice pour me rendre à ces concours horribles et en même temps merveilleux, où on n’arrêtait pas de me dire que j’étais une si jolie princesse. Et puis, soudain, mon esprit a passé en revue tous ces souvenirs, et j’ai compris une chose. Je suis une championne suprême, Carl. Je suis censée maintenir un certain standing. Pourtant, m’asseoir sur tes genoux, te regarder te faire dézinguer encore et encore à Call of Duty… J’aimais ça aussi. Je veux dire… Tu es vraiment nul à ce jeu, mais tu n’abandonnes pas pour autant. Je ne m’en rendais pas compte à l’époque, mais j’aimais ça, chez toi.

— Qu’est-ce que tu veux dire, en fait ? Que tu n’es pas une princesse super chiante, coincée et imbue d’elle-même ?

— Oh, je suis une princesse, Carl. Mais j’essaierai, à l’avenir, de ne plus être si chiante. J’ai besoin de toi. Et tu as besoin de moi aussi, tu sais ? Écoute, je dois reconnaître que je suis vraiment terrifiée. Je ne veux pas me retrouver toute seule. Et je te connais, je sais que ce n’est pas ce que tu veux non plus. Je t’ai vu, l’autre jour, examiner cette carte sur ton ordinateur, et ces appartements sur Craiglist.

— De quoi tu parles ? demandai-je, même si j’avais ma petite idée.

— Du jour où les routes étaient redevenues praticables. Tu aurais pu me conduire chez les parents de Mlle Beatrice, mais tu ne l’as pas fait. Tu regardais des annonces et tu t’assurais que la présence de chats était autorisée. Tu voulais me kidnapper.

Je me contentai de la fixer sans rien dire. C’était exactement ce que j’avais envisagé, mais je ne me l’étais pas avoué.

— Et ça n’aurait pas fonctionné, soit dit en passant. Son père m’aurait récupérée dans la minute, m’informa Donut.

Je soupirai. Ça aussi, c’était vrai. Le père de Bea était avocat pour la firme Yakima.

— OK, lâchai-je. Il faut qu’on bouge.

On se remit en marche. La mini-carte nous indiquait les points cardinaux, et on se décida pour l’est. Je gardai en permanence un œil sur l’écran, à l’affût d’autres salles spéciales ou de points en mouvement.

— Et puisqu’on a abordé ce sujet, je te rappelle que je ne porte pas de pantalon parce que tu as eu la bonne idée de sauter par la fenêtre, lançai-je après quelques minutes de silence.

Ce qui me fit penser… Je fourrai la main dans ma poche. Yes ! Un paquet de Marlboro Red. Encore à moitié plein. J’avais toujours mon Zippo sur moi. Avec le briquet que j’avais reçu dans le coffret « Gobelin », j’en possédais maintenant deux. J’eus envie de m’en griller une tout de suite, mais c’étaient sans doute mes toutes dernières cigarettes. Je devais les faire durer.

— Si je n’avais pas sauté par la fenêtre, nous serions morts à l’heure qu’il est.

— Pourquoi tu as sauté, d’ailleurs ?

— Stop ! siffla Donut. Il y a un truc, là-bas.

Nous avions dépassé bon nombre de croisements. Pour le moment, ce labyrinthe était remarquablement monotone. Pas le moindre signe de vie. On venait de s’immobiliser près d’une allée étroite, semblable à celle où le véhicule gobelin nous avait tendu une embuscade. Il faisait nuit noire, là-dedans. Sur ma carte, je voyais que ce passage menait à un autre carrefour avant de se diviser en plusieurs embranchements. Impossible de savoir ce qui se trouvait au-delà ; la carte n’allait pas si loin.

Je ne repérai aucun point rouge ni quoi que ce soit de suspect.

— Quoi donc ?

Donut bondit sur mon épaule. J’étouffai un outch ! Je notai cependant qu’elle n’était plus du tout aussi lourde qu’avant, puis je me souvins que mes propres forces avaient été décuplées. Le chat enroula sa longue queue touffue autour de mon cou, fixant le couloir d’un regard assassin. Un feulement sourd s’éleva de sa gorge.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu vois ?

Fioum ! Fioum !

Deux éclairs surgirent soudain des yeux de Donut, l’un après l’autre, comme des tirs de laser dans un film de science-fiction. Ça me surprit tellement que je faillis perdre l’équilibre et me viander. Le sort Missile magique, me rappelai-je. Ça devait être ça.

Le premier éclair alla s’écraser contre le mur rocheux de l’allée, projetant une pluie d’éclats de pierre et de fumée. Le deuxième, mieux dirigé, fila droit le long du tunnel avant de se heurter à quelque chose. La cible poussa un cri de douleur. Elle se trouvait trop loin pour que je puisse l’identifier, mais un point rouge apparut sur ma carte dès que le missile l’eut touchée.

— OK, il est là. Va le tuer ! m’ordonna Donut.

— Euh, ouais. La prochaine fois, on pourrait peut-être attendre d’en savoir un peu plus avant de tirer à l’aveugle ? Et si ça avait été une personne ?

La créature émit un grondement caverneux, à mi-chemin entre le bêlement et le mugissement, puis se mit à galoper vers nous. Je ne savais toujours pas à quoi j’avais affaire, mais c’était gros.

— Il me semble plutôt évident qu’il ne s’agit pas d’une personne, Carl, répliqua Donut.

Merde, merde, merde ! Le machin fonçait maintenant sur nous à toute allure.

— Tire un autre missile !

Un troisième éclair jaillit des yeux de Donut, qui cette fois frappa le mob en plein poitrail. Blessée, la créature chancela et hurla de douleur, mais elle continua sa route. Au moment du choc lumineux produit par le laser, j’avais pu l’apercevoir nettement ; suffisamment pour qu’une fenêtre s’affiche.

Racaille lama. Niveau 3.

C’est un lama, mais c’est une racaille. S’il était humain, il serait couvert de tatouages de prison et passerait ses journées à traîner devant la supérette du quartier à draguer des gamines de 14 ans. Si vous avez de la bonne came, il sera peut-être disposé à marchander avec vous.

Un conseil : ne le laissez pas vous cracher dessus.

— Bordel, Donut ! beuglai-je en dégageant fissa.

Un glaviot orangé de la taille d’une balle de baseball fusa hors du passage avant de s’écraser par terre. Le sol grésilla à l’endroit de l’impact, et les dalles rougeoyèrent.

De la lave. Ce lama crachait de la lave.

Je serrai les poings. Mordecai avait affirmé que mes coups étaient plus puissants que toutes les armes que j’avais en stock, pourtant, l’idée de me battre à mains nues contre un putain de lama me paraissait ridicule. Je portais les mitaines trouvées dans un de mes coffrets, mais elles ne m’offraient aucune protection.

— Tu vas devoir lui en envoyer un autre ! lançai-je à Donut.

— Impossible ! Je suis à court de mana !

— Tu n’as pas reçu une potion pour ça ? criai-je tandis que la créature déboulait du passage.

Le bordel était encore plus balèze que ce à quoi je m’étais attendu. Il avait la taille d’un cheval et des dents de lapin jaunes géantes. Tournant sa tête beige et brûlée vers moi, il me foudroya du regard. L’un de ses yeux avait été crevé par le missile, et du pus noir et rouge dégoulinait sur tout un côté de sa gueule. Au-dessus de sa tête, le mot Sepsis pulsait. Le puissant débuff fonctionnait comme le poison. Il agissait plus vite, mais il ne pouvait pas être stacké et, différence importante, il était impossible de neutraliser ses effets par un sort ou une potion de soin.

La vie du lama était déjà épuisée aux trois quarts. Donut bondit de mon épaule avec un miaulement paniqué quand la bête recula la tête en préparation d’une nouvelle attaque. Son cou s’embrasa.

Je lui envoyai un enchaînement uppercut-crochet du gauche. J’entendis des os craquer, et je n’aurais su dire si le bruit provenait du crâne du lama, de ma main, ou des deux. Probablement des deux. En tout cas, une douleur atroce irradia de ma main gauche.

Le mob grogna de surprise et libéra la lave au moment où sa tête se tordit violemment sous l’impact. Je sentis la chaleur de la boule en fusion jaillir par-dessus mon épaule. Me rapprochant, je lui allongeai un troisième pain : un direct du droit dans sa gorge incandescente.

La créature s’affaissa sur elle-même comme un sac à patates. Elle tenta de crier mais ne parvint à émettre que des grognements étranglés. Sa fourrure et la peau de son cou s’enflammèrent soudain.

J’avais fait éclater le machin qui lui permettait de fabriquer la lave.

Il continua de gargouiller et de pousser des petits cris pitoyables tandis que sa vie lui échappait. L’instant d’après, il était mort.

Le liquide brûlant autour de sa gorge sécha rapidement, propageant dans l’allée une puanteur âcre de soufre.

Ma main gauche était cassée et m’élançait salement mais, grâce à ma capacité de guérison, elle était déjà en train de se réparer. J’invoquai mon menu et jetai un œil au camembert de santé. Si je me concentrais sur cette blessure précise, le système me donnait une explication détaillée de tout ce qui se passait.

En dehors de ma main gauche, je n’avais écopé que de quelques écorchures, sur la droite. Ma Régénération effectuait un premier tri et s’occupait du plus urgent. Je pouvais aussi ajuster le menu et demander que certaines parties de mon corps soient soignées en priorité. Au bout d’une minute, j’étais comme neuf.

— Je lui ai infligé 71 % des dégâts totaux, déclara Donut. Le truc me dit que j’ai le droit de fouiller son corps avant toi.

Le cadavre se mit à clignoter, et une fenêtre apparut par-dessus.

Dépouille. Racaille lama. Niveau 3. Tué par Crawler Grande Championne Suprême Princesse Donut avec l’assistance de Crawler Carl, Garde du corps royal.

Peau de lama pauvre.

Steak de lama cru × 2.

Pochon de méthamphétamines tout pété × 2.

La peau disparut de l’inventaire, ainsi que l’un des steaks. La toison du cadavre se désintégra ; il ne resta qu’un amas dégoûtant de muscles.

— À toi !

— Des méthamphétamines ? m’étonnai-je.

Je ris devant l’absurdité de la situation. J’ajoutai le reste des objets à mon inventaire, qui créa deux nouvelles sous-sections : Alimentation et Médicaments.

J’avais quelques nouveaux succès : un pour avoir pillé un corps et un autre pour partage d’expérience. Je reçus deux coffrets « Aventurier » bronze. Donut aussi, avec quelques succès en plus pour avoir lancé son premier sort, avoir enfin tué quelque chose, et être venue à bout d’un monstre d’un niveau supérieur au sien.

— Pas terrible, ce combat, commenta-t-elle tandis que nous reprenions notre route vers l’est. Bâclé. Tu ne peux pas te faire amocher ainsi à la moindre échauffourée.

— « La moindre échauffourée » ? m’indignai-je. Il faut qu’on soit plus prudents. Continuer d’errer à l’aveuglette ne nous mènera à rien.

— Non, il faut qu’on gagne des niveaux, répliqua le chat. Et vite. Je commence à penser que cette grande artère n’est pas la meilleure option pour avancer ou se battre.

Elle s’engagea dans le premier passage venu, et je dus presser le pas pour la rattraper. Après avoir pris quelques bifurcations, on se trouva raisonnablement éloignés du tunnel principal. Les parois, ici, étaient plus resserrées, et le plafond, beaucoup plus bas. Tout était éclairé de vert par le lichen qui tapissait les murs. Certains embranchements se transformaient en virages qui se terminaient en cul-de-sac mais, grâce à la carte, qui se dessinait à mesure que nous progressions, il était facile de ne pas trop se paumer.

Cet endroit était stérile au point que ça en devenait flippant. De temps en temps, j’entendais un cri strident et, une fois, un bruit qui m’évoqua un homme hurlant de toutes ses forces, suivi de coups de feu. Mais ça venait de très loin, et je n’aurais su dire de quelle direction. On continua comme ça pendant ce qui me sembla être des heures, sans croiser rien ni personne, à part quelques guildes tuto. Et des toilettes. Il y avait des toilettes partout.

C’était grave chelou. On passait devant des portes de chiottes tous les 500 mètres environ. Chacune était différente, et elles semblaient avoir été prises dans des restaurants, bars et bâtiments du monde entier. Certaines portaient le symbole pour les hommes, d’autres pour les femmes. L’une affichait un message écrit à la main sur un papier, en coréen, si je ne me trompais pas. Sur une autre était épinglée une note stipulant que l’usage des W.-C. était réservé aux clients.

J’avais ouvert les quatre premières portes : à l’intérieur, c’était toujours pareil. Une cuvette argentée et un rouleau de PQ. Pas de lavabo ni de miroir. Juste des chiottes et à peine assez de place pour s’y asseoir. Au bout de la troisième fois, j’avais commencé à penser que c’était vraiment la même pièce. Pour tester ma théorie, j’avais attrapé le rouleau de papier et laissé tremper la dernière feuille dans la cuvette. Dans les quatrièmes toilettes, effectivement, je l’avais retrouvée dans l’eau.

Après avoir refermé le battant, je demandai à Donut d’y pénétrer à son tour. Tant qu’elle s’en tenait suffisamment près, elle pouvait ouvrir et fermer les portes juste en les regardant. Le chat s’avança dans la pièce où j’étais moi-même entré la seconde d’avant : c’était à présent une cabine haute comme mon genou, au centre de laquelle était installée une litière.

— Oh, parfait, j’avais envie d’aller au petit coin ! se réjouit Donut en refermant derrière elle.

Elle ressortit trente secondes plus tard, répandant de la litière partout. Elle me jeta un regard par-dessus son épaule.

— Tu devrais y aller aussi. Tu as l’air d’en avoir besoin.

Ce dont j’avais vraiment besoin, c’était de sommeil. La poussée d’adrénaline déclenchée par toute cette histoire avait fini par retomber, et j’étais complètement mort. J’avais dû dormir une heure avant que Donut me réveille la nuit précédente. Mon menu de vie indiquait Fatigué, et ça, ça ne se soignait pas tout seul avec ma Régénération. Il fallait qu’on trouve une aire de repos. Mordecai avait dit qu’il y en avait un peu partout. On pourrait y établir une base temporaire et continuer d’explorer la zone prudemment, petit à petit. On allait finir par s’attirer des ennuis, à déambuler comme ça.

Quelques minutes plus tard, on fut attaqués par un groupe de rats de niveau 2. Ils étaient cinq ; des créatures de la taille de Donut à peu près, qui poussaient de petits cris aigus et sifflaient. En soi, ils n’étaient pas bien gros, mais, pour des rats, ils étaient énormes, les bâtards. Ils mordaient et griffaient, et l’un d’eux m’infligea un débuff Poison, qui fut immédiatement neutralisé par ma cape de vaillance.

Je les mis K.-O. un par un en les envoyant dans le mur à coups de pied. En le percutant, ils explosaient comme des bombes à eau. L’effet gore était un peu too much, comme si leur corps avait contenu deux fois plus de sang qu’il n’aurait dû.

Donut était passée niveau 2 après notre rixe avec le lama. Apparemment, les joueurs acquéraient de l’expérience proportionnellement à leur participation à chaque combat. Mais le nombre de points alloués n’était pas égal à la quantité de dégâts infligés aux mobs. J’avais l’impression que d’autres facteurs – l’encaissement des coups ou l’utilisation de soins, par exemple – étaient aussi pris en compte, même si je n’avais pas assez d’infos pour en être sûr. Je compris également que le simple fait d’être en équipe et de combattre avec un autre joueur à ses côtés permettait d’obtenir une quantité – négligeable – d’expérience. Avec les rats, j’en reçus presque assez pour passer niveau 3.

Donut, qui n’avait pas levé une patte pour m’aider, consacra les cinq minutes qui suivirent à se plaindre que ses « instructions » ne lui aient pas fait gagner davantage de points.

Le chat s’efforçait clairement d’être moins pénible, mais ça restait un chat. Elle était imprudente de nature, parlait sans réfléchir et me lançait régulièrement des piques avant de s’en rendre compte. Elle me montrait cependant toujours des signes d’affection très félins. À un moment, je m’arrêtai et m’appuyai contre le mur pour reprendre mon souffle une seconde, et elle passa ce temps de pause à ronronner et à se frotter contre mes jambes. Je baissai les yeux vers elle, et elle soutint mon regard.

— Quoi ? fit-elle.

Quand on trouva enfin une salle sécurisée, on avait participé à dix autres petites bagarres, toutes contre des rats et ces espèces de gros cafards qui s’appelaient les carapatteurs et avaient la taille et la forme de miches de pain. On ne reçut pas d’autre butin, à part des peaux de rat et un item nommé « Carapace de carapatteur » lâché par l’un des insectes. Il alla s’ajouter à mon menu Objets d’artisanat. Je tuai toutes ces bestioles avec mes pieds, lattant les rats, sautant sur les cafards. Les mobs insectes croustillaient comme des chips sous mon talon.

Si je m’occupais toujours du gros des combats, Donut se donnait à présent la peine d’utiliser un de ses missiles magiques à chaque altercation, perchée bien en sécurité sur mon épaule. Son degré de maîtrise pour ce sort grimpa à 3. Je passai un moment à examiner ses stats. J’y avais un accès limité, mais je pouvais voir qu’elle avait présentement 17 en Intelligence ; elle disposait donc de 17 points de mana. Chaque tir de missile lui en coûtait 5. Mes points de magie à moi se régénéraient très, très lentement, ce qui rendait ce type d’attaques presque inutile. Pour Donut, ça allait beaucoup plus vite : 1 point par minute. Je ne savais pas pourquoi elle refaisait ses points plus rapidement que moi. Toujours est-il que, une minute, ça restait assez long. La plupart de ces combats se jouaient en quelques secondes à peine.

J’atteignis le niveau 3 et gagnai une compétence appelée Podoclaste, et une deuxième : Écrabouille.

Podoclaste me permettait d’augmenter les dégâts que j’infligeais aux ennemis avec mes coups de pied.

Pour Écrabouille, c’était… un autre délire.

La voix qui lut la description était plus grave, plus rauque que d’habitude. J’entendais sa respiration ; on aurait dit que le mec était en train de se branler pendant qu’il parlait.

Écrabouille. Degré de maîtrise : 3.

Détruire avec tes pieds. Tes magnifiques pieds nus…

Prendre ton pied nu, le placer sur une forme de vie consciente et palpitante, puis presser tendrement jusqu’à ce qu’elle cesse de vivre. Existe-t-il une façon plus noble de tuer ?

La pression que tu infliges à un ennemi avec ton pied déchaussé est boostée de 10 % chaque fois que tu améliores cette compétence.

Le message tordu que j’avais reçu plus tôt, quand j’avais sauté sur l’ingénieur gobelin, me revint en mémoire. J’avais cru à une vanne, puisqu’il y en avait dans la plupart des notifs, mais, apparemment, l’IA était vraiment fétichiste des pieds. C’était flippant.

— Je suppose qu’on peut oublier l’idée d’acquérir des souliers pour toi… lâcha Donut après que j’ai commis l’erreur de lui en parler.

— Certainement pas. Et le plus tôt sera le mieux ! répliquai-je.

— J’ai bien l’impression que l’ordinateur a le béguin pour toi, insista le chat. Ou pour tes pieds, en tout cas. Il faut qu’on en profite. Si le système nous apprécie, peut-être qu’il se montrera bienveillant envers nous.

— Ça me gêne.

— Moi, c’est l’idée d’être mangée par un monstre qui me gêne, Carl. Alors si ton petit ami veut te mater les petons et qu’en échange il continue à nous envoyer des insectes fastoches au lieu d’autres lamas cracheurs de lave comme celui de tout à l’heure, je te conseille de te ressaisir, de passer outre à ton privilège de mâle blanc et de te sacrifier un peu pour ta princesse.

— « Me sacrifier un peu pour ma princesse »… maugréai-je alors qu’elle caquetait.

J’aperçus le signal vert d’une salle sécurisée à la périphérie de ma mini-carte, et on s’engagea dans cette direction en continuant de nous chamailler.

Les carapatteurs se firent de plus en plus nombreux : leur nid principal devait se trouver dans le coin. Du moins, je l’espérais. Ça, et que la théorie de Donut était fausse. Un unique cafard niveau 4 s’enfuit à notre approche et disparut dans une large caverne circulaire située juste derrière l’entrée de la salle. On décida de ne pas le suivre, préférant se mettre à l’abri.

On entra dans la salle sécurisée.

[9]

Vous entrez dans une salle sécurisée.

SUR LE SEUIL, ON SE figea tous les deux, bouche bée.

— Qu’est-ce donc que cet endroit magique ? s’émerveilla Donut en sautant sur mon épaule, balançant la queue avec excitation. Je n’avais jamais vu un arbre à chat aussi immense !

— Ce n’est pas un arbre à chat, répliquai-je. C’est l’aire de jeux.

Nous nous trouvions dans un fast-food. On aurait dit un McDo, sauf que, au lieu du rouge et du jaune habituels, tout était blanc et bleu. Le Playland, avec son système géant de toboggans et de tunnels et sa piscine à balles, était tout droit tiré de mon enfance. Les inscriptions sur les panneaux étaient dans une langue bizarre, peut-être du polonais. Des images de figurines en plastique dérivées d’un dessin animé informaient les clients des jouets qu’ils pourraient trouver dans l’équivalent local du Happy Meal. Je ne me souvenais pas du nom du film, mais je reconnus l’hippopotame et l’espèce de furet. C’était un truc récent, qui venait de sortir au ciné.

Ils avaient pris un fast-food entier, tel quel, dans un pays au pif, et l’avaient implanté ici, sous terre.

Nous étions entrés par la porte principale du restau. La salle était équipée de grandes fenêtres, mais toutes donnaient sur des pans de mur. Trois grands écrans se trouvaient derrière le comptoir, là où le menu aurait dû être affiché.

À la place, des informations sur le jeu étaient écrites en standard du Syndicat. Tandis que j’en prenais connaissance, Donut fila vers l’aire de jeux et disparut dans le labyrinthe coloré.

Sur la première télé, un compte à rebours indiquait le temps qu’il nous restait avant l’effondrement du niveau : 4 jours et 17 heures. La ligne du dessous annonçait :

Compte à rebours avant le prime de lancement de Dungeon Crawler World – Terre :

23 heures, 42 minutes.

Nombre de crawlers restants : 4 322 395.

Bordel de merde. Quelques heures plus tôt, on était encore 10 millions. Le nombre continua de baisser sous mes yeux.

J’observai mes pieds sanglants et couverts de merdes d’insectes et de l’espèce de bouillasse blanchâtre qui sortait des plus gros quand je les écrasais. Jusque-là, Donut et moi avions été chanceux. On avait trouvé du bon matos et survécu à plusieurs attaques. Est-ce que tous ces gens étaient seuls ? Le nombre de morts me paraissait colossal. Je frissonnai.

Déglutissant avec peine, je continuai d’examiner les panneaux lumineux.

Le suivant indiquait :

Tableau de classement :

Le tableau se remplira après l’effondrement du niveau 3.

Et le dernier :

Bienvenue dans la salle sécurisée. Vous êtes au niveau 1 du Dungeon.

Chambres à louer disponibles : 20.

Prix d’une chambre à louer : 0 pièce d’or.

Les espaces personnels seront disponibles à la vente à partir du niveau 4.

Cet endroit propose de la nourriture.

« Chambres disponibles » ? Jetant un œil à la mini-carte, je l’agrandis jusqu’à ce qu’elle remplisse mon champ de vision. Le restau avait trois issues. Il y avait la porte par laquelle on était entrés, puis une autre, située dans le mur opposé, derrière laquelle figurait une ligne en pointillé. Un X flottait sur ce battant. Je cliquai mentalement dessus, et une fenêtre apparut.

Les espaces personnels ne sont pas encore disponibles.

Le message semblait suggérer qu’il serait possible plus tard d’acheter une maison entière ou de se constituer une base ici. Mais comme les niveaux s’effondraient à mesure que le jeu avançait, serait-on censés tout racheter chaque fois ?

À travers la troisième porte, j’aperçus un petit couloir bordé d’une dizaine de toutes petites pièces : des mini-chambres d’hôtel, pas plus spacieuses que des placards. Des alcôves de sommeil.

C’est à ce moment-là que je remarquai la présence d’un point blanc, tout près. Je sursautai en me rendant compte que quelqu’un se trouvait devant moi, de l’autre côté du comptoir. Je chassai ma carte d’un geste de la main : une créature hirsute coiffée d’un chapeau en papier se tenait là. Elle était à peine plus haute que la table qui lui faisait face, ce qui expliquait pourquoi je ne l’avais pas vue. J’inspectai ses propriétés.

Tally – protecteur bopca. Niveau 63.

Gardien de cette salle sécurisée.

PNJ non-combattant.

Les protecteurs bopcas sont des genres de gnomes magiques dont l’unique raison d’être est de surveiller les salles sécurisées. Ils s’occupent de tout, du récurage des toilettes à la préparation de vos repas. Ils sont revêches, ils puent, et ils ne se lavent jamais les mains.

Je m’approchai prudemment. Le nain velu ne bougea pas. On aurait dit une statue. Il avait les cheveux bruns – mais avec des touches d’une couleur étrange, presque verte – et trop de poils sur le visage pour que je distingue autre chose que ses yeux noirs et son nez proéminent marqué de grosses veines. Il dégageait une vague odeur de mousse humide et portait un tablier bleu. Un badge y était accroché, indiquant « Tally ».

— Bonjour ! lançai-je.

— Souhaites-tu nourriture ? demanda-t-il d’une voix forte qui me surprit.

Il avait un accent slave. Pas russe, mais dans le genre.

— Euh, vous avez quoi ? m’enquis-je en relevant les yeux vers les écrans, qui affichaient toujours la même chose. Il y a un menu, quelque part ? Désolé, je suis nouveau ici.

— Tally sait que tu es nouveau. Ce donjon vient d’ouvrir. Il a ouvert à l’improviste, alors Tally n’est pas prêt. Mais je suis assez prêt pour cuisiner la plupart des plats pour crawlers humains. Tally est préparé. Il se prépare depuis de nombreuses années à faire la cuisine aux humains.

Il se mit sur la pointe des pieds pour regarder Donut, qui gambadait à présent dans la piscine à balles.

— Je ne suis pas préparé pour un chat. Mais j’ai du lait. C’est meilleur que biscuits pour familier.

— Elle adore le yaourt, aussi. Mais je ne suis pas censé lui en donner trop : Bea n’aim… (Je m’arrêtai net.) Les chats ont besoin de viande pour survivre, terminai-je finalement.

— Vas-tu louer chambre ?

La créature bougeait à peine les lèvres en parlant. C’était perturbant.

— Oui. Je sais qu’on n’a pas beaucoup de temps, mais j’ai besoin de dormir.

— Je vais donner yaourt au chat. J’aurai viande pour elle quand vous serez réveillés. Mais je peux préparer nourriture pour toi maintenant si tu veux.

— OK. Vous avez vraiment du yaourt ?

— Oui. Qu’est-ce que tu désires ?

Je me rendis soudain compte que je mourais de faim.

— Vous me recommandez quelque chose en particulier ?

Une pause.

— Tu souhaites que je fais plat de mon choix ?

— Allez ! acceptai-je. Pourquoi pas ? Tout sauf du poisson. J’ai mangé assez de poisson pour deux vies entières.

Tally hocha imperceptiblement la tête.

— Quelle tolérance aux épices ? De un à cinq ?

— Euh, on parle d’une tolérance à échelle humaine ? J’aime bien la cuisine épicée… Disons quatre. Mais seulement si c’est à échelle humaine.

— C’est à échelle humaine. Maintenant, va t’asseoir. Ouvre tes coffrets. Patiente. Tally t’apportera nourriture. Ensuite, tu dors.

Il posa un gobelet et un petit bol en carton sur le comptoir, puis me désigna une rangée de machines à soda d’un signe du menton, avant de faire volte-face et de partir au fond de la pièce.

À la machine à soda, j’eus le choix entre une boisson appelée Hoop Cola, de l’eau, du lait, de la vodka et du Warka – après avoir brièvement actionné la fontaine, je conclus qu’il devait s’agir de bière. Je faillis me laisser tenter, mais je me rabattis finalement sur l’eau. J’en versai également dans le petit bol. Je bus une gorgée et fus surpris par la fraîcheur et la pureté du liquide. J’allai prendre place dans un box, toujours aussi perplexe.

J’avais reçu de nouveaux coffrets, dont un coffret « Aventurier » argent, que le jeu m’avait attribué pour avoir localisé ma première salle sécurisée. Je passai les minutes qui suivirent à trier mes gains, pour la plupart pas terribles. Potion, potion, torche, des bandages – nouveau, ça. Ils avaient le pouvoir de neutraliser les effets Saignement. Je n’étais pas sûr que ma chemise en peau de troll possède déjà cette faculté.

En gros, c’était tout, à part un anneau que je découvris dans le coffret argent. Le bijou me donnait + 1 en Constitution, ce qui amenait mon score pour cette stat à 10.

Donut sauta sur la table, et on attendit. Elle but un peu d’eau pendant que je finissais d’examiner mon butin. Elle avait des choses à ouvrir, elle aussi, notamment un coffret « Objet magique » or obtenu pour avoir été l’un des cent premiers crawlers à passer niveau 3 dans le sort Missile magique.

Elle y trouva vingt-cinq potions de restauration de mana et une médaille pour chat. La breloque, argentée, avait la forme d’un petit papillon. Donut poussa un cri de joie en la découvrant. Le truc était même doté d’un anneau pour qu’on l’attache facilement au collier. Il tintait dès qu’elle bougeait.

Je secouai la tête. Le jeu personnalisait vraiment le contenu des coffrets en fonction des joueurs…

— Tu ne vas pas te balader avec ça autour du cou… Tu sais pourquoi les gens mettent des clochettes aux chats ? Pour que les oiseaux et les écureuils les entendent arriver.

— C’est adorable ! riposta Donut tandis que la babiole se matérialisait sur son collier. Je la garde, un point c’est tout.

Je m’intéressai aux propriétés de la médaille.

Talisman du Papillon ardoise.

Ceux qui commémorent la triste fable du papillon ardoise reçoivent en récompense un bonus des fées de ce monde. Même moi, cette histoire m’a tiré des larmes.

Ajoute + 4 à la compétence Pas de velours. Ajoute + 1 à votre stat d’Intelligence. Les fées ailées ne se montreront plus automatiquement hostiles envers vous.

Je n’avais aucune idée de ce qu’était la fable du papillon ardoise, mais j’étais bien forcé d’admettre que l’objet était cool. Cela dit, ses facultés compenseraient-elles le bruit qu’il faisait ? Pas sûr. En même temps, je n’étais pas exactement le roi de la discrétion non plus.

La compétence Pas de velours consistait à pouvoir s’élancer plus haut et plus loin. Donut la possédait déjà, mais la breloque fit monter son degré de maîtrise de 3 à 7. Dès qu’elle l’eut équipée, elle fila de nouveau vers l’aire de jeux et, d’un bond, alla se percher au sommet des tunnels en plastique – un saut deux fois supérieur à ce dont elle aurait été capable avant. Elle passa les dix minutes qui suivirent à faire la folle, sprintant à toute allure à travers les jeux comme quand elle était chaton.

C’était il y a combien de temps, déjà, ça ? Quatre ans ?

— Hé ! l’appelai-je. Attention ! Fais quand même gaffe à retomber sur tes pattes !

Tally émergea de la cuisine, chargé de deux plateaux. Contournant le comptoir, il se dirigea vers moi à petits pas, en se dandinant.

— Mangez.

Donut avait un simple bol rempli de yaourt blanc. Elle revint à table et le renifla avec méfiance.

— C’est quoi ? m’enquis-je en triturant mon plat du bout de ma fourchette en plastique.

Ça sentait méga bon.

— Poulet vindaloo, niveau d’épices 4. Dés de poulet marinés dans une onctueuse sauce vindaloo aigre-douce. Avec pommes de terre et autres épices. C’est accompagné de riz biryani, et j’ai aussi fait naans fromage et épinards. Désolé, pas d’agneau. Ils ont pris mon agneau pour le donner à un mob en préparation du niveau 2. (Il se tourna vers Donut.) Votre Altesse Royale, j’ai aussi commandé saumon par voie spéciale pour votre repas après réveil. Je vais le préparer, le couper en dés et le garnir pour tout à l’heure.

— « Votre Altesse Royale » ? m’étouffai-je.

— Merci, Tally, répondit Donut. Oh, et… Tally ?

— Oui, Votre Altesse ? demanda-t-il en s’inclinant légèrement.

— Assurez-vous que Carl et moi disposerons de votre meilleure chambre pour notre temps de récupération, je vous prie. Ce sera tout.

— Je pense que ce sont toutes les mêmes, fis-je remarquer. Et tu ne veux pas avoir ta propre chambre ?

Mais Tally avait déjà acquiescé avant de se retirer :

— Bien sûr, Votre Altesse.

Je regardai le chat, qui cilla et inclina sa tête pelucheuse avec un semblant d’indifférence.

— Ce n’est pas ma faute s’il me voit comme une aristocrate.

J’avalai une bouchée de mon plat et j’oubliai instantanément tout le reste. Je n’avais jamais rien goûté d’aussi délicieux. Je n’étais pas un grand fan de bouffe indienne, d’habitude, mais la vache ! C’était piquant juste ce qu’il fallait. Je terminai en quelques minutes à peine.

Tally était retourné à son poste et n’en avait plus bougé.

— Mec, l’appelai-je. C’est le meilleur truc que j’aie jamais mangé !

Il opina légèrement du chef.

— Vous serez dans toutes les salles sécurisées ? l’interrogeai-je avec espoir.

— Non. Quand ce niveau du donjon s’effondre, je vais dans autre niveau au hasard. Et quand celui-là s’effondre, je continue de descendre jusqu’à ce que plus besoin de moi.

— Bon, je pense qu’on va rester là pour les jours qui viennent, annonçai-je.

Je dus résister à l’envie de lécher mon assiette. Ce type était-il réellement capable de cuisiner n’importe quel plat au monde ?

Le monde n’est plus là.

Une vague de tristesse s’abattit sur moi sans prévenir. Je pris une profonde inspiration, puis tirai mon paquet de cigarettes de ma poche. Je m’apprêtai à en allumer une, quand un « Nope ! » sonore et ferme en provenance du comptoir me força à la ranger.

— On ne peut pas s’attarder ici, protesta Donut. Il faut qu’on continue d’avancer.

— J’ai une idée. Je pense que ces bestioles, les carapatteurs, ont leur nid juste à côté de cette salle. Je propose qu’on fasse escale ici et qu’on essaie de le nettoyer. Ça nous fera sûrement gagner de l’expérience. Quand les portails menant au niveau 2 apparaîtront, on se mettra en quête d’un escalier. Mais, en attendant, on a quelque part où dormir, une réserve de bonne bouffe et une source d’entraînement toute proche. Je pense que c’est un bon endroit pour se poser.

— D’accord, admit-elle après avoir réfléchi un moment. Mais il faut qu’on trouve une manière percutante de les tuer. Quelque chose d’excitant et de charmant à la fois. Une méthode qui aura ce petit truc en plus. Je veux qu’on me voie dans l’émission, Carl.

— On ne nous verra pas dans l’émission, rétorquai-je.

— Tu n’as pas écouté, tout à l’heure ? Des millions de followers ! Des coffrets ! Il faut qu’on fasse une apparition. Peut-être qu’on pourrait se trouver un slogan ?

Je soupirai.

[10]

Temps restant avant l’effondrement du niveau : 4 jours, 3 heures.

JE DORMIS BEAUCOUP PLUS LONGTEMPS que prévu. Les alcôves étaient étroites, mais pas au point d’être oppressantes comme les toilettes du donjon ou les dortoirs des bateaux de la garde côtière. Le lit était plus confortable que je ne l’aurais cru. Les draps en coton blanc étaient immaculés, dégageant même un léger parfum de lessive. Et contrairement aux couloirs du donjon, où circulait une chaleur humide et moite, la température des chambres était plus fraîche, juste ce qu’il fallait. Donut avait insisté pour dormir avec moi. Comme d’habitude, elle s’était installée sur mon cou.

Je n’avais osé retirer ni ma chemise ni ma cape, même si je savais que j’étais censé être en sécurité ici. J’avais sombré dès que ma tête avait touché l’oreiller. Je n’avais fait aucun rêve, n’avais été tourmenté par aucun cauchemar, alors que c’était très souvent le cas.

Je me réveillai reposé et plein d’énergie. Je jetai un œil au compte à rebours et n’en revins pas d’avoir dormi dix heures d’affilée. Je n’avais pas pioncé autant sans interruption depuis au moins cinq ans. Il avait fallu que le monde prenne littéralement fin pour que je puisse profiter d’une nuit complète.

Donut bâilla et roula sur le flanc tandis que je m’asseyais.

— Rendors-toi, geignit-elle d’une voix ensommeillée. J’ai besoin de dormir encore plusieurs heures. C’est un ordre de ta princesse.

— Debout ! répliquai-je. Tally est en train de te préparer à manger, tu te souviens ?

Ça la requinqua un peu.

Dans les toilettes du restau, il y avait des cabines de douche équipées de distributeurs de savon et de shampoing. J’y trouvai aussi des rasoirs jetables bon marché et de la mousse à raser. Je pus enfin enlever mes vêtements et prendre une longue douche chaude. Je restai sous le jet jusqu’à ce que l’eau ne soit plus noire. Puis je me rasai. Seul bémol : pas de serviettes. Je dus sécher à l’air libre.

Mon horloge interne était déjà déréglée. Je savais qu’il faisait de nouveau nuit à la surface de la Terre, pourtant, je dévorai mon assiette de bacon, d’œufs et de pancakes dès que je la vis. J’avais vraiment l’impression que c’était l’heure du petit déjeuner. Le début d’une nouvelle journée.

Je me demandai ce qui était arrivé aux gens qui avaient survécu à l’effondrement mais qui ne s’étaient pas aventurés dans les escaliers. Que devenaient-ils ? Surtout ceux qui habitaient dans la zone de la tempête de neige… Il n’y avait plus d’abris – ils avaient dû repartir de zéro. Ni d’électricité – ils devraient apprendre à faire du feu. Et combien de réserves de nourriture leur restait-il ? Sans doute peu. Certainement que la plupart des animaux, comme la volaille et les cochons, se trouvaient dans des poulaillers et des granges, quand c’était arrivé.

Face à moi, Donut entama sa troisième assiette de pâtée au saumon.

J’avais délibérément évité de regarder les écrans depuis mon réveil, mais je finis par m’y résoudre. 4 148 111. Combien de temps me restait-il avant d’y passer à mon tour ?

Je tentai de poser à Tally plusieurs questions d’ordre général à propos du donjon, mais il refusa de répondre. Il ne sortit de son mutisme que lorsque mes interrogations se portèrent sur les salles sécurisées.

— Si je m’achète un espace personnel, je le garderai de niveau en niveau ?

— Oui. Et d’espace sécurisé en espace sécurisé. Et c’est mieux d’acheter tous les accessoires le plus vite possible. La puissance de certains objets n’augmente que quand tu descends, alors, si tu attends pour acheter table d’artisanat, elle ne sera pas aussi puissante que si tu l’as prise au début.

Puis on partit à la chasse aux carapatteurs.

Dehors, le passage était tel que nous l’avions laissé. Je scannai prudemment la carte pour vérifier qu’aucun point rouge ne rôdait dans le coin, et je n’y aperçus pas d’insectes. M’éloignant un peu de l’entrée, je tirai une clope de mon paquet, et l’allumai avec une satisfaction non feinte. Je comptais combien il m’en restait : neuf après celle-ci.

— Pour l’amour du ciel, Carl. Est-il vraiment indispensable que tu fumes ces choses ? Tu sais pourtant ce que j’en pense…

— Rhô, Donut ! râlai-je. Tu es pire que Bea !

— S’il est vrai que Mlle Beatrice et moi pouvons parfois être en désaccord concernant certaines règles de vie à appliquer au sein du foyer, je dois, pour celle-ci, me ranger à son avis. Les cigarettes sont révoltantes.

— Ben, t’inquiète, je n’en ai plus que neuf ; tu n’auras pas à souffrir longt…

Je m’interrompis en repérant un trio de carapatteurs qui émergeaient d’un angle et se dirigeaient vers nous en émettant leurs petits cris. Deux niveau 2 suivis par un niveau 4, plus gros que ses congénères. Ce dernier avait presque la même corpulence que Donut. Lui, c’était sûr, je ne pourrais pas l’écraser…

Gardien de couvée. Carapatteur. Niveau 4.

Cafard baptisé dans un mélange de rage et de boissons Monster Energy.

À l’instar de ses frères moins balèzes, le gardien de couvée est un insecte géant qui ne demande qu’à vous défoncer. Seulement, lui, il est réellement dangereux.

Merde. Pas bon, ça.

Je n’avais aucune envie de me battre avec ce truc à mains nues. Même en sachant que ce serait moins efficace, je tirai le gourdin crapaud de mon inventaire et m’y agrippai tandis que Donut lui envoyait trois missiles magiques. Le monstre siffla et roula plusieurs fois en arrière. Sa barre de vie descendit de moitié.

— Tu veux que je le frappe encore ? me demanda Donut. Si oui, je vais devoir prendre une potion de mana.

— Non, répondis-je, soulagé par la perte de santé rapide du mob. Je m’en occupe.

J’avançai à pas lourds, piétinant dans la foulée les deux plus petits insectes.

Le gardien de couvée se cabra légèrement avant de repasser à l’attaque. Il était rapide, mais je me tenais prêt. Il fonça vers moi en agitant ses mandibules ; je lui fis tâter du gourdin. Le bout arrondi de l’arme rebondit sur la créature, qui recula en sifflant.

Ça ne sembla pas lui faire grand-chose. En plus, j’avais dû me courber bizarrement pour le frapper. J’échangeai vite fait le gourdin contre le tisonnier pour voir si c’était plus probant. Quand le mob revint à la charge, je le poignardai avec la pique en fer. D’un coup de tête, il m’arracha l’arme des mains. Elle vola au loin.

C’est vraiment de la grosse merde, leurs trucs.

Je reculai pour lui envoyer un coup de pied par en dessous, lui arrachant un petit crissement aigu. Cette simple frappe lui infligea plus de dégâts que le Missile magique de Donut. Je m’avançai en continuant de le latter tandis qu’il se recroquevillait et battait en retraite. Le chat se tira de mon épaule en feulant, affolé, quand je bondis en l’air pour atterrir lourdement sur le dos du cafard.

Il explosa comme un ballon plein de pudding à la noix de coco.

— Oh, bordel… grommelai-je en observant mes pieds couverts de bouillie.

Donut s’approcha précautionneusement et renifla les restes. La bête n’avait lâché aucun butin.

— Les niveau 4 ne sont pas trop durs à tuer, commenta le chat. Oh, cette odeur…

Je zieutai la carte. Quelques passages incurvés menaient à la caverne que j’avais repérée avant d’entrer dans l’aire de repos. J’avais l’impression qu’elle était fermée par une porte.

— OK. Voilà comment on va procéder… déclarai-je en allant récupérer mon tisonnier.

Ce truc débile ne me servirait à rien, je le rangeai dans mon inventaire.

— On va attendre que ton mana se reremplisse. Ensuite, on va s’approcher de cette grande salle sans faire de bruit et jeter un coup d’œil à l’intérieur. S’ils sont trop nombreux pour nous, demi-tour direct : on file se réfugier dans la salle sécurisée.

— La porte de la salle ne s’ouvrira pas si les mobs sont juste derrière, récita Donut.

— On fera vite.

— Soit, accepta-t-elle après un instant. Mais n’oublie pas que je suis beaucoup plus rapide que toi.

En fin de compte, on tua encore quelques dizaines de carapatteurs de niveau 4 avant d’atteindre la porte. On découvrit que leur balancer un missile magique pouvait les étourdir avant qu’ils n’attaquent. J’enchaînai avec quelques pains avant de leur écraser la tête, ce qui constituait presque toujours un coup critique. On reçut plusieurs fioles d’une substance appelée « Hémolymphe de carapatteur », qui avait le même aspect que la saloperie blanchâtre qui sortait d’eux quand ils mouraient. Le système l’identifia comme un « ingrédient alchimique ».

De temps à autre, les missiles magiques leur infligeaient le débuff Sepsis. Dans ces cas-là, ils faisaient volte-face et essayaient de s’enfuir. En général, ils s’écroulaient et crevaient au bout d’une trentaine de pas.

Donut et moi étions tous les deux passés niveau 5 quand on arriva enfin à la porte.

Pour moi, changer de niveau ne signifiait pas grand-chose. Je recevais 3 points de stat chaque fois, mais je ne pouvais pas encore les répartir. Le truc qui aidait vraiment, c’était que mes compétences Pugilat, Combat au corps à corps, Podoclaste et Écrabouille étaient elles aussi toutes montées à 5.

Grâce à son buff spécial, Donut avait maintenant 15 en Force. Quand elle sautait sur mon épaule, je sentais la puissance de ses griffes à travers ma veste en cuir et ma chemise en peau de troll.

— Tu n’as pas une compétence de lacération ou un truc dans le genre ? l’interrogeai-je. Une attaque en rapport avec tes griffes.

— Bien sûr que si. J’ai 4 en Attaque de lacération, ainsi qu’en Griffe noire.

— OK, nickel. Tu pourras aider si on se retrouve dans la mouise. Tu as une force bien plus élevée que la mienne. Tu devras participer aux combats, quand ta magie s’épuisera.

La mini-carte n’indiquait rien sur la porte qui se trouvait au bout de ce tunnel. On s’en approcha à pas de loup, aussi discrètement que possible : la clochette de Donut tintait. Le plan montrait que la pièce, de l’autre côté du battant, était circulaire et spacieuse, environ 150 mètres carrés. La porte en elle-même paraissait ancienne : elle était couverte de crasse, et sa poignée ne tenait qu’à une vis. Une notice en espagnol était collée dessus. Ça ressemblait à un genre d’arrêté officiel. Le papier était vieux et usé ; manifestement, il était là depuis un bon moment.

— « No entrar »… lus-je à voix basse en plissant les yeux. Ça doit vouloir dire « ne pas entrer ». Pour la deuxième partie, « por orden del Centro de Salud », aucune idée. « Par ordre de » je ne sais quoi. Tu y comprends quelque chose ?

Donut se contenta de lever les yeux vers moi comme si c’était la question la plus stupide qu’elle ait jamais entendue.

— Peu importe, chuchotai-je. OK. On entrouvre et on regarde.

La poignée ne fonctionnait pas, mais la porte n’était pas verrouillée. Je la poussai aussi lentement que possible. Les gonds grincèrent ; je grimaçai.

Il faisait totalement noir. Les bruissements que je percevais m’indiquaient cependant qu’on n’était pas seuls.

Donut s’était complètement figée et avait les poils en pétard : elle flippait.

— Qu’est-ce que tu vois ? murmurai-je.

— Ça grouille de cafards de niveau 1 et 2, là-dedans. Il y en a des tas et des tas. Mais j’aperçois aussi autre chose. Je ne comprends pas ce que c’est. Ça ressemble à un amoncellement d’ordures et ça sent comme ce sac que tu emportes avec toi, les jours où cet autre monsieur vient nous rendre visite à la maison. Tu sais : une odeur de chaussettes sales. Mais multipliée par cent. Je ne vois rien d’autre. Allume une torche et jette-la à l’intérieur.

— Euh, quoi ? relevai-je après coup. Mon sac de gym, tu veux dire ? Il y avait un mec qui venait à l’appart quand j’étais à la salle ?

— Carl, concentre-toi. Allume une torche.

— Tu sais quoi, j’ai une meilleure idée, répliquai-je.

Je n’arrivais pas à y croire. Ou plutôt, je n’avais aucun mal à y croire. C’était ma faute, en fait. Ça faisait des plombes que j’aurais dû la larguer. Je me sentais con. Et aussi très impulsif, tout à coup.

— Prépare-toi à décarrer, lançai-je à Donut en attrapant un bâton de dynamique gobelin.

L’extérieur du tube rouge était mouillé et collant, comme s’il transpirait. J’examinai ses propriétés.

La voix du jeu me lut la description en chuchotant.

Dynamite de gobelin.

Ce truc-là est particulièrement instable. Tellement instable que vous n’aurez sans doute pas besoin d’enflammer la mèche pour le déclencher. Tellement instable qu’un bruit fort suffira peut-être à le faire péter. Ne le sortez pas de votre inventaire avant d’être sur le point de vous en servir. Manipulez-le avec précaution ; sans quoi vous risqueriez de vous prendre un…

L’IA se tut pendant deux bonnes secondes.

BOUM !

Je faillis me pisser dessus quand elle me hurla le dernier mot dans les oreilles. Je restai un moment immobile, le cœur tambourinant.

— Vous êtes vraiment un putain d’enfoiré, vous ! soufflai-je en regardant le plafond. OK, Donut. File maintenant. Je te rejoins dans une seconde.

Elle décampa tandis que je sortais précautionneusement mon Zippo pour allumer la longue mèche, qui se mit à siffler et à crépiter comme une bougie à étincelles. Je jetai le bâton dans la pièce aussi loin que possible, puis fis volte-face et détalai à mon tour.

En priant pour qu’il n’explose pas en touchant terre.

[11]

IL EXPLOSA EN TOUCHANT TERRE.

Je l’avais balancé assez loin dans la large pièce, mais je n’avais eu le temps de m’éloigner que de quelques pas quand il éclata. Boum ! La déflagration, soudaine et fracassante, me propulsa en avant. Je retombai sur le sol de pierre et rebondis, puis glissai. La porte en bois se fendit, et un éclat tranchant ricocha sur mon crâne. Une épaisse fumée puante monta du trou dans le battant. Mon cuir chevelu entamé ruisselait de sang.

Ma vue se teinta de rouge, et je reçus un avertissement : DANGER, SANTÉ FAIBLE, qui s’effaça rapidement.

Derrière moi, j’entendais des flammes crépiter. Je roulai sur le dos en grognant de douleur tandis que ma barre de vie se remplissait lentement. J’avais l’impression de m’être fait passer dessus par un massacrozer.

La gueule de Donut apparut au-dessus de moi.

— Tu es mort ?

— Non, répondis-je. J’crois pas.

— Alors lève-toi. Allons voir ce que nous avons tué.

Je me remis péniblement debout. Mordecai avait dit qu’il suffisait de deux minutes pour guérir complètement. Deux minutes, quand on a mal, c’est long. J’avais accumulé plus d’une dizaine de potions de soin, mais je ne voulais pas en gâcher une dès maintenant, pas tant que ce ne serait pas absolument nécessaire.

Une lueur écarlate s’échappait de la pièce. Je pris une torche dans mon inventaire et m’apprêtai à sortir mon briquet de ma poche, mais une fenêtre s’afficha sur le flambeau, me demandant si je désirais l’activer. Chelou. Je n’avais pas eu cette option pour la dynamite. Je cliquai mentalement sur Oui, et l’objet s’alluma tout seul. Un compte à rebours de trente minutes apparut, puis s’effaça, et des flammes vives se mirent à danser à l’extrémité du bout de bois.

Je me postai devant l’entrée pour passer la tête dans la salle. On aurait dit l’intérieur d’une benne à ordures. Des montagnes de déchets grimpaient jusqu’au plafond. Plein de petits feux brûlaient çà et là, éclairant le lieu d’un rouge vacillant. Je lançai la torche, et la salle s’éclaira un peu plus.

J’avisai plusieurs morceaux d’insectes dispersés un peu partout. Ma carte, peuplée d’une trentaine de X, m’indiquait l’emplacement de leurs corps. Je ne repérai aucun mouvement ni point rouge. J’avais aussi reçu une tonne de notifications, mais elles s’étaient automatiquement rangées dans mon dossier.

— Je crois qu’on les a tous eus. Tu vois quelque chose ?

— Négatif, répondit Donut en s’aventurant dans la pièce d’un pas tranquille.

Elle s’arrêta au bout de quelques secondes et baissa le museau vers ses pattes avec dégoût. Elle venait de marcher sur un truc qui m’avait tout l’air d’être une couche sale.

— La seule chose qui sente plus mauvais que les poubelles, ce sont des poubelles en feu, déclara-t-elle. Tu as vraiment mis un sacré bazar.

J’entrai à mon tour. Elle sauta sur mon épaule et se mit immédiatement à se lécher la patte. J’invoquai mes notifications tandis que nous continuions d’avancer prudemment dans la pièce. Le plafond, ici, était plus haut que dehors : presque comme dans l’artère principale. La caverne débordait de tas d’ordures, qui s’élevaient tous à plus de 4 mètres. Un sac-poubelle noir était éventré à mes pieds. J’y aperçus des emballages de fast-food, des magazines espagnols détrempés et des canettes vides.

Pourquoi ils ont transféré une déchetterie ici ?

Je progressai en faisant gaffe à ne pas me couper les pieds, mais j’avais l’impression qu’ils étaient en train de changer, de se désensibiliser. Avant, marcher sur ce sol aurait été un supplice. C’était encore désagréable, quoique de plus en plus tolérable. Un processus d’adaptation qui aurait été beaucoup plus long dans la vraie vie…

J’avais gagné plusieurs compétences rien qu’avec ce lancer de dynamite : Manipulation d’explosifs, Manipulation d’explosifs dangereux et Explosifs gobelins. J’avais aussi reçu un autre coffret « Gobelin » argent pour avoir tué plus de 10 mobs avec un dispositif explosif, et un coffret « Contrôle des foules » or pour avoir tué plus de 15 mobs en une seule attaque. Ce dernier point m’avait aussi valu un bonus d’expérience énorme qui me fit presque atteindre le niveau 6.

J’avais une dernière notification : un succès. Je cliquai dessus.

— Tu n’entends pas une musique ? s’enquit Donut en arrêtant sa toilette pour lever les yeux vers le plafond.

Nouveau succès ! Boss, bogosse !

Vous avez porté un coup à un boss du donjon et lui avez infligé des dégâts. Petite info amusante : pour les crawlers qui survivent assez longtemps pour passer le tuto, ce succès est, le plus souvent, le dernier. Intéressant, non ?

Récompense : attendons quelques minutes avant de voir si on gaspille un prix pour votre pomme…

Chling !

La porte, éclatée en morceaux quelques instants plus tôt, se reconstitua comme par magie, nous enfermant à l’intérieur. Histoire de bien enfoncer le clou, des barres de métal argenté scintillantes apparurent l’une après l’autre dans un clink, clink, clink, bloquant l’accès à la sortie. Trois torches surmontées de têtes de mort s’élevèrent lentement des montagnes de déchets.

Au fond de la pièce, quelque chose remua. Quelque chose de gros.

De la musique se mit à résonner. C’était un son étrange, intense, décousu. On aurait dit une harpe discordante accompagnée par le martèlement profond d’une basse.

Puis il y eut une nouvelle annonce, et le sol commença à trembler.

Combat de boss !

Vous avez découvert l’antre d’un boss de quartier !

Mesdames et messieurs, l’heure du show est arrivée ! En position ! Eeeeet c’est… par… tiiii !

L’IA parlait plus fort que d’habitude. Sur un ton de présentateur de course de monster trucks. Et si, d’habitude, elle s’exprimait dans ma tête, cette fois, la voix provenait d’une vraie enceinte. Elle retentit dans la pièce et fit vibrer les murs et les détritus.

— Carl ! Carl, je n’aime pas ça. Sors-moi immédiatement d’ici ! s’affola Donut.

Descendant de mon épaule, elle alla griffer la porte, qui resta verrouillée.

— Carl, ouvre cette porte sur-le-champ !

Je me tapis contre le mur du fond, attendant que le boss se montre.

— Prépare-toi ! lui criai-je. Torpille-le avec tes missiles magiques ! Pense à utiliser tes potions de mana pour refaire tes réserves !

Donut fit volte-face et, sous le coup de la panique, tira immédiatement un missile. La roquette alla se vautrer dans un tas de déchets sans faire le moindre dégât.

— Attends qu’on le voie !

Les ordures explosèrent soudain en un geyser de sacs-poubelle calcinés, nous arrosant d’insectes, de papiers et d’emballages. Une femme en jaillit comme un boulet de canon, bras levés, avant d’atterrir avec fracas à une vingtaine de mètres de nous.

J’échangeai un regard avec Donut.

C’était une humaine, dans les trente-cinq ans, d’une obésité morbide. Elle portait un t-shirt sale et déchiré, sans soutien-gorge en dessous, et avait la peau couverte de croûtes et de plaies ouvertes. Sur les jambes de son jogging bleu, étiré au maximum, était imprimé le mot « PINK ». Sa tignasse noire formait des touffes emmêlées qui lui collaient à la tête. Comme moi, elle était pieds nus.

Léger détail : elle mesurait pas moins de 4 mètres.

Nous remarquant tapis dans un coin, elle poussa un nouveau beuglement.

Et là, tout se figea.

Elle se pétrifia, moi aussi, et Donut, pareil. La seule chose qui ne s’immobilisa pas, c’est mon esprit, qui réfléchissait à cent à l’heure.

C’est quoi, ce b…

Une photo, du style de celles qu’on prend de vous avant de vous mettre en taule, apparut, flottant devant moi. Mon nom et mon niveau étaient indiqués en dessous. Celle de Donut vint s’afficher juste à côté.

Un VS géant s’étala dans l’air.

L’Entasseuse compulsive !

Boss de quartier – niveau 7 !

Abandonnée par la société, elle est coincée dans un océan de déchets de sa création. La guerre qui fait rage dans son esprit a fini par contaminer son corps et son environnement. À présent réduite à l’état de troll des poubelles, l’Entasseuse compulsive est un rappel effroyable de ce qui peut arriver à ceux qui sortent du droit chemin. Protégée par ses petits alliés, elle ne reculera devant rien pour garder ses précieuses réserves !

Le nom de la femme – L’Entasseuse compulsive – s’afficha en hauteur dans une police métallique stylisée, et des éclaboussures de sang furent projetées tout autour, comme dans un jeu vidéo de combat. Quand la description prit fin, on retrouva notre liberté de mouvement. La géante finit de beugler et fit quelques pas vers nous, répandant une pluie de déchets le long de son corps.

Une moitié de son visage était complètement cramée. Sa barre de vie flottait au-dessus de sa tête, déjà vidée aux trois quarts. J’avais un peu carotté le jeu en tuant ses alliés et en la blessant avant même le début du combat.

— Ayúdame, por favor ! cria-t-elle en tendant les bras vers nous.

Elle avait une voix grave et puissante. Apeurée. Elle semblait terrifiée.

— No sé que está pasando. Me duele el estómago. No sé donde estoy. Por favor, tengo miedo.

— Merde, je crois que c’est quelqu’un de chez nous ! m’exclamai-je. Elle devait être dans sa maison quand c’est arrivé, et ils l’ont transformée en… cette chose. Il faudrait qu’on l’aide…

— Euh, sûrement pas ! répliqua Donut.

Elle lui balança un missile magique. Il alla exploser dans la poitrine de la femme, qui chancela. Les lambeaux déchirés de son t-shirt sale prirent feu, révélant deux seins flasques striés de vergetures pendant sur un ventre tout aussi abîmé. Sa barre de vie descendit un chouïa.

— Ayúdame ! brailla-t-elle encore.

L’Entasseuse s’étrangla, comme si elle allait vomir, puis elle ouvrit la bouche. Deux carapatteurs en sortirent, qui nous chargèrent en sifflant.

— C’est vraiment dégoûtant, commenta Donut.

Elle lui envoya un nouveau missile – son troisième.

— Prends une potion de mana ! lui criai-je.

J’écrasai le premier carapatteur et flanquai un coup de pied au second. Il atterrit sur une pile de déchets qui amortit sa chute et lui sauva la vie. L’écrasant une nouvelle fois, je hurlai en sentant un bout de métal tranchant s’enfoncer dans mon pied. Le carapatteur crissait. Bon, on va y aller franco… Me baissant, j’attrapai l’insecte et arrachai sa tête du reste de son corps. Elle se détacha en faisant pop, et le mouvement me fit perdre l’équilibre. Je m’écroulai en arrière.

Ma main, au sol, entra en contact avec ce que je pris d’abord pour une chaîne de vélo. Mais c’était une laisse. Une laisse en métal. Le genre que les gens utilisent pour les chiens vraiment méchants. Refermant mes doigts dessus, je tirai. Elle était toujours attachée aux restes momifiés d’un molosse, qui jaillit des sacs-poubelle comme un monstre qui m’aurait sauté à la gorge. Mon… Dieu. Je décrochai l’animal et me remis debout.

— OK, déclarai-je en enroulant la chaîne autour de ma main.

La femme avait peur, elle était désorientée et, de toute évidence, elle avait été amenée ici contre son gré. Le problème, c’est qu’elle nous vomissait des cafards tueurs dessus. Notre seule option, c’était de la mettre hors d’état de nuire.

— Distrais-la ! lançai-je à Donut.

Je contournai une grosse colline de déchets – l’une de celles au-dessus desquelles flottaient les torches à tête de mort. Fioum ! De l’autre côté, Donut tira un missile.

— Dépêche-toi ! gueula-t-elle. D’autres cafards sont en train d’arriver !

L’instant d’après, je l’entendis feuler. Elle fit un bond en l’air, utilisant sa capacité à sauter haut pour se percher au sommet d’une des piles que j’étais en train de contourner.

— Carl, cette situation est inacceptable !

Après un virage, je débouchai juste derrière la femme monstrueuse.

Un autre missile explosa sur sa poitrine. Elle vacilla tandis que deux nouveaux carapatteurs émergeaient d’entre ses lèvres. Elle faisait un bruit horrible quand ils sortaient, on aurait dit vingt personnes qui dégueulaient en même temps. Les deux derniers insectes qu’elle avait crachés étaient des niveau 4 – les fameux gardiens de couvée, plus volumineux que les autres.

— Je ne peux pas boire une autre potion pour l’instant ! me cria Donut. Le système ne me laisse pas faire ! Je dois attendre une minute avant de tirer un autre missile !

Merde. Je n’avais pas pensé à ce que je ferais une fois arrivé là. J’entrepris d’escalader la pile de déchets qui se dressait juste derrière la femme. Une douleur lancinante se répandit soudain dans mon pied : je venais de marcher sur ce qui était probablement du verre brisé. Sitôt en haut, je fis glisser l’anneau de la laisse dans la poignée, formant une boucle, avant de sauter sur le dos de l’Entasseuse. Passant la laisse par-dessus sa tête, je chutai ensuite sur son corps gras et humide, m’agrippant de toutes mes forces à la poignée. Sous mon poids, le nœud coulant se resserra autour de son cou.

Elle suffoqua et se mit à s’agiter dans tous les sens, avant de finir par trébucher en arrière, menaçant de s’effondrer sur moi. Je me redressai avant qu’elle ne m’atterrisse dessus, sans m’arrêter de l’étrangler. La femme porta ses mains à sa gorge et tomba pour de bon, écrasant au passage l’un des carapatteurs. Il y avait maintenant plusieurs insectes dans la pièce. Donut étant hors de portée, ils se tournèrent vers moi et me chargèrent tandis que je continuais de tirer, de tirer…

— Ça fonctionne ! clama le chat.

— Un coup de main, c’est possible ?!

Les insectes m’arrivèrent dessus en poussant leurs petits crissements de colère aigus. La pauvre femme étouffait, se débattait. Sa barre de vie se vidait, lentement mais sûrement.

— Mes missiles ne sont pas encore prêts !

Un des niveau 4 me sauta dessus. Je le projetai en arrière d’un coup de pied. Il revint à l’assaut et me mordit la jambe, m’arrachant un hurlement de douleur.

— Mais utilise tes griffes, putain ! m’énervai-je.

— Tu y es presque. Quand tu l’auras tuée, tu n’auras plus qu’à t’occuper d’eux !

— Bordel, Donut ! gueulai-je en sentant un deuxième cafard me mordre.

Je trébuchai soudain en avant et me viandai entre deux carapatteurs.

La chaîne s’était brisée. Je fixai bêtement ce qu’il m’en restait dans la main droite. Oh, putain…

Fioum ! Donut fit partir un missile magique. Le système devait l’avoir laissée prendre une potion. L’engin tua un cafard. Fioum, fioum ! Les deux derniers s’écrasèrent contre la femme. Elle n’était toujours pas morte.

Je repris mes esprits et envoyai un pain à la tête du gardien de couvée le plus proche, le reste de la chaîne toujours enroulé autour de mes doigts. La bestiole explosa, giclant sur moi. Une notification apparut et fila se ranger dans mon dossier. Je me tournai au moment où le deuxième insecte me sauta à la gorge. Il me fit basculer sur le dos et s’abattit sur mon torse, agitant frénétiquement ses pattes épineuses en claquant des mandibules près de mon cou. Je l’écartelai carrément. L’une de ses pattes arrière se détacha aussi facilement que s’il s’était agi d’un poulet trop cuit auquel j’aurais arraché une cuisse. La créature couina de douleur quand je la repoussai pour m’en dégager. Fondant sur elle, je lui lattai le dos de mon poing américain improvisé. Elle rendit l’âme dans un dernier crissement. J’avais super mal aux phalanges. J’aurais vraiment besoin d’une poigne de fer, songeai-je. Et pas au sens figuré du terme.

Je fis volte-face.

De la fumée s’élevait du corps de l’Entasseuse, restée sur le dos, une moitié de la laisse toujours enroulée autour du cou. Sa barre de vie était presque épuisée. Il fallait que je l’achève avant qu’elle se remette à gerber des insectes. Je me ruai vers elle.

Au moment où je levai la main, les yeux de la femme s’ancrèrent dans les miens.

— Lo siento si fui una mala persona, murmura-t-elle.

Elle ferma les yeux, et des larmes roulèrent sur la partie non brûlée de son visage. Il ne lui restait qu’une seule dent, cassée.

— No quería que mi hija se enfermara. No quiero estar en el infierno. Por favor. Por favor, envíame a Jesús.

— Je suis désolé, dis-je.

Puis je la frappai de toutes mes forces.

Je sentis son nez se briser sous mes doigts, un peu comme une canette qu’on aurait enrobée d’argile. Un bruit de froissement et de craquement en provenance de l’intérieur. Je recommençai. Encore et encore. Ma main m’élançait salement, et je subissais moi-même des dégâts à chaque coup que je lui portais.

Une minute plus tard, c’était terminé.

Une fois de plus, le monde se figea.

Et le vainqueur est : La Cour royale de Princesse Donut !

Nos deux photos envahirent mon champ de vision, avec le mot Vainqueurs ! marqué dessus.

Les cafards restants s’écroulèrent tous d’un coup, morts. La porta vola en éclats. La musique s’arrêta. M’appuyant contre le cadavre puant de la femme, je fis mon possible pour ne pas régurgiter le bacon et les œufs que j’avais mangés au petit déj.

[12]

— PARLEZ-MOI UN PEU DE CES boss, demandai-je à Mordecai en triturant la chaîne enroulée autour de mon poing droit.

On avait trouvé une guilde tuto à environ 400 mètres de l’endroit où on avait vaincu l’Entasseuse. Son corps avait produit un unique objet à piller : un bout de papier appelé « carte du quartier ». Il n’avait pas disparu quand je l’avais ajouté à mon inventaire, et Donut avait pu en prendre un elle aussi.

Dès l’instant où je l’avais touché, environ 3 kilomètres carrés de ma mini-carte s’étaient automatiquement dessinés. En dézoomant, je pouvais voir tous les points rouges de la zone – il n’en restait presque plus. Quelques pièces peuplées d’un unique point blanc s’étaient formées ; en m’y intéressant de plus près, je m’étais rendu compte que c’étaient des guildes tuto, toutes occupées par Mordecai. À part Donut, aucun point bleu à l’horizon.

En revanche, j’avais aperçu le X d’un corps à l’extrême périphérie du carré géant qui représentait le quartier, au tout début d’un embranchement partant de l’artère principale. Ce X-là était différent : il était deux fois plus grand que ceux que j’avais pu voir avant, et il palpitait. Je m’étais attardé dessus, et un message avait surgi : Dépouille de Crawler Rebecca W. Niveau 3.

Je ne savais pas depuis combien de temps elle était là, ni dans quelles circonstances elle était morte, mais elle s’était fait tuer à moins de 200 mètres de notre salle sécurisée.

— Allons piller son corps ! s’était écriée Donut en le remarquant sur sa propre carte.

— Je veux d’abord aller voir Mordecai.

J’avais repéré la guilde tuto la plus proche, et on s’était mis en route.

En ouvrant la porte, on avait trouvé le Maître de guilde sur sa couchette, endormi. Il tenait la photo de son frère serrée dans son bras de rat, et un tas de bouteilles vides étaient éparpillées au sol. L’urne renversée avait été remise d’aplomb, et le tas de cendres, nettoyé.

— Il y a six genres principaux de boss, nous expliqua-t-il quand on l’eut réveillé.

Il avait la voix un peu pâteuse, et son haleine puait l’alcool.

— Les boss de quartier, de zone, de métropole, de province, de pays, et les boss de niveau. Il en existe encore d’autres : les boss d’élite, mais vous n’avez pas besoin de vous en inquiéter pour l’instant.

— Donc celle qu’on vient de combattre, c’était le type de boss le plus répandu ?

— Oui, confirma Mordecai. Et vous aurez à présent moins de difficulté à détecter leurs antres. Ça vous crèvera même sûrement les yeux. Les boss de quartier sont les plus faciles à dénicher et à tuer.

— Faciles, faciles… grommelai-je.

Même guéris, mes poings et mes jambes étaient encore parcourus de douleurs fantômes. J’enchaînai néanmoins :

— Cette personne, c’était clairement quelqu’un de notre monde. Ce sera toujours le cas ?

Je n’avais pas compris un mot de ce qu’elle disait, et j’en étais soulagé. J’avais déjà assez de mal à dormir comme ça. Mordecai demeura silencieux pendant plusieurs secondes. Il semblait se creuser la tête, à la recherche d’une réponse adéquate.

— Non, pas toujours, finit-il par statuer. Il y aura beaucoup de… recyclage… d’anciennes itérations du jeu. Certains boss seront tirés des stocks humains, mais la plupart, non. Ou alors ce ne seront pas des humains de ta planète. Ou si, mais ce sera moins… apparent.

— Cette bataille s’est révélée des plus décevantes, intervint Donut. Un coffret « Boss » bronze ? Nous méritions un coffret légendaire. Au moins !

Nous n’avions encore rien ouvert.

— Tous les boss produisent systématiquement du butin, et leur dépouille reste exposée après leur mort, à la disposition des crawlers qui souhaitent les piller. Un boss de quartier émet une carte du quartier, comme vous l’avez découvert. Les boss de rang plus élevé donneront d’autres objets partagés, mais je ne suis pas encore autorisé à vous en parler. Les vainqueurs du combat de boss reçoivent en outre un succès et un coffret « Boss » – bronze pour les boss de quartier, argent pour les boss de zone, et ainsi de suite. De plus, comme vous pouvez le constater, une étoile de couleur bronze figure désormais après votre nom dans toutes les notifications. Vous en gagnerez une nouvelle pour chaque boss battu.

— Il y a des boss plus forts qu’elle, dans ce premier niveau ? m’enquis-je. Ce n’est pas très juste, comme système. La plupart d’entre nous peuvent monter en grade, mais avant qu’on nous laisse répartir nos points, on n’y gagne rien, concrètement.

— Vous ne rencontrerez pas de boss de province, de pays ou de niveau dans les trois premiers niveaux, mais il y a des boss puissants dès maintenant, en effet. Ceux-là sont destinés à être affrontés en groupe, et pas par deux crawlers seulement. Il vous sera impossible de fuir la plupart de ces combats – dans les premiers niveaux, du moins –, alors soyez prudents.

— Bon, je vais voir ce que j’ai dans mes coffrets, annonça Donut en se détournant.

J’avais quinze succès et sept coffrets à ouvrir, dont le fameux coffret « Boss » et un coffret « Maintien de l’ordre » or. Pendant que Donut s’énervait face à la nouvelle montagne de torches et de biscuits pour familier qu’elle avait reçus, je me retournai vers Mordecai.

— C’est normal, ça ? Ce nombre de succès ?

Il hocha la tête.

— Ce qui est étonnant, c’est ce coffret légendaire que tu as reçu au tout début, mais les trois premiers niveaux sont conçus pour vous bombarder de camelote, de succès et de compétences de débutants. D’ici au moment où il te faudra choisir une classe, tu devrais avoir une assez bonne idée des profils qui te conviendront le mieux. À partir du niveau 4, les succès se feront plus rares.

— Un grimoire ! s’enthousiasma Donut en ouvrant son coffret « Boss » bronze.

Je n’eus pas le temps de lire la description qu’elle se mit à scintiller, ce qui signifiait qu’elle l’avait déjà équipé.

Une seconde plus tard, elle poussa un cri de rage.

Mordecai, lui, eut un grognement amusé.

— C’est quoi ? demandai-je.

— Il va vraiment falloir que tu examines tes gains avant de les équiper ou de t’en servir, petite, gloussa le rat.

— C’est un sort débile ! cracha le chat en le fusillant du regard.

— C’est un sort très utile, rétorqua le Maître de guilde, avant de s’adresser à moi. Elle vient d’apprendre le sort Torche. Il crée un halo de lumière qui suit le joueur quand il se déplace. Plus elle l’utilisera, plus il deviendra puissant.

— C’est un bon sort, approuvai-je.

Je me plongeai dans mes propres notifications. J’étais submergé de nouvelles compétences complètement barrées. J’avais par exemple amélioré de 1 point mes compétences « Immersion à l’intérieur d’une benne à ordures » et « Attaque par saut ». L’une d’elles retint mon attention :

Vous avez gagné une nouvelle compétence ! Poing de fer. Niveau 3.

Quand la simple brutalité ne suffit plus. Casquette gavroche non incluse.

Avec une compétence pareille, vous pourrez toujours trouver du boulot comme racaille des rues des années 1920 ou agent de recouvrement pour mafieux.

Les gantelets renforcés et autres excroissances protégeront vos mains et intensifieront les dégâts de vos frappes sans vous faire perdre votre bonus Mains nues. Chaque amélioration de cette compétence renforcera les dégâts infligés par coup de poing de 10 %.

Puisque j’étais parti pour me servir de ma compétence Mains nues, il allait vraiment falloir que j’acquière un genre de protection. Je ne pouvais pas continuer à me casser les doigts chaque fois que je mettais un pain à quelqu’un.

Mes premiers coffrets, de catégorie inférieure, étaient tous nazes. Les trois derniers se démarquaient un peu.

Coffret « Boss » bronze. (5/7)

Tome de l’armure en volute.

Coffret « Gobelin » argent. (6/7)

Bâton de dynamite × 5.

Briquet.

Sac de poudre à canon.

Coffret « Contrôle de foule » or. (7/7)

Genouillère à pointes enchantée de casseur gnoll de l’ombre.

Parchemin Brouillard de confusion × 3.

Potion Peau-de-fer × 5.

— Le livre est une belle trouvaille, mais lancer ce sort coûte 5 points de mana, et tu n’en as que 3 pour l’instant, commenta Mordecai. Si j’étais toi, je le garderais en réserve le temps de préciser un peu mon build. C’est un objet précieux. Sinon, donne-le à la princesse.

— Je prends ! déclara Donut en levant la tête vers moi.

Elle ne savait même pas ce que c’était. Je lus la description.

Armure en volute.

Coût : 5 points de mana.

Cible : lanceur uniquement.

Durée : 5 minutes + 1 minute par degré de maîtrise. 5 minutes de recharge nécessaire avant réutilisation.

Enveloppe votre corps d’arabesques lumineuses. S’il est inefficace contre les attaques physiques, ce sort neutralise 75 % des dégâts infligés par des attaques magiques. Offre une immunité temporaire aux effets du contrôle par la pensée. Un degré de maîtrise plus élevé augmentera l’efficacité et la durée du sort. Il vous donnera également l’air enfumé, céleste et druidique. Très pratique si vous aimez sortir en boîte ou que vous avez dans l’idée de vous taper une végane.

Un sort de protection magique. Ça, ce serait utile. Pour l’instant, j’allais le garder en stock.

Le parchemin Brouillard de confusion remplissait la pièce d’une brume qui n’était opaque qu’aux yeux des mobs, et la potion Peau-de-fer renforçait mes pièces d’armure physique de 100 % pour une durée de cinq minutes.

Le vrai jackpot, c’étaient les genouillères. Certes, ce n’était pas un pantalon, mais j’étais soulagé d’avoir enfin quelque chose pour me couvrir les jambes. Je les tirai de mon inventaire et passai en revue leurs propriétés.

Genouillère à pointes enchantée de casseur gnoll de l’ombre.

Ajoute 10 % de Renvoi de dégâts à toutes les armures équipées.

Neutralise toutes les attaques d’élan.

Confectionnées en peau, en fourrure, et garnies de ces espèces de piquants qu’on trouve sur le dos des cadavres épineux, ces genouillères constitueront un excellent moyen de protection en plus d’être stylées. Enfin, stylées… Si vous kiffez déguiser vos genoux en hérissons.

Je glissai mes pieds à l’intérieur et les enfilai. Elles m’avaient paru bien trop petites à première vue, mais elles s’ajustèrent à ma taille. Les pointes étaient fines comme des aiguilles et mesuraient une vingtaine de centimètres. Elles étaient rétractables et semblaient conçues pour surgir comme par enchantement quand j’aurais besoin d’elles. J’espérais qu’elles ne me troueraient pas la main chaque fois qu’il me prendrait l’envie de me gratter la jambe.

— Tu te souviens quand je t’ai dit que tu avais l’air ridicule ? déclara Donut en me reluquant de haut en bas. Mordecai, mon chou, est-ce qu’il existe un prix pour le joueur le plus mal attifé du donjon ?

— Figure-toi que oui. Enfin, en quelque sorte, lui apprit le Maître de guilde. Après chaque quotidienne, ils diffusent une émission spéciale durant laquelle un panel de commentateurs fait le point sur le jeu. Il y a habituellement un passage sur les trucs bizarres en cours dans le donjon. Ils montrent des profils de joueurs, ce genre de choses. Parfois, quand les crawlers remportent des combats de boss, ils les sortent du jeu pour dix minutes, le temps d’une interview. L’émission est presque aussi populaire que le programme officiel, mais ils ne vous laisseraient jamais la visionner.

Les yeux de Donut s’ouvrirent tout ronds.

— Ils interviewent les gens ? s’écria-t-elle, avant de se tourner vers moi. Carl, il faut qu’on passe dans cette émission. Arrange-toi comme tu veux.

Je soupirai.

— Ça ne marche pas comme ça, Donut, tu le sais. Et en plus, je ne suis pas ton agent.

— Ça, c’est sûr. C’est Mlle Beatrice, mon agente. Une fois que nous l’aurons retrouvée, elle fera en sorte de m’obtenir une invitation, elle. Le problème, c’est qu’elle est à l’autre bout du monde. Je pense que nous allons devoir patienter jusqu’au niveau 5 ou 6, quand le donjon aura suffisamment rétréci, pour la retrouver. J’espère vraiment que ce ne sera pas plus long que ça…

J’échangeai un regard avec Mordecai.

— Bien sûr… finis-je par répondre. Bon, allez. On y retourne.

[13]

UNE FOIS DEHORS, ON SE dirigea vers la dépouille de femme qu’on avait repérée plus tôt.

J’avais demandé à Mordecai si nous pourrions lui prendre tout ce qu’elle avait sur elle, et il avait acquiescé : les joueurs larguaient tout leur butin en mourant, à l’exception des coffrets non ouverts. Son corps serait également à la disposition des non-crawlers, mais ils n’auraient pas accès à son inventaire. Il restait donc sûrement des objets à rafler.

— Peut-être qu’elle aura un pantalon pour toi, suggéra Donut.

— À moins qu’elle fasse plus de 1,80 mètre, j’en doute, répliquai-je.

Les vêtements qui venaient de la surface ne s’adaptaient pas miraculeusement comme ceux générés par le donjon. Je gardais pourtant l’espoir de trouver sur elle un truc mettable.

— Au fait, ajoutai-je après quelques minutes. Tes missiles magiques s’épuisent assez rapidement. Il va vraiment falloir que tu commences à te servir de tes griffes.

Donut ne répondit pas tout de suite.

— Je… Je n’ai jamais rien fait de tel auparavant, finit-elle par avouer. J’ai peur de me blesser. Et si l’ennemi riposte ? Je ne veux pas prendre de coups…

— Comment peux-tu être si imprudente et si peureuse à la fois ?

— Ma nature ne me permet pas de contrôler mes instincts ! À quelques générations près, je pourrais être un tigre féroce arpentant la jungle !

— J’ai vu ton pedigree, rétorquai-je. À quelques générations près, tu pourrais être que dalle. Et ton grand-père était aussi ton oncle.

On bifurqua à un angle, et c’est là qu’on la vit.

Elle était en position assise, le dos appuyé contre un mur, juste à côté de l’artère principale. À la lisière du territoire de l’Entasseuse.

Elle était nue. Pas de vêtements, pas d’armure, rien. La cause de sa mort ne me sauta pas immédiatement aux yeux.

Elle semblait avoir une trentaine d’années. Mince, typée asiatique, les cheveux attachés en queue-de-cheval. Une carpe koï et un crâne étaient dessinés sur son avant-bras. Les couleurs vives du tatouage suggéraient qu’il était récent. Elle en avait d’autres, d’apparence plus ancienne.

— Des gobelins ont dû passer par là et piller toutes ses affaires, supposai-je.

J’examinai sa fenêtre.

Dépouille. Crawler Rebecca W. Niveau 3. Tuée par Crawler Frank Q.

Trognon de pomme.

J’eus l’impression de recevoir une gifle. « Tuée par Crawler Frank Q. »

Alors seulement je la remarquai : une blessure par balle, en plein milieu de la poitrine, entre ses seins, pile au centre d’un tatouage de papillon de nuit. Elle avait dû mourir sur le coup. Elle n’avait presque pas perdu de sang.

— Houlà… Ce Frank Q ne m’a pas l’air d’être quelqu’un de très bien, déclara Donut.

Je jetai instinctivement un œil à ma carte, à la recherche de points bleus. Il n’y en avait pas. Devenaient-ils invisibles quand les joueurs essayaient de se cacher ? Lorsque je ne me trouvais pas dans la zone couverte par la carte du quartier, les rouges n’apparaissaient qu’à la dernière seconde. Les PNJ, eux, s’affichaient toujours à une centaine de mètres à la ronde, même s’ils étaient juste au coin du couloir le plus proche. Les autres crawlers pouvaient-ils faire en sorte que je ne les voie pas ?

Bon sang, un truc de plus auquel il va falloir faire gaffe. Un timbré avec un flingue.

Je fus soudain, inexplicablement, ramené à ce jour : le dernier où j’avais vu mon père.

Tu es un tyran. Tu es un tyran, et personne ne t’aime. C’est pour ça que maman est partie.

Je m’attendais à ce qu’il sorte de ses gonds, à ce qu’il me frappe. Mais il n’avait jamais levé la main sur moi, pas une seule fois. Il s’était contenté de rire, d’un grand rire interminable, et ça avait suffi. Que tu ne m’aimes pas, je m’en moque. Mais tu me dois le respect.

Ce souvenir était remonté d’un coup, de nulle part. J’ignorais pourquoi. Personne n’était mort ce jour-là. Personne n’avait même été blessé. Pas au sens physique, en tout cas.

— Si ça se trouve, Frank Q n’est pas un humain. Peut-être que c’est un de ces maudits cockers anglais… conjectura Donut, avant de se pencher pour renifler le corps. Oui, ce meurtre est clairement l’œuvre d’un cocker anglais.

— Elle s’est fait tirer dessus, soupirai-je. Regarde. C’est une blessure par balle, ça.

— Le chien avait peut-être un pistolet. Si j’en avais un dans mon inventaire, moi aussi, je pourrais tirer avec.

— Non. Et ce n’était pas un chien.

L’un de nos voisins avait une chienne appelée Angel. Un cocker anglais. Je ne me rappelais plus le nom de la proprio, mais la chienne passait ses journées à aboyer. Bea s’entendait bien avec cette fille, et elles discutaient souvent sur le palier, toutes les deux. Parfois, Angel en profitait pour débouler dans l’appartement en gueulant et se mettait à courir en rond comme une dératée. Elle pissait par terre et poussait des jappements stridents vers Donut, qui filait se réfugier au sommet de son arbre à chat, d’où elle feulait et lui crachait dessus, hérissée de partout.

— Il va falloir qu’on soit vigilants, déclarai-je. Qu’on repère systématiquement si d’autres joueurs sont dans les parages. Si on rencontre des gens, ne leur dis jamais ce qu’on a comme équipement. Seuls les membres de l’équipe ont accès à ces informations.

— Nous sommes dans un donjon grouillant de cafards meurtriers et de lamas dealers de drogue. Ce n’est pas un crétin armé d’un flingue qui va me faire peur ! lança Donut. Et ça devrait être pareil pour toi. Je propose que nous traquions ce vil meurtrier et que nous le traînions en justice.

— Qu’est-ce qu’on vient de dire, sur les instincts à contrôler ? Et je n’ai absolument pas peur de ce type !

Je baissai les yeux vers la morte. Qui était-elle, et pourquoi quelqu’un comme elle s’était trouvé dehors à 2 h 20 par une nuit pareille ? Je ne connaîtrai jamais son histoire. Personne ne la connaîtra jamais. Je me demandai si elle avait eu peur. Tout ça pour finir assassinée par un autre être humain. Il lui avait fait les poches post-mortem, lui avait tout pris, ne laissant qu’un trognon de pomme. Ça me mit dans une colère irrationnelle.

— D’ailleurs, je pense que tu as raison, continuai-je. J’aimerais bien qu’on lui mette la main dessus, si on peut.

Je réfléchis un instant.

— Bon, tranchai-je. Pour l’instant, vu qu’on a la carte, on va rester dans ce quartier. On va s’occuper des points rouges. Il faut qu’on emmagasine un maximum d’expérience facile. Puis on retournera dans la salle sécurisée pour suivre le prime de lancement.

Mordecai nous avait expliqué que l’épisode serait diffusé sur les écrans des salles.

— Après ça, ils feront apparaître l’escalier d’accès au niveau suivant. On partira à sa recherche, tout en essayant de retrouver ce type.

— Tu n’as vraiment pas peur de lui ? m’interrogea Donut en nous regardant tour à tour, le cadavre et moi.

— Non, affirmai-je. Pas du tout.

— Eh bien alors, tu es devenu fou. Cet accès de folie ne me plaît pas du tout. Même moi, j’ai peur de lui. On devrait plutôt l’éviter. Et si c’était un de ces tueurs de grand chemin dont ils parlent si souvent aux informations ?

— Il y a deux secondes, tu disais, je cite : « Ce n’est pas un crétin armé d’un flingue qui va me faire peur » !

— Oui, mais ça, c’était quand je pensais que tu faisais ta mauviette. Je n’avais pas compris que tu comptais te la jouer Charles Bronson dans Un justicier dans la ville !

— On peut savoir comment tu connais ce film ?

— Vous partez toujours au travail sans éteindre la télé. Je me suis imprégnée de toutes ces choses. Mlle Beatrice la laisse en général sur Lifetime et HGTV, et toi, sur cette chaîne qui passe en boucle L’Agence tous risques et les films de Charles Bronson.

— On fera gaffe, lui assurai-je. Ne t’inquiète pas.

Un groupe de trois points rouges se déplaçait lentement dans un couloir pas très loin. La carte n’indiquait pas de quel type de mobs il s’agissait mais, vu nos derniers affrontements, ça devait être encore des rats. Quelque chose me disait qu’on ne trouverait plus de carapatteurs dans ce quartier.

— Allez, Donut. En chasse.

[14]

LE PRIME DE LANCEMENT DE Dungeon Crawler World – Terre fut de loin le truc le plus tordu auquel j’avais assisté de toute ma vie.

Apparemment, chez les extraterrestres, les émissions de télé ne se visionnaient pas sur des écrans 2D basiques. Les téléspectateurs étaient, virtuellement, transportés dans de vraies scènes en cours de déroulement. Ce récap en réalité augmentée leur permettait d’expérimenter en première ligne les moments forts du programme. Il était même possible de sentir les odeurs et d’éprouver d’autres sensations physiques – exception faite de la douleur.

Cependant, Tally nous expliqua que beaucoup de gens n’aimaient pas être plongés ainsi en plein cœur de l’action, préférant un moyen de diffusion qui leur offrait une vue d’ensemble du jeu. Ils pouvaient ensuite zoomer, dézoomer et changer d’angle selon leurs désirs.

Dans le donjon, on n’avait pas ce choix. Le show serait diffusé sur l’écran central du comptoir de fast-food. Tally quitta son poste de travail et vint s’installer avec nous dans un box.

4 006 002. C’était le nombre de personnes encore en vie quand ça démarra. Le décompte ne cessa de baisser pendant l’émission. J’avais la gerbe rien qu’à poser les yeux dessus, alors je tentai d’en faire abstraction.

— Pas bon suivre émission comme ça, annonça Tally lorsque le titre s’afficha à l’écran.

La caméra bougeait dans tous les sens, comme quand on regarde quelqu’un jouer sur Twitch. Ça n’arrêtait pas de zoomer et de dézoomer aléatoirement, de se focaliser sur… rien en particulier, en fait. Parfois, on voyait passer des éclairs de lumière, sans raison apparente.

Le présentateur apparut le premier, en haut à droite de l’écran. Je fixai l’espèce de lézard à quatre yeux tandis qu’il – ou elle, impossible de le déterminer – dressait le bilan de la saison précédente, d’une voix tremblante d’excitation. Le son n’arrêtait pas de couper. En plus, la voix de la créature était super rauque, comme si elle avait du gravier dans la gueule. Même si elle s’exprimait en standard du Syndicat, j’arrivais à peine à capter ce qu’elle disait. L’émission s’ouvrit sur la carte d’une planète qu’on aurait pu prendre pour la Terre, sauf que les continents y étaient mélangés. La caméra avança, zoomant sur des buildings qui paraissaient presque en plastique, tous sur pilotis. Des genres de capsules volantes zigzaguaient en dessous. Puis survint la transformation mais, au lieu de s’écrouler, les bâtiments s’élevèrent dans les airs, comme happés par un aspirateur invisible.

On vit ensuite le plan d’une construction qui ressemblait au Colisée, mais en plus grand. L’arène était composée de plusieurs étages : des labyrinthes et même un niveau entièrement rempli d’eau. À l’extérieur de ce bâtiment, qui occupait apparemment la superficie d’une ville entière, s’afficha le message : Le conglomérat Squim présente : Combat pour la planète Aryl.

Des milliers de bêtes hirsutes – des genres de gorilles – s’élancèrent en hurlant vers leurs semblables, pour les affronter. Quelques secondes plus tard, la caméra montra un dernier gorille, vêtu d’une lourde armure, enfoncer sa lance dans la gorge d’un congénère plus petit, gris, qui chevauchait un énorme cochon. Le mot VAINQUEUR apparut.

Le survivant tomba à genoux et se mit à sangloter, puis la scène prit fin. Un tube circulaire qui m’évoqua le canon d’un fusil fut projeté à l’écran pendant quinze secondes. Sans aucun son. Tally nous apprit que c’était une pub.

— Je n’aime pas dernière version du jeu, déclara-t-il en secouant sa tête touffue. Ils séparent les gens en groupes, ils disent que les proches seront en sécurité s’ils tuent autres. Ensuite, tout le monde s’inter-tue.

— Et c’est vrai ? demandai-je.

— Qu’est-ce qui est vrai ?

— Les proches du vainqueur sont sauvés ?

— Oui, mais en même temps, non. La mort, c’est mieux. Squim vide la planète entière. Puis il abandonne la planète. Il s’en va. Plus d’atmosphère. Les gens vivent après la grande bataille, mais ils ne vivent pas. Pas vraiment. Borant laisse au moins chance au peuple. Le peuple de Tally a eu chance.

— Vous avez été crawler, alors ?

— Non. Toutes les planètes sont pas exploitées ou choisies pour jeu. Parfois, ils viennent et proposent de prendre gens en échange de laisser planète en paix. Ils sont venus, et je suis allé avec eux. Il y a très longtemps.

— Chut ! ordonna Donut. Ça y est, ils parlent de nous !

Un planisphère de la Terre venait d’apparaître. De la musique s’éleva, s’amplifia – un genre de mariachi avec une basse électro. Trois lignes de texte défilèrent en bas de l’écran, chacune dans une langue incompréhensible pour moi. Deux autres lignes, l’une montant, l’autre descendant, défilèrent à droite, rétrécissant encore l’espace de visionnage. L’image d’un homme et d’une femme s’afficha. Les dix minutes qui suivirent furent consacrées à une étude de l’anatomie humaine qui s’attarda d’une manière qui me sembla disproportionnée sur les testicules et les ovaires. Je ne pigeais toujours presque rien à ce que baragouinait le commentateur. Vint ensuite un long enchaînement de prises de vues urbaines. Il devint rapidement évident que l’émission s’intéressait surtout aux endroits les plus merdiques, ne mettant l’accent que sur des bidonvilles et des dépotoirs. Fosses septiques bouillonnantes, HLM abandonnés… Ils mêlaient ça à des scènes tirées de films catastrophe – je reconnus notamment un plan du dernier Godzilla. Tout était clairement pensé pour faire croire aux spectateurs que la vie sur Terre était un enfer.

On commença enfin à voir des gens : des personnes en train de se camer, des types qui s’entre-tuaient, une bande de gosses en tabassant un autre, un extrait de Frères de sang, un cheval mort – pourquoi ? aucune idée –, un passage de ce film sur un tueur en série qui avait remporté l’Oscar du meilleur long-métrage un an plus tôt, une vieille femme en train de pleurer, le môme de la vidéo YouTube « Charlie bit my finger ! »…

— Oh là là… se lamenta Donut en secouant tristement la tête. Je ne me rendais pas compte que la Terre était un endroit si terrible. C’est révoltant !

— Ça ne reflète pas vraiment la réalité, protestai-je, avant de m’interrompre.

Pas la réalité, me rappelai-je. Le passé. Le monde n’existe plus.

— Ils font croire qu’ils sont de gentils aliens venus nous sauver de nous-mêmes.

Il y eut ensuite un plan panoramique de l’effondrement dans une grande ville que je ne reconnus pas, puis une reconstitution virtuelle de la construction du donjon sous la croûte terrestre. Ils ne montrèrent que les trois premiers niveaux, présentés comme la base d’une pyramide inversée.

Après ça, pendant quarante minutes, on eut droit à un enchaînement de vidéos d’humains se faisant massacrer.

La vaste majorité des gens qui s’étaient aventurés dans le donjon semblaient venir d’Inde, d’Afrique et d’Amérique du Sud. Certains formaient des groupes de plus de mille personnes. Je les observai qui se piétinaient les uns les autres en fuyant des mobs que je n’avais encore jamais vus. Ça allait de loups au pelage couvert d’épines à de grosses masses de feu, en passant par des espèces de raies manta flottantes dont les yeux surélevés avaient la capacité de lancer des missiles magiques, un peu comme les vaisseaux extraterrestres dans La Guerre des mondes.

— Pourquoi tant de gens sont entrés ? m’interrogeai-je à voix haute.

Moi, j’y étais allé parce que je n’avais pas eu le choix. Était-ce pareil pour eux ?

Au bout d’un moment, ils commencèrent à montrer des crawlers qui avaient survécu à leurs premiers combats. Un homme traversant à grands coups d’épée une horde de globes oculaires volants. Une bande de dix personnes armées de pistolets et d’arcs venant à bout d’un enchevêtrement cauchemardesque de bouches, d’yeux et de chair – un boss de zone, le premier à avoir été vaincu. Les photos des joueurs s’étalèrent brièvement sur l’écran, ainsi que la liste de ce qu’avaient contenu les coffrets « Boss » argent et « Armement » platine qu’ils avaient reçus en récompense : des livres, des sorts et des armes de jet enchantées.

L’épisode s’attarda ensuite sur une gamine – dans les treize ans environ – flanquée de deux rottweilers. Originaire d’Amérique du Sud, devinai-je. Elle était vêtue d’un maillot de foot jaune trop grand pour elle, traversé par une large bande bleue horizontale. L’expression de son visage était colérique, déterminée.

Ses chiens taillèrent en morceaux une araignée de la taille d’une vache. L’extrait la montra plus tard : la fille était à présent équipée d’une masse et portait une armure complète en argent étincelant. Elle avait toujours son maillot de foot, qu’elle avait enfilé par-dessus l’armure à la manière d’une tunique. L’un des clébards était affublé – si je ne me trompais pas – d’une cotte de mailles. L’autre avait obtenu le pouvoir de lancer des éclairs chaque fois qu’il aboyait.

On nous exposa sa photo d’identité et celle de ses chiens. Elle s’appelait Lucia Mar. Et ses compagnons Cici et Gustavo 3.

Je n’étais toujours pas sûr d’avoir compris le système de dénomination du jeu. J’imaginais que le fait que l’initiale de mon nom de famille ne se soit pas accolée à mon prénom signifiait que j’avais été le premier Carl à entrer dans le donjon. Et puisque ce Gustavo était un chien – sans nom de famille, donc –, on lui avait sûrement attribué le chiffre 3 pour indiquer qu’il était le troisième Gustavo sans nom de famille à avoir descendu un escalier.

L’émission s’intéressa rapidement à plusieurs mobs – les images filèrent à une telle vitesse que je ne vis à peu près rien. Je reconnus les gobelins, les carapatteurs, les rats, et des dizaines de monstres qui avaient été montrés en première partie.

Et voilà. C’était terminé. Le présentateur recommanda aux téléspectateurs de ne pas louper la description détaillée des règles de cette saison, qui allait suivre, puis teasa plusieurs surprises et mentionna une histoire de paris. Ensuite, l’écran s’éteignit et afficha de nouveau le message du tableau de classement.

Nos regards ne s’en détachèrent pas pendant plusieurs secondes.

— C’est tout ? s’indigna Donut, brisant le silence.

Elle leva vers moi des yeux incrédules.

— Après notre bataille épique avec l’Entasseuse, nous n’avons pas bénéficié d’une seule seconde d’antenne. C’est inadmissible !

Avant qu’elle ait eu le temps de prolonger son coup de gueule, une annonce retentit dans la pièce. La même voix de femme qui s’était adressée à nous après la fermeture des portails d’accès au donjon.

Bon travail pour l’instant, tout le monde. Selon nos calculs, 15 boss de zone ont été défaits, ainsi que plus de 1 500 boss de quartier. Deux crawlers sont même tombés sur un boss de ville, mais l’altercation s’est terminée comme vous pouvez le deviner. Les pertes sont en adéquation parfaite avec nos projections.

Vous recevrez des communications comme celle-ci après la diffusion de chaque quotidienne. Quelques mises à jour : vous pouvez désormais faire usage du sort Doigts de feu sans crainte. Nous avons également réparé le bug des toilettes. Si une personne entre alors que vous vous trouvez déjà à l’intérieur, la personne en question n’explosera plus. Au temps pour nous ! Petit rappel, cependant : les toilettes sont des espaces personnels et ne peuvent pas être utilisées par plusieurs personnes en même temps. Nous avons également résolu l’anomalie qui vous donnait accès à une quantité illimitée de papier. Vous disposez d’un rouleau par niveau. Si vous le gaspillez, c’est démerdenzizich. Il nous reste une longue liste de petites choses à rectifier concernant le nouveau système d’inventaire – on planche dessus en ce moment même. Nous en avons déjà traité deux : dorénavant, vous ne pourrez plus placer de mobs dans votre inventaire afin de les tuer. De plus, tout élan qu’a un objet quand il entre dans l’inventaire ne sera plus conservé. Il n’est donc plus dangereux d’en extraire des objets que vous y aviez rangés pendant que vous vous déplacez à grande vitesse. Ne perdez pas de vue que ce système est un privilège et qu’il n’est pas censé vous servir d’arme. Bien que nous appréciions et admirions votre créativité, nous remédierons à toute exploitation non intentionnelle qui en sera faite. Si vous lui découvrez une fonctionnalité accidentelle, ne vous y habituez pas trop.

Nous sommes en train d’installer les escaliers d’accès au niveau 2. Pour rappel : ne descendez en avance que si vous n’avez aucune autre option. Une fois que vous vous serez engagés dans un escalier, vous ne pourrez plus remonter. De plus, au cours de cette saison, ceux qui choisiront de descendre en avance seront maintenus dans un état de stase jusqu’à l’effondrement du niveau en cours. Gardez bien cela à l’esprit si vous avez l’ambition de vous constituer une fan-base. Les spectateurs ont tendance à se désintéresser rapidement, et vous perdrez des favoris si votre feed devient inaccessible pendant plusieurs jours. Nous vous recommandons de ne pas descendre les marches plus de 6 heures avant la fin du compte à rebours. En respectant cette fourchette, vous échapperez à l’état de stase et vous aurez même de l’avance sur ceux qui auront quitté le niveau avant vous. Bonne chance. Je compte sur vous pour vous donner à fond pendant les 30 heures qui nous séparent de la diffusion du deuxième épisode.

Maintenant, à vous de jouer, et tuez, tuez, tuez !

— À l’évidence, nous devons dénicher l’un de ces boss de ville, décréta Donut. Cela nous garantira une apparition dans la prochaine quotidienne. Il faut que ça devienne notre priorité numéro 1.

Je repensai au boss de zone qu’ils avaient présenté. Il avait fallu une bande de dix crawlers lourdement armés pour en venir à bout.

— Non, tranchai-je. Notre priorité, c’est de trouver un escalier.

J’ouvris ma carte dans l’espoir d’en voir un apparaître quelque part dans le quartier. Rien. Je me rappelai avoir lu dans un bouquin que la Terre avait une surface de plus de 510 millions de kilomètres carrés. Il y aurait 75 000 entrées permettant d’accéder au niveau 2. Si elles étaient réparties aléatoirement, on était morts. Même en supposant que ce premier niveau ne s’étende que sous les parties émergées de la planète, on aurait zéro chance. Je n’étais pas un as en maths, mais je savais que, dans tous les cas, les escaliers allaient être chauds à trouver.

Mordecai avait dit que, comme pour les salles sécurisées, ils seraient indiqués sur la mini-carte, y compris dans les zones pas encore explorées. Mais même en dézoomant à 100 %, le plan ne me laissait visualiser qu’un peu plus de 1,5 kilomètre carré. Et quand il était en mode normal – en miniature, dans le coin de mon champ de vision –, il n’englobait qu’un quart de cette superficie. Or, je ne pouvais pas me balader avec la carte agrandie au max : je n’y verrais rien.

On avait trois jours et demi pour localiser un escalier, et énormément de terrain à parcourir.

[15]

Temps restant avant l’effondrement du niveau : 3 jours, 2 heures.

— ON EST DÉJÀ PASSÉS PAR ici, me signala Donut tandis que nous bifurquions pour nous engager dans l’artère centrale. C’est par là qu’on est entrés dans le donjon.

Après avoir exploré une bonne partie du secteur, je commençai à remarquer une récurrence dans l’agencement des couloirs. Mon appart se situait à un peu moins de 1 kilomètre de la côte du Puget Sound. L’escalier par lequel on était descendus se trouvait, si je comprenais bien, à l’extrémité ouest de la carte. La zone entière se présentait comme une grille géante composée de carrés de superficie égale, séparés par de larges tunnels qui faisaient office de frontières. Les galeries et passages intérieurs étaient sinueux et labyrinthiques, mais chaque division formait un parfait quadrant géant et paraissait contenir quatre quartiers.

Celui de l’Entasseuse se trouvait à l’angle sud-est d’un de ces carrés. À l’ouest de son antre, j’avais reconnu le fief des gobelins : l’endroit par où on était descendus dans le donjon. De l’autre côté du hall, c’était le territoire des lamas. Mordecai nous avait dit que les premiers niveaux du jeu ne s’étendaient pas réellement sur toute la surface de la Terre, et je voyais à présent qu’il avait raison, au moins sur ça. Cet endroit était en fait une version condensée de la ville qui s’était trouvée au-dessus, mais en plus organisée. Je me demandai à quoi ça ressemblait dans les zones plus rurales, si tant est qu’ils y aient installé des portails.

Apparemment, les mobs arrêtaient de se régénérer dans un quartier une fois que le boss avait été tué. En revanche, les mobs des quartiers voisins commençaient alors à rappliquer. Il y avait en outre des rats niveau 2 absolument partout, à l’exception de l’artère principale, où nous n’en avions pour l’instant vu aucun. Ils n’étaient pas dangereux, juste chiants. Ils nous repéraient, nous chargeaient. Soit je leur donnais des coups de pied, soit je les écrasais. Une seule frappe suffisait à les tuer.

Non loin du quartier de l’Entasseuse, on commença à croiser la route d’un nouveau type de mob : les slimes.

Après une première anicroche avec un de ces trucs, on fut forcés de faire marche arrière : impossible de les combattre sans protection pour les mains. Celui qu’on avait rencontré était un simple slime vert niveau 2 – une masse informe de la taille d’un cochon. Donut et moi étions tous deux des niveau 7, à ce moment-là. Je m’étais dit qu’il serait sans doute aussi facile à tuer que les carapatteurs.

Lui donner des coups de pied n’avait servi qu’à me brûler et, quand j’avais commis l’erreur d’essayer de lui allonger un direct, il avait failli me consumer le bras. Je m’étais enfoncé dans la matière gluante jusqu’au coude, et ma mitaine s’était instantanément dissoute. La manche droite de ma veste en cuir avait fondu.

En fin de compte, la chose s’était autodétruite grâce à mon Renvoi de dégâts. Quand je l’avais extrait de la masse verte gélatineuse, mon bras était tout rouge, cloqué, et il me faisait un mal de chien.

J’avais reçu un succès C’est chô, hein ?, pour ça.

Heureusement, la chaîne en fer enroulée autour de mes phalanges n’avait rien eu. Les maillons semblaient même avoir redoublé d’éclat après le combat, comme si la chose les avait nettoyés.

J’avais attendu un peu, le temps de me remettre, puis on avait décidé de quitter ce quartier et on était revenus sur nos pas.

C’est là, tandis qu’on était en train d’envisager le quadrant suivant, que j’avais eu une idée qui nous permettrait de parcourir une large surface le plus rapidement possible.

Je pointai du doigt le panneau néon, qui clignotait toujours : Ze Guilde Tuto. Il n’avait pas bougé.

— C’est là qu’on va.

DONUT : OK D’AC. IL Y AURA DES MONSTRES, LÀ-DEDANS.

— Arrête. S’il te plaît, arrête.

J’avais fait la bêtise de montrer à Donut la fonction tchat de notre menu partagé. On pouvait cliquer sur le nom de l’équipe, et une option Messagerie apparaissait tout en bas de la liste. Quand je cliquais dessus, un clavier virtuel se matérialisait devant moi. Après avoir étudié un peu l’outil, j’avais capté comment écrire rien qu’en pensant aux mots et en me concentrant sur la fenêtre de discussion. Donut, en tant que quadrupède, disposait manifestement d’une interface complètement différente.

Les messages qu’elle m’envoyait surgissaient dans ma tête avec une vibration qui manquait chaque fois de me faire sauter au plafond. Elle avait passé dix bonnes minutes à m’en expédier une rafale sans queue ni tête avant que je finisse par lui ordonner d’arrêter. Elle avait obéi, jusqu’à maintenant.

— Communiquer ainsi est très divertissant pour moi, répliqua-t-elle. Je comprends maintenant pourquoi Mlle Beatrice était constamment sur son téléphone. C’est dommage que nous ne soyons pas connectés à Internet. Je crois que je m’y amuserais beaucoup.

— C’est une fonctionnalité utile, concédai-je. Mais tu n’en as pas besoin quand je suis à côté de toi. Ça me casse la tête. Et n’écris pas tout en majuscules, ça donne l’impression que tu cries.

— OK, j’ai compris. Monsieur veut faire son rabat-joie… bouda-t-elle alors que nous approchions de l’allée.

Grâce au sort Torche de Donut, on n’eut pas besoin de sortir un objet d’éclairage en entrant dans le corridor super sombre.

Je m’attendais à ce qu’un autre véhicule gobelin nous tende une embuscade, mais l’endroit était désert. Ça sentait les machines, le gasoil et l’ananas.

— Tuer des gobelins ne me pose aucun problème, reprit finalement Donut sans cesser d’avancer. Mais je ne pense pas qu’il y aura d’escalier si près des bords de la carte. Tu te rappelles comment c’était présenté, dans l’émission ? Les niveaux rétrécissent au fur et à mesure que le jeu progresse. Je pense qu’il faut qu’on aille plus à l’ouest, si on veut espérer en trouver un.

— On ne va pas tuer de gobelins, expliquai-je en lui montrant le tatouage que j’avais au bras, toujours visible sur la manche gauche de mon blouson en cuir. Pas si on peut l’éviter.

On s’enfonçait prudemment dans l’allée, en restant attentifs à l’apparition de points rouges sur la carte.

On n’eut pas à marcher bien longtemps : bifurquant à un angle, on tomba sur trois gobelins niveau 2, qui s’élancèrent immédiatement vers nous en brandissant leurs piques à ananas.

— Qu’est-ce qu’ils ont tous avec ces fruits ? s’interrogea Donut, qui les regardait courir en poussant leurs cris perçants.

— Aucune idée. C’est chelou.

Avant qu’ils ne soient trop près, je levai le bras pour leur montrer le tatouage.

— J’ai un droit de passage dans cette zone ! déclarai-je.

Les gobelins s’arrêtèrent tout net, et leurs points passèrent du rouge au blanc. Ils abaissèrent leurs armes et échangèrent des œillades perplexes, comme s’ils se demandaient quelle attitude adopter. Ils se mirent à baragouiner dans leur langue. Au bout d’un moment, l’un d’eux se tourna vers moi.

— Où as-tu eu cette marque, humain ?

J’avais une réponse soigneusement préparée. Avec un peu de chance, ils…

— Il a fait sauter l’un de vos répugnants tracteurs et a écrasé trois de vos compères sur les pavés comme des crêpes ! répondit sans attendre Donut, avant de pointer la patte vers le sud. Si vous souhaitez aller les ramasser, ils sont dans le quartier d’à côté.

— Bordel, Donut… sifflai-je. (Les gobelins nous fixaient, à présent, bouche bée.) Laisse-moi gérer la conversation. C’est moi qui ai le tatouage.

— Et c’est moi qui ai 37 en Charisme, riposta Donut. Ils ne vont rien me faire. Vise un peu.

Elle s’approcha d’un des gobelins.

— Toi, mon chou, lui dit-elle. Comment tu t’appelles ?

— Euh, je ne… commença le gobelin. Je n’ai pas de nom, je crois…

— Quel dommage… se désola Donut. Hmmm. Je vais t’appeler Baracus, décida-t-elle, avant de se tourner vers les deux autres créatures. Et vous, vous serez Face et Murdock.

Puis elle leva la tête vers moi.

— Rappelle-moi pour quelle raison nous sommes ici…

— Je veux parler à un de leurs ingénieurs.

— Baracus, mon petit, veux-tu nous montrer où se trouvent vos ingénieurs ? Je crois qu’il s’agit de ces messieurs qui portent des ustensiles de cuisine sur leur tête…

— Euh, d’accord… Bien, madame, bredouilla le gobelin qu’elle avait baptisé Baracus.

— Hep-hep ! le rappela Donut.

— Oui ?

Donut indiqua sa tiare.

— Pas « madame ». C’est Princesse Donut. Compris, Baracus ?

— Euh, d’accord. D’accord, Princesse Donut, acquiesça-t-il encore, avant de tourner les talons et de s’éloigner en direction du nord.

— C’est quoi, ce bordel ? soufflai-je à l’intention du chat. Comment… Tu savais que ça allait se passer comme ça ?

— C’est évident, répondit Donut tandis que nous emboîtions le pas au gobelin. D’après Mordecai, plus mon Charisme est fort, plus il me sera facile de les influencer. Tant qu’ils sont doués de parole, que leurs points ne sont pas rouges et que ce ne sont pas des boss ou des mobs de très haut niveau, je peux les mener par le bout du nez aussi aisément que toi. Mordecai dit que, pour les quatre ou cinq premiers niveaux, je pourrai faire faire n’importe quoi à n’importe qui, ou presque.

Sur le chemin, on croisa plusieurs bandes de niveau 2, ainsi qu’un nouveau type de gobelin.

Barde à bombes gobelin. Niveau 5.

Ces enfoirés-là sont plus allumés et plus sadiques que les mecs qui se font refouler de la Légion étrangère. Les bardes à bombes sont des as des explosifs, et ils frappent avec une variété d’attaques à distance qui vous laisseront sur le cul. Si celui que vous regardez en ce moment a toujours plus de la moitié de ses doigts, il est probablement très, très dangereux.

L’un des bardes à bombes nous jeta un regard noir quand on passa devant lui. Et, en effet, il avait tous ses doigts. Il lançait une petite boule de verre en l’air et la rattrapait distraitement, les yeux rivés sur nous. Les deux niveau 2 qui l’encadraient grimaçaient de terreur chaque fois que la balle s’élevait.

Après avoir bifurqué dans une nouvelle allée, on finit par pénétrer dans un vaste atelier. Un battant en bois était encastré dans le mur du fond. En jetant un œil à la mini-carte, je compris tout de suite qu’il donnait accès à la salle d’un nouveau boss de quartier. La configuration du lieu me parut presque identique à celle de l’antre de l’Entasseuse.

J’inspectai rapidement l’atelier. Nous étions entourés d’environ vingt-cinq ingénieurs gobelins, ainsi que de quelques autres, dont deux chamankas de niveau 7 faisant le pied de grue devant la porte du boss. Les ingénieurs avaient tous des couvre-chefs bizarres, mais il ne s’agissait pas systématiquement de casseroles ou de poêles. L’un d’eux portait un truc qui ressemblait à un casque de hockey, un autre un de ces protège-tête que mettent les boxeurs.

Un engin à vapeur massif dominait le mur de gauche, et les ingénieurs s’affairaient autour comme des fourmis. Des roues et des engrenages tournaient laborieusement. À l’extrémité opposée de la pièce, je repérai une rangée de six massacrozers. De ce côté-là aussi, ça grouillait d’ingénieurs. Il y avait, un peu partout, des tables couvertes d’outils et de composants pleins de cambouis. Une gigantesque montagne de charbon se dressait près de la salle du boss, dans le coin le plus éloigné de l’endroit par lequel on venait d’entrer.

L’un des niveau 7, nous remarquant, s’avança vers nous.

C’était une femelle, dans les 1,60 mètre – elle dépassait donc tous les autres. Elle avait des muscles bien galbés, portait une robe noir foncé et était munie d’un long bâton. Étrangement, ce dernier était lui aussi surmonté d’un ananas. Le fruit, cette fois, faisait partie intégrante de l’objet ; comme lui, il était en bois.

La femme gobelin avait en outre la gueule toute perforée de piercings – une bonne cinquantaine au moins. Elle ressemblait à ces personnes accros aux modifications corporelles auxquelles s’intéressait parfois l’émission Ripley’s Believe It or Not ! Ça piquait les yeux. Elle eut un rictus qui dévoila des dents acérées et une langue fourchue, elle aussi piercée.

Chamanka gobelin. Niveau 7.

Au cas où vous vous poseriez la question, « chamanka » est juste une façon un peu classe de dire « chamane ». Les chamankas sont les cheffes de classe de tous les clans gobelins. Dans la hiérarchie de leur race, elles sont juste en dessous du chef de guerre, ou, plus rarement, du seigneur de guerre. Elles n’ont aucun humour, et la rumeur dit qu’elles doivent, au terme de leur formation, choisir deux des trois options suivantes afin de sortir diplômées de l’université des Chamankas : baiser avec, cuisiner et/ou manger leurs propres parents. La plupart ne choisissent pas l’option « cuisine ». Et comme si ce n’était pas suffisamment tordu, elles se spécialisent en magie d’affliction, un courant de magie noire permettant de concentrer et d’augmenter les dégâts causés par d’autres attaques.

— Tu as peut-être un laissez-passer, mais tu n’es pas le bienvenu, humain ! cracha la femme gobelin. Pas ici, en tout cas !

Je pris une profonde inspiration.

— Je voudrais vous acheter un véhicule. Ou, si possible, que vous m’en fabriquiez un. De préférence, j’aimerais pouvoir en tirer quelque chose au prochain niveau, mais je me contenterai de ce que vous me proposerez. Il faut qu’on parcoure une grande étendue de terre. J’ai pensé vous pourriez nous aider.

Elle me regarda comme si je lui avais demandé de me grignoter un mini-roulé à même le trou de balle.

— Espèce de misérable macaque ! Tu as vraiment le culot de…

— Oh, mon chou, est-ce qu’on peut prendre un moment pour discuter de ces choses ? la coupa Donut en désignant ses bijoux faciaux d’un geste de la patte. Est-ce un genre de performance artistique ? Tu portes tout ce métal parce qu’ils t’ont obligée à manger tes parents ?

La chamane fit volte-face vers le chat, mais son expression assassine fondit comme neige au soleil dès qu’elle posa les yeux sur lui. C’était super flippant. Je me rendis compte que Donut lui jetait un genre de sort qui la mettait automatiquement sous son charme.

— Comment ? demanda la chamanka d’une voix totalement différente.

À l’effarement général, elle s’assit en tailleur par terre, posa son bâton ananas à côté d’elle et se pencha vers Donut.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Je crois que je comprends l’intention… Tu as, c’est vrai, de très jolies pommettes, la complimenta Donut. Le problème, c’est que tu ressembles à une éponge métallique tout explosée, là. Le visage de ta collègue n’est pas aussi chargé. Même si… Mon Dieu, son collier en os est du plus mauvais goût, tu ne trouves pas ? Enfin, nous y reviendrons. Alors, dis-moi. Complexe d’Œdipe non résolu ?

La gobelin resta muette pendant plusieurs secondes, puis, enfouissant sa tête dans ses mains, elle fondit en larmes.

— Oui ! s’écria-t-elle. C’est vrai !

Donut alla se placer sur ses genoux.

La deuxième chamanka, alarmée par la tournure que prenaient les événements, accourut à son tour. Un instant plus tard, les deux magiciennes étaient par terre, à sangloter dans les bras l’une de l’autre. Un filet de morve coulait sur la bouche de celle au collier en os, qui se lamentait, le visage déformé par le chagrin, d’avoir été forcée de dévorer son papa tout cru.

Donut nomma celle aux piercings Rory, et l’autre, Lorelai.

— Alors, Rory, reprit-elle après les avoir laissées pleurnicher quelques minutes. Qu’est-ce qu’on fait, pour ce véhicule que mon ami vous a demandé ? Pensez-vous pouvoir nous aider ?

Rory s’essuya les joues.

— On ne peut pas vous céder un massacrozer. Ils sont trop précieux : le chef nous étriperait, et ce n’est pas une façon de parler. Mais je vais demander aux ingénieurs de vous fabriquer une bécane à dimensions humaines. Avec un side-car, ajouta-t-elle en désignant une rangée de machines à deux roues appuyées contre le mur près des bulldozers – des genres de vélos à vapeur. Ça ne peut pas être fait gratuitement, par contre. Il faut que vous nous donniez quelque chose en échange.

— J’ai tout un tas de trucs à vous proposer, déclarai-je en ouvrant mon inventaire.

Je sélectionnai le sachet de poudre, qui apparut dans mes mains. Il était en cuir épais. J’aurais préféré qu’on le garde, mais acquérir un moyen de transport était plus important.

Rory pointa le pouce par-dessus son épaule pour me montrer une rangée de tonneaux juste à côté de la machine géante.

— On en a déjà.

Je ne les avais pas remarqués en entrant. Ils étaient tous estampillés XXX. Des étincelles jaillissaient sans cesse de la machine. Si l’une d’elles atterrissait sur un tonneau…

— Offrir de la poudre à cocaïnon à un gobelin, c’est comme offrir de l’eau à un piranha, m’expliqua-t-elle.

On continua de marchander un moment. Je lui offris des torches, des potions de soin, des antidotes, nos biscuits pour familier et pour crawler. Rien ne l’intéressait.

Mes yeux s’arrêtèrent alors sur un autre item de ma liste.

— Et ça ? demandai-je en lui tendant mes deux sachets de métamphétamine.

Rory me les arracha des mains.

— Tu n’as que ça ? Deux doses ?

Lorelai se précipita sur sa collègue et parvint à lui chourrer un sachet. Elle l’ouvrit et plongea le petit doigt à l’intérieur pour goûter la drogue. Ses yeux s’écarquillèrent.

— Produite dans le donjon, affirma-t-elle. Il ne l’a pas apportée de l’extérieur. (Elle se tourna vers moi.) Où est-ce qu’on peut s’en procurer ? La personne à qui tu as pris ça, elle en avait d’autres ?

— Je vous dirai où en trouver plus en échange de cette machine – une qui ne nous pétera pas à la figure – et du charbon ou autre carburant dont elle a besoin pour fonctionner. Plus une de ces grenades qu’utilisent vos bardes à bombes.

— Je ne sais pas… lâcha Lorelai en lançant un regard incertain à l’autre chamane.

— Accepte, ordonna Donut.

— Marché conclu ! acquiesça Rory.

Lorelai se redressa et commença à hurler des ordres aux ingénieurs, qui la dévisagèrent comme si elle avait perdu la boule. La chamanka balança un boulon dans le derrière de l’un d’eux, et ils se mirent précipitamment au travail.

— Est-ce que… Est-ce que tu veux venir avec nous ? demanda Donut à Rory d’une voix douce qui me surprit.

Elle était toujours assise sur ses genoux et ronronnait sous les caresses du petit monstre vert.

La créature criblée de piercings soupira.

— C’est impossible. Je ne peux pas quitter le chef. Il est nul, et mou, mais il reste le leader de mon clan. Ma famille. Et même si je partais avec vous, je ne pourrais pas quitter ce niveau. Quand on descend les escaliers, on meurt. Arrivé à mi-chemin, notre corps se désintègre. Je l’ai vu de mes yeux.

— Alors vous savez comment cet endroit fonctionne ? Vous êtes au courant de ce qui se passe ? l’interrogeai-je.

Elle hocha la tête. Son visage cliquetait à chaque mouvement.

— J’en sais suffisamment. Je sais que nous sommes au niveau 1. Il y a des mobs intelligents, comme nous, et des mobs pas très intelligents. Plus vous vous enfoncez dans le donjon, plus les mobs intelligents deviennent nombreux. Dans cette zone, nous sommes les rois. Nous, et les gnolls, les rats-kin et quelques autres. La plupart des monstres ici ne sont pas très fute-fute.

— Mais vous savez ce qui va arriver dans quelques jours ?

— Le niveau va s’effondrer, répondit-elle. Oui. Mais vous êtes les seuls à mourir, quand ils font ça. Nous autres, on s’endort jusqu’à la création du prochain donjon. On rouvrira les yeux, et la vie suivra son cours. Ce sera une journée comme une autre. Mais un de ces jours… un de ces jours, on se réveillera et on sera descendus. C’est ce qu’ils nous disent. Tuez les crawlers, tuez-en plus, et on vous fera descendre. Et un jour, on sera descendus si profondément que les crawlers ne viendront plus, et on aura enfin la paix. On aura la paix et un endroit où vivre, avoir des petits et leur permettre de gambader librement sans se soucier d’avoir à tuer pour survivre.

[16]

Bécane déglinguée de gobelin avec side-car inclus. Taille humaine. Machine.

Vous prenez un vélo bon pour la casse, vous y ajoutez un moteur à vapeur instable, vous enlevez toutes les vis qui font tenir l’ensemble pour les remplacer par du chewing-gum, et voilà. Véhicule d’assaut très prisé des bardes à bombes gobelins, cet engin compense ce qui lui manque en fiabilité par absolument que dalle.

Je reculai d’un pas pour admirer le « véhicule ». Comme le signalait la description, il ressemblait à un vélo tout éclaté. La structure était constituée de bouts de cuivre assemblés, dans un état de rouille plus ou moins avancé. Heureusement, ils l’avaient construit un peu plus grand que les leurs pour que je puisse monter dessus, mais il restait sans doute trop étroit pour que je m’y sente vraiment à l’aise.

Les deux roues, noires et solides, étaient faites d’un matériau que je ne reconnus pas. Le siège, on aurait dit un crâne d’alligator doublé d’une couche de fourrure qui lui donnait l’air de porter une perruque à la Andy Warhol. Le moteur, posé au milieu du châssis, palpitait bruyamment. Une trémie en émergeait, qui remontait vers le guidon en s’élargissant. Je devrais l’alimenter régulièrement en charbon.

— Il y a un réservoir d’eau ? m’enquis-je. Et aussi : comment je fais pour l’arrêter ?

— C’est un permacube, répliqua l’ingénieur. Tu auras calanché de ta belle mort bien avant qu’il te lâche. Ça ne s’éteint pas, il faut juste laisser le carburant s’épuiser. Pour le faire repartir, jette un morceau de charbon à l’intérieur et il s’allumera tout seul au bout d’une minute. Contrairement à d’autres, on n’utilise pas les démons inférieurs pour faire fonctionner nos machines à vapeur. Ça, c’est tout aussi efficace, et ce bébé te survivra ! conclut-il en assénant une claque sur le côté de la bécane.

Le guidon se détacha et tomba au sol avec un bruit métallique. Poussant un juron, l’ingénieur se baissa pour le ramasser et entreprit de le rattacher à l’aide d’une clé à molette.

Le side-car n’était rien de plus qu’une barre fixée à une unique roue. La barre était surmontée d’un crâne plus petit, lui aussi doublé de fourrure, et censé faire office de banquette. Le crâne de cette créature-ci était plat et m’évoquait celui d’un genre d’orc. Il y avait deux os pour le dossier. Sautant dessus d’un bond, Donut avait tourné en rond et s’était assise avant de redescendre. Elle avait exigé plusieurs modifications : les ingénieurs étaient en train de peindre le dossier en violet après avoir ajouté au siège une couche de fourrure supplémentaire.

La bécane était lourde, plus lourde qu’elle en avait l’air. Heureusement, je réussis à la soulever juste assez longtemps pour la stocker dans mon inventaire.

— Ça ne va pas me péter à la gueule, hein ? Votre bulldozer a explosé après être rentré dans le mur.

— Il n’aurait pas sauté si tu avais tourné la soupape de sûreté, répliqua l’ingénieur.

Il pointa du doigt deux bitoniaux identiques fixés sur les flancs du véhicule.

— Si elle surchauffe, tourne celui-ci : ça empêchera l’explosion. Si c’est la pression qui devient trop forte, tourne l’autre. Ne te mélange pas les pinceaux, ou tu empireras le problème au lieu de le résoudre.

— Comment je saurai si elle surchauffe ou si la pression devient trop forte ? Il n’y a pas de jauge !

Le gobelin sourit, dévoilant une rangée de dents pointues.

— Te fais pas de bile pour ça, humain. Tu le sauras. Contente-toi d’écouter la bécane. C’est elle qui te le dira.

Il me montra la montagne de charbon qui allait jusqu’au plafond et m’encouragea à prendre tout ce que je pouvais. Me glissant derrière la pile, j’en enfournai des tonnes dans mon inventaire. Quand le tas parut visiblement diminué, j’avais emmagasiné trois stacks de 999 morceaux de charbon.

Le moment était venu de nous éclipser. Rory et Lorelai avaient disparu pendant que les gobelins travaillaient. Quand elles revinrent, elles étaient toutes les deux complètement défoncées. Les yeux de Rory étaient mi-clos et, alors que nous nous préparions à partir, Lorelai s’avança vers moi d’une démarche chaloupée.

— Tu veux qu’on passe un peu de bon temps ensemble avant ton départ ? me proposa-t-elle en agrippant un pan de ma veste.

Son haleine puait le poisson pourri. Elle avait enlevé son collier en os.

— Euh… balbutiai-je.

— Oh, mon ange… intervint Donut. Il me serait très divertissant de regarder Carl décevoir une énième partenaire, mais nous ne sommes pas en avance. Et trousser des filles monstres ne fait pas partie de notre scénario. Peut-être une prochaine fois ?

— D’accord, mais pensez à revenir nous voir, d’ac ? insista la femme gobelin en se mettant sur la pointe des pieds pour me donner une pichenette sur le nez. Ce serait agréable de pouvoir coucher avec quelqu’un sans avoir à le manger ensuite.

Poussant un soupir, elle se tourna vers l’un des bardes à bombes.

— Toi ! Viens me trouver dans ma chambre après l’extinction des feux. Et prends un bain avant.

Rory me tendit un sac. Je me penchai dessus : il était plein à ras bord de dynamite et de petites bombes et grenades en tout genre. Me rappelant que ces trucs étaient particulièrement dangereux, je les rangeai rapidement dans mon inventaire. Je les étudierais plus tard sans les en sortir.

— Bon, nous avions un marché. Où peut-on en trouver ? demanda-t-elle ensuite à Donut.

— Dans le quartier d’à côté. Il vous faudra traverser la route. On l’a prise à un de ces lamas…

— J’en étais sûre ! rugit Rory.

Faisant volte-face vers un autre barde à bombes, elle lança :

— Préparez-vous ! Ils nous l’ont fait à l’envers. Décollage dans cinq minutes !

Je restai les bras ballants tandis que, autour de moi, tous les gobelins – depuis les basiques niveau 2 jusqu’aux ingénieurs en passant par les bardes à bombes – s’activaient dans une effervescence stridente, s’entassant sur les massacrozers qui grondaient comme des dinosaures. Quatre bécanes identiques à la mienne démarrèrent en vrombissant. Les bardes à bombes se munirent de casques de métal. Surmontés d’une unique pique, dans le style allemand, ces derniers crachaient des étincelles qui leur permettaient d’allumer leurs bâtons de dynamite et leurs bombes rien qu’en les levant au-dessus de leur tête.

Les engins débordant de gobelins vociférants s’éloignèrent un par un en pétaradant. Une minute plus tard, il ne resta plus que nous.

— C’est sérieux, là ? demandai-je en me tournant pour voir si on était vraiment seuls. (C’était le cas.) Est-ce qu’on vient réellement de déclencher une guerre des gangs entre des gobelins et des lamas ?

— Tout à fait, répondit Donut. Exactement comme je l’avais prévu. Je trouve que ça ne s’est pas trop mal passé, non ?

Elle me montra la porte, de l’autre côté de l’atelier.

— Tu veux qu’on entre pour tuer leur chef ? J’aurais bien besoin d’un nouveau coffret « Boss ».

J’examinai la grande pièce où nous nous trouvions sans même réfléchir. Les gobelins avaient abandonné tout un tas de trucs en partant. Je ne voyais pas d’armes ni d’armures, mais il y avait des piles de matos d’ingénierie. Des câbles, des rouages, de la dynamite, de la poudre – ou, comme ils l’appelaient, de la « poudre à cocaïnon ». Il y en avait des tonneaux entiers. Je remarquai un chariot tout simple dont ils se servaient pour les transporter d’un endroit à un autre.

— Il faut qu’on prenne tout ce qu’on peut, décrétai-je en balayant la pièce du regard. Tout.

— Et ensuite on tue leur chef, hein ?

Je tournai les yeux vers la porte. La dernière fois qu’on s’était battus contre un boss, j’avais dû défoncer le visage d’une femme apeurée à coups de poing jusqu’à ce qu’elle meure. Je sentais encore ses os se broyer sous mes doigts. On n’avait aucune idée de ce qu’il y aurait derrière cette porte, mais les créatures qui peuplaient cette zone étaient nettement plus puissantes que celles qui environnaient la salle de l’Entasseuse. Ce serait débile de s’aventurer là-dedans. Vraiment, vraiment débile.

Ce serait aussi un vrai coup de pute, après l’aide qu’ils venaient de nous accorder.

— Ouais, ensuite, on tue leur chef, confirmai-je.

Donut sautilla sur place en agitant la queue.

— Ça va faire un show d’enfer !

[17]

J’AVAIS ENVIRON DIX NOUVELLES SOUS-SECTIONS dans mon inventaire quand on eut fini de piller l’atelier des gobelins. J’emmagasinai dix piles de charbon supplémentaires. On rafla tout un tas d’outils : des pelles, des clés à molette, des marteaux… La plupart semblaient beaucoup trop petits pour servir d’armes, mais je les examinerais mieux plus tard pour m’en assurer. On avait des matériaux d’ingénierie, plusieurs longueurs de mèche, des explosifs en tout genre, environ 180 litres de divers liquides alchimiques, et un bon paquet de ces espèces de disques noirs qu’ils utilisaient pour fabriquer les roues des bécanes. J’emportai même toutes les tables que je fus capable de soulever. Au bout du compte, il ne resta plus dans la pièce que les établis volumineux, la machine à vapeur géante, un tas de charbon considérablement réduit et quelques tonneaux estampillés XXX, tous ligotés dans le chariot.

J’avais réussi à engranger presque une tonne de poudre noire, mais le système ne me laissait faire que si je la fourrais d’abord dans les sacs de cuir répandus un peu partout. Cette substance-là était de la poudre grossière à l’ancienne, pas celle, plus raffinée, qu’on utilisait pour les armes à feu modernes et qui ne produisait pas de fumée. Je n’étais capable de soulever les tonneaux que lorsqu’ils étaient remplis à un peu moins de la moitié. Une fois qu’ils furent suffisamment vidés, je ne les plaçai pas dans mon inventaire : je les déposai dans le chariot.

On le fit ensuite rouler jusque devant la porte de la salle du boss. Au-dessus de la poudre, je plaçai des poignées d’écrous, de boulons et d’autres bricoles et bouts de métal. Je remis les couvercles par-dessus avant qu’une étincelle perdue produite par la machine à vapeur, qui grondait toujours, ne nous expédie tout droit en enfer.

Donut « dirigea » les opérations depuis le siège de son side-car. Je rangerais la bécane dans mon inventaire avant qu’on commence.

Contrairement à la dernière fois, je n’allais pas utiliser de la poudre gobelin basique – trop instable. En fouillant la pièce, j’étais tombé sur une masse gélatineuse d’un explosif style C-4 appelé « pus hobgobelin », qu’il fallait faire péter à l’aide d’un déclencheur prévu à cet effet. Je n’en avais trouvé qu’une petite quantité, mais la description indiquait que ça produisait de grandes explosions. J’avais l’impression que c’était une matière précieuse, probablement le vrai trésor du lieu. J’avais prévu de tout utiliser. Près du pus hobgobelin étaient disposés un ensemble de détonateurs magiques. Il n’y en avait que trois, et je dus en gâcher un pour le tester et savoir comment il fonctionnait.

Le dispositif était à la fois génial et infaillible. Il fallait briser le bout, qui ressemblait à un stick de déo, puis le fourrer dans la matière explosive. Ensuite, il n’y avait qu’à presser sur le bouton pour provoquer la déflagration. Simple. Les détonateurs étaient à usage unique, mais il était possible de tirer dix pièces de chaque bâton, et donc de faire sauter dix bombes différentes d’un seul coup. Quand on pressait sur le bouton, un compte à rebours de cinq secondes s’enclenchait. Apparemment, ça fonctionnait jusqu’à 10 kilomètres de distance.

— Tu penses que Rory et Lorelai m’en voudront ? s’enquit soudain le chat.

— Probablement, oui, répondis-je. Mais bon, Rory avait l’air de ne pas trop l’aimer, ce chef, alors, qui sait ? J’espère qu’on ne le découvrira jamais.

— Tu es sûr qu’on en a mis assez ? demanda-t-elle en évaluant les quatre tonneaux du regard. Je crains que non.

Je haussai les épaules.

— Normalement, la poudre noire n’a pas trop vocation à servir de dynamite. Ce qui est sûr, c’est que ce sera efficace pour faire fuser les bouts de métal. Si le boss est là-dedans et qu’il n’est pas protégé, il va se retrouver transformé en coussin à épingles direct, crois-moi. Mais je ne pense pas que l’explosion en elle-même sera plus violente que celle du massacrozer. En tout cas, si ça, ça ne suffit pas à le tuer, ajouter encore de la poudre n’y changera sans doute rien.

Le plan était une version plus rodée de la technique qu’on avait adoptée avec l’Entasseuse. D’après mes estimations, la pièce où ce chef de guerre était reclus se présentait à peu près comme celle de la première boss à laquelle on avait eu affaire. On était toujours au niveau 1, après tout, et je ne pensais pas que ce boss-ci serait beaucoup plus puissant. On allait ouvrir la porte, pousser le chariot à l’intérieur, refermer, courir jusqu’à avoir mis plusieurs murs entre la salle et nous, et déclencher l’explosion. Si on tuait le boss, on recevrait une notification, et une étoile apparaîtrait près de nos noms. Sinon, on continuerait de se tailler. On sortirait la bécane de l’inventaire, on foutrait le camp du quartier des gobelins aussi rapidement que possible, et on ne reparlerait plus jamais de cette histoire.

Je déposai une poignée de pus dans chaque tonneau, et j’ajoutai ce qui restait sur le couvercle du premier. J’enfonçai ensuite le détonateur dans la gelée, en laissant une extrémité à l’air libre, en évidence. L’idée, c’était qu’il soit visible, mais pas trop. Si le chef de guerre avait le temps de réagir, avec un peu de chance, il emploierait ses derniers instants à essayer de le récupérer, sans se douter qu’il y en avait également un dans chaque tonneau.

C’était une méthode de froussard, mais vu que la seule autre option consistait à nous enfermer avec ce monstre, rien à battre.

— Prête, Princesse ? lançai-je, en position.

J’avais reculé de 3 bons mètres, juste assez pour me donner le temps d’accélérer. Donut allait ouvrir la porte en passant par son menu, jeter un œil à l’intérieur pour s’assurer que la voie était libre, me donner le feu vert, puis refermer quand j’aurais bazardé le chariot à l’intérieur. Si on avait de la veine, le sol serait suffisamment plat pour que je puisse le propulser loin.

— Prête, confirma-t-elle. Je t’ouvre.

De là où je me trouvais, je ne pouvais pas voir l’entrée de la pièce, mais j’entendis grincer les gonds quand le lourd battant pivota.

— Go ! cria Donut.

Poussant sur mes jambes, je me jetai sur le chariot comme si c’était un traîneau de blocage, qu’on utilise au football américain. J’avais graissé les roues, et il avança vite et sans résistance. Le lançant de toutes mes forces, je le regardai s’engouffrer dans la pièce comme un boulet de canon. La grande porte se referma derrière lui.

Donut avait tourné les talons et détalait déjà de l’autre côté de la pièce, en direction de la sortie.

Je la suivis en vitesse. Cette partie du plan, on l’avait répétée plusieurs fois. On prit trois tournants pour s’assurer qu’on serait à peu près hors de portée du souffle de l’explosion. Je ne voulais pas attendre trop longtemps avant d’actionner la bombe, mais il fallait d’abord qu’on se soit bien éloignés, au cas où elle créerait une onde de choc qui se propagerait sur une distance importante. On s’arrêta au point qu’on s’était fixé, et je m’appuyai contre le mur, le cœur tambourinant. Puis je tirai le détonateur de mon inventaire.

— Tu l’as vu ? Il y avait un gobelin géant, là-dedans ? interrogeai-je Donut.

— Oui. Un. Affreux. Gobelin. Gigantesque. Mon Dieu, haleta-t-elle. Je n’aime pas courir. Il était assis, il lisait un livre. Éclate-le, éclate tout !

J’écrasai le bouton.

— Dis donc, qu’est-ce qu’il avait comme bébés avec lui ! ajouta-t-elle une nanoseconde avant la déflagration.

[18]

— BORDEL, DONUT… LÂCHAI-JE.

L’onde de choc nous avait renversés, mais on n’était pas blessés. L’explosion avait été puissante, plus que ce que j’avais anticipé. De la poussière tomba du plafond. Un horrible sifflement s’éleva dans les secondes qui suivirent, que je soupçonnai de provenir de la chaudière de la machine à vapeur géante. Il s’atténua au bout de quelques minutes. De temps en temps, de plus petites explosions se faisaient entendre. Au bout d’un moment, elles s’arrêtèrent elles aussi. Un mur entier de notifications apparut dans mon champ de vision. La plupart étaient de nouveaux succès. Nous avions, effectivement, tué le boss du quartier. Il n’y eut pas de fanfare cette fois-ci, mais une deuxième étoile de couleur bronze se forma près de nos noms.

— Il y avait vraiment des bébés à l’intérieur ? Genre, des bébés gobelins ?

— Oh oui, et beaucoup ! Je ne les ai aperçus qu’un instant, mais ils avaient des bouilles plutôt mignonnes. Certains portaient des gilets un peu trop grands pour eux, comme bébé Yoda. A-do-rables. Je crois que tu en as percuté un avec le chariot. Il y avait aussi des gobelins plus âgés, et des femmes gobelins enceintes. Tu as vu : on est tous les deux niveau 8, maintenant. De rien ! ironisa Donut, avant de lever les yeux. Ils n’ont pas mis nos visages en grand… J’imagine qu’ils ne font pas apparaître toute la mise en scène graphique quand on ne s’enferme pas dans la pièce avec eux. Dommage, j’avais trouvé ça chouette.

— Bordel… jurai-je encore.

Tuer des gobelins et des monstres à la pelle ne me posait aucun problème, mais des bébés, c’était une autre histoire… Et je ne savais pas trop ce que ça m’inspirait. Ou plutôt si, je le savais très bien : ça me donnait l’impression d’être un connard. Et je n’aimais pas ça. Hébété, je fixai mon dossier, qui clignotait. Je soupirai. Je n’avais même pas envie d’ouvrir les notifications.

— Quoi ? me demanda Donut en levant vers moi des yeux pleins d’une curiosité qui semblait sincère. Ce n’est pas comme s’ils ne l’avaient pas cherché… Tu n’as pas demandé à te retrouver dans ce jeu. Et ce sont des gobelins ! Non mais, vraiment, quel genre d’horrible monstre cache des bébés dans une salle de boss ?

Je secouai la tête.

— Il faut qu’on y retourne pour récupérer la carte du quartier et qu’on déblaye avant que les autres reviennent. Ils sont sans doute déjà en chemin. C’est impossible qu’ils n’aient pas entendu ça. On va aller vers le nord, et on entrera dans le premier quartier qui se présentera.

L’atelier avait été complètement rasé. Il ne subsistait que des ruines calcinées. L’explosion avait éteint les torches fixées aux murs, mais tout le côté nord de la pièce était en flammes. Il y avait de la fumée partout. Je remarquai distraitement que les volutes étaient aspirées par le plafond. Apparemment, les maîtres du donjon trichaient avec un genre de système de ventilation, sans quoi cette zone entière aurait été saturée d’émanations noires. Au bout de quelques pas, la température devint insupportable. Je balayai l’endroit d’un regard circulaire. Les grandes tables avaient disparu. De gros morceaux de pierre étaient tombés du plafond. Donut sauta sur mon épaule tandis que je considérais le carnage.

La chaudière de la machine à vapeur ressemblait à une patate au four qu’on aurait tenté de peler. Plusieurs bâtonnets de cuivre en sortaient, qui lui faisaient comme des tentacules. Une épaisse vapeur pressurisée et sifflante en émanait toujours, se mélangeant avec les exhalaisons toxiques. La pièce était inondée jusqu’aux chevilles : l’eau grésillait et s’évaporait en entrant en contact avec le mur en feu.

— On aurait sans doute dû prendre tout le charbon de la pile, pas juste la moitié, me fit remarquer Donut. En tout cas, là, on n’arrivera jamais jusqu’au boss.

Elle avait raison. Le charbon s’était embrasé, nous barrant l’accès à la salle.

J’en fus soulagé. Je voulais cette carte, mais pas autant que je redoutais d’entrer là-dedans. Je n’avais pas le cœur à voir les bébés et les autres gobelins morts. Rien que d’y penser, ça me rendait malade.

Je remarquai une ligne de points blancs en approche, au bord de ma mini-carte. Ils ne resteraient pas blancs très longtemps. Le Charisme de Donut était passé à 39 maintenant qu’elle était niveau 8, mais je doutais que ça suffise à nous sauver quand ils verraient ce qu’on avait fait.

— Bon, allez, on se casse ! décidai-je.

Je nous arrangeai une extraction rapide, nous conduisant en territoire inconnu. On allait devoir traverser un quadrant qu’on n’avait pas encore exploré avant d’atteindre une nouvelle artère. Avec un peu de chance, celui-ci ne déborderait pas de slimes ou d’autres mobs trop puissants pour nous. Peut-être qu’on tomberait sur une salle sécurisée où se reposer, reprendre des forces et jeter un œil à nos nouveaux succès. Ensuite, on sortirait la bécane et on essaierait de dénicher une cage d’escalier.

— Je dois admettre que ça me plaît bien quand tu fais exploser des choses, souligna Donut tandis que nous nous éloignions au trot. Ça me plaît même beaucoup.

[19]

Temps restant avant l’effondrement du niveau : 2 jours, 18 heures.

Nouveau succès ! Espèce de monstre !

Vous avez tué un nourrisson ! Un nourrisson !

OK, OK. À moins que vous soyez complètement taré, nous savons que vous ne vous êtes probablement pas réveillé ce matin en vous disant : « Aujourd’hui, je me farcis un bébé ! » Laissez-nous vous rassurer. Tous les enfants des mobs qui meurent dans ce donjon ne meurent pas pour de vrai. On les transfère dans une zone d’attente pour les mettre en sécurité, et ils y sont traités avec soin et douceur en attendant de pouvoir être réunis avec leurs parents aimants à la fin de la saison.

Ça va mieux ? Bien.

Récompense : les 20 dernières secondes, quand votre conscience a commencé à s’apaiser ? C’était ça, votre récompense. C’était aussi un mensonge. Ce bébé est mort, et il est mort à cause de vous. Vous êtes bon pour l’enfer.

Vous avez, par ailleurs, reçu un coffret « Connard » bronze.

Nouveau succès ! Criminel de guerre.

Vous avez tué plus de 20 PNJ en une seule attaque.

Devinette : qu’est-ce qui se dresse entre un enfant innocent et une vie heureuse et épanouie ?

Réponse : vous. La réponse, c’est vous.

Récompense : vous avez reçu un coffret « Connard » or !

On avait trouvé une salle sécurisée au cœur du quartier des gyomines – de petites créatures de forme arrondie ressemblant à des raviolis noirs, qui fourmillaient sur les murs et les plafonds et se jetaient sur vous en mode kamikaze. Tous ceux que nous avions rencontrés pour l’instant n’étaient que des niveau 1 et 2 mais, quand ils parvenaient à se fixer à votre corps, ils explosaient. Chaque explosion faisait l’effet d’un coup de massue.

Les attaques infligeaient aussi l’effet Mise à terre, censé vous faire tomber. Une fois que vous étiez au sol, j’imagine qu’ils s’agglutinaient sur votre tête et vous éliminaient comme ça. La zone entière grouillait de ces saloperies. Heureusement, ma chemise en peau de troll neutralisait le débuff.

Donut était restée perchée sur mon épaule, à envoyer des missiles sur les gyomines. Elle en dégommait plusieurs à chaque tir. Pour l’instant, aucun d’entre eux n’avait réussi à l’atteindre. Elle était trop rapide. En dépit de tout ce qui nous était arrivé, elle restait un chat – capable, donc, d’esquiver à la dernière seconde. Juste au cas où, je lui avais fait boire une de mes potions Peau-de-fer, qui renforçaient la résistance naturelle de ceux qui les ingurgitaient pendant plusieurs minutes. J’en avais avalé une aussi.

De toute façon, c’était sur moi que les gyomines se concentraient. J’étais la proie la plus grosse et la plus lente. L’un d’eux s’était laissé tomber pile sur l’intérieur de ma cuisse et s’était fait sauter avant que j’aie le temps de le détruire. J’avais eu l’impression de me ramasser un coup de sabot dans les noix. Cette fois, je m’étais vautré bien comme il faut. Sans la potion, j’aurais pu y perdre ma jambe et mes couilles. Je ne m’en étais sorti que grâce à un missile de Donut tiré à point nommé.

Heureusement, les raviolis émettaient de petits bruits d’insecte quand ils approchaient, et il fallait environ trois secondes pour qu’ils explosent une fois qu’ils se collaient à vous. Quand on eut capté comment ils fonctionnaient, il était devenu facile de les écraser et de les piétiner avant qu’ils n’aient le temps de causer trop de dégâts. Tant qu’ils n’étaient pas une armée entière à nous encercler, on réussirait sans doute à s’en débrouiller.

La salle où nous étions à présent ne ressemblait pas du tout à la précédente. Plutôt à une petite salle d’attente dans une aire d’autoroute crasseuse, ou peut-être à un genre de centre d’examen pour passer le code de la route. On retrouva les trois écrans et les toilettes avec douches. Il y avait en plus une fontaine à eau. Une rangée de cinq lits de camp séparés par des rideaux bordait un long mur. Tout au bout, j’aperçus deux zones à part, là aussi fermées par des rideaux, et je me demandai ce qui se trouvait derrière. Étaient-ce des espaces privés pour ceux qui ne souhaitaient pas dormir ? Ma question resta sans réponse : il n’y avait pas de gardien.

Dès qu’on était entrés, mes yeux s’étaient braqués sur le nombre qu’affichait le premier écran.

3 594 517.

La chute à vitesse grand V vers l’extinction de la race humaine avait un peu ralenti, mais ça continuait de baisser. Le décompte émettait un petit bruit à peine audible chaque fois qu’il perdait une unité. Clic. Clic. Clic, clic, clic, comme des gouttes d’eau tombant d’un robinet.

Combien de mes congénères avaient trouvé un endroit tel que celui-ci et décidé d’abandonner ? De rester là, à manger, à dormir, en attendant la fin ? Cette pensée me fit frissonner.

Le troisième écran indiquait : Services limités. Prenez un cookie d’expérience. Un par crawler chaque jour. Vous le valez bien.

Sur une des tables, il y avait une assiette pleine de genres de cookies aux pépites de chocolat. Donut bondit près du plat et en attrapa un entre ses dents. Elle le boulotta. Un EXP + 9,8 apparut alors au-dessus de sa tête, s’élevant dans l’air avec un ping ! sonore, style 8-bit. Comme j’étais en équipe avec elle, je reçus le 0,2 restant. Elle pleurnicha en me reprochant de lui avoir « volé » son expérience et tenta de manger un deuxième biscuit, mais sa gueule traversa le plat comme s’il n’existait pas.

J’avalai à mon tour un cookie rassis pour nous rééquilibrer.

Dix points d’expérience, c’était que dalle. Un gobelin niveau 2 en valait déjà environ 50. Ces cookies étaient sans doute juste une caractéristique de la pièce. Chaque salle sécurisée semblait avoir quelque chose de différent, de spécial, et ils étaient sûrement le « petit truc en plus » de celle-ci.

Jetant un coup d’œil à la carte, je devinai qu’il nous restait grosso modo 1 kilomètre à parcourir avant d’arriver à la prochaine artère. Quand on y serait, on sortirait la bécane de mon inventaire et on irait en direction de l’est, à la recherche d’un escalier.

Mais d’abord, repos.

La deuxième quotidienne serait diffusée dans environ six heures. On avait le temps de dormir. Ensuite, on materait l’épisode, puis on décollerait. Plus question de lambiner. Il ne nous restait que deux jours et demi.

J’avais reçu plusieurs succès – en dehors des deux pour meurtre de bébés. Certains étaient liés aux explosifs, et le système m’alloua plusieurs coffrets « Gobelin » en récompense. On avait tous les deux reçu un autre coffret « Boss » bronze. Je remportai aussi un coffret « Pillard » or pour avoir emmagasiné plus d’une tonne de barda dans mon inventaire.

Je constatai également plusieurs améliorations de mes compétences. Toutes celles liées au combat avaient augmenté grâce aux gyomines, dont ma compétence Écrabouille. Mes compétences Manipulation d’explosifs, Manipulation d’explosifs dangereux et Explosifs gobelins étaient toutes passées à 5. J’en remarquai en outre une nouvelle :

Compétence EEI. Niveau 3.

C’est une chose d’attraper une grenade et de la lancer, mais il faut avoir des couilles en acier grosses comme des œufs de basilic pour fabriquer soi-même une bombe. Surtout avec les merdes bancales qu’on vous fournit dans ce jeu. Chaque amélioration de cette compétence augmente le taux de dégâts infligés par les engins explosifs improvisés de 10 % et réduit de moitié les chances d’un « oh, oh… » prématuré catastrophique.

Une autre fenêtre m’informa que, grâce à mon 5 en Manipulation d’explosifs, je recevrais désormais des infos supplémentaires chaque fois que j’examinerais une bombe.

Un nouveau menu apparut dans mon interface. Ça s’appelait Atelier de démolition. Je cliquai dessus, mais un message d’erreur s’afficha.

Ce menu est accessible uniquement quand vous vous tenez devant une Table de sapeur. Établi à acheter dans les boutiques des salles sécurisées.

Intéressant. Voilà une chose sur laquelle il me faudrait me pencher plus tard – si on survivait assez longtemps.

Donut se vit attribuer de nombreux succès et compétences pour avoir séduit les gobelins. L’une de ses récompenses était un coffret « Fourbe » argent.

Elle ouvrit tous ses coffrets. Elle y trouva sa pile habituelle de biscuits, de torches et de potions. Son coffret « Boss » bronze lui donna sa première pièce d’armure. Le coffret « Fourbe » lui offrit un livre de sorts intitulé Tome de l’armée des minions. Elle obtint aussi les deux mêmes coffrets « Connard » que moi. Un tatouage semblable au passe gobelin que j’avais reçu au début surgit du premier. Du second – le coffret argent – sortirent cinq potions appelées Huile pour armes : Blessure sanguinolente.

Le tatouage la fit vriller. Complètement disjoncter. Je ne l’avais pas vue dans un tel état depuis qu’Angel, le cocker anglais, avait cassé une de ses clochettes en la mâchonnant.

— Qui leur a donné le droit de me souiller ainsi ? Qui ?! hurla-t-elle. Oh, mon Dieu ! C’est une marque disqualifiante. Carl, c’est une marque disqualifiante ! Je suis détériorée !

Le motif était apparu dans son dos, juste au-dessus de son omoplate droite. Elle avait feulé et sifflé d’indignation quand il s’était appliqué sur sa peau. Il n’était pas facile de discerner ce qu’il représentait : on le voyait briller sous sa fourrure, mais elle avait tellement de poils qu’on ne distinguait rien d’autre qu’une tache dorée. J’étais presque sûr que je recevrais le même quelques minutes plus tard. Je touchai précautionneusement son tatouage, et le système me laissa lire la description :

Passe Desperado.

Super, voilà que vous vous acoquinez avec les gosses du fond du bus. Que dirait votre mère ?

Ce laissez-passer vous permet d’accéder au club Desperado.

Avertissement : quiconque possède un passe Desperado n’est plus éligible à l’obtention d’un passe Conquérant.

C’était tout. Pas une info de plus pour comprendre ce que ce charabia signifiait.

Donut continua à geindre un moment, puis elle finit par passer à autre chose. L’armure en écailles argentée qu’elle avait reçue se matérialisa sur elle avec un pop !, drapée sur la partie inférieure de son corps. Elle descendait jusqu’à mi-chemin du sol. Je ne voyais pas par quel moyen elle restait en place, mais ça avait l’air de tenir. On aurait presque dit une jupe, sauf qu’elle ne couvrait que sa croupe. Il y avait même une fente pour la queue. Donut se mit à tourner sur elle-même pour essayer de se voir de dos.

— C’est comment ? C’est comment ? Ça cache le tatouage ou pas ?

— Ça va très bien, lui assurai-je tout en examinant les propriétés de l’équipement. Ça ne cache pas le tatouage, pas du tout, mais c’est très joli.

Armure à écailles de fée enchantée pour quadrupède des forces navales.

Mon Dieu, que c’est chiant à dire. Jé-sus.

+ 2 en Dextérité.

Légère et flexible, cette armure est façonnée en métal des fées. Si ce matériau n’est pas aussi solide que la maille elfique ni aussi efficace que l’acier d’orc, c’est l’alliage le plus robuste que les peuples féeriques peuvent porter. En matière de protection, on a vu mieux, mais ça vous fait un de ces culs…

Le Tome de l’armée des minions enseignait un sortilège qui coûtait 50 points de mana. Grâce à lui, les ennemis se battaient pour vous et pas contre vous. C’était un sort génial, mais Donut ne disposait que de 24 points, alors, pour le moment, il nous était inutile. Elle essaya quand même de lire l’ouvrage, mais il refusa de s’ouvrir. Apparemment, on ne pouvait pas apprendre des sorts qu’on n’était pas encore autorisés à lancer. Ça la fit bouder pendant une bonne minute.

— T’inquiète, la consolai-je. Soit on l’échangera contre quelque chose de mieux, soit tu pourras t’en servir plus tard.

Le dernier cadeau était cette fameuse huile, dont il fallait enduire les armes tranchantes pour que les blessures qu’elles infligeaient saignent plus longtemps.

Ensuite, ce fut mon tour. Comme elle, j’avais reçu tout un tas de trucs. Des potions, de la dynamite, un autre briquet, quelques bombes fumigènes, des parchemins Brouillard de confusion… Pas de pantalon ni de pompes. Mes deux coffrets « Connard » contenaient la même chose que ceux de Donut – mais mon tatouage à moi s’imprima carrément sur mon cou. Je ne pouvais pas le voir, mais je sentis la brûlure au moment où il apparut.

— C’est une dague d’où s’égoutte du sang, m’informa Donut en l’examinant de près. Doux Jésus, c’est d’une laideur… Mlle Beatrice sera furieuse quand elle me verra avec ça.

Le coffret « Boss » me donna un autre anneau de Constitution, valeur + 2, cette fois. Je l’enfilai à mon annulaire droit : mon score, pour cette stat, monta à 12.

Le coffret « Pillard » or ne produisit qu’un seul objet. Une potion.

Potion de compétence.

Boire cette mixture ajoute 1 point à votre compétence Détermination de valeur. Avec un peu de pot, vous pigerez à présent que toutes ces cartes Magic : The Gathering ne sont rien d’autre que d’insignifiants bouts de papier, et que vous auriez mieux fait de dépenser vos sous pour vous procurer quelque chose d’utile, comme un tapis roulant. Ou du shampoing.

J’ajoutai immédiatement la fiole à ma barre de raccourcis et la consommai. Il ne se passa rien de spécial mais, en ouvrant mon inventaire, je constatai en effet la présence de cette nouvelle compétence. Si ce premier niveau ne m’indiquait pour l’instant pas la valeur concrète de mes objets, il me permettait en revanche de les classer du plus au moins précieux, ce que je fis.

Le fameux Tome de l’armure en volute occupait la première place. Venait ensuite la bécane. En troisième position : l’unique détonateur hobgobelin qu’il me restait, puis divers morceaux d’équipement gobelins qu’on avait piqués dans l’atelier, dont l’une des tables, étiquetée « Table d’ingénieur ». Les objets que j’avais sur moi ne figuraient pas dans le classement. Sinon, j’étais à peu près sûr que ma chemise en peau de troll aurait été en tête de liste.

Quand on eut enfin passé en revue nos compétences et notre butin, je décidai de me taper une sieste sur un des lits de camp étriqués. Donut, qui se lamentait toujours à propos de son tatouage, se recroquevilla près de moi.

« Espèce de monstre ! »

Je tentai de me sortir ce succès de la tête. C’était juste une énième blague débile. Le jeu se foutait que j’aie tué des enfants. Au contraire, c’était exactement ce qu’il avait voulu. La pièce avait été pensée pour que les choses se déroulent comme ça. On était censés les tuer ou, en tout cas, nettoyer la zone – en faisant sauter l’atelier entier, ou en employant exactement notre méthode. C’était un piège, comme le massacrozer du début. Et tous ces enfants avaient été placés là à cette fin précise. Ils n’avaient existé que pour mourir. Je ne pouvais pas m’en vouloir ou me sentir coupable. Donut avait raison. Ce n’était pas ma faute. Pas du tout.

Je levai les yeux vers le plafond. Quelqu’un avait gravé ses initiales dans le carrelage bon marché. « AMW ». Je me demandai qui c’était, et à quand ça remontait. Si cette personne était encore en vie. Il n’y avait pas de panneau dans cette salle, alors je ne pouvais pas savoir d’où elle sortait. Le design ne me semblait pas très américain, mais comment savoir ? Et quelle importance, de toute façon ? D’où qu’il vienne, c’était un endroit de mon monde. Un endroit que ces extraterrestres avaient volé.

— Vous ne me briserez pas… déclarai-je. Vous pouvez me blesser ou me tuer, mais vous ne me briserez pas.

Je me tournai sur le côté pour dormir. Donut, installée sur mon cou, se lova plus étroitement contre moi. Le métal de sa nouvelle jupe s’enfonçait un peu dans ma peau, mais, bizarrement, ça me réconforta. Ses ronronnements étaient si forts qu’ils faisaient vibrer ma mâchoire.

[20]

JE FUS RÉVEILLÉ PAR L’ÉMISSION qui commençait.

— Jour 2 ! déclara le présentateur à face de lézard.

Il s’exprimait toujours dans cette version étrange et à peine compréhensible du standard du Syndicat. C’était comme essayer de capter quelqu’un avec un accent du Sud très prononcé. Certes, ça restait la même langue, mais, pour mon cerveau, ça aurait aussi bien pu être du klingon.

— Tu penses qu’on y sera, cette fois ? demanda Donut en se précipitant hors du lit pour aller s’asseoir sur une chaise. On a fait sauter la moitié du donjon, quand même ! Ils seront bien obligés de le prendre en compte, non ? Mon Dieu, je suis si excitée que je pourrais faire pipi ! Oh, mais j’ai vraiment envie de faire pipi, en fait ! s’exclama-t-elle en sautant à terre pour filer vers les toilettes pour femmes, où une litière l’attendrait.

Elle revint au pas de charge à peine une minute plus tard.

— Carl, Carl ! Il est là. Il est dans les toilettes ! Les toilettes pour femmes ! L’assassin ! Le type qui a tué Rebecca W !

Je bondis sur mes pieds. Zieutant ma mini-carte, je repérai immédiatement le point bleu, tout près.

Comment était-ce possible ? J’aurais forcément dû le remarquer à mon réveil… Je m’étais habitué à toujours garder un œil sur la carte. J’étais aux aguets en permanence. Les yeux rivés sur le point, je m’élançai en avant en me traitant de tous les noms.

Crawler Frank Q.

C’était bien lui.

— Viens ! dis-je à Donut.

J’avançai jusqu’au couloir où se trouvaient les toilettes.

On finit par se croiser. L’homme en sortait avec un sourire contrit. On s’arrêta à quelques pas l’un de l’autre et on se jaugea un moment du regard. Donut se plaça entre mes jambes et se mit à siffler.

Il était mince, grand – mais pas autant que moi. Dans les quarante ans. Vu la manière dont il se déplaçait, j’estimai qu’il était soit militaire, soit flic. Blanc, une barbe de trois jours. Plutôt beau gosse, mais rien d’exceptionnel. Un bonnet des Seahawks couvrait ce que je devinais être un crâne chauve. Il portait un jean déchiré, sale, et un t-shirt noir. Par-dessus, il avait un genre d’armure. Ça ressemblait à des épaulières de football américain, mais en métal noir luisant, probablement enchanté, et muni de pointes. Le système ne me laissa pas examiner les propriétés de l’objet. Je lorgnai jalousement ses lourdes bottes.

Il avait sans doute un flingue sur lui, mais je ne le repérai pas. Il tenait une énorme hache de guerre en appui sur son épaule. L’arme avait l’air d’avoir déjà bien servi. Il portait aussi une ceinture où était pendue une rangée de couteaux de lancer.

J’étudiai son profil, et il en fit de même pour moi.

Crawler #324119. « Frank Q. »

Niveau 8.

Race : humain.

Classe : pas encore attribuée.

Aucune étoile ne figurait près de son nom, ce qui signifiait qu’il n’avait jamais tué de boss. Mais j’aperçus autre chose.

Trois crânes.

Je sus immédiatement ce qu’ils représentaient.

Tueur de crawlers × 3.

J’eus soudain très froid.

— Désolé, je ne voulais pas faire peur à ton chat, s’excusa-t-il.

Il avait une voix autoritaire – un flic, c’était sûr, ou en tout cas un gars qui travaillait dans le maintien de l’ordre. On vous apprenait à parler comme ça, pendant la formation.

— C’est bien un chat, hein ? Je me disais que personne ne pourrait me prendre par surprise si je faisais un somme dans les salles de bains. Je n’avais pas capté que les toilettes dans les espaces sécurisés ne fonctionnaient pas comme celles de dehors. (Silence.) Il est où, ton pantalon ? Et tes pompes ? Tu te balades les pieds à l’air depuis le début du jeu ?

Il me reluqua de haut en bas, faisant la navette entre moi et Donut avec une expression un peu railleuse.

— Et c’est quoi, ce nom ? « Garde du corps royal » ?

— Donc vous dormiez là-dedans ? Dans les toilettes pour femmes ? demandai-je, ignorant sa question.

Il se tut. Pencha la tête, comme pour décider s’il voulait répondre ou non.

— Ouais, finit-il par lâcher. Je n’avais pas fermé l’œil depuis plus de vingt-quatre heures. Je suis tombé sur cette salle sécurisée, j’ai tiré un de leurs lits de camp là-dedans et je me suis effondré. J’ai dû roupiller au moins douze heures d’affilée. Stupide, je sais.

S’il disait vrai, ça voulait dire qu’il était en train de dormir quand on était entrés. Donut n’était pas déjà passée aux toilettes en arrivant ? Pas moyen de m’en souvenir.

CARL : Donut, tu es allée aux toilettes avant qu’on aille se coucher ?

DONUT : NON. J’Y SUIS ALLÉE DANS LE COULOIR AVANT QU’ON TROUVE CETTE SALLE.

— Je n’avais pas vu votre point sur la mini-carte, signalai-je.

— Les icônes des crawlers disparaissent quand ils pioncent, m’informa-t-il. Tu as déjà vu quelqu’un, en dehors de ton équipe, dormir dans une salle sécurisée ? Son corps devient translucide. Si tu essaies de le toucher, ta main passe au travers. Tu viens de Seattle ? Je ne me suis pas trop éloigné de l’endroit par lequel je suis entré, mais je n’ai pas encore réussi à trouver d’escalier menant au deuxième niveau.

Donut, qui n’avait pas arrêté de siffler et de feuler pendant tout ce temps, finit par craquer :

— Vous avez tué Rebecca W ! rugit-elle.

Le gars la regarda sans rien dire pendant plusieurs secondes.

— La vache ! finit-il par s’exclamer. Je me disais bien que je n’avais pas rêvé. Un chat qui parle. Un endroit de fou, ici.

Pour toute réponse, Donut cracha. Derrière nous, j’entendis le choc d’armes en métal en provenance de l’écran. La quotidienne avait commencé.

— Vous la connaissiez ? s’enquit l’homme. Rebecca Wong ?

— Il avoue ! Le criminel se met à table ! enragea Donut. Je vais lui envoyer un missile magique, annonça-t-elle en se perchant sur mon épaule, avant de remuer les fesses.

Frank fit un pas en arrière, les mains levées.

— Attendez, attendez ! Je n’ai pas… Ce n’est pas ce que vous croyez. Je n’ai pas eu le choix.

— On ne la connaissait pas, l’informai-je. On a trouvé son cadavre par hasard.

Il sembla se détendre.

— Écoutez, je peux vous expliquer, continua-t-il. Elle n’était pas seule. Ils étaient cinq. Ma collègue en a dégommé un ; moi, trois, et vous ne me croiriez pas si je vous parlais du truc qui a tué le cinquième. C’est une longue histoire. Tu peux, euh, descendre ton chat ?

— Me descendre ?!

— Ce n’est pas ce qu’il voulait dire, la rassurai-je. Donut… calmos.

C’était le premier humain qu’on rencontrait, et je tenais à écouter sa version des faits. Je ne lui faisais pas confiance le moins du monde, mais je voulais lui donner une chance de s’exprimer.

Donut grommela quelque chose.

— Votre collègue, elle est où ? questionnai-je.

Frank marqua une pause.

— Morte. Elle a pris une balle.

Après un moment, je hochai la tête.

— Passons dans l’autre pièce. On est en train de manquer l’épisode. On pourra discuter là-bas.

— D’ac.

Il jeta un coup d’œil méfiant à Donut, qui feula à nouveau, le pelage tout en pétard.

— Vous avez vu le dernier ? m’enquis-je.

— Oui, répondit l’homme, enfin, Frank.

Il alla s’asseoir près de la sortie, à 3 mètres de moi environ, et étendit son bras sur le dossier d’une chaise pour se donner l’air serein, mais je voyais bien que son corps était tout raide.

— Il y a une autre salle sécurisée à environ 4 kilomètres d’ici, vers l’est. Avec un restau. Toute cette zone est maintenant envahie par des plantes à épines grimpantes qui te bouffent tout cru. J’ai découvert cette salle-ci en cherchant un escalier. Les gyomines, dehors, sont hardcore.

Sur l’écran, un groupe de quarante hommes de type arabe combattaient un boss de zone. La créature était une espèce de monstruosité qui ressemblait un peu à un rhinocéros, mais de la taille d’un éléphant, montée sur six pattes et avec des tentacules dans le dos. Les tentacules, apparemment, avaient la capacité de changer les gens en pierre. Le monstre avait été salement amoché mais, à la fin, il les avait tous tués. Les quarante. La moitié en les changeant en pierre. Un instant plus tard, la créature se coucha à terre et mourut. L’image se figea, et les mots Match nul apparurent sur l’écran.

— Racontez-nous votre histoire, lui proposai-je. Ensuite, on vous racontera la nôtre.

Je gardai un œil sur l’écran, qui montrait à présent une suite d’aventures désastreuses, et l’autre sur Frank, qui entreprit de me faire le récit de son parcours. Selon ses dires, sa collègue – une femme du nom de Maggie – et lui travaillaient à la « protection des frontières », ce qui était une façon élégante de dire qu’ils étaient agents fédéraux et bossaient pour la police aux frontières. La nuit où tout avait commencé, ils se trouvaient dehors, en civil, par ce froid glacial, en mission de surveillance devant un entrepôt situé près de l’océan. Ils suspectaient qu’y étaient employés un vaste groupe de travailleurs chinois clandestins. Quand l’effondrement avait eu lieu, le bâtiment avait disparu, révélant un groupe de quinze hommes et femmes en pause clope dans le patio. Frank et sa collègue s’étaient annoncés, et tout ce petit monde s’était mis à se tirer dessus. Le donjon avait ouvert ses portes en plein milieu de la rixe. Maggie avait trébuché dans l’escalier, qui ne l’avait plus laissée sortir. Frank était donc descendu avec elle. Cinq autres personnes, pour des raisons selon lui incompréhensibles, les avaient suivis.

Il continua à nous décrire les échanges de tirs dans la première artère du donjon où ils avaient débouché, et la confrontation avec la cheffe de la bande – Rebecca W –, qui l’avait troué à trois reprises avant qu’il ne parvienne à l’abattre d’une balle dans le cœur. Il s’était cru sur le point de mourir, mais ses blessures avaient guéri incroyablement vite. Il avait pillé la dépouille de la femme et avait pris en chasse le dernier survivant, qu’il avait rattrapé juste à temps pour le voir se faire dévorer par un monstre en forme de plante – un truc qui avait jailli d’un genre de capsule géante. Une « plante glissante », déduisis-je. J’en avais aperçu une pendant le prime de lancement de l’émission. Après ça, Frank avait trouvé une guilde tuto. Son corps s’était totalement rétabli, et il avait fini par arriver ici. Pour l’instant, il s’était uniquement servi de son flingue et de ceux qu’il avait raflés sur les dépouilles des autres membres de la bande, mais il était à présent à court de munitions.

— Celle que vous avez trouvée… conclut-il. Rebecca Wong. Elle était à la tête de l’opération. C’était une trafiquante d’êtres humains. Une esclavagiste des temps modernes, quoi. Quelques jours de plus, et on démantelait tout le réseau.

— Mon pauvre monsieur ! le plaignit Donut, dont l’attitude envers Frank avait changé du tout au tout. Je suis absolument bouleversée que votre partenaire ne soit plus des nôtres.

Frank haussa les épaules.

— C’est gentil.

Il tendit la main pour attraper un cookie. Il le mangea, et le message EXP + 9,8 tinta au-dessus de lui.

— C’est cette Rebecca qui a tué votre collègue ? demandai-je.

Mes yeux restèrent fixés sur la notification, qui s’estompa, puis disparut.

— Non, répondit-il en se rasseyant. C’était un de ses complices. Celui qui s’est fait boulotter par la plante. Il a abattu Maggie, souffla-t-il en baissant la tête.

Sur l’écran, la deuxième partie du programme avait débuté – celle qui montrait des humains qui s’en étaient bien tirés. Une femme habillée de vêtements d’hiver et d’un casque qui ressemblait à celui d’une valkyrie tirait des éclairs de feu grâce à une arbalète enchantée. La caméra la suivit tandis qu’elle passait en force à travers une horde de gobelins à face de chien : des gnolls.

— Au fait, lançai-je. Comme vous avez pris les affaires de ces types, vous n’auriez pas un pantalon qui pourrait m’aller, dans votre sac ? Ou des chaussures ?

Il répondit après une seconde.

— Pas de problème, chef. Tant que ça ne te dérange pas de porter les vêtements d’un mort.

CARL : Donut, ne dis rien à voix haute. Tu as remarqué ?

DONUT : QUE SE PASSE-T-IL ?

CARL : Arrête d’écrire en majuscules. Je crois que Frank est sur le point d’essayer de nous infliger des dégâts ou de nous neutraliser. Écoute bien, c’est important. Ne réagis pas. Ne riposte pas. Et surtout : pas de missile magique. Laisse pisser. Fais-moi confiance. Je vais lui tendre une perche. Je veux le pousser à passer à l’acte.

DONUT : QU’EST-CE QUE TU VEUX DIRE ? FRANK EST UN HÉROS NATIONAL.

CARL : Frank est un gros mytho. Il nous ment. Je pense que quelqu’un est caché quelque part dans la pièce, et qu’ils vont nous tomber dessus. Je t’explique dans une seconde. Il va falloir qu’on se casse. Tiens-toi prête.

DONUT : JE N’AIME PAS ÇA, CARL.

Un pantalon couleur kaki se matérialisa dans la main de Frank. Il avait une tache de sang énorme sur une jambe. Il me le lança.

— C’est le plus large que j’aie en stock. Pas sûr qu’il t’ira. J’ai aussi deux ou trois paires de pompes là-dedans, mais le système ne m’indique pas leur pointure.

— Merci.

Je me tus, attendant de voir s’il allait me balancer une paire de chaussures, mais il s’était ostensiblement plongé dans son inventaire. Il voulait que j’essaie le fute – j’avais immédiatement remarqué qu’il serait trop petit pour moi. Et que c’était un pantalon pour femme. Je soupirai. OK…

Je me levai, lui tournai le dos, puis fis mine de retirer mes genouillères.

Tout ce qui arriva ensuite se passa en l’espace de moins d’une seconde.

Sur la carte, un autre point bleu apparut dans le couloir des toilettes au moment exact où une femme surgissait dans la pièce. Donut fit un bond en l’air avec un feulement paniqué. Frank, qui venait de sortir son arme de son inventaire, appuya sur la détente.

Son acolyte, flingue braqué droit sur ma tête, tira, elle aussi.

Sur l’écran, Lucia Mar et ses deux rottweilers, Cici et Gustavo 3, étaient occupés à décimer tout un groupe de démons rouges. La gamine maniait son arme avec une telle sauvagerie qu’elle-même ressemblait à une créature de l’enfer.

Donut retomba sur la table, près des cookies. Son corps glissa, traversa l’assiette, qui disparaissait et apparaissait par à-coups, comme un hologramme. Le chat s’emmêla les pattes et dégringola par terre. Percutant le sol, elle fit un petit rebond en hurlant à s’en décrocher les poumons :

— Carl, Carl ! Au secours !

— Je suis là, répondis-je calmement. Il faut qu’on se casse. On a moins de deux minutes.

Donut s’arrêta, et son regard fit la navette entre moi et les deux crawlers, maintenant figés. Le mot Vilain ! était écrit en lettres de feu au-dessus de leurs têtes. Je m’étais rappelé une discussion que j’avais eue avec Mordecai. C’était après que Donut avait mangé le biscuit pour familier augmenté, quand on attendait qu’elle ait fini de se transformer.

« Vous dites qu’ils l’enverront hors d’ici si elle se change en monstre. Donc les monstres n’ont pas accès aux espaces sécurisés ? Et si je laissais la porte ouverte ? Même là, ils ne pourraient pas entrer ?

— Oh, entrer, si, avait répondu Mordecai. Prends garde à toujours bien fermer derrière toi. Le système téléporte les mobs dès qu’ils attaquent, mais il ne les empêche pas de saccager la pièce.

— Et si Donut ne se change pas en monstre, mais qu’elle ne se souvient plus de moi ? Parfois, elle mord les gens qu’elle ne connaît pas. Si elle fait ça, ils la téléporteront ?

— Non. C’est différent pour les crawlers. La violence et les vols ne sont pas tolérés dans les salles sécurisées. C’est une règle stricte, inflexible. Vous avez droit à trois infractions. La première fois, on vous fige sur place pendant une centaine de secondes, et vous vous faites remonter les bretelles par une voix automatique qui vous demande d’être plus fair-play. La deuxième fois, idem, mais le sermon dure une heure. La troisième fois, ils vous enlèvent tout votre équipement et vous transfèrent dans un nid de mobs. »

Quand Frank Q et sa collègue – dont le nom était réellement Maggie, d’ailleurs, Maggie My, pour être exact – avaient décidé de nous attaquer pour nous prendre nos armes ou je ne sais quoi, ils avaient commis l’erreur de le faire dans une salle sécurisée. C’était de toute évidence la première fois qu’ils procédaient de cette manière – et sans doute la dernière.

— Mais comment tu as su ? s’écria Donut en les observant tour à tour.

Ils s’étaient pétrifiés dès qu’ils avaient fait feu. Les balles ne semblaient même pas avoir quitté le canon de leurs armes.

— Tu es télépathe ? Et d’où est sortie cette dame ? Je ne comprends rien. Tout ceci est très éprouvant.

— On n’a pas le temps ! répliquai-je en fourrant le pantalon dans mon inventaire.

Je fus un peu tenté de déplacer Frank pour diriger son flingue vers sa copine, mais je craignis que le système ne compte ça comme un acte de violence de ma part.

— Il faut qu’on se tire. Tout de suite.

Avant de nous ruer dehors, je dépensai quelques précieuses secondes à examiner les attributs de Maggie My.

Elle avait à peu près le même âge que lui, c’est-à-dire la quarantaine. Athlétique. Blanche, cheveux courts coupés en brosse. Elle portait un pantalon métallique brillant, des bottes, et une veste en cuir semblable à la mienne – les deux manches de la sienne, en revanche, étaient toujours intactes. Je ne repérai pas d’autres armes sur elle.

Crawler #324116. « Maggie My. »

Niveau 9.

Race : humaine.

Classe : pas encore attribuée.

Elle avait cinq crânes à côté de son nom.

À eux deux, ils avaient tué huit personnes. Huit. Ils avaient l’un comme l’autre la capacité de se rendre totalement indétectables. Je doutais qu’ils aient réellement pioncé dans les toilettes. Ils avaient plutôt entendu l’explosion de tout à l’heure et suivi nos traces jusqu’ici. On avait laissé toute une brochette de gyomines morts derrière nous, un véritable sentier de destruction qui les avait menés droit à cette salle.

Frank avait affirmé que les gens devenaient translucides quand ils dormaient. Disait-il vrai ? Je n’avais pas remarqué ça avec Donut – mais elle faisait partie de mon équipe. Peut-être avaient-ils prévu de nous tuer dans notre sommeil mais que, se rendant compte que c’était impossible, ils s’étaient retranchés dans les toilettes pour attendre qu’on se réveille. Ou peut-être voulaient-ils m’attaquer par-derrière au moment où je serais allé pisser. Aucune idée.

On sortit en vitesse, et je nous traçai mentalement un chemin jusqu’à l’artère principale la plus proche. J’avalai une potion Peau-de-fer et forçai Donut à en boire une aussi. Quelques agglutinements de points rouges apparaissaient ici et là sur la carte. Je ne voulais pas qu’on perde de temps à s’en occuper. Le couloir, trop étroit, et le sol, trop irrégulier, nous empêchaient de nous servir de la bécane pour l’instant. Sans compter qu’il ne faudrait sans doute qu’une explosion de gyomines pour transformer l’engin en véritable bombe. On s’éloigna donc à pied. Je voulais, si possible, éviter les mobs. Chaque mob que nous laissions en vie était un ennemi que nous placions entre eux et nous.

— Pourquoi on s’enfuit ? m’interrogea Donut. On est assez forts pour les battre !

— Je n’en suis pas si sûr, rétorquai-je. Ils ont chacun un flingue. Frank est niveau 8, comme nous, et elle, niveau 9. C’est dur à atteindre, ce qui veut dire qu’elle a sans doute beaucoup de compétences. En dehors de ça, je n’ai vraiment pas envie d’avoir un de ces crânes à côté de mon nom. Ils ne mériteraient rien d’autre, mais les gens qu’on pourrait croiser plus tard ne le sauront pas. Ça nous rendrait infréquentables.

— Mais si on ne les arrête pas, ils vont faire d’autres victimes !

Je stoppai net. Baissai les yeux vers le chat. Sa remarque était très peu donutienne. Pire encore, elle était juste.

— Bordel, Donut… soupirai-je.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule en direction de la salle sécurisée. Frank et Maggie avaient sûrement déjà retrouvé l’usage de leurs membres, même si je supposais – et espérais – qu’ils ne se mettraient pas immédiatement à nos trousses.

Ils allaient sans doute, en effet, faire d’autres victimes. S’ils en trouvaient de potentielles. Mais qu’y pouvions-nous ?

Donut envoya un missile magique à un groupe de rats de niveau 2, qui semblaient proliférer dans chaque couloir quel que soit le quartier. Les rongeurs tombèrent à la renverse en grésillant, morts. L’un d’eux produisit une peau de rat pauvre et un steak.

— Ne les mets pas dans ton inventaire, dis-je à Donut. Décline.

Elle râla, mais obéit. Elle adorait piller les corps. Quiconque tuait quelque chose ou quelqu’un dans le donjon avait la priorité pendant quelques minutes pour le dépouiller. Mais s’il fermait la fenêtre, le cadavre était mis à la disposition de tous.

J’avais une idée, mais je n’étais pas sûr qu’elle puisse marcher. On n’avait que très peu de temps, mais je devais essayer. Tirant une bombe fumigène de ma réserve, j’en allumai la mèche et l’ajoutai à l’inventaire du rat. Le système me laissa faire. Comme dans la plupart des jeux, il était possible de se servir des dépouilles comme de coffres et d’ajouter des objets à leur inventaire. Le rat avait un inventaire en grille, qui ne permettait pas d’emmagasiner beaucoup d’items. Sans doute le même que les crawlers de la saison précédente.

Il fallait que je vérifie si le fumigène restait allumé. La voix avait dit que les objets ne conservaient pas l’élan avec lequel ils étaient rangés dans l’inventaire, mais qu’en était-il de ça ? Grâce à mon 5 en Manipulation d’explosifs, j’avais maintenant accès à des informations supplémentaires chaque fois que j’examinais des armes incendiaires.

Bombe fumigène gobelin.

Type : déflagration.

Effet : propage une fumée opaque à 10 mètres à la ronde pendant 3 minutes.

Statut : bon. (89/100)

Émet un nuage de volutes puantes et multicolores qui stagne dans l’air pendant 3 minutes avant de se disperser. À utiliser pour handicaper vos adversaires ou comme accessoire de scène dans un concert de hair metal.

Ça n’indiquait pas si la bombe était restée allumée ou non. Je la retirai de l’inventaire. À mon grand soulagement, la mèche crépitait et crachait toujours des étincelles. Je la remis précipitamment dans la grille du rat. Rien ne changea dans la description de l’explosif, à part son statut, qui était passé à Décharge imminente. (34/100)

J’examinai ensuite ma pile de bâtons de dynamite gobelins. Le compte à rebours, pour eux, partait de 50 et non de 100, et tous avaient le statut Détonation imminente ou Danger. Apparemment, l’avertissement Danger apparaissait quand ça descendait en dessous de 15.

Choisissant le plus instable – 10/50 –, je l’ajoutai avec la plus grande prudence à l’inventaire du rat sans l’allumer. Malgré mes précautions, ce simple transfert fit passer le statut de l’explosif à 9/50. Mon Dieu, pensai-je. J’avais eu de la chance de ne pas m’être fait exploser quand j’avais pris ces trucs la veille. Le suivant était à 13/50. J’allumai la mèche, puis le plaçai illico dans l’inventaire du rat.

Si Frank et Maggie nous suivaient, ils s’amèneraient sans doute dans ce même couloir. Frank avait entièrement dépouillé le cadavre de Rebecca W. Il avait même emporté ses vêtements. Il était du style à tout rafler. S’ils tombaient sur ce mob, avec un peu de chance, ils se diraient qu’on avait été trop pressés pour s’arrêter et récupérer nos gains. Habituellement, les rats ne lâchaient rien d’autre que de la peau et de la viande. Il restait donc très probable qu’ils se méfieraient. Mais on pouvait espérer… Si Frank tirait les trois objets de l’inventaire de la bestiole, le truc lui péterait littéralement entre les mains.

Pour l’instant, je n’avais pas mieux.

— OK, déclarai-je en jetant un nouveau coup d’œil nerveux par-dessus mon épaule – je me souvenais qu’ils pouvaient se rendre invisibles, du moins sur la carte. Go !

Tournant les talons, on se remit à courir.

— Comment tu savais ? me demanda Donut sans cesser de galoper.

— Il mentait. Depuis le début, il mentait.

— Alors ce n’est pas un agent fédéral ?

Elle haletait bruyamment, mais on n’était plus très loin.

— Je ne sais pas. Je crois que si. Il parle et se comporte comme un flic. Mais toute son histoire, c’est du flanc. Cette femme, Rebecca, c’était une niveau 3. Il a dit qu’ils s’étaient mis à échanger des coups de feu avec elle dès le début. Ça ne pouvait pas être vrai. Ce trognon de pomme se trouvait dans son inventaire. Ça veut dire qu’elle était passée par une guilde tuto et qu’un Maître de guilde le lui avait activé. Et après, quand il a mangé ce cookie, j’ai vu qu’il avait reçu 9,8 d’expérience au lieu de 10, ce qui signifie qu’il est en équipe avec quelqu’un. Quelqu’un de vivant. Quand il a mis son bras sur le dossier de la chaise, j’ai remarqué que son doigt s’agitait. Il écrivait dans la conversation de groupe. Il ne sait pas comment s’en servir mentalement.

Donut leva la tête vers moi sans s’arrêter.

— Comment ça se fait que tu te transformes en James Bond quand tu as affaire à des inconnus, mais que Mlle Beatrice ait pu sortir avec trois garçons différents sans que tu t’en aperçoives ?

— Trois ?!

— Enfin, toi compris, donc plutôt deux, je suppose. Mais bon. Trois quand même si on inclut la propriétaire d’Angel. Est-ce que ça compte comme de la tromperie quand c’est avec une autre femme ? Il y a tellement de nuances chez les humains que je ne saisis pas tout.

— Bien sûr que ça compte !

Putain de merde.

— Mais tu regardais tout le temps ces vidéos sur ton iPad, avec les deux femmes qui batifolent et se lavent mutuellement. Est-ce que ça aurait compté si Mlle Beatrice t’avait laissé les regarder, elle et la voisine ?

— Donut, ce n’est pas le moment.

On atteignit l’artère principale, et je tirai la bécane de mon inventaire. J’allais conduire le bolide pour la première fois. Balançant un morceau de charbon dans la trémie, je priai pour qu’il n’explose pas. Tandis qu’on se préparait à décoller, une annonce retentit dans le donjon. C’était le communiqué du jour.

Bonjour, chers crawlers. Une nouvelle journée excellente et excitante commence ! Nous sommes très heureux de vous avoir avec nous, et nous espérons que vous passez tous un super moment. Vous vous donnez vraiment à 100 %, et nous autres, à Borant, apprécions réellement l’enthousiasme dont vous faites preuve pour cette production.

J’ai quelques sujets à aborder. Tout d’abord, nous tenons à vous assurer que nous sommes venus à bout de tous les bugs des toilettes. Les problèmes d’explosion ainsi que le… euh, regrettable souci de succion dans certaines cabines ont été résolus. Il n’y a aucune raison d’en avoir peur. À l’attention de ceux qui se sont mis à utiliser les couloirs pour se soulager : nous vous prions d’arrêter. Il serait dommage que nous soyons forcés de mettre en place des mesures punitives.

Quelques mises à jour supplémentaires. Nous avons ajouté un support technique pour tous les dialectes qui manquaient à la bibliothèque. Du coup, à celles et ceux d’entre vous qui m’entendent et me comprennent pour la première fois… bienvenue. Je suis sûre que vous n’aurez aucun mal à vous dépatouiller seuls. Pour continuer sur le thème linguistique : nous avons mis en place une aide croisée intégrale pour les langues maternelles. À présent, les gens qui s’expriment en mandarin comprendront l’anglais, etc.

Le débuff Rage sauvage peut désormais être guéri à l’aide d’une potion ou d’un sort de soin, et la contagion ne se fait plus par voie aérienne. Désolée, amis néo-zélandais.

Nous avons retiré les mobs Monstres mixeurs, dont le niveau de difficulté était devenu trop élevé. Leur collectif est plus puissant chaque fois qu’ils, euh, mixent quelque chose, et attendu qu’ils ont décimé un groupe de 15 000 crawlers en une journée, nous avons été forcés d’intervenir pour éviter une extinction de masse prématurée. Soyez sans crainte : vous les retrouverez à un niveau plus avancé du jeu. Le Pasteur de la street – ex-boss de quartier – est maintenant classé boss de zone. Nous avons, en outre, ajusté la force de quelques dizaines de mobs – trop nombreux pour que j’en dresse la liste complète, mais prenez-en note.

Dernier point. Un très grand nombre de crawlers ont commencé à descendre les escaliers en avance. Une nouvelle fois : c’est votre choix, mais il vous serait profitable d’accumuler un maximum d’expérience avant le début du niveau 2. Et, bien que vous soyez déjà au courant, je répète : vous n’apparaîtrez pas dans la quotidienne si les spectateurs ne peuvent pas se connecter à votre feed en temps réel. Alors si vous quittez le niveau en cours trois ou quatre jours avant son effondrement, vous allez forcément manquer des trucs.

C’est tout pour le moment. Continuez à bien bosser, et tuez, tuez, tuez !

— On n’a pas pu voir le reste de l’épisode… regretta Donut. Tu crois qu’on était dedans ?

— J’en doute.

Je posai mes fesses sur le crâne d’alligator. En dessous, la bécane entière vrombissait d’énergie. Elle était munie de pédales, comme un vélo, mais aussi d’un accélérateur. Je devais d’abord pédaler pour avancer. Une fois que j’atteindrais la vitesse désirée, j’actionnerais l’accélérateur, et l’engin se maintiendrait tout seul à ce rythme. C’était une configuration bizarre.

Le moteur, fixé au châssis, chauffait déjà fort. Je dus écarter les jambes pour éviter de me brûler. Je soupirai. J’avais vraiment, vraiment besoin d’un pantalon.

D’un bond, Donut s’installa dans le side-car. Elle se mit à se lécher la patte tandis que nous démarrions en trombe, tentant de mettre autant de distance que possible entre ce quartier et nous.

[21]
Temps restant avant l’effondrement du niveau : 47 heures.

SI FRANK ET MAGGIE AVAIENT trouvé mon piège, aucune notification ne me le confirma. Au mieux, ils étaient tous les deux morts et je n’avais pas été crédité. Parmi tous les succès qu’on pouvait obtenir dans ce jeu, « Tueur de crawlers » n’était pas un de ceux qui me faisaient envie.

En parlant de succès : je n’en reçus aucun, ni aucune nouvelle compétence pour avoir conçu le piège, alors qu’il devait sûrement en exister pour ça. Le système m’alloua en revanche – et à Donut aussi – un succès pour notre « altercation » avec Frank Q et Maggie My.

Nouveau succès ! Victime, va !

Vous avez été attaqué par un autre crawler dans un espace sécurisé, et le système a été forcé de vous sortir de la mouise. Généralement, ça veut dire soit que vous êtes très chiant, soit que vous ronflez.

Si on était en taule, vous seriez ma pute, maintenant. Une minute…

Récompense : pas de récompenses pour les putes.

Je ris. Pour la première fois depuis le début de cette aventure ridicule, une de ces notifications idiotes me fit rire.

Le trajet se passa beaucoup plus sereinement que je ne l’avais craint. La machine n’avait besoin que d’un bout de charbon pour tenir 5 ou 6 kilomètres, et j’avais une réserve presque infinie de combustible.

On ne parvint cependant à continuer vers l’est que jusqu’au croisement suivant, avant de se retrouver face à un mur. On dut choisir : tourner vers le nord ou prendre la direction du sud. Si la carte dans ma tête disait vrai, on avait atteint la rive du lac Washington, ce qui prouvait une fois de plus que le donjon ne s’étendait pas réellement sur toute la surface de la planète. On opta pour le sud, en suivant approximativement l’autoroute I-5 pendant quelque temps, avant de croiser à nouveau des passages permettant d’aller vers l’est ou l’ouest. Je ne démordais pas de l’intuition qu’on ne trouverait pas d’escalier à moins de partir à l’est, vers l’intérieur des terres. Le problème, c’était que, à l’est, au-dessus de nous, il y avait une chaîne de montagnes. Le donjon n’était pas très peuplé dans la zone d’où on venait ; il serait sans doute carrément désert là-bas. On ne trouverait rien, en tout cas pas avant d’avoir parcouru au moins 160 kilomètres.

On décida tout de même de poursuivre notre chemin dans cette direction, en s’éloignant toujours plus du Pacifique.

On roula pendant des heures sans repérer la moindre trace de mobs, de gens ou d’escalier. On n’avait aucun moyen de savoir exactement à quelle allure on avançait, mais ça devait être de l’ordre d’une trentaine de kilomètres à l’heure. Ma compétence Pilote de bécane monta petit à petit au fil du trajet. Quand j’atteignis le niveau 5, la trémie me permit soudain d’accélérer davantage.

Je ne voulais pas conduire trop vite, mais il me semblait urgent de trouver une zone plus dense du labyrinthe. D’après le peu que j’en avais vu dans les quotidiennes, je savais qu’il existait des régions bien différentes de celle où nous étions. J’avais l’impression que ces carrés géants n’étaient rien que du remplissage. Des bouts de terrain générés aléatoirement, comme sur les cartes de certains jeux à monde ouvert.

J’ordonnai à Donut d’agrandir sa mini-carte au maximum pour pouvoir mieux passer en revue les zones qu’on traversait et repérer les endroits potentiellement intéressants. On apercevait de moins en moins de guildes tuto, mais il y en avait toujours. Le nombre de toilettes ne décroissait pas, et on croisa aussi quantité d’aires de repos.

Mes pensées dérivèrent. Si mon père me voyait assis là-dessus, jambes écartées pour ne pas me brûler sur le flanc de cette espèce de mobylette… il éclaterait de rire et me traiterait d’idiot. Il avait toujours adoré les motos. Ce n’était pas un motard à plein temps qui s’habillait de cuir de la tête aux pieds, plutôt un biker du dimanche.

Ça faisait plus de douze ans que je n’avais pas adressé la parole à ce type, ni eu de ses nouvelles. Depuis ce jour où il m’avait abandonné, me laissant seul au monde.

Avant aujourd’hui, je n’avais jamais fait de moto de ma vie – non pas que cet engin compte vraiment comme une moto. J’avais un vélo que je prenais parfois pour aller au travail quand il faisait beau, mais je n’étais jamais monté sur un scooter, et encore moins sur un véhicule plus puissant.

On fit une pause pour utiliser des toilettes apparues tout près de l’artère principale, juste à l’entrée d’un couloir. Dès qu’on s’aventura dedans, on fut pris en embuscade par une horde de monstres à tête de raton laveur, hauts comme mon genou. Les malandrins des poubelles, ils s’appelaient, et ceux-là étaient tous des niveau 3. Ils étaient à peu près aussi forts que des gobelins basiques, et armés de lances qui ressemblaient à des aiguilles à tricoter. Deux d’entre eux, en me chargeant, furent transpercés par mes genouillères. J’emportai leurs lances comme butin – elles ne m’étaient d’aucune utilité, mais j’avais bon espoir de les revendre plus tard.

On passa donc au petit coin – Dieu merci, aucun de nous ne se fit désintégrer –, puis on reprit notre route.

Cette petite escale m’avait appris quelque chose d’important. Ces mobs s’étaient tenus tout près, à quelques mètres à peine du bord de ce grand tunnel interminable, pourtant on n’avait pas vu leurs points avant d’arrêter le vélo et de s’engager dans leur allée. Conclusion : plus on se déplaçait vite, plus le brouillard de guerre se resserrait autour de nous. C’était une information cruciale. Il fallait absolument qu’on obtienne une compétence, un sort ou un genre de faculté spéciale qui nous permettrait de mieux nous orienter. On progressait littéralement à l’aveuglette, et ça ne me plaisait pas. On allait finir par tomber dans un piège. Ce n’était qu’une question de temps.

On décida de retourner sur la grande route, de persévérer vers l’est. Je ralentis l’allure de la bécane.

Après plusieurs heures, on tomba enfin sur quelque chose de nouveau.

Je m’arrêtai pour observer le message peint à la bombe sur le mur.

DEUXIÈME DIRECTION EST, TROISIÈME DIRECTION SUD. GENS + ESCALIER.

C’était écrit en rouge, en anglais, avec une peinture en spray qui avait dégouliné. Je fis courir ma main sur les mots. Pas de peinture sur mes doigts, mais la texture était légèrement collante. Le message devait remonter à quelques heures à peine.

— Tu penses que c’est un piège ? s’enquit Donut.

— C’est possible.

Maintenant qu’on stationnait, je voyais plusieurs X sur ma carte, ce qui signifiait qu’il y avait des dépouilles de mobs dans les couloirs des environs. On s’y aventura pour mieux se rendre compte. Il s’agissait de sortes de chèvres blanches à cornes avec des gueules pleines de crocs. Je me concentrai sur la première.

Dépouille. Chèvre glaciale. Niveau 4. Tuée par Crawler Brandon An avec l’aide de Crawler Chris Andrews 2.

Inventaire vide.

Je m’intéressai à toutes les chèvres de cette zone et dénombrai quinze noms différents de personnes les ayant tuées ou ayant aidé à les tuer. Les bestioles avaient été taillées en morceaux ou électrocutées par des sorts. Je remarquai aussi plusieurs tiges de flèches brisées – chaque fois, les pointes étaient manquantes. Certains des monstres avaient littéralement été aplatis, comme par un gros marteau.

— Je suis à peu près sûr que ce n’est pas un piège, déclarai-je. Allons les trouver.

En chemin, on croisa d’autres messages peints au mur.

Le point de rendez-vous était un carrefour en T. J’arrêtai la machine. La bécane produisait un tchouk-tchouk-tchouk fatigué. Elle aurait bientôt besoin d’un nouveau morceau de charbon. Il me devenait de plus en plus facile d’interpréter ses sons et vibrations. J’avais méga mal aux fesses, et mes jambes criaient de douleur. Je trouvai une flèche par terre, qui pointait à gauche : vers l’est.

En levant les yeux sur la carte, je vis que cet endroit était différent de tous ceux que nous avions traversés jusque-là. Les routes en direction de l’est et de l’ouest n’étaient pas en ligne droite. Elles suivaient un virage, suggérant que nous étions à la lisière d’un énorme cercle.

J’eus soudain un mauvais pressentiment quant à ce qui pouvait se trouver au centre de cette zone.

— Je vois l’escalier ! lança Donut. Si tu zoomes sur le plan, il est tout au bord du cadre.

Effectivement : dans la zone au sud de celle où nous étions – sans doute en plein milieu de ce cercle géant – se trouvait ce qui semblait être un escalier. Je survolai le carré blanc qui le représentait. La carte m’indiqua simplement : Escalier d’accès au niveau 2.

Elle ne me donnait aucune autre information : pas de points bleus, rien. Juste l’étendue déserte, opacifiée par le brouillard de guerre.

— Regarde, il y a quelque chose de marqué au sol, signala Donut en désignant le couloir de gauche.

Après une seconde d’hésitation, je rangeai la bécane et on se dirigea à pied vers le message.

CETTE VOIE EST OK. ON EST POSÉS À ENVIRON 2,5 KILOMÈTRES D’ICI DANS CETTE DIRECTION. NE VOUS ENGAGEZ PAS DANS LA SPIRALE OU VOUS ACTIVEREZ LE BOSS DE ZONE.

Merde. Mordecai nous avait pourtant assuré que les escaliers des premiers niveaux ne seraient pas gardés par des boss.

— Je me demande ce qu’il y a derrière… commenta Donut en considérant le mur épais qui s’érigeait sur notre droite.

Dès qu’elle eut prononcé ces mots, ce dernier se mit à vibrer. Quelque chose fusa en trombe de l’autre côté, nous donnant l’impression d’être sur un quai de gare. Je n’avais aucune idée de ce que pouvait bien être ce truc, mais c’était rapide. Et gros.

Très, très gros.

On avança un peu. Au bout de quelques centaines de mètres, une herse apparut sur notre droite, permettant d’entrer dans le cercle. La grille était à moitié levée. On pouvait se glisser dessous et s’aventurer plus profondément dans la boucle si on le voulait. J’avais l’impression qu’il y avait un autre anneau à l’intérieur. Le graffiti spécifiait que c’était une spirale mais, en jetant un coup d’œil par la grille, j’entrevis une autre porte dans le mur opposé du couloir auquel elle donnait accès. Il s’agissait donc plutôt d’un labyrinthe de forme arrondie que d’une spirale.

Si on passait sous la herse, nul doute qu’elle se refermerait sur nous et nous piégerait à l’intérieur.

— Attendons une minute, proposai-je. Je veux voir ce que c’est.

On n’eut pas à patienter bien longtemps. La créature, que je ne distinguai pas bien, fila devant nous en un éclair, trop rapidement pour qu’on puisse activer la fenêtre d’info. Le truc roulait comme un ballon. Il était rose, charnu, et aussi large que le couloir où il circulait. On aurait dit un monstre Pac-Man de l’enfer. Il émettait des grognements horribles, faisant trembler les murs sur sa trajectoire, et laissait dans son sillage une odeur nauséabonde d’égouts.

— Doux Jésus, grommela Donut en fronçant le museau comme quand j’essayais de lui faire manger des légumes. Voilà qui s’annonce compliqué.

[22]

— VOYONS SI ON PEUT TROUVER l’auteur des messages, déclarai-je.

On passa devant trois autres entrées voûtées avant d’arriver à leur campement.

C’était à un quart de tour de l’endroit d’où on était partis, tout au fond d’une autre artère. Mon cœur se gonfla en découvrant combien ils étaient : une quarantaine de points bleus, rassemblés près d’une espèce de pont à bascule qui s’enfonçait dans le labyrinthe.

Mon enthousiasme décrut quand je découvris leur profil : pratiquement que des niveau 1. Et ils étaient vieux. Pas vieux en mode papy-cool-qui-fait-encore-des-soirées. Vieux en mode je-t’aime-maminouchette-mais-bordel-comment-tu-fais-pour-être-encore-en-vie. La plupart étaient en fauteuil roulant. Ceux qui ne l’étaient pas se déplaçaient avec un déambulateur. Ils étaient presque tous vêtus de robes de chambre et de bonnets de nuit. Il y avait des piles de couvertures éparpillées partout dans le couloir. Ils étaient installés tous ensemble. Pour beaucoup, endormis.

Une petite vieille se tenait un peu à l’écart du groupe. Elle ne faisait pas centenaire comme les autres, mais semblait plutôt avoir dans les soixante-dix ans. Posture raidie, yeux noirs braqués sur nous. Elle était emmitouflée des pieds à la tête d’une quantité innombrable d’écharpes, et sa peau ressemblait à un pruneau tout fripé. Elle était coiffée d’un bonnet de trappeur à motifs écossais muni de rabats, et s’appuyait sur un chariot de courses rempli à ras bord de plaids et d’affaires en tout genre, dont un flamant rose en plastique avec une flèche plantée dans le crâne.

Je revis l’escalier que j’avais dû emprunter pour entrer dans le donjon, et je me demandai comment ils y avaient fait descendre leurs fauteuils et autres engins à roulettes.

J’aperçus alors un groupe de crawlers plus jeunes et à l’air plus en forme. L’un d’eux, un Noir un peu enrobé, nous remarqua et nous salua de la main. Il trottina vers nous.

— Oh, Dieu merci ! s’exclama-t-il. Vous avez trouvé nos messages ?

— Oui, on les a vus.

J’étudiai son profil.

Crawler #12330671. « Brandon An. »

Niveau : 6.

Race : humaine.

Classe : pas encore attribuée.

Une étoile couleur bronze était accolée à son nom. Malgré la chaleur, il portait un épais manteau d’hiver. Il tenait un marteau énorme, qui reposait contre son épaule. Le truc était si massif que ça créait un effet visuel comique : la tête, de forme arrondie, était presque aussi large qu’un des pneus de ma bécane. Elle luisait, sans doute faite d’un genre de métal magique léger. Le type ne semblait pas posséder d’autres armes ou équipements.

— « On » ? s’étonna-t-il en parcourant mon profil, sourcils froncés.

Il fit un pas hésitant en arrière, comme si ma réponse l’inquiétait.

— Vous êtes plusieurs ? m’interrogea-t-il encore, avant de baisser les yeux vers Donut et de s’assombrir davantage.

Pendant un instant, je craignis que le système m’ait attribué un crâne sans m’en informer. Mais je me souvins ensuite de mon nom officiel. Le système ne me présentait pas comme « Carl », mais comme Carl, Garde du corps royal. Et Donut était Princesse Donut, Grande Championne Suprême du Dungeon.

Je n’imaginais même pas l’impression que ça devait donner à quelqu’un qui me rencontrait pour la première fois.

Un autre type nous rejoignit. Il s’appelait Chris Andrews 2. Comme Brandon, il était niveau 6. Les deux hommes étaient clairement frères. Chris était plus grand et moins potelé, et il était coiffé d’un casque en métal. À part ça, il ne semblait pas armé.

— Bien sûr qu’on est plusieurs ! répliqua Donut. Non mais enfin ! Je me trouve littéralement sous votre nez. Quelle grossièreté !

Chris et Brandon échangèrent un regard. Puis Brandon explosa de rire.

— Désolé, l’ami, s’excusa-t-il à mon intention. Je n’avais pas capté. J’ai vu ton nom, et j’ai pensé…

— Ouais, enchaînai-je. Tu as pensé que j’étais un taré. Elle parle. Et elle a sans doute des stats plus élevées que toutes les personnes ici présentes.

Brandon s’agenouilla et caressa la tête du chat, qui eut l’air simultanément outré et ravi qu’on se permette de le toucher.

— Eh bien, c’est un plaisir de faire votre connaissance, Princesse Donut. Je suis désolé si je t’ai vexée, ma jolie. C’est la première fois que je rencontre un chat qui parle.

— Ce n’est pas grave, se radoucit Donut. Excuses acceptées.

On se rapprocha du reste du groupe. Quatre personnes seulement, dans cette équipe, paraissaient aptes à se battre. Brandon et Chris, comme je l’ai dit, étaient tous deux niveau 6. Il y avait aussi une femme hispanique replète – Yolanda Martinez 13 –, la cinquantaine, qui ne pouvait pas mesurer plus de 1,50 mètre. Niveau 5. Elle avait un arc et portait un carquois en bandoulière. Il était tellement grand pour elle qu’il traînait presque par terre. Un badge en plastique était épinglé à la poitrine de sa blouse blanche. Ça disait « Alouette-des-Prés. Yolanda. ASG ».

La quatrième personne était une autre femme armée d’une longue épée. Elle aussi était vêtue d’une blouse, mais elle avait passé un genre de cape magique par-dessus. Elle s’appelait Imani C. J’aurais été surpris qu’elle pèse plus de 40 kilos, et encore. Elle avait l’air d’avoir une vingtaine d’années, et ses yeux creusés et terrifiés suggéraient qu’elle avait vu des trucs bien hard.

Ils avaient tous une étoile couleur bronze près de leur nom.

Imani avait également des crânes.

Beaucoup de crânes.

Sur l’interface, ça se présentait comme un gros crâne qui en jouxtait deux autres, de taille normale. Quand je m’attardai dessus, la notification Tueur de crawlers × 12 s’afficha.

Imani, en outre, était niveau 10, ce qui faisait d’elle la crawler la plus expérimentée que j’avais rencontrée jusqu’à maintenant.

DONUT : CARL, SOMMES-NOUS DE NOUVEAU FACE À UNE VILE MEURTRIÈRE ?

CARL : Je ne crois pas. Pas cette fois. Et je sais que le système te permet d’écrire en minuscules. Je t’ai vue le faire tout à l’heure. Les majuscules, ça donne l’impression que tu cries.

DONUT : C’EST LE CAS, CARL.

— On est l’équipe de nuit de la maison de retraite de Wenatchee, m’informa Brandon après que je nous eus présentés à tout le monde.

Yolanda me salua avec enthousiasme. Imani resta de marbre.

— On a eu une alerte incendie et on a été obligés d’évacuer le bâtiment parce que quelqu’un, expliqua-t-il avec un regard appuyé vers la femme au chariot, a décidé d’allumer un feu de camp juste à côté de notre bâtiment, lequel a… pris feu.

Je tournai la tête vers l’intéressée. C’était, de toute évidence, une SDF. On est tous SDF, à présent, me dit une petite voix. Elle se tenait immobile, les yeux perdus dans le vide, mâchouillant un ongle noir de crasse.

Crawler #7450. « Agatha. »

Niveau 2.

Race : humaine.

Classe : pas encore attribuée.

— Bref ! continua Brandon. On était en train d’évacuer nos deux cent cinquante résidents dans le froid glacial quand c’est arrivé.

Je me tournai vers le groupe. Je les comptai : il y avait un total de trente-huit personnes, ici, en incluant les quatre membres du personnel et Agatha.

— Vous étiez deux cent cinquante ? relevai-je en les balayant une nouvelle fois du regard.

— Ouais, confirma Brandon d’une voix plus basse. Tout le monde n’est pas descendu. Et parmi ceux qui sont descendus, certains ne sont plus avec nous.

Il enchaîna avec ce qui s’était passé ensuite.

Le départ de feu avait rapidement englouti l’extérieur du bâtiment. Par chance, l’incendie avait pris du côté de la cafétéria, dans une allée où Agatha était installée. En soi, l’incident n’avait fait aucun blessé, mais les évacuations dans les maisons de retraite sont toujours des opérations délicates. Faire sortir tout le monde n’avait pas été simple.

La police locale et les pompiers étaient arrivés en masse. Les pompiers avaient tenté de maîtriser les flammes et distribué des couvertures aux résidents et aux membres du personnel, frigorifiés. Ils étaient en train d’essayer d’obtenir les clés d’une école primaire située non loin pour abriter tout le monde quand l’effondrement avait eu lieu.

— Mais comment ils ont pu descendre les marches ? m’enquis-je.

Brandon, de nouveau, tourna la tête vers Agatha.

— Le portail est apparu dans la rue, en plein milieu du groupe. Quelques personnes sont tombées dedans. Il y avait des marches, en effet. Mais Agatha y a poussé son chariot, comme si elle… En vrai, je ne sais pas ce qu’elle foutait. En tout cas, les marches se sont changées en rampe d’accès. L’escalier voulait qu’elle descende. Une longue rampe en pente douce. Agatha a été la première à s’y engager volontairement, avec son rire de folle. Elle beuglait qu’elle nous avait tous sauvé la vie. Les gens qui ont chuté dans l’escalier au moment où il s’est matérialisé, on ne les a pas retrouvés, conclut-il avec un tremblement. Ils n’étaient pas en bas quand on est arrivés.

— Vous êtes entrés à cause du froid ?

Il répondit en zieutant mes jambes nues.

— On ne voulait pas descendre complètement, mais il faisait bon, là-dedans, tu vois ? Alors j’ai amené quelques résidents jusque devant la bouche, là où la rampe n’était pas très pentue, pour que l’air chaud leur souffle un peu dessus. Je me suis dit qu’on pourrait patienter là en attendant de prendre une décision. Seuls quelques flics et secouristes étaient restés après l’annonce initiale. La plupart s’étaient déjà taillés comme des lapins. À croire qu’ils étaient attendus ailleurs… Mais certains étaient encore là, et ils m’ont aidé à approcher les résidents de la chaleur. L’escalier ne nous en a pas empêchés. On a fait plusieurs allers-retours mais, une fois la moitié des résidents à l’abri, je n’ai plus pu sortir. Mon pied était comme prisonnier. Mon frère, lui, n’était même pas dans le trou, mais quand il m’a attrapé la main pour m’aider à remonter, le portail la lui a bloquée, pareil. Et ça a commencé à nous brûler. Ça ne s’est arrêté que quand on a descendu quelques marches de plus. Après l’avertissement comme quoi il ne restait que vingt minutes avant la fermeture des portails et tous ceux qui traînaient dans les escaliers ne pourraient plus s’en aller, on a laissé tomber : on a descendu le reste des marches. On n’avait pas le choix.

— Et les flics et les secouristes ?

— Il restait une vingtaine de gars avec nous, à ce moment-là, dont quelques pompiers et flics qui ont décidé de nous suivre. Une majorité est restée dehors. On a aidé les résidents à entrer dans le hall, expliqua-t-il en pointant du doigt, par-dessus son épaule, l’artère qui menait à cette partie du cercle. C’était juste là-bas, après ce tournant. On leur apporte de la nourriture d’une salle sécurisée, qui est à environ 1,5 kilomètre d’ici.

— Ils sont où, maintenant, les flics et les pompiers ?

Du menton, il me désigna le labyrinthe.

— La plupart sont entrés là-dedans peu après qu’on est arrivés ici. Les grilles se sont refermées sur eux. Environ cinq minutes plus tard, elles se sont rouvertes, et ils n’étaient plus là. La dame de notre guilde tuto, Maîtresse Tiatha, dit que tous les boss de ville et de zone seront postés devant des escaliers pendant les quatre ou cinq premiers niveaux, mais qu’on peut aussi en trouver ailleurs, un peu partout. Un petit groupe est parti en exploration dans l’espoir d’en localiser un autre qui serait plus facile d’accès. Ils ont décollé il y a quelques heures.

Brandon jeta un coup d’œil nerveux aux patients âgés, puis il se pencha vers moi et murmura :

— Ils sont tous morts. On peut le voir dans le menu d’équipe. Ils se sont fait tuer par un truc qui les a pris par surprise et éliminés un par un. Même le Dr Gracie, alors qu’elle était balèze en arts martiaux. Nous quatre, on est les derniers non-résidents. Nous quatre, et Agatha.

Je me tournai vers le large groupe de vieux pensionnaires et ressentis un horrible sentiment de malaise. Ils ne devraient pas être là. Cette histoire allait mal tourner.

Agatha avait tiré un sac IKEA de son chariot. Elle en sortit une bombe de peinture argentée. Sautillant jusqu’au mur, elle traça un grand cercle, qu’elle transforma en smiley. Puis elle se pencha et renifla le dessin sans cesser de marmonner dans sa barbe.

— Ne gaspillez pas la peinture, Agatha ! lui cria Brandon.

— C’est à moi ! rétorqua la femme en serrant contre elle le sac IKEA. Tu me l’as volée !

— Et vous l’aviez volée à Stan, riposta Brandon. Écoutez… essayez juste de ne pas la gaspiller, d’accord ?

— Vous n’avez pas pensé à amener tous ces gens dans la salle sécurisée ? Ce serait plus confortable pour eux que de dormir dans le couloir, non ?

— Elle est déjà pleine, m’expliqua Brandon. C’est une putain de Waffle House d’Alabama. Tu y crois ? L’endroit a une capacité d’accueil de trente personnes, et mon frère Chris y a accompagné les plus mobiles et les plus lucides d’entre eux. Il y a une espèce de gnome à l’intérieur qui cuisine pour eux et qui chante. Ils l’adorent.

Il sourit tristement.

— Ces gens, à la Waffle House… Ils ont voté, et ils ont décidé qu’ils ne ressortiraient plus. Ils font comme si c’était une grosse soirée.

Tournant les yeux vers son frère, je le désignai du menton.

— Pas très bavard, on dirait, fis-je remarquer.

Brandon secoua la tête tandis que Chris se contentait de me fixer, l’air impassible.

— Il n’est pas muet, répondit-il. C’est juste qu’il ne parle pas souvent. Quand on était petits, notre mère pensait qu’il avait un retard. Ils l’ont mis dans une école spéciale parce qu’il ne mouftait jamais. Mais il n’est pas bête. Et il sait parler. C’est un peu comme Silent Bob : s’il dit quelque chose, c’est dans ton intérêt de l’écouter, conclut-il en hochant sagement la tête.

J’eus un instant d’hésitation.

— Et elle ? finis-je par demander avec un signe vers Imani.

Je la regardai accompagner une dame jusqu’à une porte non loin – des toilettes, compris-je. Elle demanda à la femme d’ouvrir le battant elle-même. Le sol, à l’extérieur, était taché de rouge. Je frissonnai, me souvenant du « bug » explosif mentionné par l’une des annonces. Une fois que la femme fut à l’intérieur, Imani alla aider un vieil homme en fauteuil à boire un peu d’eau. Yolanda aussi faisait le tour des résidents en leur parlant doucement.

Brandon secoua tristement la tête.

— On s’est fait attaquer, à un moment, juste après avoir trouvé la guilde tuto. Je… Je préfère ne pas en parler, mec. Mais Imani, elle avait cette épée, et on était en train d’amener certains résidents à Maîtresse Tiatha, par groupes. Tu comprends, ils ne sont pas très rapides… C’était ce qu’il y avait de mieux à faire. Ça aurait été bien pire de laisser ces saloperies les brûler vifs.

J’acquiesçai. J’étais curieux, mais je savais aussi que toutes les questions ne sont pas bonnes à poser. Il ne m’avait pas échappé que le niveau élevé d’Imani était probablement directement lié au fait qu’elle avait dû tuer douze de ses anciens patients. Ce qui lui avait sans doute rapporté un ou deux coffrets.

— Ils ne peuvent pas marcher tout seuls, donc ? La guérison accélérée, tous ces sorts de soin, ça ne fonctionne pas sur eux ?

— Si, me détrompa Brandon. Mais leur effet est limité. Tous leurs petits soucis de santé ont été guéris. Aucun d’eux n’avait emporté ses médocs en quittant le bâtiment, et pourtant ils vont tous à peu près bien. Mais ces trucs ne les font pas rajeunir. Ils ne leur confèrent pas plus de forces. Et ceux qui ont la mémoire qui flanche ou des fonctions cognitives altérées ne les ont pas récupérées. C’est comme si le système avait guéri tous les trucs qui allaient les tuer dans l’immédiat sans pour autant améliorer leur état général.

En soupirant, je reportai mon attention sur le grand portail arrondi. L’entrée du labyrinthe se composait d’un petit pont et d’une ouverture d’environ trois fois la taille des herses qu’on avait croisées en venant jusqu’ici. C’était une grille relevée géante suffisamment large pour que deux massacrozers gobelins s’y engagent côte à côte. Le passage donnait sur une seconde cour en cercle, où je repérai trois issues. Les murs tremblèrent tandis que le monstre fonçait à l’intérieur. Il ne semblait pas pouvoir entrer dans cet espace.

— C’est quoi, le plan, alors ?

— À la base, le plan, c’était de rassembler autant de personnes que possible et de prendre d’assaut le labyrinthe. On pense qu’il est agencé en spirale. Mais personne n’est venu, alors quelques volontaires sont partis à la recherche d’autres escaliers. Ce qui n’a rien donné non plus. Maintenant, il ne reste que nous, et on ne peut pas tuer ce truc à quatre. On ne sait même pas ce que c’est.

— Et après, quoi ? insistai-je. Même si on trouvait le moyen de passer au niveau suivant…

Je laissai ma phrase en suspens.

— Je sais, je sais… poursuivit Brandon. Mais je ne peux pas me résoudre à les abandonner. J’espérais que, si on arrivait à les faire tous accéder au niveau 2, on n’aurait qu’à s’y prendre pareil pour atteindre le niveau 3, et qu’ensuite ils pourraient se choisir une classe et qu’ils ne seraient peut-être plus si, enfin, tu vois…

— Inutiles ? proposa Donut.

Je hochai la tête. Je me sentais mal pour ce type et ses trois collègues. Serais-je resté, moi ? Aurais-je continué à respecter mes engagements, même en sachant que c’était sans espoir ? Quel putain de cauchemar. Je me croyais à plaindre, mais eux… Le monde était détruit. Ces pauvres gens dont ils avaient la charge n’avaient aucune chance de survivre dans le donjon. L’environnement hostile n’était fait ni pour les faibles ni pour les fragiles.

Et pourtant, Brandon, Chris, Yolanda et Imani n’avaient pas envisagé une seconde de déserter.

Je passai un moment à leur relater notre histoire, en mentionnant notre accrochage dans la dernière salle sécurisée. Je leur parlai de nos deux combats avec des boss de quartier.

— Je peux tenter une approche dans le même style, suggérai-je. Je pense que je pourrais construire une bombe qui exploserait toute seule dès que le monstre la percuterait, comme ça, on n’aurait pas besoin de s’enfermer là-dedans pour l’affronter.

— Ça ne fonctionnera pas, intervint Yolanda en s’approchant pour se joindre à la conversation. Vous voyez les petits portails, ceux qui vous laissent l’apercevoir ? Ils sont protégés, je ne sais pas trop comment. J’ai voulu lui tirer dessus avec mon arc, et la flèche a rebondi. J’ai essayé de passer mon doigt à travers les barreaux : j’ai eu l’impression de les enfoncer dans de la glaise. Ça ressemble à des entrées, mais ça n’en est pas. Je pense que tu pourrais peut-être passer par là en forçant vraiment, mais si j’étais toi, je ne m’y risquerais pas. Et je n’essaierais certainement pas d’y balancer une bombe. Le seul point d’accès réel, c’est ce grand portail, là. Et le monstre ne vient jamais dans cette pièce. Donc on ne peut pas le blesser sans se retrouver bloqués à l’intérieur avec lui.

— Enfin, on n’en est pas sûrs, ajouta Brandon. Une fois que le portail s’est fermé, on n’a pas revu les autres. Pas plus qu’on ne les a entendus. On ne pouvait même plus leur écrire dans la conversation de groupe. Comme s’ils avaient été exclus de l’équipe.

Je pris une profonde inspiration. Donut et moi, on avait deux possibilités. On pouvait laisser ces gens se débrouiller tout seuls et espérer trouver un autre escalier, ou affronter ce boss de zone.

Aucune de ces deux options ne me plaisait. Je ne savais pas ce qu’était ce truc, mais ce qui était sûr, c’est qu’il serait extrêmement difficile à tuer. Je me souvins de la scène, dans le dernier épisode de l’émission, où une bande de quarante crawlers s’étaient attaqués à un boss de zone. Il les avait massacrés. On ne savait même pas à quoi ressemblait ce machin.

Je jetai un œil au compte à rebours. Il nous restait quarante heures. Eh beh… pensai-je. Ça faisait vraiment si longtemps qu’on avait foutu le camp pour échapper à Frank et à Maggie ? Une nouvelle quotidienne serait diffusée dans dix heures. On n’avait rien accompli aujourd’hui à part se déplacer de 160 kilomètres.

En songeant à Frank et à Maggie, je fus pris d’un doute horrible.

— Vos amis, ceux qui sont morts alors qu’ils cherchaient un autre escalier… ils sont allés dans quelle direction ?

— Plutôt vers l’ouest, vers Seattle. Ils étaient sûrement au nord de l’endroit d’où vous êtes partis. Je me souviens du quartier où on a tué les chèvres glaciales. Mon frère et moi, on ne s’est pas aventurés plus loin. Le groupe s’est scindé peu de temps après ça, et on est revenus ici.

— Et le dernier a disparu de la carte il y a combien de temps ?

— Tout à l’heure. Ça doit faire cinq ou six heures à peine.

Je baissai les yeux vers Donut en cogitant. Dans l’idée, ça aurait pu être eux – Frank et Maggie. Mais alors ils auraient atteint cette zone avant nous, ce qui, pour le coup, était impossible : on était trop loin de l’endroit où on les avait rencontrés. Y avait-il un autre groupe de crawlers qui s’attaquaient aux gens ? Ou s’agissait-il d’un mob ? À moins de retrouver leurs corps, on ne le saurait jamais.

Derrière moi, une dame âgée se mit à sangloter. Un homme, au dos si voûté que son menton reposait sur sa poitrine, fit avancer son déambulateur et se mit à lui tapoter le dos. Le bossu portait une casquette de vétéran. Il avait appartenu aux forces spéciales de l’armée américaine, dans le temps.

Tant qu’à mourir, autant que ce soit en défendant une cause noble.

— Il y a d’autres aires de repos, dans le coin ? demandai-je. Qui ne sont pas déjà pleines, je veux dire.

— On en a repéré deux. L’une d’elles ne contient qu’un distributeur de bonbons emballés. Ils ont un goût de merde, mais ils boostent ta Dextérité de 1 point pour dix minutes. La machine ne fonctionne qu’une fois par jour et par personne. L’autre est plus loin. C’est un Taco Bell du Pérou, et il est complètement équipé – machine à café et tout.

Se penchant vers moi, il ajouta :

— Même de la bière. De la bonne bière.

— Et les mobs, dans le coin, ça donne quoi ? Il y a des guildes tuto ?

— On a nettoyé les deux quadrants suivants en partant d’ici. Certains de ceux qui nous ont laissés ont tué un boss de quartier. Ils ont dit que c’était une sorte de démon géant d’apparence humaine vêtu d’un costard en peau. On s’est occupés du deuxième boss : tous les gens qui sont ici ont participé au combat. C’était une espèce de machin flottant en cristal. Il s’est brisé après que je l’ai frappé plusieurs fois avec mon maillet. La zone du Taco Bell grouille encore de monstres. Des genres de lézards. Ils te sautent dessus, te mordent et t’empoisonnent. Ils m’ont eu une fois, et j’ai cru que c’était terminé. Le poison s’est désactivé tout seul juste avant de me tuer, grâce à toutes les potions de soin que je me suis enfilées. Ça nous a fait passer l’envie d’explorer le quartier. Mais il y a quelques guildes tuto, par là-bas.

— OK, parfait, déclarai-je. Voilà ce qu’on va faire. Donut et moi, on va passer le reste de la journée à trimer. Si vous réussissez à convaincre votre Agatha de vous céder deux ou trois bombes de peinture, je les emporterai avec moi. Je vais essayer d’améliorer au max mes compétences. Vous devriez faire pareil. Méfiez-vous si vous croisez d’autres crawlers, surtout s’ils ont des crânes près de leur nom. On va regarder la troisième quotidienne, se reposer un peu, puis revenir ici. Et ensuite, nous tous – Donut, vous quatre et moi –, on va entrer là-dedans et l’éclater, ce boss. On va faire en sorte que votre team descende. Ça vous convient ?

— Et comment on va s’y prendre pour arriver à ce résultat ? s’éleva une nouvelle voix.

C’était Imani.

Je lui adressai un sourire en coin.

— T’inquiète. J’ai un plan.

[23]

— JE PEUX SAVOIR QUEL EST ce plan brillant que tu nous as concocté ? m’interrogea Donut tandis que nous nous éloignions du groupe.

Avec sa nouvelle jupe-armure et le talisman papillon accroché à son collier, elle cliquetait de partout à chacun de ses pas.

— Comment va-t-on procéder pour tuer cette chose ?

— J’en ai aucune foutue idée, lui avouai-je. Mais il fallait que je les motive pour qu’ils s’entraînent. C’est notre seule chance. On a mis un jour entier pour trouver cet escalier, et on est presque à court de temps. Mieux vaut faire face à un ennemi qu’on connaît que repartir vers l’inconnu.

— Mais on ne connaît pas cet ennemi, me fit remarquer Donut. Hé, qu’est-ce que tu fabriques ?

On était revenus au premier message qui indiquait comment trouver le campement. Sortant la bombe de peinture rouge qu’ils m’avaient donnée, je pulvérisai jusqu’à l’avoir entièrement recouvert.

— Tu as vu le niveau de cette fille, Imani ? lançai-je en reculant pour voir si je pouvais toujours déchiffrer ce qui était marqué. Elle est niveau 10. Et c’est en partie parce qu’elle a été forcée de tuer tous ces gens.

— Et alors ? Tu penses que si quelqu’un d’autre venait, il s’en prendrait à leurs personnes âgées ? Juste pour gagner de l’expérience ? Oh, Carl, mon chou. Personne n’est si diabolique, tu sais, m’informa-t-elle, avant de s’interrompre. Personne n’est si diabolique, hein ?

— Je n’en sais rien, répliquai-je. Et je n’ai pas envie de le découvrir.

— Et si un gros groupe de gentils passait par là ? Ils manqueraient le message parce que tu l’as effacé !

— Regarde autour de toi, Donut. On a eu de la chance de tomber sur ces gens. Il n’y a pas de « gros groupes de gentils », par ici. Juste des requins et du menu fretin. Allez, viens. Essayons de trouver ce Taco Bell.

— Et du coup, on est qui, nous ? insista-t-elle tandis que nous reprenions notre marche.

Je ne répondis rien. Je ne le savais pas moi-même.

Brandon m’avait dit qu’ils avaient laissé des dizaines de messages un peu partout. Tandis que nous continuions de progresser vers le nord, je recouvris ou modifiai tous ceux sur lesquels on tomba. Je n’aurais jamais pu les dénicher tous, mais m’occuper de ceux-là m’apaisa déjà un peu.

J’étais en train de changer l’un d’eux de 2 QUADRANTS DIRECTION SUD en 12 QUADRANTS DIRECTION SUD quand Donut leva la tête pour humer l’air.

— Encore deux rats au coin de cette rue, annonça-t-elle.

Un instant plus tard, leurs points apparurent sur la carte.

— Ton odorat s’affûte, notai-je.

— Je pense que ce sont plutôt eux qui empestent de plus en plus.

On en avait dégommé au moins trente depuis notre départ du campement. Ils étaient plus grands et plus gras que ceux que nous avions combattus au début. C’étaient tous des niveau 3. Avant qu’on s’en aille, j’avais discrètement demandé à Brandon s’ils avaient pillé les dépouilles des gens qui étaient morts au tout début, quand ils étaient entrés dans le donjon. Il m’avait adressé un regard horrifié, puis, après que je lui eus expliqué que j’avais besoin d’un pantalon et de chaussures, il m’avait indiqué où ils avaient laissé les corps. Ils leur avaient pris leurs fauteuils roulants, déambulateurs et cannes, mais ils n’avaient pas touché à leurs vêtements. Si je les voulais, il faudrait que je les leur enlève physiquement – une perspective qui me filait la gerbe. Et qui ravivait également ma haine pour Frank Q et Maggie My, qui, eux, ne s’étaient pas gênés pour déshabiller entièrement le cadavre de Rebecca W – ainsi que, probablement, toutes leurs autres victimes.

Quand on trouva les personnes âgées décédées, il n’en restait plus qu’une pile d’os et des habits déchiquetés. Rien de récupérable. Je ramassai le vestige mâchouillé d’un chausson avant de le lâcher avec dégoût. Les rats avaient absolument tout dévoré, ils avaient ravagé les corps comme des mini-tornades. Ce qui expliquait d’ailleurs leur changement de corpulence dans cette zone.

On bifurqua à l’intersection suivante pour pénétrer dans un nouveau quadrant. Deux créatures humanoïdes vêtues de pagnes et armées de gourdins sommaires nous aperçurent et claudiquèrent vers nous en sifflant. C’étaient les fameux monstres à face de lézard d’environ 1 mètre qu’avait évoqués Brandon. Le plus grand m’arrivait à peine à la hanche. Si on ne regardait que la partie supérieure de leurs corps, ils ressemblaient à des dragons de Komodo qui se seraient tenus debout. Ils étaient petits mais musclés. Ils avaient de longues jambes, repliées comme celles des kangourous et couvertes d’écailles.

Pygmée troglodyte. Niveau 2.

Oh, ces petits enfoirés. D’une intelligence à peu près égale à celle d’un bébé régulièrement bercé un peu trop près du mur, le guerrier pygmée troglodyte de base serait inoffensif s’il n’était pas si rapide. Et venimeux.

Brandon m’avait parlé de leur attaque spéciale : je me tins prêt. Donut envoya un missile magique au premier tandis que le second se jetait sur moi en sifflant, découvrant ses crocs géants.

Je lui allongeai un crochet du droit. Mon poing couvert par la chaîne s’abattit sur son crâne, déviant sa trajectoire. Il alla se vautrer contre la paroi du tunnel et explosa comme une tomate trop mûre. L’adversaire de Donut s’était presque désintégré au moment de l’impact avec la roquette. Comme elle était à présent niveau 5 dans ce sort, elle avait la possibilité de choisir combien de points de mana elle utilisait pour chaque frappe – entre 3 et 6. Son Intelligence était à 24. En maintenant la puissance de ses tirs à 3, elle pouvait donc tirer huit missiles d’affilée.

Je touchai du pied la carcasse toute cramée du troglodyte. Je n’étais dans le donjon que depuis quelques jours, mais je ne sentais déjà presque plus le sol quand je marchais. De temps en temps, un caillou me faisait mal, mais plus autant qu’avant.

— Ça ne m’avait pas l’air d’un missile à 3 points, ça…

— C’était un 6, répliqua Donut en reniflant son œuvre. Il faudrait vraiment qu’ils songent à rendre leur jeu moins dégoûtant…

— Si c’était un monstre de niveau 2, un missile à 3 points aurait sans doute suffi à le tuer en une fois, précisai-je.

Les inventaires des mobs étaient vides, mais je ramassai leurs gourdins.

— Rien à faire : si c’est sur le point de m’arracher la figure à coups de dents, j’envoie un 6.

On passa l’heure suivante à chasser et à tuer tous les troglodytes qu’on croisa. Les niveau 3 s’appelaient des « cogneurs troglodytes », et les niveau 4, des « virtuoses troglodytes ». Les cogneurs étaient deux fois plus balèzes que les autres. Ils avaient pratiquement la taille d’humains, mais aucune attaque spéciale, et leurs jambes étaient d’apparence plus normale. Les virtuoses me prirent de court, la première fois : de même corpulence que les niveau 2, ils pouvaient projeter leur langue hors de leur bouche à plus de 4 mètres. Le fin muscle gluant jaillissait tel un fouet, administrant à leurs proies un poison – qui fut, me concernant, immédiatement neutralisé par ma cape de vaillance.

Donut et moi commencions à former une bonne équipe. Elle attendait une ouverture pour tirer ses missiles, et j’intervenais ensuite pour terminer le travail à coups de pied ou de poing. Rien qu’en observant sa posture, je parvenais à deviner quand – et où – elle allait s’élancer. Elle sautait facilement sur mon épaule pour torpiller ses cibles d’en haut. Elle pouvait se faufiler entre ma veste et ma cape et s’agripper à mon dos par les griffes pour éviter les attaques empoisonnées. Toutes les attaques, d’ailleurs. On ne passa pas tout à fait niveau 9, mais on était en bonne voie. Apparemment, après le 8, il fallait vraiment emmagasiner une quantité très, très élevée d’expérience pour que le système continue de vous faire monter. On avait atteint un plateau. Même si je ne pouvais pas encore répartir mes points de stat, mes compétences en combat montaient tranquillement et, de ce fait, mes coups infligeaient de plus en plus de dégâts. Il ne fallait pas que j’oublie cependant que le niveau de difficulté serait sûrement réévalué à mesure qu’on avancerait dans le jeu.

Si on survivait jusque-là.

Donut se débarrassa d’un énième cogneur troglodyte à l’aide d’un missile. Il ne resta du mob que sa tête de lézard, qui roula au sol comme un ballon de foot. Elle sauta à terre et se mit à jouer distraitement avec pendant que je reprenais mon souffle. À peine lui donna-t-elle un petit coup de patte que le crâne fusa à travers le couloir et alla s’exploser contre un mur, laissant plusieurs fissures dans la pierre.

— Il faut que tu entraînes tes griffes, lui signifiai-je en considérant les dégâts. J’ai une force de 9 ; la tienne est à 18. Tu es littéralement deux fois plus puissante que moi, alors que je suis pourtant devenu vraiment baraqué. Tu pourrais sans doute couper de l’acier comme du beurre, si tu essayais.

— Mais se servir de ses griffes pour se battre, c’est tellement trivial… protesta-t-elle. Ce n’est pas digne d’une dame.

— Parce que faire jaillir des éclairs de ses yeux, c’est digne d’une dame ?

— Mais oui ! Avec mon Missile magique, je ne me tache pas comme le ferait un vulgaire chat domestique. Je ne finis pas avec le pelage emmêlé et tout plein de sang. Je ne peux même pas l’imaginer. J’aurais la dégaine de Ferdinand !

— C’est qui, Ferdinand ?

— Tu ne le connais pas.

Je soupirai.

— Penses-y quand même, d’accord ?

Elle ne répondit pas.

On trouva la salle du boss troglodyte après quelques heures à arpenter les couloirs. Elle se présentait un peu différemment des autres. C’était un grand rectangle, précédé, si je comprenais bien, d’une autre salle plus petite, ce qui signifiait que je ne pourrais pas mettre en œuvre ma méthode extermination-de-boss-par-bombardement-lointain. Le mob le plus puissant auquel nous avions eu affaire dans ce secteur était un niveau 4. Avec un peu de bol, le boss lui-même ne serait pas beaucoup plus fort. Probablement un niveau 7 ou 8.

C’était dangereux, mais si, à ce stade, on ne pouvait pas venir à bout d’un boss de quartier, on n’aurait aucune chance contre la monstruosité qui gardait l’escalier. On décida de le tenter.

On s’approcha de l’entrée avec précaution. C’était une porte coulissante automatique en verre, mais impossible de discerner ce qu’il y avait derrière.

Le panneau sur la porte disait OUVERT H24 et CARDIO, MUSCU, GAINAGE.

Je tirai une cigarette et l’allumai. C’était mon avant-dernière. Je pris une longue taffe.

Puis on entra.

[24]

COMME LA PORTE L’AVAIT INDIQUÉ, nous nous trouvions dans une salle de sport. Haute de plafond. Il y avait d’abord un accueil, avec bureau et tourniquet. Des panonceaux étaient accrochés aux murs : « AUJOURD’HUI, C’EST MUSCU », « LES EXCUSES NE FONT PAS PERDRE DE POIDS », ou encore : « LIBÉREZ LA BÊTE QUI EST EN VOUS »… L’endroit dégageait une odeur de transpiration, d’huile et de testostérone. De biais, je pouvais apercevoir l’intérieur de la vraie salle, dotée d’étagères où étaient entreposés les équipements de fitness. Sans être minuscule, elle était notablement moins vaste que la dernière salle de boss dans laquelle on s’était aventurés. Je n’osais pas trop y balancer un bâton de dynamite.

Un grognement grave et sonore s’éleva soudain, suivi par le cling familier d’haltères qui se heurtent.

Posté derrière le comptoir, un troglodyte de niveau 2 nous siffla. Donut sauta sur mon épaule et le frappa d’un missile. Il tomba à la renverse, mort.

— Hé, il n’a pas explosé ! commentai-je. Tu as utilisé un puissance 3 ?

— Tout à fait. Je préfère conserver mon mana.

Les portes automatiques se refermèrent brutalement derrière nous, et la pièce bien éclairée fut soudain illuminée de rouge.

La musique que je commençais à connaître retentit tandis que je passais le tourniquet. Le message annonciateur d’un combat de boss s’afficha en grand. C’était presque le même que la dernière fois. Nos photos furent projetées, et la voix nous présenta. Six troglodytes de niveau 3, des cogneurs, s’entraînaient sur les diverses machines. J’aperçus aussi un trio de virtuoses.

Et puis, il y avait le boss.

La monstruosité se trouvait tout au fond et s’admirait dans un miroir en soulevant deux haltères colossaux. Elle s’arrêta en nous voyant entrer, et lâcha les poids. Les haltères s’encastrèrent dans le sol avec un crac retentissant – des éclats de bois jaillirent dans toutes les directions au moment de l’impact. La bête se tourna lentement vers nous, et le monde se figea au moment où ses yeux rencontrèrent les miens.

Eh merde, songeai-je tandis que le visage de la créature s’étalait en grand sur mon interface.

VS…

Le Juteur !

Boss de quartier – niveau 9 !

Avec un corps boosté aux stéroïdes anabolisants les plus puissants du dark web, le Juteur passe ses journées à faire de la muscu, à briser des cous et à se plaindre de ses couilles couvertes de boutons et trois fois moins grosses que jadis. Ayant atteint un plateau, son cœur anormalement large déborde désormais de rage. Tout ce qu’il voulait, c’était prendre du muscle, mais pour l’instant il se contentera de vous faire…

La musique atteignit un crescendo : dun, dun, duuuun !

… douiller !

— Le kitsch de certaines de ces descriptions est absolument effroyable, marmonna Donut. C’est pire que ce feuilleton que tu adores… K 2000.

Là encore, cette créature venait de notre monde – même s’il aurait été difficile de le déduire sans la description. Elle ressemblait à un troglodyte casseur qu’on aurait mixé avec un bodybuilder, en faisant gonfler ses muscles bien au-delà de ce qu’un corps humain normalement constitué pourrait supporter. Le Juteur était un peu plus grand que moi. Comme ses acolytes, il avait une tête de lézard, un corps et une queue couverts d’écailles. Uniquement vêtu d’un petit short noir, il exhibait un physique ridiculement musclé et zébré d’une ribambelle de veines saillantes, aussi larges que mes doigts. Le gars était si costaud qu’on aurait dit un de ces gosses emmitouflés dans des combis d’hiver tellement énormes qu’elles les empêchent de bouger les bras. Ses trapèzes, depuis ses épaules jusqu’à sa tête à écailles, formaient deux grosses protubérances. Aussi larges que des fûts de bière, ses cuisses le forçaient à rester jambes écartées, dans une posture presque comique, et il ne pouvait pas se mouvoir sans se dandiner.

— Frère, lança la monstruosité d’une voix rauque. J’ai b’soin d’un coup d’main, frère.

Il attrapa un disque métallique sur l’étagère, gros comme une plaque d’égout, et me l’envoya droit sur la tête. Le disque géant s’enflamma en vol.

— Oh, bordel ! hurlai-je en sautant de côté pour m’écarter.

Donut bondit dans la direction opposée. Le poids s’écrasa sur un tapis de course et explosa, fracassant le miroir qui se trouvait derrière.

J’activai mon parchemin Brouillard de confusion tandis que les autres troglodytes se ruaient tous vers nous. L’effet fut immédiat. Une brume épaisse et humide se répandit dans la pièce. Je fus brièvement aveuglé, puis les volutes se dissipèrent pour moi. Tout était couvert de condensation, ce qui rendait le sol glissant. Je distinguais le contour du nuage qui flottait dans la pièce : si l’opacité du sortilège s’était atténuée à mes yeux, je savais que les troglodytes, eux, étaient totalement privés de leur vue. Le parchemin ne disait pas durant combien de temps le sortilège restait actif – pas très longtemps, devinais-je. Il fallait qu’on se bouge.

Désorientés, les mobs se mirent à courir dans tous les sens en se bousculant et en trébuchant sur les équipements de gym éparpillés par terre. Le Juteur ramassa un deuxième poids et le lança au pif.

— Frère, grogna-t-il. Frère, j’y vois plus rien !

Je fonçai vers le groupe de casseurs au moment où un nouveau poids s’écrasa contre la cage à squat, la renversant avec un clang ! assourdissant. On s’était mis d’accord sur le fait que, si possible, je réglerais d’abord leur compte à tous les alliés du boss pendant que Donut lui enverrait une série de missiles puissance maximale. Je bondis vers une machine de musculation des fessiers et balançai un pain dans la figure incrédule, yeux écarquillés, d’un casseur. Ceux-là, je devais les frapper quatre ou cinq fois avant qu’ils restent à terre. Ma main se mit à brûler tandis que je les éclatais un à un.

Je fis une balayette au dernier, qui s’effondra en se cognant la tête contre le siège rembourré d’un banc de muscu. J’étais en train de lui défoncer le crâne à coups de poing quand le brouillard se dissipa aussi rapidement qu’il s’était répandu.

Fait chier ! Je lus mon deuxième parchemin en m’écartant précipitamment pour esquiver un nouveau disque enflammé, qui s’écrasa contre le banc, projetant des éclats de métal embrasés, aussi tranchants que des shrapnels. Une soudaine explosion de douleur dans la hanche m’arracha un hurlement, et un jet de sang m’éclaboussa la jambe. Je lançai mon sort de soin au moment où la pièce s’opacifia de nouveau. Le Brouillard de confusion avait duré à peine vingt secondes, et il ne me restait désormais plus qu’un parchemin.

Donut fusait à travers la pièce en rafalant le Juteur, qui se contentait de rester où il était et de nous balancer de la fonte. Les missiles magiques avaient un effet manifeste sur le boss, mais sa barre de vie était encore largement dans le vert quand elle dut renflouer son mana avec une potion. Le Juteur grondait chaque fois qu’un missile le touchait à la tête, puis poussait un beuglement de rage. Ensuite, il soulevait un poids et le lançait vers Donut. Elle était assez maligne pour foutre le camp après chaque tir. Les poids jaillissaient à travers la brume comme des comètes.

En plus des attaques du boss, Donut devait esquiver aussi les frappes de langue des virtuoses, qui pouvaient arriver de n’importe où. Elle faisait en sorte qu’il y ait toujours une machine entre les mobs venimeux et elle. J’étais le seul à disposer d’une résistance au poison : si elle était touchée, on aurait du mal à la garder en vie suffisamment longtemps pour lui faire avaler un antidote.

Ma jambe et ma main guérirent tandis que je m’élançais de l’autre côté de la pièce, en direction des trois virtuoses. L’un d’eux propulsa sa langue au hasard, et elle se colla à une barre de traction située juste à côté de moi. De ma main gauche, je m’en emparai avant qu’elle puisse se rétracter. Le lézard émit un cri étranglé en se rendant compte qu’il était bloqué. Il tenta malgré tout de rentrer sa langue dans sa bouche, ce qui eut pour effet de lui faire traverser la pièce jusqu’à moi. Sa large gueule se referma sur mon poing. Hurlant de douleur, je fracassai son crâne contre le côté d’une machine, mais son corps resta fermement attaché au mien – ses dents tranchantes s’étaient plantées dans les os de mon bras. Il n’était pas mort, mais littéralement en train de s’étouffer. Il semblait aussi désireux de se libérer que moi de me débarrasser de lui. Véritable poids plume, il gesticulait désespérément.

J’approchai des deux autres lézards au moment où la brume se dissipa une nouvelle fois.

— Je suis presque à sec ! m’avertit Donut, quelque part derrière moi.

Je flanquai à l’un des monstres un bon gros coup de pied dans l’estomac – qui le fit se plier en deux –, puis j’écrasai sa nuque sous mon pied, la brisant net, avant de me tourner vers le troisième troglodyte pour lui envoyer un crochet du droit. De mon poing gauche, toujours enfoncé dans la gorge du premier, je tabassai le troisième jusqu’à ce qu’il crève.

Le lézard agrippé à mon bras mourut également pendant le massacre, son corps se rompant au niveau du cou avec un crac dégoûtant. Ses crocs restèrent douloureusement arrimés à mon poignet gauche, me donnant l’air de porter un gant à tête de troglodyte. Des bouts de chair et d’os pendouillaient de la cavité de son cou. Je pivotai pour faire face au boss.

Sa barre de vie était à présent vidée aux deux tiers. La moitié supérieure de son corps, recouverte d’écorchures, avait pris une teinte noirâtre. Je ne voyais plus ses petits yeux perçants me lancer des regards menaçants.

— Frère, lâcha-t-il. Pas cool. C’était mon frère, ça.

Il attrapa un autre poids et me le balança. Je me jetai sur le côté pour l’éviter. Le projectile percuta le mur et explosa en mille morceaux. Je sentis des éclats me rentrer dans la peau. De petits morceaux de métal incandescents mitraillèrent un côté de mon crâne. Je me viandai sur une autre machine, et ma cheville se prit dans un de ses câbles. Je lus mon dernier parchemin Brouillard de confusion en m’extirpant de là. Un nouveau poids fusait déjà. Il me passa juste au-dessus de la tête, en tourbillonnant sur lui-même comme une scie circulaire, avant d’aller se fracasser derrière moi.

D’autres bouts de métal se plantèrent dans mon corps, et ma barre de vie dégringola dans le rouge. Je cliquai mentalement sur une potion de soin de ma barre de raccourcis tout en retirant la tête décapitée de mon poignet. J’avais l’impression d’essayer d’écaler un œuf dur : je dus séparer la mâchoire du reste pour libérer enfin ma main. Le crâne tomba bruyamment au sol. Après avoir consommé la potion, il me fallait attendre quinze secondes avant de pouvoir en activer une autre. Le temps de recharge de Donut était beaucoup plus long : presque deux minutes. Mais ce n’était pas le moment de m’interroger là-dessus.

Le brouillard emplit la pièce, et je me ruai vers le boss.

C’est une idée de merde, ça, me dis-je tandis que je m’en approchais par-derrière. Le monstre était courbé en deux et cherchait à tâtons un autre poids sur la cage à squat. Il avait déjà utilisé tous ceux d’une des barres, mais il y en avait d’autres, juste en dessous. Aveuglé, il ne pouvait pas les voir.

Je me saisis d’une barre de musculation qui semblait chargée de 110 kilos environ de chaque côté. Agrippant la sécurité, j’arrachai la moitié des poids, qui tombèrent à mes pieds avec fracas. Je saisis fermement la barre avant qu’elle ne se renverse du banc de muscu, puis brandis l’arme de fortune, m’en servant comme d’une masse géante. Avant, il m’aurait été impossible de porter 110 kilos avec la barre en plus. Je m’entraînais en général avec 100 kilos – ce qui était déjà pas mal. Maintenant que ma Force était à 9, je sentais toujours le poids de l’arme, mais je n’avais aucun mal à la soulever. C’était assez lourd pour être pénible, peut-être même trop pour que je puisse me trimballer longtemps avec, mais je savais que je pourrais facilement la manipuler, ce que je fis, frappant de toutes mes forces la tête couverte d’écailles du monstre.

Crac. Mon corps entier ressentit l’onde de choc, comme si j’avais balancé l’haltère dans un mur de béton armé. Le boss chancela et tomba sur le côté, lâchant le poids dont il était parvenu à s’emparer. La barre trembla, et les trois poids glissèrent à l’autre bout, s’écrasant au sol. J’utilisai la barre, maintenant délestée, pour le latter à nouveau, avant de la jeter à terre. Attrapant l’un des poids de 45 kilos qui se trouvaient à mes pieds, je le soulevai au-dessus de ma tête des deux mains, puis l’abattis sur le Juteur. Encore, encore et encore. Sa barre de vie descendait lentement au son de ses cris.

— Stop, aïe ! Frère, arrête ! Ça douille !

Alors que je le croyais HS et sur le point de crever, il se contorsionna, et son bras énorme jaillit, rapide comme un serpent, pour me saisir au poignet. J’eus l’impression qu’une menotte en fer s’était refermée sur mon bras. Oh, merde ! pensai-je en lâchant le poids ensanglanté, qui rebondit sur le ventre de la créature. De son autre main, il me chopa par le cou.

— Ça va piquer grave, me prévint-il en se redressant sur les fesses.

Le brouillard se dissipa, et ses yeux, cernés par une rangée de pustules – des boutons qui avaient poussé entre les écailles de sa face de lézard –, se focalisèrent sur moi. Il puait la transpi, la chair brûlée et le déo Axe. Il serra, et je sus que j’étais mort. Ma barre de vie se vidait à vitesse grand V.

C’est alors qu’un missile magique percuta son dos. Il n’était pas très puissant, et le monstre broncha à peine en accusant le coup.

— Tiens bon, Carl ! s’écria Donut.

Elle émergea soudain, fusant dans les airs, toutes griffes dehors, tel un tigre se jetant à la gorge d’une proie qui ne se doute de rien. Atterrissant directement sur l’épaule massive et gonflée aux stéroïdes du monstre, elle planta profondément ses dents dans son cou aux veines saillantes tout en lui labourant le dos de ses pattes arrière. Des lambeaux d’épiderme verts et rouges volèrent. On aurait dit un pèle-patates automatique en furie. Elle lui bouffa une veine, en mode vampire. Du sang gicla de la morsure comme si elle avait trouvé un gisement de pétrole, l’inondant et arrachant au boss un gargouillis humide.

Les doigts de géant du mob relâchèrent leur prise, et il se frappa le dos pour en déloger le chat. Le coup la frôla à peine, mais elle décolla tel un boulet de canon et alla s’écraser contre le mur du fond dans un craquement écœurant.

— Donut ! hurlai-je.

Je me relevai à la hâte, la respiration sifflante, tandis que le monstre, manifestement en proie à une douleur atroce, tentait d’atteindre son dos déchiqueté. Du sang jaillissait toujours de son cou, façon lance à eau. Ça pissait sans s’arrêter, une quantité inimaginable.

Le Juteur me regarda, l’air interloqué : il ne s’était apparemment pas rendu compte que j’étais toujours en vie.

— J’suis fier de toi, frère, déclara-t-il. Tu as enduré la douleur.

Je lui décrochai un simple direct, et il n’en fallut pas plus. Le boss, dont la barre de vie était déjà pratiquement vidée, s’écroula sur le dos. J’écrasai sa grosse tête sous mon pied. Apparemment, le système désactivait la protection surnaturelle qui renforçait les os et la chair des créatures une fois qu’elles mouraient, et son crâne céda facilement sous mon talon. J’eus l’impression d’avoir marché sur une pastèque trop mûre. Sans m’arrêter un instant pour contempler le carnage, je piquai un sprint pour rejoindre Donut.

Elle était étendue en un petit tas ensanglanté, la patte complètement tordue. Il ne restait plus qu’une infime tranche de rouge dans sa barre de vie.

— Donut ! m’exclamai-je en tombant à genoux près d’elle. Bordel, Donut. Ne me fais pas ça.

Elle prit une inspiration étranglée : pas morte, donc. Elle était couverte de sang des pattes à la tête, mais vivante. Je gardais un œil inquiet sur sa jauge, terrifié à l’idée qu’elle puisse descendre encore. Parfois, quand on se blessait, ça continuait d’empirer, comme à la surface.

Vainqueur ! apparut sur mon écran dans une police stylisée, et la musique s’arrêta tandis que je plongeais dans mon inventaire saturé de nouveau succès. Je dus attendre dix secondes insoutenables que ces conneries s’en aillent avant d’y trouver ce que je cherchais.

J’avais un parchemin Soin de bestioles. Je le lus, mais il ne fonctionna pas sur elle. L’objet s’effaça de mon menu avec un message d’erreur : Aucune cible disponible. Vous venez de gaspiller un précieux parchemin, débile.

Je n’aurais pas pu lui lancer mon sortilège de soin, même si j’avais eu assez de mana pour le faire – ce qui n’était pas le cas. Au lieu de ça, je tirai une potion de soin de mon inventaire et la débouchonnai, m’apprêtant à la lui faire boire.

Je m’interrompis. Elle avait bu une potion de mana à peine quelques minutes plus tôt. Et elle avait un temps de recharge pour les potions bien supérieur au mien, ce qui était probablement lié à nos niveaux de Constitution différents. Je ne pouvais pas l’examiner ni voir où en était le compte à rebours, s’il était déjà écoulé ou non. Était-il possible que je la blesse davantage en essayant de lui donner la potion trop tôt ? Je n’en savais rien. Subir le moindre dégât supplémentaire, en cet instant, la tuerait, aucun doute là-dessus.

Je sortis rapidement une seconde potion de soin et décidai de tester ma théorie sur moi-même. Le système ne me permettait pas de prendre deux potions de suite en passant par la barre de raccourcis, mais il ne pouvait sûrement pas m’empêcher de les consommer manuellement.

J’avalai une potion, qui fit remonter ma barre de vie. C’était la première fois que j’en buvais réellement une. Au goût, ça ressemblait bizarrement à du jus de kiwi. Quand j’eus terminé, la bouteille disparut avec un pouf ! Mon compte à rebours de quinze secondes apparut, et j’ingurgitai la deuxième fiole sans attendre qu’il soit écoulé.

Vous avez été empoisonné !

Poison neutralisé.

— Fait chier ! grondai-je.

Je me penchai sur Donut et caressai son doux pelage.

— Reste avec moi, exigeai-je.

Crac ! Le chat feula de douleur quand sa jambe cassée se remit magiquement en place. La minuscule tranche de vie remonta un peu. Elle était en train de guérir. De se retaper.

Je soupirai, submergé de soulagement. Elle allait se remettre toute seule, mais ça prendrait un moment. J’attendrais encore cinq minutes avant de courir le risque de lui administrer la potion, qui apaiserait au moins sa douleur.

— Carl, Carl, c’est toi ? demanda-t-elle après quelques secondes en levant pitoyablement la tête. On l’a eu ?

— On l’a eu, Donut, confirmai-je. Tu l’as eu. Ne bouge pas. Repose-toi un peu. Tu m’as sauvé la vie, là.

— J’ai été grièvement blessée au combat, gémit-elle. En te sauvant, j’ai réalisé le sacrifice ultime. Je sens la vie qui m’abandonne, Carl. Je suis sur le point de rejoindre le monde des abîmes. J’ai utilisé mes griffes comme tu me l’as ordonné, et je péris en conséquence. Mlle Beatrice sera très fâchée contre toi.

Elle toussa deux fois – deux toussotements qui sonnaient étrangement faux.

— Dis-lui bien que je me suis battue bravement. Dis-lui que j’ai combattu jusqu’au bout. Trouve Ferdinand et dis-lui que je l’aimais. Je l’ai aimé dès la première fois où j’ai posé les yeux sur lui.

Sa barre de vie remonta soudain d’un coup, toute seule. Elle venait de prendre elle-même l’une de ses potions de soin. Je poussai un soupir, rasséréné.

— La lumière… ! Je crois que je vois la lumière… croassa-t-elle tandis que je m’asseyais en croisant les bras.

Elle ferma les yeux, feignant la douleur.

— Cette enveloppe charnelle n’est plus.

— Rhô, debout ! lançai-je en parcourant la pièce du regard. Aide-moi à emmagasiner tout ce bordel.

[25]

APRÈS AVOIR RÉCUPÉRÉ LA CARTE du quartier, je passai un moment à attraper tout le matos de la salle que je fus capable de soulever. Il y en avait beaucoup. Des poids et des haltères jonchaient le sol : je les raflai tous. J’attrapai aussi plusieurs bancs de muscu, qui ne pesaient presque rien une fois délestés des barres. J’enfonçai une porte que je n’avais pas remarquée en entrant. Derrière, je découvris plusieurs matelas, de lourds ballons de fitness et d’autres équipements de gym isolés ainsi que quelques clés à molette et outils divers et variés. Je mis tout ça dans mon inventaire, y compris la porte dégondée. Puis je m’emparai de ce qui se trouvait sur le bureau de l’accueil, dont un ordi portable déchargé et un meuble de rangement rempli de divers dossiers.

— Pourquoi tu t’embêtes à tout emporter ? s’enquit Donut, désormais complètement remise.

Elle tentait vaillamment de nettoyer à grands coups de langue son pelage couvert de sang. Ses poils étaient tout collés. Elle avait besoin d’une douche et d’une séance de brossage. La partie brossage, je ne savais pas comment on s’en dépatouillerait.

— Si on peut le soulever, on l’embarque, répliquai-je. Ça ne prend qu’une seconde. Le système est très efficace pour tout catégoriser. Pour certains trucs, comme le meuble de rangement, c’est plus facile de tout envoyer en inventaire plutôt que de le fouiller intégralement. Par exemple, illustrai-je en levant la main. (Une bouteille à moitié pleine de Johnnie Walker Black y apparut.) Ceci se trouvait quelque part dans le meuble. L’inventaire m’a laissé le garder en une seule pièce, et il me permet aussi d’extraire ce qui se trouve à l’intérieur. C’est assez génial, une fois que tu comprends comment ça fonctionne. On ne sait pas ce qui pourra nous servir et à quel moment, alors, à moins que ce soit rivé au sol, ça part en stock.

On fit ensuite un crochet par la guilde tuto la plus proche. Comme le boss avait été d’un niveau supérieur à ce que j’avais prévu, le combat nous avait fait passer tous les deux niveau 9. L’énorme quantité d’expérience qu’il nous faudrait accumuler avant d’atteindre le 10 s’affichait sur notre interface. On avait aussi des piles de coffrets à ouvrir.

— Trois étoiles, à ce que je vois ! déclara Mordecai quand on entra dans sa salle.

Il se figea, et ses yeux se voilèrent un instant.

— Vous avez vaincu un boss de niveau 9 tout seuls ? Impressionnant !

— Ouais, c’était une idée débile, répondis-je. C’est vraiment chiant de ne jamais savoir sur quoi on va tomber. Comment on est censés se préparer pour un combat si on s’engage à l’aveugle ?

Je me laissai lourdement tomber sur une chaise tandis que Donut filait devant la cheminée, interrompant un instant sa séance de toilettage frénétique afin de découvrir ses gains.

Le rat opina du chef.

— Attends. Je jette un œil aux commentaires sur vos combats, et je pourrai vous indiquer comment vous améliorer.

Après quelques secondes, il poussa un grognement.

— OK, certaines remarques sont évidentes. Déjà, bravo pour avoir éliminé le boss gobelin. Ils sont coriaces, mais pas autant que le grand malabar que vous venez de combattre. Le « Juteur » ! Voilà encore autre chose… commenta-t-il en secouant la tête, perplexe.

— Je pense que c’était quelqu’un de notre monde mélangé à un de ces troglodytes, lançai-je. Il n’était pas aussi lucide que la dame de l’autre fois – l’Entasseuse. Ils l’avaient trafiqué pour lui faire dire plein de conneries. Les boss sont des caricatures, des stéréotypes. On dirait qu’ils sont contrôlés par une IA, mais que leur conscience est encore quelque part à l’intérieur. C’est très chelou.

Mordecai acquiesça.

— C’est comme ça qu’ils procèdent. En ce moment, tous les yeux de l’univers sont tournés vers la Terre. Des programmes s’intéressant à votre culture sont diffusés aux quatre coins de la galaxie. Les boss font partie intégrante de tout ça. Chaque saison, c’est la même chose. Bref, revenons à vos performances. Quand tu lui as balancé ces poids, tu lui as infligé la même quantité de dégâts que si tu l’avais frappé avec ton poing. Il faut que tu comprennes à quel point ta compétence Mains nues est devenue puissante – elle l’est au moins autant que toutes les armes non enchantées que tu pourrais trouver dans le donjon. Je me doute que ce n’est pas toujours pratique, mais je te conseille vraiment de t’en tenir aux attaques au corps à corps. Par ailleurs, tu as un peu gaspillé ces parchemins Brouillard de confusion. Pour la prochaine fois, sache qu’il vaut mieux, si possible, demander au membre de ton équipe disposant de la stat d’Intelligence la plus élevée de lire les parchemins. Comme tu as une Intelligence de 3, le brouillard n’a duré que quinze secondes. L’Intelligence de Princesse Donut aurait permis à chaque parchemin de faire effet cent vingt secondes.

— Ah ouais… Et au fait, pourquoi elle ne peut pas prendre de potion aussi souvent que moi ? Sa Constitution est trop faible ?

— Tout juste, confirma Mordecai. Son attaque Déchiquetage est très puissante, mais elle ne lui servira à rien tant qu’elle n’aura pas acquis plus d’éléments d’armure et renforcé sa santé. Tu as de la chance qu’elle ne se soit pas brisé le cou. Choisir une classe ou une race avec une forte Constitution de base l’aidera, mais pas énormément. Il faudra qu’elle équipe un maximum d’items permettant d’augmenter cette stat. Or, en général, ils ne courent pas les rues.

Je me tournai vers Donut, qui sifflait de rage devant la série de torches qui défilaient sous son nez. Son coffret « Boss » bronze lui avait octroyé un nouveau livre des sorts, mais elle ne l’avait pas encore lu. Pour le reste, c’était la camelote habituelle, à quelques exceptions près. Elle avait reçu un bracelet d’un coffret « Aventurier » argent pour avoir – enfin – infligé des dégâts de mêlée à un mob. Le bracelet ajoutait 2 points à sa stat de Dextérité, la boostant à 12. Elle l’équipa, et le bijou s’enroula naturellement autour de sa patte avant.

Elle avait aussi trouvé une douzaine de parchemins de soin dans un coffret « Survivante » argent qui la récompensait d’avoir terminé un combat de boss avec moins de 5 % de vie. Les parchemins étaient pratiques, car ils ne nécessitaient aucun temps de latence entre deux utilisations. Encore mieux : elle pouvait s’en servir sur moi, et vice versa.

Ayant entendu notre discussion, le chat leva les yeux vers nous.

— Attendu que je suis déjà l’une des créatures les plus parfaites créées par Dieu, je ne changerai pas de race quand l’occasion se présentera. Je suis née chat, je mourrai chat. Qui plus est, je vais devoir exiger de Carl qu’il choisisse lui aussi une race de chat.

— Je ne vais pas me changer en chat, rétorquai-je. D’ailleurs, à la réflexion, j’ai décidé de rester humain.

Donut haussa vaguement les épaules, puis elle se mit à briller – elle venait de consulter le livre des sorts.

— Tu as lu la description avant, au moins ? l’interrogeai-je. Qu’est-ce que c’est ?

Mordecai hocha la tête.

— Bonne pioche. Passe-flaque.

— Ça fait quoi ?

— Elle peut se téléporter – elle, ainsi que trois autres personnes maximum – dans n’importe quel endroit, pourvu qu’elle l’ait en ligne de mire. Cela vous sera très utile quand vous tomberez sur des rivières de lave ou autres lieux intraversables à pied. Plus elle s’améliorera dans ce sort, plus les distances qu’elle pourra traverser seront importantes. Au niveau 15, il fonctionne presque aussi bien que Téléportation, l’un des sorts vraiment cruciaux du donjon. Il lui faudra 20 points de mana pour le lancer. Il ne fera effet qu’au bout de dix secondes, et le temps de recharge est de cinq heures. Vu le délai, il ne sera pas aussi utile qu’un sort de combat, mais ça reste un très bon atout.

— Ce qu’il nous faudrait vraiment, c’est un moyen plus efficace de nous soigner mutuellement.

— Oui, c’est vrai, approuva Mordecai. Il existe un grand nombre de méthodes, pour ça. Ces douze parchemins de soin te seront utiles, et je pense que tu es sur le point d’en recevoir d’autres mais, pour l’instant, j’éviterais de laisser Donut utiliser ses attaques de mêlée, à moins que ce soit absolument indispensable. Sa stat de Force est phénoménale pour ce niveau, mais elle va se faire rattraper plus tard. Elle avait une Force de 18 pendant ce combat. Pour te donner un ordre de comparaison, celle du Juteur était à 25. Elle n’a pas le bon corps pour mettre à profit cette stat en combat rapproché, et sa santé est tout simplement trop faible. Pour l’instant.

Il hocha la tête vers le chat, qui s’était remis à tenter vainement de se nettoyer.

— Quant à toi, petite… ta compétence Esquive est pour l’instant à 4. Continue de t’entraîner. Quand elle sera montée à 5, ça te facilitera vraiment la vie.

— Écoutez, dis-je. La vraie raison de notre visite, c’est qu’on a trouvé un escalier d’accès au niveau suivant, mais il y a un problème.

Les yeux de Mordecai s’écarquillèrent quand je lui racontai notre rencontre avec les autres et lui décrivis le boss de zone.

— La solution est simple, déclara-t-il. Oubliez ce boss et mettez-vous en quête d’un autre escalier. Il y en a pas mal, et la plupart ne seront pas gardés.

— On a roulé un jour entier avant de trouver celui-là, ripostai-je. J’ai vraiment peur que ce soit notre seule option. Vous savez à quel genre de monstre ça pourrait correspondre ? Vous avez des petits conseils à nous donner ?

— Même si je savais quelque chose, je n’aurais pas le droit de vous le dire. Je dois suivre une liste de règles très spécifiques et très strictes, surtout pour tout ce qui a trait aux boss. Revenez me voir après le combat, et je m’assiérai volontiers avec vous pour analyser la bataille et décrypter les stats. Mais si je vous en parle avant, c’est considéré comme de la triche. Et, croyez-moi, personne ne veut être pris à tricher dans ce jeu. Je peux, en revanche, vous assurer qu’affronter un boss de zone à six personnes seulement est une folie.

Je soupirai. Ces palabres sur le choix d’une race et d’une classe avaient été une perte de temps. Rien de tout ça n’aurait d’importance si nous ne parvenions pas à quitter ce putain de premier niveau.

— Vous ne pouvez rien me dire de plus ?

Mordecai réfléchit un instant.

— Selon toi, qu’est-ce que ce Juteur avait en commun avec la racaille lama contre laquelle tu t’es battu il y a quelques jours ?

Je haussai les épaules.

— C’était tous les deux des camés ?

— Non, pas ça. Comment t’y es-tu pris pour tuer le lama ?

— Je lui ai mis un coup de poing à la gorge. Ça a fait fondre sa tête.

Le rat acquiesça.

— Et le Juteur ? À ton avis, quelle attaque spécifique l’a achevé ?

— C’était une combinaison de plusieurs choses, mais sans doute quand Donut l’a mordu jusqu’au sang.

Le chat me foudroya du regard, ce qui me fit marrer. Elle avait encore un look tout droit sorti de la dernière scène de Carrie.

— Exactement, affirma Mordecai. Ces créatures, pour la plupart, ont un talon d’Achille. La gorge pour le lama, les veines à haute pression pour le boss… Parfois, c’est évident, parfois, non. L’Entasseuse, par exemple. Je peux maintenant te révéler que son point faible, c’étaient les insectes qui lui sortaient par la bouche. Si tu en avais tué un avant qu’il soit entièrement dehors, ça aurait bloqué le suivant dans sa gorge. Elle se serait étouffée, et tu l’aurais vaincue ainsi.

— Je n’avais pas vu les choses sous cet angle, concédai-je.

— Cherche leur vulnérabilité et, une fois que tu l’as découverte, sers-t’en. Pour l’instant, tu ne t’es pas encore engagé dans un combat de boss complètement « à l’aveugle », comme tu dis. Chaque fois, il y avait des indices. Il y aura toujours des indices. Trouve-les.

Il y aura toujours des indices. Que savions-nous sur ce boss de zone ?

J’y réfléchis en m’asseyant pour examiner mes nouveaux succès et coffrets.

En dehors du coffret « Boss », j’avais reçu, en grande partie, des objets de base. Ma compétence Mains nues ainsi que d’autres liées au combat étaient toutes passées niveau 6, y compris Écrabouille. Mon Poing de fer était maintenant à 5. Le système m’avait alloué divers succès pour avoir conduit la bécane pendant plus de cinq heures, et un autre pour avoir tué plus de cent monstres mobiles dans le labyrinthe. J’avais aussi un coffret « Survivant » bronze pour avoir terminé le combat de boss avec moins de 10 % de vie. À l’intérieur, il y avait cinq nouveaux parchemins de soin, ce qui ramenait mon total à dix-sept. La plupart des autres prix provenaient de coffrets « Aventurier » bronze ou argent basiques. Des potions, des bandages, des biscuits… Il y avait également – pourquoi, mystère – un chapeau de cow-boy, que je fourrai dans mon inventaire.

Le jeu m’attribua en outre un succès intéressant :

Nouveau succès ! Deux pierres d’un coup.

Vous avez tué deux mobs en une fois en vous servant de leur corps comme arme. Sur une échelle de violence entre Bambi et Martyrs, on est sur un bon Seven.

Récompense : vous avez reçu un coffret « Bagarreur » or !

J’eus aussi droit à un nouveau coffret « Pillard » or pour avoir emmagasiné plus de 10 tonnes de barda dans mon inventaire.

Dans le coffret « Boss », je trouvai une pile d’étoiles ninjas.

Shuriken enchanté de la soif de sang × 100.

Mini-armes de jet peu puissantes. Ces petites beautés ne paient pas de mine. Ce sont les mêmes étoiles que vous achetiez à la boutique de cadeaux ou au marché aux puces quand vous étiez gosse et que vous rêviez de devenir ninja. Les mêmes que vous projetiez contre les murs en placo de votre chambre jusqu’à ce que votre mère finisse par vous choper et vous les confisque. Et si ces shurikens n’ont pas le pouvoir de vous changer en ninja – ni de persuader votre mère d’arrêter la picole –, ils sont enchantés par un bonus « soif de sang ». Chaque fois que vous utiliserez ce set pour blesser un monstre, les dégâts infligés aux monstres du même type augmenteront de 8 %.

Je me tournai vers Mordecai.

— Quand ça dit que les dégâts augmentent de 8 %, c’est 8 % de plus que la quantité initiale, ou ça s’accumule ? Si ça s’accumule, ça va finir par sacrément piquer.

— Bonne question, répondit-il. Une minute.

Ses yeux se voilèrent tandis qu’il entrait sans doute dans un menu aide accessible aux Maîtres de guilde seulement.

— Bonne nouvelle. Ça se combine, m’informa-t-il après quelques secondes. Ce qui signifie donc que chaque coup sera 8 % plus puissant que le précédent. La moins bonne nouvelle, c’est que ces étoiles sont extrêmement fragiles.

Ça semblait génial, mais mon intuition me souffla que l’enchantement n’était pas si exceptionnel que ça. Les étoiles ne deviendraient vraiment puissantes qu’au bout de longtemps. Il faudrait que je les lance un nombre incalculable de fois pour en faire des armes intéressantes. Je n’en possédais que 100. Je devrais systématiquement les ramasser après utilisation. Et si elles se cassaient facilement, je n’aurais peut-être pas l’occasion de m’en servir plus d’une fois.

Le coffret « Pillard » or recelait une nouvelle potion de compétence. C’était un tonique Détermination de valeur. Je le bus, boostant cette compétence à 2. Mais je ne repérais toujours aucune différence dans mon menu. Sans doute faudrait-il que j’en consomme au moins trois autres avant d’en voir réellement les effets.

C’est dans le coffret « Bagarreur » que je découvris le meilleur butin du lot. Après ma chemise et ma cape, c’était sans doute ce que j’avais remporté de plus précieux jusque-là : exactement le genre d’arme que j’avais espéré recevoir.

Gantelet de guerre enchanté de Grull l’Exalté (main droite).

+ 3 en Force (en mode poing seulement).

+ 1 en Dextérité.

+ 2 à la compétence Poing de fer.

+ 1 à la compétence Frappe puissante.

2 % de chances d’infliger Étourdi à un ennemi à chaque coup porté.

L’objet est un protège-poignet qui se transforme en gantelet de guerre à pointes en acier d’orc quand la main se referme pour former un poing ou se serre autour de la garde d’une arme pendant plus de 2 secondes d’affilée. Cet objet seul ne neutralise pas le bonus Mains nues.

Avertissement : si vous utilisez cette arme pour vous attaquer à des fidèles du dieu Grull, vous avez 1,5 % de chances de transformer votre cible en la déité elle-même. Croyez-moi sur parole : ce n’est pas souhaitable pour vous.

AUTRE AVERTISSEMENT en gros caractères rouges : objet à retirer avant de se branler.

— Mordecai ? appelai-je en enlevant ma chaîne pour passer le protège-poignet couleur charbon. Comment je peux reconnaître un fidèle de Grull ?

Il grogna.

— Les classes d’équidés l’idolâtrent. Donc si tu croises un cheval, un centaure ou un tikbalang, il se peut que ce soit un disciple de Grull. Les créatures comme cette racaille lama le vénèrent aussi parfois, mais pas avant le niveau 3. Tu peux les identifier au maquillage bleu dont ils se barbouillent le corps entier, à leurs laïus interminables sur les « souillons » et à leurs fantasmes de mort glorieuse au combat.

Mordecai marqua une pause et leva nerveusement les yeux au plafond, hésitant visiblement à continuer.

— Et pour votre information, Grull n’est pas un vrai dieu, finit-il par déclarer. Il n’y a pas de vrais dieux, dans ce jeu.

— Qu’est-ce que ça change ?

L’homme-rat prit soudain un air solennel. Il planta son regard perçant dans le mien.

— Tu m’as dit que tu t’inquiétais à l’idée que certains boss et mobs soient comme toi. Qu’ils soient ici contre leur gré, dit-il, avant de pointer le sol du doigt pour indiquer les niveaux suivants. Ce ne sera pas toujours le cas. Surtout plus tard. Souviens-toi de ça. Il n’y a aucun dieu, ici. Juste des gens qui paient pour ce privilège.

— OK… lâchai-je, essayant de décrypter le message qu’il cherchait à me faire passer.

— Puis-je savoir ce qu’est un tikbalang, au juste ? intervint Donut en arrêtant momentanément sa séance de toilettage. Le nom m’évoque un genre de maladie qu’on pourrait attraper en mer.

— Tu vois ce qu’est un cheval ? lui demanda Mordecai en relevant les yeux.

La question semblait l’avoir délesté d’un poids.

— Évidemment.

— C’est pareil, mais en plus méchant.

Je fermai le poing. Deux secondes passèrent, puis je sentis un picotement remonter le long de mon bras et, dans un wouf ! sonore, ma main se changea en un gros morceau de métal à pointes. Je devais serrer le poing très fort pour que ça fonctionne, ce qui était préférable : la dernière chose dont j’avais besoin, c’était que ce truc se matérialise à tout bout de champ. J’examinai le gantelet, d’apparence maléfique. Il n’était pas du tout ornementé. C’était un machin noir, anguleux, équipé d’une multitude de piquants luisants. Un outil, rien de plus. Il pesait sur ma main, mais pas excessivement. Plus besoin de me briser les doigts quand je frapperai quelque chose. L’onde de sa super force se répercuta dans tout mon corps. Je détendis mes doigts, et le gantelet s’évapora dans un nuage de fumée qui sentait les cheveux brûlés.

— Lourd ! me réjouis-je.

[26]

— PRÊTS ? DEMANDAI-JE À BRANDON tandis que nous nous mettions en position près de l’entrée de la salle du boss de zone.

— Non, répondit-il en souriant tristement.

Il resserra un instant ses doigts sur le manche de son marteau de guerre géant. L’arme massive disparut dans son inventaire. Pour la première partie du plan, elle ne ferait que nous gêner. Donut se percha sur mon épaule tandis que les autres se regroupaient derrière nous.

Nous n’avions pas le temps de nous entraîner ni de nous préparer davantage. C’était maintenant ou jamais.

Le troisième épisode de Dungeon Crawler World ne nous avait rien appris que nous ne savions déjà. Donut et moi nous étions installés dans le Taco Bell pour le suivre sur l’écran. Le gérant de la salle sécurisée – un autre protecteur bopca, du nom de Sebastian – s’était assis près de nous pour peigner Donut à l’aide d’une de ses brosses personnelles, dont il lui avait fait cadeau après qu’elle fut retournée une troisième fois se doucher. Séduit par son Charisme exceptionnel de 41, le PNJ niveau 21 était pratiquement tombé amoureux d’elle dès qu’on était entrés. J’avais siroté une délicieuse bière péruvienne et mangé mon bifteck du bout des dents tandis que nous regardions des crawlers se faire dézinguer par dizaines sous les commentaires haletants du présentateur.

La seconde partie du programme s’était concentrée sur cinq équipes d’aventuriers, dont celle de la femme à l’arbalète magique et Lucia Mar avec ses deux rottweilers. Les trois autres groupes étaient plus importants – l’un d’eux rassemblait cent cinquante soldats africains armés d’AK-47. Ces gens, à en croire l’émission, progressaient dans le donjon en toute sérénité. Ils avaient trouvé un escalier, établi un campement non loin, et attendaient maintenant qu’il ne reste plus que six heures au compteur avant de descendre au niveau suivant.

Au grand désarroi de Donut, la quotidienne nous snoba une fois de plus. Personnellement, je m’en tapais. J’étais bien plus préoccupé par le nombre de survivants qu’ils avaient donné. Je n’arrivais pas à me le sortir de la tête.

2 552 085.

En moins de quatre jours, on était tombés de 13 millions à ça. Un cataclysme. Chaque unité de ce décompte représentait une personne, quelqu’un qui avait vécu, respiré, espéré, ri. Et ces gens avaient disparu.

L’annonce suivant la quotidienne ne nous avait pas éclairés davantage. Il y avait eu un nouvel avertissement, plus ferme, à propos de ceux qui faisaient leurs besoins dans les couloirs. Une litanie de modifications au sujet de certains sorts et des niveaux des mobs – mais aucune ne nous concernait. Après avoir dormi quelques heures, on était repartis pour le campement, et j’avais exposé le plan tout pété qui m’était venu au groupe de crawlers, qui avaient eu l’air choqués de nous voir revenir.

— C’est parti… lâchai-je à présent en passant le pont-levis et la porte cintrée géante.

Brandon, Chris, Yolanda et Imani m’emboîtèrent le pas. Prudemment, on entra dans la cour intérieure ronde qui menait au labyrinthe en spirale.

— Non, Agatha ! s’exclama soudain une voix derrière moi.

C’était Yolanda : elle engueulait la femme au caddie, qui nous avait suivis.

Agatha l’ignora et continua de pousser le chariot dans la cour en gloussant d’euphorie.

— Z’allez pas faire ça sans vot’ vieille Agatha !

— On n’a pas de place pour vous ! lui cria Yolanda. Retournez dans le couloir !

— Vieille folle ! râla Brandon. Vous allez tous nous faire tuer !

— Moi, je dis que c’est cette boulette géante qui va tous nous tuer, répliqua-t-elle.

— Fermez-la ! Taisez-vous, tous ! exigea Imani en levant une main. Soyez aux aguets pour entendre le monstre venir.

— T’inquiète, dis-je. Je pense qu’il va s’annoncer de lui-même d’un instant à l’autre.

Derrière nous, la porte se ferma brusquement, et une musique s’éleva. Des barres de métal apparurent, nous enfermant dans la salle.

Le son n’était pas le même que d’habitude. Plus rapide, plus frénétique – un beat de musique électro mixé par un DJ dopé aux amphétamines. Une basse lourde faisait trembler le sol.

Les lumières vacillèrent, puis s’éteignirent. Une seconde plus tard, d’autres s’allumèrent, inondant la pièce d’un éclairage violet. Ça venait de spots LED encastrés dans le plafond. Des lasers se mirent à fuser à travers les couloirs, en rythme avec l’accompagnement sonore. On avait atterri dans une rave. Un crissement rocheux retentit dans la pièce, plus fort que la musique. J’effectuai un tour sur moi-même, essayant d’en trouver la source.

C’étaient les murs de la cour, compris-je. Ils étaient en train de s’enfoncer dans le sol, nous laissant à découvert.

Combat de b-b-boss !

La voix était déformée, encore plus tonitruante que la dernière fois.

Vous avez découvert l’antre d’un boss de zone !

Ladies and gentlemen, place aux choses sérieuses ! Vous êtes prêts ? Vous sentez que ça arrive ? J’AI DIT : VOUS ÊTES PRÊTS ?

Faites un maximum de bruit…

Et c’est… paar… tiiiiiii !

Je grimaçai, attendant que les murs de la cour ronde aient sombré dans la terre.

Je me tournai vers Brandon :

— Prépare-toi ! lançai-je, obligé de crier par-dessus le boucan.

Il acquiesça. Des gouttes de sueur perlaient sur son front. Derrière, les trois autres se déployèrent. Chris et Yolanda paraissaient absolument terrifiés. Imani se cramponnait des deux mains à son épée, le visage fermé. Agatha resta là où elle s’était plantée, l’air de ne pas se rendre compte de ce qui se passait, grattant un poil qu’elle avait entre ses deux yeux globuleux.

Nos sept photos furent projetées en hauteur, une par une. Je remarquai que nous étions classés en trois groupes distincts : La Cour royale de Princesse Donut, Alouette-des-Prés et Crawler Agatha. Le VS géant s’encastra violemment en dessous, dans une police non plus bronze mais métallique. Les mots s’enflammèrent soudain. Même si c’était censé n’être qu’un effet virtuel, je sentis un souffle de chaleur me lécher la peau.

Et c’est là que je le vis.

Quand les murs se furent totalement abaissés, on se retrouva dans un long couloir, comme une station de métro mais sans la cavité où se trouvaient les rails. Le tunnel était à peu près aussi large qu’une autoroute à sens unique, et faisait environ 4,50 mètres de haut. La créature passa devant nous à une vitesse fulgurante avec un bruit assourdissant, venue de la gauche et filant vers la droite. Elle était monumentale, constituée de chair, et roulait comme la bille d’un flipper. Elle empestait les égouts et la viande avariée. Et tout ça grognait et couinait, poussait des petits cris aigus de porc. La viande était rose, ridée, parsemée d’yeux, de pans aléatoirement poilus et de défenses. Mais il y avait autre chose. Des bouts de vêtements noirs et blancs y étaient incrustés çà et là, mélangés à des bandes de tissu rouge à sequins.

— C’est quoi, celle saloperie ? hurla Brandon. On dirait…

Le monde se figea.

Le

Gros

Cochonnet

Boss de zone – niveau 15 !

Aussi connu sous le nom Poids-de-lard Express, le Gros Cochonnet est l’une des plus rares et des plus mortelles formations de combat des défensards. Composé d’un minimum de 30 chevaliers défensards et de leur dulcinée, il ne se manifeste que lorsque différents critères d’une liste bien précise sont réunis. Prenez un événement donné par l’aristocratie défensarde. Ajoutez-y une orgie de frénésie sanguinaire sexuellement chargée et où l’alcool coule à flots, et parfois – pas toujours, mais parfois –, l’antique magie belliqueuse dont est imprégné leur monde ravagé par la guerre lancera le sortilège, créant le Cochonnet. Les défensards, qui constituent la classe dominante de la suprématie orc, se rassemblent alors pour former une sphère compacte roulant à travers le pays entier. Le règne terrible de cette boulette de porc ne prendra fin que lorsqu’elle aura écrasé les citoyens pauvres, faibles et insignifiants de la contrée sous son poids inarrêtable.

Prélevé d’un sommet de l’aristocratie défensarde quelques secondes à peine après avoir été généré, ce Cochonnet-ci a été transporté dans ce donjon pour votre divertissement, mesdames et messieurs ! La magie de la boule ne cessera pas avant que chaque goutte de sang des crawlers ait été extraite de leurs corps d’humains !

Le monde se débloqua, et le monstre continua sa trajectoire, s’éloignant dans le tunnel. Devant moi, d’autres murs bougèrent et se déplacèrent avec un grand bruit de broyage. Avec les entrées, ils créaient des chemins alternatifs visant à amener le boss dans notre direction.

— OK… lâcha Donut depuis mon épaule. Je me sens vraiment ignorée, là. Pourquoi est-ce systématiquement les humains par-ci et les humains par-là ? Pourquoi pas « extraite de leurs corps d’humains et de félins » ?

Regardant à gauche et à droite, je compris ce qui allait se passer. Une fois les murs abaissés, une nouvelle voie s’était ouverte, et on était en plein milieu. La musique aux basses assourdissantes était là exprès. On ne pouvait plus sentir arriver la boule de porc géante. Vu la vitesse à laquelle elle allait, elle aurait terminé son tour et roulerait droit sur nous dans une minute, peut-être moins.

— Bougez de là ! criai-je.

— Pour aller où ? répliqua Brandon.

— N’importe où sauf ici !

Tirant la première d’une des bandes de pointes métalliques que j’avais en inventaire, je la laissai tomber au sol avant de m’élancer en avant. On alla se placer sur le chemin que la boule venait d’emprunter. Un instant plus tard, elle fusa de nouveau près de nous, manquant Agatha et son chariot d’un cheveu. La femme rit aux éclats tandis que la bourrasque de couinements faisait voler les rabats de son bonnet.

Durant le bref moment où le monstre fusa devant nous, j’aperçus la face protubérante d’un défensard enfoncée au centre de la boule, tourbillonnant comme une jante de voiture. De ce que je pouvais en voir, l’espèce d’orc était corpulent et bien enrobé. Il avait une tête de sanglier deux fois plus large que celle d’un être humain et munie de quatre défenses. Deux d’entre elles étaient longues et recourbées, les deux autres, situées plus haut, se croisaient devant sa gueule immonde. C’était, devinai-je, une femelle. Du fard à paupières violet s’étalait au-dessus de ses yeux noirs globuleux. Ses défenses étaient percées en de multiples endroits. Elle avait une grosse fleur sur la tête, mais la décoration, collée à la paroi rose de la boule, était complètement aplatie. Sa bouche était ouverte en un cri perçant ininterrompu et plein de rage.

Une barre de vie apparut au-dessus de la monstruosité au moment où elle passa sur la pointe métallique. La jauge était complètement verte, mais l’arme lui avait enlevé 1 point. Bonne nouvelle.

Un mur s’érigea derrière nous, nous empêchant de revenir sur nos pas. Quand on avait établi notre plan, on n’avait pas prévu que les murs de la salle puissent bouger.

Observant le sol, je m’aperçus alors que des dizaines de sillons creusaient la terre à l’intérieur de ces cercles concentriques de pierre qui menaient au centre de la petite arène. C’était là que les murs monteraient et descendraient. Il fallait qu’on trouve une zone sans sillons, suffisamment grande pour y établir notre fort. Plus on s’approcherait de l’escalier au centre, plus les cercles qu’effectuerait la boule rétréciraient.

— Cherchez des pans de sol lisses. Des grands, sans sillons ! recommandai-je aux autres en jetant une nouvelle série de pointes par terre. On y va !

Une entrée vers le deuxième cercle apparut environ 3 mètres derrière nous.

— Go ! criai-je.

On courut vers le portillon, Agatha la première. Une paroi de pierre s’éleva au moment où je passai, me faisant trébucher.

— Là ! s’écria Imani en pointant du doigt un large carré au sol qu’on entrevoyait à travers une autre herse, qui menait à un troisième cercle, plus près du centre.

— En avant ! hurlai-je en m’élançant, laissant tomber une troisième et une quatrième bande de pointes derrière moi.

En dépit des basses qui tambourinaient, je sentis la boule passer de l’autre côté du mur comme un boulet de canon. Des cris stridents ricochèrent sur les parois, comme les rugissements d’une voiture de course. Il accélère…

On se rua au milieu du carré. Le pan de sol ressemblait à un embranchement de voie ferrée, permettant visiblement à la boule de changer de trajectoire. C’était un espace d’environ 5 mètres sur 5, sans sillons. Parfait.

— Il va arriver par là, dis-je en désignant ma droite. Je pense qu’il va devoir faire deux tours avant de nous atteindre. Au boulot. Exactement comme on a répété. C’est parti !

Je pointai Agatha du doigt.

— Et vous, vous allez poser vos miches ici et vous tenir tranquille.

— Je ne vais pas laisser mon… hé ! protesta la vieille femme quand j’agrippai les deux côtés de son chariot pour le soulever, gaspillant de précieuses secondes pour le placer dans mon inventaire.

— Voleur ! vociféra-t-elle. Voleur !

— Agatha, il vous le rendra. Asseyez-vous ! s’énerva Yolanda en commençant à sortir ses contreventements en V.

Ignorant la tarée qui continuait de me hurler dessus, je tirai la lourde table des gobelins de mon inventaire et la renversai sur le côté. Tout autour de moi, les autres s’étaient mis au travail. On s’était entraînés pendant des heures à la manœuvre. On avait réussi à réduire la durée de construction : moins de vingt secondes pour la structure principale et vingt autres pour le tout. Avec un peu de chance, on aurait assez de temps.

On avait mis presque cinq heures à façonner les différentes pièces de notre forteresse, ou, comme Brandon l’avait baptisée, du « dos-d’âne ». Son frère et lui n’étaient pas infirmiers, à la maison de retraite. Ils y travaillaient comme agents d’entretien, et c’étaient de vrais experts. Habituellement, ils ne bossaient pas en soirée, mais ils s’étaient attardés cette nuit-là pour essayer de retaper un four en panne avant que l’équipe du matin se pointe pour préparer les petits déj. Je leur avais exposé mon idée, montré ma ribambelle d’outils gobelins en leur expliquant exactement ce que j’avais en tête, et on avait commencé à plancher.

Le résultat était un genre de forteresse mobile portable. Constituée de tables, de matos de muscu et de plein d’autres trucs, la structure de 1,20 mètre de haut avait vaguement la forme d’une carapace de tortue quand on l’eut terminée.

On n’avait rien pour souder, mais dans ce que j’avais pris aux gobelins, il y avait des perceuses à manivelle et de gros boulons crantés conçus pour être vissés dans les trous ainsi creusés. Il y avait aussi des espèces de scies en croissant de lune capables de tailler dans de l’acier comme dans du beurre. On s’en servit pour retirer les pieds des établis avant d’en mettre de nouveaux : les barres de poids récupérées dans la salle de muscu. Les tables étaient destinées à être couchées sur le côté, solidement ancrées au sol. Ensuite, on avait arrimé des bancs de muscu de chaque côté, comme des volets ajoutés aux extrémités d’un encadrement de porte.

Brandon et Imani disposaient tous deux d’objets qui boostaient leur Force, et avaient chacun deux sections de mur à installer. Les pièces étaient énormes, difficiles à manipuler et méga-lourdes mais, quand on les plaçait dans le bon ordre – Imani, puis Brandon, puis Imani, puis moi avec la pièce la plus grosse, puis, pour finir, Brandon –, elles s’emboîtaient à la perfection, chaque boulon glissant dans le trou prévu à cet effet. Avec Brandon, on passa ensuite sur le toit – constitué des barres transversales utilisées pour ranger les poids – pendant que Chris et Imani serraient d’énormes boulons papillons gros comme le poing pour fixer solidement chaque pièce de la forteresse. Yolanda tira le reste des contreventements en V de son inventaire et les mit en place un à un, tout autour de la circonférence intérieure de cette structure de défense de forme à peu près pentagonale.

— C’est carrément un truc qu’ils auraient pu faire dans cette série, vous savez, L’Agence tous risques ! s’était exclamée Donut quand on s’était entraînés. Ou peut-être MacGyver. Le vrai MacGyver avec des cheveux et la porte des étoiles. Pas cet épouvantable remake qu’ils ont sorti après.

— J’aimais bien cette série, avait commenté Chris sans s’arrêter de travailler.

C’était la première fois qu’on entendait le son de sa voix.

— Laquelle ? L’Agence tous risques ou MacGyver ? avait voulu savoir Donut. À moins que tu ne parles du remake ? Dis-moi que tu ne parles pas du remake…

Chris n’avait pas répondu.

Une fois le sommet de la structure terminé, Brandon, Imani et moi nous attaquâmes à la dernière étape, capitale : les contreventements pour fortifier le toit – cinq barres de muscu massives lestées chacune de plus de 450 kilos. J’avais découvert que, si je positionnais ma main pile au bon endroit avant d’invoquer la lourde barre de mon inventaire, elle se calait instantanément entre le sol et le toit, aussi solide qu’un pilier en béton.

La mini-forteresse disposait d’une surface utilisable intérieure d’environ 3 mètres carrés, et on devait s’y déplacer à quatre pattes. C’était déjà serré à six, mais avec Agatha, qui continuait de pleurnicher en réclamant son putain de chariot, on pouvait à peine bouger. Sans compter que, comme elle s’était jointe à nous, on n’avait plus la place d’ajouter le dernier pilier, qui devait soutenir le centre de la structure.

J’étais justement en train d’examiner avec inquiétude la section transversale du toit quand Donut s’écria :

— Le voilà qui arrive !

Si ce boss était capable de projeter des flammes, des éclairs ou de l’acide, on était morts de chez morts. Jusque-là, j’avais eu l’impression que chaque boss ne disposait que d’une attaque principale et, pour celui-ci, elle me semblait plutôt évidente : le bordel vous roulait littéralement dessus.

Mes genouillères avaient une fonction qui neutralisait les attaques d’élan. Cependant, si j’en croyais mon expérience des jeux vidéo, on ne pouvait pas se fier à ce genre de chose face à un boss. Et il était hors de question que je me risque à le tenter.

Petit, alors que mon père et ma mère roulaient sur une route de campagne en se disputant, je m’étais assis tout au fond du 4×4. Aussi loin d’eux que possible. Je faisais souvent ça : je me tournais vers la fenêtre et je regardais le paysage défiler en imaginant que j’étais dans le cockpit d’un vaisseau spatial. Ce jour-là, il y avait un énorme camion jaune juste derrière nous. Un Penske, du genre que les gens louent quand ils déménagent.

C’était arrivé si vite. J’étais en train de fixer le conducteur, qui nous collait au cul de si près que je devais me tordre le cou pour le voir. L’instant d’après, le camion s’était arrêté net, s’éloignant déjà à vue d’œil. Le dessus s’était ouvert comme l’opercule d’une boîte de sardines. On venait de passer sous un pont trop bas pour lui. J’avais vu les flancs du véhicule s’arracher, déversant sur la route les meubles et les cartons qu’il contenait avec un crac ! retentissant. La cabine s’était détachée du reste, violemment projetée sur le côté. Mon père, ayant entendu l’accident, avait jeté un œil dans le rétro et marmonné : « Aïe, aïe, aïe… », puis il avait continué sa route sous les cris de ma mère qui lui ordonnait de s’arrêter. En vain.

C’était le résultat que j’espérais obtenir ici. Cette gigantesque boule de chair occupait le couloir entier, du sol au plafond. La partie avant de notre refuge était plus large et formait une pente peu inclinée vers le toit, juste ce qu’il fallait pour bloquer le boss entre le plafond et nous.

Comme l’avait suggéré Mordecai, je devais interpréter les indices. Ces entrées étranges qui bordaient le périmètre extérieur de la salle n’étaient pas là par hasard : elles nous permettaient d’entrevoir le monstre. Tout ce que j’avais pu déduire des aperçus que j’avais eus de lui, c’était qu’il était gros, rond, rapide, et passait tout juste dans le tunnel.

Ma première idée avait été de construire un mur solide mais, en étudiant la boule à partir de l’une des nombreuses entrées, j’avais remarqué que le chemin forçait le monstre à effectuer des bifurcations à 90 degrés. Il changeait de trajectoire en rebondissant légèrement, à peine ralenti dans sa course par ces virages. « Il y aura toujours des indices. »

Le boss ne perdait jamais son élan. Il continuait sa route sans s’arrêter. Nous devions donc trouver un moyen de l’y forcer, et être en mesure d’agir une fois que nous y serions parvenus. J’espérais que, grâce à notre structure, il se retrouverait coincé. De là, Imani le transpercerait de son épée, Donut lui enverrait des missiles, Chris lancerait ses sorts, et les autres le piqueraient avec les lances de fortune, surmontées d’étoiles ninjas, que nous avions confectionnées, jusqu’à ce que sa barre de vie se soit vidée.

La plupart des tables de gobelins étaient en acier résistant et épais, ce qui expliquait qu’elles soient si foutrement lourdes. Celles que nous avions utilisées pour construire l’avant de la forteresse étaient aussi criblées de pointes. Brandon, Chris et moi avions passé cinq bonnes minutes à y lancer cinquante de mes shurikens, qui s’étaient profondément plantés dans le bois, parsemant la rampe de piques noires. Des piques qui, avec un peu de chance, infligeraient des dégâts au boss chaque fois qu’elles lui perceraient la peau. Malheureusement, seule une vingtaine d’étoiles ne s’étaient pas brisées sous le choc.

Cette partie-là était l’idée de Brandon. Je lui avais montré le kit de shurikens et l’avais autorisé à lire la description.

— Ces machins sont bien plus puissants que tu ne l’imagines, avait-il déclaré, la voix pleine d’émerveillement. Fais le calcul. Dégâts cumulés, ça veut dire que si tu touches quelque chose deux cents fois, ils deviennent capables d’infliger littéralement, genre, 1 million de points de dégâts.

— Les calculs, c’est pas ma came. Mais ce qui est sûr, c’est qu’on ne touchera pas une cible deux cents fois avec ces trucs. Regarde, avais-je expliqué en sortant une étoile de mon inventaire.

J’avais moi-même fait le test plus tôt pour voir si j’avais des talents de ninja. À peine une fêlure, et l’enchantement rouge était parti en fumée. Mordecai ne plaisantait pas quand il disait que les shurikens étaient fragiles. Ces armes avaient été conçues pour ne servir qu’une fois, ce qui diminuait vraiment leur valeur.

Malgré ça, on en avait utilisé plusieurs pour créer un genre de herse routière ; rien de plus que quelques étoiles placées entre deux bouts de bois fixés ensemble par des boulons. Elles tiendraient le temps d’infliger un ou deux coups au monstre avant de se casser. Les herses en elles-mêmes ne viendraient pas à bout du boss mais, chaque fois qu’il roulerait dessus, la quantité de dégâts qui lui seraient infligés serait multipliée par 8 %.

— Accrochez-vous ! criai-je en m’agrippant à la paroi tandis qu’il déboulait à toute vitesse vers nous.

Boum !

La structure entière trembla et glissa avec un crissement horrible. Les quatre piliers se déboîtèrent et valsèrent dans tous les sens. L’un d’eux percuta Yolanda de plein fouet, la renversant violemment. La puanteur atroce du monstre se répandit dans la salle sombre. Un couinement ininterrompu et strident nous vrilla les tympans.

On avait réussi.

Le toit s’affaissa sous le poids de la boule, penchant de façon inquiétante tandis que des bouts de chair noire se glissaient dans les interstices du quadrillage formé par les barres. Il était sur le point de s’effondrer. En empruntant la rampe, le Cochonnet s’était glissé pile entre le sommet du tunnel et notre forteresse, et la pression énorme qu’il y exerçait mettait à rude épreuve notre structure de défense.

— Piquez-le ! criai-je en faisant apparaître la lance dans ma main.

Elle se composait de la moitié d’une barre de traction surmontée d’une pince de gobelin, à laquelle j’avais attaché des étoiles regroupées par trois. J’espérai que, ainsi jointes, elles se casseraient moins facilement. Je donnai un coup vers le haut, poignardant la boule. J’eus l’impression que ça n’avait aucun effet. À côté de moi, Imani galérait à positionner son épée dans le bon angle pour la faire passer dans les trous de la toiture. Elle enfonçait son arme jusqu’à la garde avant de la retirer entièrement et de recommencer, encore et encore. Les porcs couinaient, le sang pleuvait. La musique se faisait de plus en plus rapide. À ma gauche, des boulons sautèrent de leurs écrous, fusant comme des balles dans la forteresse. L’un d’eux atteignit Agatha, qui sembla ne rien remarquer en dépit du sang qui se mit à couler abondamment de sa blessure. Elle continuait de gueuler je ne sais quelle connerie à propos de son chariot. Au-dessus de nous, la pression s’intensifiait. Je frappais le monstre encore et encore.

Enfin, à la seconde où le toit céda, je tendis mon bras, et un POP ! fracassant retentit dans la pièce, comme un ballon qui éclate.

Des défensards mâles en costards et des femelles en robes de soirée scintillantes se déversèrent sur nous tandis que notre malheureuse forteresse s’effondrait sur elle-même. Le métal plia aux points de jonction avec de grands bruits métalliques, et l’armature du plafond céda. Restée coincée dans un des trous, ma lance improvisée s’arracha de mes mains, me projetant brutalement au sol. Je fis le dos rond pour protéger Donut de mon corps. La salle fut bientôt saturée de couinements, hurlements et autres braillements. Ma mini-carte se changea instantanément en une marée de points rouges.

Un orc gras et lourd s’affala sur moi, et on roula à terre, empêtrés dans des bouts de toit. Donut s’écarta d’un bond avec un feulement. La table percée de shurikens se trouvait à ma droite, en morceaux. Une poignée d’étoiles avaient gardé leur couleur rouge, et la créature hurla de douleur en atterrissant dessus. Je me remis debout au moment où Donut sautait sur mon épaule. Elle criait des trucs sans queue ni tête en envoyant des missiles magiques à bout portant aux mobs, propulsés en arrière à chaque tir.

Je marchai sur le défensard qui glapissait toujours, le forçant à s’enfoncer plus profondément dans le bois couvert de pointes. Sa barre de vie se vida, lentement d’abord, puis de plus en plus vite à mesure que le bonus de dégâts exponentiels montait en flèche.

La moitié des créatures étaient déjà mortes.

Je croisai le regard du défensard le plus proche, un mâle vêtu d’un costard. Il n’était pas armé et paraissait complètement désorienté. Il tenait un verre de vin miraculeusement intact et encore plein. Ces créatures étaient bizarres, beaucoup plus petites que ce à quoi je m’étais attendu. Leurs corps étaient trapus, et leurs torses, environ une fois et demie plus massifs que ceux d’êtres humains normaux. Leurs grosses têtes de sanglier rentraient dans leurs épaules, donnant l’impression qu’ils n’avaient pas de cou. Mais ils étaient aussi ridiculement courts sur pattes et ne mesuraient pas plus de 1,40 mètre, en tout et pour tout. Tandis que celui que j’observais portait le verre à ses lèvres en chancelant, j’examinai rapidement ses propriétés.

Chevalier défensard. Niveau 4.

Les titres, en ce qui concerne les défensards, sont à peu près aussi fiables que des photos de profil sur un site de rencontre. Si ces combattants autrefois intrépides se sont hissés au sommet de la suprématie orc il y a des centaines d’années en terrassant tous les autres clans, ils ne sont guère plus, à présent, que les ombres des guerriers qu’ils étaient jadis. Le titre honorifique de « chevalier » signifie ici, grosso modo : « bureaucrate alcoolique en surpoids qui passe ses journées à rédiger de nouvelles lois pour opprimer les pauvres, et ses nuits à boire et à se faire trousser par ses partenaires ». Les chevaliers et leur pendant féminin, les courtisanes défensardes – légèrement plus dangereuses –, ne sont des adversaires de taille dignes de ce nom que lorsqu’ils s’unissent dans une formation de bataille connue sous le nom de Gros Cochonnet.

Je préparai mon poing.

— À couvert ! criai-je à Donut.

Elle était à court de missiles magiques et avait déjà bu une potion de mana. Elle se faufila sous ma cape et se suspendit à l’arrière de ma veste comme un sac à dos. Elle sortirait de là quand ses réserves seraient suffisamment régénérées pour lui permettre de lancer un nouveau missile depuis mon épaule.

Reculant mon bras, je frappai de toutes mes forces le chevalier gras en costume. Sa barre de vie était déjà dans le rouge, et son crâne vola en éclats sous l’impact dévastateur de mon gantelet à pointes. Il s’effondra, toujours agrippé à son verre de vin. La moitié de son groin resta collée au métal.

Par miracle, je ne sentis rien du tout. Juste une légère onde de choc dans le bras. Mais ma main : rien.

— Yes ! me réjouis-je, tout en pivotant vers l’adversaire suivant en secouant le bras pour le débarrasser des restes de l’homme-cochon.

Cette fois, je me retrouvai face à une femelle. Une courtisane. Les hommes étaient tous de niveau 4, les femelles, de niveau 5. Celle-ci était légèrement plus grande et plus grosse que les autres. Elle portait une robe rouge à paillettes sur laquelle plusieurs lanières de cuir s’entrecroisaient, lui faisant comme un étrange gilet. On aurait dit un genre de harnais BDSM. Elle aussi braquait des regards hébétés tout autour d’elle en hurlant de confusion. Apparemment, ils n’avaient gardé aucun souvenir du temps qu’ils avaient passé dans la boule. C’étaient des victimes, comme tous les autres boss.

Cela étant, leurs points étaient rouges, le temps pressait, et ils n’étaient pas humains. J’avançai sur elle et la frappai. Le coup fit descendre sa jauge de moitié. Elle tomba au sol en geignant et leva les bras pour bloquer mes attaques. Je la piétinai sauvagement, en criant, et même en pleurant, peut-être. Je ne m’arrêtai que lorsqu’il ne lui resta aucun point de vie.

Derrière elle, Imani hurlait, elle aussi, frappant les défensards de son épée, le visage ruisselant de larmes. Elle s’était campée près de la forme inerte de Yolanda, dont la barre de vie était dangereusement basse. Brandon avait ressorti son maillet géant, qui lançait des éclairs chaque fois qu’il l’abattait sur un mob. Chris faisait tournoyer une lance magique vaporeuse – un sort, en réalité, dont la durée maximale était de cinq minutes.

Agatha n’avait pas bougé, mais elle se leva quand les murs de la structure finirent de s’effondrer. Elle contempla la scène, les yeux écarquillés, les mains jointes et crispées. Du sang dégoulinait d’un côté de sa tête.

Tous les murs intérieurs du labyrinthe s’étaient rétractés quand on avait fait exploser la boule. On était passés d’un tunnel étroit à un espace large et dégagé. Baignée de lumière violette, l’arène s’étendait autour de nous, aussi spacieuse qu’un quadrant entier. La musique continuait de tambouriner, et des faisceaux phosphorescents filaient dans la pièce ; on se serait crus sur une piste de rollers géante. Thème années 1980. Le plafond s’élevait progressivement vers le centre, éclairé par un spot incandescent. La cage d’escalier était cernée par un champ de force rouge.

Je sus immédiatement ce qu’il fallait faire pour le désactiver.

Les défensards étaient plus nombreux que nous, mais ils étaient sous le choc et déboussolés depuis qu’ils avaient été si abruptement transportés de leur monde à cet endroit.

Ils étaient désarmés, inexpérimentés. On les lamina.

[27]

LA DERNIÈRE DÉFENSARDE À TOMBER était différente des autres. C’était une niveau 8, une « Dominatrice défensarde ». Elle mourut écrasée sous la masse de Brandon.

La musique s’arrêta, et les lumières d’origine se rallumèrent. Le monde se pétrifia. La notification Vainqueurs ! apparut. Derrière moi, Chris tomba à genoux, la tête basse. On se regarda sans dire un mot. Imani donna à Yolanda une potion de soin, et l’aide-soignante s’assit, chancelante, la main pressée sur un côté de la tête. Agatha s’approcha de moi en traînant les pieds et en secouant le poing. Elle avait la moitié du crâne couverte de sang, mais ne semblait pas l’avoir remarqué.

— Rends ! me cria-t-elle.

— Là ! répondis-je en faisant réapparaître le chariot à 30 centimètres du sol.

Il tomba par terre dans un grand bruit de ferraille.

— Non mais oh ! protesta Agatha.

Arrachant un sac IKEA posé sur le dessus, elle jeta un coup d’œil à l’intérieur du caddie comme pour vérifier que je n’avais rien volé. Elle toucha de l’index le flamant rose avec une expression méfiante.

— Vous savez que vous pouvez mettre tout ça dans votre inventaire, lui signalai-je. Vous n’êtes pas obligée de le trimballer tout le temps.

— Elle n’a pas passé le tuto, me détrompa Yolanda en tirant de sa poche un tissu pour nettoyer le visage ensanglanté d’Agatha, sans se soucier du sien, qui était dans le même état. Elle n’a pas encore d’inventaire.

Cela ne me surprit pas. J’étais plus étonné qu’Agatha soit niveau 2 et pas 1. Comment avait-elle réussi à évoluer ? Elle n’était pas membre de l’équipe Alouette-des-Prés. Ça voulait forcément dire qu’elle avait tué un mob à un moment. Je me demandais dans quelles circonstances c’était arrivé. D’ailleurs, grâce au boss, me rendis-je compte en l’inspectant de plus près, elle était à présent niveau 4. Elle n’avait pas vraiment participé au combat, mais elle s’était trouvée avec nous dans la pièce, et le système, apparemment, l’avait pris en compte. Donut et moi étions passés niveau 10, et déjà à mi-chemin pour atteindre le 11. On avait reçu une tonne d’expérience. Imani était niveau 11. Chris et Brandon avait carrément sauté le niveau 7 et étaient maintenant des niveau 8. Yolanda était montée du niveau 5 au 6.

Je ne voulais même pas penser à la manière dont toute cette expérience était répartie. J’avais l’impression que des dizaines de calculettes différentes réfléchissaient en même temps à la question. Ça me donnait mal à la tête.

— Il faut qu’on trouve le butin du boss, lançai-je.

— Il est là-bas, intervint Donut. C’est la femme dominatrice qui l’a. J’ai déjà récupéré le mien.

Pour la première fois, je parcourus vraiment la scène du regard, passant en revue les dégâts que nous avions infligés à nos ennemis. On s’en était tous sortis relativement indemnes, mais on aurait dit qu’un géant avait ouvert une énorme boîte de sauce bolo et nous l’avait déversée dessus. Il y avait des corps écrasés et éviscérés aux quatre coins de la pièce, mélangés aux morceaux éclatés de notre forteresse.

— Les choses ne se sont pas passées comme prévu… commenta Brandon en secouant la main, faisant gicler du sang partout.

— On est vivants, répliquai-je en ramassant l’objet partagé sur la dépouille de la défensarde.

La voix de l’IA, murmurant la description de l’item, ressemblait vaguement à celle d’un documentariste animalier.

Guide de zone.

Et vous voilà, explorateur intrépide. Seul. Perdu. Terrifié.

Mais nul besoin de céder à la panique. Pas aujourd’hui, pas maintenant. Et pour cause : votre fidèle guide de zone est là pour vous indiquer les types de mobs dans cette région de la carte. À présent, quand vous contemplerez l’inconnu, la peur sera légèrement moindre. Au lieu de vous engager dans l’obscurité opaque et mystérieuse et de vous faire dévorer par les horreurs qui s’y tapissent, vous connaîtrez le nom exact de la créature qui s’apprête à se repaître de vos entrailles savoureuses.

Je clignai des yeux, puis sortis ma mini-carte et dézoomai. Effectivement, les quadrants individuels étaient maintenant visibles. La vaste arène arrondie accaparait la majeure partie de mon écran mais, en périphérie, j’apercevais les bords de plusieurs quartiers. Je survolai mentalement l’un d’eux, situé au loin, vers le sud-est, dans une zone où aucun de nous ne s’était encore aventuré. Le brouillard de guerre me cachait toujours ce qui se trouvait dans les couloirs mais, quand je me concentrai sur l’un d’eux, une fenêtre s’ouvrit :

Mobs. Niveaux 2-5. Becs de hache.

Cet outil nous serait très utile. Néanmoins, comme pour la carte du quartier, il ne concernait qu’un secteur limité. En plus, il faudrait systématiquement se rendre au centre d’une zone et en tuer le boss pour y avoir accès. Je n’étais pas sûr de la superficie que ça représentait dans le donjon – je soupçonnais juste que, plus on progresserait dans le jeu, plus ça rétrécirait.

— Oh hé ! Ça va, les gosses ? appela une voix, qui résonna dans la grande salle.

Je fis volte-face. Un vieil homme s’avançait lentement dans la pièce à l’aide de son déambulateur. L’accessoire émettait un clic, clic à chacun de ses pas.

— On a entendu un grand bruit, et puis la porte a disparu ! Ouh là là, ça sent vraiment mauvais, ici…

— Randall, ne venez pas là ! lui conseilla Yolanda en trottinant jusqu’à lui.

Je reportai mon attention sur le massacre. M’attardant brièvement sur les pieds à sabots des défensards, je poussai un soupir. Ils ne portaient pas de chaussures, et leurs jambes étaient beaucoup trop courtes. Je soulevai une ample veste de smoking. On aurait dit une tente, elle était imbibée de sang, et elle puait la chiasse réchauffée. Je la rangeai dans mon inventaire.

Brandon vint me rejoindre. Il avait l’air en état de choc.

— C’est chelou, hein ? lançai-je en désignant le carnage. Ils viennent d’un autre monde. Ce sont des aliens, on est d’accord ? Mais ils ont des smokings. Les smokings viennent de la Terre, pas de leur planète de je ne sais où. C’est ça que je n’arrive pas à capter.

— J’ai posé la question à Tiatha, notre Maîtresse de guide, me répondit Brandon en se penchant pour ramasser quelque chose par terre – une dent tranchante. Au début, on a dû se battre contre des espèces de petits singes cracheurs de feu qui portaient des lederhosen. Tu vois ce que c’est ? Ces espèces de salopettes courtes bavaroises, avec les chapeaux qui vont avec… Ça te fait un look de serveur sur un stand de l’Oktoberfest.

— Ouais, je connais.

— Bref. Elle nous a dit que le Synd…

Il s’arrêta pour jeter un œil circonspect au plafond.

— Les grands patrons, ils n’ont pas seulement semé des humains sur notre monde il y a des millions d’années. Ils ont aussi laissé des gens à eux chez nous, depuis le début. Parfois, c’étaient des vrais humains, mais qui venaient d’autres mondes. Et ces gars-là ont influencé nos cultures. Ils ont « inventé » des trucs, écrit des bouquins et des chansons qui existaient déjà ailleurs. Maîtresse Tiatha nous a dit que tous les mondes développent leur propre culture et leur propre langue, mais que certaines choses sont universelles.

— Mais pourquoi ? demandai-je. Qu’est-ce que ça leur apporte ? Pourquoi s’emmerder autant ?

Brandon haussa les épaules.

— Aucune idée. Peut-être qu’ils pensent qu’on s’intégrera mieux si on a déjà des genres de points communs avec eux ? Mais pas sûr. On ne le saura sans doute jamais. On ne peut voir que ce qu’ils nous laissent voir.

Je pillai les corps des défensards que j’avais tués. Je trouvai quelques bijoux non enchantés, dont un collier de rubis assez précieux, si j’en croyais le système de classement de l’inventaire. J’emportai aussi l’espèce d’accessoire en cuir tout bizarre de la dominatrice. Le système l’intitula Harnais de cochon. C’est tout ce que je pus récupérer. Je vis Imani soulever à deux doigts un truc qui ressemblait à un énorme gode ceinture, avant de le laisser retomber au sol avec un air dégoûté. Donut sautilla jusqu’à l’objet et le mit dans son propre inventaire.

Elle leva les yeux vers moi.

— Tout, tout, tout, hein ?

— Tout, tout, tout, confirmai-je en hochant la tête.

Je ramassai chacun des shurikens que je pus retrouver, ainsi que tous les morceaux restants de la forteresse. Un nouvel onglet, Camelote, apparut dans mon inventaire.

Je passai aussi quelques minutes à zieuter discrètement l’arène, à la recherche de traces de l’équipe qui y était entrée avant nous. Comme pour les petits vieux qu’Imani avait tués, leur X ne figurait pas sur ma carte. J’ignorais pourquoi. Sans doute qu’il y avait une limite de temps, passé laquelle les dépouilles disparaissaient tout simplement, mais je n’avais aucun moyen d’en être sûr. Ce jeu comptait tellement de foutues règles, impossible de toutes les assimiler.

Au bout d’un moment, avec Donut, on s’approcha de la cage d’escalier. Le champ de force s’était désactivé. Le compte à rebours indiquait qu’il nous restait cinq heures.

Je jetai un œil aux autres par-dessus mon épaule. Brandon discutait avec son frère à voix basse pendant que Yolanda et Imani amenaient les résidents dans la grande salle. Chris s’éloigna soudain en trottinant. Je savais où il allait. Il retournait dans la salle sécurisée pour dire aux trente personnes qui y étaient restées qu’elles pouvaient descendre si elles le voulaient.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait ? chuchotai-je à Donut.

— Comment ça ?

— Quand on va descendre cet escalier, on va se retrouver dans un tout nouveau niveau, avec des défis d’une autre dimension. On peut soit rester avec cette équipe, soit continuer solo.

Donut leva la tête vers moi. Ses gros yeux jaunes se plantèrent dans les miens.

— Oh, Carl… Comment se fait-il que je sache avant toi ce que tu vas décider ?

— Bordel, Donut… soupirai-je.

Elle avait raison. Bien sûr. À quoi ça aurait rimé de survivre sans pouvoir me regarder dans une glace ?

Fouillant dans ma poche, j’en tirai mon ultime cigarette. Je la fixai un long moment. Puis je la glissai entre mes lèvres et l’allumai. Elle avait un goût de cendres.

— Je suggère qu’on poursuive sur notre lancée, enchaîna Donut. Nous ne sommes pas obligés de choisir une option ou l’autre. On leur trouvera un endroit où ils seront en sécurité. Ensuite, on continuera de mener notre barque. On peut garder notre propre équipe tout en créant un tchat de groupe avec les autres. Je sais comment faire, maintenant. Et quand on aura localisé l’escalier suivant, on ira les chercher et on les prendra avec nous.

Je lui adressai un large sourire.

— Je savais bien qu’il y avait une gentille petite minette quelque part là-dedans.

— Si cela ne tenait qu’à moi, je les abandonnerais sans un regard en arrière ! se hérissa-t-elle. Mais je sais que tu es un nounours… Et puis, au troisième niveau, on aura besoin de quelqu’un muni de pouces, étant donné que tu te changeras en chat.

— Je ne me changerai pas en chat ! Et même si je le voulais, je ne le pourrais pas. Mordecai me l’a dit.

Laissant tomber la cigarette à moitié consumée, je l’écrasai pour l’éteindre. Puis je posai un genou au sol pour la caresser. Elle se laissa faire.

— Au fait, lui demandai-je sans m’arrêter. J’ai oublié de te demander. C’est qui, ce Ferdinand ?

Elle s’écarta immédiatement, fouettant l’air de sa queue.

— Ce nom ne m’évoque rien du tout. J’ignore qui est cette personne, mais elle semble absolument détestable. Minute… Où est passée Agatha ?

Je scannai la pièce. Effectivement, pas moyen de la repérer. Était-elle repartie dans le couloir ? Me tournant vers l’escalier, je me rendis compte qu’il ne s’agissait plus du tout d’un escalier, mais d’une longue rampe d’accès. Eh merde. Elle va finir par se faire tuer, celle-là.

— OK, voilà le plan, expliquai-je à Brandon un peu plus tard, après qu’on eut bien examiné l’accès au niveau 2. On va partir les premiers et s’assurer que la voie est dégagée pour toi et ta bande. Vous avez besoin de nous pour les aider à descendre ?

— Non, répondit Brandon. On gère. Vous ne voulez pas ouvrir vos coffrets, avant ?

— J’aimerais bien, mais l’endroit le plus proche pour le faire est assez loin, et je préfère ne pas jouer avec le feu. Quand on sera en bas, on entrera dans la première salle sécurisée venue. Notre gars nous a dit qu’elles seront aussi faciles à trouver au niveau 2 qu’au premier. Une fois là-bas, on vous taillera un chemin sûr pour vous permettre d’y amener les autres.

— OK, OK, acquiesça Brandon, avant de me tendre la main. Merci, mec. Vraiment.

Je lui serrai la main. Il s’agenouilla ensuite pour caresser Donut.

— Merci à toi aussi, Princesse Donut.

— Avec plaisir, mon chou ! minauda-t-elle en poussant sa tête contre sa main.

— Au fait, ajouta Brandon. Essayez de remettre la main sur Agatha, si possible. C’est une foldingue, mais c’est une des nôtres.

J’acquiesçai, puis on tourna les talons. Je baissai les yeux vers Donut.

— Prête ?

Elle secoua la queue pour toute réponse, et je la suivis dans la pente douce.

En bas de la rampe d’accès se trouvait une porte presque identique à celle que nous avions passée pour entrer dans le donjon. J’observai la gravure géante de l’homme-poisson. Allez bien vous faire enculer, vous, pensai-je férocement en posant ma main à plat sur le battant. Je le poussai.

Mais ça ne s’ouvrit pas comme la dernière fois. Après un éclair, j’eus quelques secondes durant une nausée déstabilisante et une sensation de chute.

On se retrouva soudain dans une salle luxueuse, devant une étrange porte ronde. Mon interface s’était éteinte. Je fis un tour sur moi-même, stupéfait. Il y avait un canapé qui semblait en velours froissé bleu. Je me tenais sur un tapis moelleux, bleu, lui aussi. La pièce tanguait étrangement, et je compris tout de suite que nous étions sur un bateau. D’expérience, je devinai également que le bâtiment en question était grand, mais pas énorme – une trentaine de mètres de long, à vue de nez. Tout au bout de la cabine se dressait un bar surmonté d’un panier de fruits – authentique. À côté du panier, il y avait un bol rempli de ce qui m’avait tout l’air d’être de la nourriture pour chats. Instinctivement, je serrai le poing ; mon gantelet apparut. En partie rassuré, je désactivai mon arme.

— C’est quoi, ces conneries ?

Mais à la seconde où les mots sortirent de ma bouche, je sus exactement où nous étions.

Donut se mit littéralement à sautiller sur place, la queue droite comme un I.

— Carl, Carl ! On y est ! On y est pour de vrai !

Au moment où mon cerveau embrouillé commençait à s’habituer au changement abrupt de décor, la porte s’ouvrit comme un œil, en s’écartant de bas en haut. Une femme vêtue d’une robe noire toute simple entra, les mains crispées sur une tablette. Elle était humaine, mais pas de chez nous, et extrêmement maigre. Pas anorexique. Elle semblait juste plus étirée qu’un être humain ordinaire. Elle devait faire dans les 1,60 mètre – une taille normale, donc –, sauf que sa tête était un quart moins large qu’elle aurait dû, ce qui lui donnait un air elfique – mais sans les oreilles pointues de rigueur. Elle paraissait avoir mon âge. Des traits asiatiques, mais de longs cheveux blonds attachés en un chignon strict.

— Bonjour, Carl. Princesse Donut, Votre Majesté, nous salua-t-elle en standard du Syndicat.

Elle avait une voix douce et musicale. Une voix de dessin animé.

— Je m’appelle Lexis. Je suis l’une des productrices exécutives adjointes du programme Dungeon Crawler – L’After d’Odette. Félicitations pour votre dernier combat, et d’être parvenus au niveau 2. Odette souhaiterait vous interviewer en direct à propos de votre parcours dans le jeu jusqu’à maintenant.

Donut poussa un petit cri de plaisir.

[Partie 2]

[28]

— BIEN, DIT LEXIS TANDIS QUE je m’asseyais sur le canapé.

J’avais la tête qui tournait. J’étais encore couvert de sang et je me sentis soudain très, très sale.

— Nous serons prêts à vous recevoir d’ici à une vingtaine de minutes. Détendez-vous et n’hésitez pas à profiter des petites douceurs offertes par la maison, expliqua-t-elle en indiquant le bar. D’accord ?

— D’accord, répondit Donut.

Je n’arrivais toujours pas à y croire. Ou plutôt, si. Cinq nuits plus tôt, j’étais allé me coucher, la tête pleine de préoccupations stupides, triviales… Insignifiantes. On était sur le point d’être interviewés dans une émission qui serait vue par des milliers de milliards de personnes.

— Quelques informations, continua Lexis. Je sais que tout ceci doit être déconcertant pour vous, étant donné qu’il s’agit de votre première interview. Vous vous trouvez en ce moment dans ce qu’on appelle une caravane de production. Elle est située à la surface de votre planète. Vous êtes toujours, techniquement parlant, dans le jeu, même si vous ne pouvez pas faire usage de vos menus. À l’instar des salles sécurisées, les caravanes de prod fonctionnent selon leurs propres règles – trop nombreuses pour que je vous les explique en détail.

Tendant la main, elle me toucha l’épaule. Le contact fut presque imperceptible, aérien. Aussi léger que celui d’un oiseau.

— Je me trouve physiquement avec vous en cet instant. Cependant, mon ingénieur et moi-même sommes les seules personnes présentes sur les lieux. Quand vous passerez cette porte, vous entrerez sur un plateau de tournage, continua-t-elle en désignant, par-dessus son épaule, l’entrée qui s’ouvrait et se fermait comme l’objectif d’un appareil photo. Si j’ai bien compris, ça ressemblera beaucoup à ce à quoi vous êtes habitués, d’un point de vue culturel. Ce plateau, y compris Odette et la totalité des membres du public, n’est pas là pour de vrai. Le canapé est réel, tout le reste est virtuel. L’émission est filmée très loin d’ici. Je suis censée vous dire que ça fonctionne comme le holodeck de votre série télé Star Trek, à la différence que, ici, il vous sera impossible de toucher quoi que ce soit. Tous les autres invités, s’il y en a – y compris les autres crawlers –, seront eux aussi présents en hologramme uniquement, du moins pour cette interview. Vous êtes les seuls crawlers dans cette caravane de prod. Je vous indiquerai quand il sera temps d’entrer en scène, et vous irez sur le plateau. Vous saluerez le public d’un geste de la main, puis vous vous dirigerez directement vers le canapé situé près du bureau. Votre Majesté devra s’asseoir à la place la plus proche d’Odette. N’essayez pas d’avancer vers le public, ou vous vous heurterez à un mur invisible. La pièce n’est pas aussi grande qu’elle en a l’air. Des questions ?

Je me contentai de la regarder, bouche bée. Je ne m’étais pas senti aussi à l’ouest depuis le moment où le donjon était apparu.

— Maquillage ? interrogea Donut.

— Pas pour cette interview, Votre Majesté. Les spectateurs vont visionner un récap des moments forts de votre évolution dans le jeu ainsi que l’intégralité de votre dernier combat de boss, juste avant que l’on vous fasse entrer sur le plateau. Pour eux, ce sera comme si vous arriviez à peine quelques secondes après.

— Très bien, conclut Donut. On peut l’appeler Odette ?

— Tout à fait.

— C’est en direct ou c’est enregistré ?

— Enregistré, mais ce sera diffusé dans une poignée d’heures.

— Quel est le ton de l’émission ? Analytique ou plutôt superficiel ? Qu’est-ce qui fonctionne mieux avec votre public ? Préférez-vous que nous soyons sérieux et techniques, ou puis-je laisser Carl en roue libre ?

Donut débitait ces questions comme si elle passait à la télé tous les jours.

Je devinai un sourire au coin des lèvres de Lexis.

— C’est une production privée consacrée au jeu. Pas de censure. Plus vous serez divertissants, plus les gens accrocheront.

— Très bien.

— Attendez une seconde, les interrompis-je. Qu’est-ce que vous entendez par « production privée » ?

Lexis se tourna vers moi.

— L’émission principale, Dungeon Crawler World – Terre, est la propriété du Syndicat, et cette saison est organisée par les saute… par la compagnie Borant. Les règles autorisent les entreprises de production privées à réaliser leurs propres émissions tant qu’elles se financent en autonomie et versent une contribution à Borant. Ce programme-ci, Dungeon Crawler – L’After d’Odette, sera diffusé immédiatement après la quotidienne. Il est produit par le conglomérat Titan avec le soutien logistique de plus d’une dizaine d’autres systèmes indépendants. C’est le programme privé le plus regardé de l’univers. La présentatrice, Odette, est l’intervieweuse et l’animatrice la plus adulée de l’histoire de la galaxie. Alors tâchez de faire bonne impression.

— Génial, lâchai-je en m’adossant au canapé. Gé-nial !

Près de moi, Donut vibrait d’excitation. Littéralement : elle vibrait.

— D’autres informations importantes à nous communiquer ? s’enquit-elle.

— Non. Soyez vous-mêmes, amusez-vous avec les questions, et tout ira bien.

— Merci, Lexis. Ce sera tout, la congédia le chat.

— Parfait !

Appuyant sur un bouton de sa tablette, l’assistante de prod tourna les talons et quitta la pièce à grandes enjambées.

Je baissai les yeux vers la créature assise près de moi et me demandai pour la énième fois si tout ça était bien réel. Une heure et demie plus tôt, j’aurais juré que c’était la fin, et voilà que je me retrouvais sur une espèce de yacht venu d’une autre planète, sur le point d’être interviewé dans un talk-show interstellaire.

— OK ! attaqua Donut dès que Lexis se fut éclipsée. (Elle se mit à se nettoyer frénétiquement.) Laisse-moi parler, sauf si Odette s’adresse directement à toi. Je n’arrive pas à y croire. Je suis tellement excitée !

— Fais quand même gaffe, d’accord ?

Je me levai et m’approchai de l’étrange porte. Elle ne s’ouvrait pas automatiquement. Il n’y avait aucune fenêtre dans la cabine, mais je repérai une plus petite porte, située près du bar. Derrière : des toilettes et une litière, au-dessus desquelles se trouvait un hublot de la taille d’une assiette. Grimpant sur la cuvette, je me mis sur la pointe des pieds pour jeter un œil à l’extérieur. Il faisait nuit noire, et je ne vis rien à part le reflet de la lune sur les eaux relativement calmes. Des étoiles scintillaient dans le ciel. En les apercevant, je me sentis soudain mélancolique. Je posai la main sur la vitre pour tenter de l’ouvrir. J’ignorais de quelle matière elle était faite, mais ce n’était pas du verre. Il semblait n’y avoir aucun moyen de s’échapper. Je me demandai ce qui arriverait si j’invoquais mon gantelet et frappais ce truc de toutes mes forces.

Probablement rien. Et même si on parvenait à s’enfuir, que se passerait-il ensuite ? On était au milieu de l’océan, en plein hiver, et je n’avais toujours pas de pantalon.

— Faire gaffe à quoi ? me lança Donut depuis la cabine.

— Ces gens ne sont pas nos amis, lui rappelai-je en la rejoignant.

Attrapant une banane dans la panière à fruits, je la pelai et en pris une bouchée.

— Ne l’oublie pas, c’est tout, conclus-je.

Je tentai de placer le reste des fruits et le panier dans mon inventaire, en vain.

Il n’y avait pas de poubelle dans la pièce. Un oubli, sûrement. Je balançai la peau de banane sur le comptoir du bar.

— Tu veux essayer cette pâtée ? demandai-je à Donut en reniflant le plat.

— Tu plaisantes ? rétorqua-t-elle. Pour m’en mettre partout ?

Il y avait autre chose derrière le bol. Des friandises Purrfect. Ils s’étaient bien renseignés. Je secouai le sachet. Donut rappliqua sur le comptoir en un quart de seconde.

— Bon, d’accord, mais juste une…

Je pris une pomme et mordis dedans tandis qu’elle enfournait son cinquième biscuit. Le fruit me ramena soudain au cadavre nu de Rebecca W. Je le reposai dans le panier, l’appétit coupé.

La gueule pleine d’une nouvelle friandise, Donut poursuivit :

— Carl… Le donjon – avec les coups, les grognements et les affreux gobelins qui explosent –, c’est ton monde, expliqua-t-elle, avant de faire un geste de la patte pour désigner la pièce où nous nous trouvions. Ça, c’est mon monde. Je sais que ça doit être difficile à concevoir pour toi, mais j’ai fait ça toute ma vie. Tous les concours de chats auxquels j’ai participé étaient, en fait, des interviews. J’ai ça dans le sang. Laisse-moi gérer.

— Avant, tu ne parlais pas, lui fis-je remarquer. Et laisser un juge te fourrer un doigt dans le cul n’a rien à voir avec être interviewée dans une émission de télé.

— Jamais personne n’a « fourré » son doigt nulle part, merci bien. Carl… Enfin. Tu es tellement grossier. Voilà pourquoi il faut que tu me laisses parler.

— OK, vous deux ! annonça Lexis en rentrant. Go.

— Ne sois pas revêche. Tu peux paraître revêche, parfois, me chuchota Donut tandis qu’on se positionnait en file indienne devant la porte d’accès au plateau.

Un petit ping ! émana de la tablette de la productrice adjointe. Les battants s’ouvrirent.

— Allez-y, nous intima Lexis en plaçant sa main dans mon dos pour m’enjoindre d’avancer. Souriez et n’oubliez pas de faire coucou aux gens !

Je fus propulsé dehors. Donut marchait devant moi, fouettant l’air de sa queue. D’une toute petite loge, on se retrouva sur un gigantesque plateau illuminé.

Je fus momentanément aveuglé. Et même en sachant qu’on n’avait pas quitté la surface de la Terre, je me sentis, l’espace d’un instant, submergé. Je suis en présence de choses venant d’un autre monde. La vache.

J’entendis les spectateurs avant de les voir. Ils étaient déchaînés. Acclamations, hurlements et sifflements résonnaient autour de moi à en faire trembler le sol. Je me rendis compte, après coup, que je m’étais figé. Donut, qui s’en était aperçue, avait également arrêté d’avancer, mais en réussissant à leur faire croire que c’était voulu. Effectuant un cercle, elle s’assit à mi-chemin entre la porte et le canapé, puis roula sur le flanc avant de bondir sur ses pattes et de balancer sa queue. Sa jupe armure se déployait avec un petit cliquètement à chaque saut. Les applaudissements s’amplifièrent.

Je profitai de ce moment de répit pour examiner la pièce. Tout était tel que Lexis nous l’avait décrit. Sur le mur du fond, une scène nébuleuse à thème spatial était projetée : un nuage de poussière cosmique bleu et rouge tourbillonnait sur lui-même, entouré par les points scintillants d’étoiles dans le lointain. Le bureau d’Odette était… Ben, c’était un bureau, quoi. Il était positionné près d’un canapé identique à celui de la salle d’attente. Les « coulisses », comme avait dit Donut, à qui j’avais répliqué que je ne voyais pourtant pas de rideaux. Ça aurait carrément pu être le plateau d’un programme terrien, à quelques différences – flagrantes – près.

Il n’y avait aucune caméra. La lumière semblait provenir de nulle part, elle n’avait pas de source physique.

Le public était en grande partie plongé dans l’ombre. L’espace qui lui était réservé était vaste, doté de sièges standards et d’autres trucs – des sortes de capsules d’observation –, qui s’élevaient progressivement vers l’arrière de la salle, comme des gradins. Tandis que je les observais, les hologrammes de certains spectateurs vacillèrent, disparurent, puis réapparurent. La foule se composait d’une marée éclectique d’extraterrestres en tout genre. Des humains, des orcs semblables à ceux que nous venions de combattre, des créatures à tête d’aigle – la vraie forme de Mordecai… Des aliens gris sans expression aux yeux d’insecte. Des bidules à tentacules. Et des dizaines d’autres, trop pour que je les enregistre tous. Les capsules d’observation étaient remplies d’une eau trouble, et j’entrevis dans l’une d’elles une bestiole qui pouvait ressembler à un kua-tin – si c’était le cas, elle était bien moins épaisse que les images gravées sur les portes du donjon.

Et puis il y avait Odette.

Au début, mon cerveau galéra vraiment avant de comprendre ce que j’avais sous les yeux. Je n’arrêtais pas de me répéter en boucle : C’est quoi, ce machin ? C’est quoi, ce putain de machin ? Mi-crabe, mi-mante religieuse, mi-pages centrales détachables d’un numéro de Penthouse spécial « Y a du monde au balcon ». Je la fixai, sans savoir si j’étais en train de regarder une créature, ou deux – ou cinq.

Mais elle finit par bouger, et un déclic eut lieu dans ma tête, qui permit la formation d’une image cohérente.

Odette était une crabtaure nue à tête d’insecte.

Le bas de son corps était entièrement crabe, noir et rouge avec une coquille bosselée et un tas de pattes chitineuses. La forme et les couleurs de la coquille étaient celles d’un crabe royal, mais de la taille d’un ours brun. Cette partie-là paraissait complètement séparée du reste. Ses pattes se gênaient les unes les autres, incapables de toutes rentrer sous le bureau, et semblaient se mouvoir de leur propre chef. Maléfiques. Prêtes à frapper. La tête d’insecte était noire et triangulaire, avec toute une grappe d’yeux luisants de la taille de ballons de rugby. Une paire d’antennes – environ 1,80 mètre chacune – se dressait dessus, larges comme ses pattes.

Mais le plus chelou, c’était son buste.

Du ventre au cou, son corps nu à la peau d’ébène était celui d’une mannequin humaine de grande taille qui aurait soudoyé un chirurgien plastique pour se faire faire une poitrine dont les dimensions XXL n’avaient plus rien de naturel. Ou de sexy. Ou de quoi que ce soit d’autre que c’est quoi, ce machin ? Ses seins colossaux reposaient sur la table comme deux porcelets vautrés contre leur mère pour téter. Les mamelons pointaient vers le bas. Deux aréoles surdimensionnées au point d’en être ridicules sur ces seins pourtant énormes – gros comme des antennes paraboliques.

Même en tenant compte de sa taille phénoménale, il semblait impossible que son corps puisse porter cette gigantesque poitrine sans se briser en deux, telle une brindille, sous son poids.

Bordel. Tu m’étonnes que l’émission fasse un carton.

Donut leva le museau vers moi. Ses yeux jaunes me suppliaient de me remettre en marche.

Prenant une grande inspiration, je plaquai un sourire sur mon visage et saluai le public de la main, puis je me dirigeai vers le canapé.

Odette calma la foule tandis qu’on s’installait. De ses bras humains, elle fit signe à tout le monde de se taire. Elle avait de longs faux ongles, recourbés comme des griffes. Ils étaient peints en bleu : le même que le canapé. Son corps bougeait étrangement – il se levait et s’abaissait chaque fois que le crabe se repositionnait. Elle se redressa quand on s’assit, afin que sa poitrine ne cache pas au public sa tête de mante religieuse.

Un large coussin avait été placé sur le siège de Donut. Le chat grimpa dessus et s’y assit bien droit.

— Bienvenue, bienvenue ! s’exclama Odette d’une voix étonnamment féminine et bien plus âgée que ce à quoi je m’étais attendu. Votre Majesté, c’est un plaisir de vous recevoir.

— Merci infiniment, Odette, répondit Donut. Tout le plaisir est pour nous. Carl et moi-même avions tellement hâte de vous rencontrer. Depuis que j’ai entendu parler de vous pour la première fois, je n’ai pas arrêté de penser : « Comme j’aimerais me retrouver sur ce canapé et pouvoir faire sa connaissance ! »

Donut se tourna pour faire face au public. Sa voix avait grimpé dans les aigus et n’avait plus rien à voir avec son registre habituel.

— Ainsi que la vôtre, chers spectateurs, termina-t-elle. Si je puis me permettre : quel merveilleux public. Je préfère largement être en votre compagnie qu’avec ces gobelins crasseux. Comment ça va, tout le monde ?

L’euphorie dans les gradins fit vibrer notre canapé.

— Le spectacle vous plaît ? renchérit le chat.

Nouveaux hurlements.

— J’ai une première question pour vous, reprit Odette.

Elle se tourna vers nous et s’inclina. Son énorme poitrine clapota, comme rattachée à son buste par un système en accordéon.

— D’abord, vous n’en êtes sans doute pas conscients, mais ici, on vous suit depuis le début. Le programme officiel ne vous calcule peut-être pas, mais nous, on vous adore, et on est trop contents de vous avoir avec nous ce soir. Commençons par un sujet qui intrigue particulièrement les gens : votre nom, Princesse Donut. Vous êtes donc une personne de sang royal, sur Terre ?

Non. Non, non, non, pensai-je. N’y pense même pas.

— Tout à fait, Odette ! affirma Donut. Il faut bien comprendre une chose. La Terre a une classe dominante : les humains, expliqua-t-elle, avant de lever la patte en adressant une œillade au public. Les pouces levés… Avec eux, tout est toujours une question de pouces.

La foule rit.

— Mais chez les chats, mon espèce, nous avons ce qui s’appelle une monarchie élective. En réalité, il s’agit tout simplement d’un concours de beauté. Mon nom complet est « GC, MRR, NW Princesse Donut la reine Anne Chonk ». Mais loin de moi l’idée de vous barber en déclinant tous mes titres… continua-t-elle, avant de se pencher vers l’auditoire pour chuchoter de manière théâtrale : GC signifie « grande championne ».

Je me rendis compte que je la fixais comme si un épi de maïs venait de lui pousser sur le front. Je dus fournir un gros effort pour refermer la bouche. Une monarchie élective ? D’où ça sort, ça ? Qui était ce chat et qu’avait-il fait de Donut ?

Odette acquiesça. Je ne pouvais déchiffrer aucune expression sur son visage d’insecte.

— Et vous avez donc gagné ce concours de beauté ?

Donut agita la queue et, sur mon honneur, le chat lui adressa un putain de clin d’œil, avant de tourner la tête vers le milieu de la foule et de répliquer, d’une voix enjôleuse :

— À votre avis ?

La foule exultait.

— J’adore. Vous êtes vraiment super choupis, tous les deux. Je suis aux anges de vous avoir comme invités, se réjouit Odette.

Les yeux de l’insecte se braquèrent sur moi.

Oh, merde.

— Bon, Carl. Avant que vous arriviez, j’ai promis au public que je parviendrais à te le faire dire.

Je la regardai, interloqué.

— À me faire dire quoi ? m’enquis-je.

— Tu sais bien… insista la présentatrice en agitant la main comme pour m’encourager à cracher le morceau. Ta phrase fétiche.

Ce n’est pas réel. Ça ne peut pas être réel.

— Je ne vois sincèrement pas de quoi vous parlez.

Odette se tourna vers le public.

— Il ne voit pas de quoi je parle, s’esclaffa-t-elle. (La foule rit aussi.) Je vais vous donner un indice.

Un écran apparut, flottant devant le canapé. Je nous reconnus, Donut et moi. C’était filmé d’en haut. Une scène du début. On jetait un œil dans une allée et, un instant plus tard, je bondissais en arrière tandis qu’un mollard de lave fusait vers nous. Je hurlais : « Bordel, Donut ! » La vidéo changea. Je me faisais déborder par deux carapatteurs tandis que Donut m’observait, perchée au sommet d’une pile de déchets. « Bordel, Donut ! » braillais-je. Les scènes continuèrent de défiler, encore et encore, se terminant chaque fois par les mêmes mots. Je l’avais dit au moins quinze fois.

Odette pencha la tête dans ma direction.

— Tu as trouvé ?

Je soupirai intérieurement, prenant sur moi pour ne pas laisser paraître mon désarroi.

— « Bordel, Donut »…

Un tonnerre de hourras accueillit ma déclaration.

— Revenons maintenant sur l’un des moments que nous venons de visionner, enchaîna Odette. J’espérais que vous pourriez nous éclairer.

— Bien sûr ! accepta Donut.

Le passage avec les cafards fut de nouveau diffusé. Je m’entendis beugler : « Un coup de main, c’est possible ?! »

C’étaient les derniers instants de notre combat contre l’Entasseuse. Mon estomac se tordit en revoyant cette scène, toujours filmée d’en haut. La caméra se focalisa sur mon visage, et je fus choqué par mon air terrifié. La musique assourdissante qu’ils nous avaient mise pendant le combat avait été coupée. La géante s’étranglait et sanglotait, et ses bruits viscéraux me glacèrent le sang. « Elle est presque morte. Quand tu l’auras tuée, tu n’auras plus qu’à t’occuper d’eux ! » entendit-on Donut affirmer.

Le clip se termina sous les hurlements de rire du public.

— Donc, Carl, commença Odette. (Ses seins, sur le bureau, produisirent un léger bruit de liquide qu’on agite.) Qu’est-ce que tu te disais, à cet instant précis, quand Donut refusait de t’aider ?

— C’est arrivé si vite, lâchai-je. Je ne pensais à rien de particulier.

— Et vous, Donut ? Vous voyiez qu’il était cerné. Vous êtes plus puissante que lui, continua Odette en invoquant nos stats d’un geste de la main – elles s’affichèrent au-dessus de nos têtes. Oh, waouh. Beaucoup plus puissante que lui.

— Et pourtant, comme vous le constatez, tout s’est bien terminé, rebondit Donut. Carl s’en est sorti comme l’as qu’il est. Et de toute façon, très chère, s’il avait réellement été en danger, je serais évidemment intervenue. Comme je l’ai fait avec ce boss juteux contre lequel on s’est battus plus tard, affirma-t-elle, avant de me regarder. Comment s’appelait-il, déjà ? Le Juteux ? Le Juté ? Le Jus ? Ça, c’était un vrai combat. Je me trompe ?

Le public rugit d’approbation.

On discuta encore cinq minutes. Odette posait une question sur un truc qui s’était passé, Donut répondait. Le public lui mangeait dans la main. À un moment, Odette me demanda ce qu’il en était de mon pantalon. La prod montra Donut s’interrogeant sur l’existence d’un prix pour le joueur le plus mal attifé du donjon, avant de cadrer sur moi, qui me tenais planté là, l’air pitoyable avec mes genouillères. Les mots PLUS MAL ATTIFÉ se matérialisèrent ensuite au-dessus de moi. Je fis semblant de rire.

— À quoi va ressembler la suite, pour vous deux ? Avez-vous prévu de rester avec la team Alouette-des-Prés ?

— Pour l’instant, c’est le plan. Mais ça dépendra de ce que nous trouverons au niveau suivant. Je vais vous dire une chose, proclama Donut en se dressant sur son siège pour faire face au public. Vous tous, vous feriez bien de vous abonner à notre équipe, et même de nous mettre en favori. Parce que les monstres auxquels nous serons confrontés, quels qu’ils soient, nous n’allons pas nous contenter de les tuer.

— Ah non ? s’amusa Odette.

— Oh, non. On va leur régler leur compte de manière spectaculaire. Avec style.

Trente secondes plus tard, la foule ne s’était toujours pas calmée.

Odette dut lever la voix pour se faire entendre par-dessus la cacophonie.

— C’est la fin de l’émission, mais merci beaucoup, Carl et Votre Altesse Royale Princesse Donut ! Bonne chance à vous deux ! On se retrouve un de ces quatre !

La foule continuait de s’enflammer.

— Les tuer « avec style » ? Sérieusement ? lui sifflai-je.

Donut, qui avait volé cette formule à Mordecai, ne me répondit pas. Elle ne m’avait même pas entendu. Perchée sur le bord de son coussin, le buste gonflé de fierté tel Simba dans Le Roi lion, elle contemplait la masse holographique de fans hystériques. Ses yeux pétillaient. Et soudain, un sentiment d’effroi m’envahit. Ce regard… Cet appétit… C’était un truc dangereux. Elle venait à peine d’y goûter, mais je le voyais déjà : elle était accro. Au public. Aux acclamations. Ça allait rapidement devenir un problème.

— Bordel, Donut… grommelai-je.

[29]

LES SPOTS QUI ÉCLAIRAIENT LE studio redoublèrent soudain d’intensité, et le public se volatilisa. Le plateau était toujours là, mais les gradins avaient disparu. Odette n’avait pas bougé de derrière son bureau.

— Beau travail, tout le monde ! lança-t-elle en levant les yeux au plafond.

Je ne voyais personne d’autre dans la pièce. Son regard s’arrêta sur un point au-dessus de nos épaules.

— Donne-nous cinq minutes, Plexis. Garde un œil sur les paquets et préviens-moi si une IA se ramène. Je veux toucher un mot à nos invités sans être espionnée par des oreilles indiscrètes.

Faisant volte-face, je me rendis compte que Lexis se tenait dans l’encadrement de la porte qui conduisait aux loges.

— Bien, madame, obtempéra-t-elle en retournant dans l’autre salle.

La porte se ferma derrière elle.

Odette baissa les yeux vers Donut.

— J’aime bien ce truc : prétendre ne pas me rappeler le nom des gens. Tu devrais voir comme ils nagent dans le bonheur quand la mémoire me revient soudain. Donut, tu as un don naturel. Excellent boulot. Juste avant vous, on a fait venir cette fille, là, Lucia Mar, avec ses deux molosses, et cette petite psychopathe ne sait pas se faire apprécier du public. L’un de ses chiens a bouffé le bras de mon producteur. Le cauchemar. Argh, il faut que j’enlève ce machin. Donnez-moi une seconde.

Sous mes yeux horrifiés, l’extraterrestre leva les mains et retira sa propre tête. Sauf que ce n’était pas du tout sa vraie tête. Le crâne de mante religieuse était en réalité un casque. Quand elle l’ôta, je découvris un visage humain d’environ soixante ans. Ses yeux étaient un poil plus larges que ceux d’une Terrienne. Un instant plus tard, ses pattes de crabe reculèrent. La poitrine énorme resta fixée au bureau. Son buste entier s’en décolla, dévoilant la chemise de couleur sombre qui se trouvait en dessous. Elle portait un pendentif en forme de cœur autour du cou. S’il n’y avait pas eu le corps de crabe et les yeux, elle aurait eu l’air d’une humaine ordinaire.

— C’est quoi, ce délire ? fis-je en la regardant. Le corps est faux, aussi ?

— Tout ce que tu vois est faux. Bienvenue dans le monde du showbiz, répliqua Odette.

Il y eut un grand crac, et je l’observai, fasciné, s’extirpant de l’exosquelette de crabe à l’aide de ses deux bras. Le crustacé s’effondra en cliquetant, et ses pattes se recroquevillèrent sur elles-mêmes, comme s’il venait de mourir.

Odette n’avait pas de jambes. Son corps s’arrêtait net au ventre. Un disque plat apparut de sous le bureau. Une fois hissée sur la plateforme, elle s’éleva dans les airs et put ainsi se déplacer librement. Elle contourna alors le meuble et vint se placer devant notre canapé. Son véhicule magique émettait un léger bourdonnement en avançant.

— Ah, ça va mieux ! soupira-t-elle. Les gens pensent que c’est chaque fois le même crabe, mais pas du tout. On en garde toute une colonie au ranch, et on doit en tuer un dès que je fais une apparition télévisée. On ne le crie pas sur tous les toits afin d’éviter de s’attirer les foudres d’une asso de défense des droits des animaux et des mobs.

— Vous pourriez vous déguiser en n’importe quoi… remarquai-je, les yeux toujours braqués sur la paire de seins fixée au bureau. Pourquoi… ça ?

Je n’arrivais même pas à comprendre ce que je regardais.

— Oh, tu t’y habitueras… Cet accoutrement était mon armure quand j’étais comme toi. C’est ce que je portais quand j’ai atteint l’escalier d’accès au niveau 13. C’est sous cette apparence que les gens me connaissent.

— Comment ces espèces de nichons peuvent-ils constituer une armure ?

— Jeune homme, sache que l’équipement que tu possèdes pour l’instant, ton butin… ce n’est rien à côté de ce qui est à venir, déclara-t-elle.

— Mordecai… Notre coach. Il nous a dit qu’une seule personne était arrivée jusqu’au niveau 13 depuis la création du jeu. C’était un mec, et il est mort.

— C’est vrai, acquiesça Odette. Moi, je n’ai pas descendu l’escalier. J’ai négocié un accord. C’est une longue histoire, et ce n’est pas le moment de te la raconter. Mais je suis contente que tu mentionnes Mordecai. C’est, en fait, à propos de lui que je voulais vous toucher un mot. Je sais que c’est sa dernière saison. J’aimerais que vous lui disiez de venir me trouver quand tout ça sera terminé, pour lui.

— Mordecai ? Comment vous connaissez-vous ? s’enquit Donut. Vous participiez à la même saison ?

— Impossible, intervins-je. Odette est humaine, alors que Mordecai est un genre d’homme-oiseau. Ils viennent de planètes différentes.

— On les appelle les ciailés. Ma saison a eu lieu bien avant celle de Mordecai. J’étais son entraîneuse. C’est d’ailleurs comme ça que je vous ai repérés. Je garde toujours un œil sur lui, et je vous ai vus débarquer dans sa salle de guilde.

— Son entraîneuse ? Ah ouais… m’étonnai-je. Ça devait être il y a très longtemps.

— Exact, acquiesça Odette. Alors, je peux compter sur vous ?

Je haussai les épaules.

— Pas de problème, on lui fera passer le message.

— Merci, répondit-elle en hochant la tête. Et maintenant, permettez-moi de vous donner un conseil, à tous les deux – mais n’y faites pas référence à voix haute quand vous serez de retour dans le jeu. Les sauteboues n’aimeraient pas ça.

— Les sauteboues ? Vous voulez dire Bor…

Je m’interrompis en levant les yeux au plafond.

— Ils ne peuvent pas vous entendre, ici, me rassura Odette. En revanche, n’employez pas ce terme dans le donjon. « Sauteboue ». Ils ont essayé de le faire répertorier comme incitation à la haine par le Syndicat, il y a quelques cycles. Presque personne ne les appelait comme ça, jusqu’à ce qu’ils en fassent tout un foin. Bref : oui, c’est d’eux que je parle. Les kua-tins. Borant. Personne n’aime les kua-tins, ou du moins personne n’aime leur régime politique. Borant, c’est autre chose. Certains employés sont tolérables. Tout ce qu’ils veulent, c’est produire un show d’enfer. Ils ont dû être furax qu’on les oblige à cette diffusion anticipée.

J’échangeai un regard avec Donut.

— On ne dira rien, promis-je.

— Bien. Première chose : vous allez entrer dans le niveau 2 et, dans un jour ou deux, vous allez constater une hausse stratosphérique de votre cote de popularité. Ces gens vous suivent vous, Carl et Donut. Alors quand vous descendrez au niveau 3 : toi, expliqua-t-elle en montrant Donut, tu dois rester un chat tout mignon et câlin. Ils essaieront de vous pousser à choisir des créatures de race très puissantes. Faire sensation très tôt dans le jeu est à la fois une bénédiction et une malédiction. C’est de Donut le chat que les gens sont gagas. Pas de Donut le léopard du néant à dents de sabre. Ne change de race à aucun prix. J’ai vu ça des dizaines de fois. Les crawlers changent de race, et leur cote dégringole. C’est pour cette raison que personne ne sponsorise de joueurs avant le niveau 4.

— Ça ne me viendrait même pas à l’esprit ! répliqua Donut.

— Bonne fifille ! approuva Odette.

— Et moi ? demandai-je.

Elle eut un haussement d’épaules.

— Les gens ont l’habitude des humains, alors il n’est pas indispensable que tu conserves ton apparence, tant que tu ne te tournes pas vers une créature trop différente. Si Donut reste cette petite chose minuscule, elle va avoir besoin d’un protecteur. Mordecai vous guidera dans le processus de sélection de race et de classe. Ça fera beaucoup d’infos à enregistrer. Il n’aura pas le droit de vous influencer, du moins pas ouvertement, mais si je lui ai bien appris une chose, c’est à vous aider à faire vos propres choix. Je ne connais pas les options qu’ils mettront à votre disposition – c’est différent à chaque saison. Essaie de capter ses indices. Il a l’habitude. Il fera de son mieux pour vous aiguiller.

— OK. Merci.

— Par ailleurs, si tu veux avoir un pantalon, tu devrais arrêter de te plaindre de ne pas réussir à en trouver, ajouta-t-elle.

— J’avais raison, donc ! m’exclamai-je. Les coffrets ne sont pas vraiment attribués au hasard.

— Bien sûr que non. C’est même écrit dans le règlement. Regarde-moi, expliqua-t-elle, bras écartés, en faisant reculer sa plateforme volante. Un démon faucheur m’a pris mes jambes au niveau 11. J’étais à l’agonie. J’ai rampé jusqu’à une salle sécurisée et, en ouvrant mes coffrets, j’ai trouvé ça, dit-elle en touchant la ceinture noire qu’elle avait autour de la taille, juste au-dessus de la ligne où ses jambes avaient été tranchées. Dans un coffret or, alors que c’est un objet de niveau légendaire, si ce n’est plus. Ce truc me permet de fixer des bouts de corps de monstres au mien. J’ai d’abord dû me retraîner dehors et tuer un crabe, mais ensuite, j’ai pu récupérer ses pattes et poursuivre mon chemin.

— Les membres ne repoussent pas, alors ? interrogea Donut.

— Non, pas quand ils sont complètement amputés. Mais ce n’est pas le sujet. J’étais suivie. J’avais cinq sponsors – du jamais vu, à l’époque. Que je crève seule dans une salle sécurisée n’aurait servi les intérêts de personne. Il leur était égal que je vive ou que je meure, du moment que c’était sensationnel. Alors ils m’ont envoyé l’objet parfait pour me forcer à retourner dehors, et essayer, au moins, de m’en tirer. Oui, c’est un jeu. Oui, il y a des dispositifs pour qu’il soit équitable – à peu près équitable. Mais, plus important : le Dungeon est un programme de divertissement à but lucratif. Si vous garder en vie leur rapporte plus de pognon, vous vous apercevrez que vos trouvailles seront bien plus opportunes. En revanche, si l’IA sent que vous la faire à l’envers rend l’émission plus intéressante, je peux vous assurer qu’elle se fera un plaisir de vous la mettre bien profond au pire moment imaginable. Ne perdez jamais ça de vue. Ne comptez que sur vous-mêmes.

— Bon : plus de jérémiades, résumai-je. Du moins, pas à voix haute.

— Pas quand le fait de te priver de pantalon crée un effet comique, confirma-t-elle, avant de se tourner vers Donut. Ou quand mademoiselle se met à cracher chaque fois qu’elle trouve une torche dans un coffret.

Irritée, Donut agita la queue.

— J’en ai deux cent trente dans mon inventaire. C’est complètement idiot !

— Un dernier conseil, lança Odette. Ne faites jamais confiance à quelqu’un, à moins de savoir ce qui le motive. Ne faites jamais confiance à une personne dont les desseins ne seraient pas clairs. Mordecai, par exemple. Il ne vous le dira pas, mais cette saison ne sera prise en compte dans son contrat d’engagement que si l’un de ses crawlers parvient au niveau 4.

— Donc si on meurt avant, il sera bloqué là-dedans jusqu’à la prochaine saison ? demandai-je.

— Jusqu’à la prochaine saison sponsorisée par Borant, qui aura sans doute lieu au moins sept ou huit saisons après celle-ci. Et avec le climat politique qu’on se coltine en ce moment, beaucoup de gens ne sont pas certains que Borant sera toujours des nôtres d’ici là. Les contrats sont gelés pendant les procédures de saisie pour cause de faillite.

— Hein, quoi ?

— Ne vous occupez pas de ça, éluda Odette. Concentrez-vous sur le jeu.

Donut sauta soudain du canapé et s’élança jusqu’au mur du fond. Elle s’arrêta à mi-chemin, le museau plaqué contre un mur invisible. Le plateau, en effet, n’était pas du tout aussi spacieux qu’il en avait l’air. Le chat posa ses deux pattes avant sur le champ de force, donnant l’impression de se tenir debout.

— Carl, regarde ! s’écria-t-elle. Cette pièce est des plus étranges…

— Tu te rappelles ce que nous a dit Lexis ? On n’est pas vraiment sur le plateau. Là, tu es tout au bout du bateau. Sois prudente.

Je me retournai vers Odette.

— Je ne sais pas ce que vous lui avez donné, mais c’est en train de s’estomper, signalai-je.

Elle acquiesça. Elle ne prit même pas la peine de nier. Elle aussi regardait Donut faire la folle dans le fond de la pièce.

— À bien des égards, elle reste une enfant. C’est en partie pour ça que tout le monde craque. Ce genre de profils marche très fort dans le donjon. Mais pour les interviews, parfois, ils ont besoin d’un petit coup de pouce.

Je me mordis la lèvre. Je ne savais pas si son aveu devait me mettre en rogne ou non.

— Vous lui avez filé quoi ?

Elle haussa les épaules.

— Rien de bien méchant. C’était dans les friandises. Les effets sont temporaires. Ça augmente sa sagesse et quelques stats de confiance en elle de 1,5 point. Pas de beaucoup, donc, mais ça donne de meilleurs contenus. Un peu comme boire un verre de vin légèrement corsé.

— Je pensais que la sagesse n’était plus une stat.

— Oh, mon ange… Tout est une stat. Le fait que tu ne puisses pas la voir ne veut pas dire qu’elle n’existe pas. Cela dit, ta remarque n’est pas idiote. Aucune des stats qui sont mises en avant dans le jeu ne reflète la réalité. Pas vraiment. Une Intelligence plus haute ne veut pas dire que tu es plus futé. Ça signifie simplement que tu as davantage de points de mana. Que ta mémoire fonctionne mieux. En fait, c’est un méli-mélo de centaines d’autres stats combinées.

Donut revint. Sa queue fouettait l’air.

— Cette salle est beaucoup plus petite qu’il n’y paraît ! lança-t-elle.

— Et vous, Odette ? Quelles sont vos motivations ? l’interrogeai-je en me levant du canapé – il était temps qu’on y aille. Vos raisons de nous aider, j’entends. Vous nous avez vous-même conseillé de ne faire confiance à personne à moins de connaître ses desseins.

Elle sourit.

— Mon public vous adore. Plus vous restez vivants longtemps, plus je me fais de fric. Et il n’y a rien, dans cet univers, que j’aime davantage que le fric. Maintenant, retournez-y, et essayez de ne pas vous faire tuer.

[30]

Niveau 2 du Dungeon.

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— IL N’Y A PERSONNE SUR ma liste, geignit Donut. Je n’ai pas encore de followers.

On était au niveau 2 depuis environ cinq secondes. Heureusement, Brandon et sa bande n’étaient pas encore descendus. Il nous restait deux heures avant l’effondrement, et quelque chose me disait qu’ils attendaient de voir si Chris allait parvenir à convaincre les trente personnes retranchées dans la Waffle House de les suivre. J’aurais été étonné qu’ils débarquent avant une bonne heure.

— Je pense qu’ils n’activeront ces stats qu’après la quotidienne. Et en plus, Mordecai a dit que c’était lent à charger, lui rappelai-je.

L’émission de ce soir coïnciderait avec la fermeture du premier niveau. J’espérais qu’on aurait trouvé une salle sécurisée d’ici là.

L’épisode durait en général un peu plus d’une heure. Ensuite, le programme d’Odette serait diffusé. S’il était aussi populaire qu’ils l’avaient prétendu, c’est à ce moment-là que nos vues se mettraient à grimper. Je savais, au fond de moi, que c’était sans doute une bonne chose. Plus on aurait de fans, plus grandes seraient nos chances. Ça ne m’empêchait pas d’avoir l’horrible pressentiment qu’on se tirait une balle dans le pied en attirant toute cette attention sur nous. Il y avait des avantages à rester anonymes. À faire son chemin silencieusement, mais efficacement. Mais ici, avec Donut comme coéquipière, c’était impossible.

Fouillant les lieux du regard, je me rendis rapidement compte que ce deuxième niveau était configuré de façon très analogue au premier. Seule différence notable : au lieu d’émerger dans un large couloir, on était arrivés, si je ne me trompais pas, en plein milieu d’un quadrant. Le sol était tout blanc. Le lichen qui poussait sur les parois avait une teinte orangée. Les murs n’étaient pas en pierre, mais en parpaing. Invoquant mon gantelet, je frappai la paroi pour voir si je pouvais la détruire. Une large fissure se forma, mais la matière ne cassa pas complètement. Peut-être était-elle protégée par un sort… J’allongeai un coup à un autre bloc : idem. Le béton se craquela sans problème, mais ne s’abîma pas davantage.

— C’est d’un ennui… Comment veulent-ils qu’on galvanise le Net intergalactique si le niveau 2 est exactement le même que le précédent ? râla Donut.

— Mordecai nous avait prévenus. Les choses ne commenceront à devenir vraiment zarbes qu’à partir des niveaux 3 ou 4.

— J’espère au moins que les monstres seront un peu plus intéressants…

— Ils ressembleront à ceux qu’on a déjà vus. Ils seront juste plus durs à battre.

— Oh, regarde ! s’exclama Donut. Dézoome, sur la carte, coin droit, tout en haut. Nord-est.

Je m’exécutai, et je vis immédiatement ce dont elle parlait. L’icône se trouvait au milieu du brouillard de guerre, mais elle était bien là. Une vague de soulagement me submergea. Pour l’instant, je ne voyais pas de salle sécurisée ni de guilde tuto, mais au moins, on avait ça.

Escalier d’accès au niveau 3.

— OK. Partons dans cette direction et voyons si on peut nettoyer ce quadrant, lançai-je. Essaie aussi de repérer une salle sécurisée.

J’aperçus le X sur ma carte au moment où on bifurqua. Mon cœur bondit, craignant d’abord qu’il ne s’agisse du corps d’Agatha. Mais c’était un plus petit X. Celui d’un mob.

Je m’attardai mentalement dessus, et le message Dépouille. Larve bringée. Niveau 2 s’afficha.

— Niveau 2. Ça va. Je me demande si c’est Agatha qui l’a tué… méditai-je.

On ne pourrait pas le savoir à moins de s’approcher davantage. Au bout de quelques pas, deux points rouges apparurent sur la carte, dans le même couloir, entre le corps et nous. Ils semblaient également s’acheminer vers la larve morte.

— OK, tiens-toi prête, murmurai-je.

Jetant un œil dans le couloir, je localisai immédiatement les mobs : deux monstres duveteux de la taille de chats mais sans pattes – des créatures tachetées de noir et de marron comme le pelage de Donut. On aurait dit de gros vers gras. Ils ne semblaient pas se déplacer très vite, et étaient, eux aussi, des niveau 2. Le même genre que la bestiole morte.

Larve bringée. Niveau 2.

Vous êtes déjà tombé sur un corps boursouflé en décomposition ? Vous l’auriez pas piqué avec un bâton, histoire de voir ce qui en sortirait, par hasard ? Ou peut-être même caressé de votre pied nu ? Avouez, vous en avez eu envie… Eh bien, nous sommes sur le point d’éclairer votre lanterne. Ici, au niveau 2, les rats sont passés de mode. Les larves bringées ont le vent en poupe, et c’est à elles que revient la corvée de nettoyage. Plus vous tuez de monstres dans le secteur, plus elles se nourrissent. Plus elles se nourrissent, plus elles grossissent. Quand vous commencerez à en trouver au stade de la nymphose, il sera temps de foutre le camp. Les larves sont faciles à tuer. Leurs grandes sœurs, pas tellement.

— Dégomme celle de gauche. Je m’occupe de la deuxième, lançai-je à Donut, qui me grimpa sur l’épaule.

On fit irruption dans l’allée. Donut torpilla la première larve d’un missile magique pleine puissance. La bestiole fut littéralement pulvérisée : il n’en resta rien d’autre qu’une bouillie blanchâtre. Ces mobs avaient les mêmes intérieurs spongieux que les carapatteurs du premier niveau.

— Prépare-toi à utiliser un parchemin de soin au cas où leur sang serait de l’acide ou une autre saloperie, conseillai-je au chat.

Armant mon poing, je m’élançai en avant. La deuxième larve tentait déjà de s’enfuir à la vitesse d’un escargot en émettant de pitoyables petits bruits. Je la broyai sous mon gantelet. J’eus l’impression de mettre un coup dans du pudding. Un mioche de trois ans aurait pu tuer ces machins.

Elles n’étaient apparemment pas toxiques, et elles ne nous permettaient de gagner aucune expérience. À première vue, elles avaient l’air bien moins dangereuses que les rats. Restait à savoir à quoi ressemblerait leur forme évoluée.

On alla examiner les entrailles écrabouillées de la troisième. Mes soupçons se confirmèrent :

Dépouille. Larve bringée. Niveau 2. Tuée par Crawler Agatha.

Fiole d’hémolymphe de larve bringée (ingrédient alchimique).

Vraisemblablement, elle lui avait roulé dessus avec son chariot. Une dépouille ne devenait pillable par d’autres joueurs qu’au bout d’une dizaine de minutes. C’était le seul indice qui permettait d’avoir une vague idée du moment où Agatha était passée par ici. Grâce à notre petit interlude à la surface, elle avait à présent plusieurs heures d’avance sur nous. Je ramassai la fiole.

Sautant à terre, Donut se mit à renifler le corps. Elle prit un air dégoûté.

— Répugnant. Il y a une poignée d’autres points rouges, dans un couloir plus loin.

Je levai les yeux vers la carte, sans y apercevoir les points en question. Après un battement de paupières, ils apparurent. Je l’avais remarqué depuis peu : Donut pouvait sentir la présence des monstres, les matérialisant ainsi sur sa carte quelques secondes avant moi. J’avais l’intuition que c’était lié à sa race, mais je ne pouvais pas en être sûr. Les points rouges, en tout cas, descendaient rapidement le long d’un couloir adjacent à celui où nous nous trouvions.

— Ce ne sont pas des larves. Si ces bestioles ont la même fonction que les rats, alors on n’a pas encore croisé les vrais mobs de ce quartier.

Levant le pied, j’écrasai le reste de la dépouille. Je piétinai, j’aplatis, j’étalai ses entrailles jusqu’à ce que le X ait disparu de la carte.

— … Carl ? héla Donut, dont le regard faisait la navette entre la bouillasse éparpillée et moi. Tout va bien ?

— Tu as lu la description ? répliquai-je en m’essuyant les orteils sur un parpaing.

La plante de mes pieds était presque indolore. Les côtés, en revanche, n’avaient rien perdu de leur sensibilité.

— On ne peut pas laisser traîner des dépouilles partout, expliquai-je. Même les leurs. Pas dans cette partie du donjon. À partir de maintenant, on fait au maximum le ménage derrière nous.

Elle fronça le museau.

— Je ne crois pas que ce soit un usage judicieux de notre temps. Mes admirateurs n’aimeront pas me voir profaner les morts. C’est vraiment écœurant. Je préférerais que tu t’abstiennes.

— Tes admirateurs n’aimeront pas non plus que tu te fasses trucider par la forme évolutive de ces bestioles, rétorquai-je.

On continua à remonter le couloir, puis on tourna à un angle, et à un autre, en s’orientant vers les points rouges qu’on avait repérés. Vu leur itinéraire, je les soupçonnais d’effectuer un genre de ronde. Et je devinais que, en continuant dans leur direction, on finirait par trouver leur base et leur boss de quartier. Or, je n’avais pas envie de m’attaquer à un truc si gros dès maintenant.

— Allez, on avance, là ! On perd beaucoup trop de temps, se plaignit Donut en sautillant sur place.

Avec son pendentif et sa jupe, elle tintait comme une cloche.

— Bordel, Donut ! Tu es un chat. Il faut que tu t’entraînes à te déplacer plus discrètement.

Sur la carte, les créatures ralentirent, s’immobilisèrent, puis s’élancèrent vers nous au pas de course.

— Tu vois ? râlai-je. Il vaudrait mieux qu’on puisse jeter un œil aux ennemis avant de déclencher des altercations avec eux.

Je me plaquai au mur, en attendant de les voir surgir du prochain croisement. Donut se repercha sur mon épaule.

Elle commença à me répondre, mais s’interrompit pour pousser un feulement de rage lorsqu’elle posa les yeux sur les mobs en question. Plantant douloureusement ses griffes dans mon épaule, elle se raidit et tira deux missiles coup sur coup. Les créatures s’effondrèrent, et leur barre de vie descendit dans le rouge, mais à peine. Elles se relevèrent pour nous foncer à nouveau dessus en montrant les dents, en claquant des mâchoires…

… et en aboyant.

L’IA prit un accent australien tout pourri.

Dingo dangereux. Niveau 5.

Ces trucs-là ne sont pas les chiots câlins tout mignons dévoreurs d’enfants qu’on croise parfois au pays des kangourous. Non, mon gars. Les dingos dangereux ont des corps plus robustes, des crocs plus acérés – et un penchant pour les groupes de black metal dans le genre Dimmu Borgir ou Satyricon. Si vous en apercevez un, leurs cavaliers et maîtres kobolds ne sont sûrement pas loin.

— Crève ! beugla Donut en les rafalant de nouveau.

Les deux monstres s’écroulèrent, morts, tout fumants. Elle avait dilapidé 24 de ses 26 points de mana en quelques secondes. Postée sur mon épaule, elle haletait.

— OK… commentai-je, observant les corps qui, entraînés par leur élan, poursuivirent leur course avant de s’arrêter enfin à nos pieds. Pas très fan des chiens, donc ?

Ces machins n’avaient pas beaucoup de points communs avec des dingos normaux. Déjà, ils étaient énormes, presque aussi gros que des mastiffs. Ils avaient chacun des motifs distincts sur la gueule, genre maquillage de scène heavy metal. Leurs crocs ridiculement longs et tranchants leur donnaient un look préhistorique. Tous deux produisirent une Fourrure de dingo pauvre, que Donut récupéra.

L’un d’eux lâcha également quelque chose que nous n’avions pas vu jusqu’à présent : 2 pièces d’or. Donut les rafla avant que j’aie le temps d’examiner leurs propriétés.

— Je dois admettre que je me suis un peu emportée, me répondit-elle enfin.

D’une unique griffe, elle arracha sa tête à l’une des bestioles et l’envoya valser au loin d’un coup de patte. La tête se désintégra en percutant le mur. Je notai que les dépouilles de nos ennemis, comme dans le niveau précédent, devenaient beaucoup plus fragiles après leur mort. Je regardai le chat s’appliquer à les réduire en charpie en prenant soin de ne pas se salir. Elle n’arrêtait pas de répéter : « Beurk, beurk, argh, beuuurk ! » Elle ne réussit pas vraiment à éviter d’éclabousser sa fourrure de leurs entrailles et, quand elle en eut terminé, ses deux pattes avant étaient trempées de sang.

— Je croyais que tu ne voulais pas profaner de cadavres ?

— Les cockers anglais ne méritent rien de mieux.

— Ce ne sont pas des…

Je m’interrompis. Pas question d’argumenter. Elle savait parfaitement que ces trucs n’étaient pas des cockers. Elle faisait juste son intéressante pour la caméra.

— Je propose qu’on se tire de cette zone pour l’instant, déclarai-je en indiquant le couloir incurvé qui s’étendait devant nous.

J’y apercevais quelques salles plus larges, et je craignais qu’on se retrouve en territoire dingo et kobold jusqu’au cou si on continuait par là.

Tandis qu’on approchait de l’artère principale, je ne détectai aucun autre signe de mobs dingos. On trouva en revanche de nouvelles bringées mortes, ainsi qu’un bon nombre de vivantes. Ces machins étaient partout. On dut en tuer des dizaines et des dizaines.

— Il y a une salle sécurisée, là-bas, me signala Donut. Juste à côté de l’artère.

Je jetai un œil à la carte : elle avait raison. L’endroit se trouvait à l’opposé de l’escalier, mais pas très loin.

On prit cette direction, en passant par un autre quadrant. Celui-ci était peuplé de cerveaux flottants sous lesquels pendouillaient des tentacules emmêlés. On aurait dit des méduses. Ça s’appelait des « affres d’esprit », et c’étaient toutes des niveau 4. Elles se servaient d’une certaine « attaque psionique ». Donut n’était pas du tout affectée, mais moi, si. Je n’avais pas besoin de les voir pour sentir qu’elles arrivaient : leur présence me filait des maux de tête presque handicapants. Heureusement, elles étaient faibles et se déplaçaient très lentement, comme des mini-ballons dirigeables. Je pouvais les mettre K.-O. avant que leur offensive mentale n’entame ma barre de vie de plus de quelques points. Leurs corps en forme de cervelle avaient la consistance de ballons de foot remplis de confiture. Ils rebondissaient en s’écrasant au sol, et éclataient parfois.

M’enfoncer dans ce quartier ne me disait rien, mais on se tailla quand même un chemin jusqu’à la salle sécurisée.

Malheureusement, on ne tomba pas sur un restaurant géré par un protecteur bopca, même si la salle en elle-même était bien plus spacieuse que toutes celles où on était entrés jusque-là. On aurait dit un genre d’abri anticyclonique. Les panneaux sur les portes des toilettes étaient en français. D’un côté de la pièce caverneuse, les écrans habituels étaient fixés au mur. De l’autre : une rangée d’une cinquantaine de lits de camp couverts de poussière. Il n’y avait pas de nourriture, pas de cookies, pas de distributeur. Juste des toilettes, des douches et des lavabos.

En revanche, on y découvrit un truc nouveau : une boîte aux lettres, accrochée à un poteau planté dans le sol, près de l’espace télé. Elle était noire, standard, surmontée d’un petit drapeau rouge en fer, comme celles qu’on peut voir devant les maisons des banlieues chics. Je m’en approchai immédiatement pour tenter de l’ouvrir, mais je reçus un message d’erreur.

Pourquoi voulez-vous qu’on vous envoie du courrier ?

— Chelou, commentai-je.

Le nombre de coffrets et de succès qu’on avait reçus était bien moins important que d’ordinaire, mais il y en avait quand même un bon paquet. Un certain nombre de mes statistiques de combat avaient augmenté. Je m’assis sur un lit et me plongeai dans tout ça. Donut fit pareil.

Nouveau succès ! Boss de zone !

Bon, vous vous êtes aventuré dans la salle du deuxième type de boss le plus faible du jeu. Si vous vous en sortez vivant, vous ferez partie des 5 % de crawlers qui constituent le haut du panier. Dommage pour vous : 0,25 % seulement survivra à ce qui viendra ensuite.

Récompense : ouais, on oublie.

Nouveau succès ! Voleur en plus d’être une grosse brute !

Vous avez piqué quelque chose à un camarade crawler d’un niveau inférieur au vôtre. Quel sera votre prochain exploit, monsieur le caïd ? Flanquer des coups de pied à d’inoffensifs petits toutous ?

Récompense : vous avez reçu un coffret « Connard » bronze.

Celui-ci me laissa un instant perplexe, puis je percutai : ils me l’avaient attribué pour avoir pris son chariot à Agatha.

Nouveau succès ! Engin militaire !

Vous avez construit une structure et vous vous en êtes servi lors d’un combat. Et dire que votre mère pensait que vous perdiez votre temps à jouer à Minecraft à longueur de journée en vous goinfrant de Doritos. Si seulement elle vous voyait maintenant. Dommage qu’elle soit sûrement morte.

Récompense : vous avez reçu un coffret « Mécano » argent.

Pour le succès suivant, l’IA reprit sa voix sexy. Je grimaçai de dégoût.

Nouveau succès ! Petit cochon s’est bien roulé dans la boue…

Oh, yeah, bébé… Tu as tué plus de 5 ennemis au cours de combats de boss à l’aide de tes pieds nus. Tu fais très, très plaisir à papa.

Récompense : vous avez reçu un coffret « Chaussures » platine.

— Sérieusement, gars, marmonnai-je à l’intention du plafond.

Frémissant, je jetai un œil à Donut, occupée à déballer ses propres coffrets. Mieux valait ne pas lui parler de celui-ci. Mais quand même, un coffret platine ? Ça en valait presque la peine. Presque. J’avais hâte de découvrir ce qui se cachait dedans.

J’avais quelques succès supplémentaires. Tous concernaient notre victoire sur le boss de zone : le fait qu’on l’ait dégommé, d’une part, en moins de dix minutes, d’autre part, et malgré sa dizaine d’alliés, en plus. Je n’en tirai aucun gain notable, à part le classique coffret « Boss » argent. Après ça, il ne restait plus qu’un message :

Nouveau succès ! Vous avez trouvé un escalier !

Vous avez trouvé un escalier d’accès au niveau suivant. Ils disent que la crème remonte toujours à la surface. Si c’est véridique, qu’est-ce que ça dit de vous ?

Récompense : on peut déjà à peine parler de succès… Votre récompense, c’est d’être en vie et de pouvoir lire ça !

Je commençai à ouvrir mes coffrets. Les objets en surgirent un à un avant de disparaître immédiatement dans mon sac virtuel. J’allai dans mon inventaire et sélectionnai l’onglet Nouveau pour les inspecter plus en détail.

Le coffret « Connard » me donna cinq pièces d’or et trois petits bouts de papier rouge. Ticket boisson (× 3) – club Desperado. Je me penchai dessus. Il était simplement indiqué : À utiliser au club Desperado en échange d’un « verre » gratuit. Je zieutai avec méfiance les guillemets autour du mot « verre ».

Le coffret « Mécano » argent contenait un truc vraiment intéressant. C’était un outil. Je le fis apparaître pour l’étudier. On aurait dit une énorme sucette argentée avec un bouton sur la tige.

Visquonator 3000.

Outil de façonnage. Ne peut être utilisé que sur un établi. Aide à façonner des matériaux pour leur donner une autre forme.

Un conseil : n’approchez pas trop votre tête de la partie qui tape.

Ça avait l’air plutôt cool, mais je ne pourrais m’en servir qu’après avoir fait l’acquisition d’un espace personnel, ce qui était impossible avant le niveau 4. En attendant, cet outil allait devoir patienter sagement dans mon inventaire.

Vinrent ensuite les prix du coffret « Boss » argent : 100 pièces d’or et une potion.

Potion Code de triche.

Avertissement : objet à durée de conservation limitée.

Cet objet se périmera peu de temps après avoir été généré. En d’autres termes, ce n’est pas un truc que vous pouvez stocker. Ne faites pas votre chochotte : buvez-la tout de suite.

Augmente de 3 points une compétence de combat ou de magie récemment utilisée. Aléatoire et permanent.

Un compte à rebours rouge clignotant apparut en bas de la description. Dix-sept minutes. Merde. J’ajoutai la potion à ma barre de raccourcis et la consommai sans attendre.

Ça pétilla dans ma bouche. J’avais l’impression d’avoir avalé un paquet entier de Pop Rocks.

Votre compétence Pugilat augmente de 3 points ! Vous avez à présent 10 en Pugilat !

Waouh. Je disposais maintenant d’un paquet de bonus, tous en rapport avec le combat au corps à corps. En combinant mes compétences Poing de fer et Frappe puissante à mon bonus concernant les bastons à mains nues et à ma compétence Pugilat, je pouvais, rien qu’avec mes poings, infliger autant de dégâts que la masse de Brandon. Je savais que, à partir de maintenant, mes compétences mettraient plus longtemps à s’améliorer, mais à ce stade, je pourrais sans doute déjà laisser une marque dans une poutre en acier si je la frappais.

Bon, j’étais conscient que ma courbe de progression n’avait rien de sensationnel comparée à celles d’autres crawlers qui étaient apparus dans les quotidiennes. Cette gamine, là, Lucia Mar, était entièrement caparaçonnée d’équipements magiques, maintenant. Elle avait visiblement reçu un bonus de Dextérité, et était capable de courir sur les murs et de démolir ses ennemis en faisant des figures, des saltos et tout. La meuf à l’arbalète coiffée d’un casque de valkyrie était, elle aussi, super forte physiquement, au moins deux fois plus que moi. Je l’avais regardée, stupéfait, soulever un monstre à tentacules de la taille d’un ours et le balancer en l’air avant de le transpercer de deux traits qui l’avaient fait exploser en vol.

Ils nous donnaient accès à toutes ces optimisations spectaculaires, mais je ne doutais pas que les monstres s’aligneraient au fur et à mesure. Et même si j’avais l’impression d’être surpuissant, une partie de moi craignait en réalité d’être déjà à la traîne.

Il me restait un dernier objet à inspecter.

— Bordel, grommelai-je dans ma barbe.

Je le fis apparaître et passai en revue ses propriétés. C’était une pochette fermée par un zip. Je l’ouvris, révélant toute une brochette de petits outils.

Kit de pédicure enchanté de la sylphide.

Ce kit contient 12 objets essentiels pour prendre soin de ses pieds.

Ses optimisations magiques ne feront effet que s’il est utilisé dans une salle sécurisée ou un espace personnel.

Avertissement : ces optimisations exigent que vous restiez pieds nus.

Pourquoi ? Tu sais très bien pourquoi.

De la pierre ponce au repousse-cuticule, ce kit d’hygiène personnel vous permettra de garder des pieds affriolants et au top de leur forme. Un soin de vos pieds et de vos ongles d’orteil chaque soir vous donnera accès aux bonus suivants :

+ 15 % de dégâts aux attaques Pieds nus pour une durée de 30 heures.

+ 3 à la compétence Écrabouille pour une durée de 30 heures.

+ Buff indestructible (pieds uniquement) pour une durée de 30 heures. Ce buff rendra incassables tous vos jolis petits métatarses.

+ Buff agile et méticuleux du firmament (pieds uniquement) pour une durée de 30 heures. Non seulement vos petits petons seront tout beaux, lumineux et brillants, mais tous les pièges déclenchés par vos pas feront désormais sonner une alarme et vous laisseront un délai de 5 secondes pour filer.

Je soupirai. Ce dernier buff était un prix génial. En dehors du massacrozer gobelin, on n’était encore jamais tombés dans un piège. Mordecai en avait fait mention, mais je ne savais pas à quel moment il commencerait à y en avoir. Un avertissement de cinq secondes ne suffirait pas, mais c’était mieux que rien.

Je considérai un moment le kit d’un œil dubitatif, puis je le fourrai dans mon inventaire. Je ne savais pas du tout comment fonctionnaient la plupart de ces bidules en métal. Fallait-il que je les utilise tous pour activer les optimisations ? Pendant combien de temps ? Beatrice pouvait passer des heures entières dans la salle de bains à se traficoter, à se percer, à se pincer de partout. Donut s’asseyait en général sur le lavabo près d’elle, miaulant pour qu’elle la caresse. Ce qui signifiait qu’elle l’avait vue faire un bon nombre de fois. J’allais devoir demander au chat s’il savait comment se servir de tout ça. Fait chier…

Je la regardai trottiner jusqu’à la boîte aux lettres, grimper dessus d’un bond, puis s’asseoir tandis que la petite porte s’ouvrait toute seule. Un livre en jaillit et se mit à flotter devant elle. Il se volatilisa quand elle l’ajouta à son inventaire.

— C’était quoi, ça ? demandai-je.

Elle bomba le torse.

— Grâce à mon dernier coffret « Boss », je suis devenue membre du club « Livre du donjon – Niveau en cours ». Je reçois un livre des sorts par niveau, qui m’est envoyé par voie postale.

— Hein ? Sérieusement ? C’est beaucoup plus cool que ce que j’ai eu. C’était quoi, comme bouquin ?

Elle ne me répondit pas, mais son corps entier s’illumina. Elle avait lu l’ouvrage, s’enseignant ainsi le sort qu’il recelait.

— Beurk ! lâcha-t-elle après une seconde. Quel sortilège affreux. Il faut vraiment qu’on arrête de gaspiller tous ces livres et qu’on les garde plutôt en stock.

— Bordel, D…

Je m’interrompis, puis repris :

— Tu le sais, pourtant. Tu dois lire les descriptions avant d’équiper les objets que tu reçois. C’est quoi, ce sort ? Il sert à quoi ?

Je ne pouvais pas examiner moi-même les sorts dont elle disposait. J’étais obligé de me baser sur ce qu’elle m’en disait. Je savais qu’elle en avait quatre, sans compter celui-ci. Il y avait le sort de soin attribué à tous les joueurs au début, le sort Torche, celui du Missile magique et le Passe-flaque, qu’elle n’avait essayé qu’une fois. Elle possédait aussi le fameux Tome de l’armée des minions, qui lui était pour l’instant inaccessible. Quant à moi, j’avais le Tome de l’armure en volute.

— Ça s’appelle Seconde Chance. Le lancer coûte 10 points de mana. Ça me permet de faire revenir un monstre d’entre les morts. Il faut que ce soit un monstre d’un niveau inférieur au mien. Après, il se battra pour notre compte pendant autant de minutes que mon degré de maîtrise dans ce sort. Là, il est à 1, donc pour l’instant, ça ne durera qu’une minute.

— La vache, lâchai-je. Ça tue ! C’est un sortilège de nécromancie !

— C’est dégoûtant, rétorqua Donut en frissonnant. Les morts sont déjà assez répugnants comme ça. Il ne manquerait plus qu’ils se mettent à bouger. Ils pousseraient sans doute d’horribles râles… Tu sais ce que je pense des râles !

Je me remémorai cette fois où elle m’avait flanqué un coup de griffes alors que Bea et moi étions occupés. Sur le moment, ça ne m’avait pas amusé, mais on s’était bien marrés, après coup. À la suite de cet épisode, Donut avait été bannie de la chambre pendant les séances de galipettes. Elle miaulait à la mort, plantée juste derrière la porte. On était obligés de foutre de la musique à fond pour ne plus l’entendre.

— Je croyais que tu voulais tuer « avec style » ? lançai-je en me retenant de rire.

— Nul besoin de recourir aux cadavres pour avoir du style.

— Certes. Mais imagine : tu pourrais ramener un de ces dingos d’entre les morts et lui ordonner de tuer un de ses collègues. Que tu pourrais ensuite ranimer à son tour. Tu serais comme cette gamine, Lucia Mar, avec ses deux chiens, sauf que tes chiens à toi seraient des zombies.

Ses yeux s’écarquillèrent.

— C’est le meilleur sortilège du monde, en fait ! s’exclama-t-elle.

[31]

BRANDON ET SA TEAM ÉTAIENT encore en train d’amener les gens dans la salle sécurisée quand la nouvelle quotidienne fut diffusée.

Au moment exact où l’épisode débuta, le compte à rebours arriva enfin à zéro. Le monde gronda, et le sol, sous mes pieds, se mit à trembler. La secousse ne dura qu’une seconde. Je regardai le nombre affiché sur l’écran. Il clignota et passa d’un peu plus de 2 millions à 1 292 526.

Je n’aurais pas cru qu’on serait tant à parvenir au niveau 2. Mais quand même, ce nombre. Ce foutu nombre. J’aurais préféré ne pas savoir. Durant ce court instant, alors que j’accompagnais une dame en fauteuil roulant – Elle McGibbons – jusqu’à l’abri anticyclonique, plus de 700 000 personnes étaient mortes. Un tiers des crawlers restants. Le premier niveau avait eu raison d’un peu plus de 10 millions de gens.

— Merci, mon chéri ! dit la femme tandis que je la poussais jusqu’aux autres. Tu peux mettre Divorce Court à la télé ? Mon Barry regardait souvent cette émission. Elle me fait penser à lui.

— Je ne crois pas qu’elle existe encore, madame McGibbons.

— Tant pis, alors…

Au-dessus du nombre de joueurs encore en vie, le compte à rebours avant l’effondrement du niveau se mit à clignoter, puis se réinitialisa. 6 jours.

— Six jours ? s’étonna Brandon en venant se poster près de moi. Maîtresse Tiatha nous avait dit que ce serait dix.

— Ouais, pareil pour notre type, acquiesçai-je. Au moins, cette fois, on n’aura pas à chercher un escalier.

Tandis que des scènes de carnage défilaient sur notre écran – là, ils montraient un homme et une femme qui fuyaient un babouin à trois têtes –, je parcourus la pièce du regard.

Ils avaient réussi à convaincre seulement six résidents de descendre, ce qui signifiait que vingt-quatre d’entre eux avaient choisi de rester à la Waffle House. Je cogitai là-dessus un moment. Tant mieux, conclus-je. Ils avaient fait usage du peu de contrôle qu’ils avaient durant leurs derniers instants pour décider de la manière dont ils allaient partir. Brandon m’avait dit qu’ils étaient tous en train de chanter quand il les avait laissés.

Agatha restait introuvable. Chris était assis dans un coin, la tête basse – je crois qu’il pleurait. Je préférai ne pas l’embêter. Imani et Yolanda allaient d’un résident à l’autre. Yolanda les aidait à aller aux toilettes pendant qu’Imani leur tendait des biscuits pour crawler.

Donut faisait les cent pas devant la télé : elle attendait avec impatience la seconde partie du programme. L’émission d’Odette ne serait pas diffusée dans le donjon, et on n’était toujours pas sûrs qu’ils nous montreraient dans la quotidienne.

— Je me demandais si tu pourrais me filer un coup de main pour un truc, quand ils seront tous endormis, me glissa Brandon.

Je savais déjà ce dont il était question.

— Vous voulez les envoyer au niveau 3 dès maintenant.

— Oui, confirma-t-il. Ils ne peuvent pas s’entraîner, alors ça ne sert à rien de les garder ici.

— Et vous ? l’interrogeai-je. Vous avez besoin de gagner des niveaux.

Il secoua la tête.

— On en a discuté. On descend tous. On va tenter notre chance au niveau 3. On ne veut pas risquer d’être séparés.

À l’écran, une femme hurla : un monstre qui ressemblait à une aubergine pourvue de dents venait de lui arracher le bras.

— On part en éclaireurs pour vous déblayer la route.

— Merci.

— Il y avait de la bonne came, dans tes coffrets ? m’enquis-je.

Comme pour le reste d’entre nous, une étoile argentée apparaissait maintenant près de son nom, sur l’interface.

Il sourit.

— Ils m’ont mis un boomerang magique. Chris a eu un livre du club de j’sais pas quoi. Imani ne nous dit jamais ce qu’elle reçoit, et Yolanda, ils lui ont donné un nouveau genre de carquois.

— Je voulais te poser une question sur Agatha…

— Taisez-vous, tous ! Chut ! s’écria Donut. La partie intéressante commence !

La caméra se focalisa sur le groupe d’Africains. Leur équipe s’appelait Le Mouvement. Ils étaient passés de 150 à environ 80 à la suite d’un conflit interne. Plusieurs d’entre eux avaient à présent des crânes près de leur nom.

L’émission – trop aimable – avait ajouté un graphique qui montrait combien de munitions il leur restait : moins de 500 pour 80 hommes. J’espérais pour eux qu’ils s’entraînaient aussi à manier d’autres types d’armes.

Lucia Mar et ses molosses avaient pulvérisé un nid de monstres bruns hirsutes juste avant de prendre l’escalier. Je savais qu’elle avait été sortie du donjon pour être interviewée par Odette. Elle était passée avant nous sur le plateau, et un de ses chiens avait attaqué un producteur. La valkyrie s’était associée à un groupe de trois autres femmes. On les vit unir leurs forces pour venir à bout d’un boss de zone yéti avant de descendre au niveau suivant.

Et soudain, ce fut notre tour.

À côté de moi, Donut étouffa un cri. On resta à l’écran une dizaine de secondes. Le programme enchaînait de courtes vidéos de plusieurs équipes aux prises avec des boss ou en train de se ruer vers des escaliers dans les dernières secondes avant la fin du compte à rebours. Je savais que certaines de ces scènes avaient eu lieu moins de trente minutes plus tôt.

Pour nous, ils avaient choisi le moment où on était tous recroquevillés sous la mini-forteresse, quand Donut avait hurlé : « Le voilà qui arrive ! »

L’angle de vue changea : le Gros Cochonnet, après s’être engagé sur notre structure, était bloqué. La caméra repassa à l’intérieur de l’abri à l’instant où le pilier s’était brisé, puis montra Donut qui rafalait les défensards de missiles magiques à bout portant en gueulant. La vidéo se termina sur une image d’Imani qui laissait tomber le gode ceinture avec une expression dégoûtée.

Nos photos s’affichèrent. Puis l’émission s’intéressa à un autre groupe.

— Il n’y a aucun plan d’Agatha, fit remarquer Yolanda. Ça veut dire qu’elle est morte ?

— C’est exactement ce que j’ai pensé, répondis-je sombrement.

Impossible que cette vieille folle ait pu s’en sortir seule dans cet endroit. Personne n’avait formulé cette vérité, mais nous l’avions tous à l’esprit.

— Une minute… intervint Chris.

Je fus surpris par le timbre de sa voix, plus grave que celui de son petit frère Brandon. C’était seulement la deuxième fois que je l’entendais parler.

— Ce n’est pas simplement qu’on ne la voit pas, continua-t-il. Ils l’ont effacée au montage. Elle était à côté de moi sous le dos-d’âne, mais elle n’apparaissait pas sur le plan d’ensemble qu’ils ont montré.

— C’est vrai, s’étonna Brandon. Bizarre, ça.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Yolanda.

— Va savoir… maugréai-je.

Indifférente à tout ça, Donut sautillait sur place.

— Deux émissions en un jour, Carl ! Deux ! Et si ça se trouve, il y en a d’autres ! Tu penses qu’ils nous ont mis dans d’autres émissions ?

Je soupirai.

— Donut, il faut que tu arrêtes de faire une fixette là-dessus. C’est dangereux. Ça va finir par nous attirer de gros ennuis.

— Je ne fais pas de fixette, rétorqua-t-elle. Qu’est-ce qui te laisse croire que je fais une fixette ?

— Les gens t’adorent pour ce que tu es, lui expliquai-je. Si tu commences à en rajouter pour la caméra, ils vont se désintéresser. Et si tu meurs, personne ne se souviendra de toi. Alors oublie un peu tout ça.

— Je ne vois absolument pas de quoi tu parles, Carl.

La quotidienne prit fin. Un instant plus tard, l’annonce du jour retentit dans l’abri anticyclone.

Bonjour, les crawlers.

Bienvenue au niveau 2 ! Félicitations à tous. Un peu moins de 1,3 million de joueurs sont toujours en lice. C’est légèrement moins que ce que prévoyaient nos projections, nous avons donc décidé de réduire le temps imparti pour ce deuxième niveau au minimum légal prévu par le règlement. Vous disposez de 6 jours pour trouver un escalier. Une fois encore, nous vous enjoignons d’attendre le plus possible avant de descendre.

Dès que cette annonce prendra fin, vous constaterez que les followers et les favoris s’activeront pour nos spectateurs. La mise à jour est lente sur l’interface, alors ne soyez pas déçus s’il ne se passe rien au début.

Nous avons amélioré le fonctionnement du système de mécénat. C’est un changement crucial, soyez attentifs.

Pour cette saison, les joueurs n’ont plus droit qu’à trois mécènes ; trois places qui seront mises aux enchères pour une durée de 1 jour immédiatement après l’ouverture des niveaux 4, 5 et 6. À partir du niveau 7, vos mécènes auront la possibilité de revendre leurs joueurs moyennant une indemnité de transfert de leur choix.

Le prix de départ pour les crawlers est fixé à 1 crédit, ce qui signifie qu’à peu près tous les joueurs auront un mécène.

Mais soyez prévenus : les sponsors qui paieront une somme supérieure au prix plancher bénéficieront de remises sur les coffrets. Les autres devront débourser davantage pour équiper leurs candidats. En d’autres termes, plus votre mécène investira, plus la fréquence et la qualité de vos coffrets « Bienfaiteur » s’en ressentiront. Votre Maître de guilde devrait être en mesure de vous éclairer si vous avez des questions à ce sujet.

Pour finir, nous devons vous avouer que nous sommes déçus par le manque de respect que nous constatons quant aux toilettes. À partir de maintenant, tout crawler né humain qui urinera ou déféquera volontairement en dehors d’une salle prévue à cet effet sera puni sévèrement et sans délai par l’invocation d’un élémentaire de rage que nous téléporterons depuis le niveau 13. Cet élémentaire tuera le mis en cause ainsi que tous les membres de son équipe avant qu’il n’ait eu le temps de remonter son pantalon.

C’est tout pour ce soir. Amusez-vous bien, et n’oubliez pas de tuer, tuer, tuer !

Brandon se tourna vers Yolanda.

— On a intérêt à dire à Jack d’arrêter de pisser dans les couloirs.

L’infirmière avait pâli. Moi, je ne savais même pas que c’était un problème, ça. Jack était l’un des petits vieux qui se déplaçaient avec un déambulateur, pas en fauteuil. Il portait une casquette des Cincinnati Bengals et pointait sans cesse des résidentes du doigt en lançant : « Toujours en vie, Marybeth ? » (Aucune d’entre elles ne s’appelait Marybeth.)

— Il me reste quelques couches pour adultes. Je vais l’obliger à en mettre une, décréta-t-elle.

— Leur raisonnement pour justifier le raccourcissement du délai n’a aucun sens, fit remarquer Imani.

J’étais d’accord.

— On dirait même plutôt que c’est fait pour se débarrasser plus rapidement de nous !

— Carl, Carl ! J’ai un follower ! Mon premier follower ! s’écria Donut. Un autre ! Une vue ! J’ai une vue !

— Ouais… Tu sais que ce spectateur est sûrement en train de te regarder, là. Alors tu devrais peut-être te calmer. On en a déjà parlé.

Donut se raidit, et ses yeux s’écarquillèrent.

— Tu as raison, dit-elle, avant de s’asseoir et de se mettre à faire sa toilette, l’air soudain flegmatique. Belle bataille que nous avons eue, aujourd’hui, Carl, tu ne trouves pas ?

Elle avait pris un ton bizarre, genre « je fais mine de rien mais je ne suis pas très douée ».

Je soupirai, et je dus prendre sur moi pour ne pas répéter ma devise à voix haute. Elle va s’habituer. C’est nouveau pour elle, laisse-lui le temps. Une fois que l’émission d’Odette aurait été diffusée, nos scores allaient grimper en flèche.

La nuit allait être longue…

[32]

Temps restant avant l’effondrement du niveau : 5 jours, 10 heures.

Vues : 69 milliards

Followers : 635 millions

Favoris : 149 millions

EN APPROCHANT DU QUADRANT OÙ se trouvait l’escalier, on s’aperçut qu’il y avait une guilde tuto et une autre salle sécurisée pas très loin. Le plan, c’était de se frotter un peu aux monstres du coin, d’évaluer la difficulté. Si c’était gérable, on nettoierait la zone. Quand on aurait trouvé la salle du boss, on aviserait. Après ça, on escorterait l’équipe Alouette-des-Prés jusqu’à l’escalier.

On était allés se coucher et, à notre réveil, notre nombre de followers, de vues et de favoris avaient atteint la stratosphère. J’avais à peu près autant de vues et de followers que Donut, mais elle avait été mise « en favori » deux fois plus que moi. C’était logique : Mordecai avait dit que les gens ne pouvaient mettre en favori qu’un nombre limité de joueurs, et elle était la plus divertissante de notre duo. Ça ne me posait pas de problème.

Je tentai de ne pas trop y penser. On avait des choses importantes à accomplir, aujourd’hui. Même Donut, Dieu merci, se concentra enfin sur ce qu’on avait à faire quand les premiers points rouges apparurent sur notre carte. Quelques secondes plus tôt, elle déblatérait encore des conneries sur la nécessité de saisir l’instant et de se battre pour l’honneur de nos aïeux, mais je pense que, même elle, elle s’était rendu compte que c’était pénible. Une poignée de spectateurs s’étaient désabonnés. À voir sa tête, on aurait dit qu’elle s’était mangé un coup de couteau.

Les points en question se situaient juste après un embranchement avec l’artère principale. Les allées, ici, n’étaient pas aussi larges que dans le niveau 1, et le sol y était plus irrégulier. À l’intérieur des quadrants aussi, il fallait vraiment regarder où on mettait les pieds : de petits éclats tranchants parsemaient le béton craquelé et fissuré.

Je mis un coup dans l’un d’entre eux. Mes orteils luisaient. J’avais demandé à Donut de me montrer comment se servir du kit de pédicure : elle s’était foutue de moi. C’était Imani – qui l’eût cru – qui s’était assise à mes côtés et qui, sortant les outils un à un, m’avait tout expliqué d’un ton neutre.

Les buffs s’étaient activés au bout d’une quinzaine de minutes. Je n’étais pas obligé d’utiliser tous les objets : il fallait juste que je me mette un peu en scène. À présent, mes pieds scintillaient et, si ça n’avait rien changé à mes sensations, je percevais leur invulnérabilité nouvelle. Je savais que, même si je me prenais un rocher, mes orteils ne se briseraient pas. Ça piquerait sans doute, mais ils resteraient intacts, vierges de toute cicatrice, toujours aussi jolis pour cette grande tarée d’IA.

Je passai la tête au coin du couloir pour jeter un œil aux monstres. Ils étaient trois, installés dans une grande salle éclairée par des torches. Assis en cercle, ils jouaient aux dés. C’étaient des sortes de petits trolls humanoïdes dont les têtes paraissaient trop grosses pour leur corps. Ils avaient le nez crochu, des joues rougeâtres et la bouche presque entièrement édentée. Vêtus de salopettes vertes rapiécées de partout, ils étaient chaussés de sandales à boucle style pèlerin – beaucoup trop petites pour moi.

Sans leur peau mouchetée et leurs cheveux bruns frisés, on aurait dit un type de gobelin. Ils avaient le nez qui coulait. Ils toussaient, éternuaient, reniflaient et se grattaient les bras par-dessus leurs manches sans s’arrêter de jouer, tout à leur partie.

Chacun d’eux avait un lance-pierre sur les genoux. Des armes de jet. Tout ce que je n’aimais pas.

Consultant cluricaune Mets-l’turbo non vacciné. Niveau 3.

Si vous entendez un banjo, foutez le camp.

Les cluricaunes sont les cousins éloignés et bouseux des leprechauns. Et si ces derniers ont la réputation de garder des montagnes d’or, vous ne trouverez rien d’autre sur ces créatures que des Polaroïds de leur sœur assise sur le trône et des plans de projets commerciaux douteux. Cette secte-ci est du genre hostile aux vaccins. Ne vous faites pas éternuer dessus.

Avertissement : mob de classe de fée. Les mobs de cette classe vous infligent 20 % de dégâts en plus à cause de votre passe gobelin.

Je reculai silencieusement.

— Rhaa, c’est trop chiant qu’on n’ait aucun moyen de passer leurs points en blanc.

— Ils ont des ailes ? Ma médaille papillon incite les fées ailées à m’apprécier.

— Je ne crois pas…

— Peut-être qu’on pourrait en capturer un et tenter de lui parler ? suggéra Donut.

— En temps normal, je serais partant, mais pas avec ceux-là. Il faut qu’on les tue en restant à distance. Ils sont toxiques. Je suis à peu près sûr qu’ils peuvent nous infliger un truc qui ressemble à ton débuff Sepsis. Essayons de leur envoyer trois missiles d’un coup. Puissance 4. On verra bien ce que ça donne. Si ça ne suffit pas, tu recommences.

Donut acquiesça et me grimpa dessus.

— Prête, affirma-t-elle, pleinement concentrée, à présent.

On s’élança dans le couloir. Fioum, fioum, fioum !

Donut les atteignit tous les trois à la tête. Ils moururent sur le coup, sans avoir eu le temps de se rendre compte de rien.

— Il te reste combien de points de mana ?

— Quatorze.

— Tu veux essayer ton nouveau sort Seconde Chance ? Il coûte 10 points, c’est ça ?

Elle ne se fit pas prier. Son corps entier prit une couleur violette lumineuse. Un instant plus tard, l’un des cluricaunes fut pris de convulsions. Il s’illumina lui aussi d’un halo violet, puis se releva en titubant et demeura sur place. Sa tête toute cramée et défoncée penchait sur le côté. Un râle émana de sa bouche couverte de bave et de morve. Sur mon épaule, Donut frémit de dégoût. Un compte à rebours d’une minute flottait au-dessus du zombie. Il avait un trou dans le crâne, d’où suintait un liquide transparent. Il poussa un nouveau grognement, plus fort, cette fois.

Larbin zombie de Crawler Princesse Donut. Consultant cluricaune Mets-l’turbo non vacciné. Niveau 1.

Le mob continuait à osciller.

— Voilà qui est des plus déplaisants, réagit Donut, prise d’un haut-le-cœur. Ça ne me plaît pas, Carl.

— Je me demande si ce seront toujours des niveau 1, méditai-je, fasciné. Tu peux le contrôler ?

— Je ne sais pas. Il n’y a rien sur mon interface, avoua-t-elle d’une voix hésitante, avec un petit gémissement d’inconfort – que je ne l’avais jamais entendue émettre auparavant. Toi ! lança-t-elle à l’intention du zombie, qui ne parut pas l’entendre. Réduis en pièces les dépouilles de tes petits camarades.

La créature était toujours plantée là, à osciller bêtement. Il ne restait plus que vingt-cinq secondes. Enfin, le monstre s’agenouilla et se mit à démembrer son défunt collègue. Plongeant les mains dans son ventre, il en tira une corde d’intestins comme un magicien extrairait un serpentin de son chapeau. Et ça sortait, ça sortait… Le zombie poussa un gémissement de plaisir presque sexuel, et mon estomac gargouilla sous l’effet de la nausée.

— Ouais, c’est vraiment dégueu ! confirmai-je.

Quelques secondes plus tard, le zombie retomba abruptement, mort pour de bon, laissant son travail inachevé.

Je zieutai le massacre avec circonspection. Je savais qu’il valait mieux faire disparaître les corps, mais le jeu nous avait clairement signalé que ces types-là étaient toxiques. Je ne savais même pas s’il était judicieux de leur prendre ce qu’ils avaient sur eux.

Mais avant que je puisse l’en empêcher, Donut sauta à terre et s’en alla piller leurs dépouilles. En tant que quadrupède, elle pouvait emmagasiner les objets non inventoriés – ici, les lance-pierres et le dé – sans avoir à les toucher, tant qu’ils n’étaient pas trop lourds et ne se trouvaient pas à une distance trop importante. Moi, je ne pouvais récupérer que ce que je soulevais physiquement, ce qu’il m’était impossible de faire sans risquer d’être contaminé.

— Ils ont chacun une carafe en terre cuite pleine d’une boisson appelée « eau-de-vie des chiottes », m’informa Donut.

— Ils doivent être comme les lamas du niveau 1, devinai-je. Ils dealent sans doute auprès des autres mobs du quartier.

On décida de zapper l’opération nettoyage pour l’instant. On allait poursuivre notre chemin et détruire toutes les larves qu’on croiserait dans la zone. J’envisageai brièvement de faire carrément sauter les cadavres, puis je me dis que ce serait gâcher mon précieux matériel explosif. J’aurais sans doute pu concocter un truc qui les brûlerait : j’avais des litres et des litres de liquide inflammable en stock. Même leur eau-de-vie ferait sans doute l’affaire. Mais il faudrait que j’y réfléchisse, que je tâtonne… Il devenait urgent de trouver une arme qui me permettrait d’éclater mes ennemis de loin – une hache de guerre, par exemple.

— Ils avaient des munitions, pour leurs lance-pierres ? demandai-je à Donut tandis que nous reprenions notre route.

— Ouais. Des petits sacs de cailloux.

— File-m’en quelques-uns, avec un lance-pierre. Je veux tester.

Je n’eus besoin que de trois secondes pour comprendre que je n’étais pas près de devenir un redoutable frondeur. Mais j’allais m’exercer. J’avais besoin d’une arme de jet – quelque chose d’un peu plus subtil que mon bâton de dynamite habituel. Gamin, j’avais un lance-pierre, et j’étais plutôt doué. Je mettais souvent mes petites voitures en rang sur la clôture et j’essayais de les faire tomber avec.

Ce souvenir se teinta soudain d’amertume. Je me rappelai que mon père avait mis la main sur mon lance-pierre. Ses amis et lui s’en étaient servis jusqu’à casser l’élastique. Il m’avait promis qu’il m’en rachèterait un. Il ne l’avait jamais fait.

Pendant l’heure qui suivit, on se débarrassa de tous les cluricaunes qui campaient à la périphérie extérieure du quadrant – et par « on », je veux dire Donut. Jusque-là, on n’était tombés que sur des niveau 3. Après chaque combat, le chat en ramenait un d’entre les morts, et je m’entraînais à lui lancer des pierres.

Ça ne leur infligeait pratiquement aucun dégât, mais je parvenais de plus en plus régulièrement à les toucher à la tête. Ma compétence Lance-pierre finit par passer à 3, mais je ne réussis pas à la faire monter davantage.

Le degré de maîtrise du sort Seconde Chance de Donut grimpa lui aussi à 3. Ça ne rendit pas les zombies plus puissants, mais ils revenaient maintenant à la vie pour une durée de trois minutes au lieu d’une.

Donut trouva quelque chose de curieux sur l’une des dépouilles. Une brochure intitulée Mets-l’turbo. Mets-t’en plein les poches. Deviens ton propre patron. Descends au niveau suivant. Elle ne semblait pas magique. C’était juste un banal prospectus en trois volets.

— Fais voir, dis-je.

La première page, en couleurs, montrait un groupe de trois femelles cluricaunes levant chacune une cruche d’eau-de-vie. Plusieurs petits slogans rédigés en standard du Syndicat s’étalaient sur le papier. Des trucs du genre : « Vous êtes le patron, maintenant ! » ; « Fixez vos heures ! » ; « Ce n’est pas une pyramide ! », ou encore : « Sans danger ! »

À l’intérieur de la brochure, un pavé de texte – du charabia, en gros – exposait les avantages de devenir un « expert-conseil en eau-de-vie Mets-l’turbo ». Sur la page de droite, une photo de pyramide proclamait : « Adressez-vous à la Krakaren ou à l’un de ses assistants-consultants pour apprendre comment met’ l’turbo dans votre vie dès aujourd’hui ! » Au dos, ils annonçaient : « Bientôt disponible ! Smoothies Mets-l’turbo ! Faciles à transporter ! Délicieux ! Revigorants ! » La ligne entière était barrée, et l’expression « arrêt de commercialisation » avait été ajoutée en dessous.

— Tu crois qu’on peut devenir experts-conseils ? me demanda Donut après avoir passé un temps excessif à parcourir le prospectus. Apparemment, en tant que patrons d’entreprise, on pourrait gagner en autonomie et prendre en main notre destin.

— C’est du bla-bla, ça ne veut rien dire, répliquai-je. C’est juste pour t’enrôler dans un système de vente pyramidale à la con. Tu te rappelles quand Bea voulait se mettre à vendre des leggings ? C’est pareil.

Le placard de la chambre à trophées de Donut avait été submergé de ces merdes. Donut s’était faufilée dans un carton et avait pissé dedans. Je souris à ce souvenir. Bea l’avait incendiée, la pauvre.

— Mais ce n’est pas une pyramide, justement. Regarde : c’est écrit ici.

— Réfléchis. Ces créatures ne sont pas nos alliées, elles n’ont aucun intérêt à nous embaucher. Je crois que ces brochures sont destinées aux mobs de ce niveau, pas aux crawlers. De toute façon, il nous suffit de les tuer et de leur prendre tout ça.

— Oui, je pense qu’il sera plus simple de procéder ainsi, acquiesça Donut en se désintéressant du papier. Comme ça, nous n’aurons pas à payer l’adhésion et l’investissement de départ.

Tandis qu’on terminait notre ronde le long du périmètre extérieur du quadrant, je fus forcé de mettre un pain à l’un des cluricaunes. Donut avait manqué son coup avec le missile, et le petit monstre m’avait sauté à la gorge à une vitesse foudroyante. Je ne m’embêtai pas avec le lance-pierre : j’y allai franco, au corps à corps. La bestiole jappa comme un carlin en essayant de me griffer de ses petites pattes grêlées. Je préparai mon poing, mais le mob fut trop rapide. Il fallait à mon gantelet deux secondes pour se matérialiser, ce qui était long, à l’échelle d’une baston. Ma première frappe à mains nues l’étourdit. Le deuxième coup que je lui allongeai, cette fois avec le gantelet, lui fracassa le crâne et le propulsa en arrière. Quand je rouvris la main, mes doigts étaient couverts d’un résidu huileux vert citron.

Avertissement : vous avez contracté la souillure.

— Fait chier !

Un compte à rebours clignotant apparut : 5 minutes. Paniqué, j’invoquai mon écran de santé pour inspecter les effets du débuff.

Souillure.

Attraper la souillure, c’est comme avoir le fou rire, ou s’enjailler comme jamais – à un détail près : au lieu de vivre une expérience positive, vous êtes à l’article de la mort. Aucune méthode de soin ne fera effet pendant la durée de l’infection.

Je flippai sérieusement. Grâce à mon armure, j’étais paré contre les poisons et plusieurs autres types d’attaques, mais Donut et moi n’avions aucune protection contre les agressions de ce genre. Nos potions, parchemins et sorts de soin ne nous étaient d’aucune aide. Il fallait qu’on trouve un truc pour repousser ce type d’assauts. Pendant les cinq secondes qui avaient précédé ma lecture de la description, j’avais vraiment eu peur d’être tombé sur une saloperie qui allait me tuer.

En soi, la souillure n’était pas très grave : il suffisait d’attendre que le compte à rebours soit écoulé. Je pressentais que c’était en fait la première étape d’un coup double : d’abord on vous contaminait, puis une seconde offensive drainait votre vie. Si j’avais raison, tout niveau 3 qu’elles soient, ces créatures étaient dangereuses.

— Plus question de jouer aux cons avec ces mecs-là, décidai-je. Laisse-moi réfléchir une seconde.

On avait récolté vingt-cinq cruches d’eau-de-vie. Donut m’en fila une, que j’examinai de près.

Eau-de-vie des chiottes Mets-l’turbo.

Type : accélérant.

Effet : liquide hautement inflammable. Émanations explosives.

Statut : ne s’active qu’au contact d’une flamme.

Alcoolisée à 90°, cette eau-de-vie vous fera faire trois fois le tour de votre slip sans toucher l’élastique. Elle est distillée à partir de deux types de sucre : le filet de bave que sécrètent les larves bringées et une source secrète privée. Produites exclusivement au niveau 2 du donjon par la compagnie Mets-l’turbo, ces cruches d’eau-de-vie sont très demandées dans les bars des niveaux 3, 6, 9, 12, 15 et 18. Boire une lampée (estimée à 4 centilitres) de ce breuvage vous infligera immédiatement le débuff Éclaté, qui a 50 % de chances de vous rendre aveugle pour une période de 30 heures, 5 % de chances de vous tuer sur le coup et 45 % de chances d’attribuer aléatoirement 2 points à l’une de vos stats.

— Ça confirme quand même qu’elles ont de la valeur, commenta Donut. Tu penses qu’on pourrait les vendre sans être experts-conseils ?

— Apparemment. À part ta tiare, c’est la première fois qu’on trouve un truc qui nous donne quelques indices sur les niveaux à venir…

Indiquant le tatouage de dague que j’avais au cou, Donut souligna :

— Le club Desperado… Je te parie qu’ils nous les prendront toutes, là-bas, vu qu’on est membres ! À nous la fortune !

— Peut-être, tempérai-je. On verra s’il nous en reste quand on aura terminé.

— Comment ça ? s’enquit Donut. Qu’est-ce que tu comptes en faire, exactement ?

Je lui souris.

— Tu n’aurais pas des torches en trop, par hasard ?

Cruche à BOUM de Carl.

Type : arme de jet incendiaire.

Effets : une fois allumée et jetée, provoque une petite explosion, suivie d’une onde de dégâts par calcination sur une vaste étendue. Les flammes brûleront 15 secondes par degré de maîtrise du lanceur en Maniement d’explosifs incendiaires.

Statut : inerte jusqu’à activation de la torche.

Inventée par un humain instable et dépantalonné ayant pour habitude de converser avec son chat, la cruche à BOUM de Carl est née de la philosophie « plus c’est gros, mieux c’est » en matière de bouteilles incendiaires hobgobelins. Brûle plus fort, plus vivement et plus vite qu’un cocktail Molotov ordinaire. L’utilisation d’une torche basique plutôt que d’une mèche en tissu rend cette arme bien plus stable. Évitez cependant de la faire tomber après l’avoir allumée : vous risqueriez de nous faire une Jeanne d’Arc.

Je reçus une flopée de succès après avoir fini de fabriquer la bouteille. Relisant la description, je poussai un soupir.

— Carl, regarde, ils lui ont donné ton nom !

— Oui, Donut, je vois ça.

— Tu penses qu’elle se présentera sous cette appellation pour tout le monde ?

— Je n’en sais rien. J’espère que non.

Ma compétence Maniement d’explosifs incendiaires était instantanément passée à 5 quand j’avais élaboré mon « appareil ». En réalité, j’avais simplement ouvert la cruche, je l’avais vidée un peu pour qu’elle ne soit plus remplie qu’aux trois quarts, j’y avais versé un demi-litre d’huile de gobelin tirée de mon inventaire, avant d’ajouter une torche au tout. La torche était courte et effilée : elle rentra pile poil dans l’ouverture de la cruche et fit comme un bouchon. À croire qu’elle avait été conçue pour ça.

On en testa une, juste pour voir si le dispositif fonctionnait vraiment. Les cruches d’eau-de-vie étaient en terre cuite et avaient l’air plutôt solides, et je craignais qu’elles ne se brisent pas en tombant par terre. Toutes étaient estampillées de la marque Mets-l’turbo.

Le truc cool, avec les torches, c’était que je n’avais qu’à les regarder et à sélectionner mentalement l’option « Activer » pour les enflammer.

J’en allumai une, attrapai la cruche par son anse, puis la projetai en direction du groupe des trois cluricaunes morts.

Whoosh ! La cruche se fracassa sans problème. La détonation fut de faible ampleur, mais elle généra de grandes flammes d’un bleu intense qui se déversèrent sur le sol comme de l’eau sur une très grande surface, en crépitant et en sifflant bruyamment. On dut reculer d’un pas.

— Waouh ! s’écria Donut en sautillant sur place. Vise un peu ça !

Le brasier s’éleva jusqu’au plafond, et la chaleur nous força à nous éloigner. Quand l’incendie s’éteignit enfin, une minute et quinze secondes plus tard, il ne restait plus rien dans la pièce que des cendres et des squelettes carbonisés et désagrégés.

— Pas mal du tout, me réjouis-je.

On s’assit pour en fabriquer dix autres. Le feu avait répandu une étrange odeur de whisky et de tartines grillées. La plupart des cruches étaient déjà remplies aux trois quarts, ce qui nous facilita la tâche et nous évita de gaspiller trop d’eau-de-vie.

Par curiosité, j’examinai les cruches après les avoir remises en inventaire, et comparai leur valeur à celle de mes autres armes explosives. Elles étaient plutôt bien classées, juste au-dessus des bombes fumigènes.

Elles avaient cependant plus de valeur à l’état d’eau-de-vie pure. En réalité, le système les mettait presque tout en haut de ma liste, juste au-dessus de la table d’ingénieur que j’avais toujours – la seule à être restée intacte après notre combat contre le Gros Cochonnet.

Ces nouvelles armes étaient bien moins dangereuses – pour moi, en tout cas – que les bâtons de dynamite gobelins. Mais elles étaient aussi un peu trop efficaces. Il était impossible de piller les dépouilles calcinées. Quand on les utilisait, on perdait la possibilité de récupérer leur eau-de-vie. En reprenant la direction de l’escalier, on décida de cramer les pièces qu’on trouvait sur notre chemin une fois sur deux, afin de maintenir une réserve stable de cruches. On poursuivit notre routine : Donut ressuscitait les morts, je m’entraînais à les toucher avec mon lance-pierre. Ça nous ralentissait un peu, mais ça nous permit de nous exercer, ce dont on avait vraiment besoin. Ma compétence Lance-pierre continuait de stagner. Cependant, le système m’en attribua quelques autres, dont Visée et Mains stables. La compétence de Donut en Seconde Chance passa à 4.

On rencontra enfin un nouveau type de mobs, juste devant la salle de boss – Dieu merci, cette fois, l’escalier ne se trouvait pas à l’intérieur. L’endroit était spacieux. Comme dans l’atelier des gobelins, les petits bâtards en question y étaient entassés par dizaines. Je ne remarquai aucune machine géante. En revanche, un tube, en provenance du fond de la pièce, courut à travers le plafond jusqu’au centre avant de descendre au-dessus d’un genre de baignoire crasseuse en aluminium. Des tas de bouteilles, certaines pleines, d’autres vides, jonchaient le sol. Les cluricaunes de niveau 3, la morve au nez, plongeaient leurs cruches dans la baignoire pour les remplir. Tout au bout de la pièce, j’aperçus deux petites créatures volantes postées devant une porte. Pas des cluricaunes, mais de minuscules fées grassouillettes qui virevoltaient, portées par leurs ailes de colibri. On aurait dit des mamans présidentes de l’association des parents d’élèves miniatures. J’étudiais discrètement leurs propriétés.

Consultantes laminaks Mets-l’turbo élite. Niveau 6.

Cadres supérieurs au sein de l’empire Mets-l’turbo, ces consultantes laminaks n’ont pas besoin d’en parler au directeur : ce sont elles, les directeurs, et elles gèrent leur business d’une main de fer. On raconte que, quand leurs subalternes n’atteignent pas leurs quotas de ventes, elles les punissent en les forçant à boire une gorgée de leur marchandise. Ceux qui survivent sont mutés dans la salle de remplissage, ou pire : ils restent ingénieurs mais sont envoyés travailler sous les ordres de la Krakaren en personne.

Ces mobs n’ont pas d’aptitudes spéciales, à part leur immunité à la plupart des affections fragilisantes. Comme elles ont survécu des années entières à la consommation de la boisson qu’elles produisent, leur essence est réputée très précieuse, et prisée pour l’immunisation contre les maladies qu’elle provoque.

Dans un coin poussiéreux de la pièce se trouvaient deux espèces de vélos stationnaires taille enfant, du style de ceux qu’on trouve dans les salles de sport pour les séances de fitness. Ils étaient reliés à un système de poulies qui me rappela ceux des gobelins, et dont je ne pigeais pas la fonction. Dans ce même coin, il y avait une bannière au plafond. Fixée uniquement à une extrémité, elle pendait à la verticale, oubliée, en proclamant : « Smoothies Mets-l’turbo ! Revigorant ! »

— OK, chuchotai-je. Il faut qu’on dégomme tout le monde dans cette pièce mais, si on veut récupérer leurs cruches et leur eau-de-vie, on ne peut pas les faire sauter ou tout cramer. En plus, il y a certainement quelque chose à tirer des corps de ces machins, là – les laminaks.

— Aïe, aïe, aïe… s’inquiéta Donut. Comment on va faire, alors ?

On jeta un nouveau coup d’œil, en restant à couvert.

— Tu penses que tu pourrais aller jusqu’à elles ? demandai-je en lui montrant les deux fées qui montaient la garde devant la porte du fond. En utilisant ton sort, je veux dire.

— Oh, oui. Sans problème.

Je hochai la tête.

— Parfait. Alors voici le plan…

[33]

LES DEUX PLUS GROS DÉFAUTS du Passe-flaque de Donut étaient son temps de recharge et son coût en mana. Une fois le sort jeté, impossible de le réutiliser avant cinq minutes, ce qui signifiait que, après être entrée dans cette pièce, elle ne pourrait pas se téléporter pour en ressortir.

Il fallait 20 points de mana pour le lancer. Elle n’en avait que 26. Or, même si elle possédait des tas de potions qui lui permettaient de refaire régulièrement ses réserves, elle avait toujours ce putain de temps de latence de deux minutes à respecter entre chaque prise. Ses points de mana se régénéraient tout seuls de plus en plus vite, mais pas assez pour qu’on s’y fie lors d’un combat. Elle allait se retrouver en infériorité numérique, et pas qu’un peu. Si quelque chose foirait – et quelque chose foirait toujours –, seule sa vitesse pourrait la sauver.

On décida que je resterais en retrait pendant la première partie de l’offensive. Comme j’avais un malus avec les fées, on n’était pas sûrs de ce qui se passerait si on se présentait ensemble. Le plan était simple, mais j’étais stressé, parce que je n’avais aucun contrôle sur son déroulement. L’idée venait de moi, mais c’était le chat qui allait s’acquitter du gros du travail.

— Si tu es en difficulté, j’enverrai une bombe fumigène à l’intérieur. Toi, occupe-toi juste de foutre le camp, d’accord ?

Donut acquiesça. Elle faisait bonne figure, mais je voyais bien qu’elle n’en menait pas large non plus.

— C’est parti, déclara-t-elle.

On se rapprocha de l’angle pour jeter un dernier coup d’œil à la pièce. Donut activa son sort, qui ne prendrait effet qu’au bout de dix secondes. Son corps s’illumina, et sa silhouette commença à s’estomper, jusqu’à disparaître complètement avec un pop sonore et mouillé.

Elle refit surface tout au fond de la salle, pile entre les deux fées laminaks, et commença immédiatement à leur parler tandis que tous les cluricaunes sautaient sur leurs pieds pour se mettre en position d’attaque.

Les laminaks étaient ailées. Donut pouvait donc désactiver leur aggro et faire passer leurs points en blanc. Le hic, c’était que seules les deux fées étaient de type aéroporté. Pas les quarante – à la louche – autres mobs. On tablait donc sur le fait que Donut ferait usage de son charisme pour séduire les deux premières, comme avec les gobelins, et que celles-ci donneraient ensuite l’ordre à leurs sous-fifres de ne pas l’attaquer.

Depuis ma cachette, je constatai avec soulagement que les deux fées, effectivement, étaient complètement tombées sous le charme du chat. Je ne pouvais pas entendre ce qu’elles se racontaient mais, comme avec les chamankas, ça avait été immédiat.

L’une d’elles se tourna vers les cluricaunes et leur cria dessus en standard du Syndicat :

— Allez bosser ! C’est une cliente, pas une ennemie !

Les monstres se remirent au travail avec réticence, échangeant des regards perplexes. Tous continuèrent de toiser Donut. Ils grommelaient, méfiants.

DONUT : CARL, LEURS POINTS NE SE SONT PAS MIS EN BLANC, JUSTE CEUX DES DEUX FÉES.

CARL : OK. On s’attendait à cette possibilité. Pas de panique. Plan B.

DONUT : C’EST « PLAN DU JOUEUR DE FLÛTE », PAS « PLAN B ».

CARL : Bordel, Donut. Concentre-toi.

Même avec son Charisme exceptionnel de 43, on ne savait toujours pas vraiment comment fonctionnait ce foutu processus de séduction. Clairement, ça ne faisait pas d’elle une déesse ambulante capable de contrôler les mobs par la pensée, du moins pas ceux qui étaient programmés pour la détester. En ce qui concernait les autres, c’était complexe. Ça semblait dépendre de facteurs que je ne percevais pas. Ça fonctionnait très bien avec les points déjà blancs, mais la méthode à employer pour faire passer les rouges en blanc restait un mystère.

Peu importait. On savait que ce serait difficile. Au lieu de les persuader de nous céder toute leur eau-de-vie, on allait la jouer autrement.

Traversant la pièce d’un pas confiant, Donut se dirigea droit vers ma planque, en prenant soin de ne pas s’approcher des cluricaunes contaminés. Les deux fées la suivirent. Flottant dans les airs, elles oscillaient de haut en bas et laissaient dans leur sillage une traînée de paillettes.

— Un spectacle absolument affreux ! claironna Donut. Quelqu’un sera entré et les aura tous massacrés… J’étais dévastée, je vous le dis. J’ai d’abord cru à une attaque de ces répugnants crawlers, mais ensuite, j’ai repéré un chien à la gueule toute peinturlurée. Un dingo.

— Les kobolds ? s’étonna l’une des fées. Pourquoi les kobolds nous attaqueraient ? Nous nous entendons plutôt bien…

— Venez ! Venez voir ! insista Donut, avant de tourner la tête vers le reste de la pièce. En fait, vous devriez tous me suivre.

— Il faut qu’ils travaillent, protesta la même fée.

La petite dame potelée repoussa une mèche de cheveux qui lui tombait sur les yeux. Les deux créatures avaient un carré plongeant très court. Celle qui menait la danse portait une espèce de tailleur-pantalon en feuilles ; l’autre, une robe de la même matière.

Donut s’arrêta de marcher et planta ses yeux dans ceux de son interlocutrice.

— Non, il faut qu’ils me suivent. Tous.

— Ramenez-vous ! On prend une pause ! brailla la fée.

— Une… Une quoi ? demanda l’un des cluricaunes.

— Pointez-vous, la princesse veut nous montrer quelque chose.

Je quittai mon poste d’observation pour passer dans la salle qui précédait la leur. Trois dépouilles de cluricaunes gisaient au centre. Ceux-là, on ne les avait pas bombardés – Donut en avait, en revanche, zombifié un. Je sortis de la pièce pour me positionner juste à côté de la porte. Comme dans la plupart de ces galeries, l’entrée était elle-même une mini-pièce au plafond haut et arrondi. Deux larves bringées, au bout d’un couloir, se traînaient vers les corps à vitesse d’escargot. C’est pas vrai… pestai-je intérieurement. Elles étaient partout, ces connes. J’allai les écraser avant de revenir à mon poste. Puis j’attendis que Donut attire le groupe dans la chambre comme le joueur de flûte du conte avec les rats.

CARL : Donut, je suis en position.

DONUT : ON ARRIVE.

— Regardez-moi ça, non mais regardez ! lança Donut une minute plus tard alors qu’elle faisait irruption dans la salle, prenant garde de rester loin des dépouilles. Venez, tout le monde, approchez-vous. Venez voir.

Caché derrière l’entrée, je les entendis se presser dans la pièce. Je sortis deux cruches à BOUM de mon inventaire et en pris une dans chaque main.

— Ce n’est pas une attaque de dingo, ça… constata une fée. L’un d’eux a subi un sort de magie nécromantique.

— Non, non, viens voir ça, Caroline, l’encouragea Donut. C’est dans le couloir, juste là. Dites à vos travailleurs de rester ici. Ce sera… euh… bénéfique pour eux de voir ce qui arrive aux employés qui ne travaillent pas assez dur.

— D’accord, accepta la laminak.

Elle hurla des ordres à la masse de cluricaunes. Ils grommelèrent.

Un instant plus tard, Donut pénétra dans le vestibule, suivie par les deux mobs. Toutes trois me dépassèrent. Donut s’arrêta au moment où les deux autres remarquèrent ma présence.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’affola la fée en tailleur, s’éloignant vivement sous le coup de la surprise.

Elle était plus menue que je ne l’avais cru : à peine la taille d’un corbeau. On aurait vraiment dit une femme de quarante balais environ, en miniature. Elle n’avait pas l’air armée.

— Carl, je te présente Caroline et Max. Tout va bien, mesdames. Carl aimerait vous faire voir quelque chose.

Les laminaks avaient les yeux rivés sur mes cruches.

— Où as-tu eu ça ? m’interrogea la deuxième fée. Et qu’as-tu fait à notre produit ?

Je souris.

— Attendez, je vous montre.

Activant mentalement les deux objets, je fis un pas de côté pour me trouver parfaitement en face de l’entrée de la pièce, puis balançai les deux cruches en direction de la quarantaine de monstres qui me fixaient bêtement.

Les mains de la fée en tailleur-pantalon se mirent à rougeoyer. Immédiatement, Donut lui sauta à la gorge et la chopa comme elle aurait attrapé un oiseau en vol. L’armure du chat cliqueta et se déploya comme une jupe quand elle retomba à terre. Immobilisant la fée entre ses deux pattes avant, elle referma ses dents sur elle et lui secoua la tête. J’entendis le cou de sa proie se briser.

Je tentai de saisir la seconde laminak, mais elle fila se réfugier au plafond en poussant un hurlement.

Merde ! Je voulais les tuer sans abîmer leurs petits corps fragiles.

— Trop injuste ! braillait la fée.

L’air crépitait sur son passage. Elle semblait complètement désemparée, au bord des larmes.

— Trop injuste ! répéta-t-elle. Ils allaient nous faire descendre au niveau 3 !

Ses mains devinrent écarlates, puis elle m’envoya un missile magique droit dessus.

Il m’atteignit de plein fouet. Je valsai en arrière, propulsé dans l’autre pièce, à présent en proie aux flammes. Je retombai sur le dos et glissai sur quelques mètres.

Une notif se mit à clignoter sur mon écran. Avertissement : dégâts renforcés. J’avais l’impression de m’être mangé un coup de sabot. Ma vision se teinta de rouge – cette fois, c’était un avertissement concernant ma santé faible. La chaleur torride menaçait de me cramer les cheveux, et je me rendis compte que les os de mon torse étaient brisés. Je cliquai sur une potion de soin en me relevant fissa. Mon corps commença à se réparer en craquant. Luttant pour reprendre mon souffle, je retournai dans le vestibule, m’éloignant de cet enfer.

Le plan – le plan B, en tout cas – s’était pour l’instant déroulé sans accrocs. La fée, toujours au plafond, insultait copieusement Donut en la mitraillant de missiles magiques. Mais le chat était bien meilleur que moi pour les éviter.

Au bout d’un moment, la mob sembla à court de mana. Elle continua de nous houspiller. Tant que Donut et moi gardions chacun une des deux portes du vestibule, elle était coincée.

— Tu peux sauter à cette hauteur, non ? marmonnai-je.

— Je crois, répondit-elle, tout essoufflée. Ou alors je peux lui balancer un missile. Je vise beaucoup mieux qu’elle. Si je la touche avec un puissance 3, ça endommagera sans doute moins son corps. Elle est niveau 6, après tout.

— Si elle essaie de s’enfuir, envoie la sauce, tranchai-je en tirant mon lance-pierre de mon inventaire.

Je dus m’y reprendre à neuf fois avant de l’atteindre. La pierre lui flingua l’aile, et elle dégringola de quelques mètres avant de parvenir à se rétablir. Sa barre de vie baissa à peine. Elle était sacrément rapide. Elle continua de s’égosiller en exigeant qu’un certain Damien vienne l’aider.

Damien ne vint jamais.

— Elle aura régénéré ses points de mana avant que tu réussisses à l’attraper, me lança Donut. Dépêche-toi, ou je m’en occupe !

Je visai et tirai, essayant d’anticiper la direction dans laquelle la créature esquiverait. Le caillou la percuta de nouveau à l’aile, et elle poussa un cri de douleur dans sa chute.

Donut se jeta sur elle et la chopa avant qu’elle ait le temps de repartir dans les airs. Elles retombèrent au sol. Crac.

— Carl, sérieusement, déclara Donut en crachant la fée morte près de sa collègue. Est-il indispensable que je me coltine systématiquement la totalité du travail ?

— Je m’entraîne ! protestai-je.

J’indiquai la pièce derrière moi, où j’avais gagné de l’expérience pour avoir tué quarante ennemis d’un coup.

— Et d’ailleurs, ils viennent de me faire passer niveau 11.

— Tiens, moi aussi !

Ma compétence Lance-pierre était toujours à 3, mais j’avais maintenant 4 en Visée.

Les fées lâchèrent 25 pièces d’or chacune, et toutes deux avaient cinq brochures dans leur inventaire.

La description indiquait que leur « essence » était précieuse, mais tout ce qui restait d’elles, c’étaient leurs corps.

Corps de consultantes laminaks Mets-l’turbo élite (ingrédient alchimique).

— Rhô… râlai-je.

J’avais espéré qu’elles produiraient des potions toutes faites qui nous permettraient de nous protéger de la souillure.

Donut ne voulait pas garder les corps, alors je les pris tous les deux. Quand je les plaçai dans mon inventaire, ils disparurent, mais les ailes et les vêtements demeurèrent par terre. Je les emportai également.

— Bon. Pas de potion, mais c’était quand même mortel, comme combat ! s’exclama Donut, tandis que nous reprenions le chemin de la salle de mise en bouteilles. Ma première mission solo ! Je parie que je m’en sortirais très bien toute seule, dans ce donjon !

Je hochai la tête, même si, au fond de moi, j’avais l’impression d’être un sale enfoiré. Le sentiment n’était pas aussi fort qu’après le désastre avec les bébés gobelins, mais je trouvais foncièrement odieux de nous servir du Charisme de Donut pour tuer. Certes, on s’attaquait à des monstres qui n’auraient eu pour leur part aucun scrupule à nous massacrer. Mais, comme avec les gobelins, une fois que Donut les faisait passer en mode neutre, on découvrait une nouvelle facette de leur personnalité, qu’on ne voyait pas en tant que joueur.

« Ils allaient nous faire descendre au niveau 3 ! » Quel enfer. J’avais perçu une telle tristesse dans sa voix, un tel désespoir.

Je repensai à ce que Mordecai nous avait dit : les mobs des prochains niveaux ne seraient pas aussi sympathiques. J’espérais que c’était vrai. Il fallait que je garde à l’esprit qui étaient nos véritables ennemis. Le Syndicat. Borant. Les kua-tins. Je me sentais coupable de tuer des monstres qui n’étaient que des pions, mais on n’avait pas le choix : il nous fallait devenir aussi puissants que possible. C’était eux ou nous.

— Vous ne me briserez pas… soufflai-je.

Mon nouveau mantra.

— Tu dis ? releva Donut.

— Rien.

On entra dans la grande salle, puis on se mit au travail. On ramassa toutes les bouteilles et toutes les cruches sur lesquelles on put mettre la main. Je fauchai aussi deux tables supplémentaires, dont une « table d’alchimie ». Quand on eut terminé, on avait ajouté 80 cruches vides et 60 pleines à notre stock.

Je décidai de ne pas remplir les cruches vides de l’eau-de-vie qui se trouvait dans la baignoire. Celle-ci étant vissée au sol, je ne pouvais pas l’emporter tout entière, et je craignais qu’entrer en contact avec la mixture ait un effet néfaste. Que ça m’aveugle, par exemple. Ou pire.

Le liquide continua de se déverser dans la cuve en métal, en provenance de la pièce d’à côté.

La porte permettant d’accéder à la salle de boss ressemblait à l’entrée d’un centre socioculturel. Le message « Vivre, aimer, rire » était écrit en haut du battant en petites lettres de bois. Un programme, scotché en dessous, annonçait une liste d’événements à venir. Le prochain était prévu le jour qui suivrait l’effondrement, à midi. Le papier disait : « Bonne nouvelle, les amis ! La petite Breannlyne a la varicelle ! Fête à la fortune du pot ici, à midi ! Cacahuètes interdites. On va se la gagner, cette immunité ! »

— Je crois qu’on ferait mieux de ne pas aller embêter cette boss, déclarai-je. Si ça se trouve, il y a des gosses à l’intérieur, comme l’autre fois. Et s’il leur reste de l’eau-de-vie, la salle explosera aussi facilement que le chauffe-eau des gobelins. Nous n’avons plus qu’un seul détonateur, et je préfère qu’on le garde en réserve le plus longtemps possible, mais si on bazarde de la dynamite ou une cruche à BOUM là-dedans, on n’aura sans doute pas le temps de filer avant que ça pète. Et je te parie que ça pétera fort. Risquer un combat au corps à corps serait aussi trop risqué. On n’a aucun réel moyen de défense contre leur débuff Souillure. On ne sait même pas combien ils sont.

Je craignais un peu que Donut rechigne, mais elle n’émit aucune objection.

On se dirigea vers un coin de la pièce. J’arrachai la banderole « Smoothie Mets-l’turbo ! Revigorant ! » du plafond. Elle était faite d’un tissu genre coton. Je la plaçai dans mon inventaire, puis j’allai inspecter de plus près les deux vélos stationnaires.

Une poulie reliait le pneu de devant à une petite estrade plate soudée à l’avant du vélo. Une mini-roue segmentée noire, pas plus grande qu’une pièce de 50 cents, était installée à plat, au centre de la plateforme. Bizarre.

Je remarquai deux boîtes en bois poussiéreuses, un peu à l’écart. J’en soulevai une. Le couvercle glissa, et je pus en examiner le contenu. Elle était pleine de bocaux en verre fermés par des couvercles à vis : douze au total. On y trouvait également : un couvercle noir, semblable aux autres, mais surmonté de petites lames.

Je m’intéressai à ses propriétés.

— Oh. Je vois. C’est un blender. Un blender qui fonctionne grâce à l’énergie des vélos. On dirait qu’il n’a jamais servi.

Je sortis l’un des cylindres en verre du caisson et en retirai le couvercle. Je pouvais, à la place, y fixer le couvercle à lames, puis visser le tout à l’envers sur la plateforme du vélo. En pédalant, je mettrais les lames en rotation, et ce qui se trouvait à l’intérieur serait mixé. Je n’aurais ensuite plus qu’à enlever le couvercle à lames, à le remplacer par celui d’origine, et je me retrouverais avec l’équivalent d’un verre du mélange que j’avais voulu préparer.

Un smoothie, par exemple.

On avait un appareil similaire – sans la partie vélo – à la maison.

Je jetai un œil dans la seconde boîte. Celle-ci ne renfermait que six bocaux. Le couvercle à lames était manquant. J’y trouvai aussi une feuille de papier, sur laquelle je lus :

Recette du Smoothie d’immunité Mets-l’turbo.

— Ah ouais, la vache !

La recette ne contenait que deux ingrédients.

— Tu m’étonnes qu’ils aient arrêté la commercialisation. Dé-gueu.

— C’est quoi ? C’est quoi ? m’interrogea Donut.

— Tout ça, c’est voulu par le jeu, expliquai-je en emmagasinant les objets.

L’un des vélos était fixé au sol, mais pas le deuxième. Je le soulevai pour le ranger dans l’inventaire.

— Tu es censé trouver ça et réaliser la recette. En buvant un smoothie, tu deviens hermétique au débuff Souillure et à un autre truc qui s’appelle la « rougeole vigoureuse ». À partir de là, tu disposes de la protection nécessaire pour affronter le boss.

Je déglutis.

— C’est à gerber, par contre. Je ne veux pas entrer là-dedans. Je crois qu’on devrait juste prendre ces…

Je fus coupé net en plein milieu de ma phrase.

La porte de la salle de boss s’ouvrit à la volée. Deux tentacules roses, d’environ 4,50 mètres chacun, en jaillirent en se tortillant. Un horrible cri, strident, assourdissant, retentit dans la pièce, suivi par un deuxième. Puis un troisième, et un quatrième.

Les tentacules étaient couverts de bouches. Par dizaines. Grandes ouvertes, elles étaient larges comme des Frisbees, mais ressemblaient à celles des humains, avec des lèvres rouge vif. Je n’aperçus pas d’yeux ni aucune autre caractéristique faciale. Juste ces bouches hurlantes, qui ne disaient rien de précis. Qui hurlaient, tout simplement.

La musique habituelle s’éleva, noyée parmi les braillements perçants ininterrompus.

Devant la sortie, des barres s’enfouirent dans le sol, nous enfermant dans la pièce.

— Eh, mais quoi ? protestai-je en reculant jusqu’au mur. On n’est même pas dans la salle de boss !

Un nouveau succès apparut. L’IA le lut avant que j’aie le temps de l’envoyer dans le dossier.

Nouveau succès ! Une minute… Les boss peuvent sortir de leur salle ?!

Bienvenue au niveau 2, mes petites beautés.

Récompense : ce genre de scènes rend plutôt bien dans les quotidiennes. Si vous beuglez suffisamment fort, vous passerez peut-être à la télé.

[34]

Clone krakaren !

Boss de quartier – niveau 10 !

Tout d’abord, ce n’est pas la Krakaren. C’est une krakaren. Pour chaque clone tué, la matrice donnera naissance à deux autres.

Animée par l’intention d’éradiquer toute forme de progrès technologique de l’univers, la Krakaren est l’unique entité cérébrale partagée de la galaxie à régresser mentalement avec le temps. Formés d’une multitude de tentacules hurlants, les membres de sa coopérative passent leurs journées à pondre des larbins infestés de microbes, à inventer et à commercialiser des produits dangereux, à remettre en cause des vérités scientifiques et à tenter de rallier à leur mouvement les faibles d’esprit, dans le but de… pour tout vous dire, personne ne comprend vraiment leur objectif, en fait.

Même Eris, déesse du Chaos, ne veut pas avoir affaire à ces foldingues.

À l’instant où la description s’acheva, le pan de mur qui se trouvait au-dessus de la porte vola en éclats, et un troisième tentacule surgit de la salle d’à côté en balançant des coups au hasard.

— Carl, Carl, qu’est-ce qu’on fait ? s’écria Donut en se tassant dans un coin de la pièce. Elle est énorme !

Les deux premiers tentacules se rétractèrent, et deux experts-conseils cluricaunes apparurent dans l’ouverture, scannant la pièce d’un regard frénétique.

— Fait chier ! jurai-je. Occupe-les ! Je vais devoir me préparer une de ces saloperies de smoothies.

— Mais… les tentacules ? s’affola Donut.

J’étudiai brièvement les bras charnus qui fouillaient le plafond. Ils n’arrêtaient pas de se cogner au tuyau alimentant la baignoire d’eau-de-vie.

— Ne t’attaque pas au boss pour l’instant. Je crois qu’elle ne peut pas voir. Concentre-toi sur ces deux-là.

Dans ma main droite, je fis apparaître un verre à smoothie de mon inventaire. Dans la gauche, une cruche d’eau-de-vie pure. Donut grimpa sur mon épaule et expédia deux missiles magiques en direction des cluricaunes. Ils s’effondrèrent, morts. Un troisième pointa timidement le bout de son nez, nous cherchant des yeux. Donut le torpilla en pleine tronche, et il tomba à son tour.

Arrachant avec mes dents le bouchon de liège de la cruche, je remplis le bocal d’eau-de-vie au tiers. Je ne savais pas s’il fallait respecter précisément les quantités, mais, heureusement, il y avait un petit repère sur le verre.

Pile au-dessus de nous, le plafond en parpaings éclata soudain, nous aspergeant de gravats. Un nouveau tentacule vociférant s’engouffra dans la pièce. Il gigotait dans tous les sens, tâtonnait, frappait à l’aveuglette, se contorsionnait à quelques mètres à peine de nos têtes.

Les bouches bavaient un mucus épais. Je m’écartai d’un bond, évitant de justesse un écoulement de morve. Un filet d’eau-de-vie gicla hors du verre, et je dus en remettre un peu.

Saloperie. Je bazardai ensuite la cruche vers l’entrée : elle s’y fracassa, éclaboussant ce qui se trouvait autour. Un instant plus tard, un énième tentacule fusa de l’ouverture où s’était trouvée la porte, propulsant les trois cluricaunes morts à l’autre bout de la pièce.

Je tirai la dépouille d’une laminak de mon inventaire. Son corps nu et privé d’ailes se cala dans ma main, encore chaud. Les petits yeux vitreux de la créature étaient exorbités, exprimant le choc qu’elle avait éprouvé avant de mourir quand Donut l’avait saisie au vol. Ça me fit tout bizarre. C’était comme tenir la poupée à l’anatomie réaliste d’une quinqua un peu boulotte. Mais je n’avais pas le temps de m’attarder là-dessus.

Je la fourrai la tête la première dans le bocal. Ses épaules étaient un peu trop larges pour passer, et je dus insister. J’entendis les os craquer et, de mon doigt, je la poussai bien au fond. J’avais l’impression d’essayer de faire entrer un coquelet dans un Thermos. J’invoquai ensuite le couvercle muni de lames, et je forçai pour le fermer.

— Carl, je peux te demander ce que tu fabriques ?

— C’est la recette ! criai-je.

Je vissai le récipient sur la plateforme située à l’avant du vélo. Il s’y fixa avec un clic, puis je pris place sur l’appareil, bien trop petit pour moi – j’avais les genoux au niveau du torse. Je priai pour que la machine ne casse pas sous mon poids et que les genouillères à pointes ne s’activent pas : elles m’auraient empalé par le menton.

Je récitai la recette à Donut :

— « Remplir un tiers du verre d’eau-de-vie, ajouter le corps d’une fée laminak, mixer jusqu’à ce que le mélange devienne rose. À boire chaud ou froid. Chaque smoothie contient 10 doses. »

— Si tu t’imagines que je vais boire ça…

De l’autre côté de la pièce, un tentacule surgit du sol, cette fois. J’avais l’intuition que le prochain émergerait tout près de nous. Je me mis à pédaler. Le vélo protesta, mais prit rapidement de la vitesse et moulina ensuite à vive allure. À l’intérieur du blender, la fée morte, les yeux rivés sur moi, tournoya jusqu’à être aspirée. La mixture, d’abord verte, vira au rouge, puis au rose. Au bout de quelques secondes, elle se mit à scintiller.

Je récupérai le bocal au moment où deux autres cluricaunes entrèrent dans la pièce, se faufilant pour éviter le tentacule qui furetait toujours. Le bras s’enroula autour de la baignoire métallique et serra. La cuve s’écrasa comme une canette de bière.

Au-dessus de moi, une grosse glaire tomba, atterrissant au sommet de mon crâne avant de couler le long de mon visage.

Avertissement : vous avez contracté la souillure.

— Ah, putain !

Il faut vraiment que j’utilise la capuche de ma cape.

— File ! ordonnai-je à Donut. Dégage dans le fond de la pièce.

Derrière nous, le mur explosa, délogeant violemment le vélo stationnaire. La machine se brisa en morceaux en retombant au sol.

Je m’éloignai, tout en examinant le smoothie que je tenais à la main.

Smoothie d’immunité Mets-l’turbo.

Composé à moitié d’eau-de-vie, à moitié de fée, il vous offre 10 doses pour le prix d’une ! Chaque gorgée de ce délicieux breuvage entraîne les effets suivants :

Immunité temporaire à toutes les affections et aux débuffs fragilisants.

Protection temporaire contre toutes les maladies transmissibles.

Inflige le débuff Pompette. (+ 3 en Charisme. - 1 en Dextérité. + Débuff Caméra à l’épaule. + Débuff Sérum de vérité.)

Je n’avais pas le temps de tergiverser. J’avalai une gorgée.

J’eus l’impression de boire à même le troufion infecté d’une moufette incontinente. Je dus prendre sur moi pour ne pas tout vomir.

— Fous ça dans ta barre de raccourcis et prends-en une dose ! criai-je en tendant le bocal à Donut alors que nous arrivions au fond de la pièce.

Il disparut de ma main. Elle ne discuta pas. Son corps s’éclaira au moment où la potion fit effet.

Deux icônes s’affichèrent brièvement, confirmant mon immunité. Mais le débuff Souillure ne disparut pas pour autant, ce qui signifiait que je ne pouvais pas me soigner pour l’instant. Au moins, je ne serais pas contaminé par la rougeole de la mort ou je ne sais trop quoi.

— La rougeole de la mort, m’entendis-je déclarer sans cesser de courir. Alors ça, c’est rigolo !

Ce n’était pas rigolo du tout. Un éclat de rire m’échappa. Je pète un plomb ou qu…

— Aïe ! braillai-je en sentant une pierre me tomber sur le crâne.

Ma barre de vie clignota, se vidant plus qu’elle ne l’aurait fait en temps normal. J’avais été touché par un tir au lance-pierre, et les dégâts étaient augmentés à cause de mon stupide tatouage gobelin.

Je me sentais vaseux et je me rendis compte que c’était à cause du débuff Pompette. Waouh. Je dus fournir un gros effort pour ne pas m’écrouler au sol. Si ça, c’est Pompette, je ne veux pas savoir à quoi ressemble le débuff Éclaté…

J’extirpai de l’inventaire une section intacte de notre mini-forteresse dont on s’était servis comme angle et, quand on atteignit un coin du fond de la pièce, je la levai à la manière d’un bouclier. Les cinq tentacules s’agitaient dans tous les sens, et deux cluricaunes foncèrent vers nous en nous jetant des pierres, qui ricochèrent sur la table en acier avec un bruit métallique.

— Tu as quoi, en mana ? demandai-je.

— 16 points ! répondit Donut, la voix pâteuse.

Se dressant sur ses pattes arrière, elle expédia un missile en direction d’un cluricaune. Elle ne le toucha qu’à l’épaule, mais cela suffit pour qu’il s’effondre.

— Et maintenant, 12. Crève, enflure ! Crève !

J’eus à peine le temps d’assimiler le fait que Donut était, elle aussi, manifestement pintée qu’un tentacule hurlant percuta violemment la table, nous propulsant tous les deux contre le mur. Ma barre de vie, déjà dans le rouge, dégringola encore davantage. Le monstre n’avait pas l’air de savoir dans quoi il avait cogné. Je le vis s’emparer du dernier cluricaune encore debout et s’enrouler autour de lui. Les bouches cessèrent de hurler, dévoilant chacune de leurs longues dents tranchantes. Mâchouillant sa victime, qui protestait à grands cris, le monstre l’entraîna dans la salle de boss pour finir le travail. Il revint quelques secondes plus tard, les bouches dégoulinant de sang. Le concert de hurlements reprit.

Quatre nouveaux cluricaunes déboulèrent dans la pièce. Un autre tentacule émergea d’un énième trou dans le mur.

Celui-ci était différent. Au lieu de bouches, il était parsemé de centaines de minuscules orifices. Plus long et plus fin que les autres, il s’avança dans la pièce en émettant un pshht pshht, comme un vaporisateur. Une fine brume verdâtre se répandit autour de nous.

Vous avez contracté la rougeole vigoureuse !

Infection neutralisée grâce à votre immunité.

— Arrête de tirer, dis-je à Donut.

J’avais la tête qui tournait.

— Si on meurt, je veux que tu saches que je t’aime, Carl, balança-t-elle. Je ne t’aime pas autant que Mlle Beatrice, vu que, enfin, tu comprends… c’est mon humaine. Ni autant que Ferdinand. Mais quand même : je t’aime.

— Donut, concentre-toi !

J’aurais voulu ne pas être blessé par ses mots. Mais je l’étais. C’était qui, d’abord, ce Ferdinand ? Bea était sur le point de t’abandonner, Donut. Elle allait te remplacer par un modèle plus jeune. Mais je ne le lui dis pas. Pas à voix haute. Ce n’était pas le moment de parler de ça. D’ailleurs, le seul bon moment pour parler de ça, c’était jamais. Et surtout pas maintenant. Pas maintenant, sachant que Bea était morte…

— Tu vois le cluricaune, là-bas ? demandai-je en tendant une main tremblante. Ressuscite-le.

D’autres cluricaunes, qui rappliquaient vers nous, hurlèrent quand leur propre boss les attrapa et les broya.

Je m’élançai en titubant tandis qu’un tentacule s’étirait vers moi. Je me baissai pour l’éviter, puis le distançai.

Soudain, je me retrouvai à terre : j’avais continué à m’incliner après avoir esquivé le coup, et je m’étais vautré. Je me relevai tant bien que mal et repris ma course.

Préparant mon poing, je me précipitai sur les deux derniers monstres. Je collai une beigne au premier, l’envoyant au loin, puis allongeai un coup maladroit au deuxième, percutant d’un crochet sa tête géante. Quand je retirai ma main, une oreille resta embrochée sur une pique. Je me jetai au sol : un tentacule passa au-dessus de moi, me manquant de justesse.

Devant moi, un cluricaune zombie se mit debout en grognant.

— Ordonne-lui de foncer dans la salle du boss en tenant ça au-dessus de sa tête ! lançai-je à Donut.

Je pris une cruche à BOUM dans mon inventaire tandis que le zombie restait planté là, à osciller, les yeux fixés sur moi. Pour ne rien laisser au hasard, je fourrai aussi mon bâton de dynamite le moins instable dans sa salopette. Sans doute une idée de merde, ça, me dis-je presque tout de suite.

Tant pis.

Obéissant à l’ordre de Donut, le zombie attrapa la cruche et la souleva bien haut, comme le type à la radiocassette dans le film Un monde pour nous. J’activai la torche et lui fis signe d’y aller. Se tournant vers l’embrasure dégagée, il se mit à courir, manquant de peu d’être frappé par un tentacule. Il arriva près du trou au moment où un septième bras plein de bouches traversait le mur. Simultanément, cinq autres cluricaunes apparurent dans la brèche, dévisageant sans comprendre le zombie qui les croisa à toute blinde. Ils s’écartèrent pour lui laisser le champ libre, bien embrouillés.

Je me tournai dans la direction opposée et filai me mettre à l’abri. Je plongeai derrière notre petit bouclier, échappant de peu à un tentacule. Au moment où je me mis à couvert, Donut s’écria :

— Je croyais que tu avais dit que se servir de ça dans cette salle serait trop dangereux !

Je jetai un œil à ma barre de vie, redoutablement basse. Donut, elle, n’avait pas une égratignure. Tirant la table d’alchimie de mon inventaire, je la positionnai au-dessus de nous de manière à nous envelopper comme dans une coquille. J’avais la sensation d’être sur le point de vomir, et toujours des vertiges.

— Oui, c’est sans doute le cas. Et je vais sûrement mourir, là, mais je pense que toi, ça va aller.

— Carl, non, asséna Donut. Non !

— Ça va aller, répétai-je. Retourne voir Brandon. Ils veilleront sur toi.

Je m’enroulai autour du chat.

— Je ne veux pas continuer sans toi, pleura Donut. Carl, j’ai menti, tout à l’heure. Je ne m’en sortirai jamais toute seule. J’ai besoin de toi. Non, non !

La bomba explosa avant que je puisse lui répondre.

[35]

JE N’ÉTAIS PAS MORT.

J’étais sourd. Aveugle. J’avais mal sa mère. Je ne sentais plus mes jambes.

Mais je n’étais pas mort.

J’inspirai de grandes bouffées d’air, essoufflé. Ma jauge de vie clignotait, plus basse que jamais. Mes tympans avaient explosé, et j’avais l’impression que mon visage entier avait cramé, y compris mes yeux. La douleur était insoutenable, comme si des centaines de griffes plantées en moi tiraient dans toutes les directions et m’arrachaient des bouts de corps.

Il restait une minute avant que la souillure cesse de faire effet. Je n’étais pas encore hors de danger. Donut était assise sur moi. Je percevais les vibrations de sa voix. Elle criait en agitant désespérément ses pattes sur mon torse.

— Si tu essaies de me dire un truc, j’entends que dalle !

DONUT : IL FAUT QUE TU TE LÈVES. LA PIÈCE EST EN FEU. ON A TUÉ LE BOSS. LA PORTE EST OUVERTE, MAIS LES FLAMMES SE RAPPROCHENT. DÉPÊCHE-TOI.

— Je ne peux pas. Je crois que j’ai les jambes cassées. Elles sont tout engourdies.

J’invoquai mon interface de santé pour examiner les dégâts qu’avait subis mon corps. Le camembert entier clignotait, rouge, à l’exception de mes pieds. J’avais 6 % de vie restante, et ça continuait de descendre. Je saignais, j’avais des brûlures au troisième degré partout sur la gueule. Mes jambes étaient brisées à l’endroit où la table leur était rentrée dedans, poussée par le souffle de l’explosion.

Un instant plus tard, je sentis qu’on me traînait à travers les débris. Je compris que c’était Donut qui me tirait par la cape pour m’emmener hors de la pièce. La douleur irradiait dans chacun de mes membres. Un message m’avertit que j’étais sur le point de perdre connaissance.

DONUT : CARL, IL VA FALLOIR QUE TU TE METTES AU CARDIO. TU ES BEAUCOUP PLUS LOURD QU’IL N’Y PARAÎT.

— Dans dix secondes… tu peux m’soigner. Prépare l’parchemin… soufflai-je d’une voix rauque.

Puis ce fut le noir.

Je me réveillai, le corps en feu. Chacun de mes organes était en train de se régénérer. Donut avait utilisé un des parchemins de soin sur moi, vraisemblablement à la toute dernière seconde. J’activai également mon sort de soin, qui accéléra le processus. L’ouïe me revint, la vue aussi. La peau brûlée de mon visage redevint lisse.

Pendant plusieurs secondes, je restai immobile, les yeux fixés sur le plafond du couloir.

— Tu m’as encore sauvé, dis-je au chat, toujours assis près de moi, occupé à se nettoyer frénétiquement.

Je n’osais toujours pas bouger, craignant que mes os cèdent à nouveau au moindre mouvement.

— Je suis comme ça, répondit-elle.

DONUT : JE NE VEUX PAS LE DIRE À VOIX HAUTE, MAIS NOS VUES ONT DÉCOLLÉ. C’EST GÉNIAL, NON ?

Je roulai sur le flanc avec un grognement de douleur. Ma veste à une manche avait cramé de fou. Ma cape et mes autres objets magiques étaient intacts. Je jetai un œil à mes pieds : ils scintillaient.

— Je crois que c’est cette saloperie de kit de pédicure qui m’a permis de survivre. La table aurait dû me couper les pieds net aux chevilles, mais elle a rebondi et m’a cassé les jambes. Sans ça, je me serais vidé de mon sang.

Le feu qui se déchaînait dans la grande salle de boss finit par s’éteindre, ne laissant derrière lui que des résidus métalliques fondus. On s’aventura à l’intérieur.

La table d’alchimie dont je m’étais servi pour le toit de notre rempart n’avait pas une éraflure. L’autre, celle de la mini-forteresse qu’on avait utilisée comme bouclier, était en morceaux et calcinée.

— OK… Chelou…

Je posai la main sur la table d’alchimie : elle était froide au toucher. Je la remis dans mon inventaire. J’avais à présent deux tables de ce genre, conçues pour être utilisées dans des espaces personnels : celle-ci et la table d’ingénieur gobelin. Apparemment, elles étaient indestructibles.

C’était un bug, aucun doute. Un bug dont on pouvait tirer parti. Mais il ne fallait pas que j’en fasse mention à voix haute. Était-ce à l’invulnérabilité de cette table que nous devions la vie ? J’allais devoir faire très attention à la liste des mises à jour signalées dans l’annonce quotidienne pour m’assurer qu’aucune ne la concernait. En attendant, on pourrait en faire bon usage.

Au plafond, le réseau de tuyaux pendait, en lambeaux. Certains conduits tenaient encore, fixés par des barres de renfort. Les restes des tentacules, tranchés et réduits à l’état de squelette, jonchaient le sol encore brûlant. Donut sauta sur mon épaule.

— Allons récupérer la carte du quartier, dis-je en me dirigeant d’un pas hésitant vers la salle de boss.

Je grimaçai, craignant une fois encore d’y trouver des bébés morts.

Me frayant un chemin parmi les longs os en miettes, je pénétrai dans l’antre de la Krakaren.

— Ça sent comme le jour où tu as essayé de mettre un sachet de pâtée au micro-ondes, commenta Donut.

— J’étais bourré, répliquai-je. Et tu ne t’es pas fait prier pour la manger !

On trouva de nouveaux conduits dans cette pièce. Des banderoles avaient été accrochées au mur, mais le passage des flammes les avait rendues illisibles. Je me rendis compte avec soulagement que rien, parmi les décombres, ne pouvait s’apparenter à des carcasses de bébés. J’aperçus en revanche des restes de cluricaunes, ainsi que quelques petites flaques sûrement laissées par des fées laminaks.

Comme je l’avais soupçonné, les vestiges mécaniques d’un alambic gisaient dans un coin, mais la machine était beaucoup moins imposante que ce que j’avais imaginé. C’était sans doute pour ça que j’étais toujours en vie. J’avais cru que le bordel serait énorme. Et explosif.

Les résidus des tubes en cuivre reliaient la machine au cadavre de la Krakaren. La boss était gigantesque, au moins 6 mètres de haut. C’était une créature statique qui ressemblait à une pieuvre. On s’arrêta un instant devant son corps puant affaissé contre le mur du fond. La moitié de son visage avait cramé, mais je devinai qu’elle avait eu une bouche en forme de bec et toute une myriade d’yeux. Des rigoles noires ruisselaient le long de son cadavre, comme du mascara qui aurait coulé. Elle empestait les fruits de mer avariés.

Ils avaient pris un genre de créature cosmique et l’avaient mélangée avec la classique maman antivax à la « je-veux-voir-le-directeur ! ». C’est en tout cas la conclusion que je tirai. Le programme sur la porte, ce storytelling ridicule avec la vente multiniveau de l’eau-de-vie, tout tendait à le suggérer.

Mais ce n’était pas tout. J’avais le sentiment que la « coopérative » ou je ne sais quoi de la Krakaren était un truc qui existait réellement. Pendant tout ce temps, j’avais cru que les organisateurs du donjon se contentaient d’attribuer des stéréotypes idiots de la Terre à des monstres choisis au pif, juste pour nous rendre fous. En considérant cette chose, je compris que c’était en réalité tout l’inverse. Après tout, cette émission était pensée pour le public, pas pour nous. Les maîtres du jeu prenaient un élément que les spectateurs n’auraient aucun mal à identifier, comme ces espèces de pieuvres interstellaires débiles, et les mixaient avec un équivalent terrien, dans le but à la fois de les familiariser avec notre monde et de se payer la tête des cultures et créatures interstellaires qu’ils trouvaient ridicules. Comme quand les dessinateurs de BD donnent le rôle du méchant aux rats et aux serpents. Ou qu’ils font des renards des revendeurs de voitures peu fréquentables.

Ou des chats persans, des princesses.

La moitié de la pièce était occupée par une cage géante qui n’avait pas souffert du feu. Les créatures qui se trouvaient à l’intérieur avaient, elles, presque entièrement fondu, mais je n’eus pas de mal à comprendre qu’ils y avaient entassé des tonnes de larves bringées. Aucune n’avait survécu.

— On n’a pas pu la voir de près… pinailla Donut tandis que je m’approchai suffisamment de la dépouille pour ramasser la carte de quartier.

— Quelque chose me dit qu’on va être amenés à la recroiser, celle-ci, répondis-je en examinant les virages et détours qui se dessinaient sur mon interface. Oh, merde.

— Quoi ?

— Jette un œil à la carte.

Une bonne cinquantaine de points rouges se concentraient dans la zone où nous étions. Tous bougeaient au ralenti. Des larves bringées. On aurait dit qu’elles pouvaient sentir un combat en cours et converger vers le lieu concerné. Les tuer n’était pas un problème : elles ne ripostaient pas. Je pouvais littéralement les dégommer en leur courant dessus, et en décimer ainsi un couloir entier en quelques secondes. Mais là, il y en avait beaucoup. Vraiment beaucoup.

Je nous traçai mentalement un chemin jusqu’à la guilde tuto. Elle n’était pas loin. Quelques centaines de mètres au plus.

— Allons voir Mordecai.

— Elle a vraiment dit ça, cette connasse ? s’indigna Mordecai après que je lui eus rapporté la proposition d’Odette. Elle veut que je vienne la trouver, elle ? Je préférerais encore passer deux mille années de plus dans cette pièce plutôt que de partager le même système solaire qu’elle. Je préférerais encore rencontrer une femme, lui faire des enfants puis les dévorer plutôt que de la revoir ne serait-ce qu’une fois !

— C’est non, donc ? clarifia Donut.

Mordecai n’était plus un rat hooligan. Il s’était changé en une bestiole noir de jais, poilue et beaucoup plus grosse. Un « croque-mitaine », ça s’appelait. On aurait dit un ours sans cou, avec des yeux de hibou énormes et des jambes courtes ridicules. Ses longs bras étaient démesurément fins comparés au reste de son corps, qui dépassait les 2 mètres de haut. Il était terrifiant et avait en même temps l’air de sortir d’un dessin animé. J’avais failli lui mettre un pain quand on était entrés. Il m’avait fallu dix bonnes secondes pour me rendre compte que c’était bien Mordecai.

J’étais en train d’examiner ses propriétés.

Mordecai – croque-mitaine. Niveau 50.

Maître de cette guilde tutorielle.

PNJ non-combattant.

Vous savez, ce type louche et mal fagoté qui vit au coin de la rue… Il est visiblement au chômage, il a une camionnette et traîne souvent au parc avec une paire de jumelles – vous voyez l’idée. Les croque-mitaines, monstruosités solitaires qui ne s’installent jamais bien longtemps au même endroit, se disséminent un peu partout dans les premiers niveaux du donjon. Ils se tapissent souvent dans l’ombre, attendant qu’un crawler passe par là pour lui sauter dessus et… lui faire des trucs. Ils vous diront qu’ils veulent juste un petit câlin. Ce sera sans doute un mensonge.

— Ils ne vous ont pas loupé, dites, commentai-je.

Mordecai hocha la tête.

— Oui, ces types-là sont de sacrés pervers. Il y en a dès le premier et le deuxième niveau, mais le 3 en sera gavé. Ne vous baladez pas trop près des entrées de ruelles, la nuit.

— La nuit ? relevai-je.

Il balaya ma question d’un geste de la main.

— Je ne peux pas encore vous parler de ça.

Je lui adressai un regard interrogatif. Il me retourna un clin d’œil, et je compris le message.

— Pour en revenir à Odette… repris-je. Vous ne l’aimez pas, du coup ? Il faut qu’on se méfie d’elle pour une raison en particulier ?

Mordecai inspira longuement et profondément.

— La seule chose dont se soucie Odette, c’est sa propre personne. Elle est intelligente, maligne, et plus égocentrique que ce machin au centre de la galaxie. Son job actuel est taillé pour elle. Elle pourra vous être très utile, vous apporter une aide précieuse – jusqu’au moment où la réciproque cessera d’être vraie.

Marrant. Odette elle-même nous avait dit à peu près la même chose sur l’IA du jeu. Je gardai ma remarque pour moi.

— Si elle nous réinvite, on accepte ?

Mordecai grogna :

— Oh, vous devriez, clairement. Son émission est l’une des rares que je vous recommande. Enfin, ce n’est pas comme s’ils vous donnaient vraiment le choix. En parlant d’émission, il y a quelqu’un qui voudrait s’entretenir avec vous. On m’a demandé de lui faire signe quand vous repasseriez par ici. Elle sera là d’ici dix ou quinze minutes.

— C’est pour un autre show ? s’enquit Donut.

Elle venait de commencer à éplucher ses succès et coffrets. Elle semblait ne rien avoir reçu de bien remarquable, à l’exception d’un objet trouvé dans son coffret « Boss » : une Brosse de toilettage enchantée de l’ecclésiastique. La brosse fonctionnait de la même façon que mon kit de pédicure : pourvu que quelqu’un la bichonne tous les soirs pendant au moins dix minutes, 2 points s’ajouteraient à sa Constitution pour les trente heures suivantes. Même si c’était mieux que rien, ça ne ferait monter cette stat qu’à 4.

— Elle vous expliquera quand elle arrivera, répondit Mordecai, avant de s’incliner vers moi pour me murmurer à l’oreille : Ne vous mettez pas cette femme à dos. Elle a énormément d’influence sur votre destin.

Je déglutis. J’avais le pressentiment que ce qui allait suivre ne serait pas une partie de plaisir.

— J’ai plusieurs questions, déclarai-je en m’installant dans le fauteuil.

Mordecai s’assit laborieusement face à moi. Avant, les sièges étaient trop grands pour lui ; maintenant, ils étaient trop étroits.

— Je t’écoute.

— Vous aviez dit qu’ils nous donneraient sans doute dix jours pour le deuxième niveau, mais on n’en a que six.

— Ce n’est pas une question, ça, fit remarquer Mordecai, avant de hausser les épaules. C’est la première fois, selon mon expérience, qu’ils laissent aux joueurs moins que la durée maximale. Le minimum légal, c’est cinq jours. Ils vous ont donné une explication dans la dernière annonce. Je ne peux rien te dire de plus sur ce sujet, conclut-il en levant les yeux vers le plafond.

— Est-ce que le public nous voit, dans cette pièce ?

— Oui. Comme je l’ai déjà expliqué, le seul endroit où il ne vous suit pas, ce sont les toilettes. Mais il ne voit et n’entend que vous. Pas moi. Seules les personnes disposant d’une carte de presse ont cette option – les gens comme Odette. La plupart des spectateurs le savent et ne visionnent ces passages que quand vous avez des coffrets intéressants à ouvrir.

Merde. Je n’avais pas pensé à ça. Avant, Mordecai était plus direct, mais on n’avait pas encore tous ces yeux braqués sur nous. Maintenant que c’était le cas, lui tirer les vers du nez serait sans doute plus difficile.

— Vous savez qui est Damien ?

Vu sa tête, on aurait pu croire que je venais de le gifler.

— Comment connais-tu ce nom ? siffla-t-il. C’est Odette qui t’a parlé de lui ?

— Calmos ! répondis-je en levant les mains. Pas Odette, non. C’était un mob. Une fée. Elle l’appelait à l’aide juste avant qu’on la tue.

Mordecai se détendit.

— Saletés de fées, toujours à s’attirer des ennuis… Damien est un maître de zone. Il y en a un par zone « Ville » – ce niveau en compte trois. En gros, c’est le patron de mon patron. Vous n’êtes pas censés le voir ni avoir connaissance de son existence. Je n’ai le droit de vous communiquer ce genre d’informations que si vous me posez la question directement.

On passa les quelques minutes suivantes à analyser le combat du boss de zone et notre affrontement avec la Krakaren. Je lui demandai quel avait été le point faible de cette dernière, et il sourit en me disant qu’il n’était pas autorisé à me le révéler, ce qui confirma ma théorie : ce n’était pas la dernière fois qu’on croisait cette boss-là.

J’abordai avec lui le cas Agatha, le fait qu’elle ait été effacée de la quotidienne. Là encore, il écarta mes remarques d’un geste de la main :

— Ils ne voulaient sans doute pas créer de confusions inutiles.

Je sentis, une fois de plus, qu’il ne me disait pas tout. J’essayai de ne pas laisser paraître ma frustration.

Je lui exposai mon hypothèse selon laquelle le jeu mélangeait de vrais aliens avec des stéréotypes terriens.

Mordecai avait l’air aussi agacé que moi. Il resta un instant silencieux, paraissant réfléchir intensément.

— C’est tout à fait juste, finit-il par énoncer. Là encore, ce n’est pas un sujet qu’il m’est permis de développer. Cela dit, ce n’est pas vraiment un secret non plus. Certains de ces monstres sont des créations de l’IA, d’autres sont transférés ici depuis leur monde, tels quels – les défensards et le Gros Cochonnet, par exemple. Et d’autres encore, comme tu l’as deviné, sont inventés par une équipe de scénaristes. Comme tout ce qui se fait en équipe, les résultats sont très fluctuants. Ces lamas, par exemple. Ils sont propres à votre planète, et je ne vois pas ce qui, dans votre culture, a pu leur donner l’idée de les anthropomorphiser en trafiquants de drogue. Quelqu’un a simplement dû penser que ça ferait un combo intéressant. Il n’y aura pas systématiquement de message subliminal sur votre société.

— Oui, en général, c’est juste très con, marmonnai-je.

— C’est du divertissement, me rappela Mordecai – et sa réponse, comme tout à l’heure, me fit penser à un truc qu’avait dit Odette.

Il y avait une histoire bien plus complexe qu’il n’y paraissait, entre ces deux-là. Je me demandai si je la découvrirais un jour.

— Ah, et je voulais aussi vous montrer ce tatouage sur mon cou, lançai-je. Le club Desperado.

— Non. Sujet interdit. Tu découvriras les niveau 3 bien assez tôt. Désolé. Tu ferais mieux d’ouvrir tes coffrets avant que Zev n’arrive. Quand elle sera là, pour le coup, les caméras s’éteindront. C’est la règle, avec les kua-tins.

Merde.

— OK.

J’ouvris mon dossier. Mes compétences EEI et Manipulation d’explosifs, ainsi qu’une poignée d’autres, de type explosif également, étaient passées à 7 grâce à la cruche à BOUM de Carl que j’avais élaborée. J’avais aussi reçu un succès un peu bizarre :

Nouveau succès ! Donjentrepreneur.

Vous avez créé une arme, un appareil ou une potion pouvant être stackée dans l’inventaire. L’univers se souviendra de vous à jamais grâce au Codex du Dungeon, où votre nom est désormais inscrit. Pas la peine non plus de prendre la grosse tête, Elon.

Récompense : chaque fois qu’un autre crawler tuera quelque chose par le biais de ce dispositif, 1 pièce d’or vous sera allouée. Si vous survivez au donjon, vous continuerez de percevoir cette rente – même pendant les saisons futures – au taux de change de l’or, et ce pour le restant de vos jours. Nos avocats nous ont forcés à ajouter cette dernière clause mais, entre vous et moi, on sait très bien que vous allez mourir ici et qu’on aura tout le loisir de rafler les bénéfices de votre travail acharné.

Intéressant. Mais, dommage, personne d’autre n’utiliserait jamais ce truc. L’ingrédient principal – la cruche d’eau-de-vie – était sûrement très rare. Et le liquide avait plus de valeur quand on ne le diluait pas.

Pour le reste, c’était la marmelade habituelle, plus un peu d’or qui porta notre butin à plus de 1 000 pièces. Je parcourus tous mes gains. Des potions, des torches et des biscuits – j’avais emmagasiné assez de bouffe pour nourrir une armée entière pendant un mois. Il y avait aussi quelques coffrets « Gobelin », qui me fournirent de la dynamite, des bombes fumigènes, des briquets, et un coffret « Contrôle des foules » bronze, qui, lui, contenait deux nouveaux parchemins Brouillard de confusion. Ceux-là, je les donnerais à Donut.

J’ouvris le coffret « Boss ».

Ne dis rien. Surtout, ne dis rien.

Pas moyen de me retenir. Les yeux levés vers le plafond, je grommelai :

— Sérieusement ? Non mais sérieusement, putain !

Derrière moi, Mordecai gloussa, mais un instant plus tard, il ajouta :

— Attends, mais c’est un super prix, en fait !

C’était un boxer blanc couvert de petits cœurs rouges.

— Bordel… maugréai-je en l’inspectant.

Boxer du BigBoy enchanté.

Vous avez déjà lu un comics Incredible Hulk en vous disant : « Tous ses vêtements se déchirent, sauf son slip ? Impossible. » Eh beh, attention, spoiler : si, c’est possible. Les créatures métamorphes capables de changer de taille, comme le BigBoy, doivent porter des vêtements magiques qui s’ajustent tout seuls, afin d’éviter que le donjon ne devienne une colonie nudiste chaque fois qu’ils se transforment. Ce qui signifie que tous leurs habits doivent être ensorcelés. Tous, y compris leurs jolies petites culottes.

+ 2 en Constitution.

Le porteur peut lancer un sort Carapace de protection, niveau 15, une fois toutes les 30 heures.

— Ne regardez pas, exigeai-je en retirant mon boxer en lambeaux et tout roussi pour enfiler le nouveau.

L’ancien me tomba en morceaux dans les mains. Puis j’ouvris mon menu sort, et déplaçai le sort Carapace de protection dans ma barre de raccourcis.

Carapace de protection.

Revoyez-vous au lycée. Maintenant, souvenez-vous de toutes les filles qui n’auraient jamais daigné vous côtoyer. C’est pareil, sauf que là, c’est fait exprès.

Coût : objet indépendant. Ce sort n’a pas besoin de mana pour être lancé. Si vous déséquipez l’item qui lui est associé, vous y perdrez l’accès. Le temps de recharge ne se réinitialisera pas.

Cible : une sphère de 3 mètres de rayon se forme autour de la main droite du lanceur + 50 centimètres de rayon par point d’Intelligence. (Rayon actuel : 4,5 mètres.)

Durée : 5 secondes + 1 seconde par degré de maîtrise du sort. (Durée actuelle : 20 secondes.) Temps de recharge : 30 heures.

Très prisé par les conducteurs de chars d’assaut et les gardes de châteaux, le très rare et très coûteux sort Carapace de protection protège celui qui le lance, et tous ceux qui se trouvent dans la sphère qu’il déploie, de la présence et des attaques de mobs. Inefficace contre les actions magiques ou les offensives menées par des entités non corporelles. Contrairement au Bouclier, sort autrement populaire, celui-ci ne suivra pas vos mouvements. Une fois jeté, il dispose d’une zone d’effet statique – non entravée par votre environnement, quel qu’il soit. Du coup, si vous ne l’utilisez que quand c’est vraiment, vraiment chaud, vous ne ferez sans doute que retarder de quelques secondes l’inévitable.

— J’avais ce sort quand j’étais crawler, m’informa Mordecai. Il m’a tiré d’affaire bien souvent. Il a un effet secondaire génial. Comme la sphère ne bouge plus après s’être matérialisée, tu peux…

Avertissement : l’usage des armes est strictement interdit en présence des admins. Toute tentative d’agression contre un admin du Dungeon se soldera par votre exécution immédiate.

Le message sévère était arrivé sans prévenir, et avait été prononcé par une voix différente de toutes celles qu’on avait entendues jusque-là. Comme pour les combats de boss, elle ne s’exprimait pas dans ma tête, mais provenait d’une enceinte invisible.

Donut vint immédiatement se mettre sur mon épaule.

Il y eut un pop ! sonore, et une nouvelle créature apparut dans une flaque, pile devant moi.

[36]

TOUS MES MENUS DISPARURENT. MON interface s’éteignit. Exactement comme quand on avait été transportés sur le bateau de production, à la surface.

Je restai les yeux fixés sur la créature, bouche bée de perplexité pendant plusieurs secondes. C’est une blague ou quoi ?

C’était un kua-tin. Une kua-tin, plutôt. Une représentante de la compagnie Borant en chair et en os. Je me souvins des immenses gravures de poissons sur les portes qui menaient au donjon, et je les comparai à cette chose. J’avais aperçu des spécimens similaires dans le public au moment de l’enregistrement de l’émission d’Odette. Je savais maintenant que ceux-là n’étaient pas des kua-tins. C’étaient des créatures bien distinctes. Et si les gravures géantes sur les portes du donjon restituaient plutôt fidèlement les caractéristiques de cette espèce aquatique, elles omettaient un détail d’importance.

Cette kua-tin ne devait pas mesurer plus de 60 centimètres. Elle m’arrivait à peine au genou. J’examinai ses propriétés :

Zev – assistante en communication de la compagnie Borant.

Admin du Dungeon.

C’était tout. Pas d’info supplémentaire, pas de trait d’humour de l’IA sur les sauteboues.

Il me fallut plusieurs secondes pour assimiler sa tenue.

Zev ressemblait à une astronaute tout droit sortie d’un film de SF des années 1950. Elle avait la tête dans un globe en verre rempli d’eau, que deux tubes reliaient à un sac à dos volumineux. L’eau faisait des bulles, comme si elle se trouvait dans un aquarium portable. Le reste de son corps de poisson humanoïde était caché dans une combi en maille blanche – mi-ère spatiale, mi-combi de plongée des années 1980.

Mordecai se raidit.

— Bonsoir, madame, la salua-t-il.

— Bonsoir, Mordecai, répondit la femme-poisson – la voix était amplifiée grâce à une petite enceinte accrochée à sa tenue. Je suis heureuse de vous rencontrer enfin en personne.

Mordecai se détendit, visiblement rassuré par un truc dans le comportement de la femme, mais je n’aurais su dire quoi. Peut-être un échange que je n’avais pas pu entendre. Même Donut parut le remarquer : son regard faisait la navette entre le petit poisson et l’imposant Maître de guilde.

— Madame, je dois dire que… je n’ai pas vu l’une de ces combinaisons depuis des siècles, déclara Mordecai en tournant autour de la nouvelle venue. La plupart des kua-tins portent des respirateurs autour de leur cou. Ils sont si minuscules qu’on les voit à peine.

— On m’a certifié que cette armure me permettrait de bénéficier d’une protection inégalée. Si mes collègues veulent s’aventurer dans cet endroit maudit sans protection digne de ce nom, c’est leur problème.

— Madame, je ne voudrais pas paraître impoli, mais… vous arrivez à bouger, là-dedans ? s’enquit Mordecai.

— Non, admit-elle. Pas vraiment. Si vous voulez tout savoir, c’est ma première fois dans un donjon, et j’ai préféré être prudente.

— Vous êtes vraiment là, donc, conclus-je.

Je résistai à l’envie de me baisser pour faire toc toc sur le verre.

— Oui, confirma-t-elle en levant les yeux vers moi. Les autres compagnies utilisent parfois des hologrammes pour leurs guildes tutorielles et admin, mais Borant préfère mettre les nageoires dans le cambouis, pour ainsi dire.

— Vous savez, vous n’êtes absolument pas en danger dans les salles sécurisées, reprit Mordecai. Les mobs savent qu’ils ne doivent pas s’en prendre à vous, et l’IA neutralise toutes les tentatives d’attaque. À moins que vous n’ayez prévu d’aller vous balader dehors, madame, je pense que vous ne risquez rien.

— Oui, eh bien, dites cela aux douze travailleurs qui bossent à la préparation du site. Vous avez vu la newsletter de ce matin ? Ils ont été avalés tout crus ! Ou cet admin humain qui n’avait pas compris que la règle interdiction-d’uriner-dans-le-donjon était valable pour tout le monde. Apparemment, tout ce qui restait de lui, c’était une flaque sur le sol !

Je n’avais aucune idée de ce qu’ils se racontaient, mais Zev sembla soudain se rappeler qu’elle discutait devant deux crawlers. Son regard se posa sur nous.

— Enfin, passons. Je voulais organiser un rendez-vous pour vous saluer tous les deux, reprit-elle. Ça ne prendra qu’un bref support de votre temps.

— Comprends pas ce que vous dites, mais allez-y, répondis-je.

— Je m’appelle Zev, et je travaille au département communication de la compagnie Borant. Je fais le lien entre Borant et les programmes privés qui désirent lou… emprunter des crawlers pour leur émission. Nous avons repéré plusieurs individus et équipes suscitant déjà l’engouement du public. Vous ne serez sans doute pas surpris d’apprendre que vous figurez sur la liste.

Je sentis les griffes de Donut se planter profondément dans mon épaule. Le chat frémissait de plaisir.

— On a déjà fait un show, expliquai-je. Dungeon Crawler – L’After d’Odette.

— Oui. Je le sais. Certaines sociétés de production ont l’autorisation de sortir des crawlers du jeu quand ils s’engagent dans un escalier. Mais pour les inviter sur leur plateau à d’autres moments – après un combat de boss, par exemple –, il leur faut passer par notre bureau. Habituellement, les demandes sont automatiquement acceptées, mais quand les joueurs atteignent un certain degré de notoriété, leur volume peut devenir difficilement gérable. En règle générale, on préfère que nos crawlers ne quittent pas le donjon plus de deux fois par niveau. Comme vous avez déjà reçu plus d’une vingtaine de sollicitations d’interviews rien qu’à la suite de votre dernier combat de boss, vous avez automatiquement été inclus dans le Programme de visibilisation assistée pour crawler. En d’autres termes, on vous a attribué une attachée de presse. Moi.

— Vous êtes notre agente ? Notre agente de relations publiques ? Vous êtes là pour nous décrocher des émissions ? s’émerveilla Donut, des étoiles plein les yeux.

— Exactement, confirma Zev. À partir de maintenant, toutes les propositions d’interviews et de participations à des tables rondes passeront par moi. J’ai ouvert un tchat spécial pour pouvoir vous envoyer des messages sur votre interface… expliqua-t-elle, avant de balayer la pièce du regard avec un air dégoûté. Et ils me font venir ici en personne pour un débrief après chaque interview.

— Absolument fabuleux ! minauda Donut. Est-ce qu’on peut émettre une liste détaillée de nos exigences ? Pour le maquillage et les loges, par exemple ?

— J’ai une question un peu plus importante, intervins-je. Est-ce qu’on a le droit de refuser certaines interviews ? La dernière fois, on ne nous a pas vraiment laissé le choix.

Zev acquiesça.

— Je vous demanderai systématiquement votre accord avant de vous extraire du jeu. Mais… (Elle se pencha, et sa tenue entière émit un grincement menaçant.) Odette a déjà pris contact avec notre bureau. Elle a un droit de préemption pour chaque ouverture de niveau. Je vous ai donc déjà bookés et, tant que vos chiffres continueront de monter, vous irez à ses émissions. Ce qui veut dire que j’essaierai de planifier au moins une interview en plus de la sienne par niveau. Vous pouvez refuser certaines invitations, mais j’ai bien peur que vous soyez tout de même obligés d’en accepter une. On passera peut-être à trois dans les niveaux plus avancés, en fonction de la façon dont les choses évoluent, et si le parti continue d’insister pour accélérer le jeu ou pas. À condition que vous soyez toujours en vie, bien sûr. Quoi qu’il arrive, je vous promets de faire de mon mieux pour garantir votre participation à des programmes de qualité.

— Et maintenant ? demanda Donut. Vous avez quelque chose à nous proposer, maintenant ?

— Oui. Il y avait quelques options mais, pour cette première fois, je me suis permis de choisir à votre place. C’est un concept un peu moins sérieux que le show d’Odette, mais vous pourrez ainsi atteindre une cible démographique qui ne vous connaît pas encore. En plus, c’est un genre de table ronde où chaque crawler repart avec un cadeau. Parfois, c’est un gag, mais généralement, c’est quelque chose d’utile.

— Un cadeau ? s’écria Donut. Carl, ils nous donneront un cadeau !

— Une minute, c’est maintenant qu’on va y aller ? l’interrogeai-je.

— Non, me rassura Zev. Je vous enverrai un message quand il sera temps. Ce sera à moins six plus un plein.

— Moins quoi ? demandai-je.

Je ressentis soudain un élan de rage inattendu envers cette femme-poisson. Ça sortit de nulle part, et je ne sais pas ce qui le déclencha. C’est juste un putain de pion, comme tous les autres. C’est pas sa faute. Mais il n’y avait rien à faire. C’était une kua-tin. L’ennemi. Le véritable ennemi. Et je ne pouvais rien contre elle. Prends une grande inspiration…

— On ne comprend pas vos marqueurs de temps.

Elle soupira.

— Six heures avant la prochaine quotidienne. Pas celle de ce soir, la prochaine. Donc d’ici à une quarantaine d’heures. Comme vous avez déjà vos interviews avec Odette entre chaque niveau, je me suis dit que ce serait bien de planifier votre seconde apparition à la mi-temps du compte à rebours. Pour garder l’attention du public. Il faudrait également que vous organisiez un combat de boss juste avant la fermeture de ce niveau, comme la dernière fois. Ça, ça a vraiment joué en votre faveur.

Cette fureur, que je pensais avoir réussi à contenir, se mit à bouillonner, et je finis par exploser :

— Bordel de merde. Non mais BORDEL DE MERDE !

Affolé, Mordecai leva les mains et les agita rapidement pour me signaler d’arrêter. Je l’ignorai.

— On doit littéralement se battre pour sauver notre peau, dans ce trou. On n’est pas ici de notre plein gré, et j’en ai jusque-là de prétendre que c’est le cas. On accepte d’aller à vos saloperies d’interviews pas parce qu’on en a envie, mais parce qu’on n’a pas le choix.

À travers son bocal, le poisson levait vers moi de grands yeux écarquillés.

— Zev, madame, ou je ne sais pas comment je dois vous appeler pour que vous ne m’envoyiez pas un éclair dans le cul. Je ne veux pas avoir de problèmes avec vous, Borant, le Syndicat et le reste de la clique qui s’occupent de gérer ce cirque. Je fais ce que vous demandez. Je tue des monstres, j’essaie de passer d’un niveau à l’autre, et j’éviterai de tirer la gueule pendant vos émissions. Mais, putain, vous nous avez déjà tout pris. Ne nous demandez pas de donner ce qu’on n’a pas. On ne va pas se battre ou survivre à votre guise selon le planning que vous aurez préétabli.

Je restai planté là, haletant, regard noir braqué sur elle. Le monde semblait s’être figé. Mordecai avait l’air paniqué. Donut, qui était toujours sur mon épaule, frotta sa tête contre la mienne. Elle ronronnait ; un grondement grave et silencieux. Sa réaction me surprit.

Mais pas autant que celle de Zev.

— Écoutez, finit-elle par lâcher. Je sais, OK ? Personne dans cette pièce n’est idiot.

Elle pointa Mordecai du doigt.

— Dès l’instant où je suis apparue, il a été terrifié. Quand il a vu que je ne portais pas de badge du parti, il s’est apaisé. Après cet entretien, je vais retourner au siège de la production, où je devrai aller voir mon patron, qui, lui, est membre du parti. Si je fais ou si je dis quoi que ce soit de travers, ma famille entière sera rayée de l’univers. Vous, vous allez retourner dehors combattre des mobs qui savent que des gens comme vous arpentent les couloirs en essayant de les tuer. Et eux – en tout cas ceux qui sont doués de raison –, ils vivent dans la crainte de croiser la route de crawlers. On fait tous partie de la même machine inexorable. On a tous peur. Non, votre rôle dans ce jeu n’est pas marrant. Votre sort est injuste. Tu le sais. Je le sais. Ton chat le sait. Mieux vous vous en sortez, plus longtemps vous survivez, mieux je me porte. Alors quand je vous demande quelque chose, vous feriez bien de m’écouter, parce que je parle en connaissance de cause.

Personne ne bougea ni ne pipa mot pendant plusieurs secondes. On resta juste plantés là, à se toiser en chiens de faïence.

— On dirait trop la scène dans la saison 3 de Gossip Girl, quand Chuck et Blair rompent à cause de l’histoire de l’hôtel, lança soudain Donut.

Je me tournai pour dévisager le chat, toujours perché sur mon épaule, puis j’explosai de rire. Un rire irrépressible. La situation n’avait rien de drôle, et je n’avais jamais regardé cette série à la con, pourtant je me marrais, et j’eus vraiment du mal à m’arrêter.

— Pas du tout ! répliqua Mordecai. Comment peux-tu y voir la moindre similitude ?

Zev posa ses yeux de poisson sur mon chat, puis sur Mordecai.

— Je n’y crois pas ! Vous avez vu Gossip Girl ? Tous les deux ? Les membres de mon équipe ne se sont jamais intéressés à rien, à part cette vieille série, là, COPS, et Judge Judy. Ça fait quinze solaires qu’on est coincés ici sans rien d’autre que des supports de divertissements terriens, et je n’ai personne avec qui en discuter.

— Oh, mon chou… susurra Donut en sautant à terre pour aller s’asseoir près du poisson. J’ai vu tous les épisodes. Dans la saison 5, l’accident de voiture ?

— Non, arrête, tu vas me faire pleurer ! s’émut Zen en agitant ses bras de femme-poisson.

Les poissons peuvent chialer ? songeai-je. Elles se mirent à discuter à toute vitesse de la série. Bea avait l’habitude de rester debout jusqu’à pas d’heure pour mater ce truc en boucle. Elle finissait toujours en larmes, Donut serrée contre elle.

— Tu joues avec le feu, me murmura Mordecai tandis que Donut et Zev continuaient de bavarder. Elle est aussi bas dans la hiérarchie qu’on peut l’être en étant admin, mais il va falloir que tu maîtrises un peu mieux tes nerfs. Elle a le pouvoir de te faire disparaître. Tous les kua-tins sont dangereux, qu’ils soient membres du parti ou non.

— Mais c’est quoi, ce parti ? chuchotai-je.

On recula tous les deux pour se mettre à l’écart. Il avait raison à propos de mes nerfs. Je perdais rarement le contrôle de moi-même. Mais ce n’était pas ce qui importait à cet instant. J’avais la chance de m’entretenir seul à seul avec lui, sans personne pour nous espionner.

— C’est un parti politique. Leur nom officiel est Éclosion. Mais maintenant, on dit juste « le parti ». Des ultranationalistes. Le truc qui y ressemblerait le plus dans votre histoire serait peut-être le Japon du temps de l’Axe mélangé à une bonne dose d’Allemagne nazie, mais même ça, ce n’est pas assez fort. Quand j’ai signé mon contrat d’engagement, Éclosion représentait moins de 15 % des votes. Maintenant, ils dominent tout le régime politique kua-tin. Ils l’ont complètement ruiné. Le système entier est en train de couler. Récemment, ils ont commencé à exiger que tous les kua-tins portent un badge indiquant s’ils sont membres du parti.

— Eh ben…

— Écoute-moi bien, dit Mordecai en jetant un coup d’œil nerveux vers Zev. On n’a pas le temps pour que je t’explique tout en détail, mais le gouvernement kua-tin est en train de forcer Borant à mettre fin au jeu le plus vite possible. Il faut que tu fasses vraiment attention à ne pas t’attirer leurs foudres.

— Je ne comprends pas, m’alarmai-je. Je croyais qu’ils avaient commencé la saison plus tôt que prévu pour retarder la procédure de saisie ou je ne sais quoi. C’est ce qu’Odette avait l’air de sous-entendre. Ce ne serait pas plus logique d’essayer de la faire traîner le plus longtemps possible ?

Il opina.

— C’est ce que tout le monde pensait, au début. Ce nouveau système de mécénat est un bon attrape-fric, mais ils ne récupéreront pas cet argent – tout ce pactole tiré de la pub, du tourisme ou de la sponsorisation des élites – avant la fin de la saison. Ils ont besoin de cash rapidement, mais encore leur faut-il accumuler une somme suffisante. L’ensemble du système est sur la corde raide. Il faut que le jeu soit divertissant et rentable, mais aussi qu’il se termine dans les plus brefs délais. Le comité les a déjà mis en demeure une fois, dans un avertissement à propos des bugs à répétition, comme le problème des toilettes et les mobs trop puissants. Une violation de plus, et Borant pourrait tout perdre. Il existe des mesures de protection, et des protestations sont en train de s’élever au sein même de l’entreprise. Mais sache que le gouvernement kua-tin travaille dur pour vous éliminer.

— Génial, commentai-je.

Zev leva les yeux vers moi. Elle semblait surprise que je sois toujours là. Mordecai remarqua son regard et recula encore de quelques pas.

— Je crois qu’il est temps qu’on y retourne, lançai-je à Donut. Il faut qu’on finisse de nettoyer ce quadrant, puis qu’on escorte l’équipe Alouette-des-Prés jusqu’à l’escalier. Je voudrais qu’on ait terminé avant la prochaine quotidienne.

— On continuera de papoter plus tard, assura Donut à Zev.

— Ou on peut se parler sur le tchat ! proposa Zev, dont le comportement avait changé du tout au tout. Dis-moi que tu connais Riverdale.

Donut poussa un hoquet d’excitation.

— Nope ! intervins-je en me baissant pour la prendre dans mes bras. Si je vous laisse faire, vous allez y passer la nuit.

— Attendez un support. Vous ne pouvez pas partir tant que je suis encore là, m’arrêta Zev alors que je posais la main sur la poignée de la porte. C’est le règlement. Je vous tiens au courant à propos de votre prochaine interview.

À ces mots, elle se volatilisa. Pop. De l’eau gicla à mes pieds au moment où son corps disparut.

— Il y a d’autres sujets que je voudrais aborder avec vous, dis-je à Mordecai tandis que nos menus réapparaissaient, l’interface vacillant comme un ordi qui s’allume. Mais le temps file. On vous…

Je m’interrompis alors que je tirais la poignée, le regard attiré par ma mini-carte. C’était quoi, ce changement de couleur ?

La porte s’ouvrit à la volée, et une pile de larves qui m’arrivait jusqu’à la taille se déversa dans la pièce.

[37]

MORDECAI POUSSA UN CRI DE colère.

— Oust ! Fichez le camp de ma salle ! tempêta-t-il en donnant de grands coups de pied aux monstres, les renvoyant dehors comme d’énormes ballons de foot.

— Beuuuuh ! hurlai-je en faisant un saut en arrière. Pourquoi elles ne se téléportent pas ?

— Elles ne peuvent pas attaquer, m’expliqua-t-il. Pas toutes seules, en tout cas.

Il les ramassait à présent à pleines brassées et les jetait hors de la pièce. Mais ça ne servait à rien. Chaque fois qu’il en mettait deux dehors, quatre autres entraient. Il finit par laisser tomber et claqua la porte, enfermant plusieurs dizaines d’entre elles avec nous. Puis il agita la main, et elles disparurent.

— Voilà ! conclut-il en s’essuyant les doigts sur ses poils.

Il y en avait des centaines dans le couloir. Des milliers, même. Je les fixai sur ma carte, stupéfait. Il continuait d’en arriver par dizaines.

Elles nous suivent, compris-je. Mais d’où elles venaient ? Jusque-là, je pensais que le nombre de mobs évoluant dans le donjon était prédéfini. Quand on nettoyait une zone, c’était terminé, elle était sécurisée. Quelque chose pondait ces saloperies quelque part, non loin. Je ne voyais pas d’autre explication.

M’appuyant contre la porte, je dézoomai ma carte pour avoir une vision d’ensemble du quartier. Des milliers d’autres larves se traînaient lentement vers nous. Elles venaient manifestement du sud, d’un secteur qu’on n’avait pas encore exploré. Le couloir où était l’escalier n’était pas encore envahi… mais ça n’allait pas tarder.

— C’est quoi, ce bordel ?

— Je n’ai jamais rien vu de pareil. Pas au niveau 2, en tout cas, admit Mordecai.

Ses yeux s’étaient voilés, un signe que je pouvais à présent interpréter : il était plongé dans son menu spécial.

— Oui, c’est bien ce que je pensais, déclara-t-il en se tournant vers moi, la mine sombre. Le jeu les engendre.

— Non, sans déconner ? ironisai-je.

— Chaque niveau a un système de gestion des déchets, m’expliqua-t-il. Pour l’instant, vous avez vu les rats et les larves. Plus ils mangent de cadavres, plus ils deviennent forts. Au prochain niveau, ce sera encore autre chose. Les larves sont censées ne s’intéresser qu’aux morts, mais si elles n’en trouvent pas dans le coin, elles traquent les crawlers. C’est ce que celles-ci se sont mises à faire. Elles ne sont pas dangereuses, mais elles peuvent quand même vous submerger.

— Mais pourquoi elles sont si nombreuses ?

— À ce que je vois, le système en crée entre une et quinze chaque fois qu’un cadavre apparaît. D’habitude, il ne le fait que quand un endroit manque de mobs de ménage. Vous avez tué beaucoup de monstres lors de votre dernier combat, et donc les voilà.

— On n’en a pas dégommé des masses, non plus ! Et en plus, on fait disparaître les dépouilles au fur et à mesure.

— Il devait y avoir quelques centaines de larves dans la cage de votre dernière salle de boss, répondit Mordecai, avant de marquer une pause. Oui : 750, précisément. Toutes cramées. Et vous avez éliminé 85 cluricaunes dans les couloirs et pendant votre combat contre la Krakaren. Détruire les dépouilles, ça les empêche d’évoluer, pas d’être générées. Le jeu vous a tendu un piège, mes amis, et vous êtes tombés dedans. La bonne nouvelle, c’est qu’elles sont faciles à tuer. La mauvaise, c’est que ces petites pestes ne vous donnent accès à aucune expérience. Du moins pas les niveau 2.

— Attendez, attendez. Ce que vous avez dit, ça marche aussi avec elles ? Chaque fois qu’on marche sur une larve, il en apparaît 15 nouvelles ?

— En gros, confirma-t-il. Il y a une limite par quadrant. Si vous tuez les 5 000 larves qui sont à la porte, ils ne vont pas en créer 75 000.

— Vous la connaissez, cette limite ? demandai-je en me replongeant dans la carte.

La zone entière était une mer rouge clignotante, focalisée sur nous.

— Euh, oui. Vous l’avez déjà atteinte. C’est 5 000.

Putain de merde.

— C’est comme ça partout ? Dans tout le donjon ?

— Apparemment. C’est pour empêcher les gens de stagner dans une zone. Tant que vous continuez d’avancer, ça ne devrait pas poser de souci.

CARL : Brandon, tu me reçois ?

On avait configuré un tchat, mais on ne l’avait pas encore utilisé.

BRANDON AN : Cinq sur cinq. Ça roule, pour vous deux ?

CARL : On a un problème. Ce n’est pas grave pour l’instant, mais ça pourrait le devenir. Mettez-vous tous en route pour l’escalier, tout de suite. On vous retrouve dans le couloir qui délimite ce quadrant.

BRANDON AN : Reçu. On décolle. Attends un peu de voir ce qu’on s’est construit.

Ils ne se trouvaient qu’à un peu plus de 1 kilomètre de nous, mais avec leurs petits vieux, il leur faudrait sûrement quelques heures avant de bouger vraiment.

— Viens, Donut. Il faut qu’on dégage un chemin à l’autre équipe. Au moins, ces saloperies ne sont que des niveau 2.

Même Donut grimaça de dégoût en entendant ça.

On commença par balancer des bombes incendiaires dans le tas depuis la salle, puis on continua en sortant. Mais, au bout d’un moment, on se rendit compte qu’on était juste en train de gaspiller des quantités précieuses d’eau-de-vie. Les niveau 2, seules, ne représentaient aucun danger. Je pouvais littéralement en ramasser une et la poser sur mes genoux sans qu’il se passe rien. Elles étaient énormes et avaient des mandibules flippantes, mais elles ne mordaient pas, n’attaquaient pas, ni quoi que ce soit. Elles poussaient de petits couinements et se tortillaient. Et chaque fois qu’on en tuait une, on en générait une autre. Sans compter que si on ne se débarrassait pas correctement des corps, on augmentait leurs chances d’évoluer.

Le problème, c’était qu’elles étaient tellement nombreuses par endroits qu’il était impossible de ne pas leur marcher dessus. Je faisais de mon mieux pour les éviter, mais quand j’en tuais une par accident, j’étalais son corps avec mon pied et l’écrabouillais jusqu’à ce que le X ait disparu de la carte. Dès qu’elles sentaient une dépouille, les autres se précipitaient pour en croquer un bout. Même quand je la détruisais, elles continuaient de mâcher et de lécher les restes. Pas bon signe, ça.

Si j’avais marché sur plus de deux ou trois larves dans un même couloir, je bazardais une cruche à BOUM derrière nous. Mieux valait prévenir que guérir.

— Ça prend des plombes, là… râla Donut depuis mon épaule.

— On arrive, lui promis-je en repoussant une larve du pied.

Ce dernier couloir était presque dégagé : on n’en croisa qu’une quarantaine. Brandon m’avait dit que sa bande et lui battaient tous les records de vitesse. Ils étaient près du point de rendez-vous.

Quand on serait dans l’artère principale, on se dirigerait tous immédiatement vers l’escalier. Je nous dessinai mentalement un itinéraire, à partir de couloirs plus au nord, pour qu’on ait seulement à faire traverser aux résidents quelques intersections infestées de larves. Tant qu’on maintiendrait un bon rythme, ça irait.

Et une fois qu’ils seraient descendus vers le niveau 3, on se taillerait un chemin vers le nord. On ferait un retour en force dans le quartier des dingos dangereux et des kobolds. De là, on reviendrait à la salle sécurisée pour regarder l’épisode du soir, on dormirait, et on prendrait la bécane pour nettoyer les quartiers environnants jusqu’à ce qu’il soit temps de descendre à notre tour. Avec un peu de chance, on trouverait un autre escalier. Sinon, on rebrousserait chemin et on se fraierait un passage à coups de bombes incendiaires jusqu’à celui-ci.

DONUT : CARL, LES GENS COMMENCENT À S’ENNUYER ! ÇA FAIT CINQ MINUTES QUE PERSONNE NE S’EST ABONNÉ.

CARL : Donut, sans déconner… Ne t’inquiète pas, je suis sûr qu’il va se passer quelque chose d’horrible d’une seconde à l’autre.

Dès qu’on émergea dans l’artère principale, les larves qui nous suivaient semblèrent immédiatement se désintéresser de nous. Elles s’arrêtèrent net et restèrent sur place. Super flippant.

Sur ma carte, je repérai un mur de points bleus qui remontaient lentement l’allée. C’était sûrement eux, alors on se mit à trottiner dans cette direction. Quand j’aperçus le cortège, je cessai de courir, hilare.

Imani et Chris avaient tous les deux des lanières de cuir en travers du torse – je reconnus les harnais de cochon des courtisanes défensardes – et tractaient laborieusement la file.

Ils avaient construit un char de défilé. C’est à ça que ça ressemblait, en tout cas. Ils avaient pris les roulettes de plusieurs fauteuils qui ne servaient plus et les avaient montées sur de longues planches en bois. Où avaient-ils trouvé ces plateformes ? Mystère. Mais je savais qu’Imani et Chris étaient aussi maniaques que moi question ramassage. En utilisant certains des outils des gobelins, ils avaient bricolé cet engin.

Quand on l’inspectait de plus près, l’appareil évoquait plutôt un train ou un ensemble de wagons de montagnes russes. Le véhicule contenait en tout trente-neuf passagers, la plupart toujours assis en rangées de deux dans leur propre fauteuil roulant, dont on avait bloqué les roues. Ceux qui se déplaçaient habituellement avec un déambulateur étaient assis en tailleur sur les planches. Tous jetaient autour d’eux des regards étonnés. Ce mille-pattes géant était constitué de dix wagons, et chaque section accueillait quatre personnes. Les plateformes étaient reliées les unes aux autres par un ensemble de chaînes en métal incandescent qui permettaient à Imani et à Chris de faire avancer tout ce petit monde. En réalité, me rendis-je compte, c’était une seule longue chaîne, de 100 mètres environ, attachée à Chris, et qui longeait tous les wagons avant de revenir jusqu’à Imani.

— C’est plus facilement manœuvrable que ça en a l’air, lança Brandon en me rejoignant. Le départ de la salle sécurisée s’est fait sans difficulté. Chris dit que, une fois qu’ils commencent à avancer, il sent à peine le poids. Le seul problème, c’est que les wagons sont trop larges pour passer les portes des salles, alors il faudra les laisser dehors. On a croisé beaucoup de larves, mais on peut leur rouler dessus.

— Vous l’avez trouvée où, cette chaîne ?

— Imani avait un parchemin intitulé La Chaîne spéciale de Yog ou un truc dans le genre. Elle l’a eu dans un coffret or. Je ne sais pas pourquoi. C’est un sort qui donne la faculté de soulever des objets, mais des trucs super longs, jusqu’à, genre 300 mètres. La chaîne est légère comme une plume, mais ça ne dure que trente heures. Tout ça, c’était son idée, même si c’est Chris qui l’a ensuite vraiment réalisée. Il a ajouté des rampes d’accès, pour que les résidents puissent facilement monter et descendre.

— Tu as une nouvelle étoile à côté de ton nom, soulignai-je.

Il hocha la tête.

— Tu te souviens des affres d’esprit ? Les espèces de cerveaux flottants ? Yolanda, Chris et moi, on est allés s’en occuper. J’ai repensé à ce que tu nous avais dit sur la nécessité de nous entraîner, et je me suis dit que ce serait bien. Yolanda leur tirait dessus depuis l’embouchure du couloir pour les dégonfler avant qu’ils ne puissent nous infliger des dégâts. La salle de boss, c’était un genre d’entrepôt abandonné. Et le boss, un dirigeable géant. Grâce à Yolanda, on n’a pas eu trop de mal à le dégommer. C’est là-bas qu’on a récupéré tout ce bois, d’ailleurs.

— Il est sorti de sa salle, le boss ?

Je lui fis un récap rapide de notre mésaventure avec la Krakaren.

— Oh là là, mec. Notre combat a été beaucoup plus facile que le vôtre. Et non, le boss n’a pas quitté son antre.

Ils avaient de la chance d’être en vie, mais j’étais content qu’ils aient employé un peu de leur temps à se battre. Yolanda était à présent niveau 9, comme les deux frères. Imani était restée niveau 11, et elle n’avait aucune étoile bronze en plus.

— Imani n’est pas venue avec vous ?

— Non, confirma Brandon. Il fallait bien que quelqu’un reste avec eux.

— Aucun signe d’Agatha ?

— Pas un seul. Mais vu le nombre de larves, ce n’est pas étonnant. Elles dévorent absolument tout. On a croisé quelques niveau 3 en chemin.

— Ouais, faut qu’on continue d’avancer. Les gars, on va entrer par là ! criai-je à Imani et Chris en pointant un embranchement du doigt.

Ils hochèrent la tête et pivotèrent.

— Je vois qu’il y a une salle sécurisée dans cette direction. Elle est comment ? s’enquit Brandon.

— Aucune idée. On ne s’y est pas arrêtés.

Le couloir où on s’engagea était situé à quelques mètres à peine du bord du quadrant. Il jouxtait le quartier des kobolds, que nous n’avions pas encore croisés. Je restai en alerte, à l’affût des dingos. Certains résidents applaudirent, ravis, au moment où le train tourna pour pénétrer dans le couloir. Mme McGibbons, celle qui avait demandé à regarder Divorce Court, baissa les yeux sur moi quand son wagon passa. Elle était dans le tout dernier, qui ne transportait que trois passagers. C’était la seule de sa plateforme à avoir un fauteuil roulant. Les deux autres étaient des hommes, installés par terre.

La fenêtre, affichée à côté de la femme, disait : Crawler #12330800. « Elle McGib. »

— Bonjour, Carl, me salua-t-elle.

Je me remis en marche pour rester à hauteur du wagon.

— Bonjour, madame Gibbons. Vous vous souvenez de mon nom, aujourd’hui.

— Ça me rappelle un peu le tunnel de l’amour, tout ça. Dans le temps, mon Barry et moi avions pour habitude d’aller au carnaval. On mangeait des barbes à papa, on lançait des fléchettes sur les ballons. On montait dans le tunnel de l’amour. À l’époque, c’était un bateau. Je le laissais me toucher les nénés, mais seulement par-dessus le pull.

Ça me fit marrer.

— J’aimais sincèrement mon Barry, mais ce n’était pas un apollon. Si tu venais dans le tunnel de l’amour avec moi, je te laisserais faire bien plus que les toucher par-dessus mes habits.

— Euh… Merci ?

Ce fut tout ce qui me vint. La vieille femme gloussa. Derrière elle, Yolanda éclata de rire.

— Ça fait deux fois que tu te fais draguer, me signala Donut. Une fois par une chamane gobelin complètement droguée, et maintenant par la grand-mère d’Abraham Lincoln. J’ai hâte de voir quelle sera ta prochaine conquête. Je te parie 5 pièces d’or qu’il s’agira d’une sorcière des marais toute barbue.

Yolanda m’avait confié plus tôt que Mme McGibbons avait quatre-vingt-dix-neuf ans. Je la dévisageai, à présent. Quatre-vingt-dix-neuf ans. Elle avait vécu une vie entière. Elle avait eu un mari, qu’elle avait aimé. Il me semblait infâme qu’elle se retrouve ici. Je repensais aux autres, ceux qui avaient passé leurs dernières heures dans une salle sécurisée, à chanter. On aurait dû les y laisser tous. On prolonge juste leurs souffrances en croyant les protéger.

Donut bondit de mon épaule pour atterrir sur les genoux de la dame. Son armure et le talisman cliquetèrent quand elle s’installa.

— Oh, bonjour, mimine ! s’enthousiasma Mme McGibbons.

Elle se mit à la caresser, et Donut, à ronronner bruyamment.

— Moi aussi, je veux de la chatte ! lança un des hommes avec un rire graveleux.

Il paraissait encore plus âgé que sa voisine. Il portait une casquette des Bengals, trop petite pour sa tête proéminente.

— Ne soyez pas vulgaire, Jack, le gronda Yolanda.

J’accélérai pour marcher aux côtés de Brandon, Chris et Imani, gardant toujours un œil sur la carte. Yolanda assurait nos arrières, prête à faire usage de son arc et de ses flèches.

— Dans deux intersections, on prend à gauche. On passera juste devant la salle sécurisée. Il faudra qu’on traverse une zone grouillante de larves, mais je les ferai dégager avec mes bombes incendiaires.

La mer de points rouges commençait déjà à se diriger vers nous. Heureusement, ils étaient lents comme des limaces. Je pouvais me taper une sieste, ils ne seraient toujours pas arrivés quand je me réveillerais.

— Carl, merci, dit Brandon. Tu nous aides à tes risques et périls. Tu es un type bien.

Je souris.

— Si on en arrive à un stade où on ne s’entraide même plus, on cessera complètement d’être humains, répondis-je.

J’avais comme un nœud dans la gorge, et je toussai pour l’en déloger.

ZEV (ADMIN) : Carl, c’était super, cette réplique. Tu pourrais la répéter, sans tousser, cette fois ?

Je m’arrêtai net, et sentis un frisson courir le long de mon échine. Je savais qu’on était observés et surveillés, mais recevoir en temps réel des commentaires sur mes faits et gestes était l’un des trucs les plus perturbants que j’aie jamais éprouvés.

CARL : Vous vous foutez de moi ? Non, je ne le répéterai pas. Vous avez écouté toute notre conversation ?

ZEV (ADMIN) : Les tiennes et celles de mes autres clients. Cet arc « sauvetage-de-personnes-âgées » a séduit la plupart des spectateurs. Cela dit, environ 20 % du groupe de réflexion pense que tu perds bêtement ton temps. Certains ont employé les termes « poids morts », si je me souviens bien. Mais les autres comprennent l’intention. Dans tous les cas, Donut a raison : ça manque un peu de piment. Peut-être que vous pourriez… Oh non, oh, merde ! Carl, Donut. Courez. Allez tout de suite vous mettre dans la salle sécurisée.

— Non, Jack ! Jack, non ! s’écria Yolanda.

Je fis volte-face. Jack, casquette des Bengals de traviole sur la tête, s’était dressé de toute sa hauteur. S’appuyant comme sur une béquille sur le fauteuil où étaient assises Donut et Mme McGibbons, pantalon baissé, bite à l’air, il pissait sur le mur.

[38]

LES SECONDES QUI SUIVIRENT SEMBLÈRENT se dérouler au ralenti. Donut fut la première à réagir : elle se jeta sur Jack, toutes griffes dehors, comme si elle voulait le décapiter. Elle se rétracta au dernier moment, se servant plutôt de son épaule comme d’un tremplin pour se propulser. Fusant dans les airs, elle atterrit trois plateformes plus loin.

Yolanda réagit aussi, une fraction de seconde à peine après Donut. Elle ne fit pas dans la dentelle : sa flèche transperça le crâne du vieillard, clouant sa casquette à son front. Elle avait été forcée de le tuer, mais cela n’eut aucun effet. C’était trop tard. L’homme bascula du wagon et s’effondra au sol, continuant d’uriner dans sa mort. La tache sinueuse de pisse sur le mur se mit à crépiter et à bouillir. De la fumée s’éleva des points de contact directs entre le liquide et le donjon. Je me rendis compte que je courais, que je courais vers l’arrière du train. Derrière moi, Brandon hurla quelque chose. La salle sécurisée ne se trouvait qu’à une trentaine de mètres. Chris et Imani avaient déjà accéléré, et le brusque mouvement en avant projeta hors du véhicule le deuxième homme du dernier wagon – Randall. Il heurta le sol avec un crac sonore et douloureux, et son déambulateur lui passa par-dessus la tête.

— Oh, putain ! hurlai-je. Donut, barre-toi !

Je continuais de sprinter en direction de la chose.

Des émanations violet et noir montaient à présent de la tache du mur dans un bruit de friture. À environ 3 mètres derrière Yolanda et Randall, le monstre commença à se matérialiser, juste au-dessus du cadavre de Jack. Yolanda lui envoya deux flèches. Elles volèrent en éclats dès qu’elles touchèrent la fumée. La barre de vie du mob n’apparut même pas, ce qui signifiait qu’elle ne lui avait pas infligé le moindre dégât.

Le machin mesurait au moins 4,5 mètres de haut et autant de large. Il se composait d’exhalaisons fulminantes qui grésillaient. Il avait six pattes, au bout desquelles luisaient des griffes obsidiennes de la taille de râteaux, qui semblaient être l’unique partie solide de son corps. Les pattes se ressemblaient toutes, mais ses griffes avant s’étiraient davantage et avaient des articulations en plus, un peu comme des doigts. Un crâne était posé sur cette masse enfumée, dont les yeux de lave incandescents déversaient de la vapeur. C’était celui d’un genre d’animal, peut-être un blaireau géant, mais avec des cornes recourbées comme celles des chèvres. La bête rugit. Le sol trembla.

Élémentaire de rage. Niveau 93.

La première invocation d’un élémentaire de rage remonte à bla, bla, bla. Si vous lisez ça, vous vous foutez probablement pas mal de l’histoire (pourtant intéressante et tragique) de ce monstre. Vous êtes sûrement en train de fuir. Ça ne fera aucune différence. On dit des élémentaires de rage, créatures quasi indestructibles, qu’ils ne se dissipent qu’après avoir dévoré 666 âmes.

En d’autres termes, vous êtes baisé. Mais genre bien comme il faut.

Un missile magique rebondit sur la tête du mob, et sa barre de vie apparut une nanoseconde avant de disparaître à nouveau. Il guérit spontanément.

Je m’arrêtai en dérapant tandis que l’arrière du train me dépassait à vitesse grand V. Donut atterrit sur mon épaule. Elle me hurla quelque chose – qu’elle ne s’en irait pas sans moi, en gros. Yolanda était toujours postée au-dessus de Randall, étendu au sol. La créature continuait de grossir, de dernières volutes de fumée tourbillonnant pour se joindre à sa silhouette.

— Brouillard ! hurlai-je.

Donut, qui avait lu dans mes pensées, activa son parchemin Brouillard de confusion en même temps.

L’abomination acheva de se former pile au moment où le mur de brume se répandit dans le couloir. Tombant au sol sur ses six pattes, elle s’élança vers nous, rapide comme l’éclair, fendant la fumée de ses griffes comme un navire voguant à travers les vagues. Elle fondit sur le corps inerte de Jack et le tailla en pièces. Puis elle se jeta en avant, balançant ses serres en direction de Yolanda et de Randall.

Je n’ai pas connu Yolanda Martinez autant que je l’aurais souhaité.

Mais je n’ai pas eu besoin de beaucoup la connaître pour savoir qui elle était : une femme discrète et gentille, qui avait travaillé toute sa vie comme infirmière, soixante heures par semaine, pour permettre à son fils d’aller étudier à l’université. Son mari avait été patron d’une société de paysagisme. Elle mesurait 1,50 mètre, tout au plus, mais avait une aura bien supérieure à ce que suggérait sa modeste stature. Elle dégageait une chaleur maternelle que je n’avais jamais ressentie, gamin. Le simple fait d’être en sa présence m’inspirait un sentiment de nostalgie difficile à décrire. Le désir, peut-être, de revivre mon enfance, mais en l’ayant, elle, pour mère. Elle qui ne m’aurait jamais, jamais abandonné.

Quand l’apocalypse avait frappé Yolanda, son dévouement à ses patients n’avait pas vacillé une seconde. Elle avait le rire facile, souriait souvent.

Et même si elle était aussi terrifiée que nous autres, elle fit face à une force qu’elle savait n’avoir aucune chance de contenir.

Elle avait été une femme de valeur toute sa vie. Et c’est en femme de valeur qu’elle mourut.

Randall et elle étaient là ; l’instant d’après, il n’en restait rien. À travers le nuage de Brouillard de confusion qui se diffusait toujours, les griffes du monstre avaient jailli, passant à travers le petit vieux et l’aide-soignante sans rencontrer la moindre résistance. Le corps de Yolanda se désintégra en un nuage rouge de chair en lambeaux, comme un pull en laine détricoté d’un coup.

Le monstre ne perdit pas un pet d’élan dans l’affaire. Il continua à nous charger, indifférent au brouillard, et allongea ses redoutables serres vers moi au moment exact où je déployai ma Carapace de protection.

Le choc le fit voler en arrière, comme un chien qui, lancé à pleine vitesse, est brutalement arrêté par sa laisse. Le champ de force en demi-cercle transparent se forma autour de moi, s’élevant sur toute la hauteur du couloir, du sol au plafond.

L’élémentaire de rage siffla et couina de fureur en retombant. Il glissa, se remit sur ses pattes et réattaqua à la seconde suivante. Sa tête de blaireau traversa le bouclier, mais dès que ses griffes géantes touchèrent le champ de force, il fut de nouveau repoussé. Les pointes acérées, apparemment, ne pouvaient pas franchir la protection.

— Oh, la vache ! hurlai-je, ne m’étant pas attendu à ce que le sort fonctionne. On dégage !

Donut bondit de mon épaule tandis que je me tournai et me ruai vers les autres, qui se dépêchaient de bazarder tout le monde dans la salle sécurisée. Les wagons individuels étaient trop larges pour y entrer. Imani et Chris devaient soulever les gens de leurs fauteuils et les balancer littéralement à l’intérieur.

Le bouclier rond ne bougea pas d’un poil, et je perçus un pop ! bizarre dans mes oreilles quand on quitta sa zone d’effet. Le sort durerait seulement vingt secondes, et j’en avais déjà perdu cinq figé sur place.

À mi-chemin de la porte, le sol disparut sous mes pieds. Du moins, c’est ce que je crus d’abord. Je dégringolai, mais vers le haut : je me vautrai contre le plafond ! À quelques pas de moi, Donut, se retournant avant d’« atterrir », retomba sur ses pattes.

Au sol, le dernier wagon du train s’éleva, et la résidente qui s’y trouvait toujours – Mme McGibbons – poussa un cri en s’écrasant à son tour au plafond. Son fauteuil suivit et lui tomba dessus comme si on l’avait poussée la tête la première dans une fosse.

J’avais entendu mes épaules craquer, mais je consommai une potion de soin avant que la douleur se fasse sentir.

La gravité s’était inversée sous l’influence d’un sort lancé par l’élémentaire, mais qui n’avait pas atteint la salle sécurisée. La dernière plateforme, reliée aux autres wagons par la chaîne magique d’Imani, se suspendit en hauteur, après avoir délogé son unique passagère.

Je ne regardai pas en arrière. Me hissant sur mes jambes, je continuai de courir – la tête en bas. Avec Donut, on fonça vers la silhouette prostrée de Mme McGibbons, qui gémit et roula sur le dos en repoussant faiblement son fauteuil. L’impulsion qu’elle lui donna le fit bouger un peu : il parvint au bord de la zone d’effet du sort et chuta au sol avec fracas. Ouvrant les yeux et découvrant qu’elle était maintenant collée au plafond du couloir, la petite vieille poussa un cri de stupeur. Sa barre de vie était déjà sacrément dans le rouge.

— Je vous tiens, assurai-je en la prenant dans mes bras pour la jeter sur mon épaule comme un sac à patates.

Devant moi, Chris et Imani poussaient précipitamment les derniers résidents dans la salle. Je voyais Brandon sur le seuil, à l’intérieur, qui les tirait pour dégager l’entrée. Imani hurlait le nom de Yolanda.

Donut fit un pas vers la porte et chuta du plafond, ayant elle aussi atteint la limite de portée du sortilège. Une fois encore, elle se rétablit sans effort et toucha terre en douceur.

— Sois prudent, Carl !

— Récupère les fauteuils. Ensuite, va te mettre à l’abri ! lui ordonnai-je en tirant une potion de soin de mon inventaire pour la fourrer dans les mains de Mme McGibbons. Buvez ça.

Après avoir évalué à peu près où se trouvait la frontière de gravité, puis je tentai un genre de flip désespéré pour ne pas tomber cul par-dessus tête. Ça ne fonctionna pas du tout. Je protégeais la femme en pleurs de mon corps au moment du deuxième choc, aussi douloureux que le premier. On s’écrasa juste à côté de la plateforme en bois. J’activai mon propre sort de soin en grognant, meurtri.

Derrière moi, l’élémentaire de rage hurla tandis que mon sort se dissipait. Il dévala le couloir comme un boulet de canon, lacérant les pierres de ses griffes. Il galopait sur ses quatre pattes arrière et attaquait avec les deux de devant, ce qui, pour une raison obscure, lui donnait l’air encore plus cauchemardesque.

Oh, merde.

Je me relevai précipitamment. Donut fit partir un dernier missile magique, avant de tourner les talons et de foutre le camp vers la porte. Chris et Imani finirent de faire rentrer les résidents.

Je détalai. Le sol trembla comme si une locomotive m’arrivait droit dessus : 3 mètres… 1,5 mètre… 30 centimètres.

Plongeant, je percutai le battant de la porte et rebondis à l’intérieur au moment où les serres avant de la monstruosité tentaient de me faucher, me manquant d’un cheveu. Elle émit un beuglement aigu de frustration puis, projetée en avant par son élan, elle continua de glisser sur plusieurs mètres dans le couloir.

Je fus ramené au moment où le massacrozer gobelin m’avait, lui aussi, manqué de quelques millimètres à peine.

Collant Mme McGibbons dans les bras de Brandon, je tirai une cruche à BOUM de mon inventaire et ressortis. Je l’activai et la jetai dans le dos de l’élémentaire avant de bondir de nouveau à l’intérieur, claquant la porte derrière moi.

On entendit sa réaction malgré l’épaisseur des murs de la salle. Il poussa un cri entre douleur, fureur et les-putain-de-trompettes-de-l’Apocalypse. Je savais qu’il était impossible que je l’aie réellement blessé, mais je fus satisfait de lui avoir arraché ce bruit horrible et pénétrant.

Un instant plus tard, la porte se mit à palpiter et à produire des grincements inquiétants sous les coups de boutoir de l’élémentaire qui tentait d’entrer. Le monstre hurlait, labourait, frappait, se jetait de tout son poids contre le battant inviolable.

— Oh, putain… marmonnai-je en me penchant pour poser les mains sur mes cuisses.

Je fermai les yeux, incapable de me sortir de la tête cette dernière image de Yolanda et de Randall.

— Oh, putain… répétai-je, le souffle court.

Je pivotai pour parcourir la pièce du regard. Elle avait l’air d’un restau de poulet frit, du genre poussiéreux et qui ne passerait jamais le contrôle sanitaire. BIG SHOT CHICKEN, indiquait le panneau. Je n’en avais jamais entendu parler. Un protecteur bopca était campé derrière le comptoir et toisait d’un œil noir la foule des nouveaux arrivants.

Mme McGibbons n’avait pas pris la potion que je lui avais donnée, mais elle la tenait toujours serrée dans sa main. Je regardai Brandon l’aider à la boire. Elle continuait de pleurer tandis que sa barre de vie remontait peu à peu.

La plupart des petits vieux étaient au sol et appelaient à l’aide en sanglotant. Ils avaient été poussés dans la pièce sans ménagement. Imani, le visage ruisselant de larmes, les accompagnait un à un dans les box pour qu’ils puissent s’asseoir et se remettre un peu. Elle administrait des potions de soin à ceux qui en avaient besoin. Donut avait récupéré plusieurs fauteuils roulants, mais il ne leur en resterait plus du tout assez… Chris, la tête basse, alla également filer un coup de main. Donut sauta sur mon épaule. Son corps entier était parcouru de tremblements.

— Ce crétin de Jack ! rugit Brandon. Il était au courant ! On le lui avait expliqué !

Le message de Zev résonna dans ma tête. On avait commis une erreur. En aidant ces gens. Tout ce qu’on fait, c’est freiner notre propre entraînement et retarder leur mort inévitable. Il aurait mieux valu pour eux qu’on les laisse au premier niveau plutôt que de les soumettre à cette terreur.

Je levai les yeux sur l’écran.

Temps restant avant la quotidienne : 1 heure, 40 minutes.

Temps restant avant l’effondrement du niveau : 4 jours, 20 heures.

Nombre de crawlers restants : 1 033 992.

— Tu m’as sauvée, chevrota Mme McGibbons, toujours assise sur le sol.

Quatre-vingt-dix-neuf ans. Je ne me souvenais pas d’avoir déjà rencontré quelqu’un d’aussi vieux qu’elle.

— Merci. Merci mille fois, dit-elle encore.

Je souris faiblement.

— C’est normal, lui assurai-je.

— Jack a toujours été un idiot, continua-t-elle en claquant la langue. Pauvre Yolanda… C’était vraiment une bonne petite. Et Randall. Un vrai couillon de la lune, celui-là. Mais il ne méritait pas ça. Au moins, ça a été rapide.

— Vous croyez qu’il va partir ? s’enquit Donut.

Derrière moi, la porte continuait de s’ébranler et de trembler sous l’assaut du monstre aux cris perçants.

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LE RÉCAP PRÉCÉDANT LA QUOTIDIENNE commença par un plan rapproché énorme de la queue violette, veineuse et non circoncise de Jack. La phrase d’accroche hurlait : « Piégés ! Alouette-des-Prés et La Cour royale de Princesse Donut en péril ! »

— Waouh ! s’exclama Donut. La tienne n’est pas du tout aussi grosse. Ni d’aspect aussi huileux. Et elle n’a pas cette espèce de capuchon, au bout…

Si les regards pouvaient tuer, celui qu’Imani adressa au chat l’aurait buté.

— Bordel, Donut… marmonnai-je avant de me rendre compte que j’avais utilisé ma formule. C’est vraiment pas le moment.

La caméra montra, au ralenti, Jack qui sortait son sexe, se tournait vers le mur et se mettait à pisser. Elle passa au visage horrifié de Yolanda, puis à Donut lui sautant à la gorge, toutes griffes dehors. On vit la flèche transpercer la tempe du vieux, et l’icône crâne des tueurs de crawlers se former lentement près de la tête de Yolanda, tandis que sa victime tombait de la plateforme.

— Je ne peux pas regarder ça, déclara Imani en se levant pour s’éloigner.

Ne manquez pas la suite ! s’afficha sur l’écran. Puis la quotidienne commença. Comme promis par l’IA, elle consistait en une compilation de gens qui découvraient, pris de court, que les boss pouvaient à présent quitter leur salle. Je notai deux scènes différentes où figuraient des boss krakarens. On eut droit à l’enchaînement sans fin habituel de vidéos montrant des gens qui se faisaient massacrer.

Je m’adossai à ma chaise et pris une bouchée de poulet frit. Une partie de moi remarqua que c’était une tuerie, une autre sentit à peine le goût. Donut était assise sur la table, laissant le protecteur bopca la brosser tendrement. Son buff de Constitution s’était activé depuis un bon moment déjà, mais elle avait insisté pour qu’il continue.

Cette salle sécurisée, comme la première où nous nous étions arrêtés, proposait vingt chambres à louer. Elles étaient encore gratuites, au niveau 2. Chacun des vingt lits était à présent occupé.

Dehors, l’élémentaire de rage tentait toujours d’enfoncer la porte en gueulant. Il n’avait pas faibli, pas une seule seconde. Il semblait disposer de réserves d’énergie infinies.

J’avais déjà imaginé un plan pour nous en débarrasser. Je l’avais exposé à Donut dans le tchat. Pour le mettre en pratique, je devais attendre au moins un jour complet en standard du Syndicat – vingt-huit heures, donc, le temps de recharge de mon sort Carapace de protection.

Le problème, c’était qu’il nous faudrait abandonner la team Alouette-des-Prés. Pas juste les vieux. Tous. Je soupirai, incapable de me concentrer sur l’épisode.

Zev avait disparu des radars après la débâcle du couloir. Donut – qui, avant ça, discutait avec elle sans discontinuer – se faisait du souci pour la kua-tin. Moi, non. Je redoutais en revanche cette table ronde à laquelle nous étions obligés de nous rendre. Elle aurait lieu avant qu’on puisse partir d’ici.

Une armée de larves se dirigeait lentement vers nous. Je ne savais pas trop ce qui se passerait quand elles s’aventureraient dans le couloir. J’espérais qu’elles distrairaient l’élémentaire et l’attireraient ailleurs. J’aurais été étonné qu’on soit si chanceux, mais j’avais un peu d’espoir. En regardant la carte, j’estimai qu’on ne le découvrirait pas avant la fin de la quotidienne.

Le jeu nous avait attribué, à Donut et à moi, quelques succès à la suite de notre rencontre avec le monstre.

Nouveau succès ! Tout ce qui monte…

Vous avez été frappé et avez survécu au très redouté sort Gravité inversée. Bon, vous vous en êtes mieux sorti qu’Albert II, le premier mammifère à être arrivé en vie dans l’espace. C’était un macaque rhésus, au cas où vous vous poseriez la question. Il n’a eu aucun mal à monter. C’est l’atterrissage qui a posé quelques problèmes.

Récompense : vous pouvez à présent vous targuer d’être plus résistant qu’un singe nommé Albert.

Nouveau succès ! Comme un papillon de nuit attiré par la flamme.

Vous avez attaqué un mob 75 niveaux plus fort que vous, et lui avez causé des dégâts. Le fait que vous soyez en train de lire ceci suggère que vous êtes sûrement le mec le plus chanceux de tout le donjon. Souvenez-vous simplement que la chance est volage. Comme votre mère.

Récompense : vous avez reçu un coffret « Sacré Veinard » platine !

Ce coffret platine nous donna à tous les deux un objet similaire. Il s’agissait d’un ticket de loterie à gratter, comme ceux qu’on pouvait trouver dans n’importe quel bureau de tabac. Les tickets en eux-mêmes étaient différents : celui de Donut était rouge et vert et affichait le petit dessin d’un genre de troll qui lançait des pièces jaunes en l’air. Il s’appelait La Ruée vers l’or du Dungeon. Il y avait six endroits à gratter. Elle avait voulu le faire tout de suite, mais un message d’erreur l’avait informée que c’était impossible dans les salles sécurisées. Je lui avais demandé de me le filer pour lire la description.

La Ruée vers l’or du Dungeon !

Grattez une case et, suivant le symbole révélé, votre prochaine attaque contre un mob aura des effets divers et variés ! Rires garantis ! Une heure de recharge entre chaque grattage.

Retournant le petit ticket en carton, j’avais trouvé au dos vingt symboles différents. La plupart des effets étaient positifs, par exemple : « Le mob lâche 5 000 pièces » ou : « Les dégâts infligés au mob sont doublés. » Mais d’autres produisaient des résultats un peu moins drôles. Comme : « Le mob se dédouble. » Ou : « Le mob est à présent invulnérable pour une durée de 30 secondes. »

— Ouais, ne t’en sers pas pour l’instant, avais-je recommandé à Donut. Pas tant qu’on n’en a pas un peu discuté. La dernière chose dont on a besoin, c’est que tu tombes sur un symbole qui multiplie par quatre la force de notre adversaire.

Le chat avait soupiré.

— Certes, mais je pourrais aussi tomber sur un symbole qui me ferait gagner 5 000 pièces, Carl. Pourquoi es-tu systématiquement pessimiste ?

— Donut ! Comme l’a dit l’IA, la chance est un truc qui peut nous jouer des tours. On en reparlera plus tard.

— Bon… avait-elle râlé.

J’avais posé le ticket devant elle, et elle l’avait rangé dans son inventaire en soufflant d’agacement.

— Et le tien, il fait quoi ? s’était-elle enquise.

Mon ticket n’était pas plus petit, mais il ne proposait que cinq endroits à gratter. Il était rouge au recto et rose au verso. Une petite illustration de dragon, style dessin animé, figurait dans un coin. Il tenait une petite cuiller et se léchait les babines. J’avais lu la description.

Boule de feu ou crème pâtissière ?

Grattez ce ticket zizanique en plein milieu d’une bataille, et il jettera un sort au mob étiqueté rouge le plus proche de vous ! Pour chaque emplacement, vous avez une chance sur deux ! Est-ce que ce sera une boule de feu niveau 15, ou une platée de délicieuse crème pâtissière curative à la fraise ? Qui sait ? Dans tous les cas, le résultat promet d’être cocasse ! 30 minutes de recharge entre chaque grattage.

— J’adore la crème pâtissière ! s’était écriée Donut après que je lui eus montré mon ticket.

Levant la tête vers le protecteur bopca – son nom était Qwist –, elle avait ordonné :

— Va me chercher de la crème pâtissière.

— Oui, Princesse. Tout de suite, Princesse. Quel parfum ? avait demandé le bopca.

Donut avait fini sa crème pâtissière quand ils avaient lancé la diffusion de la quotidienne. Elle avait commandé saveur fraise, n’avait pas daigné y goûter, et avait finalement préféré la vanille. La première moitié – « porno désastre » – de l’épisode était à présent en train de se terminer, et la seconde partie n’allait pas tarder à commencer. On n’y découvrit rien de nouveau. Les guerriers africains étaient à court de munitions. Plusieurs d’entre eux s’étaient mis à se servir de leurs AK-47 comme de matraques, mais certains s’étaient aussi équipés d’arcs et de flèches ou d’épées. Lucia Mar se taillait un chemin à travers le donjon comme une tornade. Quatre crânes figuraient maintenant à côté de son nom, mais on n’apprit pas pourquoi ni comment elle avait tué ces gens.

Curieusement, je remarquai pour la première fois qu’aucun de ses molosses n’avait de crâne ni d’étoile près de son nom. C’est parce que ce sont des familiers, compris-je. C’était comme ça que le système avait aussi catégorisé Donut au tout début, avant qu’elle ne passe crawler. Bizarre.

La valkyrie à l’arbalète lanceuse d’éclairs et son équipe de guerrières toujours plus nombreuses continuaient également à avancer dans le donjon en saccageant tout sur leur passage. Elles avaient appelé leur groupe Les Descendantes de Brynhild. La femme s’appelait Hekla, et le présentateur nous parla rapidement de son pays natal, l’Islande. L’IA lui envoyait plein d’objets qui accentuaient le personnage de « femme guerrière » qu’elle était en train de se créer, dont une cuirasse étincelante ridicule qui aurait été plus adaptée à la couverture d’un roman fantasy sur un harem que comme une armure du donjon.

— Elle est géniale, murmura Donut. On devrait se joindre à son groupe.

— Quelque chose me dit que je ne serais pas le bienvenu… marmonnai-je.

L’épisode se termina sur une courte description des problèmes de toilettes et une explication toute pétée censée démontrer qu’ils n’avaient eu d’autre choix que d’appliquer la sanction de l’élémentaire de rage.

— Ouais, c’est vrai que la pisse est plus crade que le sang, les tripes et cette espèce de bouillasse dégueu qui sort des bringées, m’énervai-je.

Ils remontrèrent la scène du début avec Jack sortant son chibre. Le montage enchaîna sur la mort de Yolanda, diffusée au ralenti pour qu’on profite de tous les détails glauques. La caméra m’avait filmé me viandant au plafond, puis me relevant et courant à l’envers, en mode Matrix, ramassant Mme McGibbons et arrivant à la salle sécurisée à la dernière milliseconde. Un instant plus tard, j’en ressortais, brandissant ma cruche.

La vidéo s’interrompit pour laisser place à la recette de la cruche à BOUM de Carl. Ma photo apparut brièvement, estampillée de la mention Ajouté au Codex du Dungeon.

L’action reprit : je balançai la bombe dans le dos du monstre avant de claquer la porte pour de bon. La barre de vie de l’élémentaire dégringola de presque 25 %. La saloperie à six pattes et à crâne de blaireau vociféra, momentanément étourdie par l’attaque. Elle mit dix bonnes secondes à se soigner, puis se redressa d’un coup et reprit son assaut contre la porte de la salle. Elle poussa un hurlement de fureur strident tout en guérissant. Sa barre de vie remontait beaucoup plus lentement, remarquai-je, grâce à l’effet de la cruche, type napalm.

Ça se termina sur Donut qui demandait : « Vous croyez qu’il va partir ? »

L’écran s’éteignit. Personne ne dit rien.

— C’est vrai qu’il avait une bite cheloue, ce con, lâcha Chris après quelques secondes.

Imani se dirigea vers le colosse, l’entoura de ses bras et se mit à rire et à pleurer en même temps.

Bonjour, chers crawlers,

Message rapide, aujourd’hui. Tout se déroule à merveille. Merci encore pour votre concours. Le nouveau programme d’enchères pour les mécènes suscite d’ores et déjà beaucoup d’intérêt. Alors, surtout, ne lâchez rien !

Nous avons quelques changements à vous annoncer.

Si vous avez visionné la quotidienne qui vient d’être diffusée, vous pouvez constater que nos sanctions à propos des toilettes ont eu un succès retentissant. Elles resteront de mise jusqu’à la fin de ce niveau, mais je suis heureuse de vous annoncer qu’elles n’auront plus cours après son effondrement. Merci à vous tous pour votre coopération.

Les P’tits Zérissons de Satan ont été enlevés et placés dans un niveau plus avancé. Leur attaque Piquants perce-armure a été jugée trop puissante pour celui-ci par l’IA du système. Nos excuses à tous ceux qui en ont souffert. Nous avons reçu quelques plaintes au sujet de la prolifération des mobs bringées. Ceci, pour le coup, n’est pas une erreur du système : c’est fait exprès.

Pour terminer : ayant constaté qu’un grand nombre de joueurs se sont enfermés dans les salles sécurisées jusqu’à l’effondrement du niveau 1, nous avons été forcés de prendre une décision difficile. Dorénavant, toutes les salles et tous les espaces sécurisés fermeront leurs portes 1 heure avant l’effondrement de chaque niveau. Tous les crawlers se trouvant dans une zone dite sécurisée se verront téléportés en dehors de cette zone 1 heure avant la fin du compte à rebours.

Comme toujours, tuez, tuez, tuez !

Sur l’écran d’affichage, juste en dessous de celui qui indiquait Temps restant avant l’effondrement du niveau, un nouveau compte à rebours apparut : Temps restant avant la fermeture de la salle sécurisée. En effet, il indiquait une heure de moins.

Je croisai le regard de Brandon, qui semblait complètement désemparé. À ce moment, je sus que, sans cette annonce, il se serait résigné à les abandonner. Comme moi, il avait compris qu’il était temps de laisser tomber.

DONUT : NOS VUES ! CARL, NOS VUES !

Dehors, les chocs contre la porte s’interrompirent. Il y eut un silence inquiétant. Je jetai un œil à ma mini-carte. La marée de bringées s’était engagée dans le couloir, et l’élémentaire avait fini par les remarquer. Il s’était désintéressé de la porte, et je l’observai qui les décimait, suivant la ligne de points rouges jusqu’au bout du couloir, tournant au coin, et disparaissant dans l’allée suivante. Pendant un moment, je pensai : Merde, on aurait dû se préparer à décarrer, mais ce fut terminé en moins d’une minute. Les milliers de points rouges avaient disparu.

La description avait dit que l’élémentaire se dissiperait après avoir dévoré 666 âmes. Qu’est-ce que ça signifiait ? Aucune idée. J’espérais juste que les larves comptaient.

Ce n’était pas le cas.

La bête revint à la porte et se remit à marteler et à pilonner le battant pour essayer d’entrer.

Si on s’était enfuis, il nous aurait suivis. Même en utilisant la bécane, on n’aurait jamais réussi à le semer. À moins de se séparer et de se barrer dans des directions opposées. Et même là, il aurait sans doute fini par nous avoir tous les deux.

La carte sembla vaciller un instant, et une longue série de X s’afficha à l’endroit où les larves avaient été tuées. D’autres points rouges réapparaissaient déjà, se traînant en direction de leurs frères et sœurs décédés.

Près de l’escalier, à environ 400 mètres de l’endroit où nous étions, je repérai un groupe de quinze points rouges immobiles. Je ne les avais pas remarqués avant. Je survolai leurs icônes.

Larve. Nymphose.

Un compte à rebours d’un peu moins de dix heures s’écoulait près du nom.

Une scène de la quotidienne me revint en mémoire. Le mob niveau 93, après avoir dérapé le long du couloir, avait subi des dégâts infligés par ma cruche à BOUM. Avant qu’il ne guérisse, elle lui avait enlevé presque un quart de sa vie.

Puis je me rappelai autre chose. Un truc que nous avait confié Rory la chamane, celle dont le visage était criblé de piercings. Je n’y avais pas vraiment prêté attention, sur le coup. Je baissai les yeux vers Donut.

CARL : Changement de plan. On ne peut pas attendre que mon bouclier se recharge.

— Viens, Donut, lançai-je à voix haute en poussant une table jusque dans un coin du restau.

Il allait nous falloir beaucoup de place.

— Vous faites quoi ? nous interrogea Brandon en se levant.

Je tirai un paquet d’objets de mon inventaire et commençai à les empiler par terre. Les haltères cliquetèrent bruyamment quand je les posai sur le carrelage.

— Je vais avoir besoin d’un coup de main.

[40]

IL NOUS RESTAIT QUELQUES BOMBES de peinture d’Agatha, et je traçai les mots « Mother of All Bombs » sur le flanc de l’appareil.

Il nous avait fallu environ cinq heures pour fabriquer le lanceur. Brandon m’avait fait remarquer que MOAB signifiait en réalité « Massive Ordnance Air Blast », mais son frère avait répliqué : « Arrête de chipoter. »

— De toute façon, ça ne change rien, s’entêta Brandon. Le nom est quand même faux. Quand ils disent « Mother of All Bombs », ils parlent d’une bombe géante, pas d’un machin comme ça. Tu devrais l’appeler la Poule à bombes ou un truc dans le genre.

— Trop tard ! rétorquai-je en lui montrant la peinture fraîchement appliquée. Je lui ai déjà donné un nom. Et en plus, je l’aime bien. C’est un jeu de mots.

— Eh ben, moi, je l’appellerai la Poule à bombes et puis c’est tout, décréta Brandon.

J’avais découvert un truc intéressant en construisant l’appareil. Ça aurait dû m’apparaître plus tôt, mais l’idée ne m’avait même pas traversé l’esprit : dans la salle sécurisée, mes bâtons de dynamite ne présentaient aucun danger. Je pouvais les tirer de mon inventaire et, sous leur statut, il était alors indiqué : Inactif dans la salle sécurisée, puis, entre parenthèses, leur statut réel. Celui-ci continuait de descendre quand on les manipulait. Je ne voulais pas tenter le diable au point de découvrir ce qui arriverait quand il atteignait 0, mais j’étais à peu près certain qu’ils n’exploseraient pas.

— Tu crois vraiment que ça lui réglera son compte ? demanda Brandon, soudain sérieux.

— Zéro chance, répondis-je. C’est un niveau 93. Ça ne va pas lui faire de bien, mais c’est impossible que ça suffise à le détruire. Les bébés le ralentiront, par contre.

Brandon m’adressa un regard peu amène.

— Si ça n’a aucune chance de le tuer, pourquoi on fait tout ça ?

— Ça fait partie du plan.

— Hein ? Qu’est-ce que tu entends exactement par « plan » ? Je croyais que c’était ça, le plan, riposta-t-il en désignant la machine.

— Comme je viens de te le dire, c’en est une partie, mais il y en a d’autres. Je ne peux pas te parler du reste, expliquai-je en pointant le plafond du doigt, ce qui était devenu notre signe universel pour « Les connards nous écoutent ».

J’avais le projet d’utiliser un bug du donjon à notre avantage, et aucune intention de le révéler. Même Donut n’était pas entièrement dans la confidence. Mordecai nous avait informés que les spectateurs ne pouvaient pas lire nos conversations privées, mais Borant et l’IA, si. Je ne voulais pas qu’ils nous niquent en changeant les règles à la dernière seconde.

Parce que là, ce serait vraiment chaud pour notre cul. Même s’il était peu probable que je vive assez longtemps pour m’en plaindre.

Il fallait d’abord qu’on arrive en vie jusque dans le couloir. La première étape de cette idée complètement folle était donc également la plus flippante.

Ma suggestion initiale avait été d’attendre que les larves se regroupent et se rapprochent assez de la salle pour que l’élémentaire parte de nouveau les chasser. Mais les bringées étaient horriblement lentes, et un nombre croissant d’entre elles avaient atteint le stade nymphose et ne se déplaçaient donc plus.

— Pourquoi on n’ouvre pas juste cette putain de porte ? avait alors lancé Imani, plus téméraire.

C’était plusieurs heures plus tôt : on venait de commencer à construire la MOAB.

On s’était tous regardés. J’avais immédiatement compris la logique du raisonnement. C’était terrifiant, mais elle avait raison. On était dans une salle sécurisée : les mobs se téléportaient quand ils attaquaient. Pas loin, selon Mordecai, mais ils n’en étaient pas moins éjectés de la pièce.

— Oh, bah merde, alors ! avais-je lâché en posant ma riveteuse gobelin. Peut-être qu’on n’a pas besoin de construire ce truc, en fait.

On avait fait un test. On avait mis tout le monde au fond du restaurant, près de l’accès aux alcôves de sommeil. Je ne savais pas qui tremblait le plus : moi ou la porte. Si on se trompait…

Je m’étais avancé et j’avais tendu la main avec hésitation vers le battant. Au moment où j’avais tourné la poignée, il s’était ouvert à la volée, et une griffe géante avait fusé vers mon visage, que j’avais évitée en reculant d’un bond.

Voum ! Ça avait fait un bruit étrange quand le monstre s’était téléporté, pareil à celui d’un générateur électrique qui s’allume.

— La vache, ça a marché ! m’étais-je exclamé en me redressant.

Mes yeux avaient sondé la carte, à la recherche du monstre. Je ne l’avais vu nulle part.

Mais un instant plus tard, mon soulagement s’était changé en effroi : un point rouge fonçait vers nous, depuis l’artère principale.

— Putain, il va à une vitesse… Il se souvient d’où on est.

— Laisse la porte ouverte, avait suggéré Imani. Qu’on voie si le donjon l’expédie plus loin, cette fois. Ou s’il a retenu la leçon.

Il avait mis environ quatre-vingt-dix secondes avant de tourner à l’angle de notre couloir. En chemin, il avait fauché toutes les larves qu’il avait trouvées, mais avait apparemment ignoré celles qui avaient atteint la forme de chrysalide. Il avait rugi et poussé un de ses hurlements en s’approchant de l’entrée, et avait réessayé de m’attraper.

Là encore, il s’était volatilisé. Il était revenu depuis un autre couloir, mais s’était, si je ne me trompais pas, rematérialisé dans l’artère principale. On avait répété le processus plusieurs fois. Il fallait systématiquement à l’élémentaire entre soixante-quinze et cent vingt secondes pour revenir. Il était clair que le mob n’était pas doué d’intelligence. Ce n’était rien d’autre, en fait, qu’une incarnation obsessionnelle de la furie. On avait fini par refermer la porte pour arrêter de générer des dépouilles de larves supplémentaires.

Soupirant, je m’étais remis à la MOAB.

Maintenant, plusieurs heures plus tard, il était enfin temps de mettre mon plan à l’épreuve. J’étais moins confiant que pour la forteresse mobile. Cette fois-là, je savais qu’on affrontait un monstre qui avait été conçu pour pouvoir être battu. Aujourd’hui, c’était différent : on était confrontés à une action punitive, une sanction. Ce n’était pas censé être équitable. On n’était pas censés survivre.

La bécane pétaradait joyeusement, positionnée devant la porte, dans le bon axe. Avec le side-car de Donut, elle aurait été trop large pour passer dans l’encadrement. On avait été forcés de l’enlever. À la place, on avait accroché la remorque de moto qu’on venait de bricoler à l’arrière, sur laquelle était érigée la grande MOAB. Juste derrière, on avait ajouté un siège tout aussi élevé pour Donut. Le chat devrait se baisser pour qu’on puisse quitter la pièce. Elle était déjà juchée là-haut, tournée vers l’arrière. Une expression de détermination sinistre se lisait sur sa gueule duveteuse : on aurait dit un mitrailleur de queue dans un bombardier de la Seconde Guerre mondiale.

— Je crois que, moi aussi, je préfère la Poule à bombes, annonça-t-elle.

— Trop tard !

Je hochai la tête en direction d’Imani, postée près de la porte, prête à l’ouvrir.

— OK, dit-elle. Je compte à partir de trois.

DONUT : L’UNIVERS ENTIER NOUS REGARDE. JE VIENS D’ATTEINDRE 1 000 MILLIARDS DE VUES, CARL. 1 000 MILLIARDS.

— Donut, concentre-toi ! la grondai-je sans prendre la peine de passer par le tchat.

— Un ! cria Imani en ouvrant le battant d’un coup.

L’énorme et épouvantable élémentaire se jeta sur moi et, comme toujours, fut expédié hors de la pièce. L’espace qu’il avait occupé l’instant d’avant ondoya et crépita comme si l’air brûlait.

J’appuyai fort sur les pédales de la bécane, et on sortit en trombe dans le couloir. Tout était noir et avait été réduit en cendres. Une odeur de poubelles brûlées flottait dans l’air, qui me rappela la salle de l’Entasseuse. Il ne restait plus rien des wagons ni des fauteuils roulants et déambulateurs qu’on avait dû abandonner. La seule chose qui avait survécu, c’était la chaîne magique scintillante, que j’avais récupérée un peu plus tôt.

Derrière moi, Imani claqua la porte. Je pédalai le long du couloir et j’enclenchai l’accélérateur. On s’était servis de morceaux de bois et des autres pneus de bécane qu’on avait volés aux gobelins pour confectionner la remorque. J’en sentais à peine le poids. Elle émit un affreux grincement, mais ne plia pas sous la MOAB. On dépassa une première intersection, et je continuai d’accélérer autant que possible jusqu’à ce qu’on ait atteint la suivante, environ 100 mètres plus loin. On pivota pour se mettre face à ce nouveau couloir, puis on attendit.

— Il arrive ! lança Donut au bout de quelques secondes.

Le point apparut sur ma carte : l’élémentaire remontait l’artère à fond la caisse, progressant comme un météore apocalyptique envoyé par les cieux.

— Dès que tu le vois à l’angle, on décolle, lui rappelai-je.

On devait être sûrs qu’il nous apercevrait. S’il s’arrêtait de nouveau devant la porte de la salle sécurisée, on serait forcés de faire demi-tour pour attirer son attention, ce que je voulais éviter. Moins on prendrait de tournants avec cette remorque, mieux on se porterait.

Il apparut de l’autre côté du couloir, à un peu plus de 400 mètres de nous, galopant comme un dératé.

Je m’étais inquiété pour rien quand j’avais craint qu’il nous zappe. Le crâne de blaireau à cornes s’arrêta dans un dérapage et nous dévisagea. Hurlant d’indignation, il reprit sa course, se dirigeant droit sur nous.

Bordel, il est rapide, ce con. Je pédalai.

— Go, go ! criait Donut.

Grâce à ma compétence Pilote de bécane et à l’accélérateur, on pouvait atteindre notre vitesse maximale en l’espace de quelques secondes. Pour autant, j’avais l’impression qu’on n’avançait pas du tout. Le biclou pouvait rouler à une allure d’environ 40 kilomètres à l’heure avant d’entrer en surchauffe. L’élémentaire, lui, avait la vélocité d’un guépard. Sans obstacles pour le ralentir, il nous rattraperait en un rien de temps.

On fonça dans le couloir.

— Lance le premier bébé ! criai-je.

Brandon, en soi, n’avait pas tort : MOAB était un nom un peu trompeur.

Le dispositif n’était pas vraiment une bombe. Il était conçu pour lancer des bombes. Différentes sortes de bombes.

— C’est la maman des bombes, avais-je expliqué. Vous captez ? On peut dire que les bombes sont ses petits.

Ils n’avaient pas paru convaincus.

— Occupe-toi plutôt des combats au corps à corps et des explosions, m’avait conseillé Donut. Laisse-moi gérer la partie créa.

L’engin ne cassait pas trois pattes à un canard, mais il avait fallu l’assembler avec précision, vu les couloirs cahoteux du coin. Le dispositif pouvait s’apparenter à une rampe recourbée pour saut à skis, fait de deux garde-boue de bécane, d’une paire de conduits coupés en deux tout au bout pour que les « bébés » restent en place, et de roulettes prélevées sur les fauteuils des petits vieux pour maintenir l’extrémité des rampes à quelques centimètres du sol.

Gamin, j’avais eu un truc similaire pour mes voitures Matchbox. Je n’avais qu’à placer les véhicules tout en haut, et la gravité s’occupait du reste : les jouets dévalaient la rampe, qui ressemblait un peu à un toboggan aquatique, en prenant de la vitesse, et arrivaient au sol à toute berzingue. Si on assemblait la rampe correctement, surtout la partie finale, les voitures continuaient d’accélérer après avoir traversé la moitié de la pièce.

On avait planché pendant plusieurs heures avant de parvenir à un résultat satisfaisant. On avait eu très peu d’espace pour le tester, mais grâce au savoir-faire de Brandon et de Chris, j’étais à peu près certain que les bébés fonctionneraient comme prévu.

On savait que ce monstre avait au moins deux attaques : ses griffes et le sort Gravité inversée. On savait également que ce sort avait une zone d’effet limitée. Si on voulait atteindre notre destination, on allait devoir le tenir à distance suffisamment longtemps.

— Feu à volonté ! cria Donut.

Elle tira de son inventaire la bombe à roulettes lestée d’un poids à l’arrière. Les roues s’insérèrent parfaitement dans les rainures. Donut n’eut qu’à la pousser un peu, et la bomba fila le long de la rampe, heurta le sol avant de continuer tout droit. L’espace se creusa rapidement entre elle et nous qui avancions toujours. Elle n’avait pas basculé vers l’arrière comme je l’avais craint.

— Brandon, mon pote, t’es un putain de génie ! hurlai-je en regardant par-dessus mon épaule le premier bébé s’éloigner.

J’avais voulu ajouter du poids à l’avant, mais il m’avait assuré que c’était une erreur, que les bombes se renverseraient si on faisait ça. Il m’avait expliqué, en dessinant du doigt sur la table, comment les alourdir correctement, en partant dans des délires de physique à la Isaac Newton. Il avait dit que les bébés n’iraient pas aussi loin que si je les lançais sans bouger, et avait évoqué un épisode de MythBusters où les animateurs jettent un ballon de foot à partir du coffre d’une voiture en mouvement, et la balle rebondit presque tout droit. Je lui avais répondu que tout ça m’était égal tant que les bombes se trouvaient le plus loin possible de la bécane quand elles explosaient.

Après plusieurs tentatives frustrantes pour automatiser le processus de lancement, on avait fini par trouver la solution. Une fois que Donut serait assise à la bonne hauteur, elle pourrait tirer les « bébés » de son inventaire, en les faisant apparaître directement sur la plateforme. Chaque bombe avait la taille d’un snowboard, mais la forme et le poids d’un bolide du derby de Pinewood. Toutes les roues qu’on avait en stock étaient soudain devenues une denrée précieuse, mais on disposait d’un autre élément presque aussi précieux : les poids. Beaucoup de poids, de tailles diverses et variées. Une fois arrimés et graissés, ils firent de très bonnes roues.

Ce premier bébé – « bébé uno » – était différent des autres. Il était plus lourd, plus gros. Il se composait de trois cruches à BOUM, d’une jarre en terre cuite uniquement remplie d’huile de gobelin et d’une petite cruche de poudre à canon. J’avais placé tout ce qui me restait de pus hobgobelin au centre de la bombe, et j’attendais le signal de Donut, le détonateur à la main.

Il y avait quatre types de bébés : bébé uno, les bébés boîte à BOUM, les bébés déchiqueteurs, et enfin les bébés « oh, sa mère ».

Les bébés « oh, sa mère » consistaient en deux cruches à BOUM et une sacoche entière de poudre à canon qu’on avait entourées de dynamite. Trop dangereux pour être confiés à Donut, ceux-là étaient restés dans mon inventaire. On ne les utiliserait qu’en dernier recours, et je priais pour ne pas avoir à m’en servir du tout.

Je fixai le point rouge dans le corridor, qui approchait de l’angle. Loin dernière nous, la lourde bombe s’arrêta en douceur.

— Accroche-toi ! criai-je en écrasant le détonateur.

Il y eut un délai horrible de cinq secondes. Je me concentrai sur la route.

— Oh, merde !

On venait d’atteindre la première intersection ; elle était infestée de chrysalides de larves : une bonne douzaine au moins.

— C’est une blague, putain ? m’énervai-je en slalomant pour éviter les monticules géants.

Je ne m’attendais pas à ce qu’elles soient si grosses. La remorque fut secouée par un à-coup menaçant qui arracha un feulement à Donut. Chaque monceau faisait à peu près la taille d’un être humain debout. Des lumières rouges et jaunes transparaissaient sous les membranes humides et palpitantes.

— Largue le lasso ! hurlai-je.

On avait installé deux leviers près du siège de Donut : un rouge et un noir. À la base, on voulait en faire des lanceurs de bombes, avant de décider de passer plutôt par l’inventaire, plus fiable. Mais on avait quand même ajouté deux box de part et d’autre de la MOAB. Donut actionna le levier noir, et le bout du box s’abaissa au sol.

La chaîne d’Imani, lestée de plusieurs poids, en sortit en serpentant. Le monstre, avec un peu de chance, se prendrait les pattes dans ce lien incassable. Ça ne le ralentirait sûrement que pour une seconde ou deux, mais chacune comptait.

Derrière nous, la bombe explosa dans un rugissement déchirant et assourdissant. Une pluie de poussière tomba du plafond. La détonation avait éclaté une seconde trop tard, touchant le monstre dans le dos. Je n’osai pas risquer un regard en arrière, mais je voyais sur la carte que ça l’avait propulsé en avant, le rapprochant encore un peu de nous. Le point rouge qui le représentait ralentit, puis s’arrêta.

— Maintenant, les bébés BOUM !

Le tunnel dans lequel on venait de s’engager était envahi de bringées, pour la plupart des niveau 3, auxquelles je n’avais pas encore été confronté. Elles étaient plus grosses, environ deux fois plus que les larves normales, et avaient de longues queues en pointe avec lesquelles elles tentaient sans succès de nous frapper tandis que nous les dépassions. Elles étaient trop volumineuses pour qu’on leur roule dessus avec la bécane, et je fus obligé de zigzaguer pour les éviter.

Larves bringées à queue de vache. Niveau 3.

Dernière évolution des larves bringées avant d’atteindre le stade de la chrysalide, les queues de vache sont enfin capables de se défendre – à peu près aussi efficacement qu’un bébé muni d’une batte de baseball en plastique.

— Les larves vont empêcher les voiturettes de passer ! m’avertit Donut. Elles sont en plein milieu du chemin !

— Fais-les partir quand même ! criai-je en accélérant.

Sous mes fesses, la bécane commençait à chauffer dangereusement.

J’entendis le clac ! distinctif des roulettes se logeant dans les rainures, et le crépitement du sort Torche quand Donut l’activa. Puis la bomba descendit la rampe de lancement.

Sans surprise, elle heurta effectivement un groupe de larves. Basculant sur le dos, elle explosa en touchant terre. Je sentis un souffle de chaleur, mais on roulait assez vite pour ne subir aucun dégât. Le couloir entier s’illumina de flammes bleues.

— Yes ! s’égosilla Donut. Brûle, bébé, brûle !

Sur la carte, je vis l’élémentaire reprendre sa course. Il s’arrêta de nouveau tout net un instant plus tard, empêtré dans la chaîne. Son rugissement de colère fit trembler le monde sur ses fondations.

— Largage ! m’informa Donut en envoyant le deuxième bébé BOUM.

Puis le troisième. On continua comme ça notre bombardement intensif du couloir. Quand les cruches ne s’allumaient pas toutes seules, Donut attendait qu’on se trouve à une distance de sécurité suffisante avant de les frapper d’un missile magique. Elle n’eut à le faire que deux ou trois fois. La plupart des voiturettes heurtaient les larves et se déclenchaient au moment de l’impact.

— Woah ! s’affola Donut.

L’arrière de la remorque s’était soulevé, manquant de me renverser de mon siège. Un instant plus tard, elle retomba brutalement au sol. Un bébé BOUM, que Donut venait d’envoyer, vola jusqu’au plafond et y explosa.

L’élémentaire avait lancé son sort de gravité, mais nous étions trop loin pour être touchés. Derrière nous, le haut de la pièce s’embrasa violemment. Ma tête et mon dos cramèrent, et je subis quelques dégâts. Donut poussa un cri de douleur. Elle se soigna un instant plus tard.

— Attends… criai-je.

On y était presque, mais j’allais devoir prendre un virage serré à gauche. Je voyais déjà que le prochain couloir débordait lui aussi de chrysalides.

— Suis le plan ! Lance un déchiqueteur, attends une seconde, et fais suivre avec un autre bébé BOUM !

On bifurqua dans un grincement strident. La remorque dérapa. Je dus slalomer entre une brochette de chrysalides s’élevant du sol comme des stalagmites. On avait seulement deux ou trois bébés en poudre à canon, mais on les avait fabriqués spécifiquement pour cette partie-là de notre itinéraire. Je n’étais pas du tout sûr que ça marcherait, mais je m’étais dit que ça ne pouvait pas faire de mal.

Donut lança la bombe de poudre pleine d’éclats de métal. Celles-là, on leur avait mis une bonne longueur de mèche. Moi, j’aurais dû allumer la mèche avec un briquet, mais le statut quadrupède de Donut lui permettait de les activer de la même manière que les torches, d’un clic mental. Elle fit partir l’énorme grenade à fragmentation. La longue mèche ressemblait à la queue d’un rat et crachait des étincelles dans son sillage. La bombe péta un instant plus tard, déchirant les chrysalides.

Je hasardai un regard par-dessus mon épaule juste à temps pour apercevoir plusieurs genres de frelons à taille humaine se déverser des membranes transparentes. Les monstres prématurés s’étalèrent au sol, agités de convulsions.

J’avais espéré que, en s’attaquant aux enveloppes des chrysalides, on forcerait les monstres à en sortir, et que l’élémentaire perdrait de précieuses secondes à les réduire en pièces.

Durant la dernière partie du trajet, on balança des cruches d’eau-de-vie et des flammes à tire-larigot. L’élémentaire semblait avancer plus prudemment, à présent, mais il était toujours à nos trousses. Devant nous, l’escalier apparut.

Un avertissement s’afficha juste au-dessus du guidon, scintillant de manière inquiétante.

Bécane déglinguée de gobelin. Pétage de plombs imminent.

— Bordel… grondai-je.

J’avais poussé la machine trop fort. On avait quinze secondes. Je tentai de me rappeler quel bitoniau tourner pour faire redescendre la pression. Pas moyen.

— Bon, allez ! tranchai-je en accélérant carrément.

— Je croyais qu’on devait aller dans l’autre salle sécurisée ! protesta Donut. On ne va pas descendre l’escalier maintenant, quand même ?

On déboula dans une large pièce arrondie. L’escalier se profilait devant nous : un trou dans le sol d’où fusait un éclatant spot lumineux. Tout autour, des chrysalides frémissantes tapissaient presque entièrement les murs. Il y en avait des dizaines. Un compte à rebours clignotait au-dessus de leur tête, n’annonçant parfois qu’une poignée d’heures avant l’éclosion.

On ne faisait pas face aux marches, mais ce n’était pas un problème. Il n’y avait pas de rampe ni de barrière. Rien d’autre qu’une cavité qui s’enfonçait dans le sol, aussi large qu’un tunnel, et qui ressemblait exactement à celle que j’avais empruntée pour entrer dans le donjon.

— Balance l’huile ! Ensuite, saute de la bécane !

— Sauter ? Tu es fou ?! paniqua Donut.

— Bordel, Donut ! Fais ce que je te dis !

Elle tira le levier rouge, et le bas de la deuxième chambre se détacha. Une marée d’huile couleur champagne se répandit au sol.

— Saute ! beuglai-je.

On bondit ensemble du véhicule lancé à fond. Il poursuivit sa trajectoire, continuant de déverser l’huile sur le sol rocheux, avant de dégringoler dans la profonde cage d’escalier et de disparaître. On entendit un craquement, suivi d’une explosion relativement faible. De la fumée noire monta du trou.

— Pourquoi tu as fait ça ? demanda Donut tandis que nous nous relevions précipitamment.

— Prépare ton sort Passe-flaque, ordonnai-je.

Je lui montrai un emplacement derrière nous, situé tout au bout du couloir opposé à celui qui nous avait conduits jusqu’ici. La salle de guilde de Mordecai se trouvait juste après l’angle que j’apercevais.

— Envoie-nous là-bas. Je te dirai quand.

— OK… murmura-t-elle, la voix pleine d’incertitude. N’oublie pas, ça ne fait effet qu’au bout de dix secondes !

L’élémentaire s’était, comme je l’avais espéré, brièvement arrêté dans le corridor précédent pour y éviscérer les frelons, ce qui me laissa juste assez de temps pour me dire que j’étais quand même bien allumé. L’escalier est juste là. On pourrait descendre. On serait en sécurité. Si ton idée ne fonctionne pas, tu es mort.

Je me plantai juste devant le trou.

— Maintenant ! criai-je.

Pourquoi pas ? pensai-je en tirant de mon inventaire l’un des bébés « oh, sa mère » pour le placer précautionneusement sur le sol, juste devant nous. Il resta là. Un skate géant. Deux cruches à BOUM, de la poudre à canon et un cercle de dynamite.

Neuf secondes.

— Il arrive ! glapit Donut d’une voix terrifiée que je ne lui avais encore jamais entendue.

Elle grimpa sur mon épaule.

Huit secondes.

Devant nous, l’élémentaire de rage émergea de l’épaisse fumée qui s’échappait du hall. Une vraie bête de l’enfer, gigantesque. Terrifiante. Une longueur de chaîne était encore attachée à sa patte arrière. À ma grande surprise, sa barre de vie avait chuté dans le rouge. À peine, mais il avait plus morflé que ce que je croyais. Nous apercevant, il s’arrêta.

Cinq secondes.

Il poussa un long braillement perçant.

Je levai les yeux pour la première fois et me rendis compte que le plafond de cette pièce, comme celui de la salle du boss de zone au niveau précédent, était très, très haut. Si le monstre lançait son sort Gravité inversée maintenant…

Trois secondes.

Il chargea.

Deux secondes.

— Reste avec moi, dis-je à Donut.

Il franchit le seuil de la pièce. Dès que ses six pattes touchèrent le sol, il se mit à glisser sur l’huile. Il sembla à peine le remarquer. Il fonça sur nous en mugissant, prêt à nous lacérer de ses griffes. Je revis ce qu’il avait fait à Yolanda, la façon dont il avait effiloché son corps.

On disparut, refaisant surface environ 150 mètres plus loin, à l’extrémité du couloir. Un horrible hurlement sauvage et outré emplit le donjon, suivi par le bruit distinctif d’une grande détonation. Je me jetai à terre et couvris Donut de mon corps, mais ce n’était pas la peine. La bombe se trouvait dans le trou au moment où elle avait pété, et on était loin.

Un instant passa. Je zieutai la mini-carte, à la recherche d’un signe qui indiquerait que le monstre avait survécu.

Plus de point rouge. Un silence absolu s’installa. J’avais l’estomac en vrac – un effet secondaire de la téléportation abrupte.

Une vague de soulagement me submergea. Je m’assis à même le sol. Mon cœur, qui était resté étrangement calme tout du long, tambourinait à présent frénétiquement dans ma poitrine. Mes bras étaient tout engourdis et parcourus de fourmis dues à l’adrénaline. Mon corps entier tremblait.

Un instant plus tard, Donut poussa un cri indigné.

— On n’a gagné aucune expérience ! Carl, tu as cassé le jeu !

— On n’a gagné aucune expérience parce que ce n’est pas nous qui l’avons tué.

— Quoi ? Je ne comprends pas.

Je me rappelai ce que Rory, la chamane gobelin, nous avait confié. Notre discussion remontait à quelques jours seulement, mais ça me paraissait une éternité. « Quand on descend les escaliers, on meurt. Arrivé à mi-chemin, notre corps se désintègre. Je l’ai vu de mes yeux. »

Mordecai m’avait dit quelque chose d’assez similaire. Les mobs qui osaient tenter de descendre ne se téléportaient pas : ils mouraient. On avait réussi à faire tomber l’élémentaire dans le trou. Le donjon, suivant ses propres règles, l’avait alors détruit.

Malheureusement, le système n’avait pas apprécié notre petit tour de force. Il ne nous avait donc attribué aucune expérience en récompense. J’avais à peine reçu quelques succès, vraiment pas beaucoup.

Mais ce n’était pas un problème. On était en vie. J’évaluai du regard la marée de larves et de X qui proliféraient sur la carte. J’avais l’impression de ne pas avoir dormi depuis des jours. Je me remis debout en grognant. On avait encore beaucoup de travail.

CARL : Brandon, amène ta bande à l’escalier. Maintenant. La voie est dégagée, mais pas pour longtemps.

[41]

Temps restant avant l’effondrement du niveau : 4 jours, 6 heures.

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Favoris : 21,4 milliards

Il me restait encore plein d’eau-de-vie, alors Donut et moi, on passa l’heure suivante à brûler les chrysalides qui encombraient la vaste pièce. J’étudiai la carte. Il était impossible qu’on les détruise toutes. On allait devoir se tailler de là sans trop tarder.

À la suite de la destruction malheureuse de notre bécane, nos options pour voyager étaient désormais limitées. J’avais sans doute assez de merdes dans mon inventaire faramineux pour en construire une nouvelle, mais je n’aurais pas su me débrouiller de la partie chaudière de la machine. Avec un peu de chance, on trouverait un autre groupe de gobelins qui accepteraient de nous aider. Ou, encore mieux, un appareil plus fiable.

Une quarantaine de minutes après qu’on eut terrassé l’élémentaire, les survivants d’Alouette-des-Prés, en piteux état, entrèrent dans la salle. Brandon, Chris et Imani avaient construit un deuxième moyen de transport, moins raffiné. Il leur restait un total de trente-six résidents, qu’ils avaient entassés dans trois genres de chariots fabriqués avec des roues de biclous et des bouts de bois. Chris et Imani poussaient les deux plus gros « paniers à gens » – nom que leur avait attribué Brandon. Cette fois, ils semblaient devoir fournir un réel effort. Brandon, dont la force n’égalait pas du tout celle des autres, poussait lui aussi avec difficulté un groupe de six personnes.

— On n’a pas eu besoin de tes indications, me lança-t-il. Il y a un long chemin de couloirs tout cramés qui mènent directement ici. (Il marqua une pause.) Qu’est-ce qu’il y a comme chrysalides ! Tu es certain de pas vouloir venir avec nous ?

— Certain, confirmai-je, en jetant un œil dans le trou d’où s’élevait toujours de la fumée. Faites un truc pour moi, en revanche : ramassez tout ce que vous trouverez là-dedans. Même s’il ne reste sûrement pas grand-chose.

Il opina du chef. Je tendis le bras pour lui serrer la main, et il m’attira dans une étreinte.

— Faites gaffe à vous, OK ?

— Pareil pour vous, répondis-je en souriant.

Je fis mes adieux à Chris et à Imani, puis j’allai trouver Donut, qui ronronnait sur les genoux de Mme McGibbons.

— Barry ? demanda cette dernière en me voyant approcher. Barry, où sommes-nous ?

— On est dans le donjon, madame McGibbons. C’est moi, Carl. Vous allez descendre au niveau suivant.

Elle leva vers moi des yeux pleins d’incompréhension. Une fois encore, je me sentis submergé de doutes. Prenions-nous la bonne décision ? Et, en même temps, que pouvions-nous faire d’autre ?

— Le donjon ? releva-t-elle. C’est un donjon érotique ?

— Je ne sais pas si on se recroisera, lui expliquai-je en m’agenouillant près d’elle.

Elle était assise dans un panier à gens et regardait tout autour d’elle, déconcertée.

— Je voulais vous dire au revoir.

Tendant la main, elle me toucha la joue. À cet instant, elle avait vraiment l’air d’une femme de quatre-vingt-dix-neuf ans. Ses doigts étaient d’une froideur alarmante.

— On aurait dû faire des enfants, Barry. Je regrette de t’avoir poussé à travailler autant.

Je lui pressai la main.

— Ça va aller. Tout va bien se passer.

Je me souvins que ma mère m’avait dit la même chose le jour où elle était partie. À l’époque, c’était un mensonge, et c’en était un maintenant aussi.

— Je crois que j’ai un peu trop picolé, lança-t-elle. Ou alors j’ai encore un flash-back à l’acide. Ce chat n’arrête pas de me parler.

Je souris.

— Au revoir, madame McGibbons.

Imani fut la dernière à s’engager dans la cavité. Ils avaient été efficaces.

Elle nous adressa un signe de la main, sans sourire. Je répondis à son geste, puis on s’en alla.

— Tu crois qu’on les reverra un jour ? me demanda Donut.

— Je ne sais pas.

On prit la direction du quartier des kobolds, en tuant toutes les larves et toutes les chrysalides qu’on croisa en cours de route. Un peu plus tôt, j’avais remarqué une salle sécurisée dans ce quartier, au fond de la zone. On allait se frayer un chemin jusque là-bas et essayer de pioncer un peu avant notre prochaine interview.

Avec un peu de chance, les monstres frelons resteraient dans leur zone après éclosion.

Cavalier kobold. Niveau 5.

Fait intéressant : l’ADN d’un kobold et celui d’un chihuahua sont quasi identiques. Ça devrait vous indiquer presque tout ce que vous avez besoin de savoir sur ces casse-couilles miniatures qui passent leur temps à aboyer.

Furax, ils se croient plus balèzes qu’ils ne le sont vraiment, et rien n’est plus terrifiant qu’une meute de ces petits enfoirés vous chargeant sur le champ de bataille – du moins, c’est ce qu’ils pensent. Ils n’ont peur de rien, sont intelligents, et ils passent à l’attaque sans se poser de questions.

Méfiez-vous de leurs montures, les dingos dangereux.

La dernière fois que j’avais joué à Donjons et Dragons, j’étais à bord du Stratton de la garde côtière. Dans mon souvenir, les kobolds étaient des monstres de petite taille qui ressemblaient un peu à des lézards. Le maître du jeu, au cours de cette fameuse partie, leur avait donné le rôle de sous-fifres d’un petit dragon. Ici, rien à voir. Comme venait de le préciser la description, on aurait dit des putain de chihuahuas en armure. Ils n’étaient pas beaucoup plus grands que ces bestioles, mais ils se tenaient debout et étaient vêtus d’une espèce de cotte de mailles qui semblait constituée de languettes de canettes de bière. Ils étaient coiffés de casquettes de métal riquiqui surmontées d’une pique.

La plupart étaient armés de longs javelots menaçants dont les extrémités étaient garnies de plumes. Ils les maniaient comme des lances.

— Des chiens montés sur des chiens ! cracha Donut en toisant les cavaliers qui nous chargeaient à dos de dingos. J’ai fait des cauchemars qui ressemblaient à ça.

Elle tira deux missiles magiques en feulant, qui atteignirent les montures de plein fouet. Les dingos de niveau 5 trébuchèrent et se viandèrent en avant. Je fermai le poing tandis que les deux cavaliers kobolds valsaient vers nous. Le premier s’éclata au sol : le choc lui brisa le cou. Le deuxième atterrit sur ses pattes et bondit derechef en aboyant, la gueule écumante. Il m’arriva droit dessus. Je lui mis un pain, et il alla s’exploser contre le mur. Plus solides qu’ils en avaient l’air, ces machins.

Un des dingos me sauta à la gorge, me forçant à reculer. Le débuff Sepsis clignotait au-dessus de sa tête. Les grognements et les jappements de ce monstre étaient plus rauques, plus effrayants que ceux de son maître, et la peinture blanche qu’il avait sur la gueule lui donnait l’air encore plus flippant. Donut lui grimpa sur le dos puis sauta en l’air, le lacérant de ses griffes arrière, en envoyant un troisième missile à la deuxième monture, encore sous le choc, et qui mourut sur le coup. Le dingo qui m’avait sauté dessus fut parcouru d’un tremblement, puis tomba à la renverse, crevé. Je le repoussai : du sang puant et des entrailles se répandirent partout sur moi.

Donut atterrit avec souplesse à mes pieds et commença à se lécher la patte.

— Joli coup ! la félicitai-je en essayant de me nettoyer un peu – tout l’avant de mon corps était couvert de saloperies. Ça commence à vraiment rouler, cette attaque.

— Je crois que j’ai un bonus de dégâts pour ces créatures canines, m’expliqua-t-elle. Ça me fait penser : j’ai vu quelque chose de bizarre, tout à l’heure, et j’ai oublié de t’en parler. C’était un nouvel onglet qui disait « Bénéfices liés à la race », mais il n’est resté qu’une seconde. Il a clignoté une fois, puis il a disparu.

— En effet, c’est bizarre…

Instinctivement, je tirai mon propre menu mais ne remarquai rien de tel.

La salle sécurisée se trouvait juste au début de l’intersection suivante. Après avoir désintégré les dépouilles des kobolds et des dingos, on partit dans cette direction. C’était encore une salle à l’abandon. Une sorte d’ancienne cuisine industrielle dont on aurait retiré tous les équipements, à l’exception d’une grande chambre froide qui avait l’air de fonctionner. On inspecta le frigo géant : il était vide.

Il y avait un comptoir en acier inoxydable sous les trois écrans. Un grille-pain métallique tout simple y était posé, entouré d’un tas de miettes. Il ne paraissait pas branché, pourtant je ne pouvais pas le soulever. Le message Tartine de mana gratuite ! Une par crawler ! s’afficha.

J’appuyai sur la petite manette et, une minute plus tard, elle remonta brusquement. Un toast triangulaire brûlé jaillit de l’appareil pour atterrir sur le comptoir. Je le pris, le sentis, puis examinai ses propriétés.

Tartine de mana.

C’est une tartine.

Ça remplit vos réserves de mana. C’est tout. Rien de plus. Allez vous faire foutre.

— OK, gratuitement, quoi… grommelai-je.

Je donnai ma tartine à Donut, qui la rangea avec la sienne dans son inventaire.

La pièce disposait aussi d’une fontaine à eau et de quelques chaises et lits de camp, plus les toilettes et douches habituelles. Suivant ce qui était devenu notre habitude, on vérifia que les deux sanitaires étaient inoccupés. C’était le cas, mais à l’évidence quelqu’un était passé récemment. Le papier toilette avait été raflé, et le distributeur à shampoing, dans les douches pour femmes, était vide. Le sol était encore mouillé.

MUKTA (ADMIN) : Crawlers Carl et Princesse Donut. Vous serez transportés vers le lieu de votre interview dans dix minutes. Préparez-vous.

Mukta ?

DONUT : QUI ÊTES-VOUS ? OÙ EST ZEV ?

MUKTA (ADMIN) : Votre assistante de visibilisation a été placée en temps mort. Elle sera de retour demain. Je suis son remplaçant.

Je jetai un œil à l’horloge. Il restait huit heures avant la prochaine quotidienne. Quelque chose clochait.

CARL : On était censés avoir encore plusieurs heures avant d’y aller.

MUKTA (ADMIN) : L’administratrice Zev avait prévu de vous envoyer dans l’émission Dungeon Crawl – Le Point tactique. J’ai révoqué sa décision et ai sélectionné pour vous une meilleure émission. Celle-ci paie mieux. Ne vous inquiétez pas. Le principe est similaire. Ça reste un genre de table ronde. À peu près. Eux aussi offrent des cadeaux à leurs invités.

CARL : On nous a promis qu’on aurait le droit de refuser certaines interviews. Je ne veux pas participer à celle-ci.

MUKTA (ADMIN) : Tu sembles croire que tu as ton mot à dire, crawler.

DONUT : ELLE A FAIT QUOI, ZEV ? POURQUOI ELLE EST EN TEMPS MORT ?

Le message ne resta affiché qu’une seconde avant de s’effacer, puis le tchat entier disparut de notre interface. Je n’avais plus aucun moyen de répondre ou d’entamer une nouvelle conversation.

— Carl, je ne suis pas prête ! paniqua Donut. (Sa brosse apparut devant elle.) Vite, brosse-moi !

L’avant de ma veste était encore couvert d’entrailles de dingo. Je filai dans la salle de bains pour me nettoyer au mieux.

— Une seconde.

Quelques minutes plus tard, tandis que je passais la brosse dans un de ses nœuds pour le défaire, je déclarai :

— Je n’aime pas ça.

C’était la première fois que je brossais Donut depuis qu’on était entrés dans le donjon. Me revint le souvenir fugace de Bea quand elle m’avait appris comment m’y prendre. La première fois que j’avais essayé, Donut m’avait craché dessus avant de tenter de m’étriper. Bea et moi nous étions écroulés de rire devant son regard indigné. Il avait fallu des mois avant qu’elle me laisse faire sans broncher.

On n’avait qu’une poignée de minutes, dont je profitai pour inspecter les quelques succès que j’avais reçus après notre course-poursuite avec l’élémentaire de rage. Étonnamment, Donut en avait eu plus que moi – que des succès à thème explosif qu’on m’avait déjà octroyés, compris-je rapidement. Elle ne perdit pas de temps à ouvrir ses coffrets, préférant utiliser les précieux instants qu’il nous restait pour faire sa toilette.

La plupart de mes compétences en explosifs étaient passées à 9. J’avais, en outre, gagné de nouvelles compétences en mécanique et en construction. Et deux succès notables :

Nouveau succès ! Leee bricoleur !

Bon, ne commencez pas à vous la péter, Bob. Vous avez construit et utilisé un engin à roulettes. Quand les humains primitifs de Mésopotamie ont fabriqué la toute première roue, eux aussi pensaient sans doute être des petits génies. Ça ne les a pas empêchés de mettre 5 000 ans de plus avant d’inventer les toilettes.

Récompense : vous avez reçu un coffret « Mécano » argent !

Nouveau succès ! Franchement, vous appelez ça un piège, vous ?

Un mob a été blessé par un truc que vous avez volontairement laissé traîner dans le donjon. Les annales de Dungeon Crawler World sont marquées par une riche tradition de conception de pièges : Lego éparpillés, fosses à pointes, seaux remplis de fourmis dépeceuses carnivores, cratères qui font bouillir le sang de ceux qui posent le pied dessus…

Alors si vous voulez vous lancer là-dedans, autant faire ça bien. Je ne sais pas ce que vous avez bidouillé pour qu’on vous attribue ce succès, mais c’était un truc débile. Grâce à ce coffret, votre prochaine création sera sans doute plus… excitante.

Et n’oubliez pas : si vous êtes trop branque pour rendre les choses croustillantes, on s’en occupera pour vous.

Récompense : vous avez reçu un coffret « Sapeur » or !

J’étais un peu perplexe quant à ce qui avait pu me valoir ce dernier succès. Je savais que Donut avait eu le même. J’imaginais que c’était soit parce qu’on avait laissé tomber la chaîne, soit parce qu’on avait enduit le sol d’huile. Ça ne pouvait pas être les bombes, qui étaient classées dans une autre catégorie.

Le coffret « Mécano » produisit un outil appelé Aide maritale de la Gorgone. Ça ressemblait à une spatule.

— C’est quoi, ce machin ? marmonnai-je en invoquant ses propriétés.

Aide maritale de la Gorgone.

Très prisé chez les stars intergalactiques du porno, cet objet est un outil de durcissement et de recuit. Ne peut être utilisé que sur une table d’artisanat. Permet de souder des joints ou de donner des degrés variés de plasticité à des matériaux autrement rigides, et ce sans affecter leur solidité.

Ça m’avait l’air d’être un outil utile. Je le plaçai dans mon inventaire près de mon Visquonator 3000.

Le coffret « Sapeur » contenait deux choses. D’abord, une table de sapeur qui manqua de me renverser quand elle se matérialisa. Elle ressemblait à mes tables d’ingénierie et d’alchimie. La description m’indiqua que les armes explosives que je créerais dessus ne perdraient pas en stabilité et ne pourraient pas exploser prématurément.

Le deuxième objet était une aide pour construire des pièges. Il y en avait dix, en fait ; c’étaient juste des minuscules boîtes noires de la taille de pièces de 5 cents, auxquelles était fixée une bonne longueur de câble.

Avertisseur de proximité.

Avertissement ! Contenu traumatisant ! Uniquement utilisable sur une table de sapeur, le très précieux avertisseur de proximité peut être fixé à des pièges non stationnaires. Possibilité de déterminer les conditions d’activation. Exemple : un compte à rebours, un déclencheur sélectif en fonction des mobs, etc.

Effectivement, dès que je mis l’item en inventaire, il se plaça presque en tête de la liste de mes objets de valeur, juste sous ce ridicule ticket de loterie Boule de feu ou crème pâtissière.

Malgré tout ce qu’on avait traversé, je restais bloqué au niveau 11. J’étais à la limite du 12, mais ça avait à peine bougé depuis mon combat avec la Krakaren. Le plan était, pour le moment, de décimer les kobolds, puis de sortir de ce quartier. J’espérais atteindre le niveau 13 avant de descendre l’escalier.

MUKTA (ADMIN) : Transfert immédiat.

Avant que j’aie eu le temps de dire ouf, on disparut.

Donut, qui était assise sur une chaise, refit surface à 60 centimètres du sol. Elle chuta en poussant un miaulement de surprise. Son armure métallique cliqueta en percutant le pont du bateau. Le sol tanguait sous nos pieds. Comme la dernière fois, mon interface s’éteignit brusquement.

C’était un autre bateau. Beaucoup plus petit que le premier. Je ne vis ni fenêtres ni portes. Aucun aménagement, à part deux chaises pratiquement collées l’une à l’autre, tout au fond de la cabine. L’endroit n’était pas beaucoup plus grand qu’un dressing un peu spacieux. Je pouvais toucher le plafond – qui semblait en plastique – en me mettant sur la pointe des pieds. Ça sentait le sel marin, et la température était d’environ 6 degrés inférieure à celle du donjon.

Un Frisbee descendit du plafond en flottant. Le disque, d’un noir intense, bourdonnait. Un unique spot bleu s’alluma au bord. Il s’exprima dans une voix robotique de femme :

— Je m’appelle Mexx-55. Vous êtes dans une caravane de production de location gérée par Systèmes Senegal Production Ltd. Cette caravane est utilisée par plusieurs productions tunnels en lien avec le jeu. Pour cette session, cet espace est réservé par le programme Death Watch, les bacchanales extrêmes du Dungeon. Installez-vous sur les chaises fournies par la direction et gardez vos membres le long du corps pendant que la table se génère. L’hologramme commencera d’ici à soixante secondes.

— Pas de loges ? s’écria Donut, scandalisée, en parcourant la cabine du regard. Pas de friandises ?

— Asseyez-vous, je vous prie, répéta Mexx-55.

— Comment s’appelle le présentateur ? s’enquit Donut.

— Le Maestro.

Sa voix, jusque-là dénuée d’émotion, s’était teintée d’un soupçon de dégoût en prononçant ce nom.

— Death Watch, les bacchanales extrêmes du Dungeon, marmonnai-je en me dirigeant vers une chaise.

Dès qu’on s’assit, le siège de Donut s’éleva. Une table d’à peine 60 centimètres de large se matérialisa à partir du mur, s’avançant vers nous avec un bruit de raclement.

— Jamais entendu un nom aussi débile.

— Attendez un peu de voir l’émission… répliqua Mexx-55 avant de remonter dans le plafond.

[42]

— JE VAIS VOMIR, S’ALARMA DONUT tandis que le sol se soulevait. Je vais vomir en plein direct, Carl !

— Tu vas t’habituer, t’inquiète. Je pense que quand l’hologramme commencera, ça bougera moins. Inspire profondément.

— Je déteste vomir. Je ne veux pas vomir !

Je m’esclaffai.

— Ah bon ? Il me semble pourtant que tu adorais gerber sur mon oreiller.

— C’était différent. Ça, je le faisais exprès.

— J’en étais sûr ! J’en étais archi-sûr !

Donut eut un haut-le-cœur sonore.

— Le dernier endroit ne tanguait pas autant.

— La mer était plus calme, et c’était un plus gros bateau, expliquai-je. Respire.

La cabine obscure qui oscillait se mit à clignoter, et les lumières s’allumèrent, révélant une marée de spectateurs. Ils ne réagirent pas à notre apparition soudaine, et mon petit doigt me dit qu’ils ne pouvaient pas encore nous voir. Le roulis s’atténua soudain. On le sentait toujours, mais l’hologramme paraissait avoir un effet compensatoire.

J’observai la pièce, soudain beaucoup plus vaste. Une table flottait devant nous, nettement plus grande que la vraie. Incurvée, elle semblait suivre la forme d’un sourire. À notre gauche apparut un siège beaucoup plus large et plus élaboré que nos chaises, en bois sombre, avec des coussins rouges, manifestement en velours. Les accoudoirs, c’étaient des crânes de cochon. Quatre autres chaises vides se trouvaient à notre droite, disposées en courbe le long de la table.

Je jetai un œil par-dessus mon épaule. Sur l’écran d’arrière-plan : un monstre s’apparentant à un éléphant à trois trompes couvertes de pointes. L’animation secouait vigoureusement la tête de gauche à droite. Par-dessus, le mot « Extrême » explosait, en boucle, au centre de l’image.

La foule se répandit soudain en rugissements et en acclamations. Je reportai mon attention devant moi, mais je ne vis pas ce qui les faisait brailler. Ils regardaient tous sur ma gauche. Je compris que l’émission avait commencé et que le présentateur venait d’entrer en scène mais, pour une raison X ou Y, on ne pouvait pas le voir. C’était une configuration différente de l’émission d’Odette. Je soupçonnais qu’ils nous feraient apparaître quand ce serait notre tour.

Ça continua comme ça pendant plusieurs minutes. Le public se mit à scander quelque chose. Il me fallut un moment avant de comprendre ce qu’ils disaient : « Crève, crève, crève ! » Ils regardaient une vidéo, devinai-je : leur attention était focalisée sur l’écran principal, qui, pour moi, montrait toujours l’image animée de l’éléphant. Ils hurlèrent soudain de plaisir quand ce qu’ils regardaient – aucune idée de ce que c’était – mourut. « Glurp, glurp ! beuglaient-ils. Glurp, glurp ! »

Je passai un petit moment à examiner ce public, qui continuait de rire et d’applaudir. Il n’était pas très différent de celui d’Odette, à une exception près, qui me retourna l’estomac.

— Oh, putain… grommelai-je en les apercevant enfin.

Un groupe d’humains, assis au deuxième rang, huait, braillait et se marrait bruyamment. Il y avait quelque chose de cruel dans leur rire. C’était presque tangible, comme un nuage noir maléfique qui aurait englobé tous ces gens. Je me souvins à nouveau de ce jour où mon père et ses amis avaient cassé mon lance-pierre. Ils s’étaient amusés à tirer sur des écureuils en ricanant de la même manière.

C’étaient tous des garçons, et ils ne devaient pas avoir plus de douze ou treize ans. J’avais l’impression que la grande majorité de l’assistance était constituée de jeunes mâles préados et ados. L’un d’eux portait un t-shirt rouge où était imprimé « GLURP ! ».

— Glurp, glurp ! scandait le public. Glurp, glurp !

— Donut, lançai-je rapidement. Ce public sera très différent du dernier. Ce sont des gamins. Et sauf si je me plante, pas du genre qui passent leur temps à regarder sagement des dessins animés.

— Carl, on en a déjà discuté, répliqua Donut. Toi, tu restes assis à faire la tête ; moi, je m’occupe de répondre aux questions. Tu te souviens ?

À notre gauche, le présentateur apparut soudain. Sans prévenir, en plein milieu d’une phrase. Une note se mit à flotter devant moi : PRISE D’ANTENNE IMMINENTE. PRÉPAREZ-VOUS.

— … allez adorer les invités surprise d’aujourd’hui, mes petites salopes. Votre Maestro a dû se taper quelques queues poisseuses de sauteboues pour y parvenir, mais rien n’est trop beau pour les porcinets du Maestro ! Régalez-vous ! Tétez-moi bien tout ça !

— Glurp, glurp ! répondit le public. Glurp, glurp !

Le présentateur – le Maestro – était un orc. Un gigantesque orc musclé.

Il ressemblait pas mal à un défensard, mais il appartenait clairement à une branche différente de l’espèce. Les défensards étaient des versions naines de ce type-là. Ils avaient une peau rose vif, comme celle des cochons. Celle du Maestro était plus sombre et couverte de poils noirs et rêches. Il me fit immédiatement penser à un sanglier sauvage. Une de ses deux défenses, la gauche, était entièrement dorée. Il mesurait bien 2 mètres, une vraie baraque. Une rangée de piercings décorait son oreille gauche. Sa chemise en soie rose vif, à moitié boutonnée, dévoilait un torse velu et charpenté, couvert de chaînes en or. Je n’en étais pas sûr, mais j’avais la nette impression qu’il n’était âgé que d’une vingtaine d’années.

Je le détestai dès que je le vis.

À ma gauche étaient assis deux humains, deux hommes d’environ mon âge, typés asiatiques. Leur apparence déguenillée et leur air perplexe m’indiquèrent que c’étaient des crawlers, comme nous. L’un d’eux me remarqua et me pointa du doigt en parlant à toute vitesse à son camarade. Je ne pouvais pas les entendre, mais on aurait dit qu’ils nous reconnaissaient. Je leur adressai un geste de la main, auquel ils répondirent avant de s’incliner brièvement.

Ils pivotèrent de l’autre côté et saluèrent également les chaises vides à leur droite. Elles étaient donc occupées par des gens que je ne pouvais pas voir.

— Nous avons six invités, aujourd’hui. Deux invités stupides complètement nazes. Deux invités VIP surprise, et encore deux invités surprise pour nos VIP. Nos VIP d’aujourd’hui sont si populaires que – pour la toute première fois – nous diffusons le show en live. Vous voyez comme je me décarcasse pour vous ! On va commencer par les nazes. Matez-moi ça, mes porcinets !

Un écran apparut devant nous, qui affichait une équipe de quatre crawlers en train de fuir une horde de dix cogneurs troglodytes. Les monstres lézards étaient armés de gourdins à pointes. Le groupe de crawlers se composait des deux gars assis à côté de nous, d’une femme et d’un troisième homme. Seul le type qui n’était pas sur le plateau semblait être armé. Il tenait une longue épée bizarre, dont le tranchant était cranté à la manière d’une scie. Aucun d’eux ne portait de protection. Ils bifurquèrent à un angle et s’arrêtèrent net.

En découvrant ce qui les attendait derrière le tournant, mon estomac se noua. La scène m’était familière. Cinq chrysalides leur barraient la route. Celle du milieu était en train de s’ouvrir. Un énorme frelon en jaillit soudain, qui s’éleva en bourdonnant. Son seul trait commun avec les larves bringées, c’était la moitié supérieure de sa tête d’insecte. Il avait un corps muni de deux pattes aux doigts crochus. Dès qu’il vit les crawlers, il envoya un crachat dans leur direction. Le glaviot, d’une matière blanche et visqueuse, fusa et toucha le type à l’épée en plein visage. Il s’écroula en hurlant, laissant tomber son arme. La substance agit comme de l’acide. Elle siffla et crépita. Les cris stridents de douleur du type continuèrent tandis que les troglodytes déboulaient à l’angle derrière eux, les prenant en tenaille. Les autres chrysalides commencèrent à se déchirer, et quatre nouveaux frelons s’en extirpèrent. La femme se baissa pour ramasser l’épée. Le monde, sur l’écran, se figea.

Je crus d’abord qu’ils avaient simplement mis la vidéo sur pause, mais l’instant d’après, les deux hommes se volatilisèrent. Un souffle d’air souleva l’épée, l’envoyant au loin, et elle retomba au sol avec fracas. Tout le reste, y compris les mobs, demeura pétrifié.

Le public éclata en un tonnerre d’applaudissements et de cris railleurs. Les deux hommes près de nous leur étaient maintenant visibles.

— Vous savez ce qui vient ensuite, mes porcinets ? cria le Maestro.

— Death Watch ! Death Watch ! s’égosilla la foule.

— OK. Nous avons donc deux crawlers parmi nous. Leur nom entier est un vrai casse-groin à prononcer et, honnêtement, qui ça intéresse ? (Les spectateurs se marrèrent.) Celui qui a des cicatrices d’acné, c’est Li Jun, et le crâne d’œuf, appelons-le simplement Zhang. Dites bonjour, les vermines !

Les deux types mirent un moment à capter que c’était à eux que le Maestro s’adressait.

— Bonjour, articula Li Jun. Je ne saisis pas bien ce qui se passe.

— Laissez-moi éclairer vos lanternes, puisque vous êtes trop lents pour comprendre par vous-mêmes. Vous êtes en ce moment dans Death Watch, une partie de mon émission. Ça veut dire qu’on vient de vous sauver d’une mort atroce. Ne nous remerciez pas ! Avant, votre situation était sans espoir. Maintenant, vous avez une chance de vous en tirer. Mais j’y viens dans un instant.

Le Maestro désigna l’écran d’un geste :

— Vous avez tous été frappés d’un sortilège Arrêt sur image dont l’effet cessera juste après la fin de cet épisode. On va vous faire jouer à un petit jeu pour vous donner la chance de survivre aux quelques secondes à venir. Ça vous tente ?

— OK… répondit Li Jun en échangeant un regard avec son compagnon. En quoi cela consiste-t-il ?

— On va vous montrer une série de scènes, et vous devrez deviner si le crawler s’en sort vivant ou non. Mais avant de commencer, je voudrais en apprendre un peu plus sur vous deux…

Le Maestro fit un geste de la main. Les stats des deux hommes apparurent au-dessus d’eux. C’étaient des niveau 7. Une unique étoile bronze flottait au-dessus de leur tête. Ils avaient une Force de 8, ce qui signifiait qu’ils avaient reçu un genre d’optimisation. Autre élément notable : la Constitution de Zhang était de 15, soit 1 point de plus que la mienne.

— Li Jun, connaissais-tu tes trois compagnons avant le début du jeu ? demanda le Maestro.

Le pauvre homme avait l’air à la fois terrifié et complètement incrédule.

— Oui. Oui, monsieur. Nous travaillions tous ensemble dans un entrepôt. Nous tous, à part ma sœur, Li Na.

— Cette poupée qu’on voit à l’écran, qui est en train de se pencher pour ramasser l’épée, c’est ta sœur, si je comprends bien ?

— Oui, monsieur.

L’orc hocha la tête, l’air pensif.

— Serais-tu prêt à tout pour préserver sa vie ?

— Death Watch ! Death Watch ! hurlait la foule.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit Li Jun.

Le Maestro l’ignora et se tourna vers Zhang.

— Et toi, Zhang ? Que penses-tu de Li Na ?

— Ce que je pense d’elle ? C’est la sœur de mon meilleur ami… C’est comme si c’était ma propre sœur.

— Et qu’en est-il de votre quatrième compagnon ? Celui qui vient de se faire gicler dessus par cette vespa bringée ? C’est votre copain aussi ?

Les yeux du type chauve étaient braqués sur la vidéo en pause. Après un instant d’hésitation, il déclara :

— Oui. C’est notre manager.

— Le big boss, donc ? Si tu étais forcé de choisir entre Li Na et lui, tu choisirais de sauver la fille, je me trompe ?

Zhang se contenta de fixer l’orc sans rien répondre.

— T’en fais pas, mon pote. Tu ne seras peut-être pas obligé. Je vous explique comment ça va se passer. On va diffuser quatre scènes de confrontation. Chaque fois, vous devrez deviner si le crawler survit ou non. Si vous trouvez la bonne réponse, vous recevrez un téléporteur. Quand on aura terminé, vous pourrez utiliser chaque point remporté pour sauver une personne – vous-même ou l’un de vos compagnons. Chaque personne qui aura reçu un téléporteur se verra ensuite immédiatement transportée dans la salle sécurisée la plus proche. Si vous décidez de donner 1 point à Face-de-sperme, on le soignera aussi, donc pas d’inquiétude là-dessus. Prêts ? Parfait, c’est parti !

La première scène montrait une femme tentant d’échapper à une espèce de castor géant qui maniait une hache de guerre.

— C’est mort, on se casse, lançai-je en me levant de mon siège.

— Carl, où vas-tu ? s’épouvanta Donut.

— Viens, Donut. C’est scandaleux, ce qu’ils font. Qu’il aille se faire foutre, ce con.

La table m’empêchait de sortir. Je montai dessus, et tâtai du pied pour voir où la table réelle s’arrêtait. J’en atteignis le bord. Je sautai pour descendre, et mes jambes traversèrent l’illusion.

Un instant plus tard, la lumière de la caravane de prod se ralluma, et la salle hologramme s’évanouit. Mexx-55 émergea de son trou dans le plafond, mais ce fut, cette fois, une voix différente qui en émana. Une voix d’homme, bourrue. Un orc, lui aussi, je l’aurais parié.

— Retourne t’asseoir, crawler, ordonna-t-il. Tu passes à l’antenne juste après cette séquence. Cette émission est en direct. Nous n’avons pas de temps pour tes caprices.

— Allez manger vos morts, rétorquai-je.

— Carl, tu vas nous attirer des ennuis ! tenta de me raisonner Donut.

— Je t’ordonne de t’asseoir, répéta la voix. Nous avons payé le cachet exigé, et tu vas participer à ce programme. Si tu refuses, nous avons le droit de vous jeter tous les deux dans cet océan et de vous laisser vous noyer.

— Mon cul ! Vous n’êtes pas Borant, et vous n’êtes pas le Syndicat. Je ne crois pas une seconde qu’on vous ait donné la permission de faire ça. On ne participera pas à ce jeu sadique.

Silence pendant plusieurs secondes. Donut grimpa sur mon épaule.

— Tu vas nous attirer des ennuis, souffla-t-elle encore.

— Crawler Carl, ici l’administrateur Mukta, intervint une nouvelle voix. Si vous n’allez pas vous rasseoir, vous en subirez les conséquences.

— Je ferai toutes les émissions que vous voudrez, mais celle-ci, c’est hors de question.

— Carl, nous reparlerons de tout cela quand tu auras terminé. Si tu t’entêtes, nous t’accélérerons, n’en doute pas une seconde. Nous avons des tas d’autres crawlers à notre disposition dans le jeu. Je ne bluffe pas.

Respire calmement, m’encourageai-je. Vous ne me briserez pas. Vous ne me briserez pas, putain !

— Le premier type qui a parlé, il m’entend, là ?

Un silence.

— Non.

— Tant que je ne vous critique pas, mes propos auront-ils des répercussions ? Si je participe, je veux dire ?

Nouveau silence, plus long, ce coup-ci.

— Ils ont payé pour t’avoir sur le plateau. Rien d’autre.

— OK. Dites-lui qu’on accepte, mais qu’on veut passer à l’antenne maintenant. Avant la fin de cette partie.

Sans attendre sa réponse, je retournai à ma chaise. La table se remit en place, et l’hologramme reprit.

— Carl, qu’est-ce que tu fabriques ? m’interrogea Donut en se rasseyant à son tour.

— Cette fois, c’est moi qui parle.

Le plateau se matérialisa à nouveau. La foule hurlait et se tordait de rire. Sur l’écran, un homme mourant, à terre, était en proie à des convulsions. Un groupe de fées ailées au visage poupin barbotaient dans son sang comme s’il s’était agi d’une piscine pour enfants.

— Dommage, on dirait que c’est raté pour celui-là aussi. Vous avez gagné 2 points de téléportation, conclut le Maestro. Que décidez-vous ?

Les deux hommes restèrent muets.

Sur son trône, le Maestro se pencha avec un rictus.

— J’ai besoin d’un verdict, ou on ne sauve personne.

— Alors ne sauvez personne ! rétorqua Li Jun en se tournant vers Zhang. On mourra ensemble.

— Moooh, comme c’est charmant, ricana le Maestro. Très bien, si c’est ce que vous voulez. Mes porcinets, faut-il accéder à leur requête ?

— Death Watch ! Death Watch !

— Non, attendez ! intervint Zhang. Sauvez Li Jun et Li Na.

— Non ! refusa Li Jun, posant la main sur l’épaule de son ami. On fait front ensemble.

Le visage du Maestro se renfrogna soudain. Il dit quelque chose, mais c’était étouffé. Après une pause, il hocha la tête. Une seconde plus tard, il avait retrouvé son sourire cruel.

— On va un peu bousculer le programme, mes porcinets. Nos invités VIP nous observent en sourdine depuis tout à l’heure et, apparemment, ils ont un truc à dire.

La foule hurla son approbation.

ANTENNE DANS 10 SECONDES.

Le Maestro la jouait comme si l’idée venait de lui.

— OK, mes porcinets, les deux prochains invités n’ont pas besoin qu’on les présente. La dernière fois que vous les avez vus, ils étaient coincés dans une pièce avec une bande de vieux schnocks. Vont-ils s’échapper ? Spoiler : ils viennent de s’échapper. On allait vous montrer comment ces cinglés se sont sortis du pétrin, mais puisqu’ils veulent tellement participer à la tétée, on va les laisser se joindre à nous plus tôt que prévu.

— Glurp, glurp ! Glurp, glurp !

VOUS ÊTES À L’ANTENNE.

Le plateau s’illumina, et la foule se déchaîna. Donut se mit à se lécher ostensiblement la patte, d’un air snob.

— Crawler Carl et Princesse Donut, annonça le Maestro.

Il appuya sur le mot « princesse », avec un ton dégoulinant de sarcasme.

— Mes porcinets, vous ne savez sûrement pas ce que je m’apprête à vous révéler. Ces deux-là viennent d’exploser le record du combat le plus regardé du deuxième niveau de Dungeon Crawler World. Si ça ne tenait qu’à moi, j’aurais éclaté cette brochette de boulets gériatriques jusqu’au dernier pour rafler de l’expérience, mais vous connaissez les humains… (Il baissa les yeux vers Donut.) Et les chats, apparemment. Tous ces efforts déployés, et qu’en ont-ils tiré ? Pas d’expérience, pas de butin digne de ce nom… enchaîna-t-il, avant de hausser les épaules. Mais on ne peut pas nier le résultat. Carl et Donut, dites bonjour à mes porcinets !

— On veut participer, déclarai-je de but en blanc, sans me donner la peine de saluer le public. On veut jouer à Death Watch, nous aussi.

Le Maestro lâcha un rire teinté d’embarras.

— Ce n’est pas comme ça que ça fonctionne, Carl. Je savais que tu étais un grand malade, m…

— Ils ont 2 points. Utilisez-les pour nous téléporter, Donut et moi, à l’endroit où vous les avez pris, proposai-je avant de me tourner vers la foule. Ce serait pas une dinguerie, ça ?

La foule acquiesça bruyamment.

— Death Watch ! Death Watch !

Il fallut au gros orc un moment pour se ressaisir.

— Tu as la réputation d’être un crétin fini, Carl, mais je n’avais pas compris que c’était à ce point. Si tu te sens d’humeur suicidaire, alors…

Me penchant en avant le doigt pointé vers lui, je le coupai :

— Non, non… Écoute-moi bien, petit porc. Si tu aimes t’amuser comme ça avec la vie des gens, tu devrais au moins faire en sorte que ce soit équitable. Ils ont joué à ton jeu, et ils ont gagné 2 points. Tu as dit qu’ils pouvaient utiliser ces points pour enlever des gens du couloir. Je ne vois pas pourquoi ils ne pourraient pas également s’en servir pour introduire de nouveaux crawlers dans la scène.

Le public sembla adorer l’idée.

— Ça ne fonctionne pas comme ça, répéta le Maestro. Tu ne peux pas participer. C’est contraire aux règles.

— Ouais, ben on s’en tape, des règles, répliquai-je, en me tournant une nouvelle fois vers les spectateurs. Je pense qu’on devrait conseiller aux règles d’aller niquer leur mère. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Glurp, glurp ! Glurp, glurp !

Le Maestro n’était pas du tout content de voir son public glurper pour quelqu’un d’autre. Je reconnus l’expression de son visage : une rage furieuse à peine contenue. J’en tirai une satisfaction profonde. Je ne savais pas si l’idée était bonne ou incroyablement stupide, mais je brûlais d’envie de continuer à le pousser à bout.

En réalité, je ne voulais pas vraiment être transféré dans ce combat, ne serait-ce que parce qu’il avait sans doute lieu à l’autre bout du monde. Je me sentais mal pour ces deux gars et je voulais les aider, mais m’associer à la bande de Brandon m’avait enseigné une chose : je devais me modérer. Il y a une différence entre donner un coup de main et se sacrifier pour des gens que vous ne connaissez même pas. Pourtant, ça m’avait paru la chose à faire. Je savais bien que ça ne tenait pas la route, mais je connaissais aussi ce genre d’ambiance. Ce type, le Maestro, était une sale brute de la pire espèce : une sale brute entourée d’un public. Il fallait que j’intervienne. Pour l’instant, ma stratégie se résumait à l’énerver autant que possible.

Je jetai un œil aux deux sièges vides, situés à la droite de Zhang et Li Jun. Une pensée me frappa. Qu’avait-il dit ? Deux invités surprise de plus pour nos VIP. C’étaient donc des gens que Donut et moi connaissions. J’eus soudain une très forte intuition sur leur identité. Si j’avais raison, alors je savais que je pouvais pousser le Maestro encore plus loin dans ses retranchements. Il avait un plan, un plan cruel, et continuer sur ma lancée était le moyen parfait de l’en détourner. Ce qui voulait dire que plus je le ferais chier, plus il se mettrait en rogne, et plus il chercherait désespérément à remettre la conversation sur les rails.

À la télé et dans les livres pour les gosses, ils répétaient toujours leur mantra en mode les-tyrans-arrêtent-quand-on-leur-tient-tête. C’est des grosses conneries, ça. Ça n’a jamais été vrai – sauf quand la personne qui fait face audit tyran est plus puissante que lui. Le Maestro et moi, on n’était pas sur un pied d’égalité. Mais mon petit coup de gueule dans la caravane de prod m’avait appris une information importante : je n’avais pas besoin d’être plus fort que lui. Donut et moi, on avait quelque chose de mieux. On valait cher.

Je les soupçonnais d’avoir déboursé beaucoup d’argent pour nous faire venir, et peut-être même explosé leur budget. On était populaires, et Donut avait prouvé qu’elle était une invitée modèle. Le fait qu’ils utilisent une caravane de location merdique et qu’ils n’en aient pas une à eux suggérait que cette émission fonctionnait avec le même genre de budget dérisoire que la plupart des chaînes YouTube.

Le Maestro, bouillonnant de colère, s’emporta :

— Pauvre décérébré. Ces types étaient morts ! Je les ai sauvés ! Je leur donne une seconde chance. Peut-être que je vais vraiment te transférer dans ce combat, tiens. Qu’est-ce que tu dirais de ça ? Et on enverra les quatre autres ailleurs, comme ça, vous n’aurez aucun back-up. Votre chance insensée ne vous sauvera pas, cette fois. Je crois que vous n’avez pas encore combattu de vespa bringée. Dans une seconde, il y en aura cinq dans ce couloir. Vous serez complètement baisés.

Je souris.

— Tu n’aurais jamais les couilles de le faire. On parie ?

— Death Watch ! Death Watch !

Le Maestro semblait tellement enragé que je crus un instant qu’il allait se mettre à pleurer. J’avais en fait l’impression – et l’espoir – qu’il ne pouvait pas nous envoyer là-bas. Si j’avais appris une chose à propos de Borant, c’était qu’ils facturaient absolument tout. Cette séquence « Death Watch » devait coûter à l’émission un paquet de fric, même en ne montrant que des crawlers qui ne faisaient pas beaucoup de vues. Il était impossible qu’ils envoient un des joueurs les plus regardés du jeu dans une situation dangereuse.

En général, quand les gens se mettaient à voir rouge comme ça, ils devenaient imprévisibles, mais ce n’était pas le cas pour les grosses brutes. Je savais exactement ce qui était sur le point d’arriver.

Je me tournai vers Li Jun et Zhang, assis près de moi, qui me regardaient, bouche bée. Je leur murmurai rapidement :

— Attrapez votre sœur et l’autre type, courez en direction des troglodytes et traversez leurs rangs. Laissez l’épée. Ils sont débiles et très lents, et ils sont concentrés sur les frelons. Vous n’aurez que quelques secondes.

— Mais… dit Li Jun. Je croyais que vous vouliez échanger votre place avec nous…

Le Maestro gronda :

— Ne me dis pas quoi faire dans ma propre émission, vermine.

Il écrasa un bouton sur sa table, et les deux hommes à ma droite disparurent.

Les mots Death Watch Extreme ! apparurent sur l’écran géant. Li Jun et Zhang se matérialisèrent à nouveau dans la scène du couloir, coincés entre les frelons et les troglodytes. Pendant un instant, à part eux, tout resta figé.

Zhang, réagissant le premier, cria :

— Prends ta sœur !

Lui se baissait déjà pour ramasser le troisième homme, toujours à terre.

Alors qu’il s’apprêtait à le soulever, le sort cessa de faire effet. La fille trébucha, sa main ne trouvant pas l’épée qu’elle était sur le point de saisir tout à l’heure. Li Jun lui attrapa le poignet et pointa les troglodytes du doigt :

— Cours ! hurla-t-il.

Les trois crawlers foncèrent droit sur les troglodytes, qui restèrent plantés là comme des cons, les yeux fixés sur les frelons.

Les monstres – des « vespas bringées », comme les avait appelés le Maestro – se foutaient de l’identité de leurs victimes. Plusieurs boulettes de bave blanche jaillirent de leur bouche, éclaboussant les lézards, qui, en retour, levèrent leurs gourdins et chargèrent les insectes.

Les mobs ne se soucièrent plus des quatre humains, qui parvinrent à sortir du couloir et à rejoindre l’artère principale. La scène se termina par un plan sur Zhang qui forçait son compagnon à avaler une potion de soin avant qu’ils se faufilent tous dans une salle sécurisée. La vidéo se coupa net sous un mélange de huées et d’applaudissements timides. La réponse des spectateurs était tiède, comme s’ils ne savaient pas trop comment réagir.

Je levai les yeux vers le Maestro, un grand sourire aux lèvres.

— Glurpe-toi avec ça, enfoiré !

[43]

— EUH, REGARDONS MAINTENANT COMMENT NOS deux invités ont fui de cette salle sécurisée, déclara le Maestro après que le rire du public se fut calmé.

Le plateau plongea dans le noir, et la prod diffusa notre tentative désespérée pour échapper à l’élémentaire de rage. La scène était montrée du point de vue du couloir : on y voyait la bécane apparaître à l’angle dans un dérapage strident et débouler dans la pièce de l’escalier, Donut perchée tout en haut de l’appareil. Mugissements d’approbation dans le public. Près de nous, le Maestro poussait une gueulante contre un producteur que je ne pouvais pas voir. La conversation était en sourdine. Le gros orc semblait à bout de souffle et complètement hors de lui.

— Carl, tu me fais peur quand tu te mets en colère… murmura Donut.

Tendant la main, je lui grattai la tête.

— Je suis désolé. Je ne suis pas vraiment aussi vénère que j’en ai l’air. Pour tout te dire, c’est lui que j’essaie de faire sortir de ses gonds.

— Ça a marché. Maintenant, il nous déteste. Je n’aime pas que les gens nous détestent. Ça va faire baisser notre nombre de followers.

J’émis un grognement dubitatif.

— Ça, ça m’étonnerait. Donut, écoute. L’émission n’est pas terminée. Ces deux chaises, là-bas. Je crois que…

— Tu penses que ça pourrait être Mlle Beatrice ? me coupa Donut. Peut-être avec son petit ami ? (Elle poussa un hoquet plein d’espoir.) Ou alors, c’est Mlle Beatrice et Ferdinand.

— Non, Donut. Ça ne sera pas Bea et ce type mystérieux que tu appelles…

— Écoutez-moi bien, les crasseux, m’interrompit le Maestro.

Il affichait un grand sourire, mais il ne plaisantait pas. Il était redescendu, probablement sur les conseils de son producteur. Le public continuait de regarder le récap de notre échappée, poussant des « ooooh ! » et des « aaaaah ! » à chaque explosion. Ils ne pouvaient pas entendre notre conversation.

— C’est moi qui commande, ici. Restez à votre place.

— Vous n’avez jamais été crawler, pas vrai ? présumai-je.

Il sembla sincèrement offensé par ma question. Lâchant un rire moqueur, il répliqua :

— Vous, les barbares, vous êtes tous les mêmes. Je viens d’un système civilisé. Ma famille et le Dungeon, ça remonte à loin. Nous étions là quand le Syndicat a créé le jeu. Les dieux, les princes et les rois, c’est nous ! cracha-t-il, avant de désigner la tiare de Donut. Si vous arrivez vivants au niveau 9, vous aurez l’occasion de découvrir l’étendue de notre pouvoir.

J’observai la petite couronne sertie de diamants, essayant de me rappeler la description exacte que l’IA en avait faite. Je n’y avais plus pensé depuis plusieurs jours. Le système d’infobulles ne fonctionnait pas, ici, mais je me souvenais d’une partie de ses propriétés. L’objet lui permettait d’infliger le débuff Sepsis. En la mettant sur sa tête, elle était devenue membre royal du Sultanat sanglant. On ne pourrait quitter le neuvième niveau qu’après en avoir assassiné tous les membres, y compris le sultan lui-même. Je n’avais aucune idée de ce que tout cela impliquerait.

Les mots de Mordecai me revinrent en mémoire. Une fois là-bas… ça risque d’être chaud. Rien ne t’empêche de quitter l’équipe. Cette tiare est sur sa tête, pas sur la tienne.

— Votre famille ? relevai-je. Une minute… Vous faites partie du Sultanat sanglant ?

— J’ai une tête de naga ? persifla-t-il en se redressant. Ma famille, le Clan du crâne, est sortie victorieuse de six des dix dernières guerres de factions. Nous nous sommes systématiquement hissés dans le top 3. Le pitoyable Sultanat sanglant était presque toujours le premier des neuf à être éliminé. Vous êtes morts depuis le moment où elle a mis cette couronne sur sa tête, bande de crétins.

Je tentai d’ignorer le puits de terreur qui s’ouvrit dans mon ventre.

— Et vous, alors ? Est-ce que vous serez au niveau 9 ?

À l’écran, Donut et moi nous tenions juste devant le trou qui menait au niveau suivant. La caméra se plaçait du point de vue de l’élémentaire de rage. On avait l’air minuscules, plantés là. Une volute de fumée noire s’élevait derrière nous. Les spectateurs retinrent leur souffle quand la monstruosité chargea.

— J’y serai. J’avais l’âge requis lors de la dernière saison, mais le stupide conglomérat Squim opte toujours pour une battle royale, et le jeu n’a pas d’arc dédié aux guerres de factions ni aux Ascensions célestes. Mais cette année, je participerai. Je suis en chemin pour votre planète pourrie en ce moment même, m’informa-t-il en se tapant le torse comme un gorille. Je serai le Chef de guerre Maestro du Clan du crâne.

J’opinai. J’étais toujours stupéfait de voir à quel point il était simple de faire parler les connards tant que c’était d’eux-mêmes.

— Et quand vous venez dans le donjon, il se passe quoi si vous êtes blessé ? Vous pouvez mourir pour de vrai ?

Il se marra.

— Tu penses réellement que tu pourrais…

La vidéo prit fin sous les braillements surexcités du public. Donut se dressa sur ses pattes arrière et leva les deux de devant en l’air.

— Voilà, ça, c’est du spectacle ! rugit-elle. La prochaine fois, on tuera ce truc nous-mêmes et, ensuite, on enverra une photo de la scène à sa maman ! Dessus, on écrira… Comment on dit, Carl ?

— « Dans tes dents ».

— Glurp, glurp ! Glurp, glurp ! scanda le public.

Le Maestro avait retrouvé son attitude condescendante et narquoise. Le producteur invisible avait dû lui expliquer que piquer une crise en plein live ne lui servirait qu’à perdre un peu plus le contrôle de la situation. Je soupirai. Les minutes qui allaient suivre, quoi qu’elles nous réservent, n’allaient pas être agréables. Autant en finir rapidement.

Le Maestro fit signe à la foule de se taire. Au bout d’un moment, le silence revint.

— C’est donc ainsi que vous vous êtes débrouillés. Vous avez utilisé une des règles du donjon pour sauver votre peau.

Je haussai les épaules.

— Ce machin était un niveau 93. On n’aurait jamais pu le tuer tout seuls.

Les lèvres du Maestro s’étirèrent aux commissures.

— Personne, pas même moi, ne pourrait nier que tu as des couilles de Taurin. Mais un certain nombre de mes porcinets semblent estimer que vous l’avez eu trop facile. Il y en a qui pensent que tu crapahutes dans le donjon au hasard et que tu ne survis que parce que tu es le chouchou de l’IA. Ça arrive, parfois. Le donjon choisit un crawler et en fait sa pute.

Il leva une main pour gratter sa poitrine velue. Il avait les ongles dégueulasses.

Il continua :

— J’ai deux invités surprise pour nos VIP. Vous avez une petite idée de qui ça peut être, les vermines ?

Je tendis le bras pour empêcher Donut de prendre la parole. La dernière chose dont on avait besoin, à cet instant, c’était de donner au Maestro une occasion de se payer sa tête.

— Ils peuvent nous voir, là ? demandai-je en me tournant vers les deux sièges vides.

— Ils suivent tout depuis le début. Et, mon gars, ils ne te portent pas dans leur cœur.

Pas besoin d’être un génie pour comprendre de qui il s’agissait : à part Brandon et sa bande, on n’avait rencontré qu’un autre groupe de joueurs. Au début, je m’étais dit que ce serait peut-être Rory et Lorelai, les chamanes gobelins. Je ne savais pas s’il était possible de faire sortir des mobs du donjon. Mais ensuite, je m’étais rappelé que Zhang et Li Jun les avaient salués de la main, et ils n’auraient sûrement pas eu cette réaction pour deux gobelins au physique effrayant.

— Bonjour, Frank Q. Bonjour, Maggie My, lançai-je. Je vois que vous n’avez pas trouvé mon cadeau. Dommage.

Un large sourire fendit la gueule du Maestro et, l’espace d’un instant horrible, je crus m’être trompé. Est-ce que ça pourrait être Beatrice ? Non, décidai-je. Aucune chance.

— Matez-moi ça, mes porcinets. Voyons s’il a bon.

Une nouvelle vidéo commença, et je me détendis. C’était un récap du parcours de Frank et Maggie depuis le début. Je regardai les deux tueurs de crawlers s’aventurer dans le donjon. Je découvris avec étonnement qu’ils étaient accompagnés. Par une ado. On les vit entrer dans une guilde tuto. Leur guide – un de ces fameux cerveaux flottants, les affres d’esprit – les assit tous les trois et leur expliqua que la seule manière pour eux de survivre serait de tuer d’autres joueurs. Il avait une voix grave et profonde qui ne ressemblait à rien de ce que j’avais entendu dans ma vie. Terrifiante. L’ado s’effondra en entendant ce qu’on leur demandait. Maggie la prit dans ses bras et la serra fort contre elle.

La scène changea : la gamine était à terre. Elle sanglotait, blessée. La vidéo ne montra pas comment c’était arrivé. Ça ressemblait à une attaque Crachat de lave par une racaille lama. Frank aussi était mal en point et convulsait non loin dans une mare de sang qui s’étendait à vue d’œil. Maggie, en pleurs, s’agenouilla près de sa fille.

— Maman, gémit la petite. J’ai mal…

— Je sais, ma puce, souffla sa mère.

Elle se pencha vers elle et, à ma stupéfaction la plus absolue, elle enroula ses mains autour de son cou et l’étrangla jusqu’à la tuer. Quand ce fut terminé, la femme s’affaissa contre le mur du donjon et fondit en larmes.

— Euh, mais quoi ? lâchai-je, choqué.

Je me tournai vers les deux chaises vides.

— Vous n’étiez pas obligés de faire ça. Elle n’était pas morte. Elle aurait récupéré.

Le récap continua. Toutes ces scènes s’enchaînaient sans suivre d’ordre chronologique. On était repassés à un extrait qui avait eu lieu avant la mort de la fille. Frank et Maggie abordaient un groupe de joueurs bien plus important, composé de Rebecca W et de plusieurs hommes. Les deux crawlers se présentèrent comme un couple marié. L’adolescente était leur fille, elle s’appelait Yvette. Dès que leurs nouveaux compagnons eurent le dos tourné, Frank et Maggie leur tombèrent dessus. Dégainant leur flingue, ils les tuèrent tous, sous les cris d’Yvette qui les suppliait d’arrêter. Rebecca et un autre type s’enfuirent. Frank leur courut après. Le premier type fonça droit sur une espèce de mob plante que je n’avais jamais vu avant, puis Frank finit par coincer Rebecca dans le quartier des carapatteurs. L’écran se scinda alors en deux pour montrer, de l’autre côté, Maggie en train de calmer Yvette, qui était en pleurs. Un des hommes qui avaient été blessés par balle n’était pas tout à fait mort. Maggie plaça son arme dans la main de sa fille et lui enjoignit de le tuer pour gagner de l’expérience. La gamine refusa.

L’histoire que nous avait servie Frank lors de notre rencontre n’était donc bien qu’un ramassis de bobards. Je ne savais toujours pas si c’étaient vraiment des flics ou non. Sans doute que oui. Mais ce qui était sûr, c’est que Rebecca W n’avait jamais été une trafiquante d’êtres humains ni je ne sais quelle autre connerie. C’était quelqu’un comme moi. Elle était effrayée, et elle avait fini seule. Trahie et traquée par un congénère. Je revis son corps nu, entièrement dépouillé, et je secouai la tête de dégoût.

Tous deux avaient reçu de nombreux coffrets liés à leur statut de tueurs de joueurs, dont un anneau qui donnait à Maggie la capacité de passer en mode furtif dans une zone d’effet limitée, et une potion qui permettait à Frank de repérer tous les crawlers du périmètre couvert par sa carte.

Je notai que l’anneau de Maggie fonctionnait de la même manière que ma Carapace de protection. Il était statique et faisait effet dans une zone en demi-cercle. Il ne se déplaçait pas avec eux. C’était bon à savoir.

Je les regardais pister plusieurs autres personnes. La plupart de leurs victimes cheminaient seules. Beaucoup semblaient être des SDF, parfois des vieillards. Tous avaient été terrifiés, et tellement soulagés de tomber sur d’autres humains, avant d’être froidement exécutés. Yvette apparaissait dans certaines scènes. Dans d’autres, non. Elle ne participait jamais aux meurtres.

— Préparez-vous ! Le clou du spectacle arrive… annonça le Maestro.

Une version très abrégée de notre heurt avec Frank Q dans la salle sécurisée finit par être projetée. Ils nous attaquèrent ; le jeu les figea. On me vit placer la dynamite dans le cadavre du rat.

Mais la suite, je ne l’avais pas vue venir. Mon cœur se serra quand je compris ce qui allait se passer.

— Maman ? s’enquit Yvette en sortant des sanitaires.

La gamine s’arrêta net, horrifiée, en découvrant ses parents statufiés.

Oh. Oh, non, pensai-je. Elle était là. Yvette était avec eux quand tout ça était arrivé, planquée dans la zone d’effet du sort de sa mère.

« Je vois que vous n’avez pas trouvé mon cadeau. » Le sourire du Maestro prenait maintenant tout son sens.

Je retins ma respiration tandis que les deux meurtriers, flanqués de leur fille, approchaient de la dépouille du rongeur. Maggie cria à Frank de ne pas le piller. Il le fit quand même. Si je me souvenais bien, on avait laissé cinq objets dans l’inventaire de la bestiole : un bout de steak, une pelure, une bombe fumigène allumée, un bâton de dynamite allumé, et un autre, éteint mais très instable. Frank n’eut l’occasion d’en sortir qu’un seul. Le bâton de dynamite allumé. Il le lâcha immédiatement, et ils se mirent tous à courir. Au bout d’une seconde, la dynamite explosa, les mitraillant d’éclats tous les trois. Yvette s’écroula. Frank aussi. Un bout de roche projeté par l’explosion lui trancha la main.

Ce n’était pas un lama qui avait infligé ces horribles blessures à cette gosse.

C’était moi.

L’extrait prit fin. Les lumières se rallumèrent : Maggie et Frank apparurent à notre droite.

Donut siffla de colère. La réponse de la foule fut mitigée : moitié acclamations, moitié insultes et cris, comme s’ils ne savaient pas trop quel camp ils étaient censés soutenir. Je zieutai les deux joueurs. Frank n’avait plus sa main droite, mais ce n’était pas la seule chose qui avait changé chez lui. Le mec avait le regard éteint, perdu dans le vide intersidéral. On aurait dit qu’il avait pris dix ans en quelques jours à peine. Est-ce que je ressemble à ça, moi aussi ? me demandai-je. Son bras ne se terminait pas par un moignon rond et cicatrisé, comme on aurait pu s’y attendre ; il était coupé net, comme celui d’un mannequin dont on aurait scié le poignet.

Maggie me toisait d’un regard assassin.

Je le soutins.

— Vous n’étiez pas obligée de la tuer, lançai-je quand le calme fut revenu. Qu’est-ce qui vous a pris ? C’était pour gagner de l’expérience ? Elle aurait guéri ! Votre propre fille, sérieusement ? Sans déconner, meuf.

— Tu ne sais pas ! cracha-t-elle. Tu ne sais rien. Tu n’as vu qu’une partie de l’histoire.

— Elle n’était pas encore morte ! insistai-je. Elle aurait guéri.

— Ta gueule ! Tu n’as aucune idée de ce qu’on a dû faire pour survivre.

— Survivre ? Votre fille est morte ! On vous a récompensée pour son meurtre. Vous devez être tellement fière, putain !

Maggie bondit de son siège en tirant une dague noire entourée d’un halo violet. Elle se jeta sur moi.

Je ne bougeai pas d’un poil, et la lame passa à travers ma gorge sans me blesser aucunement. Maggie lâcha l’arme en hurlant de douleur, les doigts serrés autour de sa main. Elle avait dû frapper le mur invisible de sa caravane de prod.

— Les enfants, les enfants ! modéra le Maestro sans prendre la peine de cacher son ravissement – il était de retour en terrain connu. Clairement, y a embrouille.

Frank murmura quelque chose à Maggie, qui retourna s’asseoir. L’homme essaya de passer un bras autour de son épaule, mais elle le repoussa sèchement.

— Pour ma part, je considère que j’en ai terminé avec ces deux-là, déclarai-je.

Je me tournai vers Frank et croisai son regard. Il avait tellement changé depuis la dernière fois qu’on s’était vus. Il baissa les yeux.

— Je suis désolé pour ce qui est arrivé à votre gamine. Mais vous pouvez aller vous faire foutre. Tous les deux. Elle méritait mieux. On aurait été plus forts, ensemble. Votre guide de jeu est la dernière des enflures.

Maggie gronda :

— Je vais te retrouver, et je vais te regarder mourir. Toi et ta saloperie de chat !

— Ooooouh, fit la foule, comme si on était dans le Jerry Springer Show.

— Ne me mêlez pas à cette affaire ! se défendit Donut en levant une patte. Ce n’est pas moi qui me suis mise en mode dingo dangereux face à ma propre fille.

La foule hurla de rire. Je devais lui accorder ça : Donut était souvent prise de court, mais elle retombait très rapidement sur ses pattes. Elle savait s’adapter à son public, aucun doute là-dessus. Mais même si je détestais ces deux connards, ce n’était pas eux, notre véritable ennemi. Il fallait qu’on mette un terme à tout ça. Ces conneries ne nous mèneraient à rien.

Je me tournai vers le Maestro.

— Félicitations. Vous nous avez réunis. On a tous compris le ressenti de cette femme. J’ai dit ce que j’avais à dire. Si c’est bon pour vous, on va y aller.

— Non, non… Pourquoi partir si vite ?

Pendant les minutes qui suivirent, le Maestro tenta de nous poser une flopée de questions orientées. Pourquoi avez-vous tué votre propre fille ? Carl, qu’est-ce que ça te fait de savoir que tu es partiellement responsable de la mort d’un être humain ? Maggie ne répondit rien, à part : « Allez vous faire foutre. » Frank n’avait pas prononcé un mot depuis son apparition. Donut ne s’adressait qu’au public, et je me contentais d’émettre des grognements.

De toute évidence, l’orc ne savait pas mener une interview, encore moins quand il avait affaire à des invités hostiles. Le public commença à s’agiter.

Donut se mit à faire la maligne. À ignorer carrément le présentateur quand il l’interrogeait, ou à tourner la tête vers les spectateurs pour lancer : « Une fois, j’ai observé un cocker anglais en train de se lécher les fesses pendant trente minutes d’affilée. C’était plus intéressant que cette question. »

Au bout d’un moment, le Maestro leva ses grandes mains en l’air et abandonna. Il avait l’air complètement paniqué. Il savait que son épisode avait été un bordel sans nom de A à Z. Mais ses yeux scintillèrent soudain d’une ultime lueur d’espoir. Je tentai de me préparer à ce qu’il allait nous sortir…

— Bon. J’ai des cadeaux d’adieu pour les deux équipes, déclara-t-il. Vous êtes prêts à découvrir ce qu’on a choisi pour nos crawlers, mes porcinets ?

La foule répondit sans enthousiasme. Certains hologrammes avaient déjà quitté le live, vacillant un instant avant de disparaître, laissant des sièges vides dans les gradins.

— Avec un peu de chance, ce sera une porte pour qu’on puisse retourner dans le donjon, maugréa Donut.

Les spectateurs pouffèrent. Mais moi, je savais ce qu’elle éprouvait en réalité : elle frémissait de plaisir. Même dans cette situation, c’était plus fort qu’elle. Elle aimait les cadeaux ; foutu chat !

— Commençons par nos VIP.

Une boîte se matérialisa devant moi. C’était littéralement une boîte, en carton. Je tendis la main vers elle avec hésitation. Elle était vraiment là.

— C’est un cadeau pour Carl uniquement. Désolé, Donut, railla le Maestro en se penchant vers moi, l’air impatient.

Je sentis Donut retomber comme un soufflé. Je me rendis compte que je lui caressais le dos depuis un moment sans même le remarquer.

— Carl, je sais que c’est une chose que tu désirais ardemment. On a mis le prix pour que tu aies les meilleures.

J’ouvris la boîte. Enfoiré, va. Je fus obligé de rire. C’était le cadeau parfait pour me troller. Je me serais sans doute marré, même dans une autre émission.

— Carl ! Ça y est, tu as des bottes ! se réjouit Donut.

C’était une paire de bottes de combat Bates à fermeture éclair, flambant neuves. Elles étaient identiques aux bottes militaires que j’avais portées quand j’étais en fonction. J’en soulevai une. Elles étaient à ma taille.

— On t’a même pris des chaussettes, m’informa le Maestro. Elles sont dans la boîte !

— Merci ! répondis-je en posant le tout sur mes genoux. Elles seront très confortables quand je serai dans une salle sécurisée !

Je refermai le carton. Hors de question que je mette ces trucs.

Maintenant que la plante de mes pieds s’était complètement désensibilisée, porter des chaussures me désavantagerait vraiment. J’avais plusieurs buffs et compétences qui ne s’activaient que quand j’étais pieds nus, et l’orc le savait très bien. Ce cadeau, c’était juste une provocation. Il voulait que je pète un câble et que je le pourrisse en direct. Il aurait dû se douter que ce n’était pas le genre de trucs qui pouvait me faire disjoncter. Le public resta à peu près de marbre. Soit il ne comprit pas la vanne, soit il s’en foutait.

— Je les adore, ajoutai-je avec un sourire en tapotant le bord de la boîte. J’espère qu’elles ne vous ont pas coûté trop cher.

Le Maestro prit une profonde inspiration et m’adressa son regard le plus haineux, puis se tourna vers Frank et Maggie.

— Et maintenant, à vous deux. Frank a déjà une compétence appelée Trouve Crawlers, qui lui permet de localiser tous les joueurs dans les 5 kilomètres à la ronde, déclara le Maestro.

Agitant la main avec désinvolture, il enchaîna :

— Je trouve que ce n’est pas suffisant.

Une fiole apparut devant le couple. Maggie s’en empara pour l’examiner.

— Ce que vous avez dans les mains est une potion de compétence légendaire, prélevée dans les réserves personnelles de mon clan. Si l’un de vous avale cette mixture, ça boostera sa compétence Trouve Crawlers au niveau 15, expliqua-t-il, avant de se tourner vers moi. Concrètement, vous pourrez taper le nom de n’importe quel crawler, et le système vous indiquera exactement où il se trouve, peu importe la distance.

— Minute. Je peux la boire, moi ? demanda Maggie. Frank est le seul à avoir cette compétence.

— Tout à fait, confirma l’orc. Et si vous choisissez une classe compatible, ça vous catapultera directement à 20, le maximum pour cette compétence. Mais même si vous la prenez maintenant, vous passerez immédiatement à 15, sans problème.

Je soupirai.

— Ça y est, on a fini, là ?

Le Maestro semblait à court de mots et énervé du manque de réaction des spectateurs.

— Euh, merci à vous tous, mes porcinets ! Vous savez que le Maestro prend soin de vous, mes petits troufions. Et vous savez ce qu’il vous reste à faire !

Les gens glurpèrent tièdement.

— Bon, petit porc. On ne reviendra sûrement pas dans cette émission, lançai-je en me levant, tandis que Donut, grimpant sur mon épaule, saluait vigoureusement le public de la patte. Mais j’imagine qu’on se reverra quand même bientôt. J’ai hâte de te mettre une nouvelle déculottée quand on arrivera au niveau 9. Enfin, si tu n’es pas trop trouillard pour te mesurer à moi.

Ça, pour le coup, ça suscita une réaction du public.

Tandis que l’émission prenait fin sous les acclamations de la foule enfin contente d’avoir un prétexte pour brailler, je reportai mon attention sur les deux crawlers assis près de nous. Frank n’avait pas relevé la tête. Un vrai fantôme. Maggie serrait la potion de compétence contre elle, les yeux braqués sur moi.

Pour la première fois, elle sourit.

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Temps restant avant l’effondrement du niveau : 3 jours, 14 heures.

Vues : 1,7 billion

Followers : 439,9 milliards

Favoris : 42,4 milliards

— JE NE COMPRENDS PAS POURQUOI elle a tué sa fille, insista Donut quand on fut de retour dans la salle sécurisée.

Elle se mit immédiatement à ouvrir les coffrets qu’elle avait reçus au terme du précédent combat. Elle n’y trouva rien de nouveau, à part deux modules de piège dans son coffret « Sapeur » or. L’un était appelé Module Pointe, l’autre, Module Alarme. C’étaient des pièges clé en main : aucun bricolage nécessaire. Il était possible de les upgrader et les reconfigurer, mais uniquement en passant par notre table de sapeur, qu’on ne pourrait pas utiliser avant d’avoir atteint le niveau 4.

Malgré la mise en garde de Mukta selon laquelle nous aurions une petite discussion après le live, je ne reçus aucun signe de l’admin. L’émission terminée, ils nous avaient immédiatement ramenés à l’endroit où ils nous avaient prélevés. Je serrais toujours dans mes mains la boîte à chaussures. Soupirant, je plaçai le tout en inventaire, puis j’invoquai mon kit de pédicure et commençai à m’occuper de mes pieds tandis que Donut continuait de jacasser à toute vitesse. Elle était dans le même état qu’après la dernière interview. Elle avait une espèce de montée d’adrénaline chaque fois qu’elle était filmée, peu importait si l’émission était un désastre.

— Elle avait un joli prénom. Yvette. J’aime bien ce prénom. Tu as vu ? Elle ne voulait pas s’en prendre aux gens, elle. Mais après, sa mère l’a tuée. C’est très triste. Cela dit, je suis aussi un peu soulagée. Tu vois ce que je veux dire ? Puisque c’est sa mère qui l’a tuée, ça signifie que ce n’était pas toi. Ça aurait été un accident, mais quand même…

— Tu n’es pas crevée ? la coupai-je.

Moi, je n’en pouvais plus. Je frottais le dessous de mon pied avec le petit truc en pierre, sentant le regard de l’IA sur moi. La prochaine quotidienne serait diffusée dans quelques heures, et je voulais dormir un peu avant. Une fois l’épisode terminé, il faudrait qu’on décolle.

Quand j’eus fini ma pédicure, Donut se percha sur mon épaule et s’installa pour dormir.

— Il était un peu salaud, hein ? Cet orc. Mais tu te souviens de ce qu’il a dit, au début ? On a explosé tous les records.

— Oui, Donut.

Je fermai les yeux.

— Carl ?

— Quoi, Donut ? répondis-je, tentant de ne pas laisser transparaître mon exaspération.

— J’ai entendu ce qu’il t’a dit à propos du niveau 9, tu sais.

— Ne te tracasse pas à cause de cet idiot.

— Non, pas l’orc. Mordecai. Quand il a dit que tu devrais m’abandonner quand on y arriverait. Je l’ai entendu.

— Occupons-nous d’abord d’atteindre le niveau 3 avant de penser à quelque chose d’aussi lointain que le 9. On ne sait même pas en quoi ça consistera, leur histoire de sultan.

— D’accord, répondit-elle d’une petite voix.

Elle arrêta enfin de gigoter et s’endormit avant moi.

Je manquai toute la première partie de la quotidienne. En me réveillant, je découvris Donut assise sur la chaise, les yeux rivés à l’écran. Elle tourna la tête vers moi.

— Ils n’ont pas encore parlé de nous, m’informa-t-elle. Mais il y a eu un passage sur ces types d’Afrique, Le Mouvement. Ils sont tombés sur un boss de ville. C’était juste une masse transparente grande comme une maison ! Ils se sont tous fait tuer. Il y avait un type de leur équipe à l’extérieur de la pièce où ils étaient enfermés, et maintenant, il est tout seul. Tout le monde est mort sauf lui. Ils l’ont montré assis par terre en train de pleurer pendant une bonne minute. Le boss, on aurait dit qu’il était en gelée. Ils ne sont pas arrivés à trouver le moyen de le blesser. Je parie que le feu aurait marché. Ils n’avaient pas beaucoup de place pour se déplacer, cela dit… La salle de boss était un réseau de tubes, comme des conduits d’égouts.

— Dur, compatis-je en levant le regard vers la télé.

Lucia Mar était en train de réduire une vespa bringée en miettes avec sa massue. Elle avait un genre de bouclier magique personnel que je n’avais jamais remarqué avant. Le frelon lui cracha dessus, et son glaviot blanc s’écrasa contre le champ de force en grésillant, à bien 5 centimètres de son visage.

— Tu m’étonnes, grommelai-je.

Les dix dernières minutes de l’épisode furent consacrées à notre échappée. Le récap était presque identique à celui qu’ils avaient diffusé dans l’émission du Maestro, mais la qualité était meilleure et ils avaient ajouté de la musique au montage. Des gros plans figés montrèrent la MOAB et des représentations en 3D de chaque type de bombes.

On vit l’élémentaire de rage dégringoler dans le trou, et le bébé « oh, sa mère » exploser juste à côté de lui. La barre de vie du monstre se vida, descendit presque à zéro. Puis il partit en fumée.

Expérience refusée, afficha l’écran.

— Hé, ce n’est pas juste, ça ! s’écria Donut. On l’aurait tué s’il ne s’était pas désagrégé !

— Peut-être…

Je trouvais suspect qu’il ait été si facile d’infliger tant de dégâts à ce monstre vu son niveau. Soit mes bombes étaient plus puissantes que je ne le croyais, soit c’était un élémentaire remarquablement faible.

Mon instinct me disait qu’on était passés à côté de quelque chose. Que le monstre pouvait sans doute se scinder en deux ou exploser en mourant, ou un autre truc tout aussi horrible. J’avais presque l’impression que le jeu nous mettait au défi d’en provoquer un autre et de le tuer, sans tricher, cette fois. On gagnerait sans doute des dizaines de niveaux d’un coup si on y parvenait. J’imaginais déjà plein de façons d’en faire venir un et de l’attendre avec quelque chose, quelque chose qui l’éclaterait à coup sûr. Maintenant qu’on savait comment il fonctionnait, ça ne serait sûrement pas sorcier. C’était forcément un piège.

L’émission se termina sur un plan d’Imani qui s’arrêtait juste avant de s’engager dans l’entrée calcinée du troisième niveau. Elle leva les yeux et adressa un doigt d’honneur à la caméra, puis franchit le seuil.

L’écran s’éteignit, et je me sentis soudain très seul. Ça me tomba dessus d’un coup. Je repensai à ce dernier membre du Mouvement qui s’était retrouvé bloqué hors de la salle de boss et qui avait découvert, quand la porte s’était déverrouillée, que tous les gens qu’il connaissait avaient disparu. Quel cauchemar.

Je zieutai le décompte. 990 303.

On était passés en dessous du million et je ne m’en étais même pas aperçu. Chaque fois que le nombre baissait, j’avais l’impression de perdre une partie de moi-même, de mon humanité. Je songeai à ce que Donut avait dit avant qu’on s’endorme. À la question silencieuse qu’elle m’avait posée et à la réponse que j’avais refusé de lui donner.

L’annonce arriva et, même si je m’y attendais, le bruit retentissant et soudain de la voix me fit sursauter.

Chers crawlers,

Poursuivez vos efforts. Tout se déroule à merveille. Maintenant que nous avons dépassé la moitié du temps imparti, vos guides de jeu sont autorisés à vous dévoiler certaines particularités du niveau 3 et à vous renseigner sur le processus de sélection des races et des classes. Prenez conseil auprès d’eux avant de descendre, afin que la transition se fasse en douceur.

Dorénavant, aucun mob non sapiens qui s’engagera par inadvertance dans un escalier ne sera désintégré. Oui, nous avons tous vu la manière dont cette règle a été détournée. C’était très malin et très excitant, mais ça n’arrivera plus.

L’IA du système a jugé la prolifération des vespas bringées trop agressive, nous avons donc divisé par deux le nombre de ces mobs dans le donjon. De plus, les dégâts infligés par leur attaque crachat d’acide ont été diminués. Légèrement. Veuillez noter que les nouvelles larves bringées continueront de se régénérer chaque fois qu’une dépouille sera créée, et qu’il y aura maintenant une probabilité de 50 % qu’elles passent directement au stade nymphose.

C’est tout pour le moment. À vous de jouer, et tuez, tuez, tuez !

Dès l’instant où l’annonce se termina, un message s’afficha.

Notice admin. Un nouvel onglet est disponible dans votre interface.

Je cillai. Voilà qui était inattendu. Ouvrant mon interface, j’y découvris en effet une nouvelle section. COMPTES. Je cliquai dessus.

La page ne présentait qu’un seul item :

Honoraires de création. La cruche à BOUM de Carl. Droits d’auteur : 1 pièce d’or par mob tué. Décompte actuel des morts : 4.

Il y avait un bouton Encaissez maintenant et, au-dessous, une petite ligne de texte que je pus à peine déchiffrer. Aucun moyen de zoomer. Je dus plisser les yeux pour la lire.

Mise à jour quotidienne du décompte. 2 pièces d’or + 25 % de frais de versement – somme arrondie – sur encaissement. Les fonds non encaissés seront confisqués en cas de décès.

— 25 % ?! m’indignai-je. C’est du vol !

Si j’encaissais la somme maintenant, je ne recevrais qu’une unique pièce d’or. Si j’avais eu 5 pièces, je n’en aurais toujours reçu qu’une parce qu’ils arrondissaient la commission à l’unité supérieure.

— Hein ? s’enquit Donut.

Je lui fis signe de laisser tomber.

— Rien. Je t’expliquerai plus tard. Il faut qu’on y aille.

— Est-ce qu’on va fuir ? C’est ça ? Se cacher de Frank Q et de Maggie My ?

— Non. Au début, c’est ce que je voulais faire mais, à tête reposée, j’ai changé d’avis. Cette femme est déter à nous retrouver. On va devoir prendre le taureau par les cornes à un moment donné, et le plus tôt sera le mieux. Je ne sais pas s’ils sont déjà en route ou non. Je préfère qu’on se prépare à l’affronter plutôt qu’elle nous saute dessus par-derrière.

— Mais comment on va faire ? Ils peuvent nous pister et se rendre invisibles. On n’a aucune de ces compétences…

— Son sort d’invisibilité n’est pas du tout aussi puissant que ce que je croyais au départ. Il va falloir qu’on combatte systématiquement les boss de quartier pour pouvoir utiliser la carte. Ça nous facilitera vraiment la vie…

Avertissement : l’usage des armes est strictement interdit en présence des admins. Toute tentative d’agression contre un admin du Dungeon se soldera par votre exécution immédiate.

— Merde, pestai-je en levant les yeux vers le plafond. C’est Mukta.

Pop ! De l’eau gicla sur mes pieds, et une kua-tin tout armurée au visage familier se matérialisa. Mon interface s’éteignit.

— Zev ! s’écria Donut. Où étais-tu ? Je me suis inquiétée.

— Bonjour, Carl, bonjour, Princesse Donut. Je suis là pour votre débrief post-interview.

— Est-ce que tu vas bien ? insista Donut.

— Oui, merci, répondit Zev. J’ai été censurée par l’IA du système. Ils m’ont suspendue parce qu’ils ont estimé que j’avais triché en vous avertissant de l’arrivée de l’élémentaire de rage. Mon représentant a fait appel de la décision pour moi et, après vérification, il est apparu que tu avais remarqué l’homme en train d’uriner en même temps que je t’avais envoyé ce message, alors ils ont effacé la pénalité.

Elle soupira, et son masque se remplit de bulles.

— Mais même si mon dossier est de nouveau vierge, ça laisse des traces. Une fois que l’IA vous a dans le viseur, il est difficile de faire en sorte qu’elle vous oublie. Je vais devoir être très prudente, maintenant.

— Est-ce qu’on va avoir des problèmes ? demanda Donut. Cet orc a été très méchant avec Carl.

— Non, la rassura Zev. Essayer de vous soustraire à l’interview était déplacé, mais la compagnie Borant souhaite vous féliciter pour le respect que vous avez témoigné à l’entreprise. Pour ne rien vous cacher, ils sont plutôt contents de vous, là.

— Nous féliciter ? m’étonnai-je. Vraiment ?

Le respect qu’on a témoigné ? La simple idée de montrer du respect pour quoi que ce soit ayant rapport avec Borant me rendait malade. Il fallait être idiot pour prendre la peur pour du respect.

— Les implications politiques de tout ça sont trop compliquées pour que j’essaie de vous les exposer. Sachez seulement que ce programme, tout en étant techniquement une production privée, appartient à et est géré par un prince de faction allié à une autre faction qui est en froid avec Borant. Ça vous donnerait le tournis, si je me lançais dans une explication détaillée.

— Si vous ne les aimez pas, pourquoi les avez-vous laissés nous interviewer ? Elle est horrible, cette émission, Zev. Elle est…

Presque aussi cruelle que le jeu en lui-même, faillis-je lancer.

— Elle est maltraitante.

Zev opina du chef.

— Je sais, et je voudrais vous présenter mes excuses. Mukta n’aurait jamais dû accepter cette invitation. L’émission où j’avais prévu de vous envoyer cible aussi un jeune public, mais elle est très différente : il s’agit de discuter des diverses tactiques utilisées par les joueurs dans le donjon. C’est tourné dans une ambiance créative et un peu marrante. Pour répondre à ta question, Borant n’a pas le droit de faire preuve de discrimination envers les compagnies de prod qui sont membres du Syndicat. Surtout quand ces compagnies sont parrainées par des sponsors de production. L’IA surveille tout cela de très près. Tout ce qui a trait à l’argent est surveillé de près, surtout cette saison.

— Donc ce connard, là, le Maestro, c’est un prince ? demandai-je. Pas étonnant que ce soit un tel crétin. Je n’avais pas compris qu’il était de sang royal. J’ai cru que ce programme n’avait pas beaucoup d’argent.

— C’est un prince, oui, confirma Zev. Mais l’émission appartient à son grand frère, le prince héritier Stalwart. Je crois que leur père leur prodigue une modeste allocation pour couvrir leurs frais de production. Pour les tenir occupés, sûrement.

Je repensai à la voix qui nous avait menacés quand on avait tenté de quitter le plateau. Si c’était ce fameux Stalwart, ça avait l’air d’être un enfoiré du même acabit que son jeune frère.

— Le prince Stalwart ? Son nom est presque aussi nul que « le Maestro ».

— Ce sont des orcs. Tout ce qu’ils font est mignard.

Je n’avais aucune idée de ce que voulait dire « mignard ». Ça devait être l’équivalent de « kitsch ».

— Ces types sont différents des défensards ? J’ai bien vu que c’était une autre race, mais je pensais que les défensards étaient les chefs de tous les orcs.

— Les défensards sont les chefs de la suprématie orc. Starlwart et le Maestro sont les princes de l’Empire du crâne. Ce sont deux systèmes complètement différents. Imagine la suprématie orc comme un enfant qui tient un stand de limonade, et l’Empire du crâne, comme la compagnie Walmart. C’est l’un des plus grands et des plus anciens gouvernements du Syndicat.

— Ouais, il a dit un truc comme quoi ils auraient participé à la création du jeu.

Je jetai un coup d’œil à Donut.

— Il a aussi parlé un peu du niveau 9. De comment ça serait, là-bas.

— Désolée, je ne peux pas encore discuter de ça avec vous. Mordecai a désormais le droit de vous parler du niveau 3, mais c’est tout.

— Il y a un truc dont vous pouvez nous parler, ou pas, en fait ? m’agaçai-je.

Elle avait l’air accablée.

— Je peux vous dire que, tous les trois niveaux, on retrouve la même configuration. En gros. Les niveaux 3, 6, 9, etc., sont liés d’une manière qui deviendra claire plus tard.

Je repensai à ce que Mordecai m’avait chuchoté – que Borant essayait d’en finir le plus vite possible.

— Et si tous les crawlers meurent avant le début du niveau 9 ?

— Il est très peu probable que ça arrive. Le jeu avance beaucoup plus rapidement que d’habitude, mais nous n’avons jamais eu d’extinction totale des joueurs avant le niveau 9. Pendant le niveau 9, si – souvent, d’ailleurs –, mais pas avant. Encore une fois, je ne peux pas vous en parler vraiment, mais ces niveaux… 3, 6, 9, 12, 15 et 18, ils sont tous générés en même temps. Vous, vous ne pouvez y aller que dans le contexte du jeu, mais ça ne veut pas dire qu’il ne s’y passe rien. Ce qui a lieu aux niveaux 9 et 12 a lieu avec ou sans les crawlers. C’est un jeu dans le jeu, dont vous n’êtes pas le centre d’intérêt principal. Du moins pas avant que vous y arriviez. Désolée, c’est tout ce que je peux vous dire.

— D’accord, cédai-je. Je me demandais, c’est tout. J’imagine que je vais juste éviter d’y penser jusqu’au moment venu.

— C’est la meilleure chose à faire ! Bien, nous devons maintenant parler des prochains jours. J’ai fait le point avec mon équipe, et on est tous d’accord : il faut vous concentrer sur votre développement. Vous êtes déjà en bonne posture, mais améliorer encore vos compétences vous serait vraiment bénéfique. Maintenant que l’histoire avec Alouette-des-Prés est terminée, on peut avoir un ou deux jours de latence avant de présenter un nouvel arc narratif.

— Un « arc narratif » ? Sérieusement ?

— Qu’est-ce qu’on pense de cette intrigue avec Maggie et Frank ? lança Donut.

Zev balaya sa suggestion d’un geste de la main.

— Le potentiel est là, mais c’est du réchauffé. Ces deux-là ont un bon nombre de followers, a fortiori depuis la nuit dernière, mais beaucoup de gens pensent qu’ils ne survivront pas assez longtemps pour que cette Maggie mette sa menace à exécution. Elle n’est pas très charismatique, et elle est en train de perdre les pédales. Votre embrouille avec le prince Maestro suscite beaucoup plus d’intérêt, surtout depuis que le snick « Petit Porc » a été diffusé. Ça ne fait que deux heures, mais ça s’est répandu sur tous les réseaux comme une traînée de poudre. Enfin, comme nous venons de l’établir, cet arc n’atteindra pas son plein potentiel avant longtemps. On pense que vous pouvez vous la couler douce pendant quelques jours, le temps de descendre au prochain niveau mais, une fois que vous aurez atteint La Ville du haut, il faudra vraiment que vous vous concentriez sur quelque chose de captivant pour le public. En attendant, entraînez-vous, essayez de ne pas être trop barbants. Réglez peut-être leur compte à un ou deux boss. Et ne choisissez rien de bizarre pendant la sélection des races.

— Une minute, intervins-je. Le snick « Petit Porc » ? C’est quoi, ça ?

Elle eut un rire nerveux.

— Ah oui, il va quand même falloir que je vous parle de ça. Alors… Vous avez un… vous aviez… un phénomène similaire sur Terre. Le concept de fan-fiction, ça vous parle ?

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Donut.

Zev fit volte-face vers elle.

— Oh, mon Dieu, Donut ! Tu adorerais ! Il y avait ce site internet avec plein d’histoires sur Gossip Girl ! Mais c’était écrit par des gens comme toi et moi – des vrais fans, pas les scénaristes. Du coup, les histoires n’étaient pas réelles. Ou canon, comme ils disaient. Mais certaines étaient géniales ! J’ai essayé d’en écrire une, une fois, mais je n’ai pas eu beaucoup de vues.

— Ça m’a l’air d’être la meilleure invention du monde ! s’enthousiasma Donut. Avec ça, on peut faire en sorte que la série ne se termine jamais ! Attends, attends… Tu veux dire que les gens écrivent des histoires sur nous ? Sur Carl et moi ?

— Pour vous expliquer, un snick, c’est un peu comme une fan-fiction, mais en vidéo. Un genre de fan-film. Le spectateur peut adopter le point de vue de chaque personnage, ou juste visionner la scène. Cette vidéo-là est plutôt courte, et un peu… Comment dit-on, déjà ? Hum… explicite.

— Qu’est-ce qu’on y voit ? s’enquit Donut. Qu’est-ce que tu entends par « explicite » ? Est-ce que je suis dedans ?

— Non. Juste Carl. Carl et le Maestro. Et disons simplement que Carl a le dessus.

— Euh… lâchai-je.

Je tentai de trouver quelque chose à dire, mais rien ne me vint.

— Qui l’a créée ? finis-je par lâcher.

— C’est là que ça devient intéressant. C’est un peu le mystère. Ce snick est sorti de nulle part, quelques heures à peine après votre interview avec le Maestro. Personne ne sait qui l’a balancé, mais il est devenu très viral, très vite. La qualité graphique est impeccable. En fait, il a été publié avec une telle rapidité que certains pensent que c’est réel. Ce n’est pas réel… Hein ?

— Vous êtes vraiment en train de me demander si j’ai baisé cet orc ?

— Attendez, c’est une sextape ? De Carl et du Maestro ? comprit enfin Donut, avant de manquer de tomber de sa chaise tellement elle était pliée en deux. Et moi qui croyais qu’il se laisserait séduire par une sorcière des marais !

— C’est vrai que c’est un peu drôle, acquiesça Zev. Mais l’Empire du crâne n’est sans doute pas du même avis. Ils n’ont pas encore réagi, du moins pas publiquement. En général, ils ne sont pas très mesurés quand ils répondent à un affront.

— Sauf que ce n’est pas un affront, en fait, fis-je remarquer. Je ne suis pas gay, mais peu importe, non ? Les défensards semblent être très ouverts à… Vous voyez, quoi… aux trucs un peu chelous. J’aurais tendance à penser que les gens s’en fichent…

— Ce n’est pas le problème. Et tu as raison : la plupart des gens s’en moqueraient. Le hic, c’est qu’on parle d’un prince de l’Empire du crâne. Et la vidéo est à la fois explicite et humiliante. Vous… Vous vous dites des choses…

— Est-ce qu’on peut la voir ? demanda Donut. Je veux voir !

— Ce genre de trucs doit arriver tout le temps, insistai-je. Ce prince est un crétin fini. Je suis sûr que votre Internet intergalactique regorge déjà de vidéos du même type.

— Oh, absolument. Mais celle-ci est différente. La résolution est vraiment excellente, et elle fait le buzz. Tout le monde appelle le prince « petit porc » et, euh, « le vilain petit cochon de Carl ». Il faudra que tu la voies pour comprendre pourquoi. Bref, si l’Empire du crâne exige qu’on arrête de l’appeler comme ça, ça va faire comme les kua-tins avec le mot « sauteboue ». Dans l’heure qui vient de s’écouler, le montant de votre cachet a doublé. Vous êtes maintenant aussi chers que Lucia Mar. Le fait que l’Empire soit le dindon de cette farce a beaucoup plu au parti.

— Oh, merde ! m’exclamai-je, plus du tout amusé. La dernière chose dont on ait besoin, c’est de se retrouver dans le collimateur d’un sponsor méga-puissant. Chaque fois que je ferai une interview, ils vont me parler de ça, et je vous annonce tout de suite que je refuserai de présenter la moindre excuse. Rien à foutre que ces connards continuent de me détester.

— La mauvaise pub, ça n’existe pas, m’expliqua Zev. La position officielle de Borant sur le sujet est que, tant que tu ne dénigreras pas l’entreprise, le parti ou carrément le Syndicat, aucune opinion que tu exprimeras ne donnera lieu à une sanction. Par ailleurs, cet autre gouvernement ne peut pas grand-chose contre toi. Pas avant que tu aies atteint le niveau 6. Ou alors il faudrait qu’ils paient pour un sponsoring divinité. En somme, ne t’inquiète de rien en dehors du niveau en cours. Le reste, c’est mon job. Je vais devoir vous laisser. Prochaine apparition : l’émission d’Odette. En attendant, je serai disponible dans le tchat. Au revoir.

Un instant plus tard, elle disparut. De l’eau éclaboussa le sol.

— Je suis contente qu’elle aille bien, commenta Donut. Ça me rend triste qu’elle ait eu des problèmes à cause de nous.

Je l’entendis à peine. Je n’arrivais pas à me sortir cette vidéo de l’esprit. Ce gouvernement de l’Empire du crâne devait savoir que leur prince était un vrai connard. Et ils ne pouvaient pas me jeter la pierre pour une chose dont je n’étais pas responsable, si ?

Mon interface se ralluma. La première chose que je remarquai, c’était que le nombre de mes followers avait fortement augmenté. Entre la dernière quotidienne et la parution de cette vidéo débile, il ne restait plus rien du sentiment de solitude que j’avais ressenti tout à l’heure. J’avais à présent l’impression d’être un insecte qu’on étudie au microscope. Combien de gens pensaient vraiment que ce snick était réel ? C’était un truc que je m’étais toujours demandé sur les complotistes. J’avais toujours suspecté la plupart d’entre eux de faire genre. Le nombre de personnes qui croyaient réellement à ces conneries ne pouvait pas être si important…

— Carl, mon chou, je n’arrive pas à croire que tu te sois tapé ce type ! persifla Donut d’une voix forte.

Poussant la porte pour sortir de la pièce, elle ajouta, par-dessus son épaule :

— Mais bon, en même temps, c’est vrai qu’il couinait beaucoup.

Son rire la suivit dans le couloir.

— Bordel, Donut… me lamentai-je.

[45]

TROUVER LA SALLE DE BOSS des kobolds ne fut pas difficile.

Du heavy metal diffusé à fond résonnait dans les couloirs. Une cacophonie de sons mêlant des voix très graves et un concert de guitares électriques endiablées. Je n’arrivais pas à déterminer si le chanteur s’exprimait en anglais ni s’il était même humain. Ça m’évoquait des aboiements complètement déformés. Vu les ennemis qui peuplaient ce quadrant, je n’aurais pas été surpris qu’il s’agisse d’un kobold ou d’un dingo.

On suivit le bruit, dont le volume augmenta progressivement jusqu’à nous faire mal aux tympans. Donut et moi ne pouvions pas nous parler. On passa donc par le tchat pour communiquer. En chemin, on tua six ou sept kobolds et un nombre égal de dingos, ainsi que quelques larves bringées. Quand on s’approcha enfin de la source, on était tous les deux passés niveau 12.

DONUT : CETTE MUSIQUE ME CASSE LA TÊTE. POURQUOI NE NOUS METTENT-ILS PAS QUELQUE CHOSE DE MIEUX, COMME OASIS ?

CARL : Oasis ? D’où tu connais ce groupe ? Même Bea ne l’écoutait pas.

DONUT : NON ! MLLE BEATRICE AIME LA MUSIQUE COUNTRY, QUI EST PRESQUE AUSSI NULLE QUE ÇA.

CARL : Ouais. En y repensant, ça aurait dû m’alerter dès le départ.

DONUT : AH ! VOICI LA SALLE DE BOSS.

Le vestibule, découvrit-on, se présentait comme un chenil géant. Aux murs, des affiches en portugais indiquaient que l’endroit avait été un genre de fourrière municipale. L’espace était divisé en trois longs couloirs flanqués de part et d’autre de cages. Tout au bout du couloir du milieu, une porte menait à une deuxième salle – la salle principale. On savait d’expérience que le boss, quel qu’il soit, en sortirait de lui-même le moment venu. La porte était immense, dotée de deux battants, comme celle d’une grange. J’eus un mauvais pressentiment.

La plupart des cages étaient vides, mais pas toutes. Dans chaque rangée se trouvaient quatre ou cinq enclos fermés à clé où étaient enfermés des dingos dangereux. Aucun signe des kobolds. Certaines cages contenaient aussi les X de monstres morts. Dans ce nouvel environnement, les gros dingos ressemblaient plus que jamais à des chiens, et je ressentis soudain pour eux une compassion teintée de malaise. Ils n’aboyèrent pas ni ne se jetèrent sur les portes de leur prison à notre passage. Ils restèrent immobiles, recroquevillés, l’air pitoyable.

Leurs points, en revanche, apparaissaient toujours en rouge sur ma mini-carte.

DONUT : EST-CE QU’ON LES TUE ? ON DEVRAIT SANS DOUTE LES TUER.

Ce serait un moyen rapide et gratuit d’emmagasiner de l’expérience, et je savais que, une fois cette salle de boss ouverte, les portes de la fourrière suivraient sans doute. Mais ça me semblait lâche. Je me souvins de l’avis de Mordecai à propos des salles de boss. Il y aura toujours des indices.

CARL : Attends. Pas tout de suite. Essayons d’abord de comprendre la situation.

Je m’arrêtai devant l’un des enclos. Un dingo couché sur le flanc haletait péniblement, le dos tourné.

— Hé, petit, tout va bien, là-dedans ? lui criai-je.

Je n’entendis même pas ma propre voix.

Le dingo leva la tête, puis la tourna vers moi. Il lui manquait un œil – la blessure était récente. Il y avait du sang rouge sur la peinture blanche de sa tête. Je remarquai ensuite que son corps aussi était touché : un mélange de cicatrices anciennes et nouvelles lui striait les côtes en remontant jusqu’à son cou.

La chanson se termina. Un instant plus tard, un nouveau morceau tonitruant commença, aux basses lourdes. Mais durant le bref silence, j’avais entendu quelque chose en provenance de la salle principale.

Des acclamations d’encouragement.

Je compris alors où j’étais tombé.

Bordel, pensai-je. Je détestais cet endroit. Je le détestais tellement, putain. Je tournai les yeux vers la porte à deux battants.

J’inspectai mon inventaire. Il ne me restait plus aucun parchemin Soin de bestiole. J’avais, en revanche, une tonne de biscuits pour familier. Donut en bouffait toujours, même depuis qu’elle était cataloguée « crawler », mais, à moins qu’on se retrouve enfermés dans le donjon pour une cinquantaine d’années, on ne viendrait jamais à bout de cette réserve de bouffe. J’invoquai un biscuit et le lançai dans la cage.

DONUT : CARL, QU’EST-CE QUE TU FABRIQUES ? C’EST MA NOURRITURE, ÇA.

CARL : Je tente un truc. Voyons ce qu’il va faire.

DONUT : CETTE TRAHISON EST DES PLUS INFÂMES.

CARL : Tu sais que les spectateurs ne peuvent pas lire cette conversation. Arrête d’en faire des caisses.

Le dingo se releva avec difficulté. Après avoir reniflé le minuscule biscuit, il le goba. Puis il se rassit et me tourna le dos.

Le point sur la mini-carte clignota et devint blanc.

Yes !

On répéta le processus pour tous les autres dingos. Il y en avait, au total, quatorze. La plupart étaient à peu près dans le même état que le premier.

On en trouva aussi des morts dans trois cages. J’hésitai à demander à Donut de les ranimer avant le combat, mais je ne voyais aucun moyen de déverrouiller les portes. Son sort Seconde Chance était maintenant à 5. Au lieu de ressusciter les dépouilles pour une durée de cinq minutes, elle pouvait les ramener à la vie pour dix minutes entières, ce qui suffisait en général pour terminer un combat. De plus, elle avait la possibilité nouvelle de jeter le sort sur des monstres jusqu’à cinq niveaux au-dessus du sien.

Elle disposait à cet instant de 28 points de mana. Elle avait aussi deux tartines de mana, et une pile entière de potions pour refaire sa réserve, quoique, avec son temps de latence de deux minutes entre chaque potion, ces dernières devenaient pratiquement inutiles pendant un combat. On décida donc d’attendre de voir ce qu’on allait affronter.

Mon plan n’était pas très excitant, mais il était safe. La porte de la salle principale ne semblait pas s’ouvrir, du moins pas pour l’instant, alors on allait employer notre bonne vieille méthode, testée et éprouvée : bazarder une bombe incendiaire à l’intérieur et nous tailler vite fait.

Mais tandis que je tirais une cruche à BOUM de mon inventaire, la chance nous lâcha.

La musique s’arrêta d’un coup. Mes oreilles bourdonnaient, me donnant l’impression que mon crâne pesait une tonne. Dans la pièce d’à côté, les beuglements cessèrent. La porte à deux battants s’entrouvrit, alors que celle du vestibule claqua dans notre dos, et une nouvelle musique, plus familière, s’éleva au-dessus de nous.

Combat de boss !

Eh oui ! Vous avez découvert un nouvel antre de boss de quartier !

Préparez-vous, mesdames et messieurs ! Eeeeeeeeet c’est… paaaar… ti !

— Merde ! jurai-je en me précipitant vers la porte.

Tout en courant, je mesurai avec effarement à quel point j’avais changé durant la semaine qui venait de s’écouler. Mon premier instinct, avant, aurait été de me cacher. Au lieu de ça, je fonçai à présent la tête la première vers le danger.

Activant la torche de la cruche, je projetai l’explosif dans l’entrebâillement des battants qui continuaient de s’écarter. Au moment où la cruche décolla, ils s’ouvrirent complètement, révélant une bande d’environ quarante kobolds qui émergèrent de la pièce en poussant de grands cris de joie et en chantant. Aucun boss en vue.

La cruche était toujours en l’air, suspendue comme une comète, quand le monde se figea. Les kobolds avaient à peine eu le temps de lever des yeux pleins de surprise sur l’objet volant qui fusait vers eux.

Mon regard se concentra sur celui qui se trouvait au centre de l’assemblée. On aurait dit un kobold niveau 5, mais beaucoup mieux habillé. Vêtu d’un manteau en fourrure de dingo, il avait aux pieds des bottes à pointes qui le faisaient dépasser ses camarades d’une tête. Dans ses mains, il tenait une petite cage en métal renforcé de la taille d’une boîte à chaussures. Avant de s’immobiliser, il était sur le point d’en débloquer la porte. La petite ouverture était dirigée droit sur nous, comme le canon d’un fusil.

Oh-oh…

Nos photos furent projetées en l’air, et le VS s’estampilla par-dessus.

Ralph – gerbille exaltée.

Boss de quartier – niveau 11 !

Avant de vous expédier vers une mort certaine, c’est l’heure d’une petite leçon d’histoire.

Quand la peste noire a ravagé l’Europe au XIVe siècle, décimant plus de 200 millions de personnes et altérant pour toujours le cours de l’humanité, le rat, dont on disait qu’il transportait des puces pestiférées dans des centres de population pour qu’elles y sèment la destruction, a été désigné comme l’un des premiers responsables de l’épidémie.

Cette information, voyez-vous, est erronée. La réelle coupable était en fait la grande gerbille d’Asie, qui, souhaitant profiter d’un climat plus confortable, avait emprunté la route de la soie et introduit la maladie en Europe.

Il est important de le savoir car Ralph, grand champion des combats sauvages organisés dans les camps d’entraînement kobolds, vit dans un perpétuel état de rage. Pourquoi ? Parce qu’il a l’impression que ce bilan de 200 millions de victimes humaines est beaucoup trop bas. Il fera tout ce qui est en son pouvoir pour le tripler.

Et il va commencer par s’occuper de vous.

Seul survivant d’une famille de gerbilles qu’un enfant indifférent à leur sort a laissées crever de faim, Ralph a dû commettre d’innommables actes de cannibalisme afin de survivre.

Moitié rongeur terrien, moitié la-mort-personnifiée, les gerbilles exaltées sont des mobs basiques que l’on croise souvent aux niveaux 5 ou 7. Mais notre Ralph a quelque chose de spécial : il consacre son existence à se battre et à s’endurcir dans l’espoir de pouvoir un jour accomplir sa vengeance contre les humains qu’il méprise tant.

Il est rapide, il est vénère, et avant que vous ayez terminé de lire ce texte, il sera tout proche de votre jugulaire.

Je vous conseille de vous baisser.

À la fin de cette description super longue, le temps reprit son cours et, tout autour de nous, le monde sombra dans le chaos.

Je me jetai à terre. Un instant plus tard, un rongeur pelucheux qui poussait des couinements enragés fusa au-dessus de ma tête. Il avait jailli de sa cage à une telle vitesse que je ne l’avais même pas vu.

Au même moment, la cruche à BOUM explosa au centre du groupe de mobs, désintégrant la plupart d’entre eux sur le coup, dont le kobold bien sapé – le propriétaire de Ralph.

La boule de poils, pas plus grosse que mon poing, hurla de fureur en atterrissant loin dans le couloir sans se blesser. Donut grimpa sur mon épaule et lui envoya un missile magique qui la toucha en plein dans le mille. Propulsé plus loin, le monstre atterrit en rebondissant et en glissant. Une barre de vie apparut au-dessus de lui, indiquant que la roquette lui avait enlevé environ 15 % de sa vie.

— Bien joué ! criai-je.

Le boss ressemblait, en gros, à une gerbille normale, à l’exception de sa gueule, qui défiait les lois de la physique. Sa mâchoire vorace paraissait ordinaire quand elle était fermée mais, chaque fois que la minuscule créature, beaucoup trop mignonne, poussait un hurlement, elle s’ouvrait de façon démesurée, autant que celle des dingos qu’elle combattait dans l’arène de son maître. Elle poussa un braillement colérique, et sa gueule se déploya pleinement, cachant le petit corps auquel elle était rattachée. Elle était circulaire, pleine d’écume, et suffisamment large pour engloutir ma tête entière.

— Bon. OK… dis-je en me redressant de toute ma hauteur, tandis que la créature, nous grognant dessus, s’apprêtait à charger de nouveau.

— Carl, je ne peux pas m’empêcher de penser que ce boss a été placé ici dans un but bien précis, signala Donut.

Elle le torpilla une nouvelle fois, mais le missile manqua sa cible. La gerbille couina et fit un bond en arrière.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

La plupart des kobolds étaient morts, mais quelques-uns, qui s’étaient trouvés un peu en marge, avaient survécu. L’un d’eux, laissant une traînée de sang dans son sillage, se dirigea laborieusement vers le mur et pressa sur un bouton dans la pierre près de la porte de grange. Un profond vrombissement se répandit dans la salle. Les cages s’ouvrirent.

— Mauvaise idée, mon pote ! lui lançai-je.

Les dingos émergèrent. Leurs points, sur la mini-carte, restaient blancs. Ils se plaquèrent au sol en grognant. Encore blessés, la plupart étaient visiblement mal en point. Mais mon acte de gentillesse avait suffi à rompre le sort, quel qu’il soit, qui les avait soumis à leurs maîtres.

L’une des bêtes – la première que nous avions nourrie – surgit de sa cage et se jeta immédiatement sur Ralph. Tout se passa très vite. Le dingo à un œil avala le rongeur en un claquement de mâchoires. En l’espace d’une seconde, le boss disparut.

Derrière nous, les derniers kobolds battirent en retraite : les autres dingos, se retournant sauvagement contre eux, leur tombèrent dessus et les mirent en pièces. Les chihuahuas n’étaient pas armés, et ils n’étaient pas nombreux. Les dingos les décimèrent en quelques secondes, grognant et aboyant.

Si on n’avait pas mis une partie des mobs de notre côté, l’affrontement aurait été bien plus difficile. Ça avait été le « truc » de ce combat de boss ci. Je remerciai intérieurement Mordecai de ses conseils. Si injuste que soit le Dungeon, il restait un jeu. Il y avait des casse-tête et des chemins dissimulés qui permettaient de rester en vie, et il fallait qu’on continue à être vigilants.

— Eh bien, c’était plutôt facile, commenta Donut. Un peu décevant, si je puis me permettre.

Elle tourna les yeux vers le premier dingo, celui qui avait boulotté le boss.

— J’imagine que je me trompais.

Je parcourus la pièce du regard. Les kobolds étaient tous morts. Dans la salle de boss principale, plusieurs créatures inconnues se mirent à hurler, à gazouiller et à glapir. Presque noyés par la musique de fond, les cris n’étaient ni particulièrement sonores ni menaçants. Et pas ceux des dingos. Maintenant que la fumée de la bombe se dispersait un peu, je pus jeter un œil dans la salle. Comme je m’y attendais, il s’agissait d’une petite arène de combat. D’autres cages tapissaient le fond de la pièce, formant un demi-cercle. Je n’en voyais pas le contenu mais, sur ma carte, c’était un mélange de points rouges et blancs. Si on ne les avait pas eus si rapidement, l’un des kobolds serait sûrement retourné illico dans cette pièce pour ouvrir celles-ci aussi.

Je m’aperçus soudain avec un tressaillement que la musique de boss ne s’était pas arrêtée.

— Ce n’est pas terminé. On a raté quelque chose.

Je serrai le poing, me préparant à une attaque.

— Qu’est-ce que tu disais ? Tu te trompais sur quoi ?

Les autres dingos s’éloignèrent progressivement. Certains découvraient leurs dents en nous dépassant, mais c’était un geste de soumission, pas d’agressivité. De près, les bêtes massives de 90 kilos étaient encore plus impressionnantes. Si elles avaient toutes de la peinture blanche sur la gueule, chacune portait des motifs différents. Les monstres se rassemblèrent au fond de la pièce, près de la porte verrouillée. Ils commencèrent à gratter le battant, comme des chiens qui demandent à sortir.

Le dingo à un œil n’avait pas bougé de l’endroit où il avait avalé Ralph, le mini-boss. Il semblait pétrifié. Tournant la tête vers nous, il se mit à gémir.

Donut lança un regard appuyé à mon pied.

— C’est un petit rongeur. Tes pieds sont tout beaux et tout brillants. Comme le disait souvent Mlle Beatrice, « c’est l’heure de passer à la casserole ».

— Hein, quoi ? Dans quelles circonstances elle disait ça ?

Un instant plus tard, la tête du dingo explosa.

La créature qui nous regardait avait penché la tête sur le côté, et paf ! Des entrailles et du sang rouge et blanc giclèrent partout. La gerbille toujours en vie, lancée dans les airs, fondit droit sur ma gorge. Quand le cadavre du pauvre dingo décapité s’écroula au sol, elle avait déjà traversé la moitié de la pièce. La petite fusée pelucheuse couina.

Je m’étais préparé. Mobilisant toutes mes forces, je lui mis une patate à la Mike Tyson. Elle alla se viander au sol avec un crac répugnant, puis glissa jusqu’à heurter le bord d’une cage. Sa barre de vie se vida presque entièrement.

Le mot Étourdi apparut au-dessus de sa tête, avec un compte à rebours de quinze secondes.

Mon gantelet n’avait que 2 % de chances d’infliger ce débuff aux monstres. Il ne s’était jamais – pas une seule fois – activé avant. Levant un regard mauvais au plafond, je fis deux pas vers la silhouette inerte. L’espace d’un instant, j’envisageai de simplement continuer de frapper.

« C’est l’heure de passer à la casserole. »

— Si ça te remonte le moral, elle parlait de toi. C’était toi, la casserole, dans ce scénario, m’informa Donut en baissant les yeux vers la gerbille agonisante.

— Non, Donut. Ça ne me remonte pas le moral. C’est tout l’inverse, en fait.

Je plaçai mon pied nu sur le petit monstre.

— Désolé, Ralph.

[46]

LE DONJON GROGNA DE PLAISIR. Littéralement. Il grogna de plaisir.

Je soupirai en essuyant mes orteils sur la barre en métal de la cage. La pièce entière avait tremblé, comme secouée par un mini-tremblement de terre. L’affichage de mon interface vacilla. Je me sentis sale et nauséeux. Je frottai mon pied pendant plusieurs secondes, mais le sang refusait de s’en aller.

Le combat de boss ayant pris fin pour de bon, la porte de la salle se rouvrit. Les treize dingos dangereux se carapatèrent dans le couloir et s’enfuirent sans demander leur reste.

J’allai ramasser la carte du quartier. Les couloirs étaient submergés par des dizaines de points rouges – les larves bringées nouvellement générées. J’observai les points blancs des dingos qui filaient en direction de l’artère principale, mordant et tuant les larves qu’ils croisaient au passage. La meute finit par atteindre le grand tunnel et disparut.

Je me demandai ce qui arriverait s’ils rencontraient un autre groupe de crawlers. Probablement rien de bon, du moins pas pour les crawlers. En tout cas, nous, ils ne nous embêteraient plus.

— Voyons ce qu’ils avaient dans cette salle, déclarai-je.

On enjamba les restes encore fumants des kobolds. L’explosion avait détruit la plupart de leurs dépouilles. Je fouillai les carcasses du bout des doigts, raflant ici et là quelques casques à pointes et des pièces d’or. L’un d’eux avait un parchemin Soin de bestiole et une poignée de biscuits pour familier.

La petite cage de la gerbille était toujours par terre. Elle n’avait pas été endommagée par le feu. Je la balançai dans mon inventaire.

Dans les poches du kobold qui avait activé l’ouverture des cages, je trouvai une clé. J’en examinai les propriétés.

Clé de l’enclos du maître.

Permet de déverrouiller les cages individuelles des combattants et des proies dans les arènes de combat des kobolds. Cette clé est liée à la race kobold par la magie. Si vous n’êtes pas un kobold et que vous essayez de l’utiliser, elle ne fonctionnera qu’une fois, avant de se briser.

Choisissez intelligemment.

On entra dans la salle, et je fus immédiatement assailli par une odeur putride de mort. Une petite arène en forme de cercle s’étendait devant nous. Déserte. Le sol, en terre, était taché de rouge. Le long du mur de gauche se dressait une montagne d’ossements aussi haute que le plafond. Plusieurs dizaines de chaises en bois étaient disposées autour de l’arène. Je les soulevai une à une pour les mettre dans mon inventaire, puis je me dirigeai vers la rangée de cages, au fond de la pièce.

Chacune renfermait un monstre différent. Dès qu’on s’en approcha, deux succès surgirent devant nous.

Nouveau succès ! Je vais me décider pour le Dalmatien céramique, Pat !

Vous avez découvert une salle de récompenses ! Disséminées un peu partout dans le donjon, ces salles offrent aux crawlers des objets qu’ils ne trouveraient jamais dans les coffrets. La plupart ne vous permettent d’en choisir qu’un seul. Alors si vous jouez en équipe, dites à vos coéquipiers que le prix est pour vous, pas pour eux, et que vous le tenez de moi.

Récompense : ne soyez pas gourmand. La salle en elle-même est déjà une récompense.

Nouveau succès ! Ménagerie !

La salle de récompenses que vous avez découverte contient des animaux familiers. Des chenilles sécréteuses de vodka aux basilics qui ont la faculté de changer les mobs en pierre, un bon familier peut faire la différence entre la survie et la fin du parcours. Souvenez-vous juste de ce qui est arrivé à Harambe. Aucun gardien de zoo ne viendra dézinguer votre monstre si vous n’arrivez pas à le dresser.

Récompense : vous avez une clé. Elle permet d’ouvrir une cage. Réfléchissez, Einstein.

— Ah ouais. Bon… dis-je en commençant à scanner nos options. Eh ben, on va prendre un animal de compagnie, alors.

— C’est moi qui choisis ! décréta Donut. La machine a dit que c’était mon prix.

— Donut. Elle nous a dit la même chose à tous les deux. Elle fait ça pour qu’on se dispute.

— Ah bon ? Ce n’est pas très gentil, ça.

Posant les yeux sur la dernière cage, elle poussa un cri d’excitation étranglé.

— Carl, Carl, donne-moi la clé !

Il y avait, en tout, dix cages. Aucune des créatures ne semblait particulièrement effrayante – mais la gerbille non plus ne payait pas de mine. Cela étant, on était juste au niveau 2 du Dungeon, et ce n’était que la première fois qu’on tombait sur l’une de ces salles au trésor. Si j’avais dû parier, j’aurais dit qu’aucune de ces bestioles n’était vraiment rare ni précieuse.

J’étais un peu indécis. Dans la plupart des jeux dont j’avais l’habitude, on n’avait droit qu’à un seul familier. Était-ce le cas dans le donjon ? Si oui, serait-il facile d’en abandonner un ? Je n’en avais aucune idée.

Le premier familier était un genre de perruche au long bec, et c’était de loin le machin le plus bruyant de la pièce. Son point était rouge. Je l’examinai, mais le système ne me donna aucune information à part son nom. Jeune Fendaile.

Les cages suivantes contenaient une masse visqueuse verte, puis un rat, et une boulette de viande à crête montée sur deux pattes qui s’appelait un Tord-Bidou. Des quatre premières bestioles, seule la masse visqueuse et le rat figuraient en blanc sur la carte. On passa à une autre enfilade d’animaux, tout aussi piteux, qui levaient les yeux pour nous observer. Il y avait parmi eux une larve bringée étiquetée en blanc. Repensant à ces énormes vespas bringées meurtrières, je me dis que ce ne serait peut-être pas un mauvais choix.

Mais Donut n’avait d’yeux que pour le dernier animal de la rangée.

C’était une espèce de poulet préhistorique couvert d’un duvet de plumes roses. Le monstre émit de petits gazouillis roucoulants quand le chat s’approcha.

Il était éclaté, le machin. Je compris tout de suite ce que Donut lui trouvait. Il entrait clairement dans la catégorie « tellement-laid-que-ça-en-est-mignon ». Il ne mesurait pas plus de 18 centimètres. Debout sur deux pattes, il pencha la tête en me regardant. On aurait dit un morceau de poulet cru avec quelques plumes roses plantées aléatoirement çà et là. Au lieu d’ailes, il avait deux minuscules bras, et une longue queue sinueuse. Il ouvrit grand son bec, révélant de petites dents tranchantes, et poussa un braillement éraillé.

D’après le système, c’était un Mongoliensis. Son point était rouge.

— C’est une fille ou un garçon ? s’enquit Donut. Comment on peut savoir ? Si c’est un garçon, je l’appellerai Mongo. (Le poulet gazouilla, les yeux fixés sur elle.) Et si c’est une fille : Sissy.

— On dirait le repas du soir, Donut, répliquai-je. Je suis d’avis qu’on prenne la larve bringée.

— Donne-lui un biscuit pour familier, suggéra-t-elle. On verra bien si son point devient blanc.

Soupirant, je tirai un biscuit de mon inventaire. Je tentai de le balancer dans la cage, mais la friandise se heurta à un champ de force bleu qui apparut au moment du contact. Le poulet hurla d’indignation et abattit férocement sa tête contre les barreaux. Tous les animaux de la pièce se mirent à couiner et à brailler.

Si on prenait un animal, je savais qu’il vaudrait mieux laisser le soin à Donut de s’en occuper. Je n’étais pas sûr à 100 % des stats qui aideraient le plus à l’adoucir pour éviter qu’il nous étripe dans notre sommeil, mais j’imaginai que le Charisme jouait un rôle majeur. Et peut-être la Force. Donut m’était supérieure dans les deux. Je me demandai un moment si je devais décider sans tenir compte de son avis, en pesant le pour et le contre.

— Si c’est une fille, je lui achèterai une petite robe et elle pourra se percher sur mon épaule quand on sera en interview. Tu vois la scène ? Je serais comme Paris Hilton avec Tinkerbell.

— Donut, temporisai-je. Je pense vraiment que…

Avertissement : les cages se verrouilleront définitivement dans 30 secondes.

Traduction : magnez-vous.

— Carl, vite ! S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît ! Je ne te demanderai plus jamais rien après ça ! Promis !

Je soupirai.

— Il va nous attaquer. Je l’attrape, tu essaies de le nourrir.

J’enfonçai la clé dans la serrure de la cage et entrouvris la porte. Le petit bâtard me fonça dessus. Je le saisis des deux mains. Il se mit à gesticuler dans tous les sens en essayant de me mordre. Il ne pesait pratiquement rien.

Je dus m’asseoir par terre pendant que Donut sortait quelques biscuits de son inventaire. Ils apparurent au sol devant la volaille, qui continua de se débattre, mais moins fort, zieutant la nourriture d’un air intéressé. Je desserrai ma prise, suffisamment pour lui permettre de picorer le biscuit à la manière d’un poulet. Il en mangea quelques bouchées, puis poussa un nouveau cri.

Son point resta rouge.

— Carl, c’est un garçon ! Tout va bien, Mongo. Je suis désolée d’avoir dit que je te mettrais une robe. On va te trouver un joli petit nœud papillon. Ça te plairait ?

La créature s’élança et referma son bec sur son museau. Elle cria de douleur.

— Vilain ! Vilain Mongo !

Le bébé dinosaure, toujours dans mes mains, se mit à gueuler en direction du chat pendant que j’essayais de contenir mon rire. Donut siffla et lui donna un coup de patte mécontent sur la tête. Le petit monstre poussa un cri indigné et fit de nouveau claquer ses mâchoires sous son nez.

J’examinai les propriétés de la créature.

Mongoliensis mâle. Niveau 1.

Mob, classe « familier ».

Ce familier n’est pas encore lié à son crawler.

Le mongoliensis, buté et tête brûlée, n’est pas le genre de familier que l’on parvient à « domestiquer ». Le mieux que vous puissiez espérer, c’est une relation de respect réciproque. Et même là, il essaiera peut-être de vous bouffer s’il lui en prend l’envie. Si sa forme adulte – niveau 15 – est incroyablement puissante, rapide et féroce, il est à peu près aussi probable de le faire évoluer jusque-là que de rencontrer une pom-pom girl de Virginie-Occidentale ayant atteint son 18e anniversaire sans perdre sa virginité.

Ils attaqueront sur-le-champ tous les mobs qu’ils verront. Ils se battront jusqu’à la mort.

Bonne chance.

— Bordel, Donut… maugréai-je. J’étais sûr qu’on aurait dû prendre la larve.

— Je n’allais pas prendre un insecte répugnant comme animal de compagnie, Carl ! répliqua Donut. On ne peut même pas mettre de nœud papillon à une larve !

Elle tendit la patte et caressa la tête de Mongo. Il lui sauta dessus et referma son bec sur sa patte. Poussant un feulement, elle la secoua jusqu’à ce qu’il lâche prise.

— Bon, ben on a intérêt à te « lier » à ce truc avant d’aller voir Mordecai, ou le petit Mongo ne fera pas long feu dans la salle.

— Ne t’inquiète pas. Mongo et moi, on est déjà pratiquement les meilleurs amis du monde. Pas vrai, Mongo ?

Mongo lui hurla dessus.

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PARVENIR À CE QUE MONGO s’attache à Donut occupa le reste du temps dont nous disposions pour le niveau 2. Ce fut par ailleurs, pour une raison que je ne m’expliquais pas, une source d’amusement inépuisable pour notre public. La sextape du Maestro aux retombées qui n’en finissaient pas et les images de Donut se faisant niaquer le nez par son nouveau familier à longueur de journée étaient apparemment un combo gagnant – en matière de vues, du moins. Même si on n’affronta aucun autre boss et qu’on ne participa plus à aucun combat important, on était loin de se tourner les pouces. Zev n’en revenait pas de nos scores, qui étaient apparemment exceptionnels à ce stade du jeu.

Elle nous envoyait des updates quotidiennes. L’animal avait un impact positif sur notre cote. Zev m’implora d’arrêter de m’entraîner avec le lance-pierre. Selon elle, personne n’aimait me voir utiliser cette arme « chiante » alors que je pouvais lancer des bâtons de dynamite. Je l’ignorai et continuai à m’exercer. Ma compétence finit par passer à 5. Les petites pierres n’infligeaient que très peu de dégâts, mais elles pouvaient faire tomber les vespas bringées en plein vol. Un seul coup dans l’une de leurs ailes, et elles s’écrasaient au sol. Ça les rendait, en outre, incapables de cracher leur acide. Ensuite, Donut n’avait en général qu’à les torpiller d’un missile magique pour les achever – son degré de maîtrise, pour ce sort, était maintenant à 8. On n’eut pas besoin de trop s’éloigner : on avait une réserve presque infinie de frelons niveau 8 à chasser.

Le premier truc qu’on avait fait après avoir remporté Mongo, c’était d’aller voir Mordecai. La créature rentrait à peine dans la cage à gerbille. Ce n’était pas top – c’était même cruel – de la garder là-dedans mais, quand j’essayais de la transporter dans mes mains, elle passait son temps à essayer de me bouffer. En la tenant enfermée, on put l’emmener dans la salle sécurisée sans s’inquiéter qu’elle soit téléportée. Enfin, tant qu’on n’approchait pas nos doigts de la cage.

— Pas la peine de me demander quoi que ce soit sur ce truc tant que vous n’avez pas entamé le processus de liage, m’annonça tout de suite Mordecai. Les règles sont un peu spéciales en ce qui concerne le dressage des animaux de compagnie du donjon.

Dans sa cage, Mongo hurlait et sifflait à l’intention du Maître de guilde.

— Quand vous aurez réussi à désactiver son hostilité automatique, ce qui constitue la première étape, revenez, et je vous en dirai plus.

— « Désactiver son hostilité automatique » ? Comme ce que j’ai fait avec les dingos dangereux ? m’enquis-je.

— Exactement. Il est impossible de se lier avec une créature dont l’aggro est activée. Si vous voyez son point devenir blanc, revenez me voir. Là, je pourrai vous aider.

Avec Donut, on s’affaira à ouvrir nos derniers coffrets. Comme par hasard, elle reçut un livre des sorts Soin de bestiole. Moi, j’eus droit à une nouvelle potion Détermination de valeur (provenant cette fois d’un coffret « Pillard », et pas d’un coffret « Boss » comme la dernière fois) et à 1 000 pièces d’or. La potion me fit un peu cogiter. Il devait y avoir une raison pour laquelle le système continuait de m’envoyer ces trucs… Je la bus. Quelques options de classement s’activèrent dans mon inventaire. Un onglet Historique apparut. J’explorerais tout ça plus tard. Je ne pouvais toujours pas voir la valeur monétaire de chaque objet.

J’avais aussi été récompensé pour avoir nourri les dingos dangereux.

Nouveau succès ! Militant SPA !

Ne me demandez pas comment, mais vous êtes venu à bout de l’hostilité d’un ennemi non sapiens agressif. Cet ennemi s’est par la suite battu contre d’autres mobs à votre avantage. Le fantôme de Steve Irwin vous sourit depuis les cieux.

Récompense : PUISQUE JE VOUS DIS QUE LE FANTÔME DE STEVE IRWIN VOUS SOURIT DEPUIS LES CIEUX !

— Bon. Parlez-nous un peu de ce troisième niveau.

— OK, c’est parti, répondit Mordecai en frottant ses mains velues. Je vous explique.

Il nous invita à nous asseoir. Je pris place sur l’un des sièges et posai la cage de Mongo entre Donut et moi. Mordecai semblait étrangement impatient. Je remarquai que, pour la première fois, il avait un peu rangé la pièce. Son lit était fait, il avait mis de l’ordre dans les étagères où étaient exposées la photo de son frère et l’urne de sa mère, et les avait aussi dépoussiérées.

Quand on se fut installés, il reprit :

— Vous allez descendre l’escalier, et vous vous retrouverez immédiatement ici. Vous commencerez par choisir une race, puis une classe. Ensuite, vous pourrez répartir vos points de stat. Quand ce sera fait, je vous communiquerai – s’il y a lieu – des informations sur les guildes de classe. Toutes les classes n’ont pas de guilde.

— Combien de choix on aura, pour les races ?

— Beaucoup. Ça change à chaque saison, et vous aurez chacun des options différentes. Celles qui concernent les classes dépendront de la race que vous aurez sélectionnée. Vous voyez les Jeux olympiques ? Quand ils ajoutent de nouvelles disciplines, qui sont habituellement associées au pays qui accueille la compétition ? C’est pareil avec les classes. Les plus basiques sont toujours là. Guerrier, mage, voleur, barde, clerc, etc. Mais il y en aura d’autres : des classes plus spécialisées, dont quelques-unes inédites et spécifiques à la Terre.

— Ça veut dire quoi, ça, « spécifiques à la Terre » ?

— Je ne le sais pas encore. Je n’ai pas accès à la liste avant vous. Mais vous serez encouragés à privilégier ces classes-là. Ils aiment quand les crawlers choisissent les nouvelles classes. C’est bon pour l’audimat. L’IA du système…

Il s’arrêta pour s’assurer que je l’écoutais attentivement.

— Je répète : l’IA du système – pas Borant – te donnera quelques recommandations en fonction de tes compétences préexistantes. Ces recommandations, en général, ne sont pas idiotes. Cependant, elles ne prennent pas en considération la manière dont ces choix affecteront votre statut social. Tu me suis ?

— Oui. L’IA me dira peut-être qu’il faudrait que je sois un paladin monstre de pierre, et ça me rendrait super cool, mais ça risquerait de niquer ma cote.

— Voilà. J’aurai, moi aussi, le droit de vous prodiguer quelques petits conseils. Après le choix de la classe, vos points de stat se répartiront automatiquement au minimum requis pour la race et la classe en question, et vous serez libres de répartir ceux qu’il vous restera selon vos désirs. En revanche, toi, Donut, tu ne pourras pas répartir tes stats à cause de ton buff de Croissance augmentée. Il va falloir, si possible, que vous trouviez un profil qui s’accompagne d’un boost de Constitution. Pigé ?

— Pigé, affirmai-je, tandis que Donut émettait un grognement d’assentiment. Une seconde… Votre classe à vous, c’était quoi ? Je sais juste que vous avez choisi une race de changelin.

— J’étais un arcaniste, ce qui m’a permis d’explorer plusieurs écoles de magie. Au niveau 6, certaines classes peuvent se spécialiser davantage. C’est à ce moment-là que j’ai opté pour la voie du feu. J’étais un arcaniste changelin mage de feu. C’est un choix qui m’a bien servi. J’étais quelques niveaux en dessous de ceux qui avaient immédiatement choisi la magie de feu, mais en contrepartie je pouvais toujours faire usage de magies différentes, sans être trop pénalisé.

— Du coup, vous n’avez pas choisi l’une des classes spécialement conçues pour votre monde ?

Il fronça légèrement les sourcils.

— J’ai failli prendre une classe de ciailé : maître tempête, ça s’appelait. Mais Odette m’en a dissuadé. En fin de compte, c’est mon frère qui a choisi cette classe. Sur ses conseils.

Je me figeai, et mon regard se tourna spontanément vers la photo encadrée sur l’étagère. Il avait déjà mentionné son frère plusieurs fois, mais je n’avais pas compris qu’il avait, lui aussi, été un crawler. Je pensais qu’il avait disparu pendant l’effondrement de sa planète.

— Pour finir, il y a la question du niveau 3 lui-même, termina Mordecai, me signalant clairement qu’il n’avait aucun désir d’approfondir ce sujet. Je pense qu’il serait préférable de vous en parler quand vous y serez, parce qu’il y a énormément d’informations à assimiler. Je préfère ne pas vous inquiéter avec ça pour l’instant. Ça marche ?

— Pas de problème… acceptai-je en me relevant.

Fioum !

— Mongo ! s’écria Donut.

Je m’étais trop approché de la cage, et le monstre avait essayé de me mordre. Le système l’avait téléporté hors de la pièce.

— Oups ! m’exclamai-je.

— Carl ! Tu lui as fait peur !

— C’est moi qui lui ai fait peur ? m’indignai-je en soulevant la cage, désormais vide. Rhô, fait chier… Bon, j’imagine que ça ne pouvait pas du…

— Mongo ! Mongo, gueula Donut en sortant en trombe dans le couloir.

— Bordel, Donut ! pestai-je en me lançant à sa poursuite. Ne sors pas toute seule !

On finit par retrouver la bestiole recroquevillée dans l’artère principale. Elle pleurait comme un bébé, braillant aussi fort que ses petits poumons de poulet le lui permettaient.

— Te voilà ! Tu vas te perdre ! Ne t’enfuis pas comme ça ! le gronda Donut, tout essoufflée.

Le dinosaure leva la tête. Il avait l’air d’avoir vraiment chialé, ce petit con. Ses yeux perçants de reptile s’écarquillèrent tout ronds en nous voyant. Il courut droit vers le chat, déployant ses petits bras, comme un chiot perdu qui retrouve enfin son maître.

— Tout va bien. Je suis là. Maman est là… le rassura Donut.

Il se jeta sur elle et la mordit en plein sur le museau.

On passa le lendemain à trimer dehors, à tuer des vespas bringées et à batailler avec Mongo.

On capta rapidement qu’il n’existait qu’une chose qui stoppait ses pulsions meurtrières envers nous : voir un autre mob.

Chaque fois qu’un ennemi, quel qu’il soit, s’approchait de près ou de loin, le poulet en furie pétait une durite. Il hurlait, claquait du bec et essayait coûte que coûte de nous échapper pour affronter la créature en question. On aurait dit un Wolverine psychotique défoncé aux sels de bain.

À part sa capacité à infliger de douloureuses morsures sur le nez, le dino-volaille était à peu près inoffensif. J’avais peur de le laisser se frotter aux mobs, même à de simples larves bringées – je n’avais pas envie qu’il se fasse écraser.

Mais en fin de compte, c’était exactement la méthode à employer. C’est la quotidienne suivante qui me donna l’idée. On n’y apparut que pendant quelques secondes, mais le présentateur orange à quatre yeux nous apprit une chose importante : il mentionna le fait que Mongo était un animal qui chassait en meute. C’est là que ça a tilté. À la fin de l’épisode, on sortit et on trouva une larve bringée isolée, qui se traînait péniblement le long du couloir.

— Il faut que tu lui montres comment la dégommer, expliquai-je à Donut. Je vais le lâcher, et vous le ferez ensemble.

— Je dois utiliser mes griffes, tu veux dire ?

— Oui, confirmai-je.

Elle soupira.

— Soit. Qui aurait cru qu’être mère se révélerait si difficile ?

J’ouvris la cage, et Mongo fusa comme un boulet de canon vers la larve de niveau 2, qui tenta de s’échapper en couinant. Le petit dinosaure s’élança dans les airs et atterrit sur l’insecte, le piétinant et le lacérant de ses pieds griffus. La barre de vie de la bringée apparut, mais elle descendit à peine.

— Regarde, lui dit Donut en le rejoignant. Ces trucs-là sont tout juteux, à l’intérieur. Si tu le tailles ici, tout va sortir, et ça le tuera.

Faisant rouler la larve sur le dos, elle passa une griffe le long de son ventre. On aurait dit qu’elle ouvrait une fermeture éclair. La larve trembla et mourut, répandant ses entrailles blanches et gluantes partout par terre. Mongo poussa un cri de joie perçant et se mit à dévorer vigoureusement les restes. Il se gava tant que son estomac traînait presque par terre quand il eut terminé. Il dégobilla tout, puis mangea aussi son vomi.

— Eurk ! Dé-gueu !

— C’est bien, Mongo, c’est bien ! le félicita Donut.

La bestiole se dressa sur les restes de la larve et pissa. Heureusement que l’interdiction ne s’appliquait qu’aux humains, sinon on aurait invoqué une bonne centaine d’élémentaires rien que le premier jour.

— Allez, continuons à chasser ! l’encouragea Donut.

On trouva trois larves dans le couloir suivant. Je suivis Mongo et Donut de loin tandis qu’ils se ruaient vers elles et répétaient le processus.

Mongo avait écouté ses conseils. Il réussit à tuer la deuxième larve tout seul, en lui ouvrant le ventre d’une griffe qu’il avait au talon. Sa réussite le fit sautiller d’excitation.

Quand il eut réglé leur compte aux trois larves, son point passa du rouge au blanc. Il n’était toujours pas « lié » à Donut, mais il ne nous attaquerait plus. Enfin si, il nous attaquerait toujours, mais plus autant. On n’avait plus besoin de le mettre en cage. Il allait maintenant sur ses pattes, courant parfois devant nous ou sautillant à nos côtés, quand il ne traînait pas derrière. Si on s’approchait d’un mob inconnu, je devais, cependant, l’enfermer à nouveau. Ça, ça ne lui plaisait pas.

Il tua des dizaines de bringées, mais ça ne le fit pas évoluer. On décida qu’il était temps de retourner voir Mordecai.

— Alors, les animaux de compagnie ! déclara ce dernier quand on fut de nouveau dans la guilde. Pour l’instant, les informations que je peux vous fournir sont toujours limitées. Néanmoins, je peux maintenant vous dire que vous êtes sur la bonne voie. Continuez comme ça. Ça, c’est la bonne nouvelle. La mauvaise, c’est qu’il faut que vous vous dépêchiez. S’il n’est pas lié à vous avant l’effondrement, il ne pourra pas descendre l’escalier.

Il nous restait à peine quarante heures.

— Oh, non ! cria Donut. Carl, il faut qu’on y retourne !

— Une seconde, la calmai-je. J’ai quelques questions. Est-ce qu’on peut en avoir plus d’un ?

— Ça dépend, répondit-il. Il y a plusieurs genres de familiers. La réponse rapide, c’est non, en règle générale, vous ne pouvez pas. Mais il y a beaucoup d’exceptions. Certaines classes et certaines races, par exemple, permettent l’acquisition de plusieurs bestioles. Et les joueurs ayant un Charisme très élevé, comme Donut, peuvent en avoir plusieurs de certains genres. De plus, les familiers étant identifiés comme des crawlers ne comptent pas. Si Donut était restée un familier, tu aurais quand même pu te lier avec un autre animal. Les animaux de compagnie des crawlers et les familiers du donjon sont deux catégories différentes, en fait. C’est pour ça que cette Lucia Mar peut avoir deux chiens sans problème. Il y a aussi cette dame qui a fait entrer, genre, quinze chèvres avec elle. Elle est toujours en vie, d’ailleurs – et ses chèvres aussi. C’est trop bizarre. Il y a une émission qui est super fan d’elle.

— Pourquoi il n’évolue pas ? demandai-je. On dirait qu’il n’accumule aucune expérience.

Mordecai hocha la tête.

— Les mobs de classe « familier » sont un peu différents de vous. Vous l’avez eu dans une salle au trésor, mais c’est un peu comme si vous l’aviez acheté dans une animalerie. Les mobs qui commencent dans une classe de familiers seront toujours des niveau 1, peu importe la forme qu’ils ont quand tu les trouves dans le donjon. Et ils restent à ce niveau jusqu’à ce que vous vous liiez. Ce n’est qu’à partir de là qu’ils se mettent à évoluer. Quand ils commencent à gagner de l’expérience, en revanche, ils grandissent rapidement. Il deviendra physiquement plus mature chaque fois qu’il gagnera un niveau.

— La description dit qu’il sera arrivé à maturité quand il passera niveau 15. C’est le maximum, pour lui ?

— Oh non. Pas du tout. Il aura juste atteint sa taille adulte.

— Il va devenir gros comment ? s’enquit Donut en baissant les yeux vers le poulet, qui courait partout dans la salle en poussant des cris rauques.

— Je ne peux pas vous le dire. Mais cette petite cage que vous avez ne va pas lui suffire bien longtemps. Vous ne devez pas seulement le lier à vous. Vous devez lui apprendre à se maîtriser, ou il va se faire tuer, aucun doute là-dessus. En vous entraînant peut-être dans sa chute, s’il s’amuse à embêter les mauvais mobs. Tout déplacement discret est impossible tant qu’il ne sait pas se tenir.

Mongo répondit à ça en sautant sur la jambe de Mordecai pour l’attaquer.

On mit un moment à trouver où le système l’avait envoyé, cette fois. Il était entré dans un couloir en face du quadrant qu’on parcourait et était aux prises avec une de ces larves bringées à queue de vache. Pas encore assez doué pour se dépatouiller d’un de ces trucs tout seul, le féroce petit dino se démerdait tout de même remarquablement bien pour éviter les coups de queue du gros ver.

On passa les heures suivantes à essayer de le dresser à la manière d’un chien. « Attaque ! », « Ici ! » et même « Couché ! » marchaient très bien. « Pas bouger ! », c’était une autre histoire.

Donut se montra d’une patience étonnante. On se rendit compte que la nourriture était une très bonne motivation et que Mongo adorait les biscuits pour familier, ce qui rendit l’entraînement plus facile. Après un jour entier, on avait réussi à faire en sorte qu’il ne charge plus automatiquement dès qu’il apercevait un truc. Il rugissait, sautait sur place en poussant des cris, mais il ne s’élançait plus la tête la première dans la bataille sans que Donut lui en donne l’ordre, lequel, je ne sais comment, était passé de « Attaque ! » à « Nique-les ! ».

Quand il ne resta plus que dix heures au compte à rebours du niveau, on prit la direction de l’escalier. On n’avait plus le choix. Mongo ne s’était toujours pas lié à Donut, et je commençais à m’en inquiéter sérieusement.

Désormais, on ne se battait plus qu’avec des vespas bringées. En dépit du fait que le donjon avait réduit leur nombre de moitié, il y en avait quand même partout. Ça nous permettait de gagner une quantité raisonnable d’expérience, et on passa tous les deux niveau 13.

En désespoir de cause, on finit par laisser Mongo participer à ces combats.

Quand il y avait plus de quelques frelons dans un couloir, on ne prenait pas de risques : je balançais un explosif. Mais s’il n’y en avait qu’un ou deux, je les faisais tomber avec mon lance-pierre, et Donut les frappait d’un missile magique. Parfois, un unique missile ne suffisait pas à les tuer. C’est là qu’on envoyait Mongo, qui se faisait un plaisir de les terminer. Il avait pris le coup et se servait de ses griffes pour déchirer le thorax des insectes à terre.

Dans le couloir qui précédait la salle de l’escalier – celui qu’on avait traversé à fond de train à peine quelques jours plus tôt pendant notre course-poursuite avec l’élémentaire de rage –, Mongo s’élança pour achever un frelon. La vespa le saisit dans sa main presque humaine, prenant la petite bête au piège. On la pensait quasi morte, mais elle ne l’était visiblement pas assez. Soulevant le poulet, qui hurlait et se débattait, elle esquissa le geste de le jeter dans son énorme bouche pleine de crocs.

— Pas touche à Mongo ! vociféra Donut en fusant à travers le couloir pour lacérer l’insecte.

Je ne l’avais jamais vue réagir aussi vite. Elle le décapita d’un coup de griffe ultra-rapide. Tous les trois retombèrent en tas au sol.

— Carl, Carl ! Quelque chose a changé ! s’exclama-t-elle une seconde plus tard.

— Je vois ça, confirmai-je en m’approchant.

Je ressentais une combinaison étrange de soulagement et d’effroi.

— Ça a enfin fonctionné. Félicitations !

Sur la mini-carte, le point de Mongo, jusque-là blanc, était devenu orange.

— Hé, je peux officiellement lui donner un nom, maintenant ! remarqua Donut. J’ai même un nouveau menu et tout et tout !

Mongo le mongoliensis, niveau 1 (familier de Princesse Donut, Grande Championne Suprême du donjon), a rejoint l’équipe.

Princesse Donut a donné à Mongo le titre d’Étalon royal.

— On l’a fait ! s’écria Donut en dansant d’allégresse. On a dressé Mongo !

Mongo, lui aussi, sautillait sur place à côté du chat. Il croassa de joie en agitant ses petits bras.

Puis il lui mordit le museau.

Comme il ne nous restait plus que sept heures – une heure de plus que le moment recommandé pour descendre –, on alla se poser dans la pièce où se trouvait l’escalier.

Je m’assis par terre et trifouillai mes menus pendant que Donut et Mongo se pourchassaient dans la grande salle, jouant avec entrain. Le chat enseignait au poulet l’art de bondir sur ses proies. Je les regardais avec un léger sourire. Cette scène me serrait le cœur. Que nous réservait le prochain niveau ? Combien de temps encore pourrions-nous survivre ?

Je repensai à Mordecai et à son frère. À cette fois où on était entrés chez lui, alors qu’il ne s’y attendait pas du tout. Il était bourré et serrait contre lui cette photo encadrée. Ce jeu – ce jeu horrible et cruel – vous marquait pendant des siècles. Je songeai à la foule de spectateurs qui nous regardaient de chez eux, en toute sécurité.

Vous ne me briserez pas. Vous pouvez tous aller vous faire foutre. Vous ne me briserez pas.

Tandis qu’on attendait qu’il ne reste plus que six heures au compte à rebours pour descendre, je me rappelai le cadeau chelou que j’avais reçu après avoir tué la gerbille. J’aurais pensé que venir à bout du boss en utilisant mon pied m’aurait fait gagner un meilleur prix. L’IA du donjon n’était pas mon amie. Elle n’était pas dans mon camp. Je le savais. Mais bon, j’aurais quand même dû gagner quelque chose d’utile, non ?

J’ouvris mon menu d’inventaire. Je cliquai sur ce nouvel onglet, Historique. Ça répertoriait à peu près tout mon barda, mais avec en plus la bécane, quelques potions et parchemins dont je m’étais servi et des petits bidules que j’avais transformés en d’autres choses. Curieux, je cliquai pour que les objets soient classés par valeur.

Je manquai de m’étouffer. Tout en haut de mon menu se trouvaient trois objets que je n’avais jamais vus. Je fis le tour de mon inventaire pour m’assurer que je ne les avais plus sur moi. C’était le cas.

Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Je regardai autour de moi. J’avais peur de dire quoi que ce soit à haute voix. Est-ce que c’était un genre de bug ? Je revins dans le menu Historique et inspectai les trois objets. Les infobulles ne me les décrivaient pas avec autant de détails que si je les avais eus encore sur moi, mais leur nom était indiqué, ainsi que la catégorie dans laquelle mon inventaire les avait répertoriés.

Tunnel transfrontalier 7C Relais orateur par soc. Valtay – appareil de communication tunnel !

Bouclier-perso Valtay édition platine – bouclier personnel de haute technologie.

Pistolet à impulsion Mag 3040, soc. Valtay – arme de haute technologie.

Le nom du premier objet était suivi par un point d’exclamation rouge. Je me concentrai dessus, et un avertissement s’afficha.

Avertissement : l’IA du système qui contrôle ce programme a déclaré illégaux tous les appareils de communication non autorisés et surveillés. Ils ne fonctionneront donc pas dans le donjon. Vous pouvez posséder et vendre des appareils illégaux, mais toute tentative de détournement ou de transgression des règles du jeu se soldera par votre disqualification immédiate.

J’étais complètement paumé.

— Quelqu’un arrive ! me signala Donut. Il y a un point bleu qui se dirige vers nous.

Ma première pensée fut qu’il s’agissait de Frank et Maggie. Je bondis sur mes pieds et sortis ma carte. Ce n’était pas eux. À la seconde où je lus son nom, je sus exactement d’où m’étaient venus ces trois objets. Cette prise de conscience me frappa comme une brique. Alors ça, si c’est pas une coïncidence bien cheloue…

— Agatha. La vache, elle est encore en vie.

J’avais mis tout son chariot dans mon inventaire pendant le combat de boss contre le Gros Cochonnet. Tant de choses s’étaient produites pendant cette bataille que je n’avais pas eu le temps de passer en revue tout ce qui s’y trouvait. L’idée ne m’avait même pas traversé l’esprit, à vrai dire. Je la regardai avancer sur la carte, et, oui, effectivement, elle l’avait toujours. Le fameux chariot. Un nombre excessif de sacs IKEA et de bombes de peinture. Des couvertures. Des vêtements. Et un putain de « Pistolet à impulsion », apparemment. Les trois objets semblaient tous provenir de la même entreprise. La société Valtay.

J’avais le cerveau en ébullition. Je repensai à ce que Brandon m’avait dit. C’était Agatha qui avait mis le feu à leur maison de retraite, forçant tout le monde à évacuer le bâtiment. L’acte avait, temporairement du moins, sauvé la vie à des centaines de personnes. Travaillait-elle pour Borant ? Est-ce que quelqu’un lui avait juste donné ces trucs, sans qu’elle sache réellement ce que c’était ? Et pourquoi n’était-elle pas apparue avec nous dans la quotidienne ? Fallait-il que j’en parle à quelqu’un ?

— T’es pas mort ? demanda-t-elle quelques minutes plus tard en poussant son chariot grinçant dans la pièce.

Elle était toujours niveau 4 depuis le combat de boss avec les défensards.

— Vous étiez passée où ?

— M’approche pas ! se récria-t-elle, accélérant. T’es un voleur de chariots. J’fais pas confiance aux voleurs de chariots, moi !

— Je vous l’ai rendu, votre chariot !

Elle ne releva pas. Elle se contenta d’avancer vers l’escalier.

Je fus tenté de le lui reprendre mais, après y avoir réfléchi une seconde, j’abandonnai l’idée. Je ne savais pas ce qui se tramait là, mais c’était au-dessus de mes capacités de compréhension et de gestion pour le moment. Et m’impliquer ne me rapporterait sûrement rien de bon, surtout que je n’avais pas la moindre idée de ce que tout ça signifiait. « Ne faites jamais confiance à une personne dont les desseins ne seraient pas clairs. » C’était Odette qui me l’avait dit. Mais quand même, j’étais vraiment curieux.

Je pensais à cette expression : « être dévoré par la curiosité ». Mieux valait que je garde mes distances.

Mongo brailla à la gueule de Donut, mais elle lui murmura un ordre à voix basse, et il se calma. Agatha ne leur prêta aucune attention. L’escalier s’était changé en pente douce au moment où la team de Brandon était descendue quelques jours plus tôt.

— Je vois que les autres sont déjà passés…

— Vous devriez attendre dix minutes. Si vous descendez maintenant, vous allez perdre six heures. En plus, je dois vous parler… de votre chariot, ajoutai-je sans y penser, en le regrettant immédiatement.

Ne te mêle pas de ça, espèce d’idiot !

Agatha se figea et tourna vers moi un regard perçant. Derrière ses yeux vitreux, je perçus un avertissement. « Non, me disaient ces yeux. Arrête-toi maintenant. »

— Je peux réparer votre roue, si vous voulez, m’empressai-je d’ajouter. Elle crisse. Tout le monde vous entend arriver, avec ça.

Elle cilla, et son expression disparut si rapidement que je me demandai si je n’avais pas rêvé.

— Pas besoin d’réparer l’crissement, garçon. Savent déjà que j’suis là, les bêbêtes. Savent just’ pas quoi y faire. Occupe-toi de toi, et je m’occupe de moi.

Elle reprit sa route et disparut en quelques secondes.

ZEV : Tout va bien ?

DONUT : OUI. ET TOI ?

ZEV : OK, fausse alerte. Je vous vois. Il y a eu une courte interruption dans le feed. Ça arrive parfois. Odette me dit qu’elle est prête à vous recevoir quand vous voudrez. Attendez encore sept minutes, puis n’hésitez pas à descendre. Je ne pourrai pas vous parler avant la fin de la sélection de race et de classe. Allez, on se voit de l’autre côté. Bonne chance !

CARL : Combien de temps a duré le court-circuit ?

ZEV : Juste quelques minutes. Mais la connexion a fait des siennes toute la journée. Ne vous inquiétez pas, ce n’est pas inhabituel. Les gens s’en plaignent constamment. Même en étant sur la planète, ça n’arrête pas de bugger.

« Savent déjà que j’suis là, les bêbêtes. Savent just’ pas quoi y faire. »

Carrément, pensai-je. C’était quel genre de dinguerie, ça, encore ? Je repensai à la potion d’inventaire. Dès le moment où j’avais découvert les objets, Agatha était apparue. Était-ce un hasard ? Travaillait-elle de concert avec l’IA du système ? Je secouai la tête, largué.

Une semaine et demie plus tôt, je prévoyais de kidnapper un chat de compétition puis de vendre tout ce que je possédais pour dédommager mon ex et la persuader de ne pas m’attaquer en justice. Et, rien que ça, ça faisait déjà beaucoup trop de drames pour moi. Toutes ces histoires… avec l’Empire du crâne et le reste, c’était juste trop, trop vite. Comment étions-nous censés nous concentrer sur notre survie s’il nous fallait en plus gérer ce genre d’intrigues ?

Je soupirai. Le compte à rebours passa enfin en dessous des six heures.

— Viens, Donut, lançai-je. Allons voir à quoi ressemble ce troisième niveau.

— Tu penses qu’il sera aussi excitant que le deuxième ?

— Oh là là, j’espère que non.

Mongo poussa un cri.

[Épilogue]

— Rassure-moi. Tu comprends quand même que ce truc va vous faire tuer ? lança Odette après l’émission.

Donut était en train de courir après Mongo à travers tout le studio. Le petit dinosaure n’arrêtait pas de foncer tête baissée dans le mur invisible et de brailler. Lexis, l’assistante de prod d’Odette, lui avait mis un nœud papillon pour l’interview, et il avait failli lui bouffer un doigt. Le nœud était resté en place environ trois secondes avant qu’il l’arrache.

L’interview s’était bien passée. On avait commencé par discuter de l’affaire de l’élémentaire de rage, puis on avait parlé de Mongo. Donut l’avait entraîné à se percher sagement sur son dos, cramponné à sa fourrure. Il s’était bien tenu. À peu près. Odette avait mentionné un truc qui s’appelait un box de transport magique. C’était apparemment l’équivalent Dungeon d’une Poké Ball. À ce qu’elle disait, ça coûtait cher, mais ça permettait de mettre des familiers liés en inventaire sans les blesser. Je me moquais du prix : si on avait le budget, c’était clairement l’un des premiers trucs qu’on achèterait. Plus besoin de fourrer Mongo dans la cage à gerbille ni de l’enfermer dans les salles de bains pour pouvoir dormir sans entendre ses cris.

J’avais su d’instinct quel serait le prochain sujet.

Après la séquence sur Mongo, j’avais enfin eu la joie de visionner une version abrégée du tristement célèbre snick « Petit Porc ». Donut avait trouvé ça à mourir de rire. Le mystérieux créateur de la vidéo avait été très… généreux… concernant mes proportions. Je m’étais à moitié attendu à ce que mes pieds tiennent un rôle prédominant dans le scénario. Je n’avais pas osé le dire à voix haute, mais j’avais l’intuition étrange que l’IA du système était peut-être à l’origine de ce truc. Mais si c’était le cas, rien dans le court-métrage ne le suggérait. En fait, ça avait été produit par quelqu’un qui s’intéressait davantage au Maestro qu’à moi, vu que c’était lui, le sujet évident.

— Alors ! avait déclaré Odette une fois que la bande eut pris fin et que les rires du public se furent un peu calmés. Vous n’êtes sans doute pas au courant, mais Death Watch : les bacchanales extrêmes du Dungeon a annoncé tout à l’heure qu’ils faisaient une pause en attendant que l’émission se restructure.

— Quelle surprise… avait lâché Donut. Je suis choquée.

Le public s’était bidonné.

— Le roi Rouille de l’Empire du crâne, récemment arrivé dans l’orbite de la Terre, est resté étrangement silencieux sur la polémique. Un porte-parole de la famille royale a demandé que les gens arrêtent d’appeler le prince « le vilain petit cochon de Carl ».

Hilarité générale.

— Mais pour l’instant, cela n’a eu aucun effet…

Odette s’était tournée vers les gradins. Avec son masque d’insecte, son visage était sans expression, mais j’avais perçu l’espièglerie de sa voix lorsqu’elle avait enchaîné :

— Personnellement, je tiens à assurer au roi Rouille que je ne surnommerai jamais le prince Maestro « le vilain petit cochon de Carl » ou « petit porc ». Et je vous exhorte tous à ne pas vous y abaisser non plus. Je répète : c’est « prince Maestro », et pas…

Elle avait tendu les mains vers eux, et ils avaient terminé : « Le vilain petit cochon de Carl ! », avant de se tordre de rire.

— Bref, avait repris Odette. Qu’est-ce que tout cela t’inspire, Carl ?

— Écoutez, avais-je expliqué. J’ignore tout du Clan ou de l’Empire je ne sais quoi du crâne, ni de ce type. Je suis sûr que sa famille et son royaume sont très gentils. (Les spectateurs se marrèrent.) Je ne veux pas de problèmes, ni avec son peuple ni avec lui. Mais son fils est un sale con, et je le lui ai bien fait comprendre. Rien de plus, rien de moins. Je ne voulais pas déclencher d’incident intergalactique. Je n’étais pas au courant pour cette vidéo.

— Donc, en clair, c’est vraiment un snick ? Beaucoup de gens semblent croire que c’est réel.

— Si je devenais gay, ce ne serait sûrement pas pour ce mec.

Le public m’acclama. Odette hocha la tête.

— En revanche, tu l’as bel et bien défié en duel.

— Tout à fait. Et la proposition tient toujours, affirmai-je. Je ne sais pas comment tout ça fonctionne, vu que vous ne voulez rien me dire… (Rigolades.) Mais j’espère avoir la chance de l’affronter à un contre un.

— Nous aussi, pas vrai ? s’exclama Odette.

Les gens approuvèrent. Quelqu’un cria :

— Glurp, glurp !

Une minute plus tard, tout le monde était en train de glurper.

Odette secoua la tête avec un dégoût feint.

L’émission avait pris fin peu de temps après. Comme la dernière fois, Odette avait demandé à Lexis de nous laisser pour qu’on puisse discuter quelques minutes.

— Est-ce que ça vaut le coup ? demandai-je en désignant le poulet. S’il survit, j’entends.

— Vous auriez dû choisir le tord-bidou – la petite boule avec une crête. Ils sont très amicaux et faciles à vivre. En plus, ce sont des animaux rares, et les gens les adorent. Quand ils atteignent leur évolution maximale, ils comptent parmi les meilleurs tanks de mêlée du jeu. Mais votre Mongo reste un très bon choix. Si vous parvenez à le garder en vie, il fera un combattant redoutable.

— Bon, annonçai-je ensuite en changeant de sujet. J’ai fait passer votre message à Mordecai. L’idée de travailler pour vous n’a pas semblé l’enchanter.

Elle hocha tristement la tête.

— J’ai vu. Je vous regardais. Il a aussi eu quelques mots bien sentis à mon intention après ton départ. Il a besoin d’un peu de temps. Dis-lui que je comprends, et que j’aimerais qu’il me donne l’occasion de m’expliquer.

— Qu’est-ce qui s’est passé entre vous deux, au juste ?

— Je n’ai pas le temps de te raconter en détail, mais la réponse courte, c’est que je lui en ai trop demandé, et qu’il l’a payé très cher. Passons. Vous êtes sur le point de vous engager dans le niveau 3 – étape clé du jeu.

Elle m’avait demandé en live si je savais ce que j’allais faire, et j’avais répondu sincèrement. Je n’avais aucune idée de ce qui allait se passer. Donut avait menti et prétendu qu’elle avait tout prévu.

— Tu ne sais vraiment pas ce que vous allez faire ? insista Odette.

— Je ne sais même pas ce qu’on aura comme choix. Comment voulez-vous que je vous donne une réponse maintenant ?

Elle acquiesça.

— Quand j’ai décidé de rester humaine, ça m’a fait perdre des followers, mais pas trop. Tu es dans une position difficile. Quelles que soient la race et la classe que tu choisis, assure-toi qu’elle a une compétence Éclaireur ou un genre de faculté de cartographie avancée. Votre aptitude à trouver les escaliers le plus vite possible sera cruciale dans les prochains niveaux. Ce ne sera pas un problème pour celui-ci. Insiste pour que Donut passe avant toi. Tu pourras t’adapter en fonction de ce qu’elle choisit. Si j’étais toi, j’ignorerais les conseils de l’IA concernant la sélection de la race, mais j’étudierais sérieusement ses suggestions pour la classe.

— Ah, au fait, vous connaissez la société Valtay ?

Elle marqua une pause et pencha la tête sur le côté.

— Où as-tu entendu parler d’eux ?

Je haussai les épaules.

— Je me demandais juste. J’ai entendu leur nom quelque part.

Elle eut un sourire sans joie.

— Sois prudent. S’ils essaient je ne sais comment de te contacter ou d’avoir accès à toi, fais très attention. C’est un gouvernement de systèmes corporatistes, et ce sont eux qui ont en ce moment une flotte entière postée autour du système Borant, prête à récupérer leur dette. Ils étaient sur le point d’entamer une procédure de recouvrement massive quand les kua-tins leur ont coupé l’herbe sous le pied en commençant la saison plus tôt que prévu. C’est l’une des entités les plus puissantes de l’univers. Ce sont eux qui géreront la saison prochaine.

— Ils sont humains ?

Je pensai à Agatha. Était-elle un de ces aliens ? L’idée me paraissait absurde.

— Non, répondit Odette. Habituellement, non. C’est une forme de vie parasitique. Ils utilisent, c’est vrai, des corps humains comme hôtes, mais leur planète d’origine est submergée, et ils préfèrent en général se servir d’espèces aquatiques comme les kua-tins ou les gleeniens. Ils sont connus pour leurs avancées technologiques. Leur version de Dungeon Crawler World a moins de gobelins et de trolls et plus de machines de la mort androïdes et de flingues à impulsion.

J’envisageai de lui toucher un mot au sujet d’Agatha, avant de décider qu’il valait mieux m’abstenir. Je résolus d’essayer autant que possible de ne plus avoir affaire à elle.

Mongo s’élança et pinça Donut à la queue. Le chat feula et se mit à courir en cercle, tirant la bestiole qui refusait de la lâcher.

Odette secoua la tête.

— Il va falloir que tu le fasses évoluer le plus vite possible. Mais assure-toi d’abord que Donut le contrôle vraiment. Ces petits mordillements et morsures sur le nez sont mignons, pour l’instant. Ils le seront beaucoup moins quand il aura atteint sa taille adulte.

— Vous avez une idée de la taille qu’il fera ?

— Tu n’as vraiment pas compris ce que c’est ? C’est une créature assez connue dans l’univers, pourtant… Ils en sèment toujours – ceux-là et leurs collègues – dans les mondes humains avant que vos sociétés commencent à se développer. La plupart de vos gosses en sont super fans.

— C’est un genre de dinosaure, ça, je le sais.

— Oui, un dino. Un mongoliensis.

Un éclair passa dans ses yeux. Elle eut la même expression que Mordecai quand il effectuait une recherche dans son menu.

— Aaah, je vois, reprit-elle après un moment. Le problème, c’est la traduction. « Mongoliensis », c’est son nom scientifique. Votre langue leur en a donné un autre.

Le petit poulet sauta du dos de Donut et poussa un braillement aigu.

— Les vélociraptors.

Je reportai mon attention sur le petit monstre. J’avais été déstabilisé par les plumes roses et le bec mais, maintenant qu’elle le disait, je voyais d’ici la monstruosité que Mongo deviendrait bientôt.

— Sérieusement, ça se voit, non ?

— Oh, bordel, finis-je par lâcher.

Elle se marra.

Donut revint vers nous, tout essoufflée.

— Carl, c’est l’heure d’y aller ?

— Il y a un dernier conseil que je voudrais vous donner, annonça Odette en nous regardant tous les deux.

Elle s’interrompit, comme si elle n’était pas sûre de ce qu’elle s’apprêtait à nous communiquer. Elle avait changé en un instant, semblait soudain différente, presque triste.

— C’est juste une suggestion. Je ne sais pas si, éthiquement parlant, c’est une bonne idée ou non, mais ça augmentera grandement vos chances de survie. C’est un truc qu’il vous faudrait chercher pendant la sélection de classe. En général, on ne le propose qu’aux crawlers dotés d’un fort Charisme, alors s’ils le mettent, ce sera caché quelque part dans les options de Donut. Le problème, c’est que si elle le choisit, ça va mettre quelqu’un très, très en colère.

[Remerciements]

WAOUH. QUAND J’AI COMMENCÉ à écrire ce livre, je n’avais aucune idée du succès qu’il allait avoir. Je suis passé du gars qui s’en est pris plein les dents durant la pandémie à quelqu’un qui a la chance de gagner sa vie en écrivant des histoires stupides sur un chat qui parle. C’est un privilège, et je serai éternellement reconnaissant d’être payé pour tout ça.

Là, c’est le moment où je suis censé remercier mon agent (Seth), mon avocat (Matt), mon éditrice (Jess), toutes les correctrices, les gens du marketing et les graphistes (toute l’équipe, quoi). Oui, je vous remercie sincèrement d’avoir cru en moi. Mais je n’en serais jamais arrivé au stade de l’agent, de l’avocat ou de l’éditeur si je n’avais pas eu d’abord des gens comme vous. Les lecteurs. Les mécènes. Les gens qui postent sur la page Reddit r/DungeonCrawlerCarl. Les cosplayeurs. Les pervers qui m’envoient des photos cheloues de pieds. Je ne pourrais rien faire de tout ça sans vous. Écrire est une activité solo. On se sent souvent seul, et cette solitude est parfois écrasante. Savoir qu’il existe des dingos qui aiment ce que je fais ? C’est tellement cool, putain.

Au tout début de ce livre, j’ai dédié cette histoire à Fiona, l’hippopotame du zoo de Cincinnati. (Si vous ne connaissez pas son histoire, allez vous renseigner. Elle est née très prématurément, et le staff du zoo a dû déplacer des montagnes pour éviter qu’elle clamse. Aujourd’hui, elle vit sa meilleure vie.) Dédier un livre à un hippopotame peut paraître idiot, mais la vérité, c’est que j’ai toujours été fasciné par les gens qui survivent envers et contre tout. Je pense que, pour vraiment apprécier Dungeon Crawler Carl, peu importe les tournants sombres que l’histoire prend (et croyez-moi, vous n’êtes pas au bout de vos peines), vous devez être le genre de personne capable de se raccrocher à une lueur d’espoir, même minuscule, en toute circonstance. Vous ne me briserez pas n’est pas juste un mantra. C’est le thème de toute la série. En dédiant ce bouquin à Fiona, je l’adresse en réalité à tout ce qu’elle représente : la persévérance, l’endurance, l’espoir. Et ça, c’est vous. C’est nous tous, en fait, surtout avec toutes les merdes qu’on s’est tapées ces dernières années.

OK, c’est peut-être mièvre – et sans doute beaucoup trop profond pour une série sur un mec qui se balade en caleçon. Mais c’est rien que la vérité !

Titre original : Dungeon Crawler Carl
Édition originale : Ace, août 2024

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Éditeur : Robin Batet
© 2020 by Matt Dinniman

© 2024, Lorestone, un département d’Univers Poche,
pour la traduction française

Conception graphique et illustration de couverture : Will Staehle

ISBN : 978-2-48-770004-8

Illustration en deuxième de couverture réalisée par Luciano Fleitas.
Illustration intérieure du chapitre 1 réalisée par Matt Dinniman.
Toutes les autres illustrations intérieures ont été réalisées par Erik Wilson.
Lorestone, un département d’Univers Poche –
92, avenue de France 75013 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.