À toutes les âmes perdues

en ce monde…

Première partie

LE BOSQUET

CHAPITRE 1

S’il entendait bien l’avion, Stilwell n’arrivait pas à le voir. La lune et les étoiles brillaient au-dessus de la couverture nuageuse et l’avion tournait sans aucun doute tous feux éteints autour de l’île. Des craquements se firent entendre à la radio, puis Quigley parla :

— Vous entendez ça, patron ?

Stilwell porta sa radio à la bouche.

— Affirmatif, répondit-il. On ne bouge pas. Tenez-vous prêts.

Il cessa de regarder le ciel et prit ses jumelles pour surveiller Airport Road à ses pieds. Alors il repéra un véhicule qui avançait lui aussi tous feux éteints pour gagner la piste d’envol au sommet de la montagne.

— Véhicule terrestre en approche, reprit-il. Feux éteints.

— Bien reçu, dit Quigley.

C’était un véhicule tout-terrain. Il franchit le portail ouvert, accéléra jusqu’à la végétation qui longeait la piste, fit demi-tour et recula dans les buissons. Et là, ses feux s’allumèrent. Pleins phares à l’avant et une rampe de puissants halogènes sur la barre de toit. Le premier tiers des cinq cents mètres de piste était désormais suffisamment éclairé pour l’appareil qui continuait de tourner au-dessus. Stilwell reprit sa radio.

— OK, on fait comme prévu, lança-t-il. À mon signal.

— Bien reçu, répéta Quigley.

Ç’allait être son premier test. Alton Quigley était sur l’île depuis à peine deux mois, et Stilwell ne savait pas ce que le bonhomme avait dans le ventre. Mais il s’était dit que le mettre en duo avec Ilsa Ramirez était la chose à faire. Elle était son adjointe la plus fiable, ce qui, un an plus tôt, n’aurait pas signifié grand-chose. Mais après quasiment deux ans sous les ordres de Stilwell, elle était devenue un membre des plus solides de l’équipe du poste de police de Santa Catalina.

Le bourdonnement de l’unique moteur de l’avion grandissant, Stilwell comprit que le pilote avait entamé son atterrissage. Il sentit son pouls s’accélérer et la charge électrique du danger potentiel.

Quigley et Ramirez avaient pris place dans un SUV garé au fond d’un des hangars ouverts de l’aéroport, invisible depuis les airs. Stilwell, lui, se trouvait dans un second VTT à toit rigide garé à proximité d’un abri à outils. Il n’y avait personne d’autre. Le tuyau était arrivé trop tard pour appeler des renforts du continent et il avait dû faire avec ce qu’il avait, tout en laissant un adjoint en poste à Avalon au cas où l’info avait pour but de tenir toutes les forces de l’ordre à l’écart de la ville.

Le moteur baissa de régime tandis que l’avion descendait du ciel enténébré pour gagner la piste partiellement éclairée. Grâce à l’habileté du pilote, l’appareil atterrit doucement et parcourut la piste jusqu’au terminal sud. Le VTT sortit des buissons et le suivit sur la piste, tous ses feux encore allumés.

— On y va ? demanda Quigley à la radio.

Agacé, Stilwell secoua la tête. Quigley était tellement gonflé à l’adrénaline qu’il avait oublié le plan, ou décidé de l’ignorer.

— Non. On attend d’abord de savoir ce qu’ils vont laisser.

Ses jumelles toujours aux yeux, il continua d’observer ce qui se passait à la lumière du véhicule tout-terrain sur la piste. L’avion avait fait demi-tour et était maintenant prêt à redécoller. Le pilote n’avait pas éteint le moteur, l’idée étant manifestement de passer aussi peu de temps que possible au sol.

La porte du cockpit s’ouvrit et un sac polochon orange fut jeté sur la piste. Puis un individu portant un casque noir avec visière teintée descendit du VTT pour s’en emparer, se glissant sous l’aile en veillant à éviter l’hélice qui tournait toujours.

— OK, on y va ! lança Stilwell. On bloque l’avion !

Il écrasa le champignon et de l’endroit où il se trouvait, vit le SUV de Quigley et Ramirez bondir vers les lumières de la piste, tous ses feux clignotant, pour en gagner le centre, rendant tout décollage de l’avion impossible.

L’homme casqué laissa tomber le sac et regagna son véhicule à toute allure, puis fit quelque chose que Stilwell n’avait pas anticipé quand, à la hâte, il avait établi son plan de surveillance : le VTT sortit de la piste et se précipita dans la pente de la montagne.

À l’instant où il s’enfonçait dans les buissons de manzanitas, ses feux s’éteignirent et il disparut dans les ténèbres.

— Merde ! s’écria Stilwell.

Il se lança à sa poursuite en laissant ses phares allumés. Dès qu’il fut dans les buissons, le terrain s’affaissant brusquement, il se retrouva en train de dégringoler une pente à quarante-cinq degrés. Il suivit le bruit du VTT en fuite, vit la poussière se soulever dans la lumière de ses phares, puis faillit perdre le contrôle de son véhicule lorsque sa roue avant droite se coinça dans une ornière. Il contre-braqua si brutalement que l’arrière vira à cent quatre-vingts degrés jusqu’au moment où le moteur pila, net. Il remit le contact et bientôt ses phares retrouvèrent le VTT en fuite couché sur le côté, tout près du tronc épais d’un chêne vert. Il écrasa la pédale du frein, dérapa jusqu’à s’arrêter à nouveau, sauta du véhicule et, son arme et sa torche dégainées, se mit à courir.

— Police du bureau du shérif ! cria-t-il. Posez vos armes et levez les mains en l’air !

Pas de réponse. Il continua d’avancer et se rendit compte que la lumière de sa torche faisait de lui une cible facile. Il l’éteignit au moment où il arrivait près du VTT. Puis la ralluma et se concentra sur les deux sièges. Le conducteur avait disparu.

Stilwell balaya la broussaille épaisse avec le faisceau de sa lampe, mais ne vit aucun signe de l’homme au casque intégral et comprit qu’il lui serait impossible de rechercher de manière adéquate un fuyard dans la montagne à lui tout seul. De là où il se trouvait, et agacé de ne pas l’avoir capturé, il entendit alors le bruit de plus en plus fort d’un moteur d’avion et comprit d’instinct qu’il roulait sur la piste afin de décoller. Il regagna son véhicule en courant et arracha sa radio au poste de chargement.

— Quigley, mais qu’est-ce que…

Sa voix fut étouffée lorsque l’appareil lui passa au-dessus à moins de vingt-cinq mètres de hauteur.

Aucune réponse à la radio.

— Quigley, Ramirez, vous en êtes où ?

Il attendit. Rien. Enfin la voix faible d’Ilsa Ramirez lui parvint.

— Officiers à terre, officiers à terre.

Stilwell bondit au volant du VTT et le pointa vers la montagne. Mais l’angle était trop fort et les roues patinèrent dans le sol meuble. Lentement néanmoins il gagna le sommet, sortit de la broussaille et arriva sur la piste. Alors il vit le SUV avec toutes ses portières ouvertes et ses feux allumés. Et dans le faisceau de ses phares il découvrit deux corps sur la piste. L’un et l’autre immobiles.

CHAPITRE 2

Stilwell savait que l’aide la plus rapide arriverait des garde-côtes fédéraux basés dans le port de Los Angeles. L’hélico traversa la baie et rejoignit la piste vingt-deux minutes après qu’il eut passé son appel. Quigley était mort, l’arrière de la tête arraché par un coup de fusil, mais Ramirez, elle, tenait encore malgré une énorme perte de sang due à un projectile qui avait éraflé le haut de son gilet pare-balles et l’avait touchée au cou. Stilwell maintenait toujours appuyée la compresse du kit de premiers secours du SUV lorsque l’hélico rouge et blanc atterrit et les secouristes se ruèrent sur la piste.

À peine moins de six minutes plus tard, ils stabilisaient Ramirez sur un brancard, qu’ils poussaient jusqu’à l’hélico. Stilwell vit l’appareil repartir en direction du continent, puis jeta un dernier regard au cadavre de Quigley. Le projectile qui l’avait abattu était entré par son œil gauche.

Stilwell eut la nausée. Il savait que Quigley avait de la famille et qu’ils ne le reverraient plus jamais.

Ses pensées furent interrompues par un appel sur son portable. C’était le capitaine Corum l’informant qu’il arrivait avec une équipe des Homicides, tous se dirigeant vers la base aérienne du shérif où ils prendraient l’hélico et seraient là dans moins d’une heure.

— Stil, ça va ? lui demanda Corum.

— Oui, ça va.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé, bordel ?

— Capitaine, je n’en sais rien.

CHAPITRE 3

Dès que l’équipe des Homicides eut pris le contrôle de la scène de crime, Stilwell fut emmené au poste de police et enfermé dans la salle d’interrogatoire en attendant qu’un des inspecteurs revienne de la scène de crime pour entamer le premier de plusieurs débriefings à venir. Stilwell passa le temps à revoir autant de moments de l’opération de surveillance dont il pouvait se souvenir et les transcrivit sur un bloc-notes. Parce qu’un policier avait été tué et qu’un autre était sérieusement blessé, il savait qu’on ne le lâcherait pas sur la moindre des décisions, bonne ou mauvaise, qu’il avait prises. Aussi sous le choc de la perte d’un collègue qu’il fût, il devait penser à sa propre situation. Il avait bien la possibilité de demander l’aide d’un représentant du syndicat pour le conseiller lors de tous les interrogatoires, mais il avait décidé de ne pas emprunter cette voie et informé Corum dès son arrivée qu’il était prêt à coopérer entièrement à l’enquête.

Après avoir transcrit tous les faits saillants des six dernières heures sur les pages jaunes du bloc, il se leva et se mit à ranger les cartons qui encombraient la salle d’interrogatoire. Parce qu’elle servait rarement, elle s’était transformée en lieu de stockage informel des objets trouvés sur l’île. Il y avait là des téléphones portables, des sacs à dos, des sacs à main et des appareils photo, trois pleines valises de cannes à pêche et appâts, de matériel de camping et de plongée et autres détritus laissés par les touristes. Tous les trois mois, Stilwell ordonnait à un agent de faire le tri dans cet amoncellement d’objets et soit d’en retrouver les propriétaires, soit d’en faire don à l’église Sainte-Catherine qui chaque trimestre organisait une exposition-vente afin de donner de l’argent aux familles démunies de l’île. Tout réorganiser dans cette pièce l’aida à brûler son trop-plein de nervosité.

Il en avait terminé lorsque le premier inspecteur arriva enfin de la scène de crime. Il s’appelait Ernie Simon et Stilwell le connaissait du temps de son passage aux Homicides. Il le savait capable, juste et méthodique dans son travail, ce qui lui avait valu le surnom de « la tortue » par opposition aux « lièvres » chez ses collègues.

— Comment se porte Ramirez ? demanda-t-il dès que Simon entra dans la pièce.

— Toujours vivante aux dernières nouvelles. Mais… c’est quoi, tout ça ? demanda ce dernier en montrant les cartons empilés contre le mur.

— Des objets perdus. J’ai transformé la salle de stockage dont on se servait en chambre à lits superposés. Le poste est un peu encombré, mais on avait besoin d’espace pour dormir.

Simon s’installa à la table, en face de Stilwell. Il avait des cheveux blancs broussailleux, ainsi qu’un petit bidon dû autant à toute la fast-food qu’il ingurgitait qu’à un goût certain pour la vodka après la journée de travail. Il tenait une écritoire avec une feuille de papier blanc à la main.

— Le capitaine m’informe que vous êtes d’accord pour parler avec moi, lança-t-il. C’est exact ?

— C’est exact. Tout ce que vous voudrez savoir.

— Ce que j’aimerais, c’est que nous me racontiez votre histoire. Après quoi, on mettra l’enregistreur en route et vous me la resservirez. La même. Ça me parait être la meilleure façon de faire.

— En ce qui me concerne, vous pouvez tout enregistrer dès le début. Mon histoire ne va pas changer.

— Faisons ça à ma manière et voyons ce que ça donne.

— D’accord.

Simon sortit un mini-enregistreur de sa poche, le posa sur la table, mais ne le mit pas en route.

— La salle est aussi sur écoute, précisa encore Stilwell. Et je peux l’enclencher, si vous voulez.

Simon ignora la suggestion et entra directement dans le vif du sujet.

— Commençons par le commencement, dit-il. Comment a débuté l’opération de ce soir ?

— Quigley a eu un tuyau de l’un de ses indics à Los Angeles. Le gars savait qu’il travaillait désormais sur l’île et l’a informé qu’un avion allait arriver dans la soirée. En provenance de Mexicali. Une livraison là où personne ne surveille et le matin, retour sur le continent par le premier ferry.

— Le continent ?

— C’est comme ça qu’on parle de L.A., ici.

— Et cet informateur confidentiel, Quigley en a-t-il donné le nom ?

— Ça n’aurait plus rien de confidentiel s’il l’avait fait. Mais il a affirmé que le type était sûr à cent pour cent. Tous ses tuyaux rapportaient gros.

— Et c’était un mec qu’il connaissait de l’époque où il travaillait aux Narcos ?

— C’est ce qu’il a dit. Vous avez notifié les parents ?

— On s’en occupe… là-bas « sur le continent ».

— Il avait une femme et des enfants.

— C’est ce que j’ai entendu dire. Quand Quigley a-t-il été transféré ici ?

— Il y a un peu plus de deux mois.

— Et cet informateur l’appelle comme ça tout d’un coup pour l’avertir qu’un avion va faire une livraison justement dans l’île où Quigley travaille aujourd’hui ? Ça ne vous semble pas un peu commode ?

— Peut-être.

— Savez-vous pourquoi Quigley a été transféré ici ?

— Je ne sais que ce qu’il m’en a dit. J’ai accès à tous les fichiers de base du personnel transféré ici, mais pas aux dossiers disciplinaires.

Ce que Stilwell savait, mais n’avait pas besoin de dire, était que le poste de police de Santa Catalina était une destination de transfert pour les officiers qui, d’une manière ou d’une autre, avaient dérapé ou s’étaient mis en travers du haut commandement. Cela pouvait aller d’un mauvais pas politique à une démonstration de force impropre, ou encore accepter un repas gratuit ou se faire repasser ses chemises gratos. C’était une forme de bannissement et au service de police du shérif de Los Angeles, tout le monde le savait. Si on était transféré à Santa Catalina, c’est qu’on avait merdé. Stilwell était bien placé pour le savoir.

— Que vous a-t-il dit ? reprit Simon.

— Il travaillait dans un night-club de West Hollywood et a chopé un type qui vendait de la coke dans les toilettes, qui s’est révélé être le neveu du shérif. Que cette histoire soit vraie ou pas, je n’en sais rien.

— Elle l’est peut-être, mais ce n’est pas la raison pour laquelle il a été transféré des Narcotiques.

Stilwell ne répondit pas en espérant que son silence pousserait Simon à en révéler plus, sans succès.

— Et donc, vous recevez ce tuyau, reprit Simon. C’est du dernière minute et il n’y a pas assez de temps pour trouver quelqu’un des Narcotiques pour s’en occuper. Ça nous laisse vous, Quigley et Ramirez.

— Exact, répondit Stilwell. Quigley déclare que son informateur est sûr à cent pour cent, mais pour moi, ça veut dire quoi ? Rien du tout. J’ai donc laissé un agent au poste pour gérer les appels au cas où toute cette histoire serait un leurre.

— Vous voulez dire pour vous faire monter à l’aéroport pendant qu’eux, ils s’attaquent à une cible ici ?

— Exactement.

— Très malin.

— Opération standard.

— Peut-être, mais la manœuvre est bonne. Quand ce tuyau est-il arrivé ?

— Ici, les agents travaillent douze heures avec une rotation toutes les six heures. Quigley bossait trois jours, avec quatre de congé. Il restait dans les dortoirs parce qu’il ne pensait pas s’éterniser ici – sa famille, l’école de ses gosses, sa maison et le reste, tout ça était encore à Gardena. Il avait démissionné, mais il traînait dans les parages du poste parce qu’il n’avait nulle part ailleurs où aller. Son indic l’a appelé et il est passé me voir à 7 h 30 pour m’en parler… je l’ai noté. Son type n’avait pas d’infos sur l’heure d’arrivée, mais a déclaré que l’avion était déjà en vol.

— En provenance de Mexicali, ça nous fait quoi ? Environ trois heures ?

— Ça dépend de l’appareil et du plan de vol, j’imagine. Je n’y connais rien en avions, mais c’était un mono hélice avec aile haute et une bande bleue sur le côté. Pas de numéro de queue. Et à en juger au bruit, il arrivait de l’ouest et volait probablement au-dessus de l’altitude réglementaire jusqu’à son arrivée ici.

— Avez-vous prévenu l’unité des Narcos ?

— Oui. Ils avaient lancé une opération à Compton la veille au soir. Pour eux, il n’y avait pas moyen de nous envoyer quelqu’un, mais ils reprendraient l’affaire le lendemain matin. Sauf que comme ce serait trop tard, j’ai dit à Quigley de se mettre en tenue et j’ai arraché Ramirez à son deuxième quart pour qu’on soit trois.

— Que s’est-il passé là-haut ?

En se référant à ce qu’il avait noté dans son carnet, Stilwell se lança dans un compte rendu détaillé des événements.

CHAPITRE 4

Stilwell passa quatre heures dans la salle d’interrogatoire à répéter son histoire à Simon, puis à deux autres inspecteurs de l’équipe. Dépourvue de fenêtres, la pièce empestait la mauvaise haleine et la transpiration lorsque le capitaine Corum y entra. Il laissa la porte ouverte.

— Aérons un peu ! Qu’est-ce que c’est que tout ça ?

Comme Simon, il regarda l’empilement de cartons et autres objets le long des murs. Grand et élancé, il était toujours vêtu d’un élégant costume noir assorti à ses cheveux d’une teinte peu naturelle, l’ensemble étant complété par une chemise blanche et une cravate de couleur. La cinquantaine bien entamée, il avait un visage en deux tons – profondément tanné à partir des yeux, son front, lui, étant d’un blanc de perle, protégé par un chapeau : il passait l’essentiel de ses week-ends sur un parcours de golf.

— Objets trouvés, lança Stilwell.

— Vous êtes sûr qu’il n’y a rien de mort quelque part dans un coin ?

— C’est possible. Je suis bon pour reprendre du service ?

— Vous l’êtes. Pour l’instant. Mais pas question de bouger tant qu’on ignore comment cette affaire va se terminer. Je veux que vous restiez au poste.

— À me tourner les pouces ?

— Vous savez comment ça marche. Donnez-nous quelques jours pour ficeler l’affaire et l’envoyer au patron.

Stilwell savait que le shérif élu allait devoir autoriser toute décision disciplinaire à venir.

— On me jette sous le bus ? demanda-t-il.

— Vous, non, répondit Corum. Pour ce qu’on en sait, ils n’ont pas dû vérifier l’avion comme il faut. Quelqu’un devait se cacher à côté du pilote et c’est lui qui les a eus par surprise.

Stilwell ne dit rien, même s’il pensait la même chose.

— Vous n’avez vraiment entendu aucun coup de feu ?

Stilwell hésita. Corum lui suggérait-il de changer son histoire ?

— Non, aucun, finit-il par répondre. Mais comme je l’ai dit à tout le monde, j’étais à la poursuite d’un VTT à flanc de montagne. Difficile d’entendre des coups de feu dans ces conditions.

— C’est juste que si on s’était servi d’un silencieux…

— Pourquoi un type aurait-il un silencieux sur son arme pour un largage ?

Corum garda le silence et Stilwell changea de sujet.

— Et le gars que je poursuivais… Il est probablement toujours sur l’île. Je devrais le traquer.

— Pas question, Stil, lui renvoya Corum. Vous êtes sur le banc de touche.

— Et donc, personne ne le cherche ?

— Si, on le cherche. C’est juste qu’on est un peu à court de personnel en ce moment. Mais dès demain matin, on aura des gens aux débarcadères de Long Beach et de San Pedro pour vérifier tous les passagers qui descendent des bateaux.

Stilwell réfléchit et décida de ne pas critiquer le plan. Et changea encore une fois de sujet.

— Vous avez parlé à la femme de Quigley ?

— Non, lui répondit Corum. Ce sont Ahearn et Sampedro qui ont notifié ses proches.

— Parfait. Ils gèrent l’affaire ?

— Non. J’avais juste besoin de quelqu’un pour le faire. J’en sais assez maintenant pour tenir vos rayons d’action bien séparés.

— Merci.

Il régnait, et depuis longtemps, une profonde inimitié entre Ahearn et Stilwell. Elle remontait à l’époque où ce dernier faisait partie des Homicides, et c’était cette antipathie qui l’avait poussé à se faire transférer à Santa Catalina. Mais les choses n’avaient fait qu’empirer l’année précédente lorsqu’ils avaient dû résoudre un meurtre perpétré sur l’île.

— Ils ont retrouvé le VTT ? demanda Stilwell.

— Oui. Mais il avait été déclaré volé hier soir, soit avant tout ce bordel.

— Je n’ai eu aucun rapport là-dessus.

— Il est arrivé quand vous étiez en planque là-haut. Le propriétaire l’a signalé et l’agent que vous aviez laissé ici… C’était qui ?

— O’Connor.

— Il l’a récupéré.

Stilwell se contenta d’acquiescer. Il savait pouvoir parler à O’Connor pour avoir plus de détails. Corum donna l’impression de l’avoir senti.

— Je sais ce que vous pensez, Stil, enchaîna-t-il. Mais pas question de vous mêler de ça. Vous êtes témoin, pas enquêteur. C’est clair ?

— Oui, c’est clair.

— Bon alors, parlons des médias. Même chose. Vous ne faites pas partie de l’affaire. Rabattez toutes les questions sur moi ou sur les gars des relations publiques. Je ne veux voir votre nom dans aucun journal, y compris le petit torchon publié ici. Comprende ?

— Comprendo. Et les journalistes qui vont débarquer du continent et fouiller partout ?

— Laissez-les faire leur travail, mais ne les aidez pas et ne leur parlez pas. Renvoyez toutes les demandes des médias vers nous.

— Bien reçu.

— Dernière chose : vous avez une place de dortoir pour Simon ? On va reprendre l’hélico, mais lui va rester là pour examiner la scène de crime dès le lever du soleil.

Corum consulta sa montre.

— Ce qui ne se produira que dans quelques heures. Il pourrait faire un petit somme d’ici là.

— Il y en a, dit Stilwell.

— Bien. Le reste d’entre nous partons dès maintenant, vous avez le feu vert pour rentrer chez vous.

— OK.

Corum leva le menton dans la direction du mur des objets trouvés.

— Et vous devriez profiter de vos heures de repos pour faire un peu de nettoyage, ajouta-t-il. Histoire de rendre l’endroit plus professionnel.

— Bonne idée, lui renvoya Stilwell.

CHAPITRE 5

Après que Corum et ses hommes à l’exception de Simon furent partis, Stilwell montra à ce dernier le casier où étaient rangés des draps propres, des couvertures et des oreillers. Le dortoir était en libre-service. Ensuite, il gagna le bureau partagé par les agents de garde et trouva une copie du rapport d’O’Connor sur le vol du VTT qui avait servi lors du largage de la nuit précédente.

Le véhicule avait été déclaré volé par un certain Art Sellers, qui avait informé O’Connor qu’il avait été piqué dans l’allée conduisant à son domicile de Clarissa Avenue. Après pratiquement deux ans passés dans l’île, Stilwell connaissait bon nombre de ses habitants, en particulier à Avalon. Plus de mille personnes visitaient l’île chaque année, mais on y comptait moins de six cents résidents et Stilwell, le seul inspecteur de police de l’île, avait fait de son mieux pour en savoir le plus possible sur les locaux. Cet Art Sellers ne lui disait rien, mais il savait que Clarissa Avenue était une voie où un grand nombre de familles habitaient depuis des générations dans des maisons mitoyennes vieilles de plus d’un siècle et serrées les unes contre les autres à la manière d’un sourire plein de dents. Il lui semblait donc que quelqu’un vivant là-bas aurait dû entendre un VTT être volé.

Sellers avait informé O’Connor qu’il possédait ce véhicule depuis deux ans et que d’habitude il laissait la clé dans le contact parce que jusqu’à ce moment-là il n’avait jamais craint qu’on le lui dérobe. Stilwell savait que nombre de résidents de l’île faisaient la même chose, s’accrochant à l’idée que Santa Catalina était un îlot à l’abri des crimes séparé des maux de la société par trente-cinq kilomètres d’océan. Le réveil serait bien pénible pour Sellers et les autres lorsque la nouvelle de l’assassinat d’un policier commencerait à se répandre dans les jours à venir.

Le VTT en question était toujours couché sur le côté en haut de la montagne près de la piste d’envol. Qu’il ait été examiné par le type de la police scientifique arrivé avec l’équipe des Homicides n’empêchait pas qu’il faille encore attendre le lever du soleil pour l’arracher à la pente. Côté empreintes et éléments de preuve, rien n’avait été trouvé. Le conducteur à casque intégral portait probablement des gants.

Avant de rentrer chez lui, Stilwell sortit une radio du point de chargement mural et appela O’Connor, qui était en patrouille, pour lui dire qu’il quittait le poste et qu’il y avait un inspecteur du continent dans le dortoir.

— Bien reçu, répondit O’Connor.

Stilwell quitta le poste, s’assura que la porte était bien fermée à clé et monta la pente dans son VTT pour rejoindre sa maison. Tash n’avait pas verrouillé la porte d’entrée malgré le fait que, depuis un an qu’ils vivaient ensemble, Stilwell lui ait répété à quel point il était nécessaire de le faire chaque soir. Il entra sans bruit et la trouva endormie dans la chambre – et en train de ronfler. Même moyennement sonore, ce ronflement allait l’empêcher de dormir. Il s’empara de son oreiller et battit en retraite sur le divan du salon. Il était un peu plus de 4 heures du matin et il savait qu’il lui faudrait rejoindre son poste tôt. Il régla son réveil de sorte à pouvoir se reposer deux heures, posa la tête sur l’oreiller et s’endormit en quelques minutes. Il était trop fatigué pour rêver.

Le lendemain matin il fut debout avant Tash et réussit à se doucher, raser et vêtir sans la réveiller. Avant de partir, il la regarda dormir quelques instants. Il avait tout détesté de son transfert sur l’île jusqu’au jour où il l’avait rencontrée. À présent, il savait qu’il était tombé au bon endroit au bon moment, et comptait bien ne plus jamais partir. Cela ne l’empêchait pas d’éprouver un sentiment d’inquiétude depuis quelques mois. Quelque chose de mauvais s’apprêtait à fondre sur son idylle insulaire. Il ne savait pas ce que c’était, mais s’était mis à parler d’« effroi » lors des séances de thérapie qu’il effectuait en secret une fois par mois sur le continent. C’était pour cela qu’il insistait pour que Tash ferme la porte à clé la nuit.

Son premier arrêt fut pour le poste de police où il récupéra une radio et chercha Simon. Mais le dortoir était vide. Stilwell supposa qu’il était déjà reparti à l’aéroport afin d’étudier la scène de crime à la lumière du jour. Il vérifia le registre des véhicules et découvrit que Simon avait pris le SUV.

Du poste il gagna l’embarcadère du ferry, où des gens faisaient la queue pour prendre celui de 7 h 50 pour Long Beach. C’était le premier de la journée, le suivant ne partant pas avant 10 h 30. Stilwell songea que si l’homme au casque noir essayait de quitter l’île, il allait peut-être tenter de prendre le premier.

Il portait un pantalon cargo vert et un polo noir avec l’inscription LASD imprimée au-dessus de la poche de poitrine, son arme et le badge accrochés à sa ceinture faisant clairement comprendre qu’il était de la police. Il longea la file des voyageurs en prêtant attention au moindre signe de nervosité causé par sa présence.

Mais personne ne tiqua ou ne quitta la file en courant. Il ne vit pas davantage quelqu’un portant un casque intégral noir de moto. Ç’aurait été trop facile.

Il gagna le guichet du Catalina Express et découvrit un visage familier derrière la vitre. Lindsey Fordham était une source confidentielle avec qui il avait commencé à travailler peu après son arrivée sur l’île. Il lui demanda le manifeste du ferry de 7 h 50, elle lui glissa une écritoire par l’ouverture.

— On est complet et j’ai une liste d’attente si tu veux la consulter, lui dit-elle.

— D’accord. Mais laisse-moi regarder ça d’abord, lui renvoya-t-il en s’écartant du guichet et jetant un coup d’œil à la feuille.

Elle contenait les noms des clients ayant réservé des billets. Les premières traversées du matin étant généralement très demandées, il valait mieux acheter son billet à l’avance. Il parcourut la liste du bout du doigt. Aucun nom ne lui disait quoi que ce soit.

Il rendit l’écritoire à Fordham et demanda à voir la liste des personnes en attente. Elle comportait sept noms avec numéros de portables. Il s’agissait sans doute de nouveaux visiteurs qui s’étaient fait prendre par la forte affluence du matin. Après chaque nom, un signe et un numéro indiquaient le nombre de places recherchées, un seul d’entre eux étant un passager solitaire. Et avec un seul nom : Kalas.

Stilwell rendit le document à Fordham.

— Lindsey, lança-t-il, le type en solo, ce… Kalas. C’est son nom ou son prénom ?

— Je ne sais pas vraiment, Stil, lui répondit-elle. Désolée.

— Pas de problème. Blanc, Noir, un accent… tu te rappelles ?

— Latino, ça, c’est sûr. Avec un accent.

— Tu sais où il est ?

Elle se pencha vers la vitre pour mieux voir les passagers qui attendaient dehors. Il y en avait plusieurs assis sur des bancs ou traînant autour des stands de souvenirs qui commençaient à ouvrir.

— Je ne le vois pas, dit-elle. Tu veux que je l’appelle ?

Stilwell dut y réfléchir un instant. Il n’avait que ses instincts pour affronter ce Kalas.

— C’est le quatrième de la liste. Tu penses qu’il va prendre le bateau ?

— Probablement. D’habitude, on a entre dix et quinze passagers qui ne partent pas.

— Il y a encore des places à vendre pour celui de 10 heures ?

— Oui, quelques-unes.

— Et si je te disais que je ne veux pas que ce Kalas s’en aille ?

— Pas de problème, Stil. Je suis certaine que tu as tes raisons.

— Alors rappelle-le et dis-lui de se présenter au guichet. Je me charge de la suite.

— Mais pourquoi ne pas le faire par téléphone au lieu de l’obliger à revenir ?

— Dis-lui qu’il n’y aura bientôt plus de billets pour le bateau de 10 heures et qu’il ferait mieux de s’en acheter un maintenant.

— Bon. Je m’en occupe.

— OK, et quand il arrive, tu lui dis avoir besoin de son nom complet pour le manifeste, sinon tu ne peux pas lui vendre sa place.

— C’est entendu. C’est la règle de toute façon…

— Parfait.

Stilwell s’éloigna du guichet et se servit du magasin de souvenirs pour se cacher. Il ne lâcha pas le guichet des yeux même lorsque son portable sonna. Il répondit sans regarder l’écran. C’était Tash.

— Dieu merci ! s’écria-t-elle dès qu’elle entendit sa voix. J’ai vu que tu n’étais pas rentré hier soir et après… aux infos… Ça va ?

— Ça va, oui. C’était Quigley.

Le nom de son collègue tué en service n’ayant pas encore été communiqué aux médias, Tash avait dû paniquer.

— Oh non ! dit-elle. Comment c’est arrivé ?

— On ne sait pas encore tout à fait. Je poursuivais un fuyard à flanc de montagne et je n’ai pas vu ce qui se passait sur la piste. Mais Quigley et Ramirez ont essuyé des coups de feu.

— Ilsa ? Elle va bien ?

— Je n’ai pas eu les dernières infos. Les garde-côtes l’ont emmenée à l’hôpital en hélico et elle était dans un état stable à son arrivée. Mais je n’en sais pas plus.

— Quand j’ai vu que tu n’étais pas rentré, j’ai cru que c’était toi, dit-elle en essayant de dominer son soulagement et son inquiétude.

Stilwell l’entendit dans sa voix. Et un peu de colère peut-être aussi.

— Je vais bien, Tash, reprit-il. Vraiment. Et je suis désolé. J’aurais dû t’appeler. J’ai quand même passé deux ou trois heures à la maison. J’ai dormi sur le canapé pour ne pas te réveiller.

— Tu veux dire pour être loin de mes ronflements.

— Pas vraiment, non. Hier soir, ce n’était pas si terrible.

— Tu mens très mal, Stil.

Il remarqua un homme qui s’approchait du guichet. Lunettes de soleil et chapeau à large bord, mais il vit bien qu’il était hispanique et plutôt élancé. Il repensa au type qu’il avait vu sauter du VTT pour récupérer le sac polochon la veille au soir. Côté taille, on n’était pas loin. Même chose pour son jean noir et ses godillots poussiéreux.

Et il ne portait qu’un sac à dos par-dessus une épaule. Pas de valise. Cela lui indiquait que le type n’était sur l’île que depuis peu. Le sac à dos était bien renflé, il contenait visiblement quelque chose de lourd et d’encombrant.

Stilwell le regarda glisser du liquide à Fordham. Il s’achetait un billet.

— Peut-être, reprit-il. Mais écoute, je suis en plein milieu de quelque chose. On peut se reparler plus tard quand j’en saurai plus ?

— Évidemment. Je m’apprêtais à partir de toute façon.

Tash Dano était l’officier de port d’Avalon par intérim après avoir été promue lorsque son patron, en poste depuis toujours, avait pris sa retraite. Elle espérait que le conseil municipal lui confierait ce travail de manière permanente, mais elle savait qu’il y avait de la concurrence chez les membres des clubs de yacht du continent.

Ils raccrochèrent et Stilwell regarda le type au guichet faire demi-tour et se mettre en route vers l’agglomération. Il remarqua qu’il boitait un peu, cette blessure lui étant peut-être arrivée au moment de son accident de VTT la veille au soir.

Il regagna le guichet à toute allure.

— C’était Kalas ?

— Oui.

— Tu as son identité complète ?

— Oui. Gonzalo Kalas, répondit-elle en lui glissant le manifeste et en posant le doigt sur le nom qui y était écrit à la main.

— Je l’ai, dit-il. Merci.

— Je suis contente que vous alliez bien, Stil. J’ai appris ce qui s’était passé à l’aéroport. C’est horrible.

— Oui. Et merci.

Il s’écarta du guichet, retrouva Kalas et commença à le suivre. Avec son badge et son arme à la vue de tous, il avait bien conscience de proclamer son statut de flic et resta un peu en retrait alors que l’embarcadère était maintenant noir de voyageurs qui avaient réussi à avoir le premier ferry de la journée. De là où il se trouvait, il regarda Kalas quitter l’embarcadère et tourner dans Crescent Avenue. À cette heure, nombre de boutiques et de restaurants n’étaient pas encore ouverts. Il le vit approcher un portable de son oreille, mais pas moyen de savoir s’il passait un appel ou le recevait.

C’est alors que Kalas vira brusquement pour prendre Catalina Avenue. Juste au moment où il arrivait au coin, Stilwell le surprit en train de franchir la porte du Jack Country Kitchen, déjà ouvert pour le petit déjeuner.

Stilwell traversa la rue et se cacha dans l’entrée en alcôve d’une boutique fermée. Il décrocha sa radio de sa ceinture et appela le poste.

— Avalon 1 à la base.

— Allez-y, chef.

C’était Mercy, la responsable administrative. Le poste avait son propre canal radio et elle un micro posé sur son bureau.

— Notre visiteur du continent est-il là ?

— Non, je ne l’ai pas vu.

— Bien reçu.

Il sortit son portable. Il avait le numéro de Simon dans ses contacts depuis l’époque où ils travaillaient aux Homicides ensemble. Simon décrocha, Stilwell comprenant aussitôt qu’il conduisait.

— Vous avez quitté l’aéroport ?

— À l’instant.

— C’est quoi, la suite ?

— J’allais interroger le propriétaire du VTT volé. Vous voulez venir avec moi ?

Il se demanda si Simon lui faisait cette proposition en sachant qu’il était censé rester sur le banc de touche.

— Oui, je veux bien. Mais avant, j’ai à l’œil un homme qui est peut-être celui qui conduisait le VTT hier soir.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ? Vous n’avez jamais vu son visage.

— C’est vrai, mais ce type a la taille et les chaussures qui correspondent. Et en plus, il essaie de quitter l’île.

— Je vous retrouve où ?

CHAPITRE 6

En attendant Simon, Stilwell rappela Mercy et lui demanda de chercher le nom de Gonzalo Kalas dans leur base de données, ce qu’elle fit. Il apprit alors que l’ICE surveillait effectivement un certain Gonzalo Kalas, en conclut que c’était sans doute l’individu en question et demanda si un contact était listé sur la note.

— Jerry Gordon, lui répondit-elle. Bureau de Santa Ana.

— Merci. On a un numéro de téléphone ?

Elle le lui donna avec un rien de réticence dans la voix et Stilwell savait pourquoi.

— Je ne suis pas enthousiaste à l’idée d’appeler l’ICE, se justifia-t-il, mais j’ai besoin d’infos sur ce type.

— Je comprends, dit-elle, même si sa réserve était toujours audible.

Il raccrocha et appela le numéro qu’elle lui avait donné, et quelqu’un répondit aussitôt.

— Agent Gordon à l’appareil. Vous désirez ?

Stilwell s’identifia et l’informa qu’il suivait un type que ses services recherchaient très probablement.

— C’est que je cherche beaucoup de monde. De qui parlons-nous ?

— Gonzalo Kalas.

— Vous l’avez en taule ? demanda Gordon, sans avoir à vérifier le nom sur son ordinateur ou dans ses dossiers.

— Non, j’ai seulement dit que je l’avais à l’œil.

— Où ça ?

— À Santa Catalina.

— Sur l’île ? Sans blague ! C’est pas là que je m’attendais à l’avoir. Le problème, c’est que je ne vais pas pouvoir aller là-bas avant un moment. Vos mecs ne peuvent pas l’attraper ?

— J’attends des renforts. Vous pouvez me parler de son passé ?

— Oui, c’est un sac à merde et on aimerait bien le renvoyer chez lui.

— À savoir ?

— À Sinaloa, Mexico. C’est une mule du cartel. Peut-être même un sicario.

— Un tueur à gages ? Si c’est le bon type, il est impliqué dans un largage de drogue à l’aéroport d’ici hier soir. Et deux agents se sont fait tirer dessus.

— Ah merde ! Je viens juste de voir ça aux nouvelles. Et c’est lui le tireur ?

— Non. Mais il était là. Vous pouvez m’envoyer une photo, que je sois sûr qu’on parle bien du même type ?

— On n’en a pas vraiment de bonnes, mais je vais en chercher une dans mes dossiers et je vous l’envoie. À ce numéro ?

— Oui, parfait. Merci.

— Et vous m’avertissez dès que vous le tenez ? On viendra vous en débarrasser.

— Euh… on reste en contact, mais il va être inculpé ici. On a un agent tué en service.

— Oui, c’est vrai. Mais tenez-moi au courant. Et si je peux vous être utile, vous savez où me trouver.

— Je sais, oui.

Après avoir raccroché, Stilwell consulta sa montre et se demanda où était Simon. Puis il regarda le restaurant et vit Kalas assis dans une alcôve près de la fenêtre. Il semblait y avoir deux verres d’eau sur la table.

— Où est notre homme ?

Stilwell se retourna, c’était Simon qui arrivait de Crescent Avenue. Il lui indiqua le resto d’un signe de tête.

— Table de devant, près de la fenêtre, dit-il. Je pense qu’il attend quelqu’un.

— Qu’est-ce qui vous le fait croire ?

— Il a passé ou reçu un appel en partant du débarcadère du ferry. Et il y a deux verres sur la table.

Simon regarda le restaurant pour confirmer, et acquiesça d’un signe de tête.

— Pour quel bateau a-t-il acheté un billet ? demanda-t-il.

— Celui de 10 heures, lui répondit Stilwell.

— Bon, on attend et on surveille ? On a un nom pour ce type ?

— Gonzalo Kalas. Il est fiché à l’ICE. C’est une mule, voire un tueur à gages.

— Quelle surprise…

— Il porte un sac à dos avec possiblement une arme dedans.

— On va avoir besoin de renforts. Qui a-t-on qui ne merdera pas ?

Stilwell y entendit une pique à l’endroit de Quigley et de Ramirez, peut-être même au sien.

— J’ai deux agents en service. Je peux les faire venir.

— Faites-le. Mais s’ils sont en tenue, dites-leur de rester en retrait jusqu’à ce qu’on ait besoin d’eux.

— Ils portent la tenue insulaire… comme moi.

— Alors dites-leur de ne surtout pas faire foirer notre opération de surveillance.

Stilwell prit sa radio pour appeler les agents De Giorgio et Mason. Il leur demanda de se poster au croisement des avenues Crescent et Catalina et d’y rester jusqu’au moment où on aurait besoin d’eux. Puis il se retourna et vit que Kalas était toujours assis tout seul à sa table.

— Pour moi, c’est des conneries, reprit Simon. Il a sans doute dit qu’ils seraient deux pour avoir l’alcôve.

— Peut-être, répondit Stilwell. Mais il a eu un appel.

— Ç’aurait pu être n’importe quoi. Peut-être organisait-il son comité d’accueil de l’autre côté.

— Alors, que voulez-vous faire ?

— Je veux voir ce qu’il a dans le sac à dos que vous avez mentionné.

— Dès que les renforts sont là, on y va.

Dix minutes plus tard, Stilwell et Simon traversaient la rue, s’approchaient de l’entrée du restaurant dans le dos de Kalas et entraient, Simon ouvrant la marche. Celui-ci se glissa dans l’alcôve en face de Kalas, Stilwell s’assit à côté de lui.

— Les mains sur la table ! ordonna Simon.

— C’est quoi, ce bordel ? demanda Kalas.

Stilwell changea de position pour pouvoir poser la main sur son arme toujours dans son étui.

— Armé ? demanda-t-il.

— Non, je ne suis pas armé. Mais qu’est-ce qui se passe ? demanda Kalas avec un fort accent.

— On voulait juste causer avec vous, répondit Simon. Et… oh, pardon, je vous ai cogné la jambe ? ajouta-t-il en se penchant en arrière pour regarder sous la table. Ah, c’est votre sac à dos… Permettez que j’enlève ça du chemin.

— Ce n’est pas le mien, répliqua Kalas. Il était déjà là.

— Vraiment ? répliqua Simon.

Il se pencha et remonta le sac à côté de lui sur le banc. Stilwell se demanda si Kalas avait compris la faute qu’il avait commise en niant en être le propriétaire.

— Vous êtes sûr qu’il n’est pas à vous ? insista Simon. C’est un beau sac à dos.

— Il n’est pas à moi, et maintenant je dois y aller. Je prends le prochain bateau.

— Alors là, vous avez de la marge. Pas vrai, Stil ?

— Au moins une heure avant d’embarquer, dit Stilwell.

— Vous devez avoir sacrément envie de quitter l’île, reprit Simon.

— J’ai à faire.

— Bon, si ce sac n’est pas à vous, on va devoir le fouiller pour savoir à qui il peut bien appartenir.

Simon tira la fermeture éclair du grand compartiment du sac et l’ouvrit en grand. Apparut alors le haut d’un casque noir intégral bien brillant avec visière. Il regarda Stilwell qui acquiesça d’un signe de tête, confirmant ainsi qu’il correspondait bien à celui porté par le conducteur du VTT la veille au soir.

Kalas donna alors un coup d’épaule si puissant à Stilwell que celui-ci en fut éjecté de la banquette et tomba à terre. Puis il tenta de s’extraire de l’alcôve pour s’enfuir, mais Stilwell avait déjà suffisamment recouvré ses esprits pour lui attraper la jambe. Kalas dérapa et s’écrasa sur une table à laquelle avait pris place une famille de quatre personnes, envoyant valdinguer verres d’eau et tasses de café.

Déjà Stilwell et Simon étaient sur lui pour l’arracher à la table et l’immobiliser au sol

— Au secours ! hurla Kalas. Je suis un citoyen américain et ils sont en train de m’enlever !

Stilwell sortit ses menottes d’un étui de ceinture et les lui passa rapidement dans le dos.

— C’est l’ICE ! Ils n’ont pas le droit de faire ça ! Je suis américain ! À l’aide !

Des gens s’étaient levés de leur table pour regarder l’individu allongé face contre terre. Stilwell vit une femme filmer la scène avec son portable.

Il maintint Kalas sur le sol et appela De Giorgio et Mason avec sa radio.

Simon se releva, à bout de souffle.

— Désolé pour ce spectacle, lança-t-il aux clients du restaurant. C’est juste un petit truc pour égayer votre début de journée.

— On n’est pas de l’ICE, annonça Stilwell. On est du service du shérif du comté de Los Angeles. Je vous en prie, asseyez-vous et profitez de votre petit déjeuner.

Les renforts étant arrivés, Stilwell donna ses ordres.

— Conduisez-le au poste et installez-le dans la salle d’interrogatoire. Assurez-vous de le fouiller pour voir s’il est armé et enfermez-le à clé.

— C’est compris, dit Mason.

Avec De Giorgio, ce dernier sortit Kalas du restaurant, chacun le tenant par un bras. Stilwell gagna la table sur laquelle Kalas s’était écrasé en tentant de s’enfuir. Toute la famille avait ou bien terminé son petit déjeuner ou l’attendait encore, les seuls dommages étant la vaisselle.

— Tout le monde va bien ? Désolé de ce qui vient d’arriver, dit Stilwell qui, en guise de réponse, eut droit à quatre paires d’yeux grands ouverts sous le choc.

— Ça va, répondit le père. On ne s’attendait pas à ça.

— Nous non plus, lui renvoya Stilwell.

CHAPITRE 7

Simon emprunta le bureau de Stilwell pour appeler le capitaine Corum et le mettre au courant des derniers événements. Puis il en sortit et tomba sur Stilwell qui l’attendait.

— Vous ne m’avez pas dit que vous étiez censé rester sur la touche.

— Je croyais que vous le saviez, lui répondit Stilwell. Le capitaine n’est pas content ?

— Ça lui passera. Je l’ai informé que c’était vous qui aviez trouvé Kalas. Que voulez-vous qu’il réponde à ça ?

— Merci.

Il lui montra un écran vidéo mural où l’on voyait Kalas attendre dans la salle d’interrogatoire, un bras menotté à la chaise.

— C’est quoi, notre stratégie ? demanda Simon.

Stilwell apprécia que Simon ait dit « notre stratégie » et l’inclue dans la boucle malgré ce que Corum avait pu lui raconter.

— Je me disais qu’il y a des choses qu’il ignore.

— Ce qui veut dire ?

— Il était déjà à mi-chemin du bas de la montagne quand a eu lieu la fusillade sur la piste. Donc il sait probablement que l’avion a filé, mais il est resté caché toute la nuit et ne sait pas vraiment ce qui s’est passé. On pourrait se servir de ça pour bluffer.

— Peut-être. Il faut le pousser à avouer parce qu’à lui seul, ce casque ne suffira pas.

— Je suis bien d’accord.

— Bon alors, vous êtes prêt ?

— Vous me voulez avec vous dans la salle d’interrogatoire ?

— Je veux que vous posiez les questions. Vous étiez là-haut hier soir. Vous en savez plus que quiconque.

Stilwell se demanda si le fait que Simon lui laisse les commandes n’était pas une manière d’ouvrir les parapluies si jamais Kalas la fermait en invoquant le Cinquième Amendement.

— Bien, dit-il, on y va.

— Ce sera enregistré ? demanda Simon.

— Tout à fait.

— Parfait.

Deux minutes plus tard, ils entraient dans la salle d’interrogatoire, Stilwell prenant la chaise en face de Kalas tandis que Simon s’adossait au mur sur sa gauche.

— Monsieur Kalas, lança Stilwell, cette conversation sera enregistrée. On vous a récité vos droits et vous les avez compris. Je suis l’inspecteur Stilwell et je vous présente l’inspecteur Simon. Vous êtes en état d’arrestation et retenu prisonnier sur mandat de l’ICE. Mais nous, nous voulons vous parler de ce qu’il s’est passé sur la piste de l’aéroport hier soir.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler. Quelle piste ?

— Vous savez parfaitement de quoi je parle, Gonzalo. On vous a suivi à la caméra jusqu’en haut de la montagne et ce, depuis le moment où vous avez volé le VTT dans Clarissa Avenue. Coopérez avec nous, et nous pourrons peut-être trouver un arrangement avec l’ICE. Les témoins ne sont ni détenus ni déportés.

— Je ne sais pas. Je devrais peut-être parler de tout ça à un avocat.

— Si vous voulez un avocat, on vous en trouve un. Mais alors on s’arrête là pour aujourd’hui et on vous remet en cellule.

Stilwell marqua une pause et attendit une réaction. Rien ne vint.

— Qu’est-ce que vous voulez faire, Gonzalo ?

— Je veux appeler un avocat.

— Alors, on en reste là, déclara Stilwell en se levant et repoussant sa chaise contre le mur avec la jambe.

Puis il fit le tour de la table, passa derrière Kalas et déverrouilla la menotte attachée à la chaise en métal.

— Debout, ordonna-t-il.

Kalas s’exécuta et Stilwell lui menotta les poignets dans le dos. Puis il le fit sortir de la salle d’interrogatoire et rejoindre les cellules en traversant les bureaux. Après quoi, il le prit en photo et releva ses empreintes avec un lecteur numérique avant de le pousser dans la cellule no 1 équipée de deux lits superposés, mais vide pour l’instant.

— Vous prenez le lit que vous voulez, Gonzalo, dit-il.

— De quoi on m’accuse ? demanda Kalas.

— Là, on va s’en tenir à la détention sans possibilité de caution au nom de l’ICE, mais c’est le cadet de vos soucis. On va aller voir le district attorney et lui parler conspiration en vue de commettre un meurtre et ça, c’est du lourd, Gonzalo. Si on l’obtient, vous êtes cuit. Et pas de retour à Mexico.

— Et mon avocat ?

— J’avais presque oublié, lui répondit Stilwell en sortant son portable et le lui glissant à travers les barreaux.

Mais Kalas ne le prit pas.

— Je veux un vrai téléphone, insista-t-il.

— Mais c’en est un, le contra Stilwell.

— Non, je veux un fixe. Je ne veux pas me servir du vôtre. Vous pourriez y enregistrer des trucs.

— Tous nos téléphones de bureau sont sur écoute.

— Alors apportez-moi mon portable. C’est de celui-là que je me servirai.

Stilwell le dévisagea un long moment pour lui faire comprendre qu’il hésitait.

— Bon d’accord, dit-il enfin. Un seul appel.

Il gagna le bureau et trouva l’appareil de Kalas dans un sac enfermé dans le casier des éléments de preuve. Il l’y avait déposé plus tôt et savait qu’il était protégé par un mot de passe. Il vit aussi qu’il y avait une pince à billets dans le sac et un porte-clé avec un logo Jaguar dessus.

Installé à l’un des bureaux, Simon regardait un écran d’ordinateur.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Je lui donne son téléphone pour qu’il puisse appeler un avocat, répondit Stilwell. En espérant qu’il me le rende déverrouillé.

Il apporta le sac à éléments de preuve à Simon et le lui tint ouvert pour qu’il puisse voir le porte-clé.

— Il semblerait bien qu’il ait une voiture au parking de Long Beach, dit-il.

— Pourquoi pas à San Pedro ? demanda Simon.

— C’est un billet pour Long Beach qu’il s’est acheté.

— J’appelle les gars de là-bas et je le leur fais savoir. Je prends la clé et l’emporterai lorsque je retournerai à L.A.

— Vous êtes sûr ?

Ce serait enfreindre le protocole. La clé n’était pas un élément de preuve. C’était un bien. Il supposa que Simon ne chercherait pas à obtenir un mandat de fouille avant de savoir s’il y avait vraiment quelque chose de valeur côté éléments de preuve dans la voiture.

Stilwell lui donna le porte-clé.

— Il y a combien d’argent dans la pince à billets ? demanda Simon.

Stilwell regarda les notes portées sur le sac à éléments de preuve et reconnut l’écriture de Mason.

— Six cents dollars, répondit-il.

— Jolie somme, dit Simon. Vous avez notifié l’ICE qu’on le tient ?

— Pas encore, mais ils savent que je l’ai sur mon radar. Je me disais qu’il vaudrait mieux attendre qu’on ait décidé de la suite à donner à tout ça.

— Bonne idée. Le capitaine vient de m’envoyer un message et il faut que je l’appelle. Je verrai comment il veut gérer ça.

Stilwell apporta le portable à la prison et le glissa à Kalas entre les barreaux.

— Un seul appel et vous avez cinq minutes.

— Ça pourrait prendre plus longtemps pour l’avoir.

— Alors laissez-lui un message. Je viens récupérer le téléphone dans cinq minutes.

Stilwell retourna à la salle de la brigade et vit que Simon était en ligne – très probablement avec Corum. Il entra dans son bureau et afficha le flux de la caméra de surveillance sur son ordinateur. Il agrandit l’image et augmenta le volume sonore. Il savait qu’il était illégal d’écouter un suspect parler à son avocat, mais il avait dans l’idée que ce n’était pas un avocat qu’appelait Kalas.

Mais il semblait bien que celui-ci ait vu ou anticipé la présence d’une caméra. Tassé dans un coin de la cellule, il parlait au téléphone, à voix basse et en espagnol. Quoi qu’il puisse dire, Stilwell n’en comprenait pas un mot.

— Eh bien, va te faire foutre, dit-il.

Dès qu’il eut fini son appel, Kalas se leva et montra son téléphone à la caméra en face des cellules.

— J’ai fini, annonça-t-il.

— Quel comique ! s’exclama Stilwell en quittant son bureau et regagnant la cellule pour reprendre l’appareil.

Kalas l’avait verrouillé.

Simon avait terminé son appel lorsque Stilwell le retrouva. Il évitait son regard et ça, ça indiquait quelque chose.

— Du nouveau ? demanda Stilwell.

— Le capitaine veut que je retourne là-bas. Il envoie un hélico. Vous pensez trouver quelqu’un qui puisse m’emmener à l’héliport ?

— Oui, moi, je peux.

— Non, il veut que vous restiez ici. Il est un peu en colère et m’a dit de vous rappeler que vous êtes sur la touche.

— Et vous lui avez rappelé que c’est moi qui ai mis la main sur Kalas ce matin ?

— Oui, mais ça ne l’a pas calmé.

— OK. Vous emmenez Kalas avec vous ?

— Non, il ne veut pas qu’il bouge d’ici pour l’instant.

— Pourquoi ?

— Selon lui, l’ICE ne fera pas tout le chemin pour venir prendre un seul mec. Alors on le garde ici jusqu’à ce qu’on en sache plus. Et si on apprend que l’ICE vient le prendre, le capitaine enverra un appareil et on pourra le faire danser.

Stilwell savait qu’il parlait de « la danse du shérif », à savoir le moyen d’empêcher un suspect incarcéré de parler à des avocats en le faisant constamment passer d’un lieu de détention à un autre dans l’énorme système carcéral américain.

— Et Sellers ? demanda Stilwell.

— Le capitaine ne pense pas qu’on ait besoin de lui vu qu’on a Kalas, répondit Simon.

— Je pourrais m’en charger.

— Je ne vous le conseille pas, Stil. Corum est furieux. Il m’en veut, même à moi. Il m’a dit qu’il allait vous appeler et… euh…

Il désigna d’un geste de la main la caméra vidéo dans un coin de la pièce avant d’ajouter :

— Il veut avoir l’accès à vos caméras.

— Vous plaisantez ! s’écria Stilwell. Il veut me surveiller ?

— Désolé mais… vous savez comment il est.

— Il faut croire que oui, maintenant.

Stilwell gagna le bureau de Mercy et lui demanda d’appeler un des agents en patrouille pour qu’il récupère Simon et le conduise à l’héliport.

— Vous voulez aussi que j’envoie l’accès aux caméras au capitaine ? demanda-t-elle.

— Oui, allez-y.

— Toutes ? Intérieures et extérieures ?

Stilwell réfléchit un instant à la question avant de répondre.

— Non, rien que les caméras intérieures, répondit-il. C’est ce qu’il a demandé, c’est ce qu’il aura.

Le poste était couvert par six caméras en interne – deux braquées sur les cellules, et une dans la salle de garde, dans la cuisine, dans la salle d’interrogatoire et dans l’entrée. Le bureau de Stilwell, le dortoir et les toilettes n’en avaient pas. S’il pensait pouvoir surveiller tous ses faits et gestes, Corum se trompait.

CHAPITRE 8

Cinq minutes après le départ de Simon, Stilwell reçut un appel du capitaine Corum, qui lui fit aussitôt part de son mécontentement.

— Je croyais avoir été clair avec vous, Stil. Vous êtes sur la touche jusqu’à la fin de l’enquête sur les tirs.

— Mais c’est très clair, capitaine. Je me suis juste dit que je devais être au départ du premier bateau du matin, histoire de voir si quelqu’un attirait mon attention. Ç’a été le cas et maintenant nous avons un client en cellule. Vous préféreriez qu’on ne le détienne pas ?

— La réponse est dans la question. Mais vous auriez pu envoyer Simon ou l’un de vos subordonnés au bateau. Au lieu de quoi, vous avez choisi de désobéir à mes ordres et je vous répète donc que vous êtes écarté de l’affaire jusqu’à nouvel ordre. Et si vous êtes de service, vous restez au poste. Vous m’avez bien compris ?

— Oui, j’ai compris.

— Suis-je assez clair ?

— Oui, vous l’êtes.

— Bien.

— Euh, capitaine… et pour le procès ?

— Quel procès ?

— Celui d’Allen. Je suis censé me rendre à Long Beach la semaine prochaine pour discuter de mon témoignage avec les procureurs. Et si je…

— Tout sera terminé à la fin de cette semaine, alors ne vous inquiétez pas de ça. Et d’ici là, vous ne quittez pas votre bureau. Gérez les coups de fil et virez-moi ces cochonneries de la salle d’interrogatoire. Oh, et encore une chose…

— Oui, quoi ?

— Mettez-moi au courant si vous avez des nouvelles de l’ICE. S’ils viennent nous piquer notre type, il aura disparu hors de nos frontières avant que nous le sachions.

— C’est entendu et… capitaine ?

— Quoi ?

— On a des nouvelles de Ramirez ?

— J’ai entendu dire qu’elle tient bon, mais elle est sous respirateur et on ne peut pas lui parler. Demain, on l’espère.

— OK.

Stilwell posa son portable sur le bureau et pensa à Ramirez qui se battait contre la mort. Il l’avait formée durant toute l’année précédente et l’avait vue devenir l’agent le plus capable et fiable de son équipe. Sa carrière dans la police semblait désormais compromise et il en ressentit de la tristesse et de la culpabilité. Peu importait que l’enquête interne s’achève sur une tape sur les doigts ou sur une absolution totale. Il ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’il aurait pu, ou dû, faire autrement.

Il déverrouilla le tiroir à dossiers et en sortit celui de Quigley. En tant que chef du poste de police, il en tenait un sur tous les agents assignés sur l’île. De faible épaisseur, ils contenaient les ordres de transfert et les renseignements de base tels que les adresses, les nom et numéro de l’épouse, ceux des enfants avec leur date de naissance. Il devait à présent passer un appel qu’il avait toujours redouté du temps où il travaillait aux Homicides. Que la femme de Quigley sache déjà que son mari avait été tué ne lui rendant pas la tâche plus facile, il espéra presque que personne ne décroche, ce qui lui aurait donné une raison de repousser à plus tard. Mais quelqu’un répondit aussitôt, un homme.

— Vous désirez ?

— Inspecteur Stilwell à l’appareil. J’étais le superviseur de l’agent Quigley et aimerais parler à Adriana, si elle est disponible.

— Ne quittez pas.

— Bien sûr.

Deux minutes plus tard, une voix de femme se faisait entendre avec un très faible « Allô ? ». Stilwell se mit à parler vite, désireux qu’il était de mettre fin à l’appel aussi rapidement que possible.

— Madame Quigley, je suis l’inspecteur Stilwell, dit-il. J’étais le superviseur d’Alton ici, à Santa Catalina. Je vous appelle pour vous présenter toutes mes condoléances pour sa disparition. Il était nouveau ici, mais j’ai tout de suite senti que c’était un homme bien et dévoué.

La vérité était qu’il le connaissait à peine et ne s’était fait aucune opinion sur l’homme ou l’agent de police.

— Que s’est-il passé ? entendit-il en guise de réponse.

— Madame, je ne fais malheureusement pas partie de l’enquête, dit-il. Mais je suis certain que vous serez tenue au…

— Pourquoi était-il là-bas, à l’aéroport ? Je reconnais votre nom. Le capitaine a dit que vous y étiez.

— Euh, oui, mais je n’ai pas vu ce qui se passait. Je poursuivais un suspect dans la montagne.

— Vous auriez dû être avec lui. Vous auriez pu le sauver.

Stilwell garda le silence. Il n’était pas très sûr de savoir si elle entendait par là qu’il aurait pu prévenir la fusillade ou sauver Quigley s’il avait été à ses côtés.

— Je dois vous laisser, reprit-elle. Au revoir, inspecteur Stilwell.

Et elle raccrocha avant qu’il ait le temps de réagir.

Il se repassait cette conversation depuis quelques minutes lorsqu’il fut interrompu par un appel du bureau de Mercy.

— Les remorqueurs sont venus. Ils ont remonté le VTT jusqu’en haut et veulent savoir où l’emmener, dit-elle.

Il avait été retrouvé, enregistré et sorti des buissons. Il pouvait donc être rendu à Sellers, son propriétaire, mais Stilwell ne voulait pas en donner l’ordre au cas où Corum lui aurait reproché de s’en occuper.

— Dites-leur de le garer avec les équipements de la ville, dit-il. Je verrai ça plus tard.

Il sortit de la pièce, jeta un coup d’œil aux rapports empilés sur leur bureau dédié et revint vers Mercy.

— Qu’est devenu le rapport d’O’Connor sur le vol du VTT ? demanda-t-il.

— Oh… il est juste ici, répondit-elle en lui tendant un dossier d’une seule page posé sur un tas de feuilles.

Il étudia les renseignements concernant le plaignant et vit qu’Art Sellers était responsable qualité à l’usine de dessalement du sud de l’île. Il trouva ses numéros de portable et de fixe, mais Stilwell n’avait pas envie de le questionner par téléphone et décida de tenter un interrogatoire en face-à-face un peu plus tard – lorsqu’il ne serait plus de service et que donc, techniquement parlant, il ne violerait pas l’ordre du capitaine de ne pas quitter le poste.

— Mercy, dit-il, je vais commencer par faire le tri de tous ces objets trouvés. Ça vous ennuierait de prévenir le père Braxton qu’il pourra passer dès demain récupérer les dons pour la vente de charité ?

— Avec plaisir, lui répondit-elle.

Stilwell regarda la caméra au plafond de la salle de garde et imagina Corum en train de l’observer assis à son bureau.

— Vous avez envoyé l’accès à la caméra au capitaine ? reprit-il.

— Oui, lui répondit-elle. Pour les six.

— Très bien.

Il entra dans la salle d’interrogatoire et commença le rangement des caisses et autres biens qu’il avait très proprement empilés contre un mur le soir du drame. La procédure exigeait d’écrire un rapport sur tout objet trouvé d’une valeur égale ou supérieure à cent dollars, avec description, date à laquelle il avait été rapporté, nom de l’officier qui l’avait récupéré et efforts déployés pour retrouver son propriétaire. C’était Mercy qui effectuait l’essentiel de ce travail, mais celui-ci ne se trouvait qu’au bas de la liste de ses priorités. En réalité, la procédure officieuse était d’attendre que quelqu’un débarque au poste pour réclamer son bien.

Le plus gros objet trouvé n’était autre qu’un paddle de deux mètres cinquante laissé sur la plage de Descanso Beach quelque sept semaines plus tôt. Le rapport de Mercy était collé dessus et Stilwell se contenta de le ranger à l’autre bout de la salle où il avait l’intention d’empiler tout ce qui serait donné pour la vente de charité de l’église. Après quoi, il s’attaqua aux autres objets, à savoir des chaises pliantes, une canne à pêche de qualité avec rembobineur et boîte d’appâts, ainsi que toutes sortes de vêtements assortis et aucun d’entre eux ne comportant le moindre indice quant à leurs propriétaires, tout cela terminant contre le mur côté dons.

Il y avait une boîte en plastique contenant des téléphones portables jamais réclamés. Protégés par des mots de passe, ils ne laissaient aucune chance à Mercy de retrouver leurs propriétaires. Un carton entier était également rempli de divers équipements de plongée laissés près du Casino. Eux aussi, il les aligna contre le mur des dons.

Il y avait encore trois sacs à dos, y compris ce qui semblait être un Hyperlite Unbound assez neuf. Pour avoir étudié les prix de ces sacs afin d’en offrir un à Tash qui chaque année faisait plusieurs fois du camping dans l’île, Stilwell savait que c’était du haut de gamme d’une valeur d’au moins trois cents dollars. Le rapport de Mercy était glissé dans une poche sur le côté. Stilwell l’en sortit et découvrit qu’il avait été apporté au poste deux mois plus tôt, par une certaine Lenore Beaupre qui l’avait trouvé sur un banc de Crescent Avenue près de la jetée.

Il ouvrit la fermeture éclair et en vida le contenu sur la table. Tee-shirts, jeans et sous-vêtements, le sac contenait pour l’essentiel des vêtements féminins, ce qui ne surprit pas Stilwell – il savait déjà, à la petite taille du sac, qu’il s’agissait d’un modèle pour femme.

Il y avait aussi du petit matériel de camping, y compris une lampe de poche miniature, une boîte d’allumettes étanche, un kit de premiers secours, une boussole bracelet et une bouteille d’eau isotherme. Stilwell chercha dans tous les compartiments du sac un indice quant à l’identité de sa propriétaire et trouva un petit poudrier, quatre tampons hygiéniques, un baume à lèvres ainsi que cinq clés attachées à un porte-clé.

L’une d’elles arborait un logo Ford, mais était une clé à l’ancienne qui nécessitait d’être tournée pour faire démarrer le moteur et non l’électronique fournie avec les véhicules plus modernes. Parmi les quatre autres, une seule retenait l’attention, une Medeco à grosse tête carrée avec les nom et numéro de téléphone d’un serrurier gravés dessus ainsi que les mots : Ne pas dupliquer. Stilwell les connaissait bien pour en avoir déjà vues lors d’enquêtes précédentes et les appréciait : elles coûtaient cher, mais on en avait pour son argent.

Le code de région du serrurier indiqué était le 562, celui qui couvre l’essentiel du comté de Los Angeles, y compris Long Beach et les villes côtières du nord du comté d’Orange. Intrigué par le fait que personne n’avait jamais cherché à récupérer un sac aussi cher et son contenu, Stilwell décrocha son téléphone et appela le numéro sur la clé, un homme à la voix rétamée par des années de cigarette décrochant aussitôt.

— Serrurerie Gold Coast, que désirez-vous ?

— Je m’appelle Stilwell, je suis inspecteur au bureau du shérif du comté de Los Angeles. À qui ai-je l’honneur ?

— À Barn. C’est ma boîte.

— Barney ?

— Non, juste Barn. Vu que je suis plutôt costaud, on m’appelle Barn. Comme dans Barn Door[1]. Que puis-je faire pour vous, inspecteur ?

— Je suis en possession d’une clé avec le nom et le numéro de téléphone de votre atelier dans le cadre d’une enquête, et je me demandais si je pourrais en retrouver le propriétaire.

— Euh, ça dépend. Quel genre de…

— C’est une Medeco avec des chiffres sous le nom de l’atelier.

— Alors vous avez du pot, si j’ose dire. On tient des registres Medeco juste au cas où quelqu’un aurait besoin qu’on lui en refasse une.

— Même s’il est interdit de les dupliquer ?

— Nous gardons le nom du propriétaire et lui seul peut en commander une autre. Quelle référence avez-vous ?

Stilwell lui donna le numéro à six chiffres et attendit qu’il l’entre dans un ordinateur.

— C’est bizarre, dit Barn.

— Comment ça ?

— Celle-là, je m’en souviens parce que la police est venue me poser des questions sur elle.

— Elle qui ?

— Le nom est Angela Metier. C’est dans notre fichier et la police est venue nous voir parce qu’elle a été portée disparue.

— Quand ça ?

— Oh, alors là… ça devait être… y a trois ou quatre ans de ça ? Ils avaient trouvé un reçu pour la clé et ils cherchaient à savoir si elle voulait des Medeco pour des questions de sécurité. Ils se demandaient si elle n’était pas victime de harcèlement ou autre.

Stilwell garda le silence un instant pour digérer l’information. Quelque chose dans ce que lui disait Barn n’avait pas de sens.

— Vous êtes sûr que c’était il y a trois ou quatre ans ? insista-t-il. Que ce n’était pas plus récent ?

— Non, j’ai le dossier sous les yeux en ce moment même. On a fait le travail chez elle en mars 2022. Et c’est très peu de temps après ça que vos collègues sont venus nous poser des questions sur elle.

— La police de Long Beach ?

— Non, en fait, c’était le LAPD. Elle habitait à Los Angeles.

— Savez-vous si elle a réapparu ou été retrouvée quelque part plus tard ?

— Non, je ne pense pas. Enfin… pas que je sache. On en a parlé dans les journaux pendant un moment et je me rappelle m’être dit : une jolie fille comme ça, j’espère qu’il ne lui est rien arrivé de mal. Je crois que la police a remonté sa trace jusqu’à Santa Catalina, mais après, la piste a été perdue.

Quatre ans plus tôt, soit avant que Stilwell ne soit affecté sur l’île, et il n’avait jamais entendu parler d’une affaire Angela Metier en arrivant. Elle ne figurait pas dans le briefing que lui avait fait son prédécesseur.

— Si je me souviens bien, on a fini par conclure qu’elle était partie quelque part de son propre gré, reprit Barn. Vous savez bien… une disparition volontaire.

Stilwell lui demanda l’adresse de l’endroit où sa société était intervenue pour Angela Metier et eut droit à un numéro de Pacific Avenue à San Pedro. Familier des lieux, il savait que c’était près du Lighthouse, où il allait écouter du jazz à l’époque où il vivait sur le continent. Cette adresse lui confirma aussi que c’était bien le LAPD qui était venu poser des questions sur la clé. San Pedro fait partie de la Ville de Los Angeles.

— Vous rappelleriez-vous le nom de l’inspecteur, par hasard ? demanda-t-il.

— Non, mais donnez-moi une minute et je devrais pouvoir retrouver sa carte, lui répondit Barn. Vu que je reçois pas souvent la visite des flics, j’ai dû la ranger dans mon bureau.

— OK, allez-y, regardez.

— Ne quittez pas.

Stilwell l’entendit poser le téléphone sur une surface dure et en attendant, il songea à l’incongruité de cette situation : Angela Metier avait disparu depuis quatre ans et voilà que son sac à dos et ses clés réapparaissaient sur un banc d’Avalon deux mois plus tôt. Il redressa le sac pour le réexaminer et remarqua que la partie rembourrée en contact avec la colonne vertébrale du porteur s’ornait de ce qui ressemblait à une ligne en zigzag tracée avec un feutre. On aurait dit un ECG ou un profil de tremblement de terre de faible intensité sur l’échelle de Richter.

— Ça y est, je l’ai, reprit Barn. Il y a écrit « LAPD, inspecteur Bryce Kaufman, unité des personnes disparues ».

Stilwell reposa le sac.

— Y a-t-il un numéro de téléphone ? demanda-t-il, et il nota celui que lui donnait Barn. Vous nous avez beaucoup aidés, monsieur.

— Vous pensez qu’elle est toujours vivante et se balade quelque part ? s’enquit Barn.

— Ça, je n’en sais rien, mais je vais essayer de trouver.

CHAPITRE 9

Stilwell remit les objets dans le sac, l’apporta à son bureau et appela Kaufman. Son coup de téléphone atterrissant sur la messagerie, il laissa son numéro et précisa que sa demande concernait Angela Metier.

— J’ai trouvé son sac à dos, précisa-t-il.

Il espérait que mentionner le nom d’une femme disparue à ce jour et dont il détenait les effets personnels pourrait lui valoir un rappel plus rapide. En attendant, il appela Tash au bureau de l’officier de port, tout au bout de Green Pleasure Pier.

— Jusqu’à quand gardez-vous les enregistrements des caméras ? lui demanda-t-il.

— Quatre-vingt-dix jours, je crois, lui répondit-elle. Soit trois cycles de factures. Comme ça, si quelqu’un conteste ses jours de passage ici, on peut lui montrer la vidéo, tout simplement.

Grâce à une enquête précédente, Stilwell savait que plusieurs caméras de surveillance offraient des vues multiples du port d’Avalon.

— Vous en avez une dirigée sur la plage et les bancs de Crescent Avenue ?

— Euh, oui, on en a une braquée sur la première boutique de souvenirs de la jetée. Elle filme surtout la jetée des skiffs, mais on y voit un bon bout de Crescent Avenue.

— Bien, dit-il en regardant ses notes. J’ai besoin de voir l’enregistrement du 9 février. Tu peux me monter ça ?

— Pas de problème, lui répondit-elle. Quand peux-tu venir ?

— Dans dix minutes si c’est prêt.

— Alors viens. C’est plutôt calme ici, même pour un mardi, et ça me donnera quelque chose à faire.

Après avoir raccroché, Stilwell quitta le bureau et traversa la salle de garde pour gagner les toilettes. Il n’avait pas besoin d’y aller, mais voulait être enregistré par la caméra si Corum le tenait effectivement sous surveillance électronique. Ensuite, il annonça haut et fort qu’il allait passer des coups de fil dans son bureau et ne voulait être dérangé qu’en cas d’urgence. Mercy ayant noté sa demande, il rejoignit son bureau et en referma la porte à clé derrière lui. Puis il alla à la fenêtre, l’entrouvrit, en ôta le grillage, se glissa dans l’ouverture, se laissa tomber derrière la haie qui courait tout le long du bâtiment et en un rien de temps, descendit Catalina Avenue jusqu’à la jetée.

Tash lui avait préparé la vidéo de la vue sur Crescent Avenue lorsqu’il arriva. Il la passa en accéléré pour le premier visionnage. Le rapport qu’avait rédigé Mercy quand on lui avait rapporté le sac à dos indiquait 14 h 15.

La caméra en question se trouvait à moins de cinquante mètres de distance des bancs, que Stilwell pointa du doigt à l’intention de Tash.

— C’est le meilleur angle de vue que tu as sur eux ? lui demanda-t-il.

— Oui, je suis désolée, mais la caméra est braquée sur la jetée des skiffs plutôt que sur les bancs, lui répondit-elle.

Examiner la vidéo fut fastidieux. Il devait en arrêter le défilement chaque fois qu’il voyait quelqu’un assis sur un des quatre bancs alignés le long de la digue. La vue depuis cet endroit étant l’une des meilleures sur l’île, il fut forcé de mettre sur pause très souvent.

Ce ne fut que lorsqu’il eut fait défiler la vidéo jusqu’à 11 h 15 qu’il repéra le sac à dos à l’image. Il repassa en vitesse normale et observa un homme s’asseoir sur le dernier banc de la file et poser le sac blanc et noir reconnaissable entre tous à côté de lui.

Il figea l’image.

— OK, dit-il, on peut agrandir ça ?

— Laisse-moi la place.

Il se leva, Tash s’assit et agrandit l’image à l’écran. Les pixels s’élargissant, l’image devint floue. Il n’empêche : il vit clairement que l’homme portait une casquette de baseball marquée d’un logo indistinct, des lunettes de soleil et un masque. Plus de cinq ans s’étaient écoulés depuis l’épidémie de covid et bien que certains en portent encore, ils étaient assez rares pour que Stilwell soupçonne l’individu de se servir du sien pour cacher son identité.

— Tu veux une copie ? lui demanda Tash.

— Oui, s’il te plaît, et relance la vidéo.

Après avoir lancé l’impression de la capture d’écran, Tash rappuya sur « lecture ». L’homme assis sur le banc donnait l’impression d’apprécier la beauté du port, mais cinq minutes après s’être assis, il se leva calmement et s’éloigna en laissant le sac à dos derrière lui, aucune des personnes présentes alentour ne semblant le remarquer. Stilwell regarda le type traverser Crescent Avenue et remonter Catalina Avenue jusqu’à disparaître de l’écran.

— On arrête ? lui demanda Tash.

— Non, va jusqu’à environ 13 h 30, lui répondit-il. Le sac a été amené aux objets perdus vers 14 heures.

Elle fit ce qu’il lui demandait et à 13 h 42 sur la vidéo, une femme prit place sur le banc, une glace à la main, remarqua le sac et tourna la tête à droite et à gauche pour en chercher le propriétaire. Elle alla jusqu’à se lever, se tourna vers la place et leva haut le sac en donnant l’impression de le montrer aux autres touristes. Mais personne ne le réclama.

— On regarde encore une fois, dit Stilwell.

Tash fit remonter l’enregistrement jusqu’à 11 h 10 et ils observèrent à nouveau l’homme masqué s’asseoir sur le banc et partir en laissant le sac derrière lui.

— Qu’est-ce qu’il fait, à ton avis ? demanda Tash.

— Je ne sais pas, lui répondit-il. Mais c’est presque comme s’il se savait filmé et voulait que le sac soit trouvé et rapporté au poste.

— Comme s’il se débarrassait d’un élément de preuve ?

— Comme s’il voulait que nous, on le trouve.

— C’est plutôt glauque.

— Ouais.

En réalité, Stilwell trouvait ça plus que glauque. Cela ressemblait à de l’incitation, et la psychologie derrière tout ça était plus que déconcertante. Presque quatre ans après la disparition d’Angela Metier, ce type pose son sac à dos à un endroit qui va forcément déclencher la réouverture de l’affaire. Pourquoi ? Pour défier les forces de l’ordre ?

— Tu peux m’envoyer le lien de cette vidéo ? demanda Stilwell.

— Bien sûr. Et je te donne aussi l’impression de la capture d’écran.

Elle se leva, gagna l’imprimante et quand elle en revint, elle lui demanda s’ils dîneraient à la maison ou iraient au restaurant.

— Euh, en fait je pensais aller rendre visite à Ilsa sur le continent, répondit-il. Tu peux venir si tu veux.

— Non, mais merci de le proposer, dit-elle. Comment va-t-elle ?

— Aux dernières nouvelles, elle s’accroche toujours. Mais elle est sous respirateur.

— Ce n’est pas bon, ça. Pour combien de temps ?

— Je ne sais pas. J’aimerais y aller, qu’elle soit consciente de ma présence ou pas. Tu es sûre de vouloir rester ici ?

— Absolument. Aucun problème.

— Merci de ta compréhension.

Tash évitait religieusement d’aller sur le continent. Pour elle, il ne s’y passait que de mauvaises choses, et il y avait de quoi alimenter cette idée.

— OK, moi, je vais m’y remettre, dit-il. Je te ferai savoir si je fais la traversée.

Tash l’accompagna à la porte, lui donna un petit baiser et il descendit la jetée jusqu’à Crescent Avenue où il reçut un appel de Lionel McKey, le journaliste du Catalina Call. Il répondit à sa question avant même qu’il la lui pose.

— Si c’est pour la fusillade à l’aéroport, je ne peux pas vous en parler, Lionel.

— Mais vous y étiez bien quand c’est arrivé.

— Ça ne veut pas dire que je peux vous en parler. Vous devriez appeler le capitaine Corum.

— Il ne me rappelle jamais.

— Ah, la vie de journaliste…

— C’est ça, parlez-m’en !

Stilwell garda le silence.

— J’ai entendu dire que vous aviez quelqu’un en cellule. Ça a un lien avec ce qui s’est passé hier soir ?

Difficile de ne pas admirer McKey : il avait des sources partout dans l’île. Stilwell aurait bien aimé savoir qui elles étaient, à commencer par celle qui lui avait donné son numéro de portable. Cela dit, poser la question aurait révélé que ça l’embêtait et il n’avait aucune envie que le journaliste le sache.

— Sans commentaire, répondit-il.

— Oh allons, Stil !

Il y avait de la supplique dans sa voix, mais Stilwell n’en avait cure.

— Appelez le capitaine, répéta-t-il. Je dois vous laisser.

Il approchait de la fenêtre de son bureau lorsqu’il raccrocha. Il repassa à l’intérieur, referma la fenêtre, entra dans la salle de garde pour qu’on le voie à la caméra et gagna le poste de Mercy.

— Quelqu’un m’a demandé ? s’enquit-il.

— Pas récemment, lui répondit-elle.

Son portable vibra et il le sortit de sa poche en s’attendant à ce que ce soit encore une fois McKey. Mais le numéro qu’il vit appartenait à Bryce Kaufman, des Personnes disparues.

— Je dois prendre ça, dit-il, et il retourna dans son bureau en répondant à l’appel. Inspecteur Stilwell à l’appareil. Vous désirez ?

— Ici Kaufman, du LAPD. Vous m’avez laissé un message concernant Angela Metier.

— Ah oui, donnez-moi une seconde.

Il referma la porte et s’assit à son bureau.

— Je voulais savoir où on en était dans cette affaire, reprit-il.

— Dites-moi d’abord ce que vous avez, lui renvoya Kaufman. Vous prétendez avoir retrouvé son sac à dos. Où ça ?

— Je suis à Santa Catalina et il faisait partie de nos objets trouvés. Je suis tombé dessus en faisant le tri. Il y avait un jeu de clés dans une des poches et j’ai remonté la trace d’une Medeco jusqu’à Metier. En tout cas, c’est ce que m’a dit le serrurier.

— Et vous aviez ça dans vos objets trouvés depuis quatre ans ?

— Non, plutôt deux mois. Il nous a été apporté le 9 février. Une femme l’avait trouvé sur un banc qui domine le port.

Kaufman garda le silence.

— Je sais, reprit Stilwell. Ça fait quatre ans qu’elle a disparu, alors pourquoi ce sac refait-il surface aujourd’hui ?

— Ça n’a pas de sens.

— J’ai le cliché granuleux d’une caméra de surveillance du port où on voit le type qui l’a laissé, mais il n’est pas identifiable.

— Envoyez-le-moi quand même.

— D’accord. Mais dites-moi où on en est de cette affaire et ce que je peux faire.

Il y eut un autre long silence avant que Kaufman réponde.

— Écoutez, je ne vous connais pas et vous ne me connaissez pas non plus, dit-il enfin. Vous êtes bien au poste d’Avalon ?

— Exact.

— OK, je vous rappelle sur un fixe.

— Vous voulez le numéro ?

— Non, je le trouverai. Donnez-moi quelques minutes.

Il raccrocha, Stilwell appréciant la manœuvre. Mais cela lui fit aussi se demander si d’une manière ou d’une autre, Kaufman n’avait pas déjà été grillé sur l’affaire.

Cinq minutes s’écoulèrent avant que Stilwell ne voie une des lignes extérieures de son téléphone de bureau se mettre à clignoter. Il laissa Mercy prendre l’appel et ce fut sa propre ligne qui clignota.

— C’est l’inspecteur Kaufman du LAPD qui vous rappelle, dit-elle.

— Je vais le prendre, dit-il en décrochant.

— Bon alors, où en étions-nous ? demanda Kaufman.

— Vous alliez me dire pourquoi vous preniez toutes ces précautions, répondit Stilwell.

— Je voulais juste être sûr de parler à quelqu’un de sérieux.

— Pourquoi ?

Nouveau long silence, puis :

— OK, je vais vous le dire, reprit Kaufman. Cette affaire de personne disparue n’est pas ordinaire. Il y a un type qui m’appelle de temps en temps pour me poser des questions sur elle. Et toujours avec un jetable impossible à tracer. En plus de quoi, ce qu’il dit me laisse à penser que c’est lui qui l’a enlevée.

Stilwell regarda la photo floue du type sur le banc que Tash lui avait imprimée.

— Et qu’est-ce qu’il dit exactement ?

— Oh, je ne sais plus trop. Il faudrait que je récupère le dossier à l’unité des Affaires non résolues.

— Parce que vous avez une unité des Affaires non résolues dédiée aux personnes disparues ?

— Non, mais l’affaire était assez importante. Du genre où on pensait qu’elle ne reparaîtrait pas, si vous voyez ce que je veux dire. Qu’elle ait disparu de sa propre volonté ne correspondait pas à son profil. Et il y a environ un an de ça, les gars des Affaires non résolues m’ont demandé le dossier pour voir s’il collait avec un truc sur lequel ils travaillaient.

— Et il collait ?

— J’ai plus entendu parler de rien et vous savez comment c’est : j’avais d’autres affaires à traiter.

— Je vois. Qui avait le dossier aux Affaires non résolues ?

— Pour la plupart, c’est des volontaires là-bas. Tout passe par la responsable, une certaine Ballard. Renée Ballard. C’est elle qui a demandé le dossier.

— Vous avez son numéro ?

Kaufman le lui donna.

— Ne vous attendez pas à ce qu’ils aient beaucoup avancé. Des affaires non résolues, ils en ont des milliers. Et du genre avec des cadavres qu’on a bien retrouvés, eux.

— Ouais, dit Stilwell, mais permettez que je vous pose deux ou trois questions avant de vous laisser partir. J’ai entendu dire qu’il y a quatre ans de ça, on a cherché cette Angela sur l’île. C’était avant que j’y arrive, mais qu’est-ce qui vous a poussé à faire ça ?

— Sa voiture. Trouvée dans le parking du Catalina Express. C’était une mordue de camping et de randonnées, et elle allait sur Santa Catalina depuis son passage chez les scouts. Et le sac à dos dont vous parlez manquant à l’appel, en plus d’autres matériels de camping, on s’est dit qu’elle s’était peut-être rendue là-bas, mais on n’a jamais trouvé quoi que ce soit pour le confirmer. Pas même l’achat d’un billet pour l’Express avec carte de crédit. Rien que la voiture dans le parking.

— Et aucun élément de preuve dans la voiture ?

— Non. Ni aucune trace de sang ou signe de lutte.

— Quel genre de voiture était-ce ?

— Euh… une Mini. Oui, c’est ça, une Mini Cooper.

— Vous êtes sûr ? Pas une Ford ?

— Non, c’était une Mini. Pourquoi pensez-vous que c’était une Ford ?

— À cause des clés que j’ai trouvées dans le sac à dos. Il y en avait une avec le logo Ford dessus. Clé à l’ancienne, pas électronique.

— C’est bizarre. Je ne me rappelle rien évoquant une Ford. Vous pourriez demander à Ballard.

— C’est ce que je vais faire.

CHAPITRE 10

Ce fut un homme qui répondit au numéro que Kaufman avait donné à Stilwell.

— Affaires non résolues, Laffont.

— Je voudrais parler à l’inspectrice Ballard.

— Elle est occupée. Vous désirez ?

— C’est au sujet d’une affaire sur laquelle elle travaille.

— Laquelle ?

— L’affaire Angela Metier. Une personne disparue.

— Pour ça, je peux vous aider. À qui ai-je l’honneur ?

Stilwell hésita. Il savait que la concurrence régnait en maître dans les salles de garde. Comme dans tout environnement de bureau, il y avait des problèmes de confiance, des coups de poignard dans le dos et des loyautés plus que féroces et il ne savait pas comment cela se passait à l’unité des Affaires non résolues du LAPD.

— Inspecteur Stilwell, bureau du shérif du comté de Los Angeles, finit-il par répondre.

— Et vous avez des infos sur Angela ?

— C’est à l’inspectrice Ballard que je veux en parler. Je peux laisser un message ?

— Puis-je vous demander pourquoi vous appelez ici ?

— J’ai d’abord contacté Kaufman des Personnes disparues. C’est lui qui m’a dit d’appeler l’inspectrice Ballard parce qu’elle avait repris le dossier.

— Et pourquoi avez-vous appelé Kaufman, inspecteur Stilwell ?

— Parce que je travaille à Santa Catalina et que j’ai retrouvé son sac à dos.

— OK, d’accord, vous pouvez attendre une seconde ?

L’appel fut mis en attente avant que Stilwell puisse répondre. Presque une minute plus tard, la communication reprit.

— Inspecteur Stilwell ? lui lança Laffont. Vous êtes sur haut-parleur avec l’inspectrice Ballard et moi-même.

— Bonjour, inspecteur, ici Renée Ballard. Mon collègue me dit que vous pensez avoir le sac à dos d’Angela Metier.

— Je ne le pense pas, je le sais.

— J’admire votre certitude, mais ça fait longtemps qu’elle a disparu, lui renvoya Ballard. Où l’avez-vous trouvé ?

— Il a été apporté aux objets trouvés du poste d’Avalon il y a deux mois, dit Stilwell. C’est un Hyperlite Unbound noir et blanc. Il y avait un porte-clé dedans, avec une Medeco que j’ai pu remonter jusqu’à Angela grâce à un numéro de référence de serrurier. J’ai revu des vidéos de caméras du port et j’ai une image floue d’un homme le laissant sur un banc pour qu’on l’y trouve.

Aucune réaction de Ballard ou de Laffont. Stilwell se dit qu’ils devaient se regarder et décider sans rien dire de le mettre dans la boucle ou pas. Il décida de pousser un peu plus.

— Il est évident que vous avez repris l’affaire aux Personnes disparues parce qu’elle correspondait ou avait au moins certaines similitudes avec quelque chose sur quoi vous travaillez, dit-il.

Toujours pas de réaction.

— Et c’est probablement une affaire avec des morts, insista-t-il, et là, je pourrais peut-être vous aider, j’ai travaillé aux Homicides.

— Vous ne manquez pas d’hypothèses, inspecteur, lui renvoya Ballard.

— Moi, j’appelle ça des intuitions, et la mienne est qu’une de vos victimes conduisait une Ford. Un modèle ancien.

Cette fois, il n’y eut aucune hésitation dans la réponse.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Il y a cinq clés accrochées au porte-clé que j’ai trouvé dans le sac à dos, dont la Medeco. Ainsi qu’une autre avec un logo Ford dessus, ce qui n’a aucun sens parce qu’Angela Metier conduisait une Mini.

Il eut de nouveau droit à un silence en guise de réponse.

— Vous êtes toujours là ? demanda Stilwell.

— Oui, on est là, répondit Ballard. Vous avez un prénom, inspecteur ?

— Oui, mais on m’appelle Stil.

— Eh bien, Stil, je pense que nous allons avoir besoin de voir ce sac à dos ainsi que le porte-clé, dit Ballard. Quand pouvons-nous passer les prendre ?

— Je vais vous les apporter, dit-il. Du moment que vous m’incluez dans l’enquête.

— Je ne sais pas trop comment ça pourrait marcher, dit-elle. Ça fait maintenant plus d’un an qu’on travaille sur cette affaire et…

— Je vois, l’interrompit-il. Cette affaire, vous la connaissez, et pas moi. Mais moi, je connais l’île et vous non. Alors, parlez-en à qui vous devez et passez-moi un coup de fil dès que vous aurez pris une décision.

Il commença à lui donner le numéro de téléphone du poste.

— Pas si vite, pas si vite ! s’écria Ballard. Je suis sûre qu’on peut trouver une solution. La coopération entre les agences est toujours une bonne chose.

Cette fois, ce fut Stilwell qui garda le silence.

— On vous a perdu ? demanda Ballard.

— Non, non, je suis toujours là. Et j’ai assuré, avec la clé Ford, non ?

— Oui, oui. Quand pouvez-vous nous l’apporter ?

— Je ne bosse pas demain, je prendrai le bateau.

— Parfait, dit-elle.

CHAPITRE 11

L’unité des Affaires non résolues du LAPD se trouvait dans les locaux de formation de l’Ahmanson Center près de l’aéroport et Stilwell n’y était jamais allé. Il prit le premier bateau en partance de Santa Catalina avec le sac à dos de Metier rangé dans un sac-poubelle en plastique à fermeture coulissante pris dans sa cuisine. Sa Ford Bronco l’attendait dans le parking longue durée de l’Express, mais cela faisait quinze jours qu’il n’avait pas effectué la traversée et le moteur vieux de cinquante ans refusa de démarrer. Cela devenait une routine. Il appela le responsable du parking et attendit qu’il arrive avec les câbles – moyennant vingt dollars. Il était 10 heures du matin lorsqu’enfin il se présenta à la réunion avec Renée Ballard et Tom Laffont.

Les enquêteurs des Affaires non résolues travaillaient dans une enfilade de bureaux complètement écrasés par les rangées de dossiers qui les entouraient – il y en avait tellement que les étagères avaient été montées sur des rails permettant de les pousser tel un gigantesque accordéon afin de gagner de la place. Stilwell remarqua que quelqu’un s’était servi d’un feutre pour écrire Bibliothèque des Âmes Perdues sur le mur au-dessus de l’entrée. Ballard et Laffont l’attendaient. Petite quarantaine, cheveux noirs, très bronzée, Ballard avait tout de la surfeuse avec ses mèches encore mouillées après qu’elle avait chevauché les vagues tôt ce matin-là. En polo noir et pantalon cargo, sa tenue n’avait rien d’officiel. Raide comme un piquet dans son costume cravate, Laffont, lui, avait les bras croisés sur la poitrine et attendait à côté de Ballard. Personne d’autre ne se trouvait dans la salle.

Après leur avoir serré la main, Stilwell leva haut son sac-poubelle.

— Voilà l’affaire, dit-il.

— Il a été enregistré ? demanda Ballard.

— Non, pas encore. J’ai regardé dedans avant de savoir ce que c’était, et notre responsable administrative a fait pareil quand on le lui a apporté.

— OK, il faudra le faire, dit-elle en s’en emparant. Et le porte-clé ?

Stilwell sortit de sa poche un sac ziplock et le lui tendit, Ballard le prenant aussi en lui disant de s’asseoir tandis que Laffont prenait place.

— Bon alors, lança Stilwell, on en est où ?

— J’en ai discuté avec mon capitaine et on a le droit de vous en parler, répondit-elle. Il faut juste qu’on soit au clair sur ceci : c’est le LAPD qui dirige les opérations. Ça fait déjà un an et demi qu’on a ce type à l’œil.

— Aucun problème pour moi, répondit Stilwell. Je suis ici pour vous donner un coup de main pour tout ce qui concerne Santa Catalina. Le moindre truc en plus et mon capitaine aura une crise d’urticaire. Il est, disons… assez allergique à ce que je quitte l’île.

— Comment y avez-vous atterri ? lui demanda Laffont. Vous avez une expérience qui ne vous sert à rien, là-bas.

La question indiqua à Stilwell qu’ils avaient enquêté sur lui avant de le mettre dans la boucle. Pour lui, cela jouerait en sa faveur, en particulier les huit ans qu’il avait donnés aux Homicides.

— C’est une longue histoire, répondit-il. Mais si vous vous êtes renseigné sur moi, vous en avez probablement entendu une version. J’ai mis quelques personnes en colère dans une enquête que je menais. On m’a expédié à Santa Catalina le temps de me calmer, mais il s’est passé quelque chose : j’ai apprécié mon séjour et je leur ai dit que je voulais y rester.

— Bon, mais on ne sait pas ce que tout ça a à voir avec l’île, reprit Ballard. On va vous raconter l’histoire et peut-être qu’il en sortira quelque chose.

— Ça me va, et à propos… Je vous ai aussi apporté ceci.

Stilwell déplia le tirage de la capture d’écran floue du port où le type laissait le sac à dos et le tendit à Ballard.

— Ah merde, ç’aurait été parfait si on avait pu identifier le gars, dit-elle. Vous pensez que ça vaudrait le coup de passer la vidéo à nos techniciens pour voir s’ils pourraient l’arranger ?

— La caméra se trouvait à une cinquantaine de mètres, fit remarquer Stilwell.

— Probablement pas, donc, dit Laffont.

En jouant la collaboration, Ballard et lui commencèrent alors à décrire l’enquête qu’ils avaient menée par intermittence dix-huit mois durant.

— Tout ce truc a démarré à Griffith Park, juste au-dessous de l’observatoire, le jour où un randonneur a découvert des ossements déterrés par une bête sauvage.

— Après exhumation, le squelette complet d’une jeune femme a pu être assemblé, enchaîna Laffont. Cause probable de la mort : étranglement – elle avait l’os hyoïde écrasé –, mais heure du décès inconnue. Le mieux qu’on puisse dire, c’est qu’elle avait dû rester enterrée huit à dix ans avant que des bêtes la trouvent.

— D’où une affaire non résolue, dit Ballard. On en est resté là avec les ossements.

— Mais le labo a pu extraire de l’ADN de la moelle épinière, qui a été relié à un rapport de personne disparue. De plus en plus souvent dans ces affaires, quand il y a eu agression, on passe l’ADN à la banque de données : notre victime s’appelait Candace Neary. Vingt-huit ans, habitait à Los Feliz et adorait randonner dans Griffith Park, où elle allait souvent seule. Portée disparue en 2016. Des recherches ont été effectuées, mais n’ont rien donné. Sauf pour sa voiture, garée à l’observatoire. Une Ford Mustang. Verrouillée et pas de clé.

— Ça ne ressemblait pas à un coup isolé, reprit Ballard. Alors on a profilé Neary et on a commencé à chercher d’autres affaires du même genre. Et c’est celle d’Angela Metier qu’on a trouvée.

— Randonneuses, dans les vingt ans, cheveux noirs, sûres d’elles, connues pour se promener et camper seules, énuméra Laffont en comptant sur ses doigts, voilà le profil de ces femmes disparues. Au début, on a supposé qu’elles s’étaient perdues, sans penser forcément à un acte criminel.

— Des mois, voire une année entière s’écoulait, l’idée étant que leur corps serait un jour découvert dans une crevasse ou au pied d’une falaise, précisa Ballard.

— Combien de filles avez-vous trouvées avec le profil de Neary ? demanda Stilwell.

— Quatre, répondit Ballard. Neary, Metier, une femme disparue lors d’une randonnée dans la forêt nationale d’Angeles il y a neuf ans et en 2011, une mère de deux jeunes enfants dans le canyon de Malibu.

— Mais il y a cinq clés sur l’anneau, fit remarquer Laffont. Il se peut qu’on ait une disparue de plus.

S’ensuivit un sombre moment de silence avant que Stilwell reprenne la parole.

— Les deux dernières que vous mentionnez, dit-il. Le canyon de Malibu et la forêt nationale d’Angeles font partie du comté. Vous avez averti le bureau du shérif ?

— En fait, ils dépendent des services du parc national, dit Ballard. On travaille avec eux, mais ils n’ont pas d’équipe des homicides.

— Et le suspect ? demanda Stilwell. Vous avez assez de choses sur lui pour le profiler ?

— On le pensait jusqu’à ce que ce sac à dos fasse son apparition. On voyait ce type comme un individu très intelligent, une espèce de professionnel probablement. Un type qui planifie. Et randonneur lui aussi. Il devait suivre ces femmes pendant des semaines avant de les tuer. La tombe où il a enterré Neary faisait un mètre vingt de profondeur et ça, ça demande du travail et de la préparation. Il est clair qu’il ne voulait pas qu’on la retrouve. En général, en dessous d’un mètre vingt, les bêtes ne cherchent pas de nourriture, ce qui nous dit beaucoup de choses, enfin… c’est ce qu’on croyait. Pour nous, ce type était indécelable, un tueur qui reste sous le radar, qui trouve la gratification psychologique dans la traque et la mort qu’il donne, et non pas dans l’horreur et la peur générées ensuite lorsqu’on parle des victimes.

— Et pas dans le défi lancé aux forces de l’ordre, fit remarquer Laffont, dans le jeu du chat et de la souris ou le sentiment de supériorité vis-à-vis de nous.

— Sauf que maintenant tout cela semble faux, dit Ballard. Apparemment, il voulait que ce sac à dos et ce porte-clé soient trouvés. Quelque chose a changé en lui. Pour moi, il essaie de nous défier. Il veut notre attention. Et il a un gros ego.

Stilwell acquiesça.

— Alors on fait quoi de tout ça, maintenant ? demanda-t-il.

— On a cherché des points communs entre les victimes, en plus du fait que c’étaient des randonneuses. Pour autant qu’on ait pu l’établir, celles-là ne se connaissaient pas. Mais il doit quand même bien y avoir un lieu où elles ont croisé notre sale type.

— Nous pensons à quelqu’un qui connaît ces chemins et rencontre nos victimes en se présentant lui aussi comme un amoureux de la randonnée, dit Laffont.

— Avez-vous envisagé de rendre tout cela public ? demanda Stilwell. Vous savez bien… pour voir si d’autres randonneuses pourraient témoigner de rencontres sur ces chemins ?

— Jusqu’à maintenant, non, répondit Ballard. Nous ne voulions pas qu’il sache qu’on l’avait repéré. Mais avec cette histoire de sac à dos, ça pourrait être une solution. Cela dit, nous n’avons pas ce qui relie ces affaires entre elles, uniquement des preuves circonstancielles et des similitudes entre les victimes. Je vais en parler à mon capitaine et peut-être qu’on publiera cette photo granuleuse pour voir ce que ça nous ramène.

— Aucun doute, ça va être un sacré cirque, dit Laffont.

— C’est clair ! renchérit Ballard.

— Que voulez-vous que je fasse ? demanda Stilwell.

— Rentrez à Santa Catalina, dit Ballard. Étudiez à fond le dossier Angela Metier et trouvez-nous quelque chose qu’on a raté.

— Sa coloc nous a dit qu’elle allait faire la Trans-Catalina, dit Laffont. Vous connaissez ?

— C’est une piste de soixante kilomètres à travers toute l’île, répondit Stilwell.

— Elle la faisait par petits bouts, ajouta Laffont. Elle en était à son troisième trajet quand elle a disparu.

C’était par Tash que Stilwell avait entendu parler de cette randonnée. Elle l’avait faite de nombreuses fois dans les trente-cinq ans qu’elle avait vécus sur l’île, elle aussi par petits tronçons.

Il acquiesça.

— D’accord, je peux faire ça.

— Bien, dit Ballard.

— Vous avez un fichier médias que vous pourriez partager avec moi ? demanda Stilwell. J’aimerais voir comment ces affaires ont été couvertes.

Ballard regarda Laffont et acquiesça.

— Donnez votre adresse mail à Tom et il vous le fera parvenir.

— Ç’aurait du sens que je réinterroge la coloc ?

— Je ne vais pas vous en empêcher, mais je pense qu’on a ce qu’il faut, répondit-elle. Tom va aussi vous envoyer les résumés de nos interrogatoires jusqu’à présent.

— Parfait.

— Merci, Stilwell, dit Ballard. Notre équipe n’est composée que de bénévoles… moi exceptée. Toute aide est la bienvenue.

— C’est noté. On reste en contact.

— Tout à fait.

CHAPITRE 12

Ilsa Ramirez se trouvait aux soins intensifs de l’hôpital de Torrance Memorial. Stilwell s’y arrêta en revenant de l’Ahmanson Center pour rejoindre les docks du Catalina Express à Long Beach. On l’avait informé qu’elle était dans un coma induit, mais il voulait quand même passer la voir pour lui témoigner son soutien, qu’elle ait conscience de sa présence ou pas.

Elle se trouvait dans une chambre individuelle avec fenêtre d’observation. Un agent en tenue se tenait à sa porte, même si on ne craignait pas vraiment pour sa sécurité. Le vrai danger était la possibilité que ses propres organes la lâchent.

Il se tint derrière la vitre sans rien dire, et songea aux vingt minutes qu’il avait fallu à l’hélico des secours pour les rejoindre et à tout le sang qu’il n’avait pas pu empêcher de s’écouler du corps d’Ilsa. Elle avait eu le cou déchiré par l’impact de la balle qui l’avait frappée. Il avait bien tenté d’endiguer le flot de sang avec la compresse d’un kit de premiers soins, mais celle-ci avait vite été détrempée.

— Vous savez s’ils ont besoin de sang ? demanda-t-il.

— Non, non, des tas de gens ont fait la queue pour lui en donner, lui répondit l’agent. Mais des prières, ça ne ferait probablement pas de mal.

— Absolument. Et du côté de ses proches ?

— Oui, ils sont passés, beaucoup d’entre eux sont même venus de San Diego.

— Bon.

Son téléphone vibra dans sa poche. C’était le capitaine Corum, et Stilwell décrocha en s’engageant dans le couloir.

— Capitaine ?

— Dites donc, Stil, je ne vous ai vu sur aucune caméra aujourd’hui. La raison ?

— C’est parce que je suis en congé le mercredi et le jeudi, vous vous souvenez ?

— Ah oui, oui. Vous êtes chez vous ?

— Non, j’ai pris le bateau pour rejoindre le continent. Je suis à l’hôpital pour voir Ramirez.

— Comment va-t-elle ?

— Aucun changement. Toujours dans le coma et intubée, tout le bazar.

— Sacrément dommage, tout ça. Même si elle s’en sort, ce sera fini pour elle.

— Peut-être.

— Bon alors, écoutez : je vous appelle pour vous informer que vous n’êtes plus sur la touche. Retour au boulot dès jeudi.

— Ç’a été vite. Des annotations dans mon dossier ?

— Non, pas cette fois. Il est évident qu’il y a eu un dysfonctionnement à l’aéroport, mais ce que vous avez fait pour sauver Ramirez a pesé dans la balance pour les superviseurs. Aucune punition, aucune amende. Vous devriez être heureux.

— Mais je le suis, capitaine. Comment se passe l’enquête côté criminel ?

— Tous les angles sont étudiés.

— Ils s’intéressent à Quigley ?

La question fit taire Corum un instant.

— Pourquoi le faudrait-il ? finit-il par demander.

— C’était son tuyau, son informateur, répondit Stilwell. Alors je me suis dit qu’ils voudraient voir ça de plus près, histoire de découvrir l’identité du bonhomme. Ça devrait se trouver dans le dossier des indics, non ?

— Je suis certain qu’ils travaillent là-dessus.

— Capitaine, je peux vous demander quelque chose ?

— Allez-y. Mais je ne vous promets pas de répondre.

— Qu’est-ce qu’a fait Quigley pour être transféré à Santa Catalina ?

Le capitaine prit tout son temps pour parler.

— Stil, vous n’êtes pas assez haut dans la hiérarchie pour que je vous le dise… Pourquoi cette question ?

— Je pensais juste aux possibilités. Il débarque ici il y a deux ou trois mois et voilà qu’il a un tuyau sur un largage ? Je suis sûr que ça s’est déjà produit, mais c’est quand même… une sacrée coïncidence, vous ne trouvez pas ?

— Soyez certain que tout ça est pris en compte. Mais vu que ce n’est pas votre affaire, pourquoi ça vous intéresse autant ?

— Ce n’est pas mon affaire, mais c’est mon île, capitaine. J’aimerais juste en savoir un peu plus sur les gens qu’on m’envoie et à ce propos… J’ai deux agents en moins. Je vais avoir besoin de remplaçants ou l’autorisation de faire des heures sup.

— Des remplaçants, vous en aurez au prochain déploiement. En attendant, je vous accorde quatre-vingts heures supplémentaires à distribuer. Soyez regardant.

— C’est compris.

— Bon, et n’oubliez pas : vous n’êtes plus sur la touche, mais ce n’est pas votre affaire. Comprende, mi amigo ?

Le capitaine puisait toujours dans ses rudiments d’espagnol quand il essayait de convaincre Stilwell de faire ce qu’il voulait.

— Comprendo, Capitán, lui répondit-il.

CHAPITRE 13

Stilwell attrapa le dernier Express pour regagner l’île. Installé dans une cabine Commodore, il lut ses mails et ses messages en retard. Il en envoya ainsi un à Tash pour lui demander où commençait le dernier tiers de la piste Trans-Catalina. Sa réponse fut rapide : à la combe de l’Ermite.

Il décida de s’y rendre dès le lendemain afin de se faire une idée de l’endroit où Angela Metier était allée. Ce serait le jour de congé habituel de Tash, il l’inviterait à l’accompagner : elle était une randonneuse d’expérience, il n’aurait pas à s’inquiéter de se perdre. En plus de quoi, elle serait de bonne compagnie.

Le ferry entrait lentement dans le port lorsqu’il afficha les images des caméras du poste sur son portable afin de voir qui était de service et ce qui se passait. Mercy s’était chargée de planifier le déploiement des agents de l’île et il savait qu’avec deux en moins, la tâche ne serait pas facile. Il avait prévu de l’informer des quatre-vingts heures sup approuvées par Corum.

Il ne vit personne dans la salle de garde. Personne au bureau de Mercy non plus, mais il était 17 heures passées et cela n’avait rien d’inhabituel. Cela étant, le protocole standard exigeait la présence d’un agent lorsque quelqu’un était retenu au poste. Il passa aux caméras braquées sur les cellules et découvrit que la première était vide. En vérifiant la seconde, il s’aperçut que Kalas ne s’y trouvait pas non plus.

Il avait disparu.

Il appela aussitôt Mercy sur son portable. Elle décrocha, il ne se donna même pas la peine de la saluer.

— Qu’est-ce qui se passe au poste ? lui demanda-t-il. Où est Kalas ?

— Euh, pour ce que j’en sais, rien de particulier, répondit-elle. Les agents de l’ICE l’ont emmené.

— Quoi ? Quand ça ?

— Vers 15 heures. Ils avaient un ordre de transfert d’un magistrat fédéral.

— Qui les a laissés l’embarquer ?

— L’agent Mason. C’est lui qui a traité avec eux et a fait la paperasse.

— Je vous rappelle.

Il raccrocha et consulta aussitôt son journal d’appel pour retrouver le numéro de l’agent de l’ICE auquel il avait parlé. Le ferry s’étant enfin amarré, il se joignit aux touristes qui allaient débarquer.

— Agent Gordon, vous désirez ?

Il eut l’impression que Gordon se trouvait dans un véhicule en mouvement.

— Ici Stilwell à Santa Catalina. Je veux qu’on me renvoie Kalas.

— Euh, de quoi parlez-vous ?

— De Gonzalo Kalas. C’est vous qui êtes venus l’embarquer.

— Première nouvelle.

— Ne me racontez pas de conneries. Ce n’est peut-être pas vous en personne, mais vous avez envoyé des mecs pour le récupérer. C’est le suspect numéro un dans l’assassinat d’un agent du bureau du shérif et je ne veux pas le voir dans le premier bus pour Tijuana.

— Écoutez, en ce qui me concerne, c’était à vous de me donner des nouvelles. Vous aviez dit l’avoir à l’œil et vous étiez censé m’appeler dès que vous l’auriez en cabane. C’est drôle, d’ailleurs, je n’ai jamais reçu votre appel.

— Vous êtes en train de me dire que ce n’est pas vous qui l’avez embarqué ?

— Exactement. Mais il est sur notre liste. Si vous l’avez arrêté, il est possible qu’une alerte se soit déclenchée de notre côté.

Stilwell garda le silence alors qu’il s’approchait du poste.

— Stilwell… vous êtes toujours là ? demanda Gordon.

— Je vous rappelle.

Il raccrocha. Il n’avait pas sa radio sur lui, il appela le portable de Mason et tomba directement sur sa messagerie, qui était pleine. Il lui demanda par SMS de retourner au poste aussi vite que possible.

Deux minutes plus tard, il y pénétrait par la porte d’entrée et découvrait que Mason s’y trouvait déjà.

— Désolé, mais j’étais aux toilettes quand vous avez appelé, dit celui-ci. J’allais vous rappeler.

— Parlez-moi de l’ICE et de Kalas.

— Euh, oui. Deux gars sont venus et nous ont dit qu’ils allaient l’emmener. Et ils avaient l’ordre signé du juge.

— Quel juge ?

— Un juge fédéral.

— Ils ont laissé l’ordre signé ?

— Euh, non, mais j’en ai fait une copie.

— Montrez-la-moi.

Mason gagna le bureau où s’entassaient les rapports, prit un dossier en haut de la pile et le tendit à Stilwell.

— Et les badges et les pièces d’identité ? demanda celui-ci en inspectant le document. Vous avez vérifié ?

— Ils avaient des badges, répondit Mason.

— Vous avez eu leurs noms ?

— Oui, mais je ne les ai pas notés. Y en avait un qui s’appelait Rivera… comme le lanceur, ça, je m’en souviens. Mais l’autre, je ne suis pas sûr de me rappeler.

De prime abord, l’ordre de transfert de lieu de détention semblait authentique, mais Stilwell y remarqua un sceau du magistrat de la cour du district sud de la Californie. Il savait que le comté de Los Angeles fait partie du district central. Cela ne voulait pas dire que l’ordre n’était pas légal, mais il eut des soupçons.

— Ça émane du district sud, dit-il.

— Et alors ? lui renvoya Mason. Ça pose problème ?

— C’est juste que ça me paraît bizarre qu’ils aient fait tout le chemin depuis San Diego pour embarquer ce type. Ont-ils dit quoi que ce soit sur l’endroit où ils l’emmenaient ?

— Non, seulement qu’ils étaient là pour le récupérer, et ils m’ont montré l’ordre de transfert.

Celui-ci ne comportait que deux pages, la signature et le sceau du magistrat se trouvant sur la troisième.

— Tenez, regardez ça, dit Stilwell. On ne dirait pas une police de caractères différente ?

Il tendit le document à Mason, qui le feuilleta en examinant chaque police.

— Euh… peut-être. C’est pas facile à dire.

— Pour moi, ce n’est pas la même, lui renvoya Stilwell en reprenant l’ordre de transfert.

— Et ça veut dire quoi ?

— Qu’ils auraient pu se servir de la page de signature d’un autre ordre et l’avoir attachée à celui-là.

— Pourquoi faire un truc pareil ?

— Je ne le sais pas encore. À quelle heure sont-ils passés ?

— Vers 14 h 30.

— Ils sont venus en hélico ?

— Aucune idée.

— Et vous êtes sûr que c’étaient des types de l’ICE ?

— Hmm, assez, oui. Comme je vous l’ai dit, ils avaient des badges.

— Ils ont pris ses affaires ?

— Oui. J’ai fait quelque chose de mal ?

— Pas pour ce que j’en sais à l’heure qu’il est.

— Alors, je peux reprendre la patrouille ?

— Bien sûr. Moi, je vais probablement rester ici encore un peu.

Mason pivota et s’empara d’un jeu de clés. Il se dirigeait vers la porte lorsque Stilwell eut une autre idée.

— Dites, vous avez bien travaillé avec Quigley la première fois qu’il a été transféré ici, non ?

— Oui, et pas qu’un peu.

— Vous a-t-il parlé de ce qu’il lui était arrivé sur le continent ? Ce qui lui a valu son transfert ici ?

— Non, pas vraiment. Je veux dire que… je le lui ai demandé. Vous savez bien, l’île des jouets dépareillés[1] et tout ça. Je voulais savoir s’il avait mis quelqu’un en colère là-bas et il m’a affirmé n’avoir fait de mal à personne. Il m’a seulement dit qu’il avait demandé son transfert pour pouvoir se faire discret pendant un moment.

— Pour « se faire discret », vous êtes certain qu’il a dit ça ?

— À cent pour cent.

— Et vous ne lui avez pas demandé pourquoi ?

— Non. On ne faisait que causer, vous voyez ?

— Oui, bien sûr.

— Je peux y aller, maintenant ?

— Oui, vous pouvez.

CHAPITRE 14

Une fois Mason parti, Stilwell se rendit à la cuisine, prit un Coca light dans le frigo et chercha quelque chose à manger. Le choix était réduit, il faudrait qu’il dise à Mercy de réapprovisionner les étagères. Il trouva un sachet de bretzels fermé par un clip et agrémenté d’une note précisant qu’il était la propriété d’Ilsa. Stilwell prit soudain pleinement conscience qu’elle ne reverrait probablement plus jamais le poste. La blessure et le temps de guérison l’en empêcheraient, ou bien la coquette indemnisation qu’elle toucherait pour avoir été blessée en service rendrait son retour financièrement inutile.

Il gagna son bureau, s’y installa et afficha les images des caméras sur son écran.

Il remonta les enregistrements jusqu’à 14 h 20 et commença à les faire défiler. À 14 h 26 il vit les deux hommes entrer dans le poste. Ils portaient la tenue sombre, indéfinissable et sans signe distinctif qu’il avait vue dans les reportages montrant les arrestations d’immigrants effectuées par l’ICE sur le continent. Ils portaient aussi des casquettes de baseball avec le sigle de l’ICE.

Il passa à une caméra intérieure. On les voyait entrer et Mercy les accueillir et les diriger vers Mason. Leur conversation était étouffée parce qu’ils tournaient le dos à la caméra et parlaient tout bas. Cela étant, il entendit bien Mason leur demander de voir l’ordre de saisie du magistrat, un des deux visiteurs lui montrant le document, qu’il lut rapidement.

— Et je le garde ? demanda-t-il.

Réponse inintelligible malgré le nombre de fois où Stilwell se la repassa à différents volumes sonores.

— Bon, ça vous va si j’en fais une copie ? demanda Mason.

Il dut obtenir une réponse affirmative parce qu’il se leva, gagna la photocopieuse et dès la copie effectuée, il conduisit les deux hommes aux cellules. Sur les caméras de la prison, il regarda Mason en déverrouiller une. Les deux hommes y entrèrent, menottèrent Kalas dans le dos et c’est au moment où ils l’en firent sortir que Stilwell vit le mieux ces visiteurs, à cela près que leur casquette cachait l’essentiel de leur visage à la caméra installée dans le coin supérieur de la pièce.

Chacun des deux agents de l’ICE lui tenant un bras, Kalas traversa alors la salle de garde avant de disparaître par la porte. Stilwell rappela Gordon.

— Je suis en train de regarder la vidéo et je vois deux types portant la casquette ICE sortir Kalas du poste, dit-il.

— J’ai fait quelques vérifications après votre appel, lui répondit Gordon. Pour autant que je sache, ce n’était pas nous, et je ne trouve pas ce Kalas dans nos dossiers récents. Cela signifie ou bien qu’il est encore en transit ou que nous n’avons rien à voir avec cette histoire.

— Bon alors, continuez de surveiller la situation et appelez-moi s’il réapparaît ?

— Ce sera fait.

— On parle d’un agent des forces de l’ordre assassiné. Il faut ramener Kalas ici.

— J’ai compris, j’ai compris.

Stilwell raccrocha et regarda fixement l’écran de son ordinateur en pensant à la suite : il ne savait pas s’il devait croire tout ce que lui racontait Gordon. Mais s’il disait effectivement la vérité, cela signifiait que Kalas s’était enfui, et alors Stilwell venait de sortir blanchi d’une enquête interne pour mieux en affronter une autre. Pour avoir permis que le prisonnier sorte de cellule, Mason serait le bouc émissaire, mais la responsabilité de l’affaire lui reviendrait en tant que superviseur du poste. Il serait alors remis sur la touche, voire pire, juste au moment où l’enquête sur les randonneuses disparues commençait à avancer.

Il ne pouvait pas permettre que cela se produise, mais il ne pouvait pas non plus ignorer la possibilité que Kalas ait mis les voiles. Il commença par appeler Ernie Simon au bureau des Homicides.

— Quoi de neuf, Stil ? s’entendit-il demander en guise de salutation. Notre gars aurait-il décidé de confesser ses péchés ?

— En fait, j’ai de mauvaises nouvelles le concernant, Ernie.

— Comme si j’avais besoin de ça en ce moment ! Allez-y, balancez.

— Comme j’étais de congé aujourd’hui, j’ai fait la traversée pour rendre visite à Ramirez et pendant mon absence, les types de l’ICE se sont pointés et ont embarqué Kalas.

— Ah, les enfoirés… Ils ne savaient pas que c’est notre suspect numéro un ?

— On ne le détenait que sur un mandat de l’ICE, vous vous rappelez ? Ou bien ils l’ignoraient, ou bien ils se foutaient de notre affaire.

— C’est la merde. Qui les a laissés faire ?

— Un de nos agents en service, et eux, ils avaient un ordre de transfert signé par un magistrat. Je peux vous l’envoyer si vous voulez y jeter un coup d’œil.

— Ça servirait à quoi ? Ce sont des conneries… Vous avez essayé de savoir où ils l’ont emmené ?

— J’ai appelé l’agent dont le nom figure sur le mandat et il a prétendu ne rien savoir. Je lui ai dit qu’on voulait Kalas de retour ici, mais je ne suis pas certain que ça va le motiver.

— Envoyez-moi son nom et son numéro de téléphone. Je vais l’appeler et lui mettre la pression.

— Pas de problème.

— Et donnez-moi aussi le nom du magistrat. On pourrait avoir à l’impliquer.

— C’est entendu.

— Moi, je vais faire fuiter au Times que l’ICE nous a volé notre suspect numéro un dans l’assassinat d’un agent du shérif.

— Ça pourrait vous valoir plus d’ennuis qu’à eux. Il y a quelque chose de bizarre dans cette histoire.

— Du genre ?

— Rien que la manière dont ils s’y sont pris. L’ordre vient d’un magistrat du district sud.

— Oui, c’est étrange. Et le document a l’air authentique ?

— Oui, mais l’agent n’en ayant fait qu’une copie, ce n’est pas l’original que j’ai sous les yeux.

— Bon d’accord, envoyez-le-moi aussi, que j’y jette un coup d’œil, et je vais demander au capitaine ce qu’il veut faire. Autre chose de votre côté ? J’ai appris qu’on vous avait remis en service.

— Oui, et je vous remercie du rôle que vous avez joué dans cette décision. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit ici.

— Pour l’instant, ce dont j’ai besoin, c’est qu’on me rende notre prisonnier. Comment ont-ils fait pour le sortir de l’île, à votre avis ?

— Hélico, bateau du gouvernement… ils avaient le choix s’ils étaient légitimes, et s’ils ne l’étaient pas, ils ont pu embarquer sur l’Express, tout simplement. Vous voulez que je cherche à le savoir ?

— Hmm, non, pas tout de suite. Laissez-moi d’abord faire quelques recherches.

— D’accord.

— Je vous rappellerai.

Stilwell était satisfait de savoir qu’il allait pouvoir travailler jusqu’à ce qu’il soit déterminé que Kalas était bien entre les mains du pouvoir fédéral, ou qu’il s’était fait la malle. L’appel une fois terminé, il se leva et se tint devant la carte de l’île accrochée au mur de son bureau. On y voyait les pistes de randonnées et les terrains de camping répertoriés, dénivelés compris. Il sortit son portable pour appeler Tash.

— Hé, quoi d’neuf ? lui lança-t-elle.

— Il faut que je te pose une autre question sur la piste de la Trans-Catalina.

— OK.

— Je suis en train de regarder une carte : tu m’as dit que pour toi, la troisième partie commençait à la combe.

— Je le pense, oui.

— Ça semble fonctionner si tu passes directement de la deuxième à la troisième partie. Mais… et si tu divisais la randonnée ? Cette combe serait difficile à atteindre, non ?

— Hmm. Tu veux dire… avec des départs à des jours différents ?

— Exactement.

— Alors ça dépendrait du genre de randonneur que tu es. Tu sais bien, niveau d’expérience, équipement et autres.

— D’accord, disons expérimenté, très compétent et ce qu’il y a de mieux en termes d’équipement.

— Alors, tu partirais sans doute du terrain de camping de Black Jack Mountain. Moi, c’est ce que je ferais.

Stilwell suivit la piste du bout du doigt sur la carte jusqu’au moment où il la trouva.

— OK, dit-il. Et jusqu’où penserais-tu aller en une journée ?

— Ça dépendrait du nombre de pauses pour se reposer, manger un morceau ou tout simplement profiter de la vue. Si ça ne tenait qu’à moi, j’irais à la carrière de Soapstone. Ce n’est pas très loin, mais déjà assez sauvage là-bas. Et haut. La carrière n’est qu’à quelques kilomètres, mais on n’avance pas vite dans ces épingles à cheveux. Cela dit, avec de l’ambition, on pourrait redescendre tout en bas, jusqu’à Little Harbor.

Il suivit à nouveau la piste du doigt jusqu’à Little Harbor, cette fois de l’autre côté de l’île.

— Et on peut trouver quelqu’un pour se faire emmener à Black Jack Mountain ?

— Facilement. Suffit d’arranger le coup. Mais pourquoi ces questions ?

— Je n’étais pas arrivé sur l’île à l’époque, mais te rappelles-tu Angela Metier, la randonneuse portée disparue il y a environ quatre ans de ça ?

— Évidemment. J’ai même aidé dans les recherches. Tu as du nouveau ?

— Non, pas vraiment, mais je jette un coup d’œil au dossier.

— N’en fais pas une obsession comme Lionel.

McKey, le journaliste du Call, et elle avaient grandi et fait leurs études ensemble, mais Stilwell n’était pas vraiment sûr de la profondeur de leur relation.

— Pourquoi cela obsède-t-il Lionel ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, répondit-elle. C’est juste qu’il a beaucoup écrit là-dessus quand on la cherchait. Il semblait se soucier beaucoup plus d’elle que ton prédécesseur.

Stilwell avait hérité son poste sur l’île d’un certain Dan King, un enquêteur qui avait vécu son transfert ici comme une punition, n’avait pas fait grand-chose pour s’intégrer à la communauté locale et n’avait donc pas marqué beaucoup de points pour la partie « protéger et servir » de son boulot.

Stilwell changea de sujet.

— Tu es toujours de repos demain ? demanda-t-il.

— Oui, répondit-elle. Tu veux monter jeter un coup d’œil là-haut ?

— J’y pense. Juste histoire de m’en faire une idée, mais… seulement si tu veux bien me servir de guide.

— J’adorerais, mais il faudra partir tôt. À cette hauteur, le soleil est brûlant à midi.

— Pas de problème pour moi. Je ne travaille pas demain.

— Il faudra aussi s’enregistrer auprès du parc national de Santa Catalina pour y retirer des passes.

— Tu peux t’en charger ?

— Oui, et je vais préparer un sac dès ce soir. On fait l’aller-retour, n’est-ce pas ? On ne campe pas ?

— Non, pas de camping.

— Marché conclu. À quelle heure tu vas rentrer ce soir ?

— Dans un petit moment.

— Moi aussi. À tout à l’heure.

CHAPITRE 15

Après cet appel, Stilwell resta debout à étudier la carte accrochée au mur. Il y localisa la carrière de Soapstone et s’aperçut alors qu’elle ne se trouvait qu’à une courte distance de Black Jack Mountain – à tout le moins sur la carte. S’il avait fait plusieurs randonnées avec Tash depuis dix-huit mois qu’ils se fréquentaient, les trois quarts d’entre elles s’étaient effectuées le long de la côte. En faire dans l’arrière-pays le séduisait beaucoup moins, essentiellement parce qu’il craignait de ne pas tenir le rythme d’une Tash qui avait presque dix ans de moins que lui et pas un gramme de graisse sur elle. Histoire de ne pas se ridiculiser, il choisissait toujours des randonnées n’impliquant pas d’escalader des montagnes.

Demain, ce serait différent.

Il étudiait toujours les dénivelés portés sur la carte lorsqu’il repéra une piste qui bifurquait de la Trans-Catalina et filait à l’est vers l’aéroport en haut de la montagne avant de se connecter avec une autre, l’Echo Lake Road. Sans nom sur la carte, ce n’était qu’une ligne noire par opposition à la jaune de la Trans-Catalina. Selon la légende, une ligne jaune indiquait une piste et une noire, une route accessible à des véhicules.

Sans lâcher des yeux la route sans nom, il sortit son portable et rappela Tash.

— Je suis en train de regarder une carte où on voit la TCT et il y a une route qui s’en sépare dans Black Jack Mountain, dit-il. Une idée de ce dont il pourrait s’agir ?

— J’ai l’impression que c’est de Black Jack Road que tu me parles. Elle va vers l’est ?

— Oui, tout droit.

— Alors oui, c’est bien Black Jack Road. Elle redescend jusqu’à Ironwood Grove et Echo Lake.

— Ironwood Grove ?

— C’est une zone protégée, parce que les arbres de fer de l’île y disparaissent peu à peu. Il n’en resterait plus qu’une centaine de bosquets et celui dont tu me parles est le plus vieux.

— Par « bosquet », tu veux dire un paquet d’arbres ?

— Les arbres de fer partagent un réseau de racines souterraines, et n’en forment en réalité qu’un seul, en quelque sorte. Qu’il en meure un et tous disparaissent.

— Mais… on ne parle pas d’arbres de fer parce qu’ils sont forts et durables ? Tu sais bien, comme du fer.

— Ils le sont, mais pas à l’intérieur. Sous la surface, ils sont tout ce qu’il y a de plus vulnérable. Comme toi.

— Ça, je ne sais pas trop, mais… on pourrait atteindre ce bosquet dans la randonnée de demain ?

— Bien sûr, mais ce sera du hors-piste. Tu penses que ça a un rapport avec Angela ?

Stilwell remarqua qu’elle avait appelé la disparue par son prénom.

— Je ne sais pas, dit-il. Je te retrouve à la maison et t’en dirai plus.

— OK, dit-elle. À tout à l’heure.

Il raccrocha, gagna son bureau, prit un marqueur noir dans un tiroir et arracha une page au bloc-notes qu’il gardait près de son clavier. Puis il retourna à la carte et y appuya la feuille de papier blanc afin de suivre Black Jack Road avec son marqueur.

Et ressortit son portable pour appeler le numéro que Renée Ballard lui avait donné. Elle répondit aussitôt.

— Stilwell ?

— Oui. Vous êtes toujours au boulot ?

— Oui.

— Et vous avez toujours le sac à dos ?

— Euh, non. Laffont l’a descendu au labo en rentrant chez lui.

— Vous en avez pris des photos ?

— Non, mais je suis sûre qu’ils le feront au labo. Qu’est-ce qui se passe ? Vous semblez excité par quelque chose.

— Je le suis. Ne raccrochez pas. Je vais vous envoyer des photos.

Il éloigna son portable de son oreille, le mit sur haut-parleur pour pouvoir se servir de ses mains et lui envoya les photos qu’il avait prises du sac à dos avant de le sceller dans un sac-poubelle en plastique pour le transporter sur le continent. Enfin il prit une photo de la feuille de papier arrachée avec laquelle il venait de suivre le tracé de Black Jack Road.

— OK, dit-il, toujours là ?

— Toujours.

— Les photos du sac à dos sont arrivées ?

— Oui. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je sais que ça va paraître dingue, mais j’ai remarqué une marque sur le dos du sac, juste sous les bretelles. Une espèce de gribouillis fait avec un marqueur permanent. Vous la voyez ?

S’ensuivit une pause, puis :

— Oui, une espèce de gribouillis, je le vois. Qu’est-ce que c’est ?

— OK, attendez un peu. Je vous transfère une autre photo.

Il lui envoya celle de la feuille arrachée.

— C’est bon ?

— Oui.

— Bon, vous voyez la marque sur le sac ? Comparez-la à celle sur la feuille que je viens de vous envoyer.

Il attendit.

— OK, elles sont pareilles, dit Ballard. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— La marque sur la feuille, je l’ai copiée à partir d’une carte de Santa Catalina. C’est une route de montagne qui se connecte à la piste qu’Angela Metier avait dit à des amis vouloir emprunter.

Ballard garda le silence.

— Pour moi, notre tueur a mis une carte sur ce sac pour qu’on la trouve.

— Une carte de l’endroit où il l’a déposée ?

— C’est ce que je pense.

— Vous avez raison, ça paraît dingue.

— Mais ça marche. Ça colle. Quelles sont les chances que ces deux lignes correspondent aussi parfaitement ? Pour une raison ou pour une autre, il nous fait signe.

— Comme s’il voulait jouer à une partie de « Je suis plus malin que vous » ?

— Exactement.

CHAPITRE 16

Ils trouvèrent les ossements sous la ramure d’un arbre de fer dans le bosquet au bout de Black Jack Road. La ligne tracée sur le sac à dos d’Angela Metier leur avait donné la bonne direction à suivre pour effectuer la fouille et ce fut Sniffy, un chien détecteur de cadavres dont les propriétaires avaient offert le service à Ballard et à son équipe des Affaires non résolues, qui l’emprunta le premier. La truffe du chien fut ensuite remplacée par un nez artificiel – à savoir une sonde capable de déceler les composants chimiques relâchés dans le sol lors de la décomposition de restes humains.

Sous la surveillance de Ballard et de deux rangers du parc national de Santa Catalina, Stilwell se mit à creuser jusqu’au moment où il découvrit de petits ossements de ce qui ressemblait à une main et la manche détériorée d’une chemise presque un mètre vingt sous terre. À ce moment-là, tout le monde s’immobilisa et attendit qu’une équipe du bureau du médecin légiste soit dépêchée par avion afin de récupérer et enregistrer ces ossements. Stilwell fit les cent pas le long du cordon de police tendu entre les arbres du bosquet et bouillonna sans rien dire. Première source de la colère qui grandissait en lui, le meurtre apparent d’une femme qui se croyait en sécurité pour randonner dans l’île.

L’équipe des légistes arriva et bien que la confirmation officielle doive attendre les correspondances avec le dossier dentaire d’Angela Metier, ni Stilwell ni Ballard n’avaient de doutes. Et c’était bien son assassin qui les avait conduits à l’endroit du meurtre. La partie ne faisait que commencer.

Il n’était pas possible de dissimuler les échanges radio coordonnant les fouilles et les médias s’en mêlèrent rapidement sous la forme de plusieurs hélicos ayant fait la traversée depuis Santa Monica Bay pour tournoyer au-dessus de leurs têtes. Seul journaliste au sol, Lionel McKey se tenait au barrage de police que les rangers Kent Middleton et Bo Meriam avaient établi autour du bosquet pour en tenir à l’écart les reporters et les randonneurs de passage. L’équipe du légiste avait, elle, dressé une tente au-dessus du lieu de l’exhumation afin de protéger les personnes du soleil, et le site des caméras des hélicoptères.

Stilwell savait que l’heure était venue d’informer le capitaine de ce qui se passait. Corum ne fut pas très heureux d’apprendre le rôle qu’il avait joué dans l’affaire, ni non plus l’enquête menée avec le LAPD.

— Quand avez-vous ramené le LAPD dans cette histoire ? demanda-t-il.

— Hier seulement, lui répondit Stilwell. Dès que j’ai identifié la propriétaire du sac à dos, j’ai pu faire le lien avec leur enquête et à partir de là, les choses ont vite avancé. Cela dit, capitaine, c’est plutôt eux qui m’ont mis dans la boucle que le contraire.

— Tout ça, ce sont de belles paroles. Vous auriez dû m’avertir au moment où vous les avez contactés.

— Capitaine, quand je les ai appelés, je n’avais rien. Je dois vous demander la permission chaque fois que je veux téléphoner ?

— Bien sûr que non, mais ce n’est pas la même chose. Maintenant, il va falloir que je gère les guerres de juridictions et m’assure qu’on ne nous vire pas d’une affaire sur notre propre territoire.

— Je ne crois pas que ça arrive. L’inspectrice à la tête de l’unité des Affaires non résolues a besoin de toute l’aide possible. Elle ne travaille qu’avec des bénévoles.

— Avec combien d’affaires celle-ci a-t-elle un lien ?

— Trois que nous connaissions. Peut-être quatre.

— « Nous » dites-vous. Il n’y a pas de « nous » là-dedans. Je connais son patron, Larry Gandle. Je vais l’appeler pour m’assurer qu’on ne se fasse pas marcher dessus.

— Cela veut-il dire que je peux suivre tout ça depuis le continent ?

— Je pensais mettre quelqu’un d’ici dessus.

— Génial. J’organise tout et c’est quelqu’un d’autre qui a le droit de s’en occuper ! Plus sensé que ça…

— Vous oubliez que vous avez un poste de police à diriger. Vous avez des obligations et vous ne pouvez pas quitter votre île pour enquêter sur un meurtre. C’est aussi simple que ça.

— N’empêche… Ça ne semble pas juste.

— Oui, eh bien, c’est comme ça. Je ne vois rien de mal à ce que vous travailliez l’angle Santa Catalina dans cette affaire, mais je ne veux pas que vous traversiez la baie pour suivre des pistes. Laissez donc ça au LAPD, d’accord ?

— C’est vous le patron. Et moi, j’ai du boulot qui m’attend.

— Voilà donc qui clôt le débat. Faites-moi savoir où vous en êtes à la fin de la journée.

— Bien reçu.

Stilwell rempocha son portable et regagna le site de fouilles.

— Des ennuis ? lui demanda Ballard.

— Pourquoi vous me demandez ça ? lui renvoya-t-il.

— À cause de la façon dont vous gardiez la tête baissée et faisiez les cent pas en parlant au patron.

— Eh bien, il n’est pas ravi que j’aie ramené le LAPD dans l’affaire et j’ai dû lui expliquer que c’était plutôt le contraire qui s’était passé. Il est probable qu’il appelle votre capitaine. Un certain Candle, je crois.

— Gandle. J’ai toujours adoré ça… que deux gars qui ne bossent pas sur une affaire décident comment il faut la gérer. Mais ne vous inquiétez pas, Stil, je vous garderai dans la boucle. Pour moi, c’est la plus grosse avancée qu’on ait faite dans cette histoire, et c’est grâce à vous.

— J’apprécie le compliment.

Stilwell regarda le site. Les deux techniciens du légiste en étaient maintenant à se servir de petites cuillères et de pinceaux pour faire apparaître les ossements, processus ô combien fastidieux. Il regarda le cordon jaune tendu entre des branches du bosquet d’arbres de fer. Lionel McKey y attendait toujours patiemment. À côté de lui deux randonneurs s’étaient arrêtés pour regarder.

Middleton, un des deux rangers du parc, fit un signe de la main à Stilwell.

— Le type là-bas est un journaliste du Call, dit-il. Vous voulez que je m’en débarrasse ?

— Euh, non, répondit Stilwell. Il a tout à fait le droit d’être là, du moment qu’il ne s’approche pas plus.

Sur quoi il lâcha Middleton et rejoignit Ballard.

— Je vais aller parler à ce journaliste, lança-t-il.

— Vous le connaissez bien ?

— Oui. Le journal ne sort pas avant vendredi.

— Avant que vous y alliez, parlons un peu des trucs à garder pour soi.

Stilwell se rapprocha d’elle de façon qu’ils puissent parler sans que les rangers les entendent.

— La marque sur le sac à dos ? lança-t-il.

— Oui, et aussi les clés, dit Ballard.

— Compris. En fait, je vais essayer de lui soutirer quelques infos. Il était là quand Angela Metier a disparu, pas moi.

— D’accord. Bonne idée.

Stilwell gagna le ruban jaune de façon à attirer McKey vers lui et à l’éloigner des randonneurs curieux.

— Lionel, dit-il, comment avez-vous entendu parler de ça ?

— Comme si vous pouviez cacher l’arrivée du LAPD et des hélicos du shérif ! répondit McKey. C’est Angela Metier que vous déterrez ?

— Vous savez bien que je ne peux pas le confirmer. Ce sont effectivement des restes humains et il semblerait que les vêtements soient ceux d’une femme, enfin… ce qu’il en reste. Vous pouvez faire le rapprochement, mais moi non jusqu’à ce qu’une identification officielle ait été donnée par le légiste.

— Cause de la mort ?

— Idem.

— Je viens d’appeler sa mère pour voir si elle avait entendu parler de quoi que ce soit. Première nouvelle pour elle, du coup elle arrive de Spokane en avion.

— Comme si on avait besoin de ça ! Les médias qui brûlent les étapes. J’espère que ce sera vous qui l’appellerez lorsqu’il sera révélé que ce n’est pas sa fille dans le trou là-bas.

— Oh allons ! Qui d’autre cela pourrait-il être ?

— À vous de me le dire. Vous avez passé toute votre vie ici et Tash m’a dit qu’au début, vous ne faisiez qu’enquêter là-dessus.

— Au début et encore aujourd’hui. Qui vous a amené ici ?

— Sniffy.

— C’est le chien renifleur de cadavres ?

— Oui. Peut-être que vous devriez aller l’interviewer.

— Hilarant. Qu’est-ce qui vous a fait sortir Sniffy ?

— Sans commentaire.

— Et le LAPD ? Ils accepteront de me parler ?

— J’en doute.

— Pourquoi ils sont ici ?

— Parce que si c’est bien Angela Metier, c’est une affaire à eux.

— Oh allons, Stil ! Donnez-moi quelque chose. Cette histoire, elle est pour moi, pas pour les vedettes du continent.

— Vous ne publierez rien avant demain. Pourquoi ne pas me le demander dans la matinée ? Ainsi vous aurez la dernière mise à jour toute fraîche… s’il y en a une.

— Sauf que ma deadline pour demain, c’est aujourd’hui.

— Bon, rappelez-moi plus tard. Si je peux vous en dire plus, je le ferai.

— Comment ça, « plus » ? Vous ne m’avez rien donné du tout.

— D’accord, alors… quand vous me rappellerez, interrogez-moi sur le sac à dos.

— Sur le sac à dos ? C’est tout ?

— Pour l’instant, oui.

— Vaudrait mieux que ce soit du lourd.

— C’est bien vous qui avez écrit l’article quand elle a été portée disparue y a quatre ans, non ?

— Oui, oui. J’en ai écrit des tas, mais… je croyais que vous ne vouliez pas me confirmer que c’est Angela.

— Je ne vous le confirme effectivement pas. Je ne fais que vous poser des questions. Vous rappelez-vous si on a fouillé le bosquet d’arbres de fer à l’époque ?

— Je crois que oui. Mais j’ai surtout été au camping et après, à la combe de l’Ermite.

— Pourquoi à la combe ?

— Ils avaient eu le tuyau d’un autre randonneur leur disant qu’il pensait avoir vu Angela sur une piste là-bas. Ça n’a pas été confirmé, et maintenant on sait que c’était faux, dit-il en montrant le site d’exhumation.

— Avez-vous trouvé des signalements confirmés la concernant ? demanda Stilwell.

— Non, pas vraiment, répondit McKey. Tout se basait sur ce qu’elle avait dit à ses parents et à ses amis, à savoir qu’elle retournait à Santa Catalina pour y faire de la randonnée, et aussi sur le permis qu’elle avait eu en ligne.

— Elle y était bien allée deux fois déjà ?

— Oui, les services du parc lui avaient octroyé deux permis. En mai et en octobre de l’année précédente. Elle faisait la Trans-Catalina par petits bouts. Comme on fait dans l’Appalachian Trail, là-bas dans l’Est.

— Il y a des rangers qui se rappelleraient avoir vérifié son permis ?

— Non. Ç’aurait été génial. Et regardez ça ! C’est moi qui réponds à vos questions alors que ce devrait être l’inverse !

— Quelle impression ça fait ?

— Pas bonne, répondit McKey.

Stilwell sourit en lui tapant sur l’épaule.

— Rappelez-moi plus tard.

— OK. Et je suis sûr que vous me répondrez.

— C’est quoi, ce sarcasme ? Je vous ai dit que je le ferais.

— Ouais. Nous verrons.

Stilwell s’approcha des rangers.

— L’un d’entre vous était-il déjà ici il y a quatre ans ? demanda-t-il.

— Pas moi, non, répondit Middleton. Je n’ai décroché ce boulot qu’il y a à peu près deux ans.

— Moi non plus, dit Meriam.

— Je me demande s’il pourrait y avoir des rapports sur les recherches effectuées pour retrouver Angela Metier dans votre bureau.

— Ça, je peux regarder et vous tenir au courant, dit Middleton.

— Ça serait super, merci, dit Stilwell en regardant par-dessus l’épaule du ranger.

Un tapis de fleurs roses s’étendait à l’ombre d’un arbre de fer. Si belles soient-elles, cela ne suffisait pas à rendre moins sombre la tragédie du moment, ni la crainte qu’éprouvait Stilwell en cet instant.

CHAPITRE 17

L’exhumation se poursuivit jusqu’au crépuscule, les ossements et les vêtements étant recueillis, catalogués et sécurisés dans un coffre en plastique pour être expédiés aux légistes. Ballard repartit avec l’hélicoptère du LAPD peu après que l’avion du shérif eut décollé en emportant l’équipe. Stilwell rentra chez lui et fut accueilli par le fumet du gumbo fait maison de Tash. Ça et la musique qui passait sur l’enceinte Bose de la cuisine – « Gaucho », l’album de Steely Dan – le confortèrent dans l’idée qu’elle lui avait pardonné d’être revenu sur leurs plans de randonnée – après que Ballard lui eut annoncé débarquer sur l’île avec un chien renifleur de cadavres et un détecteur de gaz.

Debout devant la cuisinière, elle remuait la marmite avec une cuillère en bois lorsqu’il entra dans la cuisine.

— Hé, lança-t-elle, comment ç’a été là-haut ?

— Bien et mal, lui répondit Stilwell.

— J’ai entendu dire que vous l’avez retrouvée.

— Oui.

— C’est triste.

— Oui.

Elle se retourna pour le voir et découvrit le bouquet de fleurs dans sa main.

— Des fleurs, dit-elle. Tu pensais que j’allais être en colère ?

— Je ne sais pas, répondit-il, mais oui sans doute. Triste ou en colère. Elle aimait bien randonner seule. Comme toi, et j’espère que ça ne va rien changer à ta passion.

— Je n’avais pas vu ça comme ça, mais non, aucun risque.

— Bien.

Elle posa la cuillère en bois sur une assiette, le rejoignit à la porte et prit les fleurs.

— Comment as-tu deviné ? lui demanda-t-elle.

— Deviné quoi ?

— Ce sont des torénias… ma fleur préférée. Tu les as cueillies dans le bosquet ?

— Oui, loin du site d’exhumation.

— J’espère bien.

Il se rendit compte alors que c’était la première fois qu’il lui offrait des fleurs.

— Ça t’embête de remuer le roux pendant que je cherche un vase ?

— Du moment que je peux goûter.

— Ose un peu pour voir !

Elle gagna la salle à manger et en revint avec une carafe à vin rangée sur les étagères. Elle la remplit d’eau du robinet et y arrangea les fleurs. Et le vit lever la cuillère de la marmite.

— Non, répéta-t-elle.

— C’est que… ça sent si bon !

— Gumbo Catalina de ma grand-mère.

— Je sais. Pourquoi je ne peux pas goûter ?

— Parce qu’il n’est pas prêt. Va plutôt te nettoyer. Il sera prêt quand tu auras fini.

— Parfait. C’est vrai que j’ai besoin d’une douche.

Elle arriva à la cuisinière et lui prit la cuillère.

— Clairement ! Allez, file ! dit-elle en le poussant dans le couloir.

— Oui, m’dame.

— Tu veux du rouge ou du blanc ? lui cria-t-elle. Je vais ouvrir une bouteille.

— Euh… du rouge.

— C’est parti pour du rouge.

Quelques minutes plus tard, il avait la tête sous l’eau chaude. Il savait que ça ne pourrait pas tout laver. Mais il était chez lui et sentit sa crainte commencer à se dissiper.

Deuxième partie

LES TÉNÈBRES IMPÉNÉTRABLES

CHAPITRE 18

Alton Quigley fut enterré au cimetière de l’Oakwood Memorial Park de Chatsworth le dimanche après sa mort. Plus de mille personnes assistèrent à la cérémonie, la plupart dans les tenues de diverses agences des forces de l’ordre du sud de la Californie. Stilwell inclus, comme le dictait le règlement de la police. Il vit même des officiers de Phoenix et de Las Vegas. Les cornemuses jouèrent, par trois fois sept fusils firent feu, un drapeau fut très précisément replié et présenté à la veuve. Et tous les médias diffusèrent l’événement.

Pour avoir assisté à plus d’enterrements qu’il ne pouvait se rappeler, Stilwell n’ignorait rien du protocole. La seule différence cette fois était qu’il connaissait bien l’agent défunt et ne pouvait se défaire du regret et de la culpabilité qu’il éprouvait de n’avoir pas pu empêcher ce décès.

Ce fut le lieutenant Gavin Lambert, l’ancien patron de Quigley aux Narcotiques, qui prononça l’éloge funèbre. Grand et doté d’un menton à la Dudley Do-Right[1], il avait une grosse moustache noire et une crinière encore plus fournie de cheveux de la même couleur. Il fit un discours des plus sombres, cri du cœur sur la perte d’un collègue cher qu’il appela par son surnom. Antienne familière aux funérailles de flics, « Quigs » n’avait que trente-six ans et « bien des années encore devant lui ». Vêtue de noir et les yeux cachés par de grandes lunettes de soleil, la veuve endura stoïquement l’épreuve sans qu’une seule larme lui coule sur le visage.

La cérémonie terminée, Stilwell regarda Lambert partager avec les autres membres de son unité la douleur d’avoir perdu Quigs en racontant des histoires sur leur camarade décédé. Bientôt les rires se mêlèrent aux pleurs et aux souvenirs.

Ernie Simon avait rejoint Stilwell et observa lui aussi le groupe des Narcos un moment avant de lui faire part de ce qui l’inquiétait.

— Il faut que je vous avertisse, dit-il. Je suis à peu près certain que l’ICE ne nous a pas piqué notre suspect.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est introuvable et que le greffier du magistrat me dit ne pas avoir émis d’ordre de rapatriement à son encontre.

— Et merde.

— Ouais, et ça va se savoir dès que j’aurai informé le capitaine que l’ICE ne peut pas nous recracher le bonhomme puisqu’ils disent ne pas l’avoir. Ça ne va être bon ni pour vous ni pour l’agent qui l’a laissé filer.

— Merci de m’avoir averti. Quand pensez-vous en parler à Corum ?

— Je ne peux pas continuer à m’asseoir dessus bien longtemps. Je vais devoir émettre un avis de recherche.

Stilwell acquiesça.

— Vous avez autre chose à lui dire ?

— Pas grand-chose, non.

— Et Ramirez ? J’ai appris qu’elle n’était plus sous respirateur et qu’elle allait s’en sortir.

— J’ai parlé avec elle. Enfin… j’ai essayé. Elle ne se rappelle plus rien, en plus de devoir tout écrire à cause de la rafale qui lui a endommagé les cordes vocales.

— Merde. De manière permanente ?

— C’est ce que j’ai entendu dire.

— C’est moche.

— M’en parlez pas.

— Ça pourrait lui revenir. La mémoire, je veux dire.

— Oui, les médecins le disent aussi. J’y retournerai dans quelques jours. Nous verrons bien.

Ils se turent un instant et regardèrent les proches éplorés fouler la pelouse verdoyante du cimetière pour regagner leur voiture.

— Vous avez identifié l’informateur à l’origine de tout ce bordel ? demanda-t-il.

— Pas encore, répondit Simon, mais j’ai une petite discussion à venir avec Lambert demain matin. L’autre soir il m’a dit qu’il allait voir ça de plus près.

— À la façon dont il parle de lui, Quigley était un héros. Mais dans ce cas, pourquoi a-t-il été expédié à Santa Catalina ?

— Lambert m’a dit qu’il était venu le voir pour demander son transfert.

— À Santa Catalina ?

— Non, n’importe où. Il en avait assez d’être aux Narcos.

Stilwell repensa à la manière glaciale dont avait réagi la veuve lorsqu’il l’avait appelée pour lui présenter ses condoléances. Et là, pas une larme aux funérailles ?

— Vous avez interrogé l’épouse ?

— Non, le capitaine nous a dit de lui laisser quelques jours, répondit Simon. Peut-être demain.

— Et Kalas ? demanda Stilwell. Un lien quelconque avec Quigley ? Ou les Narcos ?

— Aucun dont on aurait connaissance. Pour l’instant.

— Eh bien, bonne chance.

— OK, je vous ferai savoir comment ça avance.

— Je peux faire quelque chose depuis Santa Catalina ?

— Quigley avait-il un casier au poste ?

— Oui. Comme tout le monde.

— Je n’y ai pas pensé quand j’y suis passé. Il a été vérifié ?

— Oui. Il n’y avait que des vêtements et des chaussures. Je peux vous les faire parvenir si vous voulez y jeter un coup d’œil.

— Non, je vous crois sur parole. Je vous contacte s’il y a du nouveau.

Ce fut au moment où Simon s’éloignait que Stilwell remarqua la présence de Renée Ballard. Il la vit parler à un vieil homme qu’il ne reconnut pas. Celui-ci n’était pas en tenue, mais se tenait comme un flic. Il donnait des coups de pied dans l’herbe, puis Stilwell le vit se pencher pour récupérer quelque chose par terre. Il toucha le bras de Ballard en guise d’au revoir et s’éloigna. En voyant ce geste, Stilwell en déduisit qu’ils étaient proches.

Il la rejoignit.

— C’était un de tes bénévoles ? Il ne serait pas un peu vieux ?

— Si seulement ! lui répondit-elle. Je n’ai jamais réussi à le convaincre de nous rejoindre, mais il était sacrément bon aux Homicides. C’est aussi un de mes mentors.

— Qu’est-ce qu’il cherchait dans l’herbe ?

— Une cartouche. Il en prend une à chaque enterrement de flic où il va. Il en a un bocal presque plein.

— Bon alors, comment avance l’enquête ? demanda-t-il.

— On a confirmation de son identité grâce à son dossier dentaire, répondit-elle. L’ADN nous reviendra plus tard, mais c’était bien Angela. Quelle journée ! Je notifie sa mère ce matin et après, je vais à un enterrement de flic.

— Vous ne connaissiez pas Quigley, hein ?

— Non, mais j’ai perdu une de mes bénévoles il y a deux ans et… ç’a été dur. Voilà pourquoi je tiens à honorer tous ceux qui sont tombés.

— Je comprends.

— Mais vous, évidemment que vous le connaissiez. Toutes mes condoléances.

— Je ne le connaissais pas aussi bien que ça. Il avait été transféré chez nous il y a seulement deux ou trois mois, lui répondit Stilwell avant d’enchaîner, désireux de changer de sujet. Du nouveau sur les ossements du côté des légistes ?

— La cause de la mort correspond bien à celle de Candace Neary : fracture de l’os hyoïde. Il est plus que probable qu’elle ait été étranglée, lui répondit Ballard.

Stilwell hocha la tête. Ça ne le surprenait pas.

— Les types du labo ont-ils trouvé dans le sac un truc qui pourrait nous aider ?

— Rien de significatif pour l’enquête.

Elle avait dit ça comme si elle lisait le résumé du rapport. Stilwell hocha encore une fois la tête. Il avait quelque chose à lui dire, mais ne savait pas trop comment l’amener.

— Bon, je vais rentrer au bureau, dit Ballard.

— Ça m’obsède.

C’était sorti comme ça, et sur un ton presque désespéré. Elle le regarda, un sourire hésitant aux lèvres. Elle l’avait mal compris. Il se dit qu’une femme comme elle devait subir bien des avances mal venues. La même chose ne cessait d’arriver à Tash.

— De quoi ? lui demanda-t-elle.

— L’affaire, répondit-il. L’affaire.

— Eh bien, je regrette que ce ne soit pas vous qui vous en occupiez. Cela dit, je ne vois pas trop ce que vous pouvez faire d’autre à Santa Catalina.

— Je suis remonté au bosquet des arbres de fer et je n’arrête pas de regarder dans les dossiers que vous m’avez envoyés. J’espère toujours y trouver quelque chose qui nous a échappé.

— Bienvenue dans mon monde !

— Ça veut dire que vous aussi, ça vous obsède ?

— Je veux retrouver ce type.

— Oui.

— Vous savez… l’homme qui était là tout à l’heure… mon mentor ? Pour lui, on a toujours la réponse sous les yeux dans le livre du meurtre. Dans le genre obsédé, il se pose là ! Dans toutes les affaires, il étudie le dossier pendant des heures et des heures, et neuf fois sur dix il a raison. C’est là que se trouvait le chaînon manquant.

— Il s’appelle comment, ce vieil homme ?

— Harry Bosch.

Stilwell ne reconnut pas le nom.

— Sagesse des Homicides, c’est ça ? demanda-t-il.

— Et pas qu’un peu ! répondit-elle. Il ne relisait jamais le dossier de la même façon. Il en changeait à chaque coup. La chronologie à l’envers. Ouvrir le dossier au hasard. Pour lui, envisager les choses sous un nouvel angle, ça rafraîchissait le cerveau.

Stilwell repensa à la manière dont il avait lui-même réexaminé les éléments de l’affaire.

— C’est une bonne idée, dit-il.

CHAPITRE 19

Dès qu’il fut de retour sur l’île, Stilwell s’enferma dans son bureau. Dimanche après-midi, tout était calme au poste de police. Il ouvrit l’armoire des dossiers et y prit le livre du meurtre qu’il avait bâti à partir des rapports partagés par Ballard et Laffont dans l’enquête sur les disparitions de randonneuses. Il l’avait imprimé en entier et rangé dans un classeur à trois anneaux. Il le tint fermé sur son dos de cinq centimètres de large, ôta la main et le laissa s’ouvrir au hasard.

— Bien, Harry Bosch, voyons ce que tu vaux.

Le classeur s’était ouvert à la partie photos de la scène de crime prises lors de l’exhumation ayant permis de récupérer les restes de Candace Neary. Il l’avait déjà étudiée et avait remarqué que la profondeur de la tombe correspondait à celle d’Angela Metier. Les deux victimes avaient été enterrées près des racines d’un arbre – un arbre de fer pour Angela et un chêne-liège pour Candace. Il avait alors lu beaucoup de choses sur l’arbre de fer de Santa Catalina en espérant découvrir pourquoi c’était lui qui avait été choisi, mais n’avait rien trouvé.

Persuadé qu’il n’y avait rien d’autre à glaner dans ces photos, il passa à la section suivante – celle contenant le rapport d’autopsie de Neary. Il n’y avait aucune comparaison possible avec l’affaire Metier parce que l’autopsie n’avait été terminée que récemment et Ballard avait cessé de lui envoyer des rapports. Il prit son portable et lui envoya un message pour lui demander de continuer à partager les documents au fur et à mesure qu’ils lui arrivaient. En guise de plaisanterie, il le conclut en déclarant qu’il revoyait l’affaire « à la Harry Bosch ». Il espérait que ça lui arracherait au moins un sourire et la convaincrait de le garder dans la boucle.

Il continua de tout revoir et s’attarda à nouveau sur les résumés des interrogatoires des colocataires, des collègues de bureau et des membres de la famille de Neary. Il les avait déjà lus et relus, à tel point qu’il savait ce qu’allait dire x ou y avant même que ses yeux tombent dessus.

— Allez, Harry, dit-il. Donne-moi quelque chose.

Sur quoi, il vit une carte topographique de Griffith Park. Il avait déjà vérifié s’il y avait un lien entre les altitudes des lieux où les corps avaient été enterrés, en vain : Metier avait été enterrée trois cents mètres plus haut que Neary. Il ignorait ce qu’aurait pu signifier cette éventuelle similitude, mais vérifier jusqu’à ces petits détails soulignait le besoin qu’il avait de trouver quelque chose qui fasse avancer l’enquête.

La dernière partie du livre du meurtre contenait plusieurs pages de photographies prises par la police, les médias et diverses personnes lors des recherches effectuées à Griffith Park pendant les jours et les semaines qui avaient suivi la disparition de Neary. La tâche avait été monumentale, Griffith Park comptant plus de mille cinq cents hectares d’un terrain très vallonné à l’extrémité est des Santa Monica Mountains. Bien que l’essentiel ait été aménagé et inclue l’observatoire sur les hauteurs de Mount Hollywood, tout le complexe du Greek Theater et d’autres installations municipales, la grande majorité du parc n’est qu’espaces sauvages avec de fortes montées et de profonds canyons. La disparition de Neary et le battage médiatique qui avait suivi avaient attiré des centaines d’individus pour les recherches.

Dans les enquêtes criminelles sur des violences, il est assez commun que celui qui les a commises revienne sur le lieu de son crime, comme un besoin psychologique d’accomplissement – en étant le témoin de première main de l’horreur et de la peur qu’il a déclenchées. C’est ce qui conduit les forces de l’ordre à récupérer tous les rapports, photos et vidéos des médias aux fins d’examen. Cette procédure s’est montrée particulièrement efficace dans les affaires d’incendies volontaires, le coupable s’y montrant souvent en train de regarder les flammes et l’étendue des dégâts qu’il a occasionnés.

Mais parce que dans la disparition de Neary, l’intention criminelle n’avait été envisagée qu’après plusieurs jours de recherches, la couverture médiatique n’avait été réunie qu’au moment où l’équipe de Ballard avait hérité du dossier. Bien que Ballard lui ait fait savoir qu’examiner les photos ne lui avait donné aucune piste, il les avait soumises, ainsi que les vidéos, à son examen. Et il le refaisait maintenant, dans l’espoir de débusquer quelque chose de neuf.

Après avoir réexaminé toutes les photos, Stilwell ralluma son ordinateur où il avait téléchargé un dossier contenant les reportages traitant de la disparition. Dans le quatrième – diffusé sur KCAL9 News à l’époque –, il remarqua quelque chose et mit la vidéo en pause. Le journaliste interviewait une certaine Monica Katz, une amie de Neary et l’une des personnes qui avaient organisé les recherches dans le parc. En arrière-plan, des bénévoles remontaient une colline en file indienne, chacun se tenant à une distance de deux mètres de celui qui le précédait. Toujours en arrière-plan on voyait une équipe pointer une caméra et un microphone sur un ranger debout devant un arbre.

C’était cet arbre qui avait poussé Stilwell à arrêter la vidéo. Un chêne-liège au tronc marqué d’une fente caractéristique – laissée par la foudre, devina-t-il.

Stilwell rouvrit le livre du meurtre de Neary et feuilleta les rapports les plus récents du dossier jusqu’à l’endroit où il avait commencé sa lecture au hasard – à savoir les photos montrant l’exhumation des ossements. L’arbre qui se dressait au pied de la tombe comportait bien cette fente, même si les années passant, il semblait avoir guéri et paraissait en meilleure forme.

Il considéra ce qu’il avait trouvé et ce que cela pouvait signifier. Et d’un, cela montrait que ceux qui avaient mené les recherches étaient passés par là, mais n’avaient apparemment remarqué aucune altération du sol. Il n’était pas impossible que les dommages dus à la foudre y aient causé un changement ne suscitant aucune inquiétude. En plus de quoi, le rapport concernait les premières recherches sur la disparition de Neary, soit avant qu’on ait songé à un acte criminel. On cherchait alors quelqu’un qui s’était perdu ou blessé, et pas du tout qu’on aurait enterré à un mètre vingt de profondeur.

Stilwell songea à l’arbre de fer au pied duquel Angela Metier l’avait été, mais ne se rappela rien de particulier. Cela étant, il se demanda si le tueur avait choisi l’arbre de Griffith Park à cause d’une marque distinctive lui permettant de le retrouver quand il reviendrait, peut-être dans le but de revivre son crime.

Il fut tenté d’appeler Ballard, mais il n’était pas très sûr de savoir ce que tout cela pouvait vouloir dire. Il garda longtemps les yeux fixés sur l’image de l’arbre avant de passer à l’individu qu’on interrogeait sous ses branches. En plus du pantalon vert foncé réglementaire, il portait un ceinturon et une chemise d’un vert plus clair. Il s’agissait de toute évidence d’un ranger du parc. La journaliste qui lui tenait le micro était une blonde des plus reconnaissables qui avait travaillé pendant des années au marché de L.A. Parce qu’elle avait couvert des audiences préliminaires pour Channel 5 News dans l’affaire du maire de Santa Catalina, Stilwell savait même qu’elle s’appelait Donna Driscoll.

Il appuya sur la touche « lecture » et regarda le reste du reportage en espérant avoir une meilleure vue du ranger. À un moment donné, juste avant que les caméras ne reviennent sur la journaliste, le ranger tourna légèrement la tête et montra du doigt la file de volontaires remontant méthodiquement la pente.

Stilwell figea de nouveau l’image, l’examina, et en eut le souffle coupé.

CHAPITRE 20

Il prit son portable et appela vite Ballard sans même se perdre en petits bavardages lorsqu’elle décrocha.

— Je crois bien devoir une bière à Bosch, lança-t-il. Peut-être même un tonneau entier.

— Ah bon ? Dites-moi.

Stilwell lui demanda de regarder le reportage de KCAL à Griffith Park.

— OK, et maintenant figez l’image à la marque des douze secondes, précisa-t-il.

— C’est fait, dit-elle. Qu’est-ce que je regarde ?

— À l’arrière-plan… C’est pas l’arbre où les restes de Candace Neary ont été retrouvés ?

— Euh… Difficile à di… Vraiment ?

— Il y a une fente probablement due à la foudre et ça remonte à bien avant son enterrement. Quand ses ossements ont été retrouvés des années plus tard, on voit que la fente s’est refermée, mais y a toujours une marque. Regardez les photos de l’exhumation et vous verrez que c’est le même arbre.

— OK. Et qu’est-ce que ça signifie ?

— Eh bien, deux choses. D’abord, le type a choisi cet arbre pour pouvoir le retrouver facilement.

— Pour pouvoir revenir et revoir ce qu’il a fait ?

— Exactement.

— C’est bon, ça, Stil. Je comprends. Et ensuite ?

— L’interview en arrière-plan. Donna Driscoll de Channel 5 tend son micro à un ranger du parc. Vous voyez son uniforme ?

— Oui.

— OK, allez jusqu’à seize secondes et mettez sur pause quand on voit les volontaires monter la pente.

Un long silence s’ensuivit, le temps que Ballard fasse le lien.

— Putain de merde ! s’écria-t-elle enfin. Ça serait pas… ?

— Kent Middleton… notre ranger à Santa Catalina.

— Et donc, qu’est-ce que vous en concluez ?

— Que je ne crois pas aux coïncidences, pas de ce genre-là.

— Il était donc volontaire dans les recherches pour Neary, mais travaillait sur l’île ?

— Non, il ne travaille à Santa Catalina que depuis deux ans. Il était ranger pour la ville de L.A. lors des recherches pour Neary et a aidé à les organiser. Mais c’est ce qu’on disait… il enterre Neary sous l’arbre frappé par la foudre de façon à pouvoir retrouver l’endroit sans difficulté et y revivre ses fantasmes. Mais après, qu’est-ce qui se passe ? Il y a environ deux ans de ça, la tombe est prétendument retournée par des bêtes sauvages, et on retrouve les restes. Ils sont emportés et…

— Et lui n’a plus de tombe où revenir.

— Exactement. Alors il demande un boulot au PNSC parce qu’il sait qu’il a une autre victime là-haut sous l’arbre de fer, à qui il peut rendre visite quand il veut.

— C’est beaucoup s’avancer.

— Oui, mais je l’ai fait et vous aussi, vous pouvez le faire.

Ballard garda le silence. Stilwell se dit qu’elle devait prendre le temps d’y réfléchir de son côté pour s’assurer qu’il n’y avait pas une faille dans le raisonnement et en attendant, il ressortit la photo de l’homme qui laissait le sac à dos sur le banc au port d’Avalon et la compara à l’image qu’il avait à l’écran. Pas moyen de faire un lien absolu.

— C’est quoi, ce PNSC ? finit par demander Ballard.

— Le parc national de Santa Catalina. Une organisation à but non lucratif. Il y a cinquante ans, la famille Wrigley lui a fait don de l’essentiel de l’île pour qu’elle la préserve.

— Pourquoi dites-vous « prétendument » en parlant des ossements déterrés par les animaux sauvages ?

Stilwell fut surpris qu’elle l’ait remarqué, mais c’est vrai qu’elle l’impressionnait chaque fois qu’il parlait avec elle.

— Il a déclenché toute cette enquête en nous laissant le sac à dos sur ce banc. Il nous invitait à retrouver Angela, et nous l’avons fait.

— Ces affaires se contredisent. Les restes de Neary ont été retrouvés parce que des bêtes s’en sont prises à sa tombe, alors que le tueur nous a volontairement conduits à Metier.

— C’est pour ça que j’ai dit « prétendument ». Êtes-vous certaine que des animaux aient pu creuser la terre sur plus d’un mètre pour déterrer ces ossements ?

— C’est un peu difficile à croire, je sais, mais j’ai envoyé des photos à un biologiste de Cal State spécialiste des animaux sauvages et il m’a répondu qu’on a vu des coyotes se creuser des tanières jusqu’à un mètre quatre-vingts de profondeur.

— Parce que c’était ça ? Une tanière ?

— C’est possible, mais le type de Cal State a dit qu’il y avait des chances que l’animal – très probablement un coyote – ne faisait que fourrager, d’où la profondeur du trou moins importante. Pour lui, la bête se met à fourrager et arrivée à une trentaine de centimètres, elle sent les restes et continue de creuser. Vous pensez que ces restes ont été déterrés de manière intentionnelle ?

— C’est une possibilité. Ça correspondrait au cas Metier et il n’y aurait plus de contradiction.

— Bien. A-t-on la vidéo de l’interview avec Donna Driscoll ?

— Je ne l’ai pas vue dans ce que vous m’avez envoyé.

— OK. Je mets quelqu’un dessus dès demain matin à la première heure.

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse de mon côté ?

— Je dois réfléchir à la suite. On ne veut surtout pas faire peur à ce type.

— Quand on était là-haut à l’exhumation, je lui ai demandé s’il avait des éléments sur les recherches pour Angela à son bureau et il m’a dit qu’il allait vérifier, mais je n’ai plus eu de ses nouvelles depuis. Je pourrais utiliser cet angle.

— Ça pourrait nous servir. Genre prendre sa mesure.

— D’accord, j’irai le voir demain. Tranquillement, juste pour faire le suivi de ma demande.

— Parfait.

L’appel terminé, Stilwell décida de mettre un point final à sa journée. Il envoya un message à Tash pour lui dire qu’il rentrait et prendrait de quoi dîner Chez Steve, le vénérable grill de l’île. Elle lui renvoya deux pouces en l’air en guise de réponse, mais l’informa qu’elle était toujours à la tour de contrôle de l’officier de port à attendre que les deux derniers bateaux larguent les amarres pour prendre la haute mer. L’île vivait un véritable exode tous les dimanches. Les hôtels se vidaient et le mouillage de non-résidents prenait fin, les ferries au départ d’Avalon regorgeant de monde, ceux qui y revenaient étant quasiment vides. Stilwell et Tash terminaient souvent le week-end en mangeant un steak accompagné d’un verre de vin rouge sur la terrasse de la maison de Descanso Avenue qu’ils partageaient.

Stilwell quitta son bureau et gagna la salle de garde. Elle était vide, il regarda l’écran au mur où toutes les forces de l’ordre et services d’urgence étaient suivis par GPS sur une carte numérique de l’île. Le tableau avait été installé après les incendies qui avaient ravagé de vastes étendues du comté l’année précédente – les réactions aux appels d’urgence avaient été freinées par un manque de communication et les trop maigres dotations d’équipement. Maintenant, tous les véhicules des pompiers, du bureau du shérif, des services publics du comté et des rangers du parc étaient suivis sur la carte.

Il y avait deux agents en service et Stilwell s’aperçut que les icônes de leurs véhicules tout-terrain s’empilaient l’une sur l’autre. Ils étaient censés patrouiller séparément dans le port, mais apparemment ils étaient ensemble et tout en haut de l’île, dans Avalon Canyon Road. Il fut inquiet. Cela voulait dire qu’il était arrivé quelque chose et que les deux agents avaient répondu à l’appel. Ou alors ils s’étaient trouvé une bonne planque pour dormir et faire n’importe quoi d’autre que patrouiller. Vu l’endroit où se trouvaient les deux VTT sur la carte, Stilwell pensa qu’il était arrivé quelque chose.

Il vérifia la feuille de déploiement au panneau d’affichage installé près de l’écran et eut la confirmation que Ross McGowan et Dawn Stabile étaient bien de service. D’un bond il fut au point de chargement, y attrapa deux radios et appela McGowan, l’officier le plus gradé.

— Avalon 1, à vous, lança-t-il.

Il attendit un retour, mais rien ne vint.

— Avalon 2 ? J’attends.

— Avalon 1.

C’était bien la voix de McGowan.

— Qu’est-ce que vous fabriquez là-haut, numéro 1 ? demanda Stilwell.

— Un autre 594 à l’ABC, répondit McGowan.

Stilwell regagna le moniteur accroché au mur et regarda fixement la carte en jurant tout bas. L’ABC n’était autre que l’Avalon Beverage Company, la société qui gérait le seul vignoble de l’île, 594 le code de l’État désignant un acte de vandalisme. L’année précédente avait vu le vignoble en être plusieurs fois la victime, le but de l’opération étant de perturber la production du raisin entrant dans la composition d’un pinot noir vendu sous le label Avalon Crest.

Les vandales avaient rendu inopérant l’équipement du vignoble et ses lignes d’irrigation, mis le feu à un hangar à outils et détruit des palissages. Cette campagne de vandalisme semblait avoir eu pour origine l’autorisation controversée donnée par le conseil municipal à une vaste expansion du vignoble. Pour l’instant petite affaire ne produisant que quelques centaines de caisses de vin destinées aux restaurants du coin, la production aurait alors plus que quadruplé avec exportation sur le continent et au-delà.

La controverse tournait autour du problème de l’eau et des influences politiques. Dotée d’un climat méditerranéen, l’île de Santa Catalina était souvent en proie à la sécheresse. L’eau y était précieuse et coûtait cinq fois plus cher que sur le continent. Avalon avait jadis obligé ses habitants à se servir d’eau de mer dans les toilettes, mais la tuyauterie se mettant à rouiller, les eaux usées avaient contaminé la nappe phréatique. À la suite de ce désastre, une usine de dessalage avait été construite par la compagnie d’électricité et fournissait encore quarante pour cent de l’eau potable de l’île.

Mais cela ne suffisait toujours pas. L’utilisation de l’eau était strictement réglementée, avec amendes sévères pour les contrevenants. Pour en économiser, nombre d’hôtels expédiaient leurs draps et leurs torchons à des laveries du continent pour un coût exorbitant. Et le Catalina Call donnait régulièrement les noms des plus gros utilisateurs d’eau de l’île dans l’espoir que la honte leur fasse réduire leur consommation.

C’est alors qu’était survenue ce qu’on avait appelé « la guerre de l’eau ». Le raisin en exigeant de vastes quantités pour pousser et le « petit » vignoble en étant déjà un des plus gros consommateurs, des groupes de défense de l’environnement et d’autres sociétés avaient contesté son expansion. Cela dit, ABC était la propriété d’une de ce qu’on appelait les cinq « anciennes familles » de l’île. Bien établies et financièrement puissantes, elles dominaient le monde des affaires et de la politique locale depuis des générations. Chacune ayant eu des descendants qui s’étaient à leur tour bien intégrés dans les sphères d’influence, l’expansion du vignoble proposée avait fini par obtenir l’approbation unanime du conseil municipal lors d’un vote.

Toute la connaissance qu’il en avait, Stilwell la devait à Tash qui était née et avait grandi ici et à Mercy Chapa, troisième génération d’une de ces anciennes familles et lien vital dans la chaîne des commérages et des informations confidentielles. Sa mère avait occupé le poste de greffière municipale dès le début du XXIe siècle et Mercy reconnaissait sans complexe qu’elle avait hérité de la gestion du poste de police grâce à son nom de famille.

Si l’expansion du vignoble avait été approuvée deux ans plus tôt, des protestations continuaient de s’élever aux réunions du conseil municipal, les actes de vandalisme à l’encontre des vignes ne faiblissant pas eux non plus.

Stilwell avait étudié le dossier, mais était loin d’être parvenu à en identifier le ou les auteurs. Cela le frustrait, mais pas autant qu’Oliver Marquez, le propriétaire et exploitant de l’ABC.

Stilwell informa McGowan qu’il allait le rappeler sur son portable, cela pour que la conversation soit tenue à l’écart de la radio qui, il le savait, était suivie tout autant par plusieurs résidents d’Avalon que par Lionel McKey au Call. Une fois en ligne avec l’agent, il lui demanda quel genre de 594 s’était produit cette fois-ci.

— Il semblerait que quelqu’un s’en soit pris à deux ou trois rangées des nouvelles vignes à coups de machette, lui répondit McGowan. Et il les a bien bousillées ! M. Marquez est fou de rage. Il n’a pas arrêté de nous crier dessus.

Pour avoir déjà eu affaire à lui lors de précédents incidents, Stilwell connaissait bien Marquez. Très soupe au lait, celui-ci avait l’habitude d’obtenir ce qu’il voulait. Que personne n’ait encore été arrêté pour les actes de vandalisme dans sa propriété l’exaspérait.

— OK, j’arrive. Vous auriez dû m’appeler.

— Désolé, patron. Je croyais que vous étiez Hotel India.

Tel était le code pour « hors île ». McGowan avait pris l’habitude de parler en code même lorsqu’il n’était pas en conversation radio.

— Non, non, je suis ici, lui répondit Stilwell. Et j’arrive.

— Oscar Kilo, lui renvoya McGowan.

CHAPITRE 21

Un quart d’heure plus tard, Stilwell franchissait le portail du vignoble de l’ABC dans son VTT et s’engageait sur une route d’accès suivant la limite du vignoble original jusqu’au complexe de traitement du raisin et de production du vin. Il se gara à côté des véhicules des deux agents et vit McGowan et Stabile debout sous le toit en tôle ondulée de l’atelier de production. Écrasés par les deux énormes fûts de fermentation en acier inoxydable, ils parlaient avec Oliver Marquez, mais lorsque celui-ci vit Stilwell, le policier le plus haut gradé de l’île, il planta les deux autres sur place comme s’ils n’étaient que du poisson pourri et fonça sur lui.

— Bon alors, Stilwell, qu’est-ce que vous allez faire ? exigea-t-il de savoir. J’en ai sacrément marre d’attendre des résultats de vous autres, bordel !

Stilwell descendit de son VTT et leva les mains en l’air en un geste d’apaisement. Marquez était rouge de colère. Âgé de presque soixante-dix ans, il était fortement bronzé et avait une crinière de cheveux blancs en désordre. Jean, chemise en denim et montre en or au poignet, il avait rentré le bas de son pantalon dans des bottes noires de viticulteur.

— Et si vous vous calmiez un peu, monsieur Marquez ? lui renvoya Stilwell.

— Mon cul, oui ! Ce n’est pas moi qui vais calmer les choses. Ces individus s’en prennent à moi et à mes intérêts en toute impunité et je ne le supporte plus.

— Que s’est-il passé exactement cette fois ?

— Quelqu’un est entré dans ma propriété et m’a bousillé mes putains de vignes !

— OK, d’accord, vous pouvez me montrer ?

— Pourquoi ? Vous allez faire que dalle !

— Écoutez, monsieur Marquez, je comprends votre frustration, mais…

— Non, vous ne comprenez pas, bordel !

— Monsieur, je vous ai déjà averti. Ne passez pas votre frustration sur moi ou mes agents. Nous voulons tous la même chose ici. Nous voulons arrêter ça et je vous promets que nous le ferons.

— C’est ce que vous avez dit la dernière fois et regardez où on en est !

Stilwell n’avait rien de bon à répondre à ça. Il tendit une main dans la direction du vignoble.

— Vous voulez bien me montrer ? demanda-t-il.

— Montez, lui renvoya Marquez en se dirigeant vers un tout-terrain à toit couvrant orné du logo ABC sur sa portière.

Avant de le suivre, Stilwell parla à McGowan et Stabile.

— Vous pouvez repartir, leur dit-il. L’un de vous deux a-t-il pris des photos ?

— Négatif, répondit McGowan.

— Eh bien, vous auriez dû. Il commence à faire noir.

Il gagna la partie extension du vignoble avec Marquez. Elle n’avait que deux ans d’âge et le raisin n’y était pas encore assez mature pour donner des grappes propres à la fabrication du vin. Marquez lui avait dit qu’un vignoble neuf devait être cultivé pendant au moins trois ans avant que la récolte ne soit utilisable, et deux ans de plus pour qu’on achète le vin qu’elle donne. Avec cet investissement et pari de longue durée, les actes répétés de vandalisme ralentissaient le processus et mettaient en danger les retours espérés pour sa famille.

— Ils en ont arraché trois rangées, reprit Marquez alors qu’ils roulaient. Et des clones de raisin français en plus. Vous avez une idée de ce que ça va me coûter de repartir de zéro ?

— Pas vraiment, mais je suis certain que ça fait de cela un crime.

— Et comment ! J’exige que ces types soient mis en prison.

— Encore une fois, monsieur Marquez, il faut que je vous demande si vous avez une idée des individus qui pourraient faire une chose pareille. Il y a eu beaucoup de protestations et nous avons vérifié les profils des plus énervés. Personne n’est sorti du lot question casier criminel ou au cours des entretiens que nous avons menés… personne ne semblait prêt à franchir la ligne rouge.

— Alors, vous êtes naïf. Regardez tous ces gens qui protestent contre l’ICE. Ils brûlent des voitures et jettent des pierres aux flics !

— Je crois que c’est un peu différent. Des personnes sont enlevées dans les rues et des familles séparées. Revenons à aujourd’hui. Quand cela s’est-il produit ?

— Mon viticulteur a découvert les dégâts ce matin en allant vérifier les vignes, ce qui fait que tout ce que je sais, c’est que c’est arrivé avant. Probablement la nuit dernière. J’étais absent depuis vendredi après-midi.

— Qui est ce viticulteur et est-il toujours ici ?

— C’est une femme. Helena Novak. Elle vient d’une vieille famille de marchands de vin de Napa. Elle descend à l’Atwater quand elle vient sur l’île.

— OK. Je vais sans doute avoir besoin de lui parler. J’imagine qu’elle n’y est pas à plein temps, si ?

— Non, elle vient environ deux fois par mois.

Marquez descendait une route de terre cabossée à la perpendiculaire des rangées de vignes du nouveau vignoble. Les jeunes pousses commençaient tout juste à couvrir les treillis qui en écartaient les branches et donnaient à l’ensemble l’air caractéristique d’un vignoble. Marquez s’arrêta au bout de la route où la vigne touchait aux territoires protégés par le parc national de Santa Catalina. La limite en était marquée par un grillage haut d’un mètre quatre-vingts.

Ils descendirent du véhicule et entrèrent dans la parcelle. Au premier abord, rien ne semblait aller de travers, mais dès qu’ils descendirent le long d’une rangée de vignes, Stilwell découvrit que chaque pied avait été tranché net, une décapitation de la canopée qui laissait le reste mourir sur le treillis.

— Vous voyez ce qu’ils ont fait à mes belles vignes ? s’écria Marquez.

— Je vois, oui, dit Stilwell.

Et McGowan avait probablement raison : c’était bien avec une machette ou un outil de ce genre que les dommages avaient été infligés.

— Combien de plants ? reprit Stilwell.

— Trois rangs à raison de quarante pieds chacun, répondit Marquez. Vous savez ce que ça va me coûter en temps et en argent ? Deux ans de perdus. Il faut recommencer de zéro et en attendre trois avant de récolter. Vous vous rendez compte du nombre de caisses perdues ?

— Aucune idée, monsieur Marquez.

— Sectionnez mes tuyaux, foutez mes tracteurs et mon équipement en l’air et je vous répare ça en une journée. Mais ça ? C’est en années que ça se chiffre. Et si vous, vous n’arrivez pas à trouver qui m’a fait ça, moi, je le retrouverai !

Stilwell s’était agenouillé pour prendre la photo d’un des pieds de vigne sectionnés en gros plan, il se releva et se tourna vers Marquez.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda-t-il.

— Je connais des gens, moi, Stilwell, répondit Marquez. Et ça veut dire : faites votre boulot ou je le ferai à votre place.

— Monsieur Marquez, écoutez-moi bien. Je vous ai dit que je comprenais votre frustration, mais il va falloir que vous vous calmiez et que vous me laissiez faire mon travail. Ne vous en mêlez pas parce que si jamais vous allez là où il ne faut pas et faites des bêtises, nous aurons un très gros problème.

— Parfait, alors faites-le, votre putain de travail. Parce que sinon, vous pouvez disparaître en un coup de fil. J’ai fait plus que voter pour votre putain de patron !

Stilwell était en colère, mais savait qu’il devait garder son calme. Il y alla d’un sourire, hocha la tête, et mentit à Marquez.

— Si vous connaissez des gens qui peuvent me déloger de ce rocher, eh bien, allez-y, appelez-les, dit-il. Ce que vous n’avez pas l’air de comprendre, c’est que personne d’entre nous n’a envie d’être ici. Moi, les deux agents qui ont répondu à votre appel… personne n’est ici parce qu’il l’a demandé. Alors, si vous pouvez me renvoyer sur le continent, allez-y et un grand merci à vous !

— Ah oui ? Ça vous plairait donc de passer de Santa Catalina à Compton ? Non, parce que les gangs de là-bas vous boufferaient tout cru.

Stilwell soutint le regard de colère de Marquez. Puis il finit par se calmer et reprit son attitude professionnelle.

— Vous ou un de mes agents a-t-il vérifié tout le périmètre de la clôture ? demanda-t-il.

— Pas moi, non. Pourquoi ? Au-delà du grillage, c’est le parc national.

— Parce que si c’était moi qui avais fait ça, répondit Stilwell en lui montrant un des pieds de vigne endommagés, c’est par là que je serais entré. Je doute fort qu’ils aient pris votre route d’accès.

Stilwell sortit de la rangée et pivota à droite, vers la clôture. Puis, Marquez sur les talons, il la suivit sur une douzaine de mètres avant d’arriver à une brèche d’un mètre vingt de hauteur. D’un coup de botte il l’élargit assez pour qu’on puisse passer en dessous.

— Ah, bordel de merde ! s’écria Marquez.

— Combien de fois faites-vous vérifier cette clôture ? lui demanda Stilwell.

— Euh… jamais. C’est une clôture, bon sang !

— D’accord. Je vais passer de l’autre côté, histoire de voir si je découvre une piste ou autre.

— Vous auriez pas besoin, disons… d’un chien, pour ça ?

— Je n’en ai pas, monsieur Marquez. On pourrait attendre qu’ils nous en envoient un de la ville, mais il commence à faire noir.

Marquez ne réagissant pas, Stilwell se mit à genoux et passa sous la clôture, les yeux fixés au sol dans l’espoir d’y trouver quelque chose qui ressemble à une empreinte de pas ou lui indique un chemin. Mais non, rien.

Il se redressa de l’autre côté et regarda Marquez à travers les mailles du grillage.

— Vous n’avez pas besoin de m’attendre, dit-il.

— Mais… on est arrivés dans le même véhicule.

— Je peux rentrer à pied. Je ne sais pas combien de temps cela va me prendre.

— Bon mais… ne vous perdez pas.

— C’est bien l’idée. Et pendant que je fais ça, pourquoi vous n’appelleriez pas votre viticultrice à l’Atwater pour lui dire que je vais passer lui poser des questions dans la soirée ?

— OK, d’accord. Je l’appellerai.

Stilwell s’éloigna de la clôture. Tous ses instincts lui disaient que le vandale était arrivé au vignoble par la droite. La route d’Avalon Canyon et l’essentiel des pistes de randonnée du parc se trouvant dans cette direction, il la prit, consulta sa montre et estima qu’il ne disposait que d’une demi-heure avant qu’il fasse trop noir pour voir quoi que ce soit.

Hautes et sèches, les broussailles du chaparral se brisaient sous ses pieds. Tout n’était que buissons de manzanita et d’acajou en plus des figuiers de Barbarie et des cactus-barils. La végétation l’obligeait à suivre un sentier tortueux qui partait vers le nord-ouest et rien n’indiquait qu’il avait bien pris le même chemin que le vandale, mais au bout de dix minutes d’une bagarre de tous les instants, il tomba sur une clairière avec deux tables de pique-nique, des bancs et une poubelle, tout cela donnant sur l’océan. Personne, mais un chemin de randonnée partait vers l’est et la route d’Avalon Canyon.

Stilwell n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait. Pas le moindre panneau du parc avec des infos sur le lieu, seulement une pancarte clouée à un poteau avec les mots DANGER D’INCENDIE ! INTERDICTION DE CUISINER AU FEU ! Il monta sur la table pour y voir mieux et là, à l’est, il découvrit le haut de la tour de ce qu’il savait être la pièce centrale du Wrigley Memorial et du jardin botanique.

Il sortit son portable et vit qu’il avait toujours du réseau. Il y marqua l’endroit où il était, envoya un message à Tash pour lui demander si elle pouvait déterminer où il se trouvait et y ajouta une photo de l’aire de pique-nique.

Sa réponse fut rapide :

Je pense que tu es à l’ancien terrain de pique-nique de San Pedro

Ça ne figure pas sur beaucoup de cartes. Est-ce que tu vois le chenal ?

La partie de la baie de Santa Monica située entre Avalon et Long Beach avait droit au nom de chenal de San Pedro, mais ça ne figurait pas non plus sur les trois quarts des cartes.

Je le vois et aussi le haut du phallus de Wrigley

Tel était le nom qu’elle lui donnait, elle, et cela lui rappelait toujours le vieil air des Rolling Stones sur les hommes qui se dressent des mémoriaux en forme de tour pointée vers le ciel afin de s’assurer une célébrité éternelle.

OK bon oui, c’est bien l’aire de pique-nique.

Dis-le trois fois vite. LOL

Stilwell sourit et lui envoya un message pour la remercier. Il ajouta qu’il avait reçu un appel alors qu’il quittait le poste, qu’il serait en retard, mais qu’il avait toujours l’intention de passer prendre des steaks Chez Steve.

Il redescendit de la table et examina le sable et le gravier près de l’entrée de l’aire de pique-nique en venant de la piste. Il y avait tellement de traces de pas partant dans toutes les directions qu’il comprit vite que sa tentative serait vaine. La lumière déclinait rapidement et il voulait retourner au vignoble avant qu’il soit trop tard pour voir où il allait. Il avait laissé sa torche dans le VTT et la dernière chose qu’il voulait était de rentrer dans un cactus-baril et de passer sa soirée à s’ôter des épines des tibias.

Sur le chemin du retour il vit quelque chose qu’il avait raté lors de son premier passage : une boîte en plastique vert posée sur un poteau en bois entre deux manzanitas. Il s’approcha et s’aperçut que c’était un petit coffre de protection contenant une caméra. Le haut s’ornait d’un numéro et d’un loquet avec une serrure à petite clé. Il prit une photo de l’objet et comprit qu’il avait maintenant une autre raison de parler à Kent Middleton le lendemain.

De là, il lui fallut un quart d’heure pour regagner le trou dans la clôture, et dix de plus dans le noir le plus complet pour suivre la route conduisant au complexe de production. McGowan et Stabile étaient partis, mais Marquez l’y attendait près de ce qu’il savait maintenant être un pressoir, ce dernier faisant partie des équipements endommagés lors d’un acte de vandalisme précédent.

— Alors ? demanda Marquez.

— La coupure dans la clôture se trouve à environ un quart d’heure de marche de l’aire de pique-nique de San Pedro, lui répondit Stilwell. Et à partir de là, une piste conduit à la route, celle qu’ont probablement suivie les vandales, mais je n’ai trouvé aucune preuve pour l’affirmer.

— Bref, encore une perte de temps.

— Pas vraiment, non. Il y a une caméra de chasse dans les buissons dont j’irai vérifier les images demain et peut-être qu’on aura de la chance.

— Où exactement ?

— À mi-chemin entre votre clôture et le terrain de pique-nique. C’est le parc qui les a installées pour suivre les bêtes sauvages, détecter des incendies, enfin… ce genre de choses.

— Vous me ferez savoir si elle a capté des gens, hein ?

— Je vous le ferai savoir quand il sera approprié de vous le faire savoir, mais… à propos de caméras… Vous devriez penser à en installer dans le vignoble. Ça en plus d’un panneau au bord de la route avertissant que le site est filmé. Ça pourrait en dissuader plus d’un.

— Là, je suis en avance sur vous. J’ai déjà appelé quelqu’un.

— Bien, mais il y a encore une chose dont je voudrais vous parler.

— Oui, quoi ?

— Ça ne pourrait pas être tout à fait autre chose ? Quelqu’un qui, sous couvert de militantisme pour l’eau, s’en prend à vous pour d’autres raisons ?

— Comme quoi… j’aurais des ennemis ?

— Exactement.

— Non, ce n’est pas autre chose. Mes seuls ennemis sont les gens qui essaient de m’empêcher de gérer mes terres comme je le juge bon.

— Vous en êtes sûr ?

— Certain.

— Bon. Je vais descendre à l’Atwater pour prendre le témoignage d’Helena Novak.

— Quand aurai-je le rapport ?

— Quel rapport ?

— Le rapport là-dessus. Je vais en avoir besoin pour l’assurance.

— Donnez-moi une journée pour qu’il soit rédigé et vous pourrez passer le prendre au poste.

— Ce sera fait.

— Bonsoir, monsieur Marquez.

— Bonsoir à vous, et écoutez… je m’excuse si j’y suis allé un peu trop fort.

— Comme je vous l’ai dit : je comprends votre frustration et je veux attraper autant que vous l’individu qui a fait ça, quel qu’il soit.

Stilwell monta dans son VTT, alluma ses feux et reprit la direction d’Avalon pour parler à la viticultrice et prendre de quoi dîner.

CHAPITRE 22

En entrant dans la réception de l’hôtel Atwater de Summer Avenue, Stilwell ne put que s’émerveiller devant son riche aménagement et son mobilier d’un style résolument moderne. Après de longs travaux de rénovation entrepris par ses propriétaires appartenant à l’une des vieilles familles de l’île, l’hôtel était passé du gourbi de bas étage où ne dormir qu’une nuit – les gens du coin l’appelaient le « Ratwater » – à un endroit à voir et où être vu. Maintenant considéré comme un des meilleurs établissements du centre d’Avalon, il rivalisait avec les deux vénérables hôtels de la montagne, le Zane Grey et le Mount Ada (l’ancien manoir des Wrigley).

À gauche du bureau de la réception, il vit un comptoir sur lequel était posé un téléphone. Il s’empara de l’appareil et demanda à l’opératrice de le mettre en relation avec Helena Novak. Il s’identifia lorsqu’elle décrocha, elle l’informa qu’elle avait été avertie de sa visite par Marquez et allait descendre à la réception sans attendre.

Ils trouvèrent un coin tranquille où s’installer et s’assirent l’un en face de l’autre, Stilwell étant surpris par l’âge de la femme. Elle ne pouvait pas avoir plus de trente ans et comme Marquez, elle portait un jean et une chemise de travail.

— Je ne sais pas si je peux vous aider, lança-t-elle. Je n’ai découvert les dommages infligés aux vignes qu’aujourd’hui et je n’ai aucune idée de qui pourrait en être l’auteur.

— Je comprends. Mais en fait, je m’intéresse plus à ce que vous auriez pu découvrir lors de passages antérieurs dans les vignes et si vous avez eu droit à des questions bizarres ou excentriques de la part d’inconnus.

— De quel genre ?

— Disons… comme si quelqu’un voulait savoir ce qu’il pourrait arriver de pire à un vignoble.

Elle ricana.

— Non ça, personne ne me l’a jamais demandé, dit-elle. Je m’en souviendrais.

— Et si quelqu’un le faisait, quelle serait votre réponse ?

— Hmm… un incendie. Évidemment.

— Sauf qu’un incendie n’est pas contrôlable. Qu’est-ce qui pourrait anéantir le vignoble sans qu’une personne ou une propriété voisine soit menacée ?

— Probablement ce qui est arrivé aujourd’hui. Aux endroits où ces vignes ont été sectionnées, c’est une véritable dévastation.

— Le réseau de racines est toujours intact, non ? Je sais que ça prendra du temps, mais… ça repoussera, n’est-ce pas ?

— C’est peu probable. Comme je l’ai dit à M. Marquez, c’est la canopée qui recueille la lumière du soleil et l’expédie aux racines par les tiges. Les racines, elles, recueillent l’eau et l’humidité et les renvoient en haut. Si ce lien est coupé, ça meurt en haut et en bas.

Stilwell acquiesça.

— Comment avez-vous obtenu ce travail à l’ABC… si ça ne vous gêne pas que je vous pose la question ?

— Eh bien, j’ai grandi à Napa où mon père produisait du vin, répondit Novak. Je cours dans les vignes depuis mes plus lointains souvenirs. Je suis allée à l’université de UC Davis pour étudier la viniculture, après quoi j’ai passé un an dans un vignoble de la vallée du Rhône et j’ai commencé à faire du vin avec mon père dès que je suis revenue à la maison. Mon père n’était pas disponible lorsque M. Marquez l’a appelé pour essayer de l’embaucher. En fait, il était même à deux doigts de prendre sa retraite, alors il a informé M. Marquez que j’étais ce qu’il y avait de mieux après lui, et c’est comme ça que j’ai eu le boulot.

— Félicitations ! Et c’était bien il y a deux ans ?

— Oui. C’est moi qui ai planté le nouveau vignoble.

— Et c’est comment de travailler avec Marquez ?

— Tranquille. Il a des tas d’autres affaires et n’est pas souvent là. Je crois même qu’il possède des parts dans cet hôtel. En tout cas, il m’y offre une réduction.

— Êtes-vous souvent ici ?

— Je viens deux fois par mois pour deux jours.

— De Napa ? C’est là que vous résidez ?

— Oui.

— Êtes-vous au courant de l’autre acte de vandalisme à l’ABC ?

— Oui. M. Marquez m’a appelée chaque fois.

— Et avez-vous participé aux travaux de réparation ?

— Non, pas vraiment. Ce n’est pas mon travail. Moi, je fais pousser le raisin et fabrique le vin.

Stilwell acquiesça de nouveau. Il avait encore une question à lui poser, mais il devait l’amener avec précaution.

— Comment se porte la vigne en général ? Planter un vignoble me fait l’effet d’un énorme pari. Attendre si longtemps pour avoir du vin à vendre, vous voyez ?

— Oui, ça prend beaucoup de temps et d’argent, dit-elle. Nous avons eu des contretemps à cause des actes de vandalisme et d’autres choses, mais je ne pense pas que nous manquions nos objectifs de beaucoup.

— De quelles autres choses parlez-vous ?

— Eh bien, nous avons eu à gérer du black-rot, mais notre plus gros problème est la main-d’œuvre. Nous n’avons qu’un vignoble relativement petit dans cette île, et avec ces histoires d’ICE l’année dernière, trouver des employés a été encore plus difficile. Ils ont tous disparu… parce que déportés ou cachés[1]. Il se pourrait que nous n’ayons toujours pas de raisin assez mature pour faire du vin, mais nous devons quand même le récolter chaque année. Il n’y a rien eu de bon à l’ABC en octobre dernier et ça nous fait perdre du temps et de l’argent. M. Marquez a dû payer des gamins, y compris son propre petit-fils, pour cueillir les grappes. Ç’a été le foutoir et extrêmement lent parce qu’ils n’avaient jamais fait ça avant.

— Et cette histoire de black-rot… qu’est-ce que c’est ?

— Un champignon.

— Et ça se traite comment ?

— De plusieurs façons. Nous avons eu recours à un fongicide, mais il a quand même fallu passer dans les vignes pour y couper les feuilles et les tiges infectées. Et là encore, pas moyen de trouver de la main-d’œuvre, d’où l’extension de la pourriture. Mais maintenant, c’est sous contrôle.

— Ça va ralentir la production ?

— Pas vraiment, non. Mais ça signifie moins de raisin, ce qui au bout du compte signifie aussi moins de vin.

— Et moins de profits.

— Exactement.

Stilwell hocha la tête : il avait maintenant une bonne vue d’ensemble de ce qui se passait dans les vignes.

— Je peux vous poser une dernière question ? demanda-t-il. Ceci seulement pour mon éducation.

— Bien sûr, répondit Novak.

— Marquez a mentionné que les vignes endommagées étaient des clones français. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça signifie seulement que le vignoble a été agrandi avec de la vigne française. On obtient une copie génétiquement identique de la vigne mère, la théorie étant qu’on a alors les mêmes caractéristiques dans le vin qu’on finit par avoir.

— C’est cher ? Marquez a mentionné avoir déposé une demande d’assurance.

— Oh oui ! C’est bien plus cher que de partir de zéro en faisant germer de la semence.

— Vous avez appris tout ça à l’université UC Davis ?

— En partie oui, mais j’ai surtout appris de mon père.

— Bien, merci d’avoir pris le temps de parler avec moi. Je vous laisse reprendre le cours de votre soirée.

— Comme je vous l’ai dit, je ne sais pas si ça aide. Mais j’espère que vous attraperez les gens qui ont fait ça.

— Vous pensez qu’ils étaient plusieurs ?

— Qui sait ? Mais qui que ce soit, il faut les mettre en prison. Je n’ai jamais vu M. Marquez aussi contrarié.

— Je crois avoir compris, répondit Stilwell en se levant pour serrer la main de Novak et se diriger vers la sortie.

Une fois sur le trottoir, il appela Chez Steve, commanda une tranche de faux-filet et deux parts de riz pilaf et apprit que ce serait prêt dans un quart d’heure. Il remonta dans son VTT et prit la direction de Crescent Avenue. Situé au premier étage d’un bâtiment, Chez Steve offrait une des plus belles vues du port. En chemin, Stilwell appela Tash pour l’assurer que le dîner arrivait.

— Bravo, dit-elle, je suis affamée.

— Pardon pour le retard, dit-il. C’était un nouvel acte de vandalisme à l’ABC.

— Vraiment ? Alors comment ça se fait que tu étais au Ratwater ?

Les vieilles habitudes mettent du temps à mourir. Tash connaissait l’hôtel sous ce surnom depuis son enfance. Apparemment, elle avait aussi vérifié où se trouvait son téléphone.

— J’ai été obligé d’y interroger quelqu’un, dit-il.

— Qui ça ?

— Le viticulteur qui a découvert l’acte de vandalisme aujourd’hui, répondit-il sans mentionner qu’il s’agissait d’une femme.

Cela parut satisfaire la curiosité de Tash, qui changea de sujet.

— Tu as pris du riz ? demanda-t-elle.

— Deux parts.

— Dépêche-toi de rentrer.

— OK.

CHAPITRE 23

Le parc national de Santa Catalina protégeait plus de dix-sept mille hectares de terre avec une végétation dense et un écosystème fragile couvrant presque quatre-vingt-dix pour cent de l’île. Les rangers y patrouillaient essentiellement dans des véhicules à quatre roues motrices permettant de rejoindre les petits postes de police disséminés dans toute la juridiction. Stilwell connaissait beaucoup d’entre eux par leur nom et chaque semaine faisait le point avec Mick Dunaway, le capitaine du détachement en poste à Falls Canyon.

Renée Ballard craignant d’effrayer Kent Middleton, se rappelait Stilwell, la meilleure façon d’attraper ce dernier serait de passer par Dunaway sous prétexte d’un suivi de routine. En plus de quoi, il avait une nouvelle affaire à discuter avec lui. Il l’appela sur son portable.

— Stil, vous avez passé un bon week-end ?

— Pas mal, sauf qu’on a encore eu un problème au vignoble.

— Sans blague ! Le vieux doit être fumasse.

— Marquez, ah oui, c’est peu de le dire ! Un type lui a massacré trois rangées de vigne à la machette.

— Ah merde ! Ça fait monter les enchères.

— Oui, et c’est pour ça que je vous appelle. Nous pensons que le ou les vandales sont entrés par le côté qui longe le parc national. Il y avait une coupure dans la clôture. Je suis passé par là pour chercher une piste, mais je n’ai rien trouvé. Le trou est assez près de l’aire de pique-nique de San Pedro.

— D’accord, je connais l’endroit.

— Je me suis dit que c’était leur point de départ et qu’après ils ont avancé dans les buissons pour rejoindre le vignoble. Comme je l’ai dit, je n’ai pas trouvé de piste, mais en revenant à la clôture, j’ai vu une de vos caméras de chasse.

— Oui, oui, j’allais justement vous dire que nous en avons là-haut. Vous y avez vu un numéro ?

— Oui. G-14. Comment est-ce que je pourrais voir l’enregistrement ?

— Eh bien, vous avez de la chance parce qu’ils arrivent tous ici. Montez donc et vous pourrez y jeter un coup d’œil.

— Bien, alors je me mets en route.

— Je vous attends.

— Oh, encore un truc… De quand date la pose de ces caméras ? Est-ce qu’il y en avait quatre ans auparavant dans le bosquet où on a trouvé les ossements la semaine dernière ?

— Non, je vous l’aurais dit, sinon. Elles ont été installées il y a deux ans environ grâce à une bourse de UCLA pour étudier la migration des animaux dans les Channel Islands.

— C’est important. Middleton est-il dans les parages aujourd’hui ?

— Oui, il travaille. Vous avez besoin de le voir pour quelque chose ?

— J’ai de la paperasse à finir à propos de ce qui s’est passé là-haut et j’aimerais faire le suivi avec lui. Il m’a dit qu’il allait me chercher des rapports.

— Pas de problème. Je l’appellerai. Ça pourrait lui prendre un moment. Il est au Nid d’Aigle.

L’endroit se trouvait en haut de la montagne, en retrait de la route de Middle Ranch, et offrait une des plus belles vues à trois cent soixante degrés de l’île.

— Qu’est-ce qu’il s’y passe ?

— Aujourd’hui, c’est occupé par les lycéens, lui répondit Dunaway. Retraite de fin d’études.

— Ça ne vous dérange pas de le rappeler ?

— J’ai trois rangers là-haut. Ça ne pose pas de problème. Je lui dis de vous retrouver ici.

— Merci, Mick.

Cet appel terminé, Stilwell quitta son bureau et gagna le point de recharge pour y retirer une radio sous les yeux de Mercy.

— Vous partez ? lui demanda-t-elle.

— Je vais à la base des rangers. Je ne sais pas trop combien de temps ça prendra.

— Oliver Marquez a appelé pour me dire qu’il allait passer prendre un rapport de crime. Vous l’avez ?

— Je ne l’ai pas encore rédigé. Rappelez-le pour lui dire qu’on lui fera savoir quand ce sera prêt.

— C’est un monsieur qui n’aime pas attendre.

— Ça, je le sais. Appelez-moi s’il y a autre chose.

— Ce sera fait.

Rejoindre Falls Canyon lui prit un quart d’heure. À l’intérieur de la base il y avait un comptoir de réception où les randonneurs pouvaient prendre des autorisations, des cartes des chemins et des brochures sur d’autres attractions et activités dans l’île. Une ranger dénommée Loretta Petty se tenait au comptoir pour répondre à leurs questions. Elle informa Stilwell que Dunaway l’attendait, et il repartit vers le bureau. Il connaissait le chemin. Dunaway avait déjà regardé la vidéo de la caméra G-14.

— La caméra a enregistré quelque chose, mais je ne sais pas trop si ça va vous aider, dit-il.

— C’est mieux que rien, lui renvoya Stilwell. Vous pouvez me montrer ?

— Tout est prêt.

Dunaway fit asseoir Stilwell à sa place derrière le bureau. Puis il se pencha sur son clavier et y entra une commande d’une main, une grille de vues apparaissant alors sur un grand moniteur de bureau. Dunaway en mit une en évidence et l’agrandit. Un horodatage fut visible dans le coin inférieur de l’écran ainsi que la mention G-14, le numéro de la caméra.

— Bon alors, voilà notre angle, reprit Dunaway. C’est une caméra à détection de mouvement.

Il tapa sur des touches du clavier et Stilwell le regarda inverser le défilement des images, puis l’arrêter rapidement.

— Alors là, c’est vous, dit-il.

Stilwell vit une image figée de lui-même en train de regarder la caméra la veille au soir.

— Et quand on remonte presque exactement un jour, on a ça, reprit Dunaway.

La vidéo montra une silhouette en train de se déplacer de gauche à droite en travers de l’écran, mais obscurcie par de la manzanita touffue et d’autres broussailles épaisses. Stilwell sut qu’il s’agissait d’un être humain en voyant des vêtements. Quel qu’il fût, l’individu qui avançait dans les buissons portait une chemise ou une veste bleue et jaune clair. Si sa silhouette n’était pas identifiable, les couleurs, elles, l’étaient.

— Les sept jours précédents, on ne voit que des cerfs mulets et des renards de l’île de temps en temps, enchaîna Dunaway. Cela étant, vous pouvez vérifier si vous voulez.

— Non, je vous fais confiance, lui répondit Stilwell. Mais… il n’y a pas le son ?

— Il y en a… en quelque sorte. Comme je suis sûr que vous l’avez remarqué, la caméra est enfermée dans une boîte de camouflage en plastique et ça atténue le son de manière considérable. Je l’avais baissé à fond, mais si vous voulez écouter…

— Autant vérifier si elle a capté quelque chose.

Dunaway rembobina la vidéo et repassa la partie où l’on voyait la silhouette vêtue de bleu et de jaune, et il avait raison : il n’y avait pratiquement pas de son, mais lorsque la silhouette trébucha, un petit cri se fit entendre, suivi de « Merde ! ».

— Il a dû tomber dans un trou, peut-être même se tordre une cheville, dit-il.

— Ou être rentré dans un cactus, dit Stilwell. J’en ai vu beaucoup dans le coin.

— Pas impossible non plus.

La voix avait paru jeune à Stilwell. Sans grande profondeur de timbre.

— Et donc, il ne revient pas ? demanda-t-il.

— Que voulez-vous dire ?

— Pour moi, vu l’angle de la caméra, il se dirigeait vers le vignoble et la caméra ne l’a pas vu revenir.

— Vous voulez dire : après qu’il a tailladé le vignoble ? C’est que… il aurait pu prendre un autre chemin passant derrière la caméra, si vous voyez ce que je veux dire. Surtout s’il essayait d’éviter un carré de cactus.

— C’est juste.

Un coup frappé à la porte se fit entendre avant que celle-ci ne soit ouverte par Loretta, laquelle informa Dunaway que Middleton était arrivé et attendait dans la caserne.

— Dites-lui que l’inspecteur Stilwell va le rejoindre, lança Dunaway.

CHAPITRE 24

Stilwell descendit un couloir pour gagner le dortoir. Spacieuse, la salle pouvait accueillir six dormeurs dans trois jeux de deux couchettes superposées. Comme pour les agents du shérif assignés à Santa Catalina, nombre de rangers du PNSC vivaient sur le continent et ne se servaient de ces lits qu’entre leurs gardes de douze heures.

Le dortoir était vide, mais Stilwell entendit quelqu’un tirer une chasse d’eau et Middleton franchit la porte des toilettes en rebouclant son ceinturon. Un mètre quatre-vingts, et le teint rougeaud apparemment standard chez la plupart des rangers qu’il connaissait. Il approchait de la quarantaine et avait les yeux verts et les cheveux marron-roux. Stilwell lui trouva l’air normal, enfin… celui d’un type prêt à vous détailler les habitudes alimentaires du cerf mulet, et pas du tout celui d’un individu se cachant dans des ténèbres impénétrables.

— Désolé, Stil, dit-il.

— De quoi ? lui demanda celui-ci.

— J’étais censé revenir vers vous pour les rapports de recherche d’il y a quatre ans pour Angela Metier.

— C’était moi qui devais vérifier ça avec vous et donc me voici. Avez-vous trouvé quelque chose ?

— Des trucs, oui, mais pas des masses. À mon avis, rien qui pourrait nous résoudre l’affaire.

— On ne sait jamais ce qui peut résoudre une affaire. Voyons voir ce que vous avez.

— C’est dans mon casier.

Il tourna le dos à Stilwell et se mit en devoir de rentrer une combinaison.

Ce dernier se décala vers la droite pour avoir un aperçu de l’intérieur du casier lorsque Middleton l’ouvrirait.

— Bon alors, comment avance l’enquête ? demanda ce dernier.

— Euh, eh bien… ce n’est pas vraiment une affaire à moi. Ce sont les Homicides qui s’en occupent. Et ils m’utilisent comme coursier… pour récupérer des rapports.

Stilwell vit bien une veste de ranger accrochée dans le casier, mais pas grand-chose d’autre. Ni photos ni souvenirs comme les flics en ont souvent. Il y avait une étagère, Middleton y prit un fin dossier et se retourna.

— Je n’ai rien trouvé de très intéressant, dit-il en le tendant à Stilwell. Essentiellement des secteurs de recherches et des listes de bénévoles. Je crois que l’enquête véritable a été gérée par vous autres du bureau du shérif.

Il avait dit « vous autres » avec un brin d’hostilité, que Stilwell avait déjà entendue lorsqu’il s’asseyait à une table en face d’un criminel.

— Oui, j’ai déjà vérifié nos dossiers, dit-il. Il n’y a pas beaucoup plus d’éléments.

Il montra le casier ouvert et ajouta :

— On ne dirait pas que vous dormez ici. Vous avez un endroit en ville ?

— Non, j’ai bien mieux, lui répondit Middleton. Une petite amie. Comme vous, à ce qu’il paraît.

— Pas exactement, lui renvoya Stilwell.

— En tout cas, c’est ce que j’ai entendu dire.

Stilwell baissa la tête et ouvrit le dossier, dont la première page contenait un répertoire des noms et numéros de téléphone des personnes qui avaient recherché Angela Metier. À la huitième ligne, il vit celui de Tash Dano, avec le numéro de portable dont elle se servait encore.

— Vous montez au Nid d’Aigle tout de suite ? demanda-t-il.

— Oui, Mick veut que j’y retourne.

— C’est la soirée de fin d’études des dernières années, c’est ça ?

— Euh, oui, une espèce de retraite où ils restent tous assis et parlent de quitter l’île. Ils ne savent pas à quel point cet endroit est bon pour eux.

— Je dois parler à un de ces gamins. Je peux vous accompagner ?

— D’accord, mais je ne sais pas si je pourrai vous redescendre.

— J’ai une radio. Je demanderai à un de mes gars de venir me chercher.

— OK alors. Vous êtes prêt ?

— Je le suis.

Sur la route, Stilwell ne parla que de choses et d’autres, mais ses questions avaient un but bien précis. Il savait ne disposer que d’un quart d’heure avant d’arriver à destination et voulait en profiter au maximum.

— Votre petite amie est du coin ? demanda-t-il.

— Pas à l’origine, mais ça fait douze ans qu’elle habite ici. Faut croire que sur cette île la seule façon d’être pris pour un local est d’y être né. Autrement, on n’est qu’un continental.

— Ça, c’est bien vrai. C’est aussi une ranger ?

— Non, je sors pas avec les collègues. Elle est barmaid.

— Où ça ?

— Au Buffalo Nickel.

— Mon bar préféré. Si c’est là qu’elle travaille, elle s’appelle ou Gwen ou Melissa.

— Gwen, mais c’est drôle, je n’ai pas souvenir de vous y avoir vu et j’y termine deux ou trois fois par semaine. Histoire de garder un œil sur elle, si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, c’est une jolie femme. Vous pensez rester ?

— Avec elle, vous voulez dire ?

— Non, ça c’est votre vie privée, dit Stilwell en riant. Je veux dire rester sur l’île. Travailler pour le parc.

— Ben, ça me plaît bien ici, mais y a pas d’avancement. Y a le capitaine, deux superviseurs et nous, les rangers. J’ai fait une demande de mutation et j’espère quitter ce caillou dès qu’il y aura une ouverture.

— Où irez-vous ?

— Là où on m’enverra, j’aurai pas vraiment mon mot à dire, mais j’aimerais bien à Malibu. Comme ça, je pourrais conserver ma petite amie parce qu’elle adore vivre ici et ne lâchera jamais l’île.

— J’en ai une comme ça, moi aussi.

— Vous êtes bien avec l’officier de port, non ?

Stilwell comprit qu’il lui avait ouvert une porte sur sa vie intime, et c’était une erreur. Il essaya de s’en sortir sans laisser entendre qu’il pensait parler à un tueur en série.

— Euh, en intérim pour l’instant, dit-il. Son job à elle, je veux dire. Elle attend que le conseil municipal veuille bien décider entre elle et une fille du continent.

— Oh, elle l’aura, dit Middleton. Les gens du coin ont toujours la voie privilégiée.

— J’espère.

Middleton gara son véhicule à côté de deux vans et de deux autres quatre roues motrices dans la clairière du Nid d’Aigle.

— Pourquoi vous avez besoin de parler à un de ces gosses ?

— Ça fait partie d’une enquête sur un acte de vandalisme.

— Travailler aux Homicides doit vous manquer.

— Comment ça ?

— Vous savez bien, vous enquêtiez sur des meurtres, c’était important. Alors que maintenant, chercher des vandales…

— Pour la victime, c’est important.

— Bien sûr, mais je voulais dire pour vous. Avant, vous traquiez du gros gibier et maintenant, quoi ? Des lycéens ? Qu’est-ce qu’il a fait, le nôtre ? Il a cassé une vitre ou un truc comme ça ?

— C’est un peu plus sérieux que ça, mais quoi qu’il en soit, merci pour la balade.

— Vous êtes sûr de trouver quelqu’un pour redescendre ?

— Je m’en occupe tout de suite. Et au fait, j’aurai peut-être besoin de prendre quelques photos là-haut… à moins que je ne me trompe.

— Bien reçu. Faites ce qu’il faut.

Ils se séparèrent, Middleton retournant travailler avec les deux autres rangers. Stilwell alluma le micro de sa radio.

— Base 1, à vous.

Très vite il entendit :

— Allez-y, patron.

— Vérifiez l’écran de déploiement. Qui est le plus près du Nid d’Aigle ?

S’ensuivit une pause pendant qu’elle vérifiait.

— L’agent McGowan.

— Il est en opération ?

— Pas que je sache.

— Bien reçu. Terminé.

Stilwell passa un appel radio à McGowan pour lui demander de le récupérer au Nid d’Aigle. Après quoi, il clippa l’appareil à son ceinturon et gagna la clairière à pied. Il y découvrit à peu près vingt-cinq gamins assis en rond par terre. Beaucoup d’entre eux portaient des chemises ou des casquettes jaune et bleu, les couleurs de leur école.

Le petit-fils de Marquez fut facile à repérer. C’était le jeune qui portait un short avec un gros pansement autour du mollet.

CHAPITRE 25

Oliver Marquez sortit du hangar au moment où Stilwell s’arrêtait devant. Il s’essuya les mains avec un chiffon bleu en rejoignant le VTT. Il s’attendait à recevoir le rapport de sa plainte et ne voulait sans doute pas salir le document avec de la graisse, du jus de raisin ou quoi que ce fût d’autre sur quoi il travaillait. Il lui adressa un salut sommaire.

— Merci de me l’avoir apporté, dit-il.

— En fait, je ne vous apporte rien, monsieur Marquez, lui répondit Stilwell.

— Comment ça ? Je vous avais dit en avoir besoin pour l’assurance. Il doit y en avoir pour un million de dollars de dommages dans le vignoble, dit-il en tendant la main en direction des vignes.

Il était déjà tard et le soleil en rasait les rangées.

— Pas de crime, et donc pas de rapport, monsieur Marquez, lui renvoya Stilwell. Enfin… pas encore.

— Mais qu’est-ce que vous racontez, bordel ? Vous avez vu mes vignes et vous savez ce qui s’est passé !

— Oui, je sais ce qui est arrivé aux vignes. Mais le seul crime que je vois venir, il aura lieu si vous déposez une réclamation d’assurance. Alors là, oui, je devrai rédiger un rapport.

— Vous feriez mieux de m’expliquer, Stilwell, ou vous allez devoir le faire au shérif en personne, qui se trouve être un de mes amis personnels.

— Oui, je suis au courant. Non seulement vous lui avez donné de l’argent, mais en plus vous avez été son coordinateur de campagne lors des dernières élections.

— Vous savez donc qu’il ne faut pas déconner avec moi !

Stilwell descendit du VTT et se retrouva nez à nez avec Marquez.

— C’est exactement pour ça que je vous fais une faveur.

— Là, vous me parlez en devinettes, fiston, et je n’ai plus de patience pour ça. Où est mon putain de rapport ?

— Je vous l’ai déjà dit : il n’y en a pas. Mais ce que j’ai, et je ne l’ai pas encore déposé, est une déclaration de votre petit-fils Oliver troisième du nom. Et il n’a même pas essayé de bluffer. Il a plié comme s’il avait une mauvaise main au poker et m’a dit où il avait planqué la machette.

Marquez recula automatiquement d’un pas.

— Écoutez, je ne sais pas trop dans quel genre de difficultés financières vous vous trouvez, reprit Stilwell. Votre viticultrice m’a dit que vous aviez un problème de main-d’œuvre et subi d’autres revers avant que le nouveau vignoble ne commence à rapporter, mais vu que vous êtes le propriétaire du terrain et des vignes, vous pouvez en faire ce que vous voulez. Massacrez-les, foutez-y le feu, c’est vous que ça regarde. Et si vous avez donné deux cents dollars à votre petit-fils pour qu’il s’en charge, pas de problème, même s’il y a récolté une jambe couverte d’épines de cactus pour sa peine.

Le visage bien tanné de Marquez commença à pâlir.

— Bref, ce que je suis en train de vous dire, c’est qu’il n’y a pas encore de crime, reprit Stilwell. Mais que si vous faites une réclamation d’assurance, ça change tout. Parce que là, il y aura fraude à l’assurance. Faites-le et je serai de retour, et je ne pense pas que ça vous plaira.

Marquez hocha la tête en comprenant que son plan à un million de dollars n’allait pas fonctionner et qu’il allait se retrouver avec trois rangées de vigne morte.

— Le gamin vous a raconté un tas de conneries, dit-il. Je n’ai rien à voir avec tout ça.

Stilwell marqua une pause, surpris mais pas trop par cette réponse. Il savait par expérience que les hommes de pouvoir ne connaissent guère de limites à ce qu’ils sont prêts à dire et à faire, ni non plus de lignes rouges à ne pas franchir.

— Vous êtes certain de vouloir le jeter sous le bus comme ça ? finit-il par lui demander. Je viens juste de visionner une vidéo où l’on vous voit en train d’attendre aux urgences avec lui. Vous lui avez dit quoi dire au médecin sur la manière dont il s’est blessé. J’en ai une copie sur mon portable si vous voulez la voir.

Stilwell avait effectivement fait un saut aux urgences afin de confirmer les aveux d’Oliver troisième du nom. En vérité, il n’y avait pas de son, et la fin de son petit discours n’était que du bluff.

— Bon d’accord, qu’est-ce que vous voulez ? lui demanda Marquez en lui servant sa réponse habituelle d’homme riche.

— Rien, lui renvoya Stilwell. Sauf, peut-être, que vous laissiez votre petit-fils tranquille pour qu’il ne devienne pas comme vous. Quand il aura fini ses études et vous dira qu’il veut quitter l’île, laissez-le partir. Peut-être que loin de vous, il aura une chance de s’en sortir.

— Dégagez de ma propriété, dit Marquez. Tout de suite.

— Mais bien sûr, dit Stilwell en se retournant vers son VTT et regardant Marquez par-dessus son épaule. Ça doit être dur de grandir avec tout cet argent et cette puissance et de voir tout ça s’écrouler.

— Allez vous faire foutre ! aboya Marquez. Vous n’êtes qu’un bonhomme avec un badge, vous vous prenez pour Gary Cooper ou je ne sais qui, mais en réalité, vous n’êtes rien. Alors foutez-moi le camp d’ici.

Sur quoi il se retourna et se dirigea vers la porte ouverte du hangar.

Stilwell monta dans son VTT, s’éloigna et en redescendant le canyon pour retrouver le poste, il pensa aux derniers mots que Marquez lui avait jetés. Il sortit son téléphone, vérifia qu’il avait du réseau et appela Tash : il avait besoin d’entendre quelque chose de pur et d’honnête.

— Hé, mon grand ! lui lança-t-elle.

— Hé, comment ça va ?

— Tout va bien, lui répondit-elle. Et tranquillement. Tu travailles tard ce soir ?

— Non, je dois juste m’arrêter au poste pour y passer un appel avant de rentrer.

— Génial.

— À propos, tu connais Gwen qui bosse au Nickel ?

— Bien sûr.

— Tu connais son nom de famille, par hasard ?

— Oui, Bassett, comme le chien, mais avec deux t. Pourquoi ça ?

— Son nom est apparu dans une conversation. Un des rangers du parc vit avec elle.

— Oui, j’en ai entendu parler.

— Évidemment… tu entends parler de tout ! Bref, je me disais qu’on pourrait regarder un vieux film dans la soirée. Si j’arrive à le trouver.

— D’accord. Quel film ?

— Le train sifflera trois fois.

— C’est le documentaire sur les producteurs de cannabis ?

— Non, lui répondit Stilwell en riant. C’est un vieux film. Avec Gary Cooper. Ça remonte aux années cinquante. Un grand classique.

— Jamais entendu parler.

— OK, c’est pour ça qu’on devrait le regarder. Je crois que c’est sur la plateforme Canal Criterion.

— Je parie que c’est du noir et blanc.

— Et qu’est-ce que ça a de mal ?

— Tout ce que je te dis, c’est que c’est moi qui choisirai le prochain. Quelque chose qui aura été tourné pendant ce siècle.

— Marché conclu. Du moment que c’est une histoire de gendarmes et de voleurs…

— Bon, moi, je raccroche.

— À toute.

Grâce à elle, il ne se souciait plus ni de Marquez ni de ses insultes.

— Qu’il aille se faire foutre, dit-il.

CHAPITRE 26

Revenu au poste, Stilwell chercha l’adresse de Gwen Bassett. Si elle semblait ne pas avoir de permis de conduire de l’État de Californie et ne se trouvait pas dans la base du DMV[1], son nom apparaissait dans plusieurs rapports d’affaires criminelles en tant que co-plaignante habituelle au Buffalo Nickel quand les forces de l’ordre y étaient appelées pour mettre fin à des bagarres et autres mauvaises conduites de la part des clients. Situé à côté de l’usine de dessalage, cet établissement servait essentiellement la clientèle locale, des buveurs de la classe ouvrière, et il arrivait que de temps en temps, certains fassent tellement des leurs que les agents soient appelés pour y restaurer l’ordre, voire procéder à des arrestations.

Bien que l’adresse du bar soit toujours listée comme lieu de l’appel, celle de Bassett figurait également dans la plupart des rapports parce que, témoin des infractions présumées comme elle l’était, il pouvait y avoir besoin de la contacter dans des suivis d’enquête.

Elle habitait à Bird Park, un complexe d’appartements au bas d’Avalon Canyon. C’était un endroit financièrement abordable pour les employés des services de Santa Catalina, et Stilwell supposait qu’elle avait eu droit à un abattement de loyer si, comme Middleton le prétendait, elle vivait et travaillait dans l’île depuis douze ans.

Il s’était déjà rendu à Bird Park à la suite d’appels sans grande gravité et connaissait l’agencement des lieux. Complexe d’appartements dans des maisons à un étage, il disposait d’une piscine et d’un terrain de jeux communautaires. Bien entretenu, il comptait probablement au nombre des ensembles de logements sociaux les plus demandés de l’île. Ses gestionnaires avaient toujours coopéré avec Stilwell et son équipe. Situé loin dans le canyon, il était difficile de le surveiller sans être repéré.

L’unité d’habitation de Bassett – où vivait aussi Kent Middleton – était la 208, ce qui voulait dire bâtiment 2, appartement 8. En bout de zone donc, ce qui ajoutait encore à la difficulté de surveillance, la structure présentant trois côtés à couvrir. Il fut tenté de se rendre dans le complexe comme s’il rentrait chez lui, mais si Middleton le voyait le jour même où ils s’étaient parlé, il y aurait peu de chance qu’il croie à une coïncidence.

Dès qu’il eut déterminé où habitait Middleton, Stilwell appela Ballard pour la mettre au courant.

— C’est incroyable, dit-elle.

— Qu’est-ce qui est incroyable ?

— Que vous bavardiez avec un tueur en série présumé. Je sais que ça arrive dans les films, mais qui a déjà fait ça dans la vraie vie ? Même pas les types du FBI. Ils interrogent toutes sortes de tueurs après les avoir arrêtés, mais lequel d’entre eux a jamais parlé avec un tueur en série toujours en activité et qui croit avoir trompé le monde entier ? C’est une occasion en or. Non pas qu’on va le laisser filer, mais vous voyez ce que je veux dire.

— On doit encore prouver que c’est un tueur en série. Et il prévoit de quitter l’île. Il m’a dit avoir fait une demande de transfert. Il aimerait être ranger au parc d’État de Malibu s’il obtient ce qu’il veut.

— C’est le lieu d’une de nos affaires. Celle d’Alicia Reynoso qui a disparu en 2011 alors qu’elle randonnait dans la zone de loisirs. Il veut être près d’elle maintenant.

— Oui, c’est ce que j’ai pensé quand il me l’a dit. Mais je crois aussi qu’il se fichait de moi.

— Vous voulez dire qu’il sait que vous l’avez à l’œil ?

— Non, je ne pense pas. Plutôt qu’il aime bien lâcher ce genre d’indices. Ça l’excite.

— Complexe de supériorité. Comme les trois quarts des tueurs en série. Le summum dans l’art de se cacher à la vue de tous. Vous voyez, c’est ça que je veux dire. L’essentiel de ces éléments apparaissent après qu’on les a attrapés. Toutes les pièces du puzzle s’ajustent. Mais là, on en a déjà quelques-unes en temps réel.

— Mais ça n’explique toujours pas pourquoi il est passé du bonhomme qui enterre littéralement tout six pieds sous terre à quelqu’un qui veut nous conduire à ses victimes.

— Il est clair qu’il a changé, mais je ne crois pas qu’on puisse expliquer ça entièrement un jour. Il évolue. Avant, il la jouait tueur sous les radars, et maintenant il semble vouloir se prêter au jeu du chat et de la souris parce qu’il est plus malin que nous.

— Du coup, comment on le coince ?

— Toute la question est là.

— Le surveiller là-bas va être coton. La ville est petite et tout le monde se connaît. Je ne sais pas si c’est une manœuvre stratégique de sa part, mais il vit avec une femme dans un complexe d’appartements isolé et difficile à surveiller. En plus de travailler dans un coin perdu. Ou bien c’est un coup de chance, ou bien c’est un planificateur hors norme.

— Je penche pour le planificateur, mais il va falloir comprendre ça sans tarder. Je vais y passer demain avec du monde. Il faut qu’on mette ce mec sous surveillance. Ce serait trop dangereux de ne pas le faire. Quand est-ce qu’on se voit ?

— Votre heure sera la mienne. Je ne bouge pas. Je ne suis pas certain qu’il faille se retrouver ici ou impliquer certains de nos agents. Il pourrait y avoir des fuites.

— D’accord. Vous nous trouvez un lieu de rencontre et on y sera. Si nous devons rester sur place, que nous conseillez-vous ?

— Le Ratwater.

— Quoi ?

— Désolé, c’est un vieux surnom. L’Atwater est en plein centre-ville et très agréable. De là, on peut aller n’importe où et tout est à peine à une rue. Il y a aussi de beaux endroits dans la montagne, mais il faut avoir un véhicule tout-terrain pour y aller.

— Ce Ratwater m’a l’air bien.

— Ne l’appelez pas comme ça en faisant votre réservation !

— Je ne le ferai pas. Et je vais aussi chercher sur Airbnb.

— D’accord. Faites-moi savoir quand vous êtes sur place.

Il raccrocha. Que Ballard lui ait parlé d’Airbnb lui avait donné une idée. Il ouvrit un tiroir de son bureau et y prit le tas de cartes de visite retenues par un élastique qu’il avait récupérées depuis son affectation sur l’île deux ans plus tôt. Il commença à chercher et ne s’arrêta qu’en trouvant le nom de Lukas Hernandez.

Manager de Bird Park, il était lui aussi issu d’une des anciennes familles de l’île qui avait construit et possédait le complexe. Stilwell retourna la carte et y vit le numéro de portable personnel qu’il y avait porté lorsqu’il cherchait un endroit où se loger. Il savait qu’appeler ne lui garantissait rien tant Bird Park, compte tenu de son emplacement et des prix, était un endroit prisé, mais il espérait qu’il y aurait une ouverture.

Ce fut Hernandez qui répondit et Stilwell s’identifia.

— Lukas, dit-il, je voudrais savoir si tu vas bientôt avoir des logements vacants à Bird Park.

— Oh, je suis vraiment désolé. Ça ne marche plus avec Tash ?

Encore une fois, tout le monde semblait être au courant des affaires de tout le monde. Stilwell comprit que s’il ne reprenait pas Hernandez, la rumeur de sa séparation se répandrait comme un feu de paille. Tash avait eu de nombreux prétendants dans l’île, Hernandez inclus, avant lui.

— Non, ce n’est pas pour moi, s’empressa-t-il de préciser. Tash et moi, ça marche toujours. Je cherche un endroit où loger des amis un petit moment.

— Un petit moment du genre… ? s’enquit Hernandez.

— Quinze jours, trois semaines maximum, je pense.

— Du meublé donc ?

— Ça serait bien.

— Combien de chambres ?

— Deux, mais ils prendront ce qu’il y a.

— Je regarde et je te rappelle.

— Bien sûr, tu as mon numéro. Et écoute, je tiens à ce que ça reste confidentiel. Ne dis à personne que ça vient de moi.

— Minute, ces gens sont des témoins ou autres ? Ils sont dangereux ou en danger ?

— Non, non, ce sont des flics, et ils ne veulent pas qu’on sache ce qui les occupe.

— Bon d’accord, c’est compris. Je te rappelle dans dix minutes.

Il raccrocha.

Pendant qu’il attendait, Stilwell se rendit dans la salle de garde pour regarder le tableau de déploiement. En roulant avec Middleton, il avait noté le numéro de son véhicule de service. Il s’était dit que le ranger serait ainsi traçable lorsqu’il serait de sortie dans l’île. Il savait aussi que cela ne résoudrait pas tout. Le localiser ne signifierait pas nécessairement que Middleton serait à l’intérieur du VTT, voire dans les environs proches. Sans même parler du fait que le quatre roues motrices pouvait être utilisé par un autre ranger à la suite d’un changement de poste.

Stilwell le localisa rapidement à la combe de l’Ermite, où il savait que se trouvait un petit avant-poste de rangers. Ce qu’il ne savait pas, c’était si Middleton était encore en service.

Le portable de Stilwell vibra, c’était Hernandez qui le rappelait.

— Tu as de la chance, dit-il. On a un locataire qui est parti et le nouveau n’arrivera pas avant le premier du mois. Ça nous donne une quinzaine de jours. Ça te va ?

— Oui, parfait ! Et le prix ?

— Tu m’as bien dit que c’étaient des flics, non ?

— Oui, oui.

— Alors, c’est la maison qui offre. Nous voulons coopérer pour ce genre de truc, quel qu’il soit.

— T’es génial, Lukas. Quand peuvent-ils emménager ?

— Dès maintenant.

— Quelle unité ?

— Bâtiment 1, unité 3. Deux pièces, maison de ville.

Stilwell savait que le bâtiment 1 se trouvant en face d’un parking du bâtiment 2, l’appartement aurait une vue directe sur la porte de Gwen Bassett.

— OK, parfait, dit-il. Je peux tout confirmer et te rappeler demain matin à la première heure ?

— Bien sûr, lui répondit Hernandez.

— Et n’oublie pas, tu gardes tout ça pour toi.

— C’est entendu. Aucun problème.

— Merci Lukas, et désolé pour Tash.

— Ce qui veut dire ?

— Qu’elle n’est toujours plus sur le marché.

Hernandez raccrocha en riant.

Stilwell, lui, rappela immédiatement Ballard pour lui dire qu’il avait trouvé un endroit où loger son équipe tout en gardant un œil sur Middleton.

— Parfait, lui répondit-elle. On arrive demain par le premier bateau.

— Qui ça « on » ?

— Laffont, Paul Masser et moi.

— Je vous retrouve au débarcadère.

CHAPITRE 27

Stilwell s’était mis en civil pour retrouver Ballard et son équipe au débarcadère du ferry, mais fut surpris d’y voir Ernie Simon et son partenaire Bob Trestle descendre la passerelle dès l’amarrage du bateau. Ils le furent tout autant en le voyant les attendre.

— Comment savais-tu qu’on allait venir ? lui demanda Simon.

— Je ne le savais pas. J’attends des gens du LAPD. Qu’est-ce qui se passe ?

— Il faut qu’on rejoigne la piste d’aéroport pour y prendre des mesures et des photos. Puisque tu es là, tu penses que tu pourrais nous trouver quelqu’un pour nous y emmener ?

— Pas de problème. On va au poste et on vous dégottera quelqu’un.

Avec sa radio, Stilwell appela Dawn Stabile pour lui dire de passer prendre Simon et Trestle au poste. Il venait de raccrocher lorsqu’il fut rejoint par Ballard, Laffont et Masser qui étaient restés coincés dans la foule des passagers descendant du ferry parce que les deux hommes avaient dû attendre la livraison de leurs bagages.

Stilwell fit les présentations et tout le monde se serrant la main, il expliqua que chacun venait pour une enquête différente.

— Petite île, mais grosse criminalité, c’est ça ? demanda Simon.

— On dirait bien, lui répondit Stilwell.

Tous gagnèrent Crescent Avenue, puis le poste. Stilwell voulait demander à Simon ce qui se passait dans l’affaire de l’aéroport pour que tous doivent ainsi revenir sur la scène de crime, mais il s’en abstint à cause des membres des Affaires non résolues. Cela dit, il supposa qu’Ilsa Ramirez avait dû recouvrer la mémoire et leur donner de nouvelles infos. Il songea aussi que si Simon ne l’avait pas tenu au courant de son retour sur l’île, c’était parce que les souvenirs de Ramirez contredisaient les premières conclusions de l’enquête. Il avait hâte d’en savoir plus, mais devait rester avec les enquêteurs du LAPD pour le moment.

Stabile les attendait dans un VTT quand ils arrivèrent au poste, et Stilwell l’informa qu’elle devait prendre le SUV quatre places pour gagner l’aéroport.

— La clé est dans mon bureau, dit-il.

— Je crois que c’est Mercy qui l’a.

— Non, je la lui ai prise. Venez avec moi, je vais vous la passer.

Sur quoi il se tourna vers les cinq enquêteurs des Homicides, montra le véhicule et s’adressa à Simon et Trestle.

— Allez à la voiture, Stabile arrive tout de suite. Et vous trois, venez avec moi.

Le groupe se séparant, Stilwell fit entrer Ballard et ses hommes, Stabile fermant la marche.

— Il y a du café là-bas, dit-il, et une table où discuter. Je reviens tout de suite.

Il conduisit Stabile à son bureau et en referma la porte.

— Vous avez raison, c’est Mercy qui a la clé, dit-il. Je veux que vous conduisiez ces gars là-haut et que vous leur colliez le plus possible aux basques. Je veux savoir ce qu’ils fabriquent et ce qu’ils racontent. C’est compris ?

— C’est compris, lui répondit Stabile.

— Bien. On joue la discrétion.

— D’accord, mais pourquoi ?

— Ils ne m’ont pas averti de leur arrivée, ça veut dire qu’il se passe quelque chose et je veux que vous trouviez de quoi il s’agit.

— OK, patron. Je vais faire de mon mieux.

— Génial. Allez-y.

Stabile une fois partie, Stilwell s’empara d’un dossier sur son bureau avant de gagner la salle de repos. Ballard, Laffont et Masser avaient déjà pris place à la table du déjeuner, Ballard et Masser devant des tasses de café, Laffont devant un Coca light sorti du frigo. Stilwell posa le dossier sur la table et rejoignit la machine à café pour s’en faire un.

— Voilà ce que j’ai sur Middleton, dit-il. Vous avez sa photo sur un panneau d’affichage au poste des rangers et ces portraits ont été pris hier à une retraite organisée pour des lycéens. Il ne m’a pas vu le photographier.

Il n’y avait que trois chaises autour de la table où Ballard étalait les tirages. Stilwell se retourna et s’adossa au comptoir.

— Du nouveau depuis qu’on s’est parlé ? demanda-t-il.

— Eh bien… les gars se sont portés volontaires pour prendre l’appartement et surveiller Middleton, répondit Ballard. Je ferai les allers-retours nécessaires. Vous avez pu avoir son planning ?

— Oui. Le capitaine des rangers et moi nous partageons les emplois du temps pour savoir qui travaille et quand. Middleton est en congé de trois jours à partir de demain.

— Il peut donc quitter Santa Catalina, dit Laffont. De toute façon, on sera avec lui.

— Je travaille à rassembler plus de gars pour le filer si jamais il fait la traversée, dit Ballard. Mais ici, sur l’île, je crois qu’il faut rester peu nombreux.

— D’accord, dit Stilwell. Et donc, vous êtes volontaires ?

— Oui, répondit Laffont.

— Vous étiez quoi dans vos vies passées ?

— FBI.

— Moi, j’étais procureur auprès du district attorney pour les crimes graves, dit Masser.

Stilwell acquiesça. Les références étaient solides.

— Avez-vous déjà préparé une couverture pour eux ? s’enquit Ballard.

— Oui, nous avons un vignoble pas très loin de l’appartement, répondit Stilwell. Les propriétaires viennent de subir un sérieux acte de vandalisme et j’ai entendu dire qu’ils faisaient face à des difficultés financières. Je me disais que vous pourriez donc être en ville pour la compagnie d’assurances ou en qualité d’acheteurs potentiels évaluant le bien. À vous de choisir.

— Ça pourrait marcher, dit Laffont.

— Je vous vois bien en acheteurs, dit Ballard. Comme ça, vous n’avez pas à dire grand-chose. Vous restez discrets sur votre affaire.

— Et vous avez l’appartement pour peu de temps, ajouta Stilwell.

Laffont et Masser acquiescèrent de la tête.

— Il s’agit de l’Avalon Beverage Company, enchaîna Stilwell. Les gens d’ici l’appellent l’ABC. Production : du pinot noir sous le label Avalon Crest. Propriétaire : Oliver Marquez. C’est probablement là tout ce que vous avez besoin de savoir.

Laffont sortit un petit carnet d’une poche revolver et commença à y noter tout ça.

— Comment est le vin ? demanda Ballard.

— Je ne sais pas, répondit Stilwell. Marquez est du genre idiot friqué et je ne bois pas sa production.

— Bon d’accord, dit Ballard, amusée.

Stilwell se retint de dénigrer encore plus Marquez.

— Bien, dit-il. Voyons voir l’écran pour savoir si on peut vous faire entrer dans l’appartement.

— Quel écran ? demanda Ballard.

— Suivez-moi, dit-il.

Ils entrèrent dans la salle de garde et Stilwell demanda à Mercy d’aller refaire du café à la salle de repos. Il lui faisait confiance, mais l’affaire était trop sensible pour en parler ouvertement. Il gagna l’écran de déploiement et à voix basse, il expliqua qu’il servait à suivre les forces de l’ordre et les premiers véhicules de réponse par GPS. Il expliqua aussi les couleurs assignées aux véhicules du shérif, du service incendie et des rangers du parc, et montra le numéro 5.

— Notre homme est de service aujourd’hui, à bord de ce véhicule, un Toyota 4 Runner. Pour l’instant son véhicule se trouve dans ce qu’on appelle la combe de l’Ermite.

— Parfait. On devrait pouvoir entrer dans le PO sans qu’il le sache, dit Ballard en parlant déjà de l’appartement de Bird Park comme d’un poste d’observation.

— Oui, mais il y a un hic, dit Stilwell. Sa petite copine travaille le soir dans un bar du coin. Elle s’appelle Gwen Bassett, elle est barmaid et finit tard. Bref, il y a des chances pour qu’elle soit chez elle en train de dormir à l’heure où nous parlons. En plus de quoi, on se connaît tous les deux.

— Vous ne pouvez pas nous y emmener et risquer qu’elle vous voie, c’est ça ?

— Exactement, répondit Stilwell. Si elle le dit à Middleton, il se doutera qu’il se passe quelque chose.

— Vous pensez qu’elle sait ce qu’il fait ? demanda Laffont.

— Non, il n’y a aucune raison de le croire. Mais elle pourrait me voir vous déposer et nous ne pouvons pas courir le risque qu’elle le mentionne à Middleton en passant.

— D’accord, donc on y va seuls, dit Ballard. Comment on arrive là-haut ?

— À un demi-pâté de maisons d’ici, il y a un endroit où vous pouvez louer des voiturettes de golf. Comme ça, vous aurez un véhicule si nécessaire. Quand vous y serez, allez à l’accueil et demandez Lukas. Il vous conduira à l’unité comme si vous étiez de nouveaux locataires.

— Il sait ce que nous sommes en train de faire ? demanda Ballard.

— Non, seulement que vous êtes des flics. C’était la seule façon d’avoir l’appartement. On peut lui faire confiance, mais il ne sait pas de quoi il retourne. Servez-vous de la couverture ABC si quelqu’un d’autre vous met la pression.

— On est prêts à partir, dit Laffont.

— Renée, je pense que vous devriez rester avec moi, dit Stilwell.

Il gagna un bureau, y prit la dernière édition du Call et le brandit devant elle pour qu’elle puisse voir la photo qui s’étalait en une. On y voyait le site d’exhumation du bosquet. Lionel McKey avait pris le cliché depuis les bandes jaunes qui délimitaient la scène et on y reconnaissait clairement Stilwell et Ballard.

— Ah, merde, fit cette dernière. J’imagine que je n’ai pas le choix.

Stilwell s’empara d’une radio et la tendit à Laffont.

— Au cas où vous en auriez besoin, dit-il. On a deux agents en patrouille vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept : Avalon 1 et 2. Appelez-les si nécessaire.

— Espérons que ça ne sera pas le cas, dit Laffont.

— OK, c’est parti, dit Ballard.

CHAPITRE 28

Après avoir eu la confirmation que Laffont et Masser s’étaient bien installés dans l’appartement de Bird Park et avaient une vue directe, à travers les rideaux, sur la porte d’entrée de Middleton, Stilwell raccompagna Ballard à l’embarcadère de l’Express. Elle allait prendre le bateau pour San Pedro à midi de façon à reprendre le travail avec le reste de son équipe. Il leur restait encore à relier géographiquement le suspect aux autres randonneuses disparues, voire à associer la cinquième clé à une victime. Ballard attendait encore les résultats de l’analyse du sac à dos. Elle espérait y trouver de l’ADN ou des empreintes digitales, mais tous deux savaient qu’une pareille aubaine était peu probable. Le tueur était méticuleux et s’était sans aucun doute assuré que le sac à dos ne comportait rien qui permît de remonter jusqu’à lui.

Ballard fit le point sur leur travail afin de voir si la clé avec le logo Ford trouvée dans le sac à dos était celle de la Mustang de Candace Neary abandonnée à l’observatoire de Griffith Park. La voiture avait été vendue par sa famille quelques années après la disparition de la jeune femme.

— On a retrouvé l’acheteur, mais la voiture a été démolie dans un accident il y a quatre ans, dit-elle. Elle a été vendue en pièces détachées dans une casse de la Vallée où ils n’ont aucune trace de l’endroit où l’interrupteur d’allumage a terminé. Encore une impasse.

Le bateau était en plein chargement et une file de voyageurs attendait à la passerelle avec bagages et sacs de souvenirs. Stilwell avait appelé Kim Krabill, la capitaine du ferry, qui avait réservé une place à Ballard au salon du Commodore afin que celle-ci n’ait pas à faire la queue.

— J’espère qu’on ne se trompe pas sur le bonhomme, dit celle-ci. On n’a aucune preuve contre lui.

— Mon instinct me dit qu’on a raison, renvoya Stilwell.

— Que Dieu vous entende ! Si on ne trouve rien rapidement, il faudra peut-être qu’on le fasse venir au poste et qu’on essaie de le faire causer.

— Il n’a pas l’air du genre à causer. Surtout s’il sait qu’on n’a rien de solide.

— Au minimum, ça lui ferait comprendre qu’on l’a à l’œil. Voire le pousser à arrêter.

Stilwell fut surpris par son raisonnement.

— C’est quoi, l’urgence ? demanda-t-il.

— L’urgence, c’est que ce mec est actif. On ne peut pas le laisser tuer une autre femme pendant notre enquête.

— Ça, je comprends, mais pourquoi le coincer quand on pourrait le prendre sur le fait ? Là, on aurait un dossier à toute épreuve.

— Parce que si on fait ça, ça peut mal tourner de milliers de façons, et on aurait l’air con et on se sentirait encore plus cons d’avoir laissé ce type faire une autre victime.

— J’entends bien, dit Stilwell en acquiesçant. Ce dont je parle, c’est de l’arrêter avant que quoi que ce soit n’arrive, juste après qu’on le voit franchir une ligne rouge qui nous permette de l’inculper.

— C’est risqué et nous n’avons aucune idée du temps qu’il nous faudrait le surveiller. Il s’est passé des années entre chaque disparition, cette cadence ne nous convient pas.

— C’est vrai, mais les psychopathes changent et cette cadence ne se fonde que sur les meurtres dont nous avons connaissance. Il pourrait y en avoir eu d’autres entre ces quatre-là.

— La réalité est que mon service ne financera pas une surveillance infinie. En plus de quoi, les deux gars à l’appartement sont des bénévoles et je ne peux pas leur demander de coller au train de ce type plus d’une semaine max.

— Donnons-leur déjà ça.

— Nous verrons, dit-elle en regardant par-dessus l’épaule de Stilwell.

Il la vit se concentrer sur quelque chose et se retourna. Simon et Trestle se dépêchaient de parcourir le quai pour attraper le même bateau. Ils repérèrent Stilwell et se portèrent à sa rencontre.

— C’est celui qui va à Pedro ? lui demanda Simon.

— Oui, mais vous partez déjà ?

— Nous avons fait ce qu’on avait à faire, lui répondit Trestle.

— Mais on est en stand-by, dit Simon en lui montrant le ferry. Il se pourrait qu’on doive prendre le suivant.

— Voyons si je ne pourrais pas vous faire monter à bord, dit Stilwell.

Il sortit son portable et appela Krabill. Il avait les contacts de tous les capitaines de l’Express. Ceux-ci l’appelaient souvent lorsqu’ils avaient des soupçons sur tel ou tel autre passager venant dans l’île, lui leur téléphonant les rares fois où il voulait un passage dans l’un ou l’autre sens lorsqu’il devait transférer un prisonnier à la prison du comté.

Il vit Krabill sortir du poste de pilotage et se pencher sur la rambarde pour répondre à son coup de fil. Ils parlèrent en se regardant de part et d’autre du quai. C’était la seule femme capitaine de ferry, en service depuis de nombreuses années. Le vent soufflait dans ses boucles blanches.

— Hé, capitaine Kim ! lança-t-il en lui montrant Simon et Trestle. Tu as de la place pour deux flics de plus ? Ils sont en stand-by, mais ils ont besoin de retraverser.

— Quoi, ces deux-là ? lui répondit Krabill. Tu es sûr que ce ne sont pas des prisonniers ? Ils n’ont pas l’air très recommandables.

— Ils ne le sont pas, lui répondit Stilwell, mais je me porte garant pour eux.

— Je leur ferai de la place. Envoie-les au salon avec ta flic. Peter est à la passerelle. Je l’avertis.

Elle raccrocha en lui faisant un signe de la main et regagna le poste de pilotage.

— OK, dit Stilwell, c’est bon pour vous. La personne qui vérifie les billets s’appelle Peter. Elle va lui dire de vous laisser tous vous installer au salon du Commodore au pont supérieur. Comment ça s’est passé là-haut ?

— Tout est bon, dit Simon. On a ce qu’on voulait.

— Qui était… ?

Simon fit la grimace et Stilwell se rendit compte qu’il était allé trop loin. Il ne faisait plus partie de l’enquête et n’était plus dans la boucle. Cela l’embêtait, mais il savait que Simon n’y était pour rien. La décision remontait à Corum.

— Juste des mesures et des photos, répondit Trestle.

— Bien sûr, je comprends, dit Stilwell en voyant que la file d’attente pour monter à bord était presque terminée. Vous devriez peut-être y aller avant qu’ils appellent les gens sur liste d’attente. Le salon du Commodore est tout en haut. Au moindre problème, demandez la capitaine Krabill.

— On reste en contact, dit Simon.

Il se tourna pour y aller, mais décocha un clin d’œil à Stilwell que son collègue ne remarqua pas. Stilwell y vit le signe que Simon allait peut-être le tenir au courant de manière officieuse. Il l’appellerait dès que celui-ci serait arrivé à San Pedro.

— C’est entendu, dit-il.

Ballard s’apprêtait à suivre Simon lorsque Stilwell lui donna une tape sur le bras.

— Vous me ferez savoir comment ça se passe avec vos gars ?

— Bien sûr, lui répondit-elle. Au moindre truc que fera Middleton, vous le saurez.

— Et aussi, reprit-il en montrant le ferry d’un coup de tête, si jamais vous discutez avec ces gars pendant la traversée, demandez-leur ce qu’ils sont venus faire ici. J’aimerais beaucoup le savoir.

— Je crois qu’ils prenaient des photos et des mesures.

— Et moi, je pense que ce sont des conneries. Ils ont quelque chose qu’ils ne veulent pas partager avec nous.

— D’accord, je vais voir ce que je peux faire.

— Gracias.

— Quoi, vous croyez que je suis mexicaine ?

— Je ne sais pas. Peut-être.

— Non, hawaïenne.

— Ah oui ? De quelle île ?

— Maui.

— Génial. J’y ai passé beaucoup de temps quand j’étais dans la marine. J’y faisais un saut de Pearl Harbor. Ce qui est arrivé à Lahaina est vraiment dommage. J’adorais cette ville. J’y pensais en voyant la fumée monter des Pacific Palisades l’année dernière.

— Vous voyiez l’incendie d’ici ?

— Non, seulement la fumée.

Elle hocha la tête.

— Je vais y aller.

— Aloha, e ku‘u hoaloha, dit Stilwell.

Ballard sourit en se tournant vers le bateau.

— Vous avez appris des choses là-bas.

— Quelques-unes, oui, lui répondit-il.

Il la regarda emprunter la passerelle et ne bougea pas avant de voir le contrôleur des billets lui faire signe de monter lorsqu’elle ouvrit sa veste pour lui montrer le badge qu’elle portait à sa ceinture.

Dix minutes plus tard, il entrait dans le poste et y trouvait Dawn Stabile à la salle de garde.

— Qu’est-ce qui s’est passé là-haut ? demanda-t-il.

— Ils ont refusé de me parler et m’ont dit d’attendre dans la voiture, répondit-elle. Ce que j’ai fait. Mais je les ai observés. Ils regardaient un bout de papier et passaient d’un endroit à un autre. Arrivé à un point, l’un restait debout pendant que l’autre le prenait en photo. Ils ont aussi mesuré certaines distances et écrit des trucs sur leur papier.

Stilwell savait qu’ils cartographiaient les tirs afin d’être sûrs de tout avoir dans leurs documents si jamais des poursuites judiciaires étaient engagées contre un suspect. Ils n’auraient pas pu le faire s’ils n’avaient pas trouvé un témoin. Ce qui voulait dire que Ramirez se rappelait cette nuit, entièrement ou en partie.

— OK, dit Stilwell. Autre chose ?

— Oui, répondit-elle. Ils ont gagné la moitié de la piste d’atterrissage et ont cherché dans les broussailles alentour. Après, ils ont fait demi-tour et ont fouillé à l’autre bout de la piste.

— Une chose à la fois. Parlez-moi de la première fouille.

— Ils sont entrés dans les buissons sur le côté et sont descendus à un endroit où je ne pouvais plus les voir.

— Loin sur la piste ?

— Au moins jusqu’à la moitié.

Stilwell trouva cela curieux. Le soir de la fusillade il avait suivi le VTT dans les buissons presque jusqu’au bout de la piste, ce qui voulait dire que Simon et Trestle avaient cherché à un endroit différent lors de leur deuxième passage.

— Combien de temps les avez-vous perdus de vue ? demanda-t-il.

— Disons vingt minutes maximum, lui répondit Stabile.

— OK, bon, et après ?

— Ils sont remontés, se sont écartés et sont partis vers l’extrémité ouest de la piste. Ils cherchaient un truc.

— Sur la piste ?

— Oui.

— Ils ont trouvé quelque chose ?

— Non. Au moins n’ont-ils jamais ramassé quelque chose et je ne les ai jamais perdus de vue.

Ce compte-rendu troubla Stilwell lorsqu’il repensa à ce que cherchaient Simon et Trestle. Il semblait clair que pour eux, le tireur ne s’était pas caché dans l’avion, mais dans la broussaille au bord de la piste. C’était probablement pour y trouver des marques de ricochet qu’ils avaient cherché là.

— Les avez-vous pris en photo ? demanda-t-il.

— Euh, non, répondit Stabile. Vous ne m’aviez pas demandé de le faire.

— Ç’aurait été bien que vous y pensiez toute seule.

— Désolée.

— Moi aussi.

— Je dois retourner patrouiller ?

— Oui, allez-y. Mais donnez-moi les clés du SUV.

— Je les ai rendues à Mercy.

Elle aura au moins fait ça de bien, songea Stilwell.

CHAPITRE 29

Arrivé à l’aéroport, Stilwell gara son SUV et monta les marches conduisant à la tour. Vieille structure en bois à un étage avec un escalier extérieur qui craquait sous les pas, celle-ci avait dû avertir tout le monde de son arrivée. Elle avait été construite à l’époque où William Wrigley possédait Catalina et en ce temps-là, il y avait beaucoup plus de trafic aérien, surtout lorsque les Chicago Cubs, eux aussi propriété du magnat du chewing-gum, s’entraînaient sur l’île au printemps. Stilwell toqua une fois et ouvrit la porte, tirant Rich Burkhardt d’une belle sieste à son bureau.

— Hé, Stil, quoi de neuf ? lança aussitôt ce dernier en essayant de masquer son sommeil. Je venais juste de fermer l’œil.

Burkhardt était le directeur, chef de l’entretien et seul et unique employé à plein temps de l’aéroport depuis pratiquement quarante ans. Il avait les cheveux grisonnants et portait un polo rouge tendu sur son ventre avec brodée au-dessus de la poche l’inscription AIRPORT IN THE SKY d’un côté et RICH de l’autre.

— Je me demandais si vous aviez l’œil ouvert quand mes deux collègues sont passés ce matin, dit Stilwell en lui montrant la piste tout en bas.

— Et comment ! Ils ne se sont même pas arrêtés pour signaler leur présence. Je suis là, je regarde en bas et je les vois se balader sur la piste comme si l’aéroport était à eux. Un avion aurait pu arriver et les couper en petits morceaux.

La possibilité était faible, mais Stilwell ne le reprit pas sur ce point.

— J’étais sur une intervention à Avalon et n’ai pas pu les rejoindre, dit-il. Je me demandais si vous ne pourriez pas me montrer l’endroit où ils ont fait leurs recherches. Si vous vous en souvenez…

— Je peux faire mieux que ça, lui renvoya Burkhardt. J’ai pris des photos. Je voulais qu’on les voie se balader sur ma piste sans aucune permission.

— Je peux les voir ?

Burkhardt sortit son portable de sa poche, ouvrit l’application photo et lui tendit l’appareil.

— Il y en a plusieurs, dit-il.

Stilwell remonta jusqu’au premier cliché pour pouvoir les voir dans l’ordre et en vit un d’un avion dans le hangar près de la tour.

— Ah, ça, c’est le Cessna de Hacker Caldwell, dit Burkhardt qui regardait par-dessus son épaule. Je lui en ai pris la photo y a deux ou trois jours. Il en avait besoin pour l’assurance.

Stilwell connaissait Caldwell, le patriarche d’une des vieilles familles de l’île. Il commença à balayer les clichés.

Le premier montrait Simon et Trestle en train de regarder dans la broussaille, debout au bout de la piste. Une dizaine de mètres plus bas se dressait un arbre de fer. Stilwell passa à la photo suivante. Il y vit qu’ils avaient encore descendu la pente. C’était là que Stabile les avait perdus de vue, mais de la tour l’angle était plus raide. Sur la photo, les deux enquêteurs regardaient le sol comme s’ils cherchaient quelque chose. Il passa aux suivantes, où l’on voyait maintenant les branches de l’arbre de fer. Il semblait se dresser seul dans le paysage et ne pas faire partie d’un bosquet.

— Vous avez regardé ce qu’ils faisaient ? demanda-t-il. Avec l’arbre, je veux dire.

— Non, pas vraiment. Ils n’ont fait que l’observer, je crois.

— Sont-ils montés dedans ?

— Pas que j’aurais vu. Mais vous pourriez le demander à votre copine qui les a amenés ici.

— Je l’ai fait.

— Ah bon, et qu’est-ce qu’elle dit ?

— Qu’elle était en bas dans le SUV et n’avait aucun angle de vue sur eux.

— Bon, mais ne pourriez-vous pas juste demander ce qu’ils faisaient à vos deux potes ?

— Je pourrais, oui. Mais ils sont déjà à bord du bateau de retour à Pedro.

Il rangea son portable et regarda l’arbre de fer de l’autre côté de la vitre.

— OK, Rich, dit-il, je vais y descendre. Des avions en vue pour me couper en petits morceaux ?

— Pas avant 16 heures.

— Parfait. Merci d’avoir pris ces photos.

— Quand vous reparlerez à ces gars, dites-leur de se faire connaître auprès de moi de façon qu’on sache qui se promène dans la propriété et qu’il n’arrive rien à personne.

— Ce sera fait.

Stilwell descendit les marches en se tenant prudemment à la rambarde en bois et en espérant ne pas se prendre une écharde. Il traversa la piste et s’arrêta au niveau de l’arbre de fer. Puis il se glissa dans la broussaille et, les yeux fixés sur la manzanita, chercha une preuve que Simon et Trestle auraient manquée.

Il n’y avait rien. Il descendit jusqu’à l’arbre et comprit vite qu’il s’agissait en fait de deux arbres partageant la même racine, un des troncs étant éclipsé par l’autre lorsqu’on le voyait de la tour. Chacun avait des branches partant du tronc selon des angles qui auraient rendu difficile d’y monter. Il songea que c’était la raison pour laquelle Simon et Trestle, l’un comme l’autre dans la cinquantaine et en surpoids, n’avaient pas voulu le faire.

Stilwell tendit le bras vers une branche épaisse et s’y suspendit de tout son poids. Elle semblait solide. Il la prit à deux mains et releva les jambes jusqu’à pouvoir poser un pied sur une branche basse et plus fine. Puis il se mit à grimper et s’aperçut qu’en collant le dos contre un des troncs, il pouvait monter dans l’autre.

Arrivé à une hauteur d’un mètre vingt, il s’arrêta pour se repérer et regarda vers l’endroit où l’avion s’était arrêté le soir de la fusillade. Il y avait une ouverture dans les branches qui permettait de voir le bout de la piste cent mètres plus loin. Il comprit alors que les autres branches le cachaient de la tour et du hangar où il s’était garé en attendant le largage.

En se tenant à une branche plus haute, il posa lentement un pied sur une plus basse et comprit pourquoi il y avait une ouverture dans la ramure : plusieurs petites branches avaient été arrachées ou coupées pour faire de la place. Il examina les cassures et vit que la pulpe de l’arbre était d’un jaune blanchâtre : elles avaient été faites récemment.

En lâchant précautionneusement une branche à laquelle il s’accrochait, il chercha son portable dans sa poche et prit plusieurs photos des cassures et de l’ouverture qu’elles avaient créée dans la ramure. Puis il rangea le portable dans sa poche et entama sa descente.

Une fois sur le sol, il y chercha les branches cassées dans la broussaille et les trouva en tas dans la manzanita à cinq mètres de là. C’était à cet endroit qu’on s’en était débarrassé. Il prit d’autres photos.

Enfin il sortit de la broussaille et retrouva la piste. Il regarda dans les deux directions pour voir si un avion n’arrivait pas et la traversa à toute vitesse pour retrouver son VTT. Alors qu’il le faisait, Rich Burkhardt s’engagea sur la passerelle de la tour et lui cria :

— Vous avez trouvé quelque chose ?

Stilwell lui fit un signe de la main, mais continua d’avancer, l’adrénaline pulsant fort dans son sang.

— Oui, lui lança-t-il.

CHAPITRE 30

Stilwell attendit d’être de retour à son bureau pour appeler Simon. Il pensait que celui-ci aurait quitté le ferry et pourrait lui parler sans que Trestle soit dans les parages. Simon décrocha aussitôt.

— Hé bébé, comment tu vas ? lança-t-il.

Stilwell marqua une pause.

— Vous ne pouvez pas parler ? demanda-t-il.

— Ça fait plaisir à entendre, dit Simon. Tu as pris tes médocs ?

— D’accord, quand peut-on discuter ? Je suis passé à l’aéroport et j’y ai trouvé quelque chose que vous avez raté.

— Mets le minuteur sur un quart d’heure et prends-le.

— OK, vous avez mon numéro.

— Je t’aime aussi.

Simon raccrocha.

Avec quinze minutes à tuer, Stilwell gagna la salle de garde et jeta un coup d’œil dans le panier où Mercy mettait les comptes-rendus d’appels. Lorsqu’il était rentré tout à l’heure, elle lui avait dit que l’un d’eux méritait son attention.

Il n’y en avait que trois. Les deux premières concernaient des vols à la tire dans des boutiques de souvenirs de Crescent Avenue survenus à une heure d’intervalle. Ces échoppes se trouvaient à moins d’une rue l’une de l’autre et les signalements du suspect correspondaient : femme blanche, la vingtaine, cheveux noirs avec une mèche rose. Le troisième signalait un acte de vandalisme. Quelqu’un avait peint un graffiti – FSID – sur le carillon dominant le port, au pied de la tour vieille de cent ans construite par William Wrigley et visible de presque tous les endroits d’Avalon.

Telle était l’affaire que Mercy savait qu’il devait traiter sans attendre, et elle avait eu raison. Une telle agression contre une des structures les plus chères à la population déclencherait un tollé, surtout si Lionel McKey en avait vent et lui consacrait un article dans le Call.

— Savez-vous s’ils l’ont déjà recouvert ? demanda-t-il à Mercy.

— Je leur ai dit de ne rien faire avant d’avoir votre avis.

— Parfait. J’attends que quelqu’un me rappelle, mais après, je vais voir ça.

— Voulez-vous que je dise à Billy Barnes de vous y retrouver ?

Pêcheur du coin, ce dernier était le volontaire chargé de maintenir le carillon en bon état.

— Non, pas tout de suite, répondit Stilwell. Je ne sais pas combien de temps va durer cet appel. Une idée de ce que signifie « FSID » ?

— Non, répondit-elle. J’ai cherché sur Google, mais rien n’en est sorti.

— Je crois au moins deviner le sens de ce F.

— C’est ce que je me disais, moi aussi.

Il emporta le compte-rendu dans son bureau et ferma la porte derrière lui.

Simon rappela, mais d’un numéro que Stilwell ne reconnut pas.

— Alors quoi, Ernie, vous m’appellez d’un jetable ? lui demanda-t-il.

— Non, pas d’un jetable, mais je prends toutes mes précautions.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Parce que je suis malin. Et donc, pourquoi êtes-vous allé là-haut après notre départ ?

— Parce que je suis dans le coup. Si cette affaire prend l’eau, je coule avec le navire.

— Oh, allons ! Vous le pensez vraiment ?

— Ce n’est pas vous qui avez déjà été banni une fois sur l’île des jouets dépareillés.

Simon ne répondit pas, signe qu’il pensait l’inquiétude de Stilwell légitime.

— Bon alors, qu’est-ce que vous avez trouvé là-haut qu’on aurait loupé ? demanda-t-il.

— J’ai la confirmation que le tireur ne se cachait pas dans l’avion, répondit Stilwell. Il était monté dans l’arbre de fer que vous avez examiné ce matin. Il s’agit donc d’un assassinat, Ernie, et je pense même que c’est pour ça que vous vous servez du jetable.

— Pas question de vous suivre là-dedans. Je ne suis même pas censé vous parler.

— Sur l’ordre de qui ?

— De qui vous savez. Vous ne faites plus partie de cette affaire.

Corum.

— Allons, Ernie, parlez-moi, dit Stilwell. Pourquoi êtes-vous revenu ici ?

— Je suis certain que votre agent vous a dit ce que nous faisions, lui répondit Simon.

— Oui, et c’est pour ça que je suis monté dans cet arbre et y ai trouvé le nid du tireur. Ce qui change tout, Ernie. Il y a eu embuscade… un contrat. Quigley a été piégé à cause de quelque chose qu’il a fait quand il bossait sur le continent. Et je ne pense pas vous apprendre quoi que ce soit.

Simon garda le silence le temps de composer sa réponse.

— Écoutez, dit-il enfin. Soyez malin et laissez tomber, Stilwell. Pour votre bien, laissez tomber, bordel !

— Je ne peux pas. Quigley était nouveau, mais Ramirez faisait partie de mon équipe. Elle ne méritait pas d’être laissée sur la piste comme un dommage collatéral. Et si je n’avais pas poursuivi Kalas dans la pente, j’aurais probablement fini comme elle. Je ne peux pas laisser tomber.

Simon garda encore une fois le silence, Stilwell l’imaginant secouer la tête en comprenant que son avertissement était vain.

— Est-ce Ramirez qui vous a dit que les coups de feu avaient été tirés dans leur dos ? demanda Stilwell.

— Elle nous a dit des choses, répondit Simon d’un ton résigné. Elle est encore incapable de parler, mais elle met tout ça par écrit.

C’était là une confirmation et un cadeau significatif de Simon. Stilwell lui renvoya la pareille.

— Des branches ont été arrachées dans l’arbre où vous n’êtes pas monté, dit-il. Ça ouvrait une fenêtre dans la ramure. Le tireur voyait très clairement le bout de la piste. J’ai trouvé les branches jetées dans la broussaille à cinq mètres de l’arbre et j’en ai pris des photos. Je vais vous les envoyer et vous pourrez dire que ce sont les vôtres.

— Merci, dit Simon.

— Avez-vous eu votre petite conversation avec Lambert ?

— Oui, je l’ai eue.

Stilwell attendit, mais Simon en resta là.

— Allons, Ernie ! Qu’est-ce qu’il a dit ? Qui était l’informateur confidentiel de Quigley ? Qui que ce soit, il l’a piégé.

— Lambert m’a dit ne pas le savoir et avoir vérifié tous les noms que Quigley avait mis dans la boîte. Ça devait donc être quelqu’un qui n’avait pas encore eu le feu vert.

Simon se référait aux procédures suivies par la police pour utiliser les services d’un informateur confidentiel. Tous devaient être validés par le chef de l’unité. Autrefois, leurs noms étaient mis à l’abri dans un coffre-fort sous sa responsabilité. Que depuis des décennies maintenant, leurs identités soient conservées dans un fichier d’ordinateur encrypté n’empêchait toujours pas qu’on parle de « boîte ». Dans le cas de Quigley, l’identité des informateurs qu’il avait engagés et dont il s’était servi alors qu’il travaillait aux Narcos avait dû être conservée par Lambert. Cette procédure était certes une sauvegarde de sécurité, mais constituait aussi un moyen de les suivre et d’évaluer jusqu’où on pouvait leur faire confiance. Stilwell savait qu’il était courant de tester sans arrêt les nouveaux indics avant de les agréer et de les intégrer dans les fichiers encryptés. Il n’est pas impossible que l’individu qui avait tuyauté Quigley sur le largage à l’aéroport ait été un de ces nouveaux informateurs non encore validés même si Quigley avait juré qu’il lui faisait confiance à cent pour cent.

Stilwell se retrouva à essayer de se rappeler exactement ce que Quigley lui avait dit du tuyau qui avait conduit à surveiller l’aéroport et se rendit compte que cela le vulnérabilisait à nouveau. C’était lui qui avait approuvé cette opération planifiée à la dernière minute et ce, en s’appuyant sur des infos dont Quigley lui avait dit lui avoir été fournies par son informateur.

Il décida de ne pas s’appesantir là-dessus et passa à autre chose.

— Avez-vous demandé à Lambert ce qu’il savait sur le transfert de Quigley ici ? demanda-t-il. Qu’est-ce qu’il avait fait ?

— Je l’ai bien demandé, mais je n’ai eu droit qu’à des conneries, répondit Simon.

— À savoir ?

Simon se tut, Stilwell ayant alors l’impression d’arracher des clous d’un mur avec les doigts.

— Allez, Ernie ! le pressa-t-il. Qu’est-ce qu’a dit Lambert ?

— Bon, d’accord, d’accord. Il a prétendu que c’était Quigley qui avait demandé à être transféré, et très précisément à Santa Catalina. Ne le prennez pas personnellement, mais pour moi, ce sont des conneries vu que personne ne demande à atterrir ici.

— Et donc, Lambert cachait quelque chose. Vous avez demandé à Corum de lui mettre un peu la pression ?

— Oui, je l’ai fait, dit-il, et il en resta là, forçant Stilwell à lire entre les lignes.

Si Corum n’avait pas pressé, ni même seulement ordonné à Lambert d’en révéler plus, c’était qu’il protégeait ou le service ou lui-même. Stilwell n’avait aucune raison de croire que Corum savait même seulement qui était Quigley, à tout le moins en se fondant sur les questions qu’il avait posées le soir de la fusillade. Ne lui avait-il pas demandé ce qu’il savait du transfert de Quigley dans l’île ?

La conclusion de Stilwell – et il se dit que ce devait être la même pour Simon – fut que Corum essayait d’épargner à la police ce qui risquait d’être une situation embarrassante pour elle.

Pour Corum, c’était probablement la priorité absolue : les services du shérif étaient obsédés par leur image et la ligne politique à suivre. Le shérif actuel avait été élu et tout problème ou controverse pouvant menacer sa réélection devait être immédiatement et très profondément enterré, seul le statu quo les gardant, lui et son équipe de commandement, confortablement installés à leur place. Suivre une autre voie aurait été un suicide professionnel.

La deuxième partie de la conclusion à laquelle était arrivé Stilwell était que les efforts de Corum pouvaient le laisser, lui, très joliment sur la touche. S’ils avaient besoin d’un pigeon, aucun doute là-dessus, ce serait lui.

Troisième partie

UN AIR DE DÉFAITE

CHAPITRE 31

En remontant Chimes Tower Road à bord du SUV, Stilwell découvrit le graffiti sur le mur de la tour : on l’y avait écrit de façon qu’il soit vu du port en dessous. Dans l’île, les graffitis ne constituaient pas un problème. Les jeunes y étaient peu nombreux et ce n’était pas le genre d’endroit où les continentaux, membres de gangs inclus, venaient laisser leur marque. Avant même d’arriver à destination, Stilwell songea qu’il allait devoir chercher un gosse du coin et que le suspect ferait probablement partie des élèves du lycée.

Lors de son passage à l’unité des Homicides, il avait appris à déchiffrer les graffitis. Il avait étudié les codes et styles des différents gangs. Souvent ils donnaient des indices, parfois même l’identité du gang responsable du meurtre, voire le nom du tueur en personne. Il vit tout de suite que l’inscription portée sur la tour était en style « bubble », avec de grosses lettres cartoonesques visibles de loin, bleues avec contour noir.

Bill Barnes l’attendait avec tout l’équipement de peinture prêt lorsqu’il arriva. Il voulait que le message – quoi que « FSID » puisse signifier – disparaisse aussitôt que possible. Stilwell se dit que pour Barnes, cet acte de vandalisme constituait un affront personnel. Ce dernier comptait au nombre des « flottants » d’Avalon, à savoir de ceux qui vivent dans un bateau avec amarrage permanent dans le port. Stilwell avait entendu deux histoires différentes sur lui. La première le présentait comme un avocat de Floride qui, en burn-out, avait décidé de s’éloigner le plus possible du « Sunshine State ». Dans la seconde, il s’était installé sur l’île après avoir gagné tellement d’argent dans une affaire de blessure qu’il avait vite pris sa retraite afin de s’acheter un bateau et de parcourir les océans du globe en pêchant et explorant les terres, mais qu’arrivé à Santa Catalina, il en était tombé amoureux et avait décidé qu’il n’avait plus besoin de bouger. Quoi qu’il en soit, il s’était alors porté volontaire pour prendre soin du carillon, moyen qu’il avait trouvé de s’intégrer dans la communauté et de donner quelque chose en retour à son nouveau foyer d’adoption.

Ce carillon sonnait tous les quarts d’heure de 8 heures à 20 heures et s’entendait partout dans le port et la ville. Importées de Chicago par Wrigley en personne, les cloches étaient de forme tubulaire et avaient été coulées sur mesure. Certains, dont Barnes, les tenaient pour sacrées. Il était fou de colère lorsque Stilwell sauta de son SUV.

— J’espère que vous allez m’attraper le petit trou-du-cul qui a fait ça, lança-t-il. Ça doit être un membre de gang du continent jaloux de tout ce qu’on a ici.

— Un membre de gang de la ville, hein ? demanda Stilwell. Sacré profil… Comment savez-vous que cet individu est de sexe masculin ? Et qu’il est du continent et membre d’un gang ?

— Question de statistiques. Vous pensez que je me trompe ?

— Je pense que le premier endroit où je vais chercher sera le lycée.

— Ça me peinerait beaucoup que ce soit un des nôtres.

— Eh bien, nous verrons. Une idée de ce que cela signifie ? demanda Stilwell en montrant le tag.

— Je sais ce que ce F veut dire, mais pour le reste, non.

Stilwell sortit son portable et prit plusieurs photos du tag sous des angles différents.

— Bon, dit-il lorsqu’il en eut fini. Vous pouvez recouvrir ça de peinture.

— Ce ne devrait pas être à moi de l’effacer, lui renvoya Barnes. Ce devrait être au petit con qu’a fait ça, mais comme je ne supporte pas qu’on voie cette horreur de partout…

Stilwell baissa les yeux sur le port. Il vit la tour de l’officier de port au bout de la jetée et y imagina Tash en train de surveiller les flots et les bateaux.

— Vous avez vu ça du Bee ? demanda-t-il.

Il avait entendu dire que Barnes avait acheté le bateau déjà enregistré sous l’appellation Bimini Bee[1], Bimini étant le nom d’une île à quelques encablures de la côte de Floride. Dans cette ancienne embarcation de style Carver qui semblait avoir fendu bien trop de vagues, Stilwell voyait depuis toujours la légitimité de la première histoire sur les origines de Barnes.

— Et comment ! Je me fais mon café, je monte sur la passerelle pour le déguster et qu’est-ce que je vois ?

Et de montrer le bas de la tour où le tag avait été positionné au centre, juste au-dessous de la vitre cintrée révélant les cordes des cloches tubulaires.

— Parfaitement lisible pour moi, reprit-il. Pour moi et tous les gens qui descendent des ferries. Pas cool, ça. Pas cool du tout.

Il avait déjà un bidon de quatre litres de peinture ouvert devant lui. Sa couleur correspondait au blanc cassé de la tour qui avait servi à l’entretien de la structure. Il commença à verser le liquide dans un seau équipé d’un rouleau en marmonnant sur la quantité de couches qu’il allait devoir appliquer pour recouvrir ces lettres bleues.

Stilwell, lui, fit le tour de l’édifice en y cherchant une bombe de peinture dans la broussaille – il espérait que le coupable aurait été assez bête pour y jeter son outil avec ses empreintes digitales dessus.

Il n’eut pas cette chance. Lorsqu’il se retrouva à son point de départ, il vit que Barnes avait déjà recouvert le graffiti d’une couche de peinture. Mais le tag était toujours visible. Peut-être pas depuis les bateaux du port ou par les touristes de Crescent Avenue, mais Barnes avait raison : les lettres infamantes allaient exiger de nombreuses couches de peinture pour disparaître.

Avant que Stilwell ait le temps d’informer Barnes qu’il filait pour suivre l’affaire, son portable vibra. C’était Mercy.

— Il y en a un autre, dit-elle.

— Un autre quoi ?

— Un autre graffiti. Même chose : « FSID », quoi que ça puisse signifier. Sur le Casino, côté mer.

— OK, je vais voir ça. Qui l’a signalé ?

— Mon cousin.

À savoir Jeff Danzy, le responsable de la sécurité et de l’entretien de ce casino historique dont on découvrait la structure caractéristique sur toutes les affiches et cartes postales vendues dans les boutiques de Crescent Road. L’édifice avait, lui aussi, été bâti par Wrigley. Les membres de la famille notable de Mercy et Jeff étaient nombreux sur l’île, dont une certaine Ruth Woods, une ancienne maire de la ville. Qu’elle ait depuis longtemps disparu n’empêchait pas les gens du coin de parler d’elle avec admiration. Connue sous le sobriquet affectueux de « Mom Woods », elle avait été la grand-mère de Mercy et de Jeff et l’on disait d’elle que, tyran indulgente, elle avait tenu la politique locale d’une main ferme pendant plus d’une décennie, des années soixante aux années soixante-dix. Au nombre de ses réussites, on rapportait qu’elle avait été la force qui avait poussé la famille Wrigley à faire don des trois quarts de ses terres au parc national de Santa Catalina.

Après avoir raccroché, Stilwell informa Barnes qu’il y avait un autre tag avec le même message sur le Casino. Puis, ce dernier hochant la tête d’un air las du genre « mais-où-va-le-monde ? », il ajouta qu’il le tiendrait au courant et repartit en SUV vers le bas de la colline.

Le graffiti sur le mur du Casino se trouvait sur le côté de l’édifice circulaire donnant sur la mer, de façon à être vu par les embarcations en approche du port, surtout les bateaux de croisière amarrés à l’écart de l’île quatre jours par semaine, leurs passagers étant alors transférés dans l’île par taxi maritime. Parce qu’il était du même style et de la même combinaison de couleurs que celui sur la tour du carillon, Stilwell se douta qu’il avait été fait par le même individu. Exactement comme Barnes, Danzy l’attendait, prêt à recouvrir la souillure dès que Stilwell lui en donnerait l’ordre, mais cet acte de vandalisme était différent. Là, il y avait des caméras.

Stilwell prit des photos du tag, puis il recula d’un pas et regarda le mur du bâtiment. Le Casino était construit comme un muffin, sur trois niveaux, avec l’étage supérieur – celui de la grande salle de bal – en porte-à-faux sur les murs extérieurs. Avisant une caméra au-dessous du troisième, il demanda à Danzy de le conduire au bureau de la sécurité pour regarder la vidéo.

— Je dois d’abord recouvrir ce truc, lui répondit Danzy. On ne peut pas laisser ça comme ça.

— Pourquoi ? lui renvoya Stilwell. Ça ne devrait pas prendre longtemps et moi, j’ai une enquête à mener.

— Parce qu’il y a le Princess qui arrive, et on ne veut pas que les gens voient ça.

Le Princess était le bateau de croisière du jour. Il resterait à quai jusqu’au lendemain, l’espoir étant que ses passagers remplissent les restaurants et les échoppes de la ville et y dépensent leur argent.

Stilwell regarda de l’autre côté des eaux, vers le sud, et vit le vaisseau de taille moyenne arriver. Il savait la nécessité de ne pas troubler le flux et reflux du fragile tourisme de l’île.

— OK, dit-il, une couche. Elle séchera pendant qu’on regardera la vidéo.

Danzy se mit au travail avec son rouleau, en veillant à imprimer sur le mur des petits mouvements saccadés pour imprégner de peinture le plâtre de surface. Voyant un autre rouleau, Stilwell se joignit à lui et déposa une seconde couche de peinture sur le mur avec des gestes plus rapides et plus amples.

— Hé Jeff, tu joues à Tom Sawyer ? demanda-t-il.

— À quoi ?

— Tu sais bien, Mark Twain ? Quand Tom Sawyer trompe ses copains pour leur faire peindre une clôture ?

Danzy avait l’air perdu.

— Bon, pas grave, dit Stilwell.

Grâce au coup de main de ce dernier, le travail fut vite fini, mais encore une fois, le bleu océan du graffiti filtra à travers la peinture plus claire. Comme pour la tour du carillon, il allait encore falloir plusieurs couches pour faire disparaître le tag.

— Bon, reprit Stilwell, on regarde les vidéos en laissant sécher.

Construit en 1929, le Casino devait être le centre de loisirs de l’île. Au rez-de-chaussée se trouvait un cinéma toujours en état de marche dans lequel Stilwell et Tash se rendaient souvent, et au premier un théâtre où donner des spectacles. Sise tout en haut de l’édifice, la salle de bal comprenait une scène pouvant accueillir un grand orchestre. C’était au rez-de-chaussée, près de la salle de projection du cinéma, qu’était situé le bureau de la sécurité. Bien qu’en 1929, personne n’aurait songé à installer des caméras de surveillance, ce bureau avait assez de place pour abriter une console vidéo, devant laquelle Danzy s’installa tandis que Stilwell regardait par-dessus son épaule.

Danzy braqua la caméra sur le graffiti et agrandit l’image jusqu’à ce qu’elle occupe tout l’écran. Il rembobina ensuite la vidéo et ils regardèrent jusqu’à ce que le tag disparaisse du mur. Alors, il lança la vidéo en vitesse normale, à 23 h 22 le soir précédent. Ils virent une silhouette en pantalon foncé et capuche très serrée autour du visage entrer dans le cadre avec une bombe de peinture dans chaque main, l’individu se mettant aussitôt au travail. Il lui fallut quatre minutes pour peindre son tag en bleu de la main gauche et passer à l’autre bombe pour l’entourer de noir.

— Gaucher, dit Stilwell.

Il se pencha en avant et prit plusieurs photos de l’écran avec son portable alors même que le type se tenait toujours tête baissée.

— Il sait qu’il y a une caméra, ajouta-t-il.

Son affaire terminée, le tagueur recula pour apprécier le travail un bref instant, puis il se retourna et partit en courant dans la direction opposée à celle qu’il avait suivie en entrant dans le cadre, apparemment vers Descanso Beach, de l’autre côté du Casino. C’était là que se trouvaient les maisons les plus chères de l’île, Stilwell se demandant si le D de « FSID » ne désignait pas Descanso.

Stilwell et Danzy passèrent la demi-heure suivante à regarder les vidéos des autres caméras sans jamais y voir l’ombre d’un tagueur. Au sortir de cette séance, sans rien avoir obtenu qui s’approche d’une quelconque identification du vandale, Stilwell fut néanmoins sûr et certain qu’il s’agissait de quelqu’un du coin, que l’individu se déplaçait comme un jeune et qu’il était gaucher.

CHAPITRE 32

La quincaillerie Avalon Hardware & Chandlery se trouvait dans Marilla Avenue. Stilwell s’y rendit en voiture et la traversa jusqu’à l’arrière-boutique où, il le savait, Ned Browning avait son bureau encombré.

— Je me disais bien que tu passerais, lui dit Browning en le voyant dans l’encadrure de la porte.

— Et pourquoi donc ?

— Oh, mais à cause du graffiti sur la tour du carillon et le mur du Casino. Tout le monde en parle. C’est la nouvelle du jour et je me suis dit que tu passerais voir si je vends des bombes de peinture aux gamins. La réponse est non. Y a un panneau au rayon peinture qui rappelle qu’il faut avoir vingt et un ans ou être accompagné par un adulte pour pouvoir en acheter.

— Une bonne chose.

Mince comme un fil de fer, Browning avait le front dégarni et des lunettes sur le nez. Il portait un tablier par-dessus un jean et une chemise, probablement pour avoir l’air d’un conseiller-bricoleur, comme ceux des magasins Home Depot sur le continent.

— Oui, mais devine quoi, reprit Browning. Je viens de faire l’inventaire de ce que j’ai dans les rayons, au fond du magasin et de ce que j’ai vendu, et…

— Et ça donne quoi ?

— Rien de bon. Il me manque trois bombes de peinture. Deux de bleu océan et une de noir.

— Vol à l’étalage ?

— Très probablement.

— Des caméras dans le rayon ?

— Non, mais je vais en faire installer.

— Te rappelles-tu avoir vu des gamins traîner dans le magasin sans rien t’acheter ?

— Profil classique du voleur à l’étalage, mais non. Sauf que d’habitude je suis plutôt au fond de la boutique…

— Regarde ça.

Stilwell sortit son portable et lui montra les photos qu’il avait prises du graffeur. Browning plissa les yeux, regarda de près, mais finit par secouer la tête.

— Non, dit-il. Mais c’est de la peinture Dupont. Je reconnais le logo et c’est la marque des trois bombes qui me manquent.

— Merci de m’avoir donné de ton temps, Ned.

Les cours étaient déjà finis pour aujourd’hui, mais Stilwell savait qu’Olester Bryant, le responsable sécurité, travaillait jusqu’à 17 h 30. Le lycée Avalon High, berceau des Lancers, se trouvait en haut de Falls Canyon Road, à vingt minutes de voiture de la quincaillerie. On en parlait comme d’un lycée, mais il accueillait en fait les élèves de la maternelle à la terminale. La baisse des inscriptions depuis quelques années avait obligé tous les établissements publics de l’île à se regrouper et même ainsi, le « lycée » comptait moins de cinq cents élèves.

Stilwell trouva Bryant en train de remplir une commande de matériel à la Long Beach Unified, le district scolaire incluant Avalon. Comme la plupart des employés de l’école, et des habitants de l’île d’ailleurs, Bryant avait plusieurs jobs. C’est ainsi que tous les matins il travaillait à la préparation des repas d’Avalon High.

— Olester, lui lança Stilwell, j’ai une question pour toi.

— À ton service, lui renvoya Bryant.

Il répondait toujours ainsi quand Stilwell venait lui demandait son aide pour quelque chose ayant possiblement un lien avec le lycée.

— Regarde ça, reprit ce dernier, et dis-moi si tu as déjà vu ça à l’école.

Il lui montra la photo du tag FSID sur le mur du casino.

— Free speech is dead[1], dit Bryant.

— Quoi ?

— C’est le nom d’un club informel de fins d’études avec peut-être quelques élèves plus jeunes. Ils l’ont lancé l’année dernière au moment de l’affaire Charlie Kirk-Jimmy Kimmel[2]. C’est le tag du Casino ? J’ai entendu dire qu’il y en avait un autre sur la tour du carillon.

— Oui. Et l’auteur est le même. Combien de gamins y a-t-il dans ce club FSID ?

— Difficile à dire dans la mesure où l’école ne l’a pas reconnu. Disons une dizaine. Ils ne se réunissent pas ici, ils n’en ont pas le droit, mais j’ai vu des avis de réunions et autres sur des panneaux d’affichage. Tous portent le sigle FSID et personne ne savait ce que ça voulait dire jusqu’au jour où un prof a été mis au courant par un des gamins.

— Y a-t-il eu des problèmes avec eux à l’école ?

— Aucun dont j’aurais entendu parler.

— Alors pourquoi n’est-ce pas un club officiel de l’école ?

— Question de politique, à mon avis, mais là, ça dépasse mes compétences.

— OK, regarde encore une photo.

Stilwell lui montra celle du tagueur qu’il avait prise de l’écran du casino.

— Tu reconnais quelqu’un ? lui demanda-t-il.

Bryant regarda longuement le cliché, ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis s’arrêta.

— Quoi ? le pressa Stilwell.

— Ça ne va pas te plaire, dit Bryant, mais pour moi, ça ressemble beaucoup à Matthew Allen. Le fils du maire.

Stilwell reprit son portable et regarda de nouveau la photo. Il se rappelait avoir vu la famille du maire à une audience de libération sous caution. Il ne reconnaissait pas le tagueur, mais fit confiance à Bryant.

— À quel point en es-tu certain ? lui demanda-t-il.

— La photo n’est pas géniale, mais j’en suis assez sûr. Et je l’ai déjà vu porter ce sweat à capuche.

Stilwell savait que les Allen vivaient au club de Descanso Beach. Il leur avait livré une assignation à comparaître après avoir arrêté le maire Douglas Allen pour corruption.

— Et le procès est pour bientôt, non ? demanda Bryant.

— La sélection des jurés commence la semaine prochaine, lui répondit Stilwell. À moins qu’elle ne soit encore retardée. Le gamin a-t-il fait des bêtises à cause de ce qui se passe avec son père ?

— Pas que je sache. En tout cas, rien d’aussi sérieux que ça, répondit-il en montrant le portable de Stilwell qui hocha la tête.

Il savait que cette info le mettait dans une situation délicate.

— Son père est libéré sous caution, dit-il. Si je me pointe chez eux pour parler au fiston, ça va poser des problèmes. Je suis censé n’avoir aucun contact avec Douglas Allen avant le procès.

— Faudra que tu lui mettes la main dessus en dehors de chez lui, dit Bryant.

— Voilà, alors… peux-tu faire en sorte qu’il soit ici dans ton bureau demain matin ?

— Je ne sais pas trop. Arrêter un gamin dans l’enceinte de l’école… J’ai de bonnes relations avec ces enfants. Ils me considèrent comme un ami. Si j’en appelle un pour le faire arrêter…

— Je vais juste lui parler. Ça ne me mettrait pas dans une bonne posture de l’arrêter après avoir arrêté son père. Ç’aurait l’air d’une vendetta. Bref, je vais juste discuter avec lui et selon ce que ça donnera, je ferai un signalement. Ce sera à quelqu’un d’autre de décider de son arrestation ou pas.

Il entendait par là qu’il soumettrait l’affaire au bureau du district attorney aux fins d’une possible mise en accusation.

— Demain matin à 9 heures, ça te va ? lui demanda Bryant. J’irai le chercher entre le premier et le second cours.

Stilwell était censé être en congé le mercredi, mais il voulait mettre fin à cette vague de graffitis.

— Oui, ça ira, dit-il.

— Si ça se passe à l’école, je suis censé être présent.

— Je veux que tu le sois. On se voit demain.

En redescendant la colline, Stilwell appela Tash pour lui dire qu’il avait fini sa journée et rentrerait après avoir fait un saut au poste.

— Tu as l’air abattu, dit-elle. Tout va comme il faut ?

— Tout va bien, oui, dit-il. C’est juste l’effet étoile en ferraille.

C’était une référence au film Le train sifflera trois fois et à la mission ingrate de celui qui porte le badge. Qu’un flic fasse le travail comme il faut et on ne le remarquera même pas parce que ça n’intéresse personne. Et qu’est-ce que ça lui vaut au final hormis une étoile en ferraille ?

Il avait essayé de l’expliquer à Tash. Comment tous les jours ou presque, tout va bien, mais qu’à ce badge est attaché un fardeau qui parfois pèse tant qu’au milieu de la journée tout semble s’assombrir.

CHAPITRE 33

Stilwell était assis dans une salle de réunion lorsque Olester Bryant y arriva avec un Matthew Allen des plus renfrognés à la remorque. Cheveux châtain et visage marqué par l’acné, ce dernier ressemblait beaucoup à son père. Il portait un sweat à capuche noire avec une tache de quelque chose qui ressemblait à de la peinture bleue sur la manche gauche, un choix vestimentaire qui ne faisait que conforter Stilwell dans l’idée que la plupart des gens qui violent la loi ne sont pas des plus malins. Il vit un éclair de lucidité dans les yeux du gamin : il était le flic qui essayait de mettre son père en prison.

— Toi ! lança-t-il. Qu’est-ce que tu veux ?

— Parler. Assieds-toi, lui répondit Stilwell en lui montrant un fauteuil vide de l’autre côté de la table.

— Pas question, lui renvoya Allen.

— Assieds-toi, Matthew, et laisse tomber la comédie du petit dur. Je te garantis que ça ira mieux pour toi si tu m’écoutes.

Allen secoua la tête comme si on le traitait injustement et se glissa dans le fauteuil. Bryant en prit un autre et s’y assit en croisant les bras sur la poitrine tandis que Stilwell sortait son portable, y enclenchait l’enregistrement et le posait sur la table.

— C’est quoi, ce bordel ? s’écria Allen. T’enregistres ?

— Le règlement du bureau du shérif m’oblige à enregistrer toute conversation avec un mineur, lui répondit Stilwell. Pour ta protection et pour la mienne.

— C’est ça, ouais.

— Bon alors, parle-moi de cette liberté d’expression. Tu penses qu’elle est morte ?

— Pas toi ?

— Ici, c’est moi qui pose les questions. Parle-moi de ton petit groupe de libres-penseurs.

— Pour en dire quoi ? On se réunit et on parle de la merde qu’est devenu le monde. C’est tout.

— Et tu penses que peindre des graffitis sur des bâtiments et des monuments historiques est couvert par le premier amendement sur la liberté d’expression ?

— Je pense qu’y a des fois où faut que les gens se battent pour leurs droits sinon personne ne le fera. Et c’est ça que veut dire « FSID ».

— Dis, Matt, tu sais que le sweat à capuche que tu portes est une pièce à conviction qui pourrait te valoir une accusation de vandalisme ?

— Oh ! Alors comme ça foutre mon père en taule te suffit pas ? Tu veux me coller en prison moi aussi ?

— Ce n’est pas de ton père qu’il est question. La question, c’est celle des mauvais choix qu’on fait. Je sais que cette année a été dure pour toi avec ton père…

— Rien à foutre de lui. Tu crois que j’en ai quelque chose à branler ? C’est un escroc. Je l’ai su toute ma vie mais vous autres, vous vous êtes réveillés que maintenant. Dès que j’ai dix-huit ans, je me casse. Fini ce trou de merde, et j’y reviens plus jamais.

Stilwell attendit au cas où il y aurait eu encore plus d’anxiété adolescente à venir. Il regarda Bryant, qui avait l’air mal à l’aise, mais très au courant des divagations du jeune homme.

— Bonne chance sur le continent, Matt, reprit Stilwell. Je veux que tu y réussisses. Mais ce dont j’ai besoin là, tout de suite, c’est que tu nous promettes, à moi et à M. Bryant, que c’est la fin des dommages que tu infliges aux bâtiments de ta ville. Tes copains et toi devez arrêter ça. Réunissez-vous, battez-vous pour la bonne cause, la liberté d’expression, mais laissez les pots de peinture sur les étagères de la quincaillerie.

Il marqua une pause pour que tout ça lui entre dans le crâne et espéra qu’il se rendait compte du joli cadeau qu’il lui faisait.

— Tu peux m’accorder ça, Matt ? lui demanda-t-il.

— Parce que tu crois que ça rachète tout ce que tu as fait à mon père ? Eh ben, non. Il ira en taule et ma mère et moi, faudra qu’on vive avec.

Stilwell nota le changement de ton. Tout à l’heure, l’adolescent avait donné l’impression de détester son père, à présent il semblait se ranger de son côté. Il supposa que la première réponse n’était qu’une façade.

— On fait tous des choix, Matt. Ton père, ce n’est pas toi. Et il faut que toi, tu fasses un choix, là, tout de suite. Un choix important. Je veux que tu me promettes que les graffitis, c’est terminé. Ça ne signifie pas que ton combat le soit. Que je te dise : ta cause est noble. Mais il faut être intelligent et faire ça comme il faut.

— Bon, comme tu voudras. OK, d’accord, je le ferai plus. T’es content ?

— Je veux que tu nous le promettes, à moi et à M. Bryant. Tu fais ça et rien de tout ce qui se passe ici ne sortira de cette pièce.

— Promis, OK ? Je peux retourner en cours maintenant ? J’en ai déjà loupé la moitié.

— Oui, Matt, tu peux. Mais n’oublie pas : tu romps cette promesse et tu termines en prison pour mineurs, et c’est pas ce qu’il y a de mieux comme endroit.

Allen se leva.

— J’ai compris, dit-il. J’ai compris.

— Bien, dit Stilwell. Bonne chance.

— Ouais, ouais.

Allen partit et claqua la porte derrière lui. S’il n’était pas père, Stilwell avait été fils et il espéra qu’en l’espèce, celui-là s’affranchirait du legs paternel. Il regarda Bryant en arrêtant l’enregistrement et en rangeant son portable.

— Que pensez-vous de tout ça ? lui demanda-t-il.

— J’en pense qu’il ne se rend pas compte de l’aubaine qu’il a eue, lui répondit Bryant. Mais ne vous inquiétez pas : un jour il comprendra.

— Peut-être. Avec les gens, on ne sait jamais.

— Vous avez des enfants ?

— Non. Et vous ?

— Deux. Ils sont grands et volent de leurs propres ailes. Vous avez géré ça comme un vrai père.

Stilwell se leva.

— C’est qu’il va lui en manquer un bientôt, dit-il.

Puis il remercia Bryant pour son aide, sortit et descendit en ville avec le SUV. Une fois en route, il consulta sa montre et comprit qu’il allait pouvoir prendre le bateau de 10 heures pour Long Beach. Il appela Kim Krabill pour lui demander si elle avait de la place pour lui.

— Y en a plein, lui répondit-elle. Départ dans quinze minutes.

— J’arrive, dit-il.

Il commença par faire un saut au poste et demanda les dernières nouvelles à Mercy. La matinée avait été calme, lui rapporta-t-elle, mais il avait reçu deux appels de Lionel McKey sur les graffitis au Casino et sur la tour du carillon.

— Vous pouvez le rappeler et lui dire que l’enquête est en cours ? Aucun commentaire pour l’instant. Comme d’habitude.

— OK, lui répondit-elle. Il ne va pas être content.

— Il ne l’est jamais. Je vais sur le continent. Il se pourrait que je rentre tard.

— Vous allez voir Ilsa ?

— Ce sera mon premier arrêt.

Mercy ouvrit un tiroir et en sortit une enveloppe.

— Vous pouvez lui donner ça ? On pense tous à elle.

— Oui, bien sûr. C’est vraiment gentil, dit-il en prenant la carte. Appelez-moi s’il y a du nouveau.

Il se rendit à pied à l’embarcadère du ferry. Il avait effectivement prévu d’aller voir Ilsa Ramirez, mais ce n’était pas le seul arrêt qu’il allait faire.

Il fut un des derniers sur la passerelle du bateau pour Long Beach, qui avait l’air à moitié vide. Une fois à bord, il monta l’escalier conduisant au salon du Commodore, rejoignit aussitôt le poste de commandement, frappa à la porte et remercia la capitaine Krabill dès qu’elle lui ouvrit. Puis il se retourna et parcourut la salle des yeux pour y trouver un siège vide au bord de l’allée centrale. La plupart étaient pris, mais il en repéra quelques-uns dans les rangées de deux le long des vitres.

— Stil.

Il se retourna et s’aperçut qu’il était passé devant Kent Middleton, qui avait un siège libre à côté de lui.

Il y alla d’un sourire forcé et le rejoignit.

— Hé, vous aussi, vous faites la traversée, lança-t-il sans avoir à faire semblant d’être surpris.

— Oui, lui répondit Middleton, j’ai un entretien.

— C’est pour Gwen ? lui demanda Stilwell en lui montrant le siège vide.

— Non… allez-y, asseyez-vous. Je suis seul.

En s’installant, Stilwell jeta un coup d’œil à l’autre bout de la salle et y vit Laffont et Masser assis ensemble. Ils croisèrent brièvement son regard mais ne montrèrent aucun signe qu’ils l’auraient reconnu. Parce qu’il savait avoir déboulé dans la surveillance de Middleton, Stilwell les ignora tout autant.

— Avec qui ? demanda-t-il. L’entretien, je veux dire.

— Le parc régional de l’État.

— Vous allez leur dire que vous voulez Malibu ?

— Je vais leur dire que je prendrai ce qu’ils ont.

— Bonne idée.

— Et vous, vous faites quoi ?

— Oh, je vais rendre visite à Ilsa Ramirez, l’agente qui s’est fait tirer dessus la semaine dernière. Je veux savoir comment elle va. Après, il faut que je descende en ville pour une réunion au QG.

— Comment se porte-t-elle ? Je n’ai rien vu aux infos. On dirait que ce n’est plus d’actualité.

— Elle va bien. Enfin, je veux dire qu’elle est abîmée pour le restant de ses jours, mais qu’elle est toujours en vie et que c’est un sacré coup de chance.

— Faut croire que oui.

Stilwell entendit le grondement des gros moteurs du bateau qui montaient en puissance et sentit le léger mouvement du ferry se détachant du quai.

Pendant les quarante minutes qui suivirent les deux hommes parlèrent petites amies et vie sur l’île, Middleton ne posant aucune question sur l’enquête Angela Metier. Stilwell trouva cela aussi suspect que s’il l’avait fait.

À la quarante-cinquième, il déclara avoir besoin d’aller aux toilettes, se leva, traversa le salon, croisa le regard de Laffont et les lui indiqua d’un léger hochement de tête.

Une fois à l’intérieur, il vérifia sous les portes. Les cabines étaient vides. Il attendit et Laffont entra.

— Mais qu’est-ce que vous faites, bordel ? demanda celui-ci.

— Qu’est-ce que je fais, moi ? Et vous ? Pourquoi n’ai-je pas été averti qu’il bougeait ? Si j’ai débarqué dans votre opération, c’est parce que je n’avais aucune idée que…

— D’accord, d’accord, on a merdé. On aurait dû vous le dire. Mais vous, vous discutez avec lui ? C’est quoi ce bordel ?

— Ça s’appelle maintenir la couverture. Si je ne le faisais pas, il se douterait de quelque chose, il penserait que je le suis.

— Putain, tout ça m’inquiète.

— Ce qui est fait est fait. Vous voulez que je lui demande quelque chose en particulier ?

Avant que Laffont ait le temps de lui répondre, ils entendirent la porte extérieure des toilettes qui s’ouvrait. Stilwell tourna aussitôt le robinet de l’évier et se passa les mains sous l’eau tandis que Laffont prenait une serviette en papier au distributeur. Il s’essuyait encore les mains lorsque Middleton poussa le battant intérieur et entra.

— Hé là, faut que je pisse un coup, dit-il.

Laffont attrapa la porte avant qu’elle ne se referme et partit, Stilwell finissant de se laver les mains pendant que Middleton gagnait un urinoir.

— Vous connaissez ce type ? demanda-t-il.

— Quel type ? lui renvoya Stilwell.

— Celui qu’était là. Il vient d’emménager à Bird Park avec un autre mec et je crois qu’ils sont gays.

— OK.

— On dit qu’ils chercheraient à acheter le vignoble de l’ABC.

— Vraiment ?

— Vous devriez aller lui parler de tous les actes de vandalisme qui s’y passent.

— Nan, c’est pas à moi de le faire. Je suis sûr qu’ils l’apprendront tout seuls. S’ils font ce qu’il faut.

Stilwell s’essuya les mains avec une serviette en papier, en fit une boule et la jeta dans une poubelle qui débordait.

— À tout de suite, dit-il.

— OK.

Stilwell franchit la porte et regagna les sièges. Chemin faisant, il jeta un coup d’œil à Laffont et à Masser, le premier haussant alors les sourcils. Il voulait savoir s’ils étaient repérés. Stilwell secoua légèrement la tête. Non, il ne le pensait pas.

Middleton avait laissé son sac à dos sur son siège pour signaler que la place était prise. Stilwell fut tenté d’en ouvrir la fermeture éclair et de regarder à l’intérieur et se retourna vers les toilettes. Middleton y était toujours.

Puis il décida de ne rien faire. C’était trop risqué et il venait juste de s’en tirer à bon compte. Inutile de retenter le diable.

CHAPITRE 34

Stilwell venait juste de rejoindre la Ford Bronco dans le parking longue durée lorsque Ballard l’appela.

— J’entends dire que vous avez presque foutu notre surveillance en l’air, lui lança-t-elle.

— Et moi je pensais que j’allais être informé de ses mouvements, lui renvoya-t-il.

— Oui, c’est ma faute. On est grillés ?

— Je ne crois pas. Il ne m’a pas paru méfiant après être tombé sur Laffont et moi aux toilettes. Je pense qu’on est toujours bons. Faites seulement attention à ce que vos gars ne croisent pas à nouveau Middleton. Une fois, c’est une coïncidence, deux, on est cuits.

— Leçon retenue. On fera mieux. Vous lui avez tiré quelque chose de bon ?

— Pas grand-chose. Il savait que Laffont et Masser avaient emménagé à Bird Park. Il pense qu’ils sont gays et veulent acheter l’ABC.

— Parfait.

— Où sont-ils maintenant ?

— Au bureau des services de l’État en centre-ville. Ils pensent qu’il pourrait faire une demande d’emploi.

— Il l’a déjà faite et m’a dit qu’il allait avoir un entretien d’embauche.

Stilwell tourna la clé en espérant qu’il n’allait pas avoir besoin d’une autre séance de câbles. Le moteur démarra en grondant et il vit de la fumée bleue dans le rétroviseur.

— C’est quoi ce bruit ? demanda Ballard.

— Ma voiture. Un nouveau silencieux ne lui ferait pas de mal.

— Bon, on vous fera savoir où va Middleton.

— Ça serait bien.

Son premier arrêt fut pour l’hôpital de Torrance où Ilsa Ramirez occupait toujours une chambre sous surveillance au troisième étage des soins intensifs. Elle était réveillée et assise dans un lit à quarante-cinq degrés. Ses yeux s’emplirent de larmes lorsqu’elle vit entrer Stilwell qui lui prit aussitôt la main. Elle avait l’air bien petite dans son grand lit d’hôpital entouré de toutes sortes d’écrans et de machines.

— Pas de ça, Ilsa, dit-il. Je sais que c’est dur, mais tu dois rester forte. Tu vas t’en sortir.

Elle hocha la tête. Elle avait le cou couvert de bandages, de grands cernes sous les yeux et un tube à oxygène sous le nez. Elle tendit la main vers une tablette numérique posée sur son lit à côté de sa hanche, activa l’écran, en détacha le stylet et écrivit quelque chose qu’elle lui montra.

Désolée

Il secoua la tête.

— Il n’y a pas de quoi, lui renvoya-t-il. C’était une embuscade bien planifiée. Tu n’avais aucune chance.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Ils te l’ont dit, non ? lui demanda-t-il. Simon et Trestle.

Il regarda la porte de la chambre. Il avait dit à l’agent qu’il pouvait faire une pause s’il en avait besoin, mais n’était pas très sûr qu’il soit parti. Il se retourna vers Ramirez.

— Qu’est-ce que tu leur as raconté exactement, Ilsa ? lui lança-t-il à voix basse. Ils sont revenus chercher un nid de tireur d’élite dans l’île.

Tireur derrière nous dans bois

Il crie, Quigley, et fait feu

Le message glaça Stilwell quelques secondes.

— Tu es sûre qu’il a crié le nom de Quigley ? demanda-t-il.

Elle se servit du stylet pour souligner Quigley sur l’écran.

Stilwell comprit brusquement pourquoi Ernie Simon s’était servi d’un jetable pour l’appeler et lui dire de laisser tomber. Ramirez effaça l’écran, y écrivit autre chose et leva la tablette en l’air.

Suspects

Stilwell y vit une question et secoua la tête.

— Je ne fais pas partie de l’enquête… officiellement, dit-il. Mais pour ce que j’en sais, aucun suspect n’a été identifié.

Ramirez acquiesça.

— Mais que je te dise, Ilsa, reprit-il. Ou bien ils trouvent le type qui a fait ça, ou bien c’est moi qui le ferai. Ça, je te le promets.

Ramirez se tapota la poitrine d’une main, des larmes lui montant encore une fois aux yeux alors qu’elle écrivait autre chose sur la tablette. Puis elle la leva à deux mains avec force.

Je suis blessée fin de service.

Stilwell savait ce que ça voulait dire. Elle allait être virée de la police avec une pension en guise de compensation pour sa blessure. Ses jours de flic étaient probablement terminés.

— Ne pense pas à ça, dit-il. Pas encore. Concentre-toi sur ton rétablissement et laisse les trucs de boulot pour plus tard. T’es devenue un bon flic, Ilsa. Pour moi, rien que des bonnes notes, et n’oublie pas : ce n’était pas le cas au début. Mais tu as travaillé dur et je l’ai vu et je le sais… Et je sais aussi que tu vas te battre pour aller mieux.

Ramirez acquiesça, mais tourna la tête, ce qui lui envoya un spasme de douleur dans toute la figure. Il se pencha vers elle et lui serra de nouveau la main. C’était l’heure d’y aller.

— Je reviendrai te voir, Ilsa. Accroche-toi au bastingage, dit-il en se demandant pourquoi il avait usé d’une expression remontant à ses jours dans la marine.

Puis il se souvint de la carte et la sortit de sa poche.

— J’allais oublier, dit-il en la lui tendant. Mercy m’a demandé de te donner ça.

Il s’apprêtait à partir lorsqu’il vit Ramirez se remettre à écrire sur la tablette, qu’elle leva en l’air pour lui montrer.

Attends

— Je peux rester, dit-il en acquiesçant.

Elle fixa l’écran des yeux un instant avant d’écrire à nouveau.

Confiance en toi ?

— Bien sûr, dit-il.

Elle écrivit encore.

Alton et moi

Stilwell regarda longuement l’écran.

— Tu veux dire que…, demanda-t-il.

Elle fit oui de la tête, porta la main à sa poitrine et la posa sur son cœur.

Stilwell fut surpris par cette révélation. Quigley et Ramirez travaillaient généralement les mêmes jours, parfois lors du même service, mais ils étaient toujours dans des SUV différents et ne patrouillaient jamais dans les mêmes zones. Cela ne les empêchait pas de se soutenir lors des interventions et c’était probablement ainsi qu’avait commencé leur relation, de la manière même dont commencent et commenceront encore et toujours les histoires d’amour entre flics. Ramirez habitait en ville dans un logement social et Quigley passant censément l’essentiel de ses nuits dans le dortoir du poste, ils auraient pu se retrouver facilement ailleurs lorsqu’ils n’étaient pas de service. Cela étant, Stilwell fut surpris qu’ils aient pu lui cacher leur relation, à lui, et apparemment, à tout le monde. Ils avaient dû le faire parce que cela allait à l’encontre du règlement – sans même parler du fait que Quigley était marié.

Une véritable cascade de pensées et d’images lui traversa l’esprit, la première étant que le casier de Quigley était totalement vide et la dernière que sa veuve n’avait pas versé une larme à son enterrement.

— Depuis combien de temps ? demanda-t-il.

Ramirez se remit à écrire sans la moindre hésitation.

Tout nouveau, 5 semaines

Cela signifiait que leur idylle avait commencé très peu de temps après que Quigley avait été transféré à Santa Catalina.

— Sa femme était-elle au courant ? demanda-t-il.

Personne savait

Déjà en plein divorce

Aurait pas été bon pour lui

— Tu es certaine que personne ne savait ?

Personne

— L’as-tu dit à Simon et Trestle ?

Non, seulement confiance toi

Stilwell acquiesça. C’était un compliment, en quelque sorte. Mais qui le coinçait, aussi. Il s’agissait d’une info importante et Simon et Trestle devaient l’avoir. Mais la leur passer pouvait lui revenir dans la figure : leur relation lui ayant complètement échappé, si jamais il s’avérait que cela avait joué un rôle dans l’embuscade, les conséquences risquaient de se multiplier à l’infini pour lui.

C’était à tout cela qu’il réfléchissait en essayant de trouver une nouvelle question. Ces notes de Ramirez lui apportaient des infos auxquelles il ne s’attendait absolument pas.

— Tu dis qu’il avait déjà entamé un divorce ? finit-il par lui demander, Ramirez écrivant aussitôt :

Depuis son transfert

Encore un secret qu’on lui avait caché. Il commençait à avoir l’impression d’être un des crétins de superviseurs auxquels il avait eu droit tout au long de sa carrière pleine de gens qui ne voient pas ce qui se passe sous leur nez. Cela le déprima de songer qu’il était comme eux, mais il essaya de rester avec Ramirez.

— Quigley a-t-il jamais mentionné qui était son avocat ? demanda-t-il.

Benny Martinez

Stilwell connaissait bien Benito Martinez. Ancien flic à Long Beach, il avait démissionné de la police pour suivre des cours de droit à la fac et était maintenant avocat dans les affaires de divorce. Il n’avait pas oublié ses collègues en bleu et offrait ses services à la police avec un rabais. Ses cartes de visite professionnelles se trouvaient sur tous les panneaux d’affichage des commissariats et postes de police du comté. Cela l’occupait tellement qu’il n’avait même pas à se payer des pancartes le long de la 405 comme tant d’autres reptiles de la loi en ville. Stilwell le connaissait aussi parce que celui-ci avait été son avocat lorsqu’il avait divorcé un an avant d’arriver dans l’île.

— Quigley t’a-t-il dit pourquoi ils divorçaient ? demanda-t-il.

Ramirez écrivit.

Il disait qu’elle le trompait

Stilwell acquiesça, mais n’y crut pas vraiment. À s’en tenir aux pourcentages, dans les trois quarts des divorces pour adultère, c’est le mari qui a fauté. Et qu’aurait pu dire Quigley à une nouvelle petite amie lui demandant pourquoi il divorçait ? Parce que je trompe ma femme ? Non, il aurait jeté le blâme sur sa future ex-épouse.

— A-t-il dit autre chose là-dessus ? demanda-t-il.

Ramirez secoua la tête, et une fois encore Stilwell vit que ce simple mouvement lui faisait mal.

— OK, Ilsa, je vais partir et te laisser te reposer. Mais promis, je vais revenir. En attendant, prends soin de toi. Sois forte.

Ramirez porta encore une fois sa main à son cœur. C’était moins douloureux que de hocher la tête.

De retour dans sa Bronco, Stilwell ferma les yeux en mettant le contact. Il entendit le moteur grincer avant d’enfin revenir à la vie. Il écrasa le champignon et fit monter le compteur dans le rouge. Puis il releva la tête et vit la fumée de l’échappement dans son rétro : le vieux cheval était prêt à partir. Il avait prévu de faire son prochain arrêt chez la veuve Quigley, mais cette dernière info de Ramirez changeait tout.

Il se dirigea vers le centre-ville de Long Beach.

CHAPITRE 35

En Californie, les divorces sont scellés, mais la première plainte dans la procédure légale étant publique, Stilwell se rendit au bureau du greffier de la Cour supérieure de Long Beach, où d’expérience il savait que c’était Benito Martinez qui gérait les trois quarts des dossiers et il demanda celui de Quigley contre Quigley. Il n’aurait pas le détail de ce qui avait déclenché le divorce, mais il n’en obtiendrait pas moins les renseignements importants dont il avait besoin avant de décider ce qu’il devait faire.

Le greffier lui tendit la première page du dossier Quigley contre Quigley et cela lui confirma que c’était bien Alton qui avait lancé la procédure, la date d’enregistrement montrant qu’il avait aussi fait ce premier pas un an avant d’être transféré au poste de Santa Catalina et d’y rencontrer Ilsa Ramirez. Aux yeux de Stilwell cela absolvait Ramirez de toute faute dans sa relation avec Quigley et semblait aussi confirmer ce que le lieutenant Lambert avait dit à Simon sur la demande de transfert de Quigley. Il apparaissait que ce dernier désirait un nouveau départ, mais voulait rester dans la police et près – à peine une traversée en ferry – de ses enfants.

Stilwell n’eut pas à prendre sa Bronco pour rejoindre le bureau de Benito Martinez : ce dernier travaillait de l’autre côté de la rue du tribunal, au 100 Magnolia Avenue. Et comme l’essentiel des bureaux était occupé par des juristes œuvrant à la Cour supérieure de Long Beach, le bâtiment avait droit au titre de « Building des 100 Avocats ».

Martinez, lui, se trouvait au troisième étage, Stilwell n’ayant pas besoin de consulter l’annuaire électronique dans l’entrée pour le savoir. Lorsqu’il franchit la porte de l’étude, il se rappela même le prénom de la réceptionniste.

— Bonjour Marta, lança-t-il. Vous vous souvenez de moi ?

— Bien sûr, inspecteur Stil. Comment allez-vous ?

Elle parlait avec un fort accent espagnol – comme son patron – et lorsqu’elle prononça son nom, ce fut comme si elle avait dit « inspecteur Steel ». Ç’aurait pu être « inspecteur Steal », mais Stilwell préférait le premier[1].

— Je vais bien, répondit-il, et je me demandais si je pourrais parler avec Benny quelques instants.

— Vous avez un rendez-vous, non ?

— Non, pas de rendez-vous, mais je n’ai besoin que de quelques minutes.

— OK, je vois pour vous.

Elle se leva et disparut derrière un mur couvert de slogans piquants sur le divorce.

Le mariage est la cause principale du divorce.

Groucho Marx

La moitié des mariages se terminent par un divorce. Après, il y a les autres, les mariages vraiment malheureux.

Joan Rivers

Ils étaient déjà là lorsque Stilwell était client. À l’époque, il ne les avait pas trouvés drôles.

Marta revint lui dire que M. Martinez terminait un appel et qu’il serait disponible tout de suite après. Stilwell gagna la petite salle d’attente meublée d’un canapé et de deux fauteuils. À l’instant même où il y prenait place, Marta l’informa que M. Martinez était prêt à le recevoir.

Stilwell descendit un petit couloir conduisant à la porte du bureau de l’avocat, ce dernier se levant dès qu’il entra.

— Esteban ! s’écria-t-il. Comment vas-tu, l’ami ?

— Bien, Benny, dit Stilwell. Ça fait plaisir de te voir.

Martinez avait toujours recours à la version espagnole de son nom. Il tendit le bras au-dessus du bureau et ils se serrèrent la main.

— Allez, viens, dit-il. Assieds-toi et dis-moi ton problème.

Stilwell prit un siège devant le bureau, Martinez s’asseyant en face de lui et faisant apparaître le mur qui, derrière lui, reprenait le thème de la réception :

Mon divorce fut une vraie partouze. Mon épouse me baisa devant les jurés.

Rodney Dangerfield

En Californie, le seul motif de divorce est le mariage.

Cher

Mêmes bons mots qu’avant. Stilwell se demanda si Martinez remettrait jamais à jour les murs de sa suite et glissa le document plié qu’il venait d’obtenir du greffier en travers du bureau.

— Ce n’est pas pour moi que je suis ici, dit-il. Je veux en savoir plus sur cette affaire.

Martinez posa le document à plat sur son bureau, lut la pièce et hocha la tête.

— Oui, dit-il, c’est bien mon affaire, mais Esteban, comme tu le sais, les divorces sont sous scellés en Californie. Ordre du juge et confidentialité des relations client-avocat.

— Mais tu sais qu’Alton Quigley a été assassiné, lui renvoya Stilwell. Il est mort et tout ce qui…

— Oui, bien sûr. J’ai dû retirer le dossier au tribunal, mais cette confidentialité continue même après la mort. Très triste pour lui. Terrible.

Stilwell cherchait encore une réponse lorsque Martinez reprit :

— C’est ce que j’ai déjà dit aux autres inspecteurs.

— Qui ça ? demanda Stilwell. Simon et Trestle ? Ils sont passés ici ?

— Oui, et ils m’ont demandé la même chose et je leur ai répondu ce que je viens de te dire. C’est pour ça que j’ai cessé d’être flic. La police travaille toujours dans une zone grise. Toujours, il y a du gris. C’est comme ça qu’on l’appelait. J’aime bien le droit parce que c’est du solide.

— Ne me dis pas ça, lui renvoya Stilwell. Dans ce bâtiment, tous les avocats cherchent les failles du droit dans une affaire ou dans une autre. Le gris, comme tu dis, est partout.

— Peut-être dans ton monde, Esteban. Pas dans le mien.

— Quigley a été assassiné, d’accord ? Et qui que soit le type avec qui sa femme avait une aventure, il doit être identifié et vérifié. Si tu ne me dis pas qui c’était, tu pourrais bien aider un meurtrier à filer.

— Oh, allons, dit Martinez en riant. Tu fais tout pour que je me sente mal et que j’enfreigne le règlement et ça, je ne peux pas. Faut que j’aie bonne conscience. Que j’aie la tête haute quand la nuit tombera.

Stilwell songea à une phrase d’un western qu’il adorait, Coups de feu dans la sierra : « La chose qui m’importe le plus est de pouvoir pénétrer dans ma maison la tête haute », et regarda les citations idiotes sur le mur derrière la tête de Martinez, ses yeux quittant enfin ces mots vides pour retrouver le visage de l’avocat.

— Quigley travaillait pour moi, dit-il. J’étais là quand il a été tué et la femme qu’il fréquentait a été gravement blessée. Il t’a parlé d’elle ou ça aussi, c’est confidentiel ?

— Il m’en a parlé, oui, répondit Martinez. En passant. Ça n’avait rien à voir avec le divorce, vu que celui-ci avait été enregistré avant qu’ils ne tombent amoureux.

— Elle travaillait aussi pour moi. Je l’ai formée. Ils ont été pris dans une embuscade. Il est mort et il est probable qu’elle ne puisse plus jamais parler sans un appareil électronique. Et elle ne sera plus jamais flic, ça, c’est certain.

— Je suis désolé pour elle. Pour elle et pour toi.

— Mais tu ne vas pas m’aider à trouver qui a fait ça. Tu ne lui dois donc pas quelque chose ? À lui, ton client ?

— Je lui dois la confidentialité qui scelle les rapports client-avocat.

Stilwell acquiesça et repoussa son siège pour se lever.

— Tu as été à l’enterrement d’Alton ? lui demanda Martinez.

— Oui, j’y suis allé, répondit Stilwell en se figeant.

— Eh bien, moi aussi. Mais je suis parti avant la fin. Il y avait trop d’hypocrisie.

Stilwell essaya de comprendre ce que sous-entendait Martinez. Celui-ci tentait de lui dire quelque chose.

— Tu parles de sa femme qui n’a pas versé une larme ?

— Je ne m’aventurerais pas à deviner pourquoi une veuve pleurerait ou ne pleurerait pas à l’enterrement de son mari maintenant éloigné, dit Martinez. Pour moi, ça dit la détermination psychologique. Pas l’hypocrisie.

Soudain Stilwell comprit. Il parlait du type qui l’appelait Quigs et avait la gorge serrée en pleurant les membres perdus de son équipe.

— Lambert, dit-il. C’est Lambert qui a parlé. C’est lui, l’hypocrite.

— Il est assez désagréable d’entendre des mensonges à un moment aussi solennel, dit Martinez. J’ai eu envie de partir. Et je l’ai fait.

— C’est avec lui qu’elle avait son aventure, dit Stilwell. Ça allait sortir lors du divorce.

Ce n’était pas une question.

— Faut que j’aille au tribunal, dit Martinez. J’ai un client qui m’attend.

— Moi aussi, je dois partir, dit Stilwell. Merci de m’avoir donné de ton temps, Benny.

— Comme je te l’ai dit la dernière fois, j’espère que tu n’auras plus jamais besoin de mes services.

— Moi aussi.

Stilwell regagna la Bronco et y resta sans bouger ni mettre le contact pendant quelques instants en se demandant ce qu’il devait faire avec ce qu’il savait. De manière détournée, Martinez venait de lui donner quelque chose que même Ernie Simon n’avait pas – à moins de l’avoir obtenu d’une autre source. Pour autant, cela ne faisait que recouvrir les choses de fumée et les rendre encore plus dangereuses. Il ressentit le besoin d’avertir Simon si jamais celui-ci n’avait pas déjà compris que Lambert était une personne à surveiller de près.

Avant même qu’il puisse lui téléphoner, il reçut un appel de Ballard. Il décrocha et se força à replonger dans l’affaire Middleton.

— Quoi de neuf, Renée ? lança-t-il.

— Il suit quelqu’un, lui répondit-elle.

CHAPITRE 36

Le briefing à l’unité des Affaires non résolues du LAPD avait été retardé le temps que Stilwell revienne de Long Beach. La salle était bondée et il n’y avait pas assez de sièges pour tout le monde. Sept personnes durent rester debout, dont lui. Ballard ouvrit la séance en faisant les présentations et commençant par les membres de son équipe – ses bénévoles : Laffont et Masser, une certaine Lilia Aghfazi, Anders Persson, un technicien suédois, et une jeune flic répondant au nom de Maddie Bosch qui, supposa Stilwell, devait être la fille du vieux sage Harry Bosch. Ensuite, Ballard présenta le capitaine de la Special Investigation Section qui, à son tour, présenta les sept hommes qu’il avait amenés avec lui. La SIS était l’illustre unité de surveillance du LAPD, célèbre pour ses multiples arrestations de criminels violents pris sur le fait. Nombre de ces arrestations s’étaient terminées par des fusillades entraînant la mort de prétendus voyous et avaient donné lieu à des poursuites judiciaires pour mort injustifiée. Outre l’Union américaine pour les libertés civiles et d’autres groupes d’action civique, certains blogueurs et podcasteurs de la région avaient depuis longtemps qualifié la SIS de gang de tueurs. Cela n’empêchait pas cette unité d’être la plus demandée en termes d’assignation dans tout le service.

La parole revenant à Ballard, Stilwell fut présenté en dernier, en des termes embarrassants tellement ils étaient élogieux. Elle précisa que c’était grâce à son travail qu’on avait retrouvé le corps de la victime depuis longtemps disparue et identifié le suspect sur lequel se concentrait la réunion.

— Certains d’entre vous savent tout ce que je sais et d’autres rien, lança-t-elle. Afin que nous soyons tous sur la même longueur d’onde, je vais donc reprendre l’affaire du début. Il est important que nous agissions de concert. Il y a une vie en jeu.

Stilwell leva la main.

— Stil, tu n’as pas à lever la main, dit-elle. Si quelqu’un veut dire quelque chose, qu’il le fasse, tout simplement. Il n’y a pas de questions idiotes.

— Je me demandais… si nous sommes tous ici, qui surveille le suspect ? demanda Stilwell.

— Bonne question, répondit Ballard. Ce que vous voyez ici n’est que la moitié de la SIS. Les huit autres gars de l’unité le surveillent ou préparent l’opération de demain, dont nous allons parler dans un instant. Pour l’heure, notre suspect, Kent Middleton, occupe une chambre dans un hôtel de Burbank. Qu’il fasse le moindre mouvement, ne serait-ce que pour aller se prendre de la glace au distributeur dans le couloir, et il aura huit paires d’yeux sur lui. Il n’y a pas à s’inquiéter pour ça.

Stilwell fit un signe de la main pour dire « Voilà qui répond à ma question ».

— Bon alors, Tom, et si tu commençais ?

Laffont se tenait devant un tableau blanc sur lequel était déployée une carte du nord du comté de Los Angeles, Burbank comprise. Il résuma brièvement tout ce qui avait été fait à Santa Catalina menant à désigner Middleton comme un suspect dans l’affaire des randonneuses disparues.

— Nous avons suivi un renseignement selon lequel Middleton s’apprêterait à lâcher son travail sur l’île pour prendre un poste de ranger ailleurs, dit Laffont. Aujourd’hui était le premier de ses trois jours de congé et il a pris le Catalina Express ce matin pour rejoindre Long Beach et y louer une voiture. Il a été suivi jusqu’au Reagan State Building en centre-ville, où il a supposément eu un entretien d’embauche avec le service des parcs d’État.

Laffont précisa encore que la SIS avait alors repris la surveillance et suivi Middleton jusqu’à un hôtel Hilton près de l’aéroport de Burbank.

— Pour ceux d’entre vous qui ne sont pas au courant de la géographie locale, dit-il en montrant le tableau blanc du doigt, j’attire votre attention sur cette carte. Vous y verrez que l’aéroport et l’hôtel se trouvent ici, au pied des San Gabriel Mountains, qui, bien sûr, enserrent la très vaste forêt nationale d’Angeles. On parle de deux mille six cents kilomètres carrés de nature sauvage et cela nous inquiète beaucoup parce que quatre, peut-être même cinq jeunes femmes ont disparu en randonnant dans des parcs plus petits mais similaires ces quinze dernières années.

— J’ai donc fait un signalement, enchaîna Ballard, et en nous fondant sur les circonstances précises de la proximité de Middleton avec le parc national et le fait qu’une victime précédente y avait disparu, nous avons commencé à infiltrer ses médias électroniques. Je vais maintenant laisser Anders vous dire comment nous avons procédé.

Avec son accent suédois, Persson expliqua qu’après l’entretien de Middleton avec le service des parcs naturels d’État, Ballard s’était rendue sur place et avait appris qui il avait vu et quel travail il cherchait.

— Avec ces infos, j’ai composé un e-mail cheval de Troie qui a été envoyé à l’adresse mail du suspect, dit-il. Le message semblait émaner de la personne qui avait mené l’entretien de Middleton plus tôt. C’était un simple petit mot pour le remercier d’être venu et lui dire qu’il aurait bientôt des nouvelles pour son boulot.

Persson expliqua ensuite que lorsque Middleton avait ouvert le mail, cela avait activé un virus qui avait installé un logiciel d’enregistreur de frappe dans son ordinateur. Cela avait permis à l’équipe des Affaires non résolues de suivre en miroir tout ce que le suspect faisait sur son ordinateur.

À partir de là, Ballard reprit son récit :

— En gros, nous avons vu Middleton passer son après-midi à traquer en ligne une certaine Molly Young sur de multiples plateformes de réseaux sociaux en se cachant sous divers noms d’utilisateurs et identités. Nous parlons ici d’Instagram, de X, de Facebook et de LinkedIn et de certains groupes réservés aux passionnés de plein air sur Meetup, Strava et Social Hikers. Par eux, nous avons appris que Molly Young est guide de randonnée et se spécialise dans les balades d’une journée dans la forêt nationale d’Angeles.

Ballard marqua une pause au cas où il y aurait eu des questions et n’eut droit qu’à un silence captivé.

— Et maintenant, l’argument décisif, reprit-elle. Depuis que nous le surveillons, il a répondu à deux e-mails avec deux comptes différents lui rappelant qu’il avait prépayé une randonnée pour demain matin dans la forêt d’Angeles. En d’autres termes, il a payé deux fois la même chose sous deux pseudonymes différents – une randonnée de quatre heures au départ de l’entrée de la forêt à Tujunga jusqu’à une source et une cascade très éloignées.

— Pourquoi l’a-t-il réservée deux fois ? demanda un des hommes de la SIS.

— Parce que sur son site web, Young dit suivre un protocole de sécurité, lui répondit Ballard. Elle ne fait aucune randonnée en tête à tête. Pour ses promenades privées, il faut un minimum de deux marcheurs. Pour nous, Middleton réserve les places sous deux identités différentes – dont une féminine – et le matin venu, il est le seul à se présenter au départ. Molly Young doit alors décider d’annuler ou de rompre le protocole en l’emmenant à la cascade seule avec lui. Qu’il se présente sous les traits d’un homme inoffensif, que peut-être même il aille jusqu’à proposer de remettre ça à un autre jour et il aura une chance de s’enfoncer dans les bois seul avec elle.

Ballard n’eut pas besoin de leur dire à quoi s’attendre si Young décidait de faire ça.

La demi-heure suivante se passa à discuter de la manière de gérer la randonnée du lendemain matin. Ballard informa tout le monde que le commandement de la police avait mis les services de la forêt nationale d’Angeles au courant de l’enquête et du besoin de n’en rien dire à personne. Avec une carte montrant la piste conduisant à Switzer Falls, les officiers de la SIS repérèrent des emplacements où ils se rendraient peu après l’aube pour y installer des points de surveillance invisibles tout le long du chemin que suivrait Molly Young. Des gars de la SIS se feraient en plus passer pour des randonneurs qui tenteraient de réduire les moments que Young devrait passer avec Middleton au minimum de ce qu’il fallait pour parcourir la zone contrôlée. Il n’y aurait aucun endroit où Young serait hors de vue ou de portée de l’unité de surveillance.

Le premier débat qui suivit la présentation du plan d’attaque porta sur le moment où l’équipe arrêterait Middleton. On parla de la nécessité de le prendre sur le fait, Ballard contrant cette idée en faisant remarquer que cela ne pourrait être que fatal.

— Les victimes précédentes ont été étranglées, dit-elle. Elles ont eu l’os hyoïde écrasé comme une chips, on ne peut pas prendre ce risque, même de loin.

— Nous ne le permettrons pas, déclara plein de confiance le capitaine Vance Dawkins, le chef de la SIS. C’est ce que nous faisons et en soixante ans, la SIS n’a pas perdu une seule victime potentielle sous sa surveillance. Nous aurons des gars dans les arbres et au sol dans toute la zone de contrôle. Croyez-moi : nous allons y mettre toutes nos ressources. Cette jeune femme sera autant en sécurité qu’un bébé. Elle aura la trouille quand nous interviendrons mais putain, elle sera complètement à l’abri. Je vous le garantis.

La force avec laquelle il avait parlé parut mettre fin aux discussions dans l’instant, mais Stilwell, lui, voyait toujours un léger air de doute sur le visage de Ballard.

— C’est quoi le plan si Molly préfère abandonner la randonnée quand la seconde cliente ne se pointera pas ? demanda-t-il.

— Il faut qu’on soit prêts s’il décide d’agir sur le moment, répondit-elle. Mais s’il n’en fait rien, on attend et on le serre lorsqu’il remonte dans son véhicule. On le chope avec tout ce qu’il a sur lui et tout ce qu’il y a dans la voiture.

Elle parlait des éléments de preuve. Elle passa alors à ce qui fit aussitôt l’objet d’un autre débat, la question de savoir s’il fallait mettre Young au courant de l’opération et lui donner la possibilité de renoncer à sa randonnée. Il fut décidé assez rapidement que si elle en était informée, sa nervosité risquait de faire comprendre à Middleton que les forces de l’ordre le surveillaient.

Il y eut encore une brève discussion pour savoir s’il fallait remplacer Young par une flic lui ressemblant et du même gabarit, mais Ballard déclara que ce plan était trop risqué à cause des nombreuses photos que Young avait postées sur son site et sur Instagram se montrant en train de randonner dans la forêt, certaines même en gros plan. Y ayant eu accès dans sa chambre d’hôtel, Middleton n’aurait aucun mal à identifier une fausse Molly Young. En plus de quoi, trouver une policière, voire une ranger capable de randonner comme une professionnelle telle que Molly Young n’aurait rien d’évident, surtout en si peu de temps. Il fut donc décidé que Young serait le pigeon – comme la SIS désignait une victime potentielle qui ignore qu’elle est sous surveillance et la cible d’un criminel violent.

Ballard mit fin au briefing en déclarant que le point de rassemblement que Molly Young avait prévu pour la randonnée était l’entrée de la forêt, dans l’Angeles Crest Highway à Tujunga. Elle précisa encore que le véhicule de commandement de l’opération se trouverait dans le parking du commissariat de la Foothill Division du LAPD qui inclut Tujunga dans sa zone de patrouille, mais est assez loin de l’accès à la forêt pour que Middleton ne leur rentre pas dedans par hasard. L’heure de présentation au service pour l’opération étant fixée à 5 heures, Ballard termina la réunion sur cette déclaration :

— Je veux que Paul Masser, qui est dans mon équipe, nous parle maintenant de l’aspect juridique de notre entreprise et de ce que nous allons devoir faire pour que notre affaire soit solide. Paul ayant passé vingt-cinq ans de sa vie comme adjoint du district attorney, je vous demande de l’écouter attentivement.

Masser se leva pour s’adresser au groupe.

— En gros, dit-il, nous allons arrêter ce crime avant qu’il ne se produise, d’accord ? Nous devons donc nous assurer d’avoir tous les éléments nécessaires pour accuser ce connard de tous les crimes possibles. Il n’y a pas besoin, et permettez-moi d’insister, pas besoin qu’il y ait agression physique. Nous voulons procéder à l’arrestation avant que ça en arrive là. Et donc que cherchons-nous ? Un acte agressif clair qui peut évidemment être qu’il brandisse une arme de n’importe quel genre, y compris un bâton. Qu’il s’arrête pour regarder alentour afin de voir s’il n’y a pas de témoin près de lui constitue aussi un acte clair.

— Parle-leur des éléments de preuve, dit Ballard.

— C’est juste, dit Masser. Ce type enterre ses victimes. Nous nous attendons à ce qu’il ait le sac à dos que nous avons vu en le surveillant et que ce sac contienne une pelle ou tout autre outil pour creuser. Il est probable qu’il ait aussi des liens d’un genre ou d’un autre. Du ruban adhésif. De la corde. Ce sac à dos est notre élément clé. Si nous le prenons et qu’il contient ce que nous pensons, nous le tenons et il ira en taule pour un long, très long moment. Des questions ?

Il n’y en eut pas. Stilwell eut l’impression que ces gars de la SIS ne faisaient pas attention et que peut-être ils ne se préparaient pas à ce que Middleton sorte de la forêt vivant. Pas besoin de se soucier de poursuites judiciaires s’il n’y a personne à poursuivre.

— Bon eh bien voilà, reprit Ballard. N’oubliez pas : au rapport à 5 heures. Rentrez chez vous et reposez-vous pour être au top demain matin.

La réunion prenant fin, les gars de la SIS se dirigèrent vers la sortie, Stilwell, lui, rejoignant le tableau blanc pour regarder la carte. Ballard se porta à sa rencontre.

— Alors, qu’est-ce que vous en pensez ? lui demanda-t-elle.

— Je réfléchissais à ce que Paul vient de dire. S’il y a tout ce dont nous avons besoin dans le sac à dos, pourquoi ne pas serrer Middleton à l’entrée de la forêt, tout simplement ?

— Pour être sûrs de notre affaire, je pense que nous avons besoin du sac à dos et d’un geste agressif du suspect. Paul en a discuté avec un adjoint au bureau un peu plus tôt.

— Bon. Peut-être.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne sais pas. Des tas de trucs peuvent mal tourner pendant une balade dans les bois.

— Il faudra donc juste s’assurer que ça n’arrive pas.

— Facile à dire… Vous avez déjà travaillé avec la SIS ?

— Deux ou trois fois. Ils sont bons dans ce qu’ils font.

— À tuer des sales types ?

— Parfois oui, et si ça tourne comme ça demain, vous ne me verrez pas verser une larme pour Middleton. Seulement pour la victime que nous n’avons pas identifiée.

— Pareil pour moi.

— Vous avez un endroit où rester ce soir ? Vous n’allez quand même pas reprendre le bateau ?

— Euh, non. Mais je trouverai quelque chose.

— Bon, alors on se retrouve à Foothill à l’aube.

— J’y serai.

Ballard partit conférer avec Laffont tandis que Stilwell regardait à nouveau la carte. La piste de la cascade de Switzer Falls dessinait un tortillon rouge avec de nombreuses épingles à cheveux, indiquant une rude montée. Il eut un mauvais pressentiment.

Il essaya de le chasser de son esprit en quittant l’immeuble et sortit son portable pour appeler Tash et l’informer qu’il ne rentrerait pas ce soir-là.

CHAPITRE 37

La tension augmentait avec chaque minute qui passait. Assis dans le poste de commandement mobile, Stilwell et Ballard regardaient les écrans suspendus devant eux. Laffont, lui, faisait les cent pas dans leur dos. Une caméra cachée montrait Molly Young adossée les bras croisés à l’aile avant de sa Bronco dernier modèle. Il était 10 h 10 et ses deux clients qui avaient payé chacun quatre-vingt-dix-neuf dollars pour qu’on les conduise à la cascade de Switzer Falls par la forêt accidentée étaient en retard. Grâce aux rapports minute par minute de l’équipe de la SIS qui surveillait Kent Middleton, ils savaient que le suspect s’était mis en route. Toute la tension tournait autour du timing. Sur le site web de Young, il était précisé qu’il n’y aurait que dix minutes de grâce pour les retardataires. Soyez à l’heure, sinon votre guide partira sans vous dans cette balade non remboursable. Dans ce cas, si aucun des deux ne se pointait, Young quitterait les lieux et tout le travail pour chorégraphier minutieusement cette opération des plus coûteuses n’aurait servi à rien.

— Allez, allez, allez, dit Ballard.

— Elle sort ses clés, dit Laffont. Nous allons la perdre.

L’écran montrait Young la main dans la poche d’un sac à dos posé sur le capot de la Bronco et elle en sortait effectivement quelque chose qui ressemblait à un jeu de clés.

— Eh merde.

Il y avait un micro-tige posé sur la table devant Ballard, elle mit le doigt sur le bouton de transmission à sa base.

— Mookie, on en est où ? demanda-t-elle.

Elle s’adressait à l’agent de la SIS responsable de la surveillance de Middleton. Ils avaient choisi les joueurs des Dodgers comme noms de code : le chef de l’équipe en planque dans la forêt était Freeman, et Ballard, Ohtani.

— Dans deux minutes.

Ballard tapa du poing sur la table.

Stilwell regarda Young s’emparer de son portable.

— Elle les appelle, dit-il. Ça va le faire.

Young sortit une feuille du sac à dos et composa un numéro qu’elle y avait lu. L’équipe avait déjà vérifié ceux que lui avait donnés Middleton par mail pour Frida Fanning et Marlon Yates, les pseudos dont il s’était servi pour organiser la randonnée. Et les deux portables étaient des jetables.

Young attendait dans un parking en gravier devant l’entrée de Tujunga. Installée dans un local à poubelles à l’épreuve des animaux, une caméra était braquée sur elle. En haut d’un lampadaire au bout du parking, une autre offrait une vue panoramique de l’ensemble du lieu. Lorsqu’elles avaient été installées, on ne savait pas où les deux sujets se gareraient et se tiendraient. La première ne montrait que le côté passager de la Bronco, tout le monde dans le poste de commandement regardait donc le plan élargi avec l’audio du gros plan.

L’appel était clairement tombé sur la boîte vocale parce que Young déclara :

— Frida, c’est Molly. Je suis au départ de la piste et il est presque 10 h 15. Je vais t’attendre encore quelques minutes, mais rappelle-moi pour me dire où tu en es.

Après s’en être à nouveau référée à sa feuille, Young entra un deuxième numéro. Auquel quelqu’un répondit.

— Marlon, dit Young, c’est moi, Molly. Où es-tu ? (Il n’y avait aucun moyen d’entendre l’autre côté de la conversation dans le poste de commandement.) J’allais partir, mais je vais attendre. Est-ce que tu connais Frida Fanning, l’autre randonneuse ?

S’ensuivit un silence pendant lequel Middleton répondit probablement que non, il ne la connaissait pas.

— OK, d’accord, espérons qu’elle arrive, reprit Young. À très vite.

Elle raccrocha et remit son portable et la feuille dans son sac. Quelque chose dans sa gestuelle rappela à Stilwell Angela Metier et son sac à dos, et il sentit la colère grandir à nouveau en lui.

— Le voilà, dit Laffont.

À l’écran, une voiture venait de s’arrêter dans le parking. La SIS y avait déjà garé trois véhicules de façon que Middleton sache qu’il y avait d’autres randonneurs sur la piste. C’était là un élément du plan conçu pour qu’il entre dans la zone de contrôle avant de commettre un acte ouvertement agressif.

Il était au volant d’une voiture de location qu’il avait récupérée après être descendu de l’Express la veille. Il se gara près de la Bronco, descendit de son véhicule et se passa un sac à dos par-dessus l’épaule en s’approchant de Young – celui-là même que Stilwell lui avait vu à bord de l’Express et qu’il avait décidé de ne pas fouiller.

— Molly ? lança Middleton en faisant un geste vers elle comme s’il n’était pas certain que ce soit elle.

Mais ceux qui regardaient savaient bien, eux, grâce à l’enregistreur de frappe, qu’il avait visionné plusieurs photos d’elle sur son ordinateur la veille au soir.

— Oui, répondit-elle. Marlon ?

— C’est moi.

Ils se serrèrent la main. Ils ne se trouvaient pas encore dans le champ de la caméra qui filmait en gros plan, mais le son était on ne peut plus clair.

— Hmm, dit Young, on pourrait avoir un problème. L’autre randonneuse n’est pas là et je n’arrive pas à la joindre.

— Non, vraiment ? dit Middleton. Et elle a payé et tout et tout ?

— Oui. Donnons-lui encore quelques minutes, mais si elle ne se pointe pas, il faudra reprogrammer.

— Oh non ! Je viens de faire tout le chemin depuis Santa Catalina.

— Waouh ! Je suis désolée, mais c’est une mesure de sécurité.

— Oui, OK, je comprends. Tu peux essayer de la rappeler ?

— Bonne idée.

À l’écran, Young se détourna de Middleton pour rouvrir son sac. Alors qu’elle lui tournait le dos, Middleton lui aussi se tourna et balaya l’aire du parking du regard.

— Merde, dit Stilwell qui craignait que Middleton passe à l’action d’un instant à l’autre.

Ballard appuya vite sur le bouton de transmission radio.

— Muncy, tenez-vous prêt. On pourrait y être !

Muncy n’était autre que l’équipe de quatre hommes de la SIS dans deux voitures garées sur une route secondaire à moins d’une minute de là. Ils avaient vérifié le timing pendant la répétition générale à 6 heures du matin.

Ballard et Stilwell observèrent la scène avec attention, Laffont se penchant entre eux pour être plus près des écrans.

Young se retourna de nouveau vers Middleton en tenant son téléphone à l’oreille.

— Elle ne répond pas, dit-elle.

Middleton leva un bras en signe de frustration.

— Frida, tu as maintenant une demi-heure de retard, dit Young. Il va falloir que j’annule la randonnée.

Elle raccrocha et cette fois elle rangea son téléphone dans la poche revolver de son jean.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle à Middleton. Nous pourrons reprogrammer à plus tard ou alors, je te rends ton argent. Cela dit, j’ai une sortie au coucher du soleil avec un groupe de quatre personnes… si tu veux te joindre à nous. Comme ça ne coûte que vingt-cinq dollars, je peux te renvoyer le reste sur Venmo.

— Ah non, lui renvoya Middleton. J’ai quelque chose cet après-midi. Tu es sûre qu’on ne peut pas y aller ? Je comprends le problème de la sécurité, mais je peux me tenir à trois mètres de distance ou ce que tu voudras…

Prête à donner l’ordre d’y aller au moindre geste de Middleton, Ballard posa le doigt sur le bouton de transmission.

— Je ne peux vraiment pas, reprit Young. C’est une règle que j’ai promis à mon père de ne jamais enfreindre. Il y a des filles qui ont disparu dans ces randonnées. En fait, on en a même trouvé une récemment à Santa Catalina. Morte.

— Je sais, dit Middleton. J’y étais.

— Quoi ?

La peur s’était aussitôt engouffrée dans sa voix. À l’écran, elle recula d’un pas tandis que Ballard se penchait vers le micro.

Middleton leva vite les mains en un geste d’apaisement.

— Non, j’étais seulement là quand elle a été trouvée, s’empressa-t-il de préciser. Je suis ranger au parc national et on m’a appelé. Tiens, je peux te montrer mon badge.

Il ôta le sac à dos de son épaule.

— Je n’aime pas ça, dit Ballard.

Middleton posa le sac sur le capot de la Bronco à côté de celui de Young, ouvrit la fermeture éclair d’un compartiment et y glissa la main.

Ballard appuya sur le bouton.

— Muncy, on y va ! hurla-t-elle. Tout de suite ! Code 3 !

Presque aussitôt, le couinement perçant d’une sirène de police se fit entendre. Middleton recula de la Bronco et pivota vers l’entrée du parking. Une sirène hurla à plein volume tandis que deux SUV noirs se ruaient dans le parking et fonçaient vers Middleton et Young sur le gravier.

Middleton leva les mains en l’air et cria quelque chose qui resta inintelligible tandis que la sirène couvrait le flux audio.

Le SUV banalisé s’arrêta en dérapant et la sirène se tut. Vêtus de leur uniforme noir d’intervention, les quatre agents de la SIS en jaillirent, deux d’entre eux se servant de leur portière ouverte comme d’un bouclier en braquant leurs armes sur Middleton. Les deux autres se ruèrent sur lui et le plaquèrent au sol.

Middleton garda le silence tandis qu’un officier le menottait dans le dos pendant que l’autre fouillait dans ses poches.

— Mais c’est quoi, tout ça ? hurla Young. Qu’est-ce qui se passe ?

Un des hommes lui montra le local à poubelles.

— Madame, dit-il, allez là-bas. Un agent va vous rejoindre dans un instant.

Young s’exécuta tandis que plusieurs véhicules de la SIS de surveillance entraient dans le parking. Ballard se pencha vers le micro.

— Vérifiez son sac à dos.

Un des hommes s’approcha du sac. Avec le micro-tige d’une oreillette il détailla l’inventaire de son contenu au fur et à mesure qu’il le vidait sur le capot du véhicule.

— Nous avons… un Thermos, lança-t-il. Et un sandwich enveloppé, et un second, un appareil photo trente-cinq millimètres, une couverture de survie pliée, deux… non, trois barres protéinées.

On entendait clairement le bruit des fermetures éclair tandis que l’agent passait aux autres compartiments du sac et encore et encore répétait « rien » jusqu’à ce qu’il en ouvre une poche intérieure.

— Un badge de ranger du parc et… c’est tout.

Stilwell en resta stupéfait.

— J’y vais, dit-il.

— C’est moi qui conduis, dit Ballard.

CHAPITRE 38

Ballard, Laffont et Stilwell arrivèrent sur place en dix minutes. Ballard éteignit la sirène en quittant la route principale. Tout le parking était en pleine effervescence, de plus en plus de véhicules et d’agents y débarquant.

Stilwell remarqua que les portières de la voiture de location de Middleton étaient ouvertes et le capot du coffre relevé.

— C’est pas bon, ça, lança Laffont de la banquette arrière.

Ballard et Stilwell gardèrent le silence, puis tous descendirent.

Masser sortit de la foule et se porta à leur rencontre. Il était arrivé avec le capitaine Dawkins et le fameux Mookie de la surveillance. On aurait dit que son chien venait de mourir.

— Paul, c’est quoi ce bordel ? demanda Ballard en montrant du doigt le véhicule de location. Tu les as laissés fouiller la voiture ? Il leur fallait un mandat !

— Je sais, je sais, lui répondit Masser. Mais je n’ai pas pu les en empêcher. Ils invoquaient des circonstances exceptionnelles, mais ça n’a aucune importance. Il n’y a rien dans la bagnole. On n’a rien et on va être obligés de le relâcher.

Ballard se figea.

— Rien ? répéta-t-elle.

— Comment c’est possible ? demanda Laffont en écartant grand les mains.

— Il savait, dit Stilwell. Il nous a vus venir !

Juste au moment où il le disait, il vit Middleton derrière la vitre du siège arrière d’une des voitures banalisées. Il se penchait en avant parce qu’il était toujours menotté. Leurs regards se croisant un bref instant, Middleton lui décocha un sourire.

Un sourire qui voulait dire : « Va te faire foutre ! »

— Comment ? répéta Laffont.

— Quoi « comment » ? Il nous a vus à bord du ferry. Et dans la salle de repos. Peut-être parce que tu te séchais les mains alors qu’elles n’étaient pas mouillées, ou tout un tas d’autres…

— Alors comme ça, c’est ma faute ! l’interrompit Laffont en se dressant contre Stilwell.

— Hé là, les gars, dit Ballard. Pas ici et pas maintenant. Gardez ces conneries pour plus tard. Je vais aller parler à la fille et après, on se réunit tous et on voit comment on peut arranger ce bordel.

Elle s’éloigna tandis que Laffont regardait toujours fixement Stilwell.

— Vous savez, Middleton ne nous aurait pas vus dans ces toilettes et moi, je n’aurais pas fait semblant de me sécher les mains si vous n’aviez pas déboulé dans notre surveillance.

— Et moi, je n’y aurais pas déboulé si on m’en avait averti, lui renvoya Stilwell.

— Hé, les gars, qu’est-ce que Renée vient de vous dire ? lâcha Masser. On est tous furieux ! Mais calmons-nous et réfléchissons.

— Parfait, dit Laffont en pivotant pour s’éloigner, et donnant un coup dans le gravier du talon de sa chaussure.

Stilwell regarda la voiture derrière lui et cette fois, Middleton lui adressa un léger hochement de tête comme pour lui dire : « Je t’ai eu. »

Stilwell détourna le regard et vit Ballard en tête à tête avec Molly Young devant la Bronco. Il n’arrivait pas à entendre ce qu’elles se disaient, mais devina que Ballard assurait la jeune femme qu’elle n’avait jamais été en danger. Celle-ci avait baissé la tête en posture défensive classique, croisait fort les bras sur la poitrine. Stilwell regarda derrière elle, vers la chaîne de montagnes qui se dressait au loin, et se mit à repenser à autant de détails que possible sur les deux jours précédents. Il cherchait ce qui leur avait échappé. Lorsque Ballard revint leur parler, il pensait tenir quelque chose.

Ballard ordonna aux membres de l’équipe de se rassembler, puis leur lança :

— OK, les gars, qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Masser et Laffont gardèrent le silence tandis que Ballard regardait Stilwell.

— Stil ? le pressa-t-elle.

— Il faut le garder en détention, dit-il. Middleton.

— Avec quoi ? lui renvoya Laffont. Il nous a roulés et on n’a pas le début d’un commencement de preuve contre lui.

— En fait…, fit Masser.

— Quoi, Paul ? dit Ballard.

Masser regarda Stilwell.

— Tu parles d’une détention de quarante-huit heures ? lui demanda-t-il. Sans l’accuser officiellement ?

— Voilà, on le garde le temps de trouver des preuves pour l’accuser, répondit Stilwell.

Laffont y alla d’un ricanement, Ballard levant la main pour le calmer.

— Paul ? répéta-t-elle. Tu penses à quelque chose ?

Masser se tapota le menton du poing en réfléchissant.

— Bon, alors là, je ne fais que penser tout haut, commença-t-il. Il l’a amenée ici sous de faux prétextes. Sous un faux nom. Et il a inventé un deuxième randonneur. Et on a tout ce qu’il faut pour le prouver.

— Sauf que rien de tout ça n’est techniquement illégal, dit Laffont.

— Mais ça montre qu’il a agi intentionnellement, dit Masser, et ça nous donne une cause probable pour l’arrêter pour tentative d’enlèvement ou d’agression. Ça ne suffirait pas pour aller jusqu’à l’accusation officielle, mais tu aurais tes quarante-huit heures.

En Californie la loi stipule qu’il faut avoir une cause probable pour arrêter et détenir quelqu’un. Des preuves doivent être présentées au district attorney et les accusations officialisées sous quarante-huit heures, sans quoi l’individu incarcéré doit être libéré.

— Il pourrait payer une caution et sortir avant la fin de la journée, dit Laffont.

— Mais si on fait passer l’accusation de tentative d’agression à tentative de viol, on peut demander qu’il ne puisse pas sortir sous caution jusqu’à ce qu’il soit présenté à un juge, dit Ballard. Ça nous donnerait jusqu’à demain.

Masser acquiesça tandis que Ballard regardait Stilwell.

— C’est mieux que rien, dit-elle.

Stilwell acquiesça lui aussi et sentit une montée d’adrénaline se libérer dans son sang.

— Il a réservé cette randonnée alors qu’il était encore à Santa Catalina, non ? demanda-t-il. Avant d’être au courant pour nous. Ça veut dire que lorsqu’il a pris l’Express et quitté l’île, il avait son kit d’enlèvement et de meurtre avec lui.

— Dans son sac à dos, dit Masser.

— Que j’ai failli ouvrir quand il était aux toilettes, dit Stilwell.

— Il a donc dû le vider entièrement après vous avoir repérés, dit Ballard.

Stilwell se tourna vers Laffont et en mettant toute animosité de côté, il lança :

— Vous autres l’avez suivi du bateau jusqu’au bâtiment d’État : où l’a-t-il vidé ?

— Quels arrêts a-t-il marqués ? ajouta Ballard.

— Il est allé au comptoir des locations de voitures au débarcadère de l’Express, répondit Masser. Je l’ai observé pendant que Tom y prenait la nôtre. Il a rejoint le parking des locations, est monté dans sa voiture et a filé. Tom est venu me chercher et on ne l’a pas lâché des yeux.

— Il s’est arrêté à un In-N-Out, dit Laffont. Il a mangé son hamburger dans sa voiture et…

— Un cheeseburger, en fait, dit Masser. Je l’ai vu aux jumelles.

— Bref. C’est là qu’il a jeté ses restes, dans une des petites boîtes en carton qu’ils donnent, mais je ne pense pas que c’était ça.

— Après, il a pris la 110 pour descendre en ville et rejoindre le Reagan Building, dit Masser.

— Et vous ne l’avez pas perdu de vue ? demanda Ballard.

— Il y en avait toujours un de nous qui l’avait en visuel, répondit Masser. La plupart du temps, c’étaient les deux…

Ils furent interrompus par l’arrivée du capitaine Dawkins.

— Ballard, on le relâche ? demanda-t-il.

— Non, pas question, répondit-elle. Vos gars peuvent-ils l’emmener à Foothill et le coller dans une salle d’interrogatoire ? J’y serai dans un moment et je verrai s’il veut causer. Et après, on l’inculpe.

— Oui, on peut faire ça, répondit Dawkins.

— Merci, capitaine.

Dawkins repartit en donnant l’ordre à l’un de ses hommes d’amener Middleton au commissariat de la division de Foothill.

— Middleton avait-il le sac à dos quand il est entré dans le bâtiment ? demanda Stilwell.

— Euh… oui, il l’avait, répondit Masser. Je m’en souviens.

— Les toilettes, dit Laffont en claquant les doigts. Il est allé à celles du troisième. Où nous ne sommes pas entrés. Trop risqué, surtout après ce qui s’était passé à bord.

— Les toilettes et lors de son entretien d’embauche au bureau des parcs d’État, dit Masser. Ce sont les seuls moments où nous ne l’avons plus vu. Après, la SIS est arrivée et a pris la suite.

— Ils disent qu’il est allé droit à l’hôtel de Burbank, dit Ballard. Et il n’a pas quitté sa chambre avant de venir ici.

— Je peux rédiger le mandat, dit Masser. Vous deux, vous allez à l’hôtel et Renée et moi, nous irons voir un juge.

— Laissez tomber, dit Stilwell. On ne trouvera rien dans sa chambre. Il s’attendait à ce qu’on la fouille. Ce type se croit plus malin que nous. Sinon, il n’aurait pas fait tout ce cirque. Il voulait nous défier. Vous pouvez vérifier sa chambre, mais il ne commettrait pas une erreur pareille.

Il montra le parking encombré et ajouta :

— Il croit tout contrôler. Il m’a même fait un grand sourire !

— Quand ça ? demanda Ballard.

— Il y a deux minutes. Il est menotté à l’arrière d’une voiture de flic et cet enfoiré me décoche un sourire. Il croit que c’est un jeu et qu’il a déjà gagné la partie. Ce que je veux dire par là, c’est qu’il est trop malin pour laisser le moindre élément de preuve dans sa chambre. Le bâtiment d’État me plaît assez. C’est forcément là-bas.

— Je suis d’accord, dit Ballard. Allons-y.

CHAPITRE 39

Ballard ayant appelé à l’avance, ils furent accueillis par le chef de la sécurité du bâtiment, un retraité du LAPD dénommé Mayfield. À la demande de Ballard, il avait scellé les toilettes du troisième étage et fait évacuer l’agence locale du ministère des parcs et loisirs. Il tenait également un superviseur de l’entretien du nom de Teed à sa disposition. Ils prirent un ascenseur jusqu’au troisième et se séparèrent pour lancer les recherches, Laffont et Stilwell prenant les toilettes avec Teed tandis que Ballard et Masser rejoignaient le bureau des parcs avec Mayfield.

Les toilettes comportaient trois cabines, quatre urinoirs et quatre lavabos. Il y avait deux poubelles, l’une encastrée dans le mur à côté de l’alignement des robinets et l’autre ouverte et déjà pleine à ras bord de serviettes et de mouchoirs en papier froissé et autres déchets. La salle était équipée d’un faux plafond standard composé de deux panneaux en fibre minérale maintenus en place par une grille en métal.

— Savez-vous quand ces poubelles ont été vidées pour la dernière fois ? demanda Laffont à Teed en enfilant une paire de gants en nitrile.

— Depuis les dernières coupes budgétaires de l’État, les services de nettoyage de cet étage ne passent que les mardis et jeudis soir, répondit Teed. Donc, mardi soir.

— Alors, nous avons de la chance, dit Laffont.

— Tom, vous avez une autre paire de gants ? demanda Stilwell en vérifiant chaque cabine.

— Bien sûr, lui répondit Laffont en en sortant une de sa poche et la lui tendant. Offrande de paix.

— Offrande acceptée, dit Stilwell. Merci.

Pendant que Laffont se dirigeait vers celle à côté de la porte, Stilwell montra le réceptacle encastré.

— Il y a une astuce pour l’ouvrir ? demanda-t-il.

— Toutes les clés marchent, lui répondit Teed.

Il gagna le réceptacle et décrocha un porte-clé à chaîne rétractable de sa ceinture. Il en inséra la clé dans une fente du panneau en acier inoxydable, l’ouvrit comme une porte et fit ainsi apparaître une boîte rectangulaire doublée d’un sac en plastique.

— On va aussi avoir besoin d’une échelle pour vérifier le plafond, dit Stilwell.

— Je vais la chercher, dit Teed.

— Et une lampe torche si vous en avez une, demanda Laffont.

— Pas de problème, dit Teed qui quitta la salle alors que Laffont répandait le contenu de la poubelle sur le sol.

— Middleton n’aurait pas eu d’échelle, fit-il remarquer. S’il s’est servi du plafond, il a dû monter sur un siège des toilettes.

— Vous avez raison, dit Stilwell. Mais je me suis dit que si on voulait vérifier le plafond, nous, on voudrait utiliser une échelle.

— Vous savez, la façon dont vous avez deviné comment Middleton a viré les éléments de preuve est très impressionnante, dit-il.

— Vous voulez dire… si j’ai raison.

Laffont garda le silence, mais Stilwell y vit une autre offrande de paix et sortit le sac en plastique de la poubelle du réceptacle mural. Elle était si légère qu’il comprit que ce n’était pas dedans que Middleton s’était débarrassé du contenu de son sac à dos. Il n’empêche. Il posa le sac sur le comptoir entre deux éviers et y glissa une main gantée pour le fouiller. Il n’y trouva qu’un objet solide au milieu des serviettes et des mouchoirs en papier : une brosse à dents. Il se demanda si Middleton s’en était servi avant d’aller à son entretien.

— Middleton est venu ici avant son entretien, non ? demanda-t-il.

— Oui, pourquoi ?

— J’ai trouvé une brosse à dents.

— Même si c’était la sienne, on n’en a pas besoin. On peut avoir son ADN directement sur lui.

— Mais là, il saurait.

— Sauf que la seule façon dont on pourrait affirmer que la brosse à dents était à lui serait de lui prélever un échantillon.

— C’est vrai.

Stilwell laissa tomber la brosse à dents dans le sac.

— Rien ici, dit-il.

— Et ici non plus, dit Laffont qui se pencha et commença à rassembler les débris répandus sur le sol pour les remettre dans la poubelle.

Stilwell apprécia qu’il n’en laisse pas la tâche à Teed, s’approcha et l’aida à nettoyer.

Teed revint avec un escabeau et une lampe torche, Laffont déclarant qu’il irait le premier. Il installa l’escabeau au milieu de la pièce, en monta les trois marches et tendit la main jusqu’à toucher l’un des panneaux en fibre minérale. Il le poussa vers le haut, puis le mit de côté en créant ainsi un espace de soixante centimètres carrés dans le plafond. Stilwell vit que l’ouverture était encombrée de tuyaux du système d’extinction d’incendie du bâtiment et de câbles de son réseau informatique.

Laffont monta sur la dernière marche de l’escabeau et passa la tête et les épaules dans le trou. Stilwell alluma sa torche, la lui passa et tint l’escabeau à deux mains pour qu’il ne vacille pas pendant que Laffont balayait l’espace avec sa lampe.

— Rien, dit-il. Non, une seconde… Il y a quelque chose dans le coin. Ça ressemble à un sac.

Il descendit avec précaution, porta l’escabeau à la dernière cabine, l’installa de façon que ses montants encadrent le siège des toilettes, remonta dessus, écarta le carré de plafond, tendit la main dans l’ouverture et y récupéra un sac en plastique blanc qu’il passa à Stilwell.

Une fois Laffont redescendu de l’escabeau sans encombre, ils vérifièrent le contenu du sac ensemble : quatre numéros du magazine Hustler feuilletés plus d’une fois.

— Joli, dit Stilwell.

— On dirait que quelqu’un s’est servi de la cabine pour se polir le jonc, dit Laffont. C’est old school, sachant qu’on peut avoir sa pornographie gratos sur le web. Stil, vous les voulez ? Vous êtes assez vieille école, non ?

— Encore une offrande de paix ? J’apprécie, mais je pense que je vais passer mon tour.

— Oui, moi aussi.

Laffont alla jeter les magazines dans la poubelle.

— Merci pour votre aide, monsieur Teed, dit-il. Vous pourrez nous remettre le plafond comme il faut ?

— Je m’en charge.

— Merci.

Laffont et lui repassèrent dans le couloir.

— Un coup pour rien, dit Laffont. Voyons voir si Paul et Renée ont eu plus de chance.

Ils empruntèrent le couloir jusqu’au bureau des parcs d’État et y arrivèrent juste au moment où Ballard et Masser en sortaient.

— Alors ? lança Laffont.

— Nada, lui répondit Ballard. On a cherché absolument partout où on avait accès, mais on n’a rien trouvé.

— Y compris dans le faux plafond ? demanda Stilwell.

— En fait, il n’a jamais été seul ici, dit Ballard. J’ai appelé le gars qui l’a interrogé et il m’a dit qu’il avait été à la réception et après, à la salle d’entretien, alors quand aurait-il pu monter jusqu’au plafond ?

Stilwell acquiesça et sentit l’échec lui tomber dessus. Il était si sûr que Middleton s’était débarrassé des preuves encombrantes après avoir quitté le bateau.

— Tout bien considéré, dit Ballard, j’ai l’impression qu’il va nous falloir un mandat pour vérifier sa chambre d’hôtel.

— Je le rédige, dit Masser.

C’était le meilleur moment pour que Laffont s’en prenne à Stilwell pour cette perte de temps, mais il ne dit rien.

Ils reprirent l’ascenseur, Mayfield ne cessant de proposer des noms à Ballard en pensant à qui était encore là de l’époque où il enquêtait sur des affaires.

Stilwell les ignora, puis une idée lui vint.

— Minute, dit-il. Middleton a-t-il pris l’ascenseur pour se rendre à son entretien ou en revenir ?

— Oui, il a pris un ascenseur, répondit Masser. À l’aller et au retour.

— Et il était seul ? le pressa Stilwell.

— On ne l’a évidemment pas pris avec lui, répondit Laffont. Mais…

D’un seul mouvement, tout le monde regarda le plafond de la cabine. Il y avait un panneau d’issue de secours.

— Vous vous rappelez quel ascenseur il a pris ? demanda Ballard.

— L’autre, répondit Masser. Dans les deux sens.

Pendant que les autres continuaient de regarder le plafond, Stilwell baissa les yeux sur la rampe en acier poli qui courait le long des trois parois de la cabine : Middleton aurait pu s’en servir comme d’un marchepied pour atteindre l’ouverture de secours.

— On va encore avoir besoin de l’escabeau, dit Laffont.

CHAPITRE 40

Stilwell suivit Ballard dans la salle d’interrogatoire, un carton à éléments de preuve à la main. Il le posa sur le côté gauche de la table et ils prirent les deux sièges en face de Middleton.

— C’est quoi, ce bordel ? lança ce dernier, en colère. Ça fait trois heures que j’attends ici. Ou vous m’inculpez ou vous me laissez partir et je sais que vous ne pouvez pas m’inculper parce que vous n’avez rien. Alors, arrêtez vos petits jeux, acceptez la défaite et rentrez chez vous.

Et de secouer la chaîne qui reliait ses menottes à un anneau en fer au milieu de la table.

— Nos petits jeux ? répéta Ballard. Ici, ce n’est pas nous qui jouons, mais nous pourrons en parler après qu’on aura réglé deux petites choses. D’abord, je vous informe que dans cette salle vous êtes enregistré. Vidéo et son. Et ensuite, je vais laisser à l’inspecteur Stilwell l’honneur de vous dire les droits qui vous sont garantis par la Constitution.

Stilwell lui récita les droits Miranda.

— Comprenez-vous bien ces droits tels que je viens de vous les expliquer ? lui demanda-t-il après en avoir terminé.

— Oh, vous êtes terrifiants avec vos droits et votre carton, lui renvoya Middleton d’un ton sarcastique. J’espère qu’il y a un sandwich là-dedans parce que ces abrutis sur le parking m’ont pris le mien et je meurs de faim.

— Comprenez-vous vos droits tels que je vous les ai récités ? lui redemanda Stilwell.

— Oui, je les comprends, d’accord ? J’ai suivi les cours d’application de la loi, première année. Vous essayez juste de me foutre la trouille parce que vous n’avez rien. Et là je suis censé vous demander : « Qu’est-ce qu’il y a dans la boîte ? »

Ballard et Stilwell gardèrent le silence.

— Vous avez la référence ? Seven. Un bon film. Mais c’est sur des flics intelligents. Vous ne pourriez pas comprendre.

— Vous aimez les films sur les tueurs en série, Kent ? lui demanda Ballard.

— Oh, alors vous connaissez ? Spacey est génial. Parce que c’est ça ? Maintenant, on discute cinéma ?

— Monsieur Middleton, vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre d’Angela Metier, dit Ballard. Et maintenant que vous connaissez vos droits, souhaitez-vous parler avec nous ?

Middleton renversa la tête en arrière, rit à gorge déployée, puis braqua les yeux sur Ballard. Ils étaient plein de haine.

— Vous êtes que des putains de rigolos, reprit-il. Vous croyez vraiment m’avoir au bluff ? Pas la moindre chance, ma fille. Vous n’avez rien.

— Il n’est pas question de bluff, lui renvoya Ballard. Nous vous offrons la chance de nous dire comment c’est arrivé. Je suis certaine que ce n’est pas facile de vivre avec un tel fardeau.

Middleton secoua la tête comme s’il s’adressait à un enfant.

— Chérie, il va falloir revoir ta copie si tu veux causer avec moi. Tout ça, là, c’est une vaste blague. Et toi aussi.

Ballard regarda Stilwell et hocha la tête. Puis elle revint sur Middleton.

— On a trouvé vos affaires. Les planquer dans un endroit où vous saviez pouvoir revenir pour les récupérer faisait sens. Mais ce n’était vraiment pas malin.

Stilwell ouvrit le carton, y glissa la main et en sortit un sac à éléments de preuve contenant un carnet à spirale qu’il posa sur la table. Il regarda le visage de Middleton lorsque celui-ci comprit de quoi il s’agissait et que ce n’était pas du bluff. Les affaires qu’il avait cachées au-dessus du plafond de la cabine d’ascenseur avaient effectivement été retrouvées.

Pendant une fraction de seconde, Stilwell vit qu’il avait compris. Middleton afficha une expression de défaite. Mais tout aussi vite, il se reprit.

— Qu’est-ce qu’il y a, là-dedans ? demanda-t-il, son ton bravache lui revenant. Un manuel pratique sur l’art de ne pas se faire prendre ?

— Presque, reprit Ballard. Mais ça serait plutôt sur celui de se faire prendre en décrivant et dessinant ses talents. Ça doit être assez dur de se rappeler où tous les corps sont enterrés quand on a envie de revoir ses victimes.

Elle lui indiqua le carnet et ajouta :

— Ce qu’il y a de vraiment génial dans tout ça, c’est qu’on n’avait pas réussi à trouver quelqu’un pour la cinquième clé sur le porte-clé que vous nous aviez laissé, mais là, on a une carte pour la localiser. Alors un grand merci. Dès que ce sera fait, j’y ajouterai ce chef d’inculpation. C’est qu’on va devoir en additionner des tas, Kent.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, dit-il. Je n’ai jamais vu ce truc avant et vous ne pouvez pas prouver le contraire.

— C’est qu’aujourd’hui, on dispose de quelque chose qui s’appelle « l’ADN de contact ». Et on va en extraire de toutes les pages de ce carnet. Absolument toutes.

— Et alors ? Elles ne colleront pas avec moi, la contra-t-il.

Mais il n’y avait plus de défi dans sa voix. Il savait l’avenir qui l’attendait.

— C’est ça, bien sûr que non, dit-elle. Répétez-le-vous bien !

Stilwell mit la main dans le carton et commença à en sortir les autres objets. D’abord une boîte de gants en nitrile, ceux dont se servent les forces de l’ordre.

— Un truc intéressant, reprit Ballard. L’inspecteur Stilwell a appelé votre patron sur l’île y a quelques minutes. Stil, comment s’appelle-t-il ?

— Mick Dunaway.

— Voilà, c’est ça : Mick Dunaway. Sti… euh… l’inspecteur Stilwell l’a donc appelé et lui a demandé la marque des gants que vous avez là-bas, dans la penderie à fournitures pour les rangers, et devinez quoi ! C’est aussi des True Blue, la même marque que ceux qu’on a trouvés dans votre réserve. Mick nous a beaucoup aidés. Il a promis de nous faire un inventaire, histoire de voir s’il ne lui en manquerait pas une boîte.

— Allez tous vous faire foutre, dit Middleton.

Stilwell sortit un rouleau de ruban adhésif, puis des liens en plastique retenus par un élastique. Vinrent ensuite un capuchon noir et un bâillon, des menottes, un couteau, un garrot à nœud coulant et une pelle tactique pliante pour finir, chaque article scellé séparément dans du plastique.

— Cool, la pelle, dit Ballard. Elle se plie pour entrer dans un sac à dos. C’est le kit d’enlèvement et d’assassinat le mieux pensé que j’aie jamais vu. Je parie qu’on en dit le plus grand bien dans le FBI Law Enforcement Bulletin. C’est du lourd.

Middleton se contenta de secouer la tête et baissa les yeux sur la table.

— La réalité vous a coupé la langue ? reprit Ballard. Vous êtes sûr de ne pas vouloir nous dire comment vous vous êtes servi du garrot ? Moi, je dirais que vous êtes du genre à bien aimer les voir suffoquer. Et après, on les ramène à la vie, avant de recommencer. Encore et encore jusqu’à ce qu’elles vous supplient d’en finir. C’était ça, votre plan de malade ?

Middleton se rua sur Ballard, mais la chaîne se tendit et il s’écrasa la figure sur la table. Ballard ne sourcilla même pas. Elle s’y attendait.

Middleton se réinstalla sur son siège. Du sang lui coulait du nez.

— Je veux un putain d’avocat ! hurla-t-il.

— Bien sûr. On va vous trouver un téléphone. J’espère que votre appel sera productif !

— Et un putain de docteur !

— On va demander à un infirmier de vous examiner. C’est qu’on vous veut en bonne santé pour la suite. Et mignon tout plein pour les caméras. Parce qu’il va y en avoir beaucoup.

Elle se leva. Stilwell l’imita et commença à remettre les éléments de preuve dans le carton.

— J’aimerais aussi que vous n’oubliiez pas ceci, Kent, reprit-elle. C’est une femme qui vous a eu.

— Allez vous faire foutre !

Ballard se dirigea vers la porte. Stilwell finit de ranger le carton, en ferma le couvercle et observa Middleton.

— Qu’est-ce que tu regardes, espèce de fils de pute ? lui lança ce dernier.

— Rien, lui répondit Stilwell. Vraiment, rien du tout.

Assis à un bureau à l’extérieur de la salle, Laffont et Masser avaient regardé le flux vidéo. Il y avait quelques inspecteurs de la division de Foothill qui, debout derrière eux, avaient eux aussi assisté à la scène. L’un d’eux applaudit Ballard. Elle le remercia d’un hochement de tête tandis que Stilwell posait le carton à éléments de preuve sur le bureau.

— L’un d’entre vous pourrait-il aller voir les pompiers juste à côté et leur demander de nous envoyer un secouriste pour l’examiner ? demanda-t-elle. Faut lui mettre du coton dans le nez.

— J’y vais, dit Laffont en se dirigeant vers la porte.

— Dès qu’on l’aura soigné, on le descend en ville et on l’inculpe, enchaîna Ballard. Et après, je veux qu’on emporte les éléments de preuve direct au labo. Espérons que Darcy nous fera passer en premier pour l’ADN.

— Vous disposez d’un labo à vous ? demanda Stilwell.

Ballard se tourna vers lui.

— Oui, répondit-elle. Darcy Troy ? Ça vous dit quelque chose ?

— Non. Les affaires de Santa Catalina sont toujours traitées en dernier.

— À propos de Santa Catalina… Quand y retournez-vous ?

— Si vous n’avez plus besoin de moi ici, je pars tout de suite, je pense.

— En fait, c’est là-bas qu’on a besoin de vous.

— Bird Park ? dit-il en hochant la tête.

— C’est ça. J’aimerais qu’on scelle l’appartement et qu’on mette la petite amie dans une chambre d’hôtel.

— Les soirées du jeudi sont très animées au Nickel, dit Stilwell. Ce qui veut dire qu’elle travaillera ce soir. J’ai entendu dire qu’il y avait deux ou trois chambres derrière le bar pour le personnel saisonnier. Je devrais pouvoir lui en trouver une si c’est ouvert.

— Très bien, dit Ballard. On demandera un mandat de fouille demain. Et il faudra aussi l’interroger.

— Je vais rédiger le mandat dès maintenant de façon à pouvoir le présenter à un juge demain matin à la première heure, dit Masser.

— Vous voulez que j’en écrive un bout ? demanda Stilwell. La fouille ou l’interrogatoire ? Ou bien… vous allez venir ?

— Voyons ça demain matin, lui répondit Ballard. Mais si vous pouvez sceller l’appartement et vous occuper de la fille ce soir, ce serait génial.

— C’est comme si c’était fait.

— Alors, je vous raccompagne.

Stilwell tendit la main à Masser, qui la lui serra et lui demanda de saluer Laffont de sa part.

Stilwell et Ballard sortirent par la porte de derrière du commissariat et gagnèrent le parking où il avait garé sa Bronco à 5 heures du matin ce jour-là.

— Bon, maintenant il faut juste que je n’aie pas à démarrer aux câbles, dit-il.

— Je suis certaine qu’on pourra vous en trouver si c’est nécessaire, dit Ballard. À quelle heure est le dernier bateau ?

— À 20 heures, je crois. J’y arriverai.

— Écoutez, Stil. J’ai dit à Middleton que c’était une femme qui l’avait eu, mais c’était juste pour les lui briser et entrer dans sa tête. Je sais que c’est vous. Et si on est ici, c’est grâce à vous. C’est vous qui l’avez trouvé. Et quand les médias s’en rendront compte comme je suis sûre qu’ils le feront, je veillerai à ce qu’on reconnaisse les mérites qui vous reviennent.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Ces mérites pourraient vous être plus utiles qu’à moi. Une histoire comme celle-là pourrait vous faire obtenir plus de volontaires.

— Ça serait bien. Je n’aurais pas à m’appuyer autant sur Paul et Tom.

— Paul et Tom… Il y a eu un peu de friction entre nous, mais ce sont de bons gars. Et ils font du bon boulot.

— Et vous aussi. Je dirais même que vous êtes un talent oublié là-bas, dans cette petite île, mais vous avez un sacré paquet de merdes à Santa Catalina.

— Petite île, gros crimes, comme on dit.

Ballard acquiesça d’un hochement de tête alors qu’ils arrivaient à la Bronco.

— Vous savez, reprit-elle, je pensais à l’arbre de fer où nous avons trouvé Angela.

— Et ? la pressa Stilwell.

— Je vais toujours penser à vous quand j’en verrai un. L’arbre de fer. J’espère que nos chemins se croiseront encore, Stil.

— Oui, moi aussi, Renée.

Il lui serra la main et monta dans sa voiture. Elle attendit qu’il mette sa ceinture et démarre, le moteur revenant à la vie. Il lui adressa un pouce levé, elle lui renvoya un petit signe de la main.

— Aloha, e ku‘u hoaloha, dit-elle.

Il sourit.

— Au revoir, mon amie.

Il ferma la portière et regarda Ballard regagner le commissariat.

CHAPITRE 41

Il se faisait tard lorsque Stilwell arriva chez lui. S’occuper de Gwen Bassett avait été plus compliqué que prévu : elle avait eu du mal à digérer que son petit copain venait de se faire arrêter pour meurtre et qu’elle n’aurait pas le droit de retourner à son appartement jusqu’à plus ample information. Et Mack Fanning, son patron au Nickel et celui-là même par lequel Middleton aurait trouvé un de ses pseudos s’était mis en colère parce que c’était la veille d’un gros week-end et que sa principale barmaid ne se remettait pas de l’info que Stilwell venait de donner. Il avait commencé par interdire à Bassett de se servir du dortoir des saisonniers, avant de finir par céder.

Après cette confrontation, Stilwell se rendit à Bird Park et barra la porte de l’appartement partagé par Middleton et Bassett avec du ruban jaune de scène de crime et un panneau INTERDICTION D’ENTRER. Et laissa Dawn Stabile, qui effectuait son deuxième service, au complexe jusqu’à ce qu’on l’appelle ailleurs.

La maison était plongée dans l’obscurité lorsqu’il rentra, mais il entendit des bruits de télé dans la chambre à coucher. Puis ce fut Doris Day qui se mit à chanter « Que sera, sera » en duo avec Arthur Godfrey et il sut qu’elle regardait La blonde défie le FBI.

Pour Tash, les comédies romantiques étaient comme un bon petit plat réconfortant. Elle avait grandi dans une famille qui était fière de l’île et adorait voir celle-ci dans des films ou des spectacles télévisés. Au fil des ans, elle avait entassé toute une série de DVD où l’île figurait en arrière-plan, voire où elle était filmée ou présentée comme un autre lieu. Cette collection allait de Capitaine Blood à Alerte à Malibu. La plus notable de ces productions obscurément connectées était le grand classique Les Dents de la mer. Les prises sous-marines de la terrifiante première scène où l’on voit un grand requin blanc suivre une jeune femme qui nage nue avaient été filmées dans les eaux claires au large de Santa Catalina.

Tash exigeait d’avoir une soirée film par mois, séance qu’ils partageaient en sirotant une bouteille de vin et discutant du rôle joué par l’île dans la production. Stilwell gagna la cuisine, mit un glaçon dans chaque verre et le noya littéralement de bourbon Blanton’s avant de rejoindre la chambre à coucher.

— Que sera, sera, dit-il.

— Tu dois être crevé, dit-elle.

— Ça, c’est sûr. Hier soir, j’ai dormi dans un hôtel bon marché de Sepulveda Street dans la Vallée. Je n’ai pas fermé l’œil à cause de tous les gens qui y font leurs petites affaires… si tu vois ce que je veux dire.

— Je vois, oui. Pourquoi tu n’as pas cherché quelque chose de mieux ?

— Parce qu’on devait démarrer à 5 heures, et je savais que je n’aurais que quelques heures pour dormir. Toujours est-il que maintenant, tout ce que je veux, c’est prendre une douche bien chaude et me couler entre les draps.

— Parfait. Je finis de regarder ça pendant que tu te laves.

Il passa de son côté du lit, se pencha en avant et l’embrassa.

— Combien de fois as-tu déjà vu ce vieux truc dépassé ? lui demanda-t-il.

— Je ne compte plus, mais j’adore. Combien de fois on a droit à Paul Lynde et Dom DeLuise dans le même film ?

— Euh, c’est la seule et unique fois.

— Vous avez raison, monsieur. On regardera Le Joyeux Débarquement pour notre prochaine séance.

— Oh, tu sais quoi ? Je viens juste de penser que je serai de service ce soir-là.

— C’est pas drôle, ça. Comment s’est passée ta journée ?

— Eh bien, j’ai l’impression qu’on tient notre type.

— Quoi ? Et quand allais-tu me le dire ?

— Je viens de le faire.

— C’est bien de l’affaire des ossements dont tu me parles, hein ?

— Oui, on a arrêté un suspect. Je devrais faire du suivi dès demain.

— Qui est-ce ?

— Le petit copain de Gwen Bassett.

— Le ranger ? Mon Dieu, mais c’est dingue !

— Ah ça, dingue, il l’est, oui.

— Et elle sait ?

— Oui, elle sait. Je sors du Nickel. Elle n’a pas pris ça au mieux.

— Bon… félicitations, j’imagine. Ça me paraît toujours bizarre de dire ça pour un meurtre.

— Je comprends.

— Va prendre ta douche, et après tu me racontes tout.

— Sauf que… tu sais à peu près tout ce que je peux t’en dévoiler. On essaie de garder ça au chaud pour le moment.

— Ce qui veut dire ?

— Seulement qu’on ne veut pas en révéler trop avant que les accusations soient officielles.

— Tu penses toujours que je suis la source de Lionel, c’est ça ?

Dans son épuisement, Stilwell avait mis le pied dans la seule cause de friction entre eux.

— Non, Tash, je ne le pense pas. On a démêlé ça il y a longtemps et je ne le pense vraiment pas. Je suis fatigué et ma langue a fourché. Je te fais complètement confiance là-dessus.

— Mais seulement là-dessus ?

— Mon Dieu, non. Je ne m’exprime pas correctement. Je vais me laver et après, on pourra recommencer. OK ?

— OK, parfait.

Il emporta son verre de bourbon dans la douche, le posa sur l’étagère à shampoings, en but une gorgée après s’être passé la tête sous l’eau et sentit vite la chaleur commencer à travailler la raideur entre ses omoplates et l’inquiétude sous son crâne.

Lorsqu’il revint dans la chambre, le film était fini et Tash s’était endormie. Ça ne le gênait pas. C’était peut-être même pour le mieux après qu’il avait dit ce qu’il ne fallait pas. Il avait besoin de calme pour réfléchir. Il savait qu’il y avait encore du travail à faire dans l’affaire Middleton, mais il commençait à en voir le bout et se préparait à s’investir dans une autre affaire, qui risquait fort d’être plus dangereuse qu’un tueur en série, si c’était même possible.

Quatrième partie

ÉCRAN DE FUMÉE

CHAPITRE 42

Assis à son bureau, Stilwell se préparait à l’appel de 7 heures lorsqu’il apprit la nouvelle. Il ne faisait les appels que le vendredi parce que c’était ce jour-là qu’il avait entre quatre et six adjoints de service pour gérer le début du week-end. Comme ce n’était encore que le début de la saison, cette fois il n’en aurait que quatre. Il essayait de trouver un moyen de les déployer en en gardant au moins un à Bird Park jusqu’à ce que le jour de la fouille de l’appartement de Middleton et l’identité de ceux qui la mèneraient soient décidés.

Mais tout changea lorsque son portable vibra. C’était Ballard.

— Hello Renée.

— Il est mort.

— Qui ça ?

— Middleton. On l’a découvert dans sa cellule il y a une heure. C’est fini.

Stilwell en resta bouche bée. Il se pencha en avant, les coudes sur son bureau, une main à l’oreille, son téléphone dans l’autre.

— Comment ? demanda-t-il.

— Il s’est suicidé, lui répondit Ballard. On m’a dit qu’il s’était sorti les cotons du nez et arraché les pansements de la figure pour en faire une espèce de boule qu’il a avalée, et il s’est étouffé avec.

Stilwell ferma les yeux et ne dit rien pendant un long moment.

— Stil ?

— Il s’en est tiré sans encombre.

— Non, on…

— Il n’aura passé qu’une nuit en prison. Pour cinq femmes. Peut-être plus. Ne vous racontez pas d’histoires… il s’en est tiré à bon compte.

Il s’ensuivit un autre silence avant que Ballard reprenne la parole.

— Mais au moins on l’a arrêté. Il y en aurait eu plus que cinq si nous ne l’avions pas fait.

Dieu sait pourquoi, il ne se sentit pas mieux.

— Où avait-il été incarcéré ? Il était sous surveillance suicide ?

— À Metro City et ils me disent que oui. Couverture qui se déchire, pas de lacets, surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre, cellule toujours éclairée, tout le bazar. Mais ils n’ont rien vu. Ils pensaient qu’il s’était mis la couverture sur la tête à cause de la lumière. Pour pouvoir dormir. C’est là-dessous qu’il a tout fait.

— Ils auraient dû le voir venir.

— Je ne sais pas trop. Vous étiez à l’interrogatoire. Pour moi, il croyait pouvoir s’en sortir.

— Non, moi, je l’ai vu. L’espace d’un instant, quand j’ai sorti son carnet, je l’ai vu dans ses yeux. Il savait. Il savait ce qui l’attendait et que ce n’était pas rose. Que ce serait la prison jusqu’à la fin de ses jours. Il avait un air de défaite.

Ballard ne répondant pas tout de suite, il attendit.

— Vous savez, moi aussi, j’aurais dû le voir, dit-elle enfin.

— Vous posiez les questions, lui renvoya-t-il. C’était sur ça que vous deviez vous concentrer.

— Non, plus tard, quand on l’a emmené à la Metro, il a dit quelque chose qui était presque un aveu.

— Quoi ?

— J’étais sur la banquette arrière avec lui. Laffont conduisait, avec Paul à côté de lui. Au début, j’essayais juste de le pousser à avouer. Je lui ai rappelé qu’il avait évolué complètement sous le radar jusqu’à ce qu’il se mette à nous parler. Vous savez bien, pour se foutre de nous. Je lui ai demandé ce qui s’était passé et il a répondu, mais en faisant attention. Il a dit : « L’individu avec qui vous me confondez a probablement compris qu’il devait faire monter les enjeux, qu’il fallait que ça soit encore plus dangereux. »

— Ce ne sont pas les mots d’un suicidaire.

— Exact, mais après, il est revenu au film Seven et m’a dit qu’on se souviendrait toujours de lui, contrairement à moi.

Stilwell garda le silence.

— C’est ce que vous disiez, reprit-elle. Il pensait à l’avenir. Je lui ai même demandé si c’était un aveu et il m’a répondu : « Non, ce n’était rien. » J’aurais dû comprendre.

— Vous pensez que c’est pour ça qu’il s’est cassé le nez volontairement ? Ç’aurait fait partie de son plan pour la fin de partie ?

— Houla ! C’est peut-être aller un peu trop loin.

— Qui sait ? Et maintenant il se passe quoi ?

— Les relations publiques veulent toujours en faire un gros truc, répondit Ballard. Briefing à la presse ce matin avec le patron qui parlera de clore l’affaire. Le shérif et vous serez invités, si vous voulez venir.

— Non, ne comptez pas sur moi. C’est le début du week-end et je vais être assez occupé ici. Vous cherchez toujours à avoir un mandat de fouille pour l’appartement ?

— Non, on va laisser tomber pour l’instant et se contenter de faire le point. Je crois qu’il a été assez malin pour ne laisser traîner aucun élément de preuve que sa petite copine aurait pu découvrir.

— Vous êtes sûre ? Il avait l’appareil photo dans son sac à dos. Il pourrait y avoir des clichés, des pistes conduisant à d’autres victimes.

— Ça, c’est son carnet de notes qui nous le donnera. Pour l’instant, je pense qu’on devrait laisser les choses en l’état. J’ai besoin que Masser travaille sur le rapport de l’affaire. Le mandat de fouille devra attendre.

Stilwell n’était pas tout à fait d’accord, mais il laissa filer. Ce n’était pas son rayon. Ni non plus son affaire.

— Et pour la petite copine ? demanda-t-il. Ça veut dire qu’elle peut rentrer chez elle ?

— Si elle veut, oui. Et si nous, on a besoin de lui parler, je ferai appel à vous pour organiser ça. Il sera intéressant de voir si elle parle aux médias. Qui vont la trouver. Je vois déjà Josh Mankiewicz et Dateline frapper à sa porte.

— Vous êtes sûre qu’elle n’était pas dans le coup avec lui ?

— Toutes nos victimes ont été tuées avant qu’il travaille sur l’île et fasse sa connaissance, non ?

— C’est vrai.

— Ce qui l’exonère.

— Je suppose qu’elle ne sait pas encore que Middleton s’est suicidé ?

— Je ne pense pas, non. Pour l’instant, il n’y a que quelques personnes qui sont au courant.

— Je ferais mieux d’aller la voir avant que ça ne passe aux infos.

— Désolée de vous coller ça.

— Ça ira. J’ai bossé huit ans aux Homicides, je suis habitué. À quelle heure la conférence de presse est-elle prévue ?

— Hier soir, on m’a demandé d’avoir quelque chose de prêt pour le patron au plus tard à 10 heures ce matin. Je ne sais pas s’ils vont s’en tenir à ce timing après ce qui vient d’arriver.

— Il y a un reporter local que j’ai promis de tenir dans la boucle… ça ira si je le lui dis ? J’aimerais le prévenir pour qu’il puisse suivre la conférence.

— C’est un journal en ligne ?

— Non, rien que du papier. Les gens du coin y lisent encore les petites annonces. Ça maintient les choses au niveau local.

— Retour aux sources. Oui, parlez à votre gars, mais ce n’est pas moi qui vous y ai autorisé.

— C’est compris.

— Bon, c’est tout, je crois. Je suis désolée que ça se termine comme ça, Stil.

— Oui, moi aussi.

— On reste en contact.

Elle raccrocha, Stilwell se renversant dans son fauteuil pour rassembler ses idées. Il ne savait pas trop quoi penser du suicide de Middleton. Il resta un moment à regarder dans le vide avant de comprendre à quel point ça le mettait en colère. D’une façon ou d’une autre, il avait l’impression d’avoir été volé. Et il avait de la peine pour les familles qui avaient attendu des réponses pendant des années et n’auraient pas droit à la justice – celle d’entendre des jurés ou un juge déclarer que Middleton était coupable.

Pour lui, ce suicide était un ultime « va-te-faire-foutre ». Comme s’il lui disait : « Tu ne pourras pas me traîner devant un tribunal pour montrer au monde entier quel animal je suis et me condamner. »

On frappa à la porte et De Giorgio y passa la tête.

— Tout le monde est là, patron, dit-il.

— Bien. J’arrive tout de suite.

Stilwell s’empara de son portable et appela Lionel McKey. Lorsque celui-ci répondit, Stilwell comprit qu’il le sortait du sommeil.

— Debout, Lionel, lui dit-il. Vous devez prendre le premier bateau pour la ville.

— Quoi ? lui renvoya McKey. Pourquoi ?

— Pour la conférence de presse sur l’affaire des ossements. Vous n’avez pas envie de rater ça. On tient quelqu’un.

— D’accord, d’accord. Vous avez vraiment arrêté quelqu’un ?

— Oui. Alors debout et ramenez-vous. J’ai entendu dire que la conférence serait à 10 heures. Appelez-moi après et je vous remplirai les blancs.

— OK. J’y vais.

— Parfait.

Stilwell raccrocha et se leva pour retrouver son équipe.

CHAPITRE 43

Le Buffalo Nickel se trouvait dans Pebbly Beach Road près des docks du fret par lesquels l’essentiel de l’île recevait ses vivres et fournitures. Derrière, il y avait l’héliport où les visiteurs plus fortunés arrivaient du continent. L’hélico prenait cinquante minutes de moins que l’Express pour le rallier.

Le Nickel n’ouvrait pas avant l’heure du déjeuner, mais Stilwell voulait parler à Gwen Bassett avant que les nouvelles de la conférence de presse n’arrivent à Santa Catalina. Il passa derrière le bar et frappa à la porte des employés où il avait laissé Bassett la veille au soir. Il était 9 heures du matin, soit, pensait-il, une heure raisonnable pour aller frapper aux portes.

Le premier coup ne donna lieu à aucune réponse. Plus fort, le second fut accueilli par une insulte.

— Allez vous faire foutre !

— Gwen, c’est l’inspecteur Stilwell. Il faut que je vous parle.

Silence. Il toqua encore, plus doucement cette fois, pour lui rappeler qu’il attendait.

— OK, OK, d’accord, j’arrive, entendit-il dire de l’autre côté de la porte. On n’est pas aux pièces.

La porte s’ouvrant enfin, Bassett jeta un coup d’œil hors des ténèbres, ses yeux clignant contre la lumière du jour alors qu’elle finissait d’enfiler un polo avec un logo en forme de tête de buffle.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Je viens vous informer que vous pouvez retourner à votre appartement, lui dit Stilwell. Hier soir, je vous avais dit qu’il était scellé et serait fouillé aujourd’hui. Ce n’est plus le cas maintenant.

— Pourquoi ? Parce que vous avez compris que vous avez tort pour Kent ?

— Euh, Gwen… j’ai de mauvaises nouvelles et je suis désolé de vous dire ça, mais hier soir à la prison, Kent Middleton a mis fin à sa…

— Non ! Ne dites pas ça. Vous vous trompez. Vous vous trompez comme c’est pas pos…

— Je suis désolé, Gwen. Il est mort.

Elle posa une main sur ses yeux.

— Il n’aurait jamais fait ça. Jamais.

— Je crains que si et je vous présente toutes mes condoléances.

— Je vous interdis de me dire ça ! S’il est mort, c’est à cause de vous. Il ne supportait plus vos mensonges sur lui.

— Ce n’étaient pas des mensonges, Gwen.

Elle laissa retomber sa main et le regarda à travers ses larmes.

— Si, c’en était ! Kent n’aurait jamais fait les choses que vous dites.

— Écoutez… Dès que vous vous sentirez prête à affronter la vérité, venez au commissariat et nous pourrons vous en dire plus sur notre enquête et les preuves que nous avons recueillies. Vous vous rendrez compte alors que vous l’avez probablement échappé belle.

— Allez vous… faire foutre.

— Voulez-vous que je vous emmène à Bird Park ?

Elle lui claqua violemment la porte au nez. Comme un coup de fusil.

— Il faut croire que non, dit-il.

Il resta sans bouger un instant. Puis il entendit une porte s’ouvrir dans son dos, se retourna et s’aperçut que le bruit avait fait sortir Mack Fanning de sa cuisine pour voir ce qui se passait.

— Eh merde, dit-il. Faut la laisser tranquille, mec. J’ai besoin d’elle aujourd’hui ou je suis baisé.

— Bonne chance pour ça, lui renvoya Stilwell. Son petit ami est mort.

— Sans blague !

— Sans blague, répondit Stilwell en faisant le tour du bar pour rejoindre son VTT.

— Vous n’aidez pas des masses, lui lança Fanning.

— Oui, on me le dit souvent.

De retour au poste, Stilwell s’empara de la radio qu’il avait oublié d’emporter au Nickel et ordonna à De Giorgio de monter à Bird Park et d’ôter le ruban jaune de scène de crime de la porte de l’appartement de Bassett. Après quoi, il sortit la pile de signalements de crimes de la boîte posée sur le bureau de Mercy et la rapporta au sien pour les éplucher.

Il y en avait pour presque deux jours de rapports, mais il ne lui fallut qu’un quart d’heure pour les feuilleter et décider qu’ils n’avaient aucun besoin d’un suivi d’enquête de sa part. Il n’y avait là que de l’habituel. La veille au soir la police avait effectué quelques descentes dans des bars pour y gérer des clients soûls et répondre à plusieurs plaintes pour tapage nocturne et deux conduites en état d’ivresse – piloter une voiturette de golf était soumis à la même législation que les automobiles. La plupart de ces incidents étaient gérés ou résolus sur place et se terminaient par des amendes à régler sur-le-champ ou l’obligation de passer au tribunal en cas de mise en doute de l’accusation. La plupart des délinquants étant des touristes et les délits mineurs, ils payaient pour ne pas avoir à revenir pour une séance au tribunal.

Les conduites en état d’ivresse présentaient plus de difficultés et impliquaient que le délinquant soit amené au poste pour qu’on lui prenne ses empreintes et lui tire le portrait avant de l’enregistrer. Après quoi il était libéré sous sa propre responsabilité après avoir promis de ne pas rentrer chez lui ou à son hôtel en conduisant. Dès que l’affaire était transmise au district attorney, le délinquant pouvait, au choix, entrer dans un programme de déjudiciarisation ou revenir à Santa Catalina pour son procès, ceux-ci ne se tenant que le vendredi à Avalon sous la houlette d’un juge itinérant.

Il y avait aussi quelques vols de voiturettes de golf dans le lot. Tous avaient été résolus rapidement sur les lieux comme non intentionnels étant donné que nombre de ces voiturettes semblaient identiques, surtout aux yeux d’un individu en état d’ébriété.

Au grand soulagement de Stilwell, la pile ne contenait aucun rapport sur les graffitis défigurant des bâtiments historiques ou sur de nouveaux actes de vandalisme dans le vignoble de l’ABC.

Étant maintenant libre de travailler sur d’autres affaires en cours, Stilwell commença par se connecter à l’intranet du comté avec son téléphone. En procédant de cette manière, il évitait de laisser une trace numérique sur l’ordinateur de bureau de son service. Il navigua jusqu’à la page du shérif et passa à celle du personnel. En sa qualité de superviseur d’unité, il n’avait accès qu’à de maigres infos de base sur les employés du service. Étant donné qu’il n’avait que peu d’influence, voire aucune, dans le choix des personnes transférées à Santa Catalina, il ne se servait de cet accès que pour voir ce qu’il pouvait apprendre sur les nouveaux arrivants.

Mais cette fois, il cherchait autre chose, et entra le nom « Gavin Lambert » dans la fenêtre des recherches. Bientôt il découvrit le CV que ce dernier avait soumis au service quelque dix-huit ans plus tôt au moment de sa candidature.

D’après la date de naissance portée dans le document, Lambert avait quarante-huit ans. Il était né et avait grandi à Riverside, un comté voisin à l’est. Il avait fréquenté l’université locale pendant un an avant de s’engager dans les marines. En 2003, il avait été déployé avec un détachement de combat lors de l’invasion de l’Irak. Déployé une deuxième fois l’année suivante avec une unité combattante, il avait participé à la bataille de Falloujah et avait quitté les marines en 2006 afin de faire carrière dans les forces de l’ordre. D’après son CV, il avait la poitrine bardée de décorations, dont une Purple Heart, une Bronze Star for Valor, un Combat Action Ribbon et une Hog’s Tooth.

Stilwell, qui ne connaissait pas cette dernière distinction, l’entra dans le moteur de recherche de son ordinateur de bureau.

Un doigt glacé descendit le long de sa colonne vertébrale.

La Hog’s Tooth est le nom donné à la balle conférée à tout US marine diplômé de la formation du corps des snipers. Cette munition de 7,62 mm OTAN est celle que tire le M40A3, le fusil de base de tout tireur d’élite des marines.

Stilwell savait maintenant que Lambert était un tireur d’élite.

CHAPITRE 44

Stilwell creusa encore plus profond et trouva un site militaire qui lui apprit que Hog était l’acronyme de Hunter of Gunmen[1]. Cela venait d’une superstition militaire selon laquelle tout soldat a quelque part une balle avec son nom dessus et que ce n’est qu’une question de temps avant qu’elle soit tirée. Mais si un tireur d’élite des marines élimine un tireur d’élite ennemi et lui prend une balle de son fusil, alors il a récupéré celle qui portait son nom. Et si en plus il la porte dans un collier en lacet de chaussure, il devient invincible et ne peut plus être tué.

Stilwell reprit le CV de Gavin Lambert et apprit qu’après avoir quitté le corps des marines en 2006, celui-ci avait rejoint la force de sécurité privée Blackwater. Il était alors resté en Irak dix-huit mois de plus avec pour mission de protéger des diplomates et des employés d’ambassades. Ce qui, songea Stilwell, pouvait inclure du travail de tireur d’élite, de protéger des convois officiels et de chercher des combattants ennemis sur les toits des immeubles.

Stilwell comprit enfin plus clairement pourquoi Simon et Trestle étaient revenus sur l’île afin d’y prendre des mesures. Ils cherchaient des preuves balistiques susceptibles de relier le passé de Lambert comme tireur d’élite à l’embuscade sur la piste d’envol.

Il prit son portable et appela son ami Monty West qui travaillait au bureau de médecine légale. Ils avaient cogité ensemble sur bien des affaires lorsque Stilwell œuvrait à l’unité des Homicides. Ils partageaient aussi un soutien sans faille aux Los Angeles Dodgers, les champions indétrônables des World Series. Ils avaient même une fois fait tout le voyage jusqu’en Arizona pour suivre leurs matchs d’entraînement.

Comme à son habitude, West lui servit une référence de baseball en décrochant, Stilwell lui en renvoyant une autre du même genre.

— Clayton Kershaw me manque déjà.

— Eh bien moi, c’est Vince Scully.

— Quoi d’neuf, Stil ?

— J’aimerais en savoir plus sur l’autopsie d’Alton Quigley.

— C’est laquelle… ah oui, c’est celle du flic, non ? Mais ce n’est pas une affaire à moi.

— Bon alors, qu’est-ce que tu en as entendu dire ?

— Pas grand-chose. Tir à la tête. Projectile de gros calibre.

— C’est le projectile qui m’intéresse.

— J’ai entendu dire qu’il y a eu une analyse balistique, mais je ne sais pas s’ils ont eu les résultats.

Stilwell garda le silence un instant. Il n’avait rien su d’une quelconque analyse de la part de Simon, mais il devait faire comme s’il était dans le coup.

— Tu pourrais me dire si on attend toujours le rapport ?

— Je pourrais, mais je ne suis pas devant mon ordi. Je suis sur le terrain pour une arrestation.

— Cool, ça ! Tu me dis en rentrant ?

— Je t’appellerai.

West raccrocha.

Stilwell posa son téléphone et repensa à ce qu’il avait vu ce soir-là à l’aéroport. Alors qu’il remontait dans la colline après avoir poursuivi Kalas, l’essentiel de son attention s’était concentré sur Ramirez parce qu’elle était toujours en vie et qu’il devait arrêter son hémorragie. Il avait vite regardé Quigley et aussitôt compris qu’il ne pouvait plus rien pour lui. Il avait eu tout l’arrière de la tête emporté. Cela signifiait que le projectile qui l’avait frappé avait probablement commencé à dévier ou s’était brisé à l’impact, provoquant une large blessure et lui déchiquetant le cerveau avant de lui traverser l’arrière du crâne. Que le légiste ait demandé une analyse balistique lui suggérait que la balle s’était brisée et qu’un morceau en avait été récupéré à l’autopsie.

Il reprit son portable et composa le numéro d’Ernie Simon, mais celui-ci ne répondit pas. Il vérifia son journal d’appels et trouva le jetable dont Simon s’était servi la veille. Il l’appela et là encore, tomba sur la messagerie. Il allait en laisser un lorsqu’il fut interrompu par un appel entrant. Il regarda l’écran et vit que c’était le capitaine Corum qui voulait probablement en savoir plus sur la conférence de presse. Il envoya l’appel sur son propre répondeur et laissa un message pour Simon.

— Ernie, je suis au courant pour le fragment de projectile. Rappelez-moi.

Il pensait avoir formulé sa demande de façon que Simon fasse ce qu’il lui disait. Il se rassit et se demanda s’il n’était pas en train de s’égarer. L’analyse balistique en cours signifiait qu’on essayait d’identifier le type et le fabricant de la balle qui avait tué Quigley. C’était du bon travail, mais qui conduirait à quoi ? Identifier le fabricant ne serait utile que si l’on pouvait prouver qu’un suspect avait acheté ou eu en sa possession des munitions qui correspondent, toute la question étant de savoir si c’était possible.

Stilwell n’avait pas la réponse au contraire d’Ernie Simon et peut-être était-ce la raison pour laquelle celui-ci n’avait pas répondu à ses appels.

Un seul coup fut frappé à la porte avant que Mercy y passe la tête.

— Stil, dit-elle, le capitaine Corum vient de m’appeler. Il veut que vous le rappeliez aussitôt que possible.

— Vous lui aviez dit que j’étais là ?

— Euh, oui. Mais il le savait déjà à cause des caméras. Il ne fallait pas ?

— Non, non, pas de problème. Votre impression ?

— Il était plutôt en colère.

— Bon, d’accord, je vais le rappeler. Si vous voulez bien fermer la porte…

Stilwell se prépara, puis appela. Comme prévu, Corum était furieux et ne se donna pas la peine de le saluer.

— Pourquoi est-ce que j’apprends l’existence de cette conférence de presse par l’adjoint du shérif ? Et pourquoi me demande-t-on de le briefer sur quelque chose qu’on ne m’a pas briefé ?

— Je suis désolé, capitaine. Je rédige le rapport en ce moment même et j’allais vous le faire parvenir avant la conférence. Mais on est vendredi et ça commence à être très animé ici. Il y a des tas de touristes du week-end qui débarquent.

— Je n’ai pas le temps d’attendre que vous me rédigiez un rapport. Dites-moi tout de suite ce qui se passe et ce que j’ai à dire au shérif pour qu’il n’ait pas l’air d’un parfait crétin devant les caméras.

C’est toujours pour les caméras, pensa Stilwell qui passa les dix minutes suivantes à lui faire un résumé de ce qui s’était produit ces dernières vingt-quatre heures dans l’affaire des randonneuses disparues. Il termina son appel sur une info qui, il le savait, lui plairait beaucoup.

— La bonne nouvelle est qu’il s’est suicidé au Metropolitan, dit-il. La prison de la ville, pas la nôtre. Et si on nous fait le coup d’Epstein là-dessus, ce sera au LAPD de s’en dépatouiller. Pas à nous.

— Merci pour ça, dit Corum.

— Ce sera assez pour le shérif ?

— Nous verrons. Vous savez, Stil, on dirait que vous avez fait du bon boulot là-dessus et que le LAPD va nous donner quelques-uns des mérites auquel il aura droit. Cela étant, ça m’agace de ne pas avoir été mis dans la boucle avant que ce soit fini. Vous avez un problème avec le fait de me tenir au courant et ça commence à bien faire.

— Capitaine, tout ce que je peux vous dire, c’est que je ferai mieux la prochaine fois.

— Vous avez intérêt. Bon, je dois aller briefer le shérif, mais je veux qu’on parle de Kalas et de comment, bordel, vous l’avez laissé filer !

— Je ne l’ai pas « laissé filer », capitaine. Il…

— Je n’ai pas le temps pour ça maintenant. Mais vous allez avoir besoin que je sois de votre côté quand ce bordel va éclater au grand jour. Alors agissez en conséquence.

Il raccrocha avant que Stilwell puisse lui répondre et ce dernier tenait encore le téléphone à son oreille lorsque Monty West le rappela.

— Qu’est-ce que tu peux me dire ?

— Que d’après Jones, ils n’ont pas encore tapé le rapport.

— Jones ? C’est qui ?

— Hunter Jones. Notre type du labo balistique. C’est un sous-traitant. Il est en train de rédiger son rapport. Tu veux l’attendre ou tu veux que je te dise ce qu’il y a dedans ? J’ai pris des notes.

— Vas-y, dis-moi.

— OK. Et d’un, c’est un projectile frangible, en gros conçu pour se désintégrer à l’impact, ce qu’il a fait dans notre affaire. Mais un petit fragment a été récupéré sur une portion du crâne collecté sur la scène de crime. Il s’était logé dans la membrane de l’os occipital et il y aura des photos de tout ça dans le rapport.

— J’ai hâte de voir ça.

— Ben… quoi d’autre ? À peine si j’arrive à me relire. Oui, OK, c’était une balle à revêtement en polymère mélangé à du métal… du cuivre dans notre cas. La composition du fragment récupéré correspond aux projectiles fabriqués par la MIPCO Ammo. Voilà, c’est tout ce que j’ai.

Stilwell garda le silence en finissant de prendre des notes.

— OK, dit-il enfin, c’est du lourd, merci. On se paie un match bientôt ?

— Dès que tu voudras bien quitter ton rocher, lui répondit West. Je suis ici, moi.

Stilwell raccrocha, relut ses notes, entra « MIPCO Ammo » dans son moteur de recherche et cliqua sur le site de la société.

La page d’accueil lui montra des hommes en uniforme et équipement militaire en train de brandir des fusils d’assaut censément en plein combat. Des clients satisfaits de la MIPCO recommandaient aussi cette munition en polymère. Le site dressait enfin la liste de toutes les nombreuses vertus d’un produit qu’on décrivait comme respectueux de l’environnement, aucun projectile ne contenant du plomb.

Ces balles étaient également jugées plus sûres que les munitions traditionnelles, la désintégration de ces projectiles à l’impact réduisant les ricochets et une trop forte pénétration, ce qui peut se produire quand des balles à chemise métallique complète traversent une cible pour en frapper une autre qui n’est pas voulue.

Ce qu’on passait sous silence sur ce site, c’était qu’il n’y avait pas mieux pour un tireur d’élite. Les blessures qu’elles occasionnaient étaient plus larges, compensant un éventuel tir raté, tandis que la réduction de la surpénétation et des ricochets limitait les dommages collatéraux.

Cela étant, la page d’accueil précisait qu’il n’était pas possible de s’acheter ces munitions chez un armurier et ce, dans le monde entier. Elles n’étaient disponibles à l’achat que sur le site web. Stilwell y ouvrit une commande et vit que la société était basée à Temecula, comté de Riverside, soit non loin de l’endroit où Gavin Lambert avait grandi. Cela le conduisit à ouvrir la page « Qui sommes-nous ? » du site pour voir les noms des propriétaires et des employés de la boîte. Il n’y découvrit pas le nom de Lambert et ne reconnut aucun membre du personnel, mais il savait que nombre des membres des forces de l’ordre possédaient une licence pour vendre des armes ou exerçaient d’autres activités dans ce commerce. Et vu le CV de Lambert, il n’aurait pas été surpris que celui-ci ait des relations avec un fabricant de munitions.

Stilwell comprit alors qu’il avait rattrapé son retard sur Simon et Trestle. Il les avait même dépassés parce qu’ils attendaient toujours le rapport du labo. Cela ne durerait pas, mais il ne pouvait pas attendre. Il voulait avancer, la prochaine mesure logique étant de coller un mandat de perquisition à la MIPCO exigeant qu’elle fournisse la liste de tous les achats ou autres actes commerciaux de Lambert liés à l’entreprise, mais ça, il ne pouvait pas l’enclencher. Ce n’était pas une affaire à lui et toutes les demandes de mandat devraient être d’abord approuvées par Corum. Et il ne faisait aucun doute que Corum l’arrêterait avant même qu’il finisse de le lui demander.

Il prit son téléphone et appela le numéro inscrit au bas de la page d’accueil de la MIPCO pour tout renseignement ou commande. Après quoi il revint à la page « Qui sommes-nous » et regarda la photo de Walter Bessemer, le fondateur et président de la société.

Ce fut une voix de femme qui l’accueillit.

— Ici la MIPCO, en quoi puis-je vous être utile ?

— J’aimerais parler à Walter.

— Qui dois-je annoncer ?

— Gavin Lambert.

— Ne quittez pas, je vous prie.

Vingt secondes s’écoulèrent, puis l’appel fut transféré. Après une seule sonnerie, un homme répondit, clairement familier de Gavin Lambert.

— Hé, Chopper, qu’est-ce qui se passe ?

Stilwell ne dit rien et se contenta d’écouter.

— Gavin, tu es là ?

Stilwell raccrocha, revint à son écran et cliqua sur le nom de Walter Bessemer. Il n’eut droit qu’à une courte biographie, mais cela lui suffit. Bessemer avait fait partie des marines, avait combattu en Irak et avait été décoré d’une Bronze Star pour l’héroïsme dont il avait fait preuve lors de la bataille de Falloujah.

Il était évident que les deux hommes se connaissaient bien. Stilwell n’eut aucun mal à trouver l’origine de son surnom : Lambert était devenu Lambchop, qui était devenu Chopper[2]. Aucun doute là-dessus : Lambert et Bessemer étaient des camarades de guerre.

Stilwell sentait qu’il avait pris encore un peu plus d’avance sur Simon et Trestle. Mais il savait la solitude que ressent celui qui se trouve seul devant.

CHAPITRE 45

L’enquête de Stilwell sur Gavin Lambert reposait sur une intuition aussi évanescente que les fils d’une toile d’araignée. Il ne s’y trouvait que du circonstanciel. De la fumée, oui, mais pas de feu… pas encore. En plus de quoi, ce n’était pas à lui de la mener. Mais rien de tout cela n’avait d’importance : il était là le soir où ses deux agents avaient été pris en embuscade par un tireur d’élite. Il se sentait responsable, non seulement vis-à-vis d’eux, mais aussi pour que justice soit rendue, et ne pensait pas que les enquêteurs assignés à l’affaire soient capables de la mener à son terme. En fait, il était comme un chien qui a trouvé un os et refuse de le lâcher.

Stilwell n’avait jamais douté de ses instincts. Lambert était un tueur surentraîné qui avait abattu des gens sur un terrain de guerre. D’expérience, il savait que prendre une vie, en combat ou pas, devient toujours un fardeau. Si ce fardeau est plus léger la deuxième fois, alors on a déjà franchi une limite en soi-même. Tuer, quelles que soient les circonstances, devient plus facile et son instinct lui disait que Lambert ne connaissait plus de frontières lorsqu’il était question de prendre une vie afin d’éviter un scandale menaçant sa carrière.

Mais il était aussi conscient de ce qui lui manquait : l’affaire pouvait passer de circonstancielle à solide comme du roc s’il arrivait à prouver que Gavin Lambert se trouvait sur l’île au moment de la fusillade. Il savait également que les tireurs d’élite sont aussi attachés à leur arme qu’un violoniste à son Stradivarius. Il aurait parié sa maison que Lambert conservait son fusil et s’était servi de munitions qui se désintègrent pour que rien ne le relie au crime. L’arme était peut-être cachée quelque part, mais Stilwell ne doutait pas qu’il l’ait encore en sa possession.

La trouver serait un élément clé, même si la balistique ne donnait rien.

Le reste de ce vendredi se passa sans encombre, même lorsque l’île commença à se remplir de visiteurs du week-end. Stilwell rentra chez lui avant Tash qui travaillait toujours jusqu’au soir les vendredis où toutes sortes de bateaux privés s’amarraient dans le port. Il profita de son avance pour préparer le dîner en espérant que cela lui serve d’excuse pour tout ce qu’il avait fait de mal la veille au soir. Dans la gamme limitée des plats qu’il savait faire, il lui en concocta un de ses favoris : un ragoût d’agneau avec du pain frais à tremper acheté à la boulangerie Chez Von, recette de sa mère.

Le lendemain matin samedi, il suivit Tash jusqu’à la tour de l’officier de port où, une fois encore, elle l’installa devant un écran pour qu’il passe en revue ce qu’avaient pris les caméras de surveillance tout autour du port d’Avalon. L’une d’entre elles l’intéressait plus particulièrement, celle que quelques mois plus tôt il avait repositionnée afin d’avoir une meilleure vue de l’embarcadère de l’Express et qui, maintenant, enregistrait toute personne descendant du ferry.

La tâche fut fastidieuse. Il ne voulait pas visionner trop vite ces heures de vidéo jusqu’à la dernière arrivée du ferry avant la fusillade. Il mit la lecture en vitesse normale à chaque arrivée de voyageurs et ne passa en accéléré qu’entre les amarrages, soit vingt minutes sur chaque heure de vidéo.

Il se disait que s’il arrivait par le ferry, Lambert pouvait très bien se déguiser d’une manière ou d’une autre. Cela dit, ce qu’il ne pourrait pas déguiser serait les un mètre quatorze de longueur du fusil M40A3 du tireur d’élite. Stilwell s’était renseigné sur les dimensions de l’arme et avait appris qu’on ne pouvait pas la plier. Il avait regardé divers étuis de transport vendus dans le commerce de sorte que, alors qu’il visionnait les vidéos de l’embarcadère, ce n’était pas des gens qu’il cherchait, mais des bagages. Chaque étui à guitare ou sac à dos attirait son attention sur celui qui le portait. Il n’avait vu Lambert qu’à l’enterrement de Quigley, mais comme c’était lui qui avait prononcé l’éloge funèbre, Stilwell l’avait regardé pendant les dix bonnes minutes qu’avait duré son discours plein d’éloquence sur son camarade mort et encore après, lorsqu’il avait parlé à ses hommes. Il se sentait capable de l’identifier, même déguisé, dès qu’il le verrait avec le sac qu’il portait.

Mais quatre heures de visionnage s’écoulèrent sans qu’il repère le moindre candidat. Il avait aussi surveillé l’arrivée de Gonzalo Kalas et à la fin de son travail, il en était certain : ni l’un ni l’autre n’étaient venus sur l’île par le ferry. Il s’en doutait déjà pour Lambert, ç’aurait été une erreur d’emprunter les transports publics, mais il ne devait pas moins éliminer cette possibilité. Et maintenant, il devait choisir : consacrer le reste de son après-midi à regarder les vidéos de la veille de la fusillade au cas où Lambert aurait pris le ferry pour quitter l’île, ou passer à autre chose. Il fut un instant soulagé de ne pas avoir à prendre cette décision lorsque Tash arriva et l’invita à déjeuner.

— Tu peux partir ? lui demanda-t-il.

— Oui, lui répondit-elle. Audrey me couvrira. Ça lui fera une bonne expérience. En plus, toutes nos réservations sont arrivées. Elle n’aura à gérer que les traînards.

Audrey Goodson était l’assistante en intérim de l’officier de port embauchée lorsque Tash avait été promue.

— On va où ? demanda Stilwell.

— J’ai réservé au Bluewater.

— On fait dans le haut de gamme, hein ?

— Pourquoi pas ? En plus, c’est tout près si Audrey a besoin de moi.

— Allons-y.

Stilwell se leva du bureau où elle l’avait installé pour visionner les vidéos. Il se rendit compte que sa vision n’accommodait plus très bien après avoir passé quatre heures à regarder un écran à soixante centimètres de distance.

— Ça va ? lui demanda Tash.

— Oui. Juste un peu trop de temps d’écran.

— Oui, c’est pas très bon. Tu veux t’asseoir ?

— Ça ira. Il faut que je me souvienne de faire des pauses et de me balader un peu quand je reviens.

— T’en as encore combien à visionner ?

— Je suis à peu près à la moitié.

— Ouille ! Tu vas te taper un sacré mal de tête ce soir.

— Nous verrons bien.

Aller au bout de la jetée prenait deux minutes à pied, après quoi il fallait tourner à droite pour rejoindre le Bluewater. Tash commanda un lobster roll, Stilwell optant pour de la limande. Il ne lui avait pas dit pourquoi il devait visionner les vidéos de la caméra braquée sur l’embarcadère de l’Express, mais lorsqu’il lui donna l’heure à laquelle il voulait qu’elle le positionne, elle comprit que ç’avait à voir avec l’affaire de l’aéroport.

— Est-ce que je peux t’aider ? lui demanda-t-elle.

— Non, c’est un genre de tentative désespérée, mais il faut que je le fasse pour couvrir toutes les bases.

— Pour les inspecteurs du continent ?

— Pas vraiment, non. Plutôt pour moi. Mais si je trouve quelque chose, je partagerai. Si jamais ils me rappellent.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— En fait, je ne sais pas vraiment. Je croyais qu’Ernie Simon me gardait dans la boucle, mais je lui ai laissé des messages hier et aujourd’hui et je n’ai eu aucun retour. Il est pris dans quelque chose.

Il remarqua la ride d’inquiétude sur le front de Tash.

— Ce n’est pas grave, dit-il. Si ça se trouve, il prend juste son week-end. Il travaille sur ce truc depuis le début.

En vérité, Stilwell commençait à se dire que quelque chose ou quelqu’un empêchait Simon de prendre contact avec lui et il avait décidé d’attendre jusqu’à lundi matin avant de s’en occuper.

— Tu vas pouvoir rester ici un moment ? reprit Tash.

— Je n’ai pas prévu de quitter l’île, répondit-il. (La ride avait enfin disparu.) Tu veux regarder un film ce soir ?

— Oui, si tu rentres.

— C’est l’idée.

— Chinatown ?

— Pas Le Joyeux Débarquement ?

— Après le dîner d’hier soir, tu peux avoir Chinatown.

— Je vais me mettre à cuisiner plus souvent.

La serveuse leur apporta leurs plats et sans dire un mot, Tash coupa son sandwich au homard en deux et en posa une moitié dans l’assiette de Stilwell au moment même où il déposait la moitié de sa limande dans celle de Tash. Après quoi, ils éclatèrent de rire en chœur.

Dès qu’ils furent de nouveau à la tour, Stilwell essaya encore une fois d’appeler Ernie Simon sur son portable, et ne se donna pas la peine de laisser un message lorsqu’il tomba sur le répondeur. Il se remit devant l’écran et reprit l’examen des vidéos à partir du matin après la fusillade en continuant de se concentrer sur les sacs et les valises des gens qui se préparaient à monter à bord de l’Express. À un moment, il s’aperçut dans la vidéo. Il avait oublié s’être rendu à la jetée pour repérer l’individu qu’il avait poursuivi dans la montagne la veille au soir. Il eut l’impression que ça s’était passé il y a un an, et pas du tout une quinzaine de jours auparavant.

Il continua de regarder quatre heures de plus, mais ne vit pas l’ombre d’un bagage pouvant contenir le fusil d’un tireur d’élite ou d’un voyageur ressemblant à Lambert. La journée se soldait par un échec. À tout le moins, cela lui indiquait que si Lambert était bien le tireur, il avait trouvé un autre moyen de venir sur l’île et d’en repartir – avec un bateau privé, c’était probable.

Il gagna le poste de commandement où Tash avait une vue de trois cent soixante degrés sur le port.

— J’y vais, lui lança-t-il.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Non, mais il fallait le faire. Tu veux prendre de quoi dîner ?

— Chez Mister T ?

— Ça me va. Qu’est-ce que tu veux ?

— On se partage un poulet kung pao ?

— D’accord.

— Avec un riz frit aux crevettes.

— Parfait. On se retrouve à la maison.

Stilwell quitta la tour et descendit la jetée pour rejoindre le poste. Il en déverrouilla la porte et entra. Personne. Le deuxième service avait commencé à 18 heures et les deux agents étaient en patrouille. Stilwell mit sa radio à charger, en prit une autre et vérifia son bureau pour voir si un de ses hommes ne lui avait pas laissé un message. Mais non, rien.

Il consulta sa montre. Il était 18 h 30 et il savait que Tash avait encore une heure à tirer. Il prit la clé de son VTT et sortit en refermant la porte derrière lui.

En roulant vers la zone industrielle de l’île, il prit l’à-pic de Wrigley Road et rejoignit Pebbly Beach Road en redescendant. De là, il passa devant le Buffalo Nickel et gagna le chantier naval d’Avalon.

C’était là que la plupart des gens du coin gardaient leurs petites embarcations. Tous les bateaux y étaient en cale sèche, posés sur des arceaux en bois alignés en rangs comme dans un parking. Les clients y louaient un espace, un chariot élévateur s’emparant des embarcations pour les mettre à l’eau au pont flottant. En appelant à l’avance, un propriétaire pouvait trouver son bateau dans l’eau en arrivant. Cela coûtait beaucoup moins cher de le mettre en cale sèche que de payer pour le garder à flot dans le port.

Le chantier était une propriété privée. Entouré d’une clôture surmontée de barbelés, il semblait fermé pour la nuit lorsque Stilwell y arriva. Le portail d’entrée, verrouillé, s’ouvrait avec un clavier à combinaison que possédaient les clients pour accéder à leurs bateaux après la fermeture. Le shérif et les pompiers en disposaient également, en cas d’urgence. Stilwell dut en chercher les cinq chiffres dans son portable pour les entrer et pénétrer dans l’enceinte dès que le portail s’ouvrit en roulant.

Il pilota son VTT dans l’allée centrale avec des bateaux de part et d’autre et arriva devant un petit bureau et un magasin d’articles de pêche. Il espérait y trouver encore quelqu’un au travail, mais les fenêtres étaient plongées dans le noir. Il regarda autour de lui pour voir si des caméras avaient été installées depuis sa dernière visite. Il en avait recommandé l’installation après une série de cambriolages dans des bateaux, mais le propriétaire s’était montré réticent, Stilwell devinant que cela venait de ce que certains de ses clients se livraient peut-être à des activités criminelles. C’était pour cela qu’il n’y en avait pas avant ces cambriolages et aussi pour cela qu’il n’en voyait toujours pas.

Stilwell savait que le chantier était un des nombreux endroits de l’île où l’on pouvait laisser un bateau. Au nord du port, Descanso Beach en était un autre. Cela étant, le chantier apparaîtrait en ligne si l’on cherchait une rampe de mise à l’eau ou un endroit où le planquer. C’était l’endroit rêvé pour un continental ne voulant pas être repéré avec son fusil de tireur d’élite en arrivant dans le port.

Encore une impasse.

Stilwell sortit son portable et appela chez Mister T pour commander le repas. Puis il fit demi-tour avec son VTT et alla le chercher.

CHAPITRE 46

Stilwell aimait arriver au poste tôt le lundi matin : il appréciait le calme après la tempête. Il lisait les rapports de crimes arrivés pendant les jours de grande animation, décidait ce qui exigeait son attention, remettait à jour les emplois du temps de chacun et, en gros, préparait tout pour la semaine à venir. Ce n’était que du boulot de base, mais son aspect routinier créait une normalité qu’il aimait bien. Les moments de calme passés devant un café latte et un croissant achetés chez Catalina Coffee & Cookie en partant de chez lui ne lui déplaisaient pas non plus.

Mais il n’était qu’à la première demi-heure de cette routine lorsque son portable bourdonnant, il lut un message où Carol Najera lui demandait de la rappeler dès qu’il se lèverait. C’était la procureure des Crimes majeurs assignée à l’affaire Douglas Allen, et il la rappela tout de suite.

— Je suis debout, dit-il. Qu’est-ce qui se passe ?

— Pendant le week-end, Allen a déposé une plainte vous accusant de harceler sa famille.

Il lui fallut un moment pour se reconcentrer sur l’affaire Allen et comprendre de quoi il retournait.

— Parce que ne pas arrêter son fils, pour lui, c’est du harcèlement ? dit-il enfin.

— Je ne connais pas les détails, mais ils se servent de ce qui s’est passé pour vous enlever de la liste des témoins, dit-elle.

— Ouais bon, ce sont des conneries.

Il passa les dix minutes suivantes à lui raconter l’enquête sur les graffitis qui l’avait conduit à mettre en garde le fils de l’ex-maire.

— Vous pouvez prendre un bateau et venir ici ? lui demanda Najera. J’ai besoin que vous racontiez tout ça au juge. Allen s’accroche à des brins d’herbe, maintenant.

— Il faut croire que oui, répondit Stilwell. Quand ?

— Ce matin. Là, tout de suite. L’avocat d’Allen a demandé une audience.

Stilwell consulta sa montre. Il pourrait attraper le ferry de 8 heures en se dépêchant, et à condition qu’il y ait de la place. Le lundi matin, le bateau débordait de touristes rentrant chez eux après le week-end.

— OK, d’accord, je prends le premier ferry. On se retrouve au tribunal ?

— Passez à mon bureau, mais attention : son fils pourrait prendre le même bateau pour témoigner. Si vous le voyez, surtout pas de contact. Vous comprenez ?

— Je comprends.

— OK, à tout à l’heure.

Stilwell laissa un message écrit sur le bureau de Mercy pour lui dire qu’il était parti sur le continent pour aller au tribunal, mais rien de plus.

Le ferry de 8 heures était complet et la liste d’attente comptait plus de dix personnes, mais c’était Kim Krabill qui occupait le siège du commandant et elle lui trouva une place debout. Il se tint devant la porte ouverte du poste de pilotage, un bon endroit où regarder les poissons volants bondir de l’eau à l’avant du bateau alors qu’il fendait les vagues en direction de Long Beach. Il songea qu’il ne se lasserait jamais de voir les dauphins, les poissons volants et de temps à autre une baleine en quittant l’île ou y revenant. Krabill lui avait dit un jour qu’en heurter une était son pire cauchemar de capitaine.

Un peu plus tard, il reçut un autre message de Najera l’informant que le juge avait décidé que l’audience aurait lieu à 11 heures. Cela lui donna de quoi respirer, mais cela voulait aussi dire que l’essentiel de sa journée serait pris par cette diversion.

À un moment donné de cette traversée de soixante-dix minutes, il fit le tour des ponts en essayant de voir si Matt Allen était à bord. Si c’était le cas, il ne le repéra pas et il reprit sa place près de la porte du poste de pilotage.

À 9 h 45, Stilwell se trouvait dans la salle d’attente du bureau du district attorney de Long Beach. Il n’était pas certain que Najera ait besoin de le voir avant l’audience afin de revoir son témoignage, mais il lui envoya un message pour l’avertir qu’il était là.

Comme il était seul, il sortit son portable et rappela Ernie Simon. C’était maintenant la sixième fois que celui-ci ne répondait pas à son appel. Lassé que ce prétendu collègue et ami l’évite, il appela le numéro des Homicides. Ce fut Dulce Camarena, l’assistante du bureau depuis des années, qui lui répondit. On se passa des noms de famille sans problème.

— Dulce, c’est Stil. Ça fait une paie.

— Ça, c’est sûr. Comment ça va ?

— Bien. J’ai une question pour vous. J’essaie de joindre Ernie Simon. Vous ne le verriez pas quelque part dans l’enclos aux fauves ?

— Euh… Ernie n’est plus ici.

Il en resta bouche bée.

— Vous voulez dire qu’il a été transféré ? finit-il par demander.

— Non, il a pris sa retraite.

— Quand ça ?

— Vendredi dernier a été son dernier jour ici.

— Mais… quand a-t-il averti qu’il partait ?

— Je crois que c’est ce même vendredi, mais il faudrait que vous demandiez au capitaine Corum.

Stilwell n’en revenait pas de ce timing. Il en conclut aussitôt que Simon s’était fait mettre dehors pour éviter quelque chose qui menaçait plus que son boulot.

— Dites, Trestle est là ? Je dois lui parler.

— Il est en congé cette semaine. En fait, pour quinze jours. C’est ce que je vois là, sur le planning. J’ai entendu dire qu’il faisait une croisière.

— Bon, mais qui s’occupe de l’affaire Quigley pendant son absence et la retraite de Simon ?

— Je n’en suis pas sûre, mais le capitaine m’a dit de lui transférer toutes les demandes. Je vois s’il est là ?

— Non, je rappellerai. Merci, Dulce.

Il raccrocha et s’enfonça dans des pensées si tristes et si profondes qu’il n’entendit pas la réceptionniste qui essayait d’attirer son attention jusqu’à ce qu’elle finisse par hurler son nom.

Enfin il releva la tête.

— Carol va vous recevoir, dit-elle.

L’audience se tint dans le bureau du juge, la plainte impliquant un mineur étant plus que sensible. Ce fut la juge de la Cour supérieure Greta Galvez qui présida la séance, Douglas Allen se trouvant déjà là avec ses deux avocats, Martin Klein et Avril Gardner.

— J’ai donc pris connaissance de la demande de la défense de rayer l’inspecteur Stilwell de la liste des témoins, commença-t-elle. Elle contient de graves accusations et j’aimerais entendre ce qu’on en pense au bureau du procureur.

— Oui, Votre Honneur, dit Najera. On en pense que cette demande n’a aucune valeur et témoigne d’un effort désespéré de la défense pour saper cette affaire avant même qu’elle ne soit présentée à un tribunal. Comme vous pouvez le voir, l’inspecteur Stilwell est ici avec moi et il est prêt à témoigner et à donner les preuves de ce qu’il s’est réellement passé avec le fils de l’accusé.

— Très bien, dit Galvez. Inspecteur Stilwell, je vais vous placer sous serment.

Ce dernier leva la main et jura de dire la vérité et rien que la vérité, la juge ordonnant alors à Najera de continuer.

— Inspecteur Stilwell, pouvez-vous expliquer à la cour pourquoi vous avez pris contact avec Matthew Allen la semaine dernière ? lui demanda-t-elle.

— Avec plaisir. Mon bureau à Santa Catalina a été contacté par nombre de citoyens rapportant que deux des plus importantes structures historiques d’Avalon, la tour du carillon et le Casino, avaient été barbouillées de graffitis. J’ai mené une enquête et confirmé ces rapports.

À partir de là et en répondant aux questions qu’on lui posait, Stilwell reprit l’enquête qui l’avait conduit à identifier Matt Allen comme étant le suspect. Sur quoi il montra les photos qu’il avait prises de ces graffitis et les plans fixes de la vidéo du Casino.

— Qui a mentionné le premier le nom de Matt Allen ? demanda Najera. Vous ou Olester Bryant ?

— Bryant. Il a reconnu les lettres « FSID » et m’a appris qu’un groupe de gamins du lycée s’en était servi pour donner un nom à leur club informel.

— A-t-il regardé les photos que vous nous montrez ?

— Oui, et il a dit que c’était Matt Allen. Il a été d’accord pour organiser une rencontre avec lui dès le lendemain matin. À cette rencontre, Matt est arrivé en portant un sweat à capuche identique à celui que portait le suspect dans la vidéo de surveillance. Il y avait aussi de la peinture bleue sur la manche.

— L’avez-vous accusé de ce crime ?

— Non, je n’en ai pas eu besoin. C’était évident, et mon but dans cette affaire n’était pas de procéder à une arrestation. Je lui ai dit qu’il fallait qu’il arrête avec ses graffitis, et que s’il le faisait, j’en resterais là.

— L’avez-vous jamais menacé d’arrestation ou essayé de le forcer à révéler des choses sur son père ?

— Non, absolument pas.

— Avez-vous parlé de son père ?

— Moi non, mais lui oui.

— Et qu’a-t-il dit ?

Klein éleva une objection pour empêcher Stilwell de répondre au motif qu’il ne s’agirait que d’un ouï-dire. Najera, elle, argua que ce qu’avait dit Allen devait être entendu au motif que ses propos avaient été prononcés dans l’excitation du moment et qu’il s’agissait donc d’une exception à l’objection par ouï-dire.

— Je vais prendre connaissance de ce qu’il a dit et envisagerai l’objection plus tard, dit Galvez. Vous pouvez répondre à la question, inspecteur.

— Il a traité son père d’escroc, puis il m’a dit que je devais être idiot pour avoir mis autant de temps à le coincer.

— A-t-il dit autre chose sur son père ?

— Non, c’est tout.

— Bon et maintenant, y a-t-il eu des témoins de cette conversation ?

— Oui, Bryant pendant toute sa durée. Lorsqu’on parle à un mineur au cours d’une enquête, il est obligatoire d’avoir un autre adulte présent. J’avais demandé à Bryant de rester et il l’a fait.

— Avez-vous enregistré cette conversation ?

— Oui, avec mon portable.

— Avez-vous apporté cet enregistrement ici ?

— Oui.

Najera demanda à la juge la permission de passer l’enregistrement. Klein éleva une objection, visiblement surpris d’apprendre l’existence de cet audio. La juge rejetant son objection, Stilwell fit entendre les quelques mots qu’il avait eus avec Matt Allen, Najera ne posant plus de questions après.

— J’en resterai là, Votre Honneur, dit-elle.

C’était au tour de la défense d’y aller, Klein se lança dans une attaque sans grande force sur la crédibilité de Stilwell en faisant remarquer qu’il n’avait rédigé aucun rapport sur ces deux actes de vandalisme.

— Tentiez-vous de cacher le fait que vous aviez mis le fils du maire dans une pièce où vous l’avez pressé d’avouer ? demanda-t-il.

— Ah… D’abord, il n’est plus maire, répondit Stilwell. Et ensuite, en choisissant de ne pas faire une déclaration, j’ai usé de mon pouvoir discrétionnaire et fait une fleur à Matthew Allen. Un journaliste m’appelait déjà pour les graffitis. Nous avons tenu secrets les noms des mineurs, mais tout peut donner lieu à des fuites et je ne voulais pas de ça pour Matt. Pour moi, il avait de bonnes intentions, c’est juste qu’il se trompait de méthode.

— Mais c’était bien contre le règlement, non ? insista Klein. Vous avez enfreint le règlement du service. Qu’avez-vous fait d’autre encore ?

— J’avais une décision à prendre, dit Stilwell. Et, maître Klein, j’en prends tous les jours.

— Permettez que je vous interrompe, dit Galvez. Si vous voulez poser des questions sur le règlement à l’inspecteur Stilwell, vous pourrez le faire au procès. Parce qu’il aura l’autorisation de témoigner. La demande est rejetée et à l’avenir, je réfléchirais à deux fois avant de faire perdre son temps à la cour. Je vous souhaite une bonne journée à tous.

CHAPITRE 47

Stilwell ne retrouva pas l’île avant quasiment 15 heures. Durant toute la traversée du retour, il se posa des questions sur la retraite soudaine d’Ernie Simon et la croisière impromptue de quinze jours de Bob Trestle. Avec en plus l’ordre de transférer toutes les questions sur la fusillade à Corum, Stilwell ne douta plus que le capitaine soit en train d’étouffer l’affaire. Elle resterait ouverte en apparence, mais il n’y aurait plus de suivi d’enquête. Toute la question était de savoir pourquoi. Si Gavin Lambert était bien le suspect, la dissimulation devait avoir une raison plus importante et dangereuse que la seule volonté d’éviter un scandale sur la mort d’un agent tué par un autre à cause d’une histoire d’adultère. Il y avait quelque chose de plus grave l’impliquant – et peut-être aussi Corum – qu’il fallait contenir, quelque chose qui s’ajoutait à l’affaire et aurait pu sortir lorsque Quigley et d’autres auraient témoigné sous serment.

Il fallait que ce soit quelque chose qui fasse plus que seulement nuire à la campagne de réélection du shérif. Pour Stilwell, ce devait être une raison susceptible d’expédier des gens – et des gens importants – en prison. L’affaire du divorce aurait offert à Quigley le moyen de rendre la chose publique. Les gens qui divorcent se jettent souvent à la figure des accusations exagérées, voire saugrenues, lors des premières procédures. Mais tout ça devenait sérieux quand ils se retrouvaient au tribunal et devaient lever la main et jurer de dire la vérité. Quigley avait des enfants, dont il était de toute évidence proche. Pour en obtenir la garde, il aurait dû détruire sa femme, la meilleure façon d’y parvenir étant de prétendre que sa relation avec Lambert avait, d’une façon ou d’une autre, mis les enfants en danger.

Il décida de changer de direction. Au lieu d’essayer de trouver l’endroit par où Lambert était arrivé sur l’île, il allait chercher le mode de transport qu’il avait utilisé. Dès que l’Express s’amarra, il regagna le poste, fit le point avec Mercy et s’enferma dans son bureau.

En Californie, les bateaux à moteur, quelle que soit la force de ce dernier, obéissent au même règlement que les automobiles. Tout vaisseau doit être enregistré et licencié et tout pilote doit avoir une carte de plaisancier, qui ressemble beaucoup à un permis de conduire et comporte les mêmes renseignements sur son détenteur. Comme pour les voitures, tout est placé sous la juridiction du DMV.

Stilwell se servit de son accès à ce service pour avoir les infos sur toutes les embarcations de l’État et détermina rapidement que Lambert n’en possédait aucune d’enregistrée, ni non plus la moindre carte de plaisancier à son nom.

Stilwell n’ignorait pas que nombre des membres des forces de l’ordre aimaient pêcher ou faire de la voile pour oublier le boulot. Il avait lui-même eu sa grosse période pêche-et-voile avant d’être transféré à Santa Catalina et aimait toujours bien emmener Tash en bateau et pêcher au lancer de temps en temps. Toujours sur la base de données du DMV, il identifia tous les agents affectés à l’équipe des Narcos de Lambert. Il prit aussi les noms de toutes les épouses listées – il savait que la plupart des flics, surtout ceux affectés à des unités antidrogue, répugnent à donner leurs adresse et identité dans ces bases.

L’unité des Narcotiques de Lambert se composait de douze membres. Stilwell parcourut la liste de leurs noms un par un afin de voir si l’un de ces agents possédait un bateau, en vain.

Puis il chercha parmi les épouses et à la quatrième, il fit mouche. D’après le DMV, en 2018, Deborah Blackmore, épouse de l’agent Daniel Blackmore, avait déclaré posséder un Bayliner modèle 2005.

Le bateau avait pour nom Rapsody in Blue et Stilwell supposa que la faute d’orthographe dans « rhapsody » était intentionnelle. Il se rappela quelque chose que Quigley lui avait dit en passant peu après son transfert à Santa Catalina. Il avait mentionné qu’un membre de l’unité antidrogue chantait souvent du rap lors de sorties après le travail. Stilwell comprit qu’il s’agissait de Blackmore et que celui-ci avait nommé son bateau en référence à la fois à sa musique de prédilection et à son boulot de flic – les hommes en bleu.

Le Bayliner enregistré sous le nom de l’épouse de Blackmore ne faisait que cinq mètres vingt de long et pouvait être tracté au lieu de rester sur l’eau. En Californie, les remorques à bateaux doivent être enregistrées au DMV indépendamment des embarcations qu’elles tractent. Stilwell revint à la base de données et y entra le nom de Deborah Blackmore. Comme il fallait s’y attendre, en plus de son permis de conduire, elle avait une remorque enregistrée.

Cela dit, il pensait avoir fait fausse route avec les Blackmore. Le Bayliner était un peu petit pour l’océan et le permis indiquait qu’ils habitaient à San Dimas, soit dans la partie est du comté, éloignée de la côte. Il se dit que le Bayliner était peut-être plus une embarcation faite pour une balade sur un lac que le bateau qu’il cherchait.

Il n’en chercha pas moins toutes les autres épouses dans la base du DMV afin de savoir si elles avaient des bateaux enregistrés, mais en vain. Il se renversa dans son fauteuil et se frotta les yeux en essayant de trouver ce qui avait pu lui échapper. Puis, une intuition lui venant, il se redressa sur son siège et entra « Walter Bessemer », président de la MIPCO, dans le moteur de recherche.

Dans le mille. Bessemer possédait un Beneteau Gran Turismo de onze mètres de long auquel il avait donné le nom de Bullet[1]. Stilwell n’avait jamais entendu parler de cette marque et chercha sur Google. Il apprit alors qu’il s’agissait d’un yacht avec deux moteurs de trois cents chevaux. Mélange de rapidité et de confort, il coûtait un peu plus d’un demi-million de dollars. Il atteignait également la limite maximale autorisée à être tirée par une remorque. Pour en être sûr, il entra le nom de Bessemer dans le registre, et ne trouva rien. Il savait maintenant que le bateau était quelque part sur l’eau et qu’il allait devoir le débusquer.

Bessemer ne jouissait pas du même anonymat parmi les membres des forces de l’ordre côté enregistrement au DMV. Sa licence comportait une adresse à Grand Canal, dans la banlieue de Los Angeles. Et celle portée sur son permis de conduire le situait au même endroit. Venice ne se trouvait pas loin du siège de la MIPCO dans le comté de Riverside. Celui de Los Angeles ayant un règlement très sévère sur la fabrication de munitions, Stilwell en déduisit que Bessemer goûtait au plaisir de vivre à Venice alors que ses balles désintégrantes étaient fabriquées dans le désert.

Le premier endroit où chercher le Bullet était évident, Venice jouxtant Marina del Rey, le plus grand port de plaisance du continent. On y trouvait plusieurs yacht-clubs privés et il offrait quelques-uns des mouillages les plus coûteux de Californie – d’où le nom de Marina del Rey, « la marina du roi ». Il était donc vraisemblable que Stilwell y trouve le bateau de Bessemer. Seul problème : cette marina abritait cinq mille autres embarcations qui y dansent sur les flots.

En revanche, Marina del Rey tombait sous la juridiction du shérif, ce qui jouait en sa faveur. La marina abritant des centaines de bateaux habitables entourés d’immeubles de copropriété et d’affaires commerciales, le poste de police de MDR était bien plus important en termes de personnel que celui d’Avalon et Stilwell y avait beaucoup de connexions parce que nombre des plaisanciers incluaient le port d’Avalon dans leurs itinéraires. Il y avait eu beaucoup de partage d’infos et quantité d’enquêtes croisées depuis que Stilwell était posté à Santa Catalina.

Il appela le sergent Dave Akins, son alter ego au poste de police de la MDR.

— J’ai besoin de trouver un bateau, dit-il. Avec, je l’espère, des vidéos de ses allées et venues la semaine dernière, en gros.

— Aucun problème, lui répondit Akins. Lequel ?

— Le Bullet. C’est un Bene…

— Je sais. Chouette bateau.

— D’où vous le connaissez ?

— Son nom m’a sauté aux yeux quand il est arrivé. Il est même la propriété d’un mec qui bosse dans l’armement, mais ça, je ne le savais pas avant d’avoir vérifié. Je me demandais si ce n’était pas une fausse identité ou un membre de gang qui voulait entrer dans la marina.

— Ça remonte à quand ?

— Environ deux ans.

— Et vous avez parlé au propriétaire ?

— Oui, brièvement. J’ai sa carte quelque part.

— Au nom de Walter Bessemer ?

— C’est pas impossible. Oui, ça me semble juste.

— Vous savez où il s’amarre ?

— Oui, dans le bassin PMYC.

— C’est quoi ?

— Pacific Mariners Yacht Club.

— Et ils ont des caméras braquées sur les bateaux là-bas ?

— Oh ça, des caméras, ils en ont jusqu’à plus soif !

— Ils coopèrent ou on parle de mandat ?

— Non, non, ils font tout ce qu’il faut pour pouvoir continuer. Dites-moi ce dont vous avez besoin.

— Je veux venir voir la vidéo du Bullet en remontant une semaine en arrière.

— OK, autre chose ?

— Vous pouvez expédier quelqu’un là-bas et m’envoyer une photo du bateau ?

— Pas de problème. Je le ferai quand je les préviendrai de votre venue.

— Parfait.

— Bon et maintenant, est-ce que je peux savoir de quoi il retourne ?

— Certainement pas. Et vous devez garder tout ça pour vous. Pour l’instant.

— C’est compris. Je vous rappelle dans une vingtaine de minutes.

— Ça me va. Appelez-moi sur mon portable.

Ils raccrochèrent et Stilwell regarda les photos du bateau sur son écran. En les examinant une à une, il apprit que les Beneteau étaient construits en France et que la société avait cent quarante ans d’âge. Il se demanda pourquoi Bessemer avait choisi cette marque particulière et se dit que c’était le genre de type à vouloir un bateau que personne d’autre n’avait à L.A. Cela disait quelque chose sur lui qui pourrait servir plus tard.

CHAPITRE 48

Stilwell voulait en savoir plus sur les liens entre Bessemer et Lambert. Il ne les avait reliés qu’à cause de la familiarité qu’il avait entendue dans la voix de Bessemer lorsque celui-ci avait cru, à tort, parler à Lambert : ils se connaissaient. Ça, il en était sûr. La bio de Bessemer postée sur le site web de sa société faisait apparaître les points de connexion avec les marines et Falloujah. Mais il devait y en avoir d’autres.

Depuis l’époque où il travaillait aux Homicides, Stilwell avait un compte LinkedIn sous un faux nom dont il se servait pour enquêter. Il se rendit sur le profil de Bessemer et trouva d’autres détails et des liens potentiels avec Lambert qu’on ne pouvait ignorer. Bessemer avait grandi à Riverside et rejoint Blackwater après avoir servi dans les marines. Son profil indiquait que la MIPCO avait été fondée avec notamment des financements de la firme de sécurité privée et avait signé des contrats de fourniture de munitions avec elle.

Stilwell fut alors interrompu par un appel sur son portable, mais ce n’était pas Akins qui le rappelait. C’était Carol Najera, la procureure.

— Tout bien considéré, vous ne témoignerez pas contre Allen, lui lança-t-elle.

— Quoi ? La juge est revenue sur sa décision ?

— Non, vous ne témoignerez pas parce qu’il n’y aura pas de procès. Allen accepte un deal.

— Et va plaider quoi ?

— Une seule accusation de corruption. Ça lui vaudra sans doute quatre ans.

— C’est suffisant pour ce qu’il a fait ici ?

— Ce n’est pas moi qui gère la négociation. Je suis du côté des plaignants. Maintenant qu’il a accepté un deal, l’affaire est entre les mains d’une équipe de négociateurs. Et donc, pour répondre à votre question, non, ça ne suffit pas. Mais ce n’est pas moi qui décide.

— Merde.

— Je sais ce qu’ils fabriquent… Ils évitent le risque de passer au tribunal. Ils obtiennent quelque chose plutôt que de lancer les dés au risque de ne rien avoir.

— Il va plaider coupable ou nolo contendere ?

— Non contestation.

— Il n’aura donc même pas à reconnaître sa culpabilité. C’est vraiment la merde. On devrait aller au procès et le clouer au pilori.

— On devrait, mais on ne le fera pas. Le deal a été accepté par la district attorney en personne. Ça évite un procès coûteux et pas du tout sûr d’être gagné. En plus de quoi il ira au moins derrière les barreaux pendant un temps.

— Le verdict est prévu pour…

— Ce n’est pas encore réglé. Dès qu’il ira au tribunal et dira comment il entend plaider, le juge l’inscrira au rôle des causes.

Le téléphone de Stilwell vibra de nouveau.

— Écoutez, dit-il, ça ne me plaît pas, mais je dois vous laisser. Quand ira-t-il au tribunal ?

— Probablement vendredi, répondit Najera. Je vous le ferai savoir. Vous devriez y être.

— OK, on en reparle avant.

— Écoutez, c’est une condamnation et c’est tout ce qui compte. Il ne pourra plus jamais être maire.

— OK…

Il raccrocha et reprit aussitôt l’autre appel. C’était Dave Akins.

— Je suis sur place et le bateau n’est pas à son emplacement.

— Quelqu’un saurait quand il est parti ? demanda Stilwell.

— Oui, il y a à peine quelques heures. Les gars ont vu deux personnes à bord, Bessemer et un autre type qu’ils ne connaissaient pas.

— Ils vont vous laisser regarder la vidéo ?

— Ils me l’apportent à l’instant.

— Très bien.

— Restez en ligne.

Stilwell entendit Akins parler avec quelqu’un, mais le son étant étouffé, il ne put comprendre ce qui se disait. Akins reprit la ligne.

— OK, dit-il, j’ai ça sous les yeux.

Stilwell attendit.

— Il y a deux types, reprit Akins. Ils montent sur le bateau et le préparent pour une sortie.

— Ont-ils apporté quelque chose à bord ?

— Euh… y en a un qui a un sac à dos.

— Grand comment ?

— Taille standard. Son propriétaire vient de larguer les amarres et l’autre est à la barre. Ils se dirigent vers le canal.

— Vous pouvez faire une capture d’écran et me l’envoyer ?

— Ne quittez pas.

Cette fois, Stilwell entendit Akins dire à quelqu’un de rembobiner la vidéo, puis de geler une image. Quelques secondes plus tard son téléphone l’avertissait qu’il avait un message. Il se décolla l’appareil de l’oreille et regarda le cliché qu’Akins lui avait envoyé.

L’image était granuleuse ainsi qu’il fallait s’y attendre et semblait avoir été prise par une caméra à au moins trente mètres de l’embarcation. On y voyait deux hommes debout sur une jetée, près d’un bateau avec le mot Bullet peint en écriture script à l’arrière. Avec le pouce et l’index Stilwell agrandit le cliché et vit les deux hommes de plus près. L’un d’eux regardait la caméra et c’était Lambert.

Stilwell en eut un éclair de peur. Pas pour lui, même si d’instinct il savait qu’ils allaient s’en prendre à lui.

— Hé mais, ce type-là est pas avec nous ? demanda Akins. Je crois qu’il est aux Narcotiques.

— C’est bien lui, dit Stilwell, mais non, il n’est plus avec nous.

— Qu’est-ce qui se passe, Stil ?

— Je vous le dirai dès que je peux. Quel est le timecode de la vidéo ? Quand ils partent. C’est flou.

— Euh… 15 h 10.

— Alors ils sont déjà ici.

— Où ça ? À Santa Catalina ? Comment savez-vous qu’ils allaient…

— Parce que j’ai commis une erreur et que maintenant, c’est moi qu’ils veulent.

— Quelle erreur ?

— J’ai passé un coup de fil que je n’aurais pas dû. Je dois vous laisser, mais pouvez-vous leur demander de vous montrer la vidéo d’il y a deux lundis de ça ? Je veux voir quand ce bateau est parti et quand il est revenu.

— Il y a deux lundis de ça, c’est entendu. Mais vous êtes certain que je…

— Rappelez-moi, et merci.

Stilwell raccrocha et composa aussitôt le numéro de Tash. Il se demandait s’il ne réagissait pas un peu trop fort. Rien ne laissait entendre que Tash risquait quoi que ce soit. Mais l’année précédente il avait loupé des signes indiquant qu’une de ses enquêtes la mettait en danger et il ne commettrait pas deux fois la même erreur.

Elle ne répondit pas tout de suite.

— Allez, allez, allez, marmonna-t-il.

Il était prêt à lâcher le poste et à rejoindre la tour en courant lorsqu’elle répondit.

— Hé là, quoi d’neuf ? lança-t-elle.

— Euh… tu finis tôt aujourd’hui ?

— J’y songe. Le port est vide et il n’y a pas grand-chose à faire.

— OK, Tash, il faut que tu me croies et que tu fasses ce que je vais te demander, d’accord ?

— Il y a un problème ?

— Peut-être, oui. Je veux que tu restes dans la tour. Tu verrouilles la porte et tu y restes jusqu’à ce que je te rappelle.

— Qu’est-ce qui se passe, Stil ?

— Je ne peux pas te le dire tout de suite. J’ai juste besoin de savoir que tu vas verrouiller la porte et m’attendre. C’est important, Tash.

— OK, OK, est-ce que quelqu’un vient ici ou…

— Tu es en sécurité là-bas. C’est juste que tu ne peux pas rentrer à la maison. Tu comprends ? Pas avant que je t’appelle.

— C’est toi qu’ils cherchent ?

— Écoute, Tash, il faut que j’y aille. Je t’expliquerai plus tard. Tu ne bouges pas. OK ?

— D’accord, je ne sors pas d’ici. Et je verrouille les portes.

— Bien. Je t’aime.

— Stil…

Il avait raccroché. Lambert croyait avoir l’élément de surprise avec lui, mais il se trompait. Il croyait aussi que les caméras et Corum lui donneraient l’avantage au poste, et donc c’est là qu’il se rendrait, mais là encore, il se trompait.

Stilwell échafauda vite un plan d’action puis entra dans la salle de garde pour être bien en vue des caméras. Comme il s’y attendait la pièce était vide. Mercy était rentrée dormir chez elle et les agents du deuxième quart patrouillaient. Il gagna son casier dans le dortoir et prit les deux chargeurs qu’il y gardait. Il les enfourna dans une poche revolver, sortit son Glock de son holster, arma la culasse et chargea l’arme. Il était prêt.

Il regagna son bureau, referma la porte derrière lui, alluma l’ordinateur et se connecta au flux des caméras du poste avec son portable. Enfin il ouvrit la fenêtre, en ôta la moustiquaire et sauta dans le noir.

CHAPITRE 49

Tassé contre un mur extérieur du bâtiment municipal et dissimulé derrière une haie, Stilwell afficha l’image de la caméra extérieure. Celle-ci se trouvait dans la cour d’entrée partagée par le poste de police, la bibliothèque et l’unique salle d’audience du tribunal. Il regarda et attendit en se disant que Lambert ne bougerait pas avant que Corum ne lui donne le signal d’y aller. Il lui dirait que Mercy était partie et que les agents du deuxième quart étant en patrouille, Stilwell se retrouvait seul dans son bureau.

Dix minutes s’écoulèrent, et il commença à se demander s’il ne se trompait pas sur toute la ligne. Il reprit toutes les suppositions qui l’avaient amené à se cacher derrière une haie sous la fenêtre de son bureau pour y attendre qu’un tueur vienne s’en prendre à lui. Il commença par le coup de fil qu’il avait passé à la MIPCO en se servant du nom de Lambert pour atteindre Bessemer. Si ce dernier avait trouvé l’appel douteux, il en aurait parlé à Lambert. Et s’il avait fourni à celui-ci le numéro à partir duquel l’appel avait été passé, cela l’aurait conduit au poste de police et à Stilwell. Mais Lambert ne pouvait pas avoir éjecté Simon et Trestle. Pour cela, il avait besoin de Corum, ce qui impliquait le capitaine dans le coup.

Stilwell finit de tout repasser en boucle et eut confiance dans ses conclusions et dans son plan. Il devait seulement faire preuve de patience. Il savait que Lambert allait venir, la seule question étant de savoir quand.

Il appela Akins.

— Vous avez regardé la vidéo d’il y a deux lundis ? chuchota-t-il.

— Je viens juste de finir. Ce jour-là, ce sont les deux mêmes types qui ont sorti le bateau à 5 heures du mat. Il faisait déjà jour et on les voit clairement. Après, j’ai fait défiler en vitesse rapide jusqu’au lever du jour mardi, et j’ai compris que je l’avais raté. Je suis reparti en arrière et j’ai vu que le bateau était revenu vers 3 heures ce matin-là. Deux types en sont descendus, mais il ne faisait pas assez clair pour voir si c’étaient les mêmes.

— Portaient-ils quelque chose à l’aller ou au retour ?

— Oui, une espèce de sac à dos, mais long. Il dépassait la nuque du type. C’était comme une espèce de housse de guitare électrique. Ou un étui à fusil. Et il l’avait à l’aller et au retour.

Stilwell se félicita d’un hochement de tête. Il ne s’était pas trompé en se disant que Lambert aurait voulu garder son fusil de tireur d’élite. Sinon, il l’aurait jeté dans le Pacifique en revenant après avoir tué Quigley.

— Vous pouvez m’en envoyer une photo ? demanda-t-il.

— Bien sûr, lui répondit Akins. Mais qu’est-ce qui se passe, Stil ? Vous chuchotez comme si vous vous cachiez. Ces types vous cherchent ?

— Je chuchote parce que je ne peux pas parler. Vous pouvez m’envoyer la photo ?

— Je viens de le faire.

— Bon, effacez-la et ne parlez de ça à personne.

— Je ne sais pas dans quoi vous vous êtes fourré, mais… vous êtes certain de ne pas avoir besoin de mon aide ? Je pourrais arriver dans une heure.

— J’apprécie l’offre, mais j’ai l’impression qu’une heure, ça sera trop tard. Si vous n’avez pas de mes nouvelles demain, envoyez les renforts.

Il décolla le téléphone de son oreille pour jeter un coup d’œil à la photo mais au même moment, il vit une silhouette entrer dans le champ de la caméra sur son portable. C’était Lambert.

— Bon sang ! s’écria Akins. Je crois que vous…

— Dave, le coupa Stilwell, faut que j’y aille.

Il raccrocha et commença à marcher. Son portable dans une main et son Glock dans l’autre, il longea le mur jusqu’au bout, tourna au coin, puis s’avança jusqu’à l’entrée de la cour sans plus se cacher. Il s’arrêta et sur son écran il regarda Lambert entrer dans le poste. Il gagna lui aussi la cour, la traversa, rejoignit la porte de la salle d’audience, sortit ses clés, déverrouilla la porte et entra dans la salle plongée dans le noir.

Un petit couloir reliait directement la salle d’audience à la prison du poste de façon que les détenus puissent être amenés au tribunal en toute sécurité. Stilwell le suivit rapidement et s’arrêta avant d’entrer le temps d’afficher l’image de la caméra de la salle de garde sur son portable. Il y vit Lambert en train de s’approcher de la porte fermée de son bureau.

CHAPITRE 50

Stilwell l’observa tourner la tête et coller l’oreille gauche contre la porte afin d’entendre les voix de l’autre côté. Il tenait une arme dans la posture de combat standard.

Au moment où Lambert reculait d’un pas et s’apprêtait à défoncer la porte, Stilwell leva son arme à deux mains et sortit sans bruit du couloir pour entrer dans la prison. Il se dirigea vers la salle de garde selon une ligne le conduisant droit dans le dos de Lambert. Il arrivait sur lui lorsque Lambert leva une jambe et enfonça la porte du bureau d’un coup de pied avant d’y entrer, emporté par son élan, l’arme levée.

La pièce était vide. L’ordinateur diffusait l’interrogatoire de Gonzalo Kalas enregistré par Stilwell.

Stilwell entra rapidement et appuya la bouche de son Glock sur la nuque de Lambert.

— Posez votre arme sur le bureau ou je tire, lui ordonna-t-il calmement.

— OK, OK, dit Lambert. Je pensais que quelque chose n’allait pas et j’essayais seulement de donner un coup de main.

— Ben voyons ! Posez l’arme sur le bureau et faites-la glisser de l’autre côté. Tout de suite.

— C’est fait. On peut causer maintenant ?

Stilwell maintenait son arme sur la nuque de Lambert. Il passa sa main libre sous le sweat de ce dernier et fit courir ses doigts le long de sa ceinture jusqu’à ce qu’il y trouve ses menottes. Il les décrocha de leur étui et les jeta sur le bureau.

— Sans vous retourner, je veux que vous menottiez votre main droite et me la tendiez, ordonna-t-il.

— Vous êtes bien sûr de vouloir faire ça ? lui demanda Lambert.

— Allez. Maintenant !

— D’accord, d’accord, c’est vous qui décidez.

— Oui, c’est moi. Allez !

Stilwell entendit le déclic de la menotte qui se refermait, Lambert tendant son bras en arrière comme on le lui ordonnait. Mais ce fut le moment qu’il choisit pour pivoter dans un même mouvement.

— Non, pas de ça ! hurla Stilwell.

Il rentra dans Lambert de tout son poids et l’obligea à se pencher par-dessus le bureau, son arme étant maintenant à portée de main. Stilwell la repoussa et l’entendit tomber sur le sol.

— Ta main, bordel ! lui ordonna-t-il, passant au tutoiement. Maintenant.

— Je n’allais rien faire, dit Lambert en s’exécutant. Je pense toujours qu’il y a moyen de discuter.

— Tu ne bouges pas, c’est tout.

Stilwell déchargea Lambert de son poids et lui prit le poignet gauche. Il le lui tira brutalement en arrière, remit l’arme dans son dos, acheva de lui passer les menottes qu’il serra bien fort et reprit son arme. Lambert ne posait plus de problème.

— Elles sont trop serrées…, protesta Lambert.

— C’est dommage, lui renvoya Stilwell. Tu as d’autres armes sur toi ?

— Non, enfin oui. J’ai un couteau. Dans la poche avant droite.

— Bouge pas.

Stilwell rengaina à nouveau son arme, posa une main dans le dos de Lambert pour le maintenir en place tout en lui passant l’autre autour de la taille pour vérifier dans sa poche. Il en sortit le couteau, le jeta au sol et y alla ensuite d’une très classique fouille au corps qui lui rapporta un étui de badge, une pince à billets et des portables jetables dans ses poches de veste et de pantalon. Il posa tout cela sur le bureau et en descendant la main le long des jambes de Lambert, il sentit encore quelque chose de dur sur sa cheville droite.

— Tu as oublié de mentionner ton arme de cheville ? demanda-t-il.

Il sortit un sachet Ziplock contenant une petite arme de poing de la chaussette de Lambert. Il se redressa et la regarda à travers l’emballage en plastique. Un Derringer à deux coups.

— Hmm, ce n’est pas vraiment une arme de cheville, dit Stilwell. Et pas non plus un flingue non déclaré. C’est pour moi que tu l’apportais, non ? Enveloppé dans du plastique pour faire passer ma mort pour un suicide. C’était ça l’idée ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles, lui renvoya Lambert. Je suis venu ici pour rendre hommage à mon ami Quigley… que tu n’as pas protégé, soit dit en passant.

— Bien sûr, bien sûr. Allez, debout. On y va.

Stilwell attrapa la chaîne reliant les menottes et releva Lambert du bureau.

— Aïe ! protesta celui-ci. Doucement, quoi ! Je t’ai déjà dit qu’elles étaient trop serrées. Je sens déjà plus mes mains.

— Tu ne dirais pas « aïe » si c’était le cas.

Sans lâcher sa prise sur les menottes, Stilwell lui plaqua une main sur la nuque et le fit pivoter vers la porte, quitter le bureau, traverser la salle de garde, rejoindre la prison et entrer dans la première cellule. À l’ancienne, celle-ci se fermait avec une clé. Il sortit les siennes et la verrouilla derrière lui.

— Tu es en train de faire une énorme erreur, reprit Lambert.

— OK, mais j’assume, lui renvoya Stilwell. Tourne-toi, recule et je te les enlève.

Lambert fit ce qu’il lui demandait, Stilwell se servant de sa clé de menottes universelle pour lui libérer les poignets. Lambert commença aussitôt à se les frotter pour relancer la circulation de son sang.

— Je reviendrai, lui lança Stilwell en sortant de la cellule et en se dirigeant vers la salle de garde.

— Tu ne peux pas me faire ça ! lui cria Lambert. Ta carrière, enfin… ce qu’il en reste, est foutue.

— Ouais, ouais, ouais. On me l’a déjà dit.

Stilwell regagna son bureau, ramassa les armes sur le sol, les posa à côté de son ordinateur et leva en l’air le sachet contenant le Derringer à deux coups. Il était maintenant certain que Lambert avait prévu de s’en servir contre lui avant d’élaborer son scénario suicide.

Il s’empara du jetable, l’ouvrit, mais s’aperçut qu’il était protégé par un mot de passe. Il le reposa et appela Tash.

— Tout va bien ? lui demanda-t-elle.

— Oui, tout va bien, lui répondit-il. Tu peux rentrer à la maison, mais j’ai besoin d’un service.

— Tout ce que tu voudras.

— Ton radar est toujours allumé ?

— Non, mais je peux le rallumer.

— OK, je cherche un onze mètres mouillé près du rivage à l’extrémité sud. Probablement près du chantier ou du quai de chargement. J’ai besoin de ses coordonnées GPS exactes.

— Je m’en occupe.

— Parfait. Rappelle-moi.

— Je n’y manquerai pas et… moi aussi, je t’aime.

— Ça, je le savais.

Il revint à la prison et s’adressa à Lambert en brandissant le jetable.

— Tu veux me donner le mot de passe pour que je puisse demander à ton copain Bessemer de venir te prendre ?

Lambert ne répondit pas, Stilwell voyant son visage se figer sous le choc. Lambert n’avait aucune idée de tout ce que savait Stilwell.

— C’est ce que je me disais, lança celui-ci. D’ailleurs : tu es en état d’arrestation pour meurtre et conspiration en vue d’en commettre un autre. Faut-il vraiment que je te lise tes droits ? Je suis sûr que tu peux te les réciter en dormant.

— Va te faire mettre, Stilwell ! Tout ça n’ira nulle part. Dans une minute tu vas recevoir un appel et on t’ordonnera de me relâcher. Et alors, tu passeras le reste de ta vie merdique à regarder par-dessus ton épaule.

— J’en suis totalement…

Son portable se mit à vibrer.

— Tu vois ! reprit Lambert. Et maintenant, qui c’est qui est en cage ? Toi ou moi ?

Mais c’était Tash qui le rappelait pour lui dire qu’elle avait localisé le bateau ancré près du quai de chargement.

— Tu peux m’en envoyer les coordonnées ? demanda-t-il.

— C’est parti, lui répondit-elle. Autre chose ?

— Non, c’est tout. Rentre à la maison. Je te rejoins dès que je peux.

Il raccrocha et appela Akins, qui décrocha aussitôt.

— Vous voulez toujours me donner un coup de main ? lui demanda-t-il.

— Et comment ! De quoi avez-vous besoin ?

— Je vais vous envoyer les coordonnées de l’endroit où est ancré le Bullet. Il sera au sud du port ici. J’ai besoin que vous preniez ce bateau et que vous arrêtiez Walter Bessemer, le type qui s’en occupe.

— Je l’arrête pour quoi ?

— Conspiration en vue de commettre un meurtre.

— Je serai à l’eau dans dix minutes. Envoyez-moi les coordonnées. Je vous appelle dès qu’on le tient. C’est toujours top secret ?

— Plus pour longtemps.

Stilwell lui envoya une copie du message de Tash contenant les coordonnées GPS, puis il regarda Lambert à travers les barreaux. Il avait passé son coup de fil à Akins devant lui pour le faire cogiter.

— Alors, ton pote Bessemer…, commença-t-il. Combien de temps crois-tu qu’il va tenir ? Un type comme lui… autrefois c’était un vrai guerrier, mais maintenant il profite des plaisirs de la vie. Bateau à un demi-million de dollars, maison dans Grand Canal à Venice… Tu crois qu’il va se battre et risquer de perdre tout ça rien que pour son pote Chopper ? Je crois surtout qu’il va se retourner comme une crêpe à la première occasion.

— Connard ! Tu n’as aucune idée des merdes qui vont te dégringoler dessus !

— J’en tremble de trouille, Chopper. Jusqu’où ça va remonter dans le service ? On parle de pots-de-vin des cartels ? C’est ça qu’allait révéler Quigley dans son divorce ? Que ses enfants allaient peut-être finir par être élevés par un collecteur de fonds des cartels ?

Lambert ne répondit pas et regarda fixement Stilwell à travers les barreaux avec des yeux noirs et plein de haine.

L’instant fut alors brisé par les vibrations du téléphone que Stilwell tenait en main : c’était le capitaine Corum. Lorsqu’il releva la tête, il vit que Lambert lui souriait.

Stilwell prit l’appel.

— Capitaine ?

— Stil, je regarde les images de la cellule et je vois que nous avons un gros problème.

Stilwell jeta un coup d’œil à la caméra installée dans le coin supérieur de la salle.

— Quel genre de problème, capitaine ?

— Je ne pense pas avoir besoin de vous l’expliquer. Ce dont j’ai besoin, c’est que vous relâchiez Lambert. Vous gardez ses armes pour que tout le monde soit en sécurité et vous le laissez franchir la porte.

— Il est venu ici pour me tuer et faire passer ça pour un suicide.

— Je suis sûr qu’il s’agit d’un malentendu. Que diriez-vous d’en parler dans la matinée ? Après l’avoir laissé partir.

— Qu’alliez-vous faire des images de la caméra ? Tout effacer ? Avec vous à la tête de l’enquête, ça n’aurait pas vraiment d’importance.

— Vous racontez n’importe quoi, Stil, et vous allez m’écouter : laissez partir Lambert. Je vais lui envoyer un hélico dans la soirée. Il quitte l’île et tout le monde est en sécurité.

— Et si je ne le laisse pas partir ?

Il s’ensuivit un long moment de silence avant que Corum lui réponde.

— Stil, là, c’est votre carrière qui est en jeu, et vous le savez, non ? Vous savez ce que j’ai ici sur mon bureau ? Un rapport qui vous tient responsable de l’évasion d’un prisonnier qu’on soupçonne d’avoir tiré sur deux agents, et d’en avoir tué un. Ça vous termine une carrière, ça, vous le savez. Je peux en prendre acte et laisser les choses suivre leur cours. Ou alors, je le déchire. Que voulez-vous que je fasse, Stilwell ?

Celui-ci garda le silence. Il sortit de la prison et gagna la salle de garde, ouvrit la porte de l’armoire aux équipements audio et vidéo, appuya sur l’interrupteur principal et éteignit les caméras et tous les écrans.

— Oh allons, Stil, je veux voir ce qui se passe, dit Corum.

Stilwell continua de se taire et regagna la prison.

— Parlez-moi, Stil. Comment voulez-vous que je gère ça ? Vous ne voulez pas rester là-bas, sur votre île avec votre jolie petite amie et tout votre bonheur ? Vous voulez que tout ça disparaisse ?

— Comme vous avez fait disparaître Simon et Trestle ?

— Simon a pris sa retraite et Trestle fait une croisière à Hawaï et rien ne leur est arrivé. Ce qu’il faut, c’est régler cette situation. On peut faire ça, Stil ? C’est ce qu’il y aurait de mieux pour tout le monde.

Stilwell se rendit compte qu’il faisait les cent pas devant la cellule de Lambert. Et aussi qu’il était arrivé à un point de non-retour. S’il n’obéissait pas tout de suite en laissant filer Lambert, il risquait de perdre tout ce qu’il s’était construit ici.

— Capitaine, je dois vous laisser, dit-il.

— Ne me raccrochez pas au nez, Stilwell !

Stilwell raccrocha et regarda à travers les barreaux l’homme qui avait tué Alton Quigley et ruiné l’avenir d’Ilsa Ramirez.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? lui demanda Lambert.

— Ce qu’il faut.

Il quitta le quartier des cellules et regagna son bureau, s’y assit et réfléchit longuement avant de prendre son portable et d’y entrer un numéro. Quelqu’un répondit aussitôt.

— Ici Lionel McKey au Catalina Call. Que puis-je faire pour vous ?

— Lionel, c’est Stilwell. Vous êtes occupé ? J’ai une autre histoire pour vous.

REMERCIEMENTS

L’auteur tient à remercier la juge Carol Najera pour toutes ses histoires et sa connaissance du monde judiciaire. Il est aussi très reconnaissant à Asya Muchnick, Emad Akhtar, Bill Massey, Jane Davis, Heather Rizzo, Tracy Roe, Betsy Uhrig, Pamela Marshall, Dennis Wojciechowski, Rick Jackson et Mitzi Roberts.

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Alex BERENSON

Un homme de silence

Départ de feu

Lawrence BLOCK

Entre deux verres

Le Pouce de l’assassin

Le Coup du hasard

Et de deux…

La Musique et la nuit

C. J. BOX

Below Zero

Fin de course

Vent froid

Force majeure

Poussé à bout

Stéphanie BUELENS

La Femme qui gênait

A.F. CARTER

Boomtown

CHI Wei-jan

Rue du Dragon-Couché

Lee CHILD

Elle savait

61 heures

La cause était belle

Mission confidentielle

Coup de chaud sur la ville

(ouvrage numérique)

Jack Reacher : Never go back

(Retour interdit)

La cible était française

Bienvenue à Mother’s Rest

Formation d’élite

Simples déductions

Minuit, dernière limite

Les Temps du passé

Un homme de parole

La Sentinelle

Au bout de la route

James CHURCH

L’Homme au regard balte

Michael CONNELLY

La lune était noire

Les Égouts de Los Angeles

L’Envol des anges

L’Oiseau des ténèbres

Angle d’attaque

(ouvrage numérique)

Volte-Face

Le Cinquième Témoin

Wonderland Avenue

Intervention suicide

(ouvrage numérique)

Darling Lilly

La Blonde en béton

Ceux qui tombent

Lumière morte

Le Coffre oublié

(ouvrage numérique)

Dans la ville en feu

Le Poète

Los Angeles River

La Glace noire

Mulholland, vue plongeante

(ouvrage numérique)

Les Dieux du verdict

Billy Ratliff, 19 ans

(ouvrage numérique)

Mariachi Plaza

Deuil interdit

Le Cadavre dans la Rolls

Jusqu’à l’impensable

Le Dernier Coyote

Créance de sang

Sur un mauvais adieu

La Défense Lincoln

Chronique du crime

Echo Park

En attendant le jour

Une vérité à deux visages

À genoux

Nuit sombre et sacrée

Incendie nocturne

Le Verdict du plomb

Séquences mortelles

L’Innocence et la loi

L’Épouvantail

Les Ténèbres et la Nuit

Les Neuf Dragons

L’Étoile du désert

Sans l’ombre d’un doute

À qui sait attendre

Sos les eaux d’Avalon

Sans âme ni conscience

Miles CORWIN

Kind of Blue

Midnight Alley

L.A. Nocturne

Martin CRUZ SMITH

Moscou, cour des miracles

La Suicidée

Le Pêcheur de nuées

Dilemme en Sibérie

Place de l’Indépendance

Adam FROST

Les Damnés de Los Angeles

Matt GOLDMAN

Retour à la poussière

Et la glace se fissure

Steve HAMILTON

La Deuxième Vie de Nick Mason

L’équation était simple

Chuck HOGAN

Tueurs en exil

Gangland

Melodie JOHNSON HOWE

Miroirs et faux-semblants

Fabienne JOSAPHAT

À l’ombre du Baron

James KESTREL

Cinq mois de décembre

Andrew KLAVAN

Un tout autre homme

Mike KNOWLES

Fuir ses morts

Michael KORYTA

La Rivière perdue

Mortels Regards

Le témoin ne répond plus

Stuart MACBRIDE

Surtout, ne pas savoir

Russel D. McLEAN

Ed est mort

Robert McCLURE

Ballade mortelle

Alexandra MARININA

Quand les dieux se moquent

Graham MOORE

Tenir

James S. MURRAY et Darren WEARMOUTH

Le Passager de trop

T. Jefferson PARKER

Signé : Allison Murrieta

Les Chiens du désert

La Rivière d’acier

P. J. PARRISH

Une si petite mort

De glace et de sang

La tombe était vide

La Note du loup

George PELECANOS

Une balade dans la nuit

Le Double Portrait

Red Fury

La Dernière Prise

À peine libéré

Faute avouée

Henry PORTER

Lumière de fin

James RAYBURN

La Vérité même

L’Otage introuvable

Sam REAVES

Homicide 69

Craig RUSSELL

Lennox

Le Baiser de Glasgow

Un long et noir sommeil

Thom SATTERLEE

Le double était parfait

Roger SMITH

Mélanges de sangs

Blondie et la mort

Le sable était brûlant

Le Piège de Vernon

Pièges et Sacrifices

Un homme à terre

Au milieu de nulle part

p.g. sturges

L’Expéditif

Les Tribulations de l’Expéditif

L’Expéditif à Hollywood

De facto grosso

Peter SWANSON

La Fille au cœur mécanique

Parce qu’ils le méritaient

Chacune de ses peurs

David SWINSON

La Fille de Kenyon Street

Le Chant du crime

Joseph WAMBAUGH

Bienvenue à Hollywood

San Pedro, la nuit

Titre original :

IRONWOOD

Première publication : Little, Brown and Company,

une division d’Hachette Book Group, New York, NY, 2026

© Hieronymus, Inc., 2026

Publié avec l’accord de Little, Brown and Company, Inc.,

New York, NY, États-Unis

Tous droits réservés.

Pour la traduction française :

© Calmann-Lévy, 2026

Couverture : Augustin Manaranche

Photographies de couverture : Paysage : © Emgrdner/Shutterstock -

Avion : © EB Adventure Photography/Shutterstock

ISBN 978-2-7021-9506-2

Notes

1. « Porte de grange » en français.

Notes

1. Allusion au film d’animation Rudolph, le petit renne au nez rouge et le voleur de jouets.

Notes

1. Policier à cheval à la mâchoire imposante, célèbre personnage de bande dessinée états-unienne.

Notes

1. L’ICE ou Immigration Control Enforcement arrête les immigrants en situation irrégulière, y compris à leur domicile en violation de la Constitution américaine.

Notes

1. Department of Motor Vehicles, équivalent américain de notre service des immatriculations.

Notes

1. « L’abeille de Bimini ».

Notes

1. « La liberté d’expression est morte. »

2. Affaire politico-médiatique qui a privé d’antenne le très populaire comédien Jimmy Kimmel qui accusait la droite états-unienne d’exploiter l’assassinat du militant pro-Trump Charlie Kirk.

Notes

1. « Inspecteur d’acier » et « Inspecteur voleur ».

Notes

1. Chasseur de snipers.

2. Soit « côte d’agneau », puis « découpeur ».

Notes

1. « Balle » en français.

Table of Contents

Page de titre

Première partie - Le bosquet

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Deuxième partie - Les ténèbres impénétrables

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Troisième partie - Un air de défaite

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Quatrième partie - Écran de fumée

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Remerciements

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Dans la collection Robert Pépin présente…

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