Date: 2025-11-26T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Political; Military; Espionage; Thriller
Description: Titania, redoutable tueuse à gages du darknet, est capturée par le colonel Imbert. Pourquoi intéresse-t-elle le n° 3 de la DGSE ? Que sait-elle de ses contrats ? Pour éviter un scandale diplomatique aux conséquences explosives, le colonel doit absolument effacer toutes les traces du système parallèle qu’il a mis en place, avant que l’impitoyable machine d’État ne se mette en branle pour les éliminer tous les deux. La meurtrière atypique et le vétéran des forces spéciales ne vont avoir d’autre choix que de coopérer... avant de s’affronter à nouveau. Joannic Royer Bellais réside à Colombes. Aprè
Publisher: M+ EDITIONS

TITANIA

Joannic Royer Bellais

TITANIA

Thriller

M+ ÉDITIONS
6 rue Masséna
69006 Lyon
mpluseditions.fr

Le Code de la propriété intellectuelle interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit, sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite et constitue une contrefaçon sanctionnée par les articles
L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

Couverture : © Sylvain Collet

© M+ éditions
Composition Marc DUTEIL
ISBN : 978 238 211 3301

« Un problème prévu, est un problème en moins. »

Maurice G. Dantec - La sirène rouge

Chapitre un

S’introduire dans l’intranet de la clinique n’avait pas été plus compliqué que d’habitude. Quelles que soient les protections mises en place, il y a toujours un accès, une porte, et très peu étaient capables de lui résister. À partir de là, prendre le contrôle de la vidéosurveillance fut un jeu d’enfant. Ce n’était même plus amusant. Le jeu était devenu un métier depuis bien longtemps, depuis qu’il avait été recruté par la DGSE à sa sortie de l’école. Le réseau de caméras de la clinique des Cèdres était destiné à surveiller les entrées et sorties, cependant, faute de budget, plus personne ne regardait les images en direct. À part lui ce soir. Il n’aurait qu’une vision partielle des événements, mais, dès qu’une rare occasion de la voir se présentait, Guillaume Strocszyck sautait dessus. La dernière fois, c’était sept mois plus tôt, un contrat à Copenhague. Il n’avait entraperçu qu’une silhouette cachée sous un immense chapeau, dans le hall d’accueil du grand hôtel d’Angleterre où était descendue sa cible. Aucune certitude qu’il s’agissait d’elle, mais depuis le temps, il était capable de la reconnaître uniquement à sa manière de se déplacer. L’homme qu’on lui avait désigné avait quitté brutalement le règne du vivant le lendemain, dans le parc du château de Rosenborg, à l’écart des caméras de surveillance. D’après le rapport d’autopsie qu’il s’était procuré, elle n’avait pas utilisé son petit sabre fétiche, seulement un vulgaire poinçon, planté exactement où il fallait, entre deux vertèbres cervicales pour foudroyer instantanément sa victime. Mais ce soir-là, il avait le pressentiment que l’opération ne se déroulerait pas aussi facilement. Il sentait que depuis plusieurs semaines, quelque chose d’inhabituel se passait. Elle semblait moins prudente, comme si elle était pressée d’en finir avec ce contrat. Ce qui surprenait aussi Guillaume, c’était que son recrutement ne s’était opéré par aucun des canaux habituels ; aucun message codé via son compte sur le Darknet, aucune prise de contact suspecte via l’une de ses messageries. Il avait échoué à remonter jusqu’au commanditaire et c’était assez rare, preuve supplémentaire que ce n’était pas une mission ordinaire, si tant est qu’on puisse qualifier d’ordinaire une exécution.

La vue du hall d’accueil s’affichait sur son moniteur de droite. Il regardait de temps à autre si quelque chose bougeait, mais la nuit s’annonçait aussi calme que d’habitude sur les hauteurs de Lausanne où trônait la vieille clinique décrépie. Pourtant, il avait l’intuition que c’était pour ce soir.

Une silhouette courbée fit son apparition dans le coin gauche de l’image. Elle se dirigea lentement vers le comptoir. Il n’y prêta d’abord qu’un œil distrait. Ce ne fut que lorsque la réceptionniste se précipita vers les ascenseurs pour intercepter le visiteur, qu’il s’intéressa à la scène. La jeune femme tentait visiblement de retenir un vieillard qui voulait monter dans les étages. Un malabar en costume trop serré vint à sa rescousse. Sans doute un des gardes du corps de la cible. C’était sur Giuseppe Gianni, un mafieux notoire, que s’étaient portées les dernières recherches de Titania. Elle s’était procuré des plans de sa villa, renseignée sur ses habitudes, ses rendez-vous, sa sécurité et la présence d’une surveillance policière éventuelle. Tout ce que la tueuse avait besoin de connaître pour détecter la faille dans son protocole de protection rapprochée et remplir son contrat de manière irréprochable, comme d’habitude. La faille, c’était cette intervention chirurgicale qui avait obligé Gianni à sortir de son bunker.

Guillaume arrêta la musique, comme s’il y avait quelque chose à entendre. Les Queens of The Stone Age le déconcentraient, la complainte lancinante de Josh Homme n’allait pas avec les images. Et puis quelque chose se passa : le baraqué s’effondra brusquement. Tout ce que Guillaume eut le temps d’apercevoir sur ce retour vidéo en noir et blanc fut un petit nuage sombre qui avait semblé s’extraire de son oreille. Il ne comprit pas tout de suite à quoi il venait d’assister. Enfin elle apparut. De dos, comme d’habitude. Mais il la reconnaissait toujours. Le mieux qu’il avait pu obtenir jusqu’à présent, c’était un profil de trois quarts, la tête cachée sous une casquette. Tout ce qu’il savait c’était qu’elle était grande, athlétique, agile, forte, impitoyable et il l’imaginait plutôt belle. Cela lui suffisait à se faire une idée flatteuse de la femme mystérieuse qu’il étudiait depuis cinq ans. Elle ne s’était jamais fait piéger par une caméra. Voilà qui la rendait définitivement plus fascinante que tous les autres et impossible pour lui à identifier. Les seules informations qu’il avait pu rassembler sur elle provenaient de son profil clandestin, celui qui apparaissait dans les bas-fonds du net. Ses transactions, ses contrats, ses comptes en crypto et même ses alias n’avaient pas de secret pour lui, mais il n’avait aucune idée de la personne qui se cachait réellement derrière ces pseudos. Ce n’était pas faute d’avoir essayé. Titania l’avait intrigué dès le départ, alors même qu’elle n’était qu’un nom sur une liste. Sur le Darknet, tout s’achète et tout se vend, y compris la mort. Il y avait de tout : du semi-amateur brouillon, dont la carrière durait au mieux quelques semaines, aux groupes de mercenaires surentraînés. Il en avait fait un objet d’étude. Ça lui avait permis d’assouvir sa passion malsaine, sa fascination pour la violence, avec l’excuse de la recherche, pour un mémoire que personne n’avait lu, ou presque, à l’exception du colonel. Ceux qu’il préférait étaient les samouraïs, les solitaires. Ils se métamorphosaient, dans son esprit connecté en permanence, en personnages de jeux vidéo. Titania cochait toutes les cases pour devenir sa favorite. Elle sélectionnait ses contrats, faisait preuve d’une prudence extrême et opérait presque exclusivement à l’arme blanche ou à mains nues. Elle tuait vite et bien, avec une discrétion exemplaire. Elle avait fini par avoir la réputation d’être un fantôme dans le milieu, une entité qui regroupait en réalité plusieurs personnes. Guillaume Strocszyck savait, lui, qu’il s’agissait bien d’une seule et unique femme, en chair et en os, qui se cachait derrière ce pseudonyme de dessin animé.

Pourtant, rien ne collait ce soir-là. Il n’était pas dans les habitudes de Titania de traiter ses cibles dans la précipitation et en présence de témoins ou de gardes du corps. Encore moins de se laisser aller à causer de terribles dommages collatéraux, comme de s’emparer de la jeune réceptionniste innocente et d’un geste vif, prendre sa tête dans ses mains pour la retourner dans un angle inhumain. Guillaume se recula instinctivement. Son dos se contracta, son cœur se mit à battre à toute allure. C’était la première fois qu’il la voyait aussi nettement en action, preuve supplémentaire que quelque chose n’était pas normal. Seul et impuissant derrière ses écrans, il eut très froid tout à coup. L’image était mauvaise, pixélisée et sous-exposée, mais réelle. À plus de 500 kilomètres de là, sous ses yeux, une jeune femme venait de mourir, la nuque brisée par une tueuse qu’il avait fini par idéaliser comme un personnage de fiction. Mais ce qu’il venait de voir se passait dans la vraie vie.

Il essaya de se calmer en expirant lentement par la bouche. Autre chose le travaillait. Il zooma sur le vieil homme qui accompagnait Titania. Son cœur fit un nouveau bond. Il le reconnut immédiatement quand il se tourna vers la caméra : Victor Maruani. Comment aurait-il pu oublier ce visage raviné et hargneux, qu’il avait croisé pour la première fois dans les locaux de la DGSE, sous le nom de Victor Delmas ? Que foutait-il avec Titania ? Ça lui parut d’abord complètement improbable. Il prit le temps d’y réfléchir… Le monde était petit, et celui du crime plus encore. Les pièces d’un puzzle pourri commencèrent à s’imbriquer dans son esprit trop rapide. Il se souvint de quelle manière bravache il s’était vanté auprès de Victor de pouvoir recruter d’un clic les meilleurs tueurs, pensant naïvement impressionner l’ancien trafiquant d’armes, parce qu’il ne voyait en lui qu’un vieillard fragile et dépassé. Et voilà qu’il le retrouvait en compagnie de sa tueuse préférée. Il imagina immédiatement Victor Maruani lui demander de se débarrasser de lui, parce qu’il l’avait pris d’un peu trop haut. Il se sentit ridiculement faible, vulnérable, revenu à ses pires années d’école, souffre-douleur préféré des brutes du lycée. Mais il ne s’agissait plus de gamineries, et il ne risquait pas qu’une paire de claques ou un croche-pied.

Prévenir la police était inenvisageable, à moins de vouloir finir en prison lui aussi, à la merci de complices qui lui feraient passer le goût de balancer. Des images lui envahirent l’esprit, des images de violence insoutenable, de tortures, venues de séries ou de vidéos qu’il n’aurait jamais dû voir dans les recoins les plus sombres d’internet. Une angoisse fulgurante s’empara de tout son corps comme un envahisseur barbare détruisant tout sur son passage, tétanisant ses muscles, bloquant ses poumons, glaçant ses artères.

Une part de lui se disait qu’il ferait mieux d’appeler le colonel. Que lui seul saurait quoi faire. Mais c’eut été avouer qu’il avait fourré son nez où il n’aurait pas dû et qu’il détenait des informations que n’aurait jamais dû détenir un simple spécialiste en cybersécurité. Quoi qu’il choisisse, Guillaume risquait de se retrouver mêlé à des histoires qui pourraient ruiner sa vie, peut-être même la raccourcir brutalement. D’une certaine manière, c’était lui qui avait présenté Titania au colonel, ce qui le rendait complice. Si quelque chose fuitait, il finirait par se retrouver soupçonné lui aussi, et si Victor Maruani était impliqué, alors une enquête approfondie pourrait finir par déterrer leurs petits arrangements passés.

Il resta scotché à son écran, pétrifié, incapable de faire quoi que ce soit d’autre. Il n’y avait pas de caméra dans les étages. Il aperçut Titania monter avec un troisième assaillant armé jusqu’aux dents. Il se passa un laps de temps qui lui parut infini, avant qu’elle ne redescende seule, couverte de sang et blessée, un Uzi[1] dans les mains et une otage en bouclier. Elle affronta trois autres hommes et puis se dirigea vers la sortie, chancelante. Elle ne prit même pas la peine de se dissimuler en arrivant face à la caméra du couloir. Il vit son visage pour la première fois et fit immédiatement une capture d’écran. La qualité était suffisante pour tester la reconnaissance faciale. La machine moulina avant de trouver une photo qui matchait à 75 %. Une photo qui remontait à 15 ans en arrière. Titania était, selon son logiciel, Chloé Lefevre, vice-championne d’Europe de full-contact. Son intuition avait été bonne, elle était effectivement très belle, mais ça ne le soulagea pas beaucoup. Il releva rapidement les infos que son application de recherche continuait à faire défiler sur l’écran de gauche et le coup final arriva très vite. Un truc merdique que même un esprit aussi tordu que le sien n’aurait jamais pu imaginer. Chloé Lefevre avait bénéficié d’une protection et avait changé de nom après l’attentat qui avait tué ses parents, mais elle était née Maruani, petite-fille de Victor Maruani. Il regarda à nouveau la photo et plongea dans ce regard vert glaçant, qu’il découvrait, en même temps que l’accroissement exponentiel de ses emmerdements. Ces deux-là réunis avaient de quoi mettre un bordel monstrueux dans le renseignement français et dans sa vie. À ce moment, il aurait tout donné pour ne rien savoir du tout, pour n’avoir jamais participé à ça et n’avoir jamais essayé de se faire encore plus de fric qu’il n’en avait. Mais il était trop tard. La panique le gagnait de plus en plus. Son cerveau continuait à surchauffer à la recherche d’une solution. Il avait beau retourner la question dans tous les sens, il devait admettre que seul le colonel était en mesure de régler ça. Lui, pourrait les faire disparaître, rapidement, les évaporer. Il attrapa son téléphone, chercha son numéro de portable. Ils se croisaient parfois dans les couloirs de la DGSE, mais ils ne s’étaient pas parlé depuis au moins trois ans. Il réfléchit, tapa un premier message qu’il effaça, avant d’opter pour quelque chose de simple et télégraphique. Avant d’envoyer le message, il hésita encore. Comment allait réagir le colonel quand il comprendrait qu’il avait découvert son système parallèle ? Mal, c’était certain, mais ça valait toujours mieux que de risquer la prison ou la mort. Il appuya avec son pouce sur la petite enveloppe verte. Son numéro était masqué, mais il ne se faisait pas d’illusion ; le colonel ne mettrait pas longtemps à comprendre qui lui avait envoyé ce message abscons et précipité, contraire à toutes les règles de sécurité auxquelles il avait pourtant été entraîné. Son rythme cardiaque ralentit un petit peu à l’idée qu’il partageait désormais sa découverte avec quelqu’un qui avait l’habitude de ce genre de situation, alors que celui de son correspondant ne manquerait pas d’accélérer à son tour quand le message s’afficherait sur son téléphone : Vu Titania et Victor Maruani ensemble. Titania petite-fille de Maruani. Sont dans une clinique en Suisse, la clinique des Cèdres à Lausanne. Faut faire quelque chose. Vite !

Chapitre deux
Samedi 17 juin 1995, Cassis

Une chaleur étouffante rendait cette fin d’après-midi insupportable et mettait tout le monde sur les nerfs ; hommes, femmes, enfants et moucherons qui assaillaient les premiers sans répit.

Elle avait exigé que tout le monde vienne et tout le monde était là, sagement assis dans l’impressionnant GMC Yukon à la carrosserie noire impeccablement lustrée et aux vitres teintées. Son grand-père, Victor Maruani, avait fait importer le 4X4 sept places préféré des services secrets américains pour ses déplacements familiaux. Il aimait beaucoup l’idée que les gens se retournent sur le passage de ce véhicule aux dimensions inadaptées pour les petites routes sinueuses de la Côte d’Azur, comme sur le passage d’un souverain ou d’un dignitaire. Malgré la climatisation poussée à fond, la sueur commençait à perler sur le front de ceux qui étaient assis côté soleil. Au loin, entre les pins parasols de l’immense propriété Maruani, on pouvait apercevoir un bout de mer qui scintillait. Tout le monde s’était élégamment habillé. Sa mère avait choisi l’une de ses plus belles robes d’été, son grand-père avait sorti son costume spécial funérailles. Son frère avait accepté de remettre une chemise et un pantalon. Même son père avait consenti à un effort, en plus d’avoir accepté de renoncer à son vice du samedi après-midi : le jeu au casino. Il ne manquerait certainement pas de leur faire payer d’une manière ou d’une autre, mais peu importait, le moment était à elle.

Pour la première fois de ses six premières années, Chloé Maruani allait devenir quelqu’un aux yeux de sa classe et de l’école. Quelqu’un d’autre en tout cas que la petite « bizarre » qu’on regardait du coin de l’œil avec un mélange de dégoût et de crainte. La fortune de son grand-père lui avait ouvert l’accès à la couveuse pour élites fortunées, ses facilités l’avaient propulsée deux ans trop tôt chez les grands, mais il ne se passait pas une journée sans qu’elle comprenne qu’elle ne ferait jamais partie de ce monde. Il faudrait bien plus que deux générations pour effacer la provenance douteuse de ses privilèges. Aussi, quand la maîtresse l’avait choisie pour un rôle convoité dans la pièce de fin d’année, au grand désespoir des autres princesses de la classe, elle y avait investi toute son énergie, toute son âme. Plus rien d’autre n’existait, elle serait la meilleure Titania, la reine des fées, dans cette version adaptée et musicale du « Songe d’une Nuit d’Été » jouée en anglais bien évidemment ; l’excellence se paye et n’attend pas.

Mais voilà, le jour venu, devant sa glace, les mains tremblantes de trac, elle se trouva affreuse dans ce costume qui avait pourtant coûté cher. Elle refusa de monter dans la voiture en hurlant qu’elle n’irait pas et courut se réfugier dans sa chambre. Sa mère lorgnait avec angoisse du côté de son mari, qui allait certainement exploser d’une minute à l’autre et s’en prendre à ceux qu’il avait sous la main. Il était déjà passablement énervé à cause de cet enfoiré de garde du corps qui n’était pas là. La « délicatesse » de Victor dans ces moments-là n’arrangeait pas les choses. Il prenait un malin plaisir à rappeler à son fils qu’il ne savait pas se faire respecter de ses hommes et que sa mère, paix à son âme, en avait fait une chiffe molle. Au moins, la présence du patriarche rassurait-elle un peu. En général, le fils se dominait quand son père était là. Comme tous les violents, il ne s’en prenait qu’aux plus faibles, avec une agressivité proportionnelle au dégoût de sa propre lâcheté, celle qui le faisait si facilement courber l’échine dès qu’on aboyait plus fort que lui.

Victor, sentant monter la colère, décida de descendre et d’aller chercher lui-même sa petite-fille. Il l’aimait bien cette gamine, mais il ne comprenait pas pourquoi ses parents ne lui foutaient pas une bonne trempe quand elle faisait ses caprices. Même son père qui avait pourtant la main bien trop leste avec le reste de la famille, n’osait pas la toucher. Comme si le fait d’être prétendument plus intelligente que les autres lui conférait une sorte d’immunité qui la rendait intouchable et lui donnait le droit de les emmerder. Sans négociations bienveillantes ni patientes, il traîna la « Reine des Fées » par les bretelles de son justaucorps hors de sa chambre. Elle beugla tout le long du chemin. Lorsqu’il les vit sortir, le père de Chloé décida de démarrer et de venir les chercher jusque devant la porte. En mettant l’automatique sur la position drive et en accélérant, il déclencha un mécanisme de mise à feu. Des flammes surgirent de sous la voiture. Victor protégea instinctivement Chloé et la poussa dans le couloir avant d’être projeté au sol, assommé par le souffle de l’explosion, le dos brûlé par la combustion spontanée de l’oxygène autour de la zone de déflagration et un poumon bousillé par le blast. Il tendit la main vers sa petite-fille, le visage figé dans un rictus de souffrance. Derrière lui, des débris de la voiture et de sa famille retombèrent encore sur le sol avant que l’enfant ferme les yeux, et enfouisse ce souvenir quelque part au fond de sa mémoire, dans un repli dont elle ne retrouverait le chemin que dans ses cauchemars.

Chapitre trois

Elle mit un moment à identifier ce qui s’imprimait sur sa rétine en émergeant de l’obscurité. Un faux plafond de polystyrène beigeasse, infecté par une tache brune immonde. Et puis, un doute vertigineux l’envahit ; le sentiment brûlant d’être le lendemain de l’explosion, d’avoir encore six ans. Il lui fallut quelques secondes pour qu’elle se sorte de cet étrange état. Son corps meurtri lui envoyait des signaux confus qui la ramenèrent au présent. La sensation du drap rêche sur ses orteils et ses doigts la soulagea. Ses membres répondaient présents. Durant un temps où les minutes pouvaient être des heures, les contours de ses douleurs se précisèrent. Sa tête, comme une cloche, était martelée au rythme de sa circulation sanguine, l’épaule droite, cisaillée par la pression d’une attelle humérale sanglée sur son biceps, des élancements enflammés descendaient de son flanc gauche à son mollet, et chacune de ses respirations lui lacérait les poumons.

Son esprit se réveilla lui aussi dans la souffrance, avec une notion très approximative de sa situation. Il lui fallut encore un long moment avant de se rappeler ce qui lui était arrivé. Elle ne sortait pas d’un combat difficile ni d’un contrat qui avait mal tourné. C’était cette putain d’attaque bâclée qui l’avait mise dans cet état. Les souvenirs affluèrent tout à coup, comme un fleuve en crue, un raz-de-marée d’informations et d’images qu’elle ne pouvait traiter. Certaines s’imposaient, en particulier l’ultime regard de son grand-père cramponné au sien, les yeux suppliants de Joël Cousin, avant qu’elle mette fin à ses souffrances. Et puis ses jambes à elle, blanches, engluées dans la flaque de sang visqueux et chaud des deux Serbes qui protégeaient Gianni. La fuite dans une demi-conscience, jusqu’à l’autoroute et la dernière image qui s’était imprimée sur ses rétines, les phares aveuglants qui l’avaient projetée dans la nuit.

Elle ignorait où elle se trouvait, mais était certaine d’une chose : elle avait intérêt à se sortir de là le plus rapidement possible. Elle balaya la pièce du regard. Sur sa gauche, une lumière bleuâtre dessinait les contours d’une porte qui menait sans doute vers un extérieur, un couloir sans doute. Au-dessus, un point lumineux rouge, la diode d’une alarme ou d’une caméra peut-être. Elle longea les murs décrépis et revint aux barreaux d’acier du lit sur lequel elle était allongée, puis devina dans la pénombre une autre porte, entrouverte. Le chuintement qui en provenait ne laissait aucun doute sur ce qui se cachait derrière : une salle de bains. La chambre était aveugle, éclairée uniquement par une veilleuse sur le mur. Tout indiquait qu’elle se trouvait dans un hôpital, mais le silence profond qui régnait, l’état des lieux et l’âge de son lit suggéraient que l’endroit était désaffecté. Ça ne ressemblait pas à la clinique des Cèdres, en tout cas pas ce qu’elle en avait vu.

D’abord, elle devait mettre le pied par terre, pour savoir si elle pouvait encore marcher. Elle pivota sur le côté avec précaution et sentit un pincement sur le dessus de sa main gauche. Le tuyau de sa perfusion tirait sur le cathéter planté dans sa veine. Elle s’en débarrassa d’un geste sûr, puis laissa ses jambes glisser hors des draps et entraîner son buste en position assise. Ses pieds nus atteignirent le lino froid. Étourdie, la vue brouillée, elle attendit que l’effet de l’hypotension orthostatique s’estompe avant de donner l’impulsion finale. Elle tint debout, une main sur les barreaux du lit. Elle lâcha son appui et avança prudemment un pied, puis l’autre. Elle marchait. Elle savait maintenant au moins une chose, elle n’était pas restée inconsciente plus de deux ou trois jours.

Son autre certitude était qu’après le fiasco de la clinique, il ne lui restait plus qu’à fuir le plus loin possible, changer d’identité, changer de vie, si c’était encore faisable. Mais elle n’eut même pas le temps de sortir de sa chambre. La porte s’ouvrit dans une explosion de lumière. Quatre bras puissants la raccompagnèrent sans ménagement à son lit et menottèrent son poignet gauche au barreau. Ils laissèrent la place à une blouse blanche qui l’ausculta sans lui adresser la parole. L’odeur du savon désinfectant sur ses mains la ramena des années en arrière, à l’époque de ses premiers stages à l’hôpital. Lampe braquée dans les pupilles et prise de pouls. Le docteur, un chauve un peu rond, déroula avec nonchalance la liste de ses blessures, en hochant la tête comme s’il s’agissait de mauvaises notes :

– Trauma crânien, cinquième et sixième côtes fracturées, plaies par balle superficielles sur le flanc gauche, le mollet gauche et l’épaule droite, fracture de l’humérus. Aucun organe vital touché.

Il se tourna et annonça que c’était bon pour lui avant de s’effacer. Les deux armoires à glace qui l’avaient remise dans son lit demandèrent l’autorisation de sortir eux aussi, en baissant la voix d’un demi-ton. L’atmosphère était militaire, même sans uniformes et sans crânes rasés. Ce ne fut qu’à ce moment qu’elle découvrit l’homme assis un peu plus loin dans l’ombre. Elle ne distinguait qu’une silhouette aux cheveux courts et aux épaules larges. Sa voix était profonde et posée.

– Comment vous vous sentez ?

– Pas terrible.

– Ce n’est pas très étonnant.

– On est où, ici ? Quel jour ?

– Les questions c’est moi qui les pose, Mademoiselle Maruani.

– Lefevre.

– Peu importe. Je peux aussi vous appeler Titania si vous préférez.

Chloé resta immobile, ne laissa apparaître aucune émotion, aucun mouvement dans son regard ni sur ses lèvres. Les choses avaient le mérite d’être claires, elle savait pourquoi elle était ici et elle n’avait plus grand-chose à cacher.

– Posez toujours, je ne me souviens de rien.

– Il vaudrait mieux pour vous que la mémoire vous revienne.

– Sinon ?

– Vous n’avez vraiment aucune idée d’où vous vous trouvez ?

– En enfer ?

Elle devina un sourire sur le visage carré qui lui faisait face en contre-jour.

– Je dirais le purgatoire. Il ne tient qu’à vous pour que ça devienne l’enfer. En revanche je ne peux pas vous promettre le paradis, pas à quelqu’un comme vous.

– En tout cas, vous n’êtes pas un flic. C’est pas vraiment leur genre tout ce cirque.

– On va arrêter de jouer et vous allez me raconter exactement ce que vous savez.

– Beaucoup moins de choses que vous, je dirais.

Elle commençait à mieux cerner la situation malgré son état vaseux et comprit rapidement qu’elle ne devait sa survie qu’aux réponses qu’il attendait. Il sortit une lettre de sa poche et la lui présenta.

– Il y avait ça dans votre boîte aux lettres, je me suis permis de l’ouvrir. Ça vient de votre grand-père, Victor Maruani. Apparemment il vous l’a envoyée avant sa mort. Je ne vais pas vous la lire entièrement, mais, pour résumer, il s’excuse de ne pas avoir pu s’occuper de vous et espère que vous saurez reprendre le flambeau de la famille. Il ne vous laisse rien d’autre qu’une consigne : si ça tourne mal, retourne où est née Titania.

Elle s’efforça de garder un visage neutre, malgré la rage qui montait. Jusqu’au bout, même mort, Victor Maruani l’avait foutue dans la merde en débarquant dans sa vie. À présent, cette lettre la reliait sans ambiguïté à son alias sur le Darknet. L’homme replia la feuille et la rangea avant de continuer.

– Donc, on va reprendre l’histoire depuis le début. Qu’est-ce que vous savez de vos clients et de vos cibles ?

– Le moins possible, pour éviter ce genre de situation. Maintenant, si vous parlez de Gianni et de la clinique c’est autre chose. Ce n’était pas un contrat, mais la petite vendetta familiale de mon grand-père, une connerie monumentale à laquelle j’ai été contrainte de participer et qui me vaut de me retrouver ici. Alors le courrier du vieux, vous pouvez vous le fourrer où vous savez, avec vos questions.

Il joignit ses paumes devant sa bouche en inspirant lentement.

– Je me fous de cette histoire de vengeance. Ce qui m’intéresse c’est la carrière de Titania. Vous avez été secouée, mais je sais que vous êtes une femme très intelligente, Maruani. Vous avez déjà compris que votre vie était en sursis.

– Justement, je voudrais des garanties.

Il l’observa un instant, en silence, avant de continuer.

– La seule garantie que je peux vous offrir, c’est que si vous coopérez rapidement, vous aurez une chance de rester en vie et sans souffrir, en tout cas pas davantage que maintenant. Si c’est plus long, ça risque d’être douloureux, en plus d’être fatal.

– Charmant. Qu’est-ce que vous attendez pour me faire une démonstration ?

Il se leva et s’approcha ; elle découvrit son regard intense et gris. Des yeux déterminés et tristes à la fois, dans lesquels elle ne détecta pas la cruauté du tortionnaire. Un tueur comme elle, un prédateur, mais pas un psychopathe qui se délecte de la souffrance des autres. Elle le situa dans le début de sa cinquantaine. Même dissimulé sous un costume ajusté, son corps exposait une condition physique excellente. Ses cheveux gris et ras accentuaient l’aspect tanné de sa peau. Des plis sur son front et une veine saillante sur sa tempe ajoutaient de la tension à son visage sec qui s’appuyait sur une mâchoire massive. Le nez rectiligne, le menton décidé, un vrai faciès de donneur d’ordre. Seule une cicatrice perturbait cette harmonie virile, un sillon blanc sur sa pommette droite, une touche d’histoire.

– Ne me prenez pas au mot. Vous ne savez pas qui je suis, ni ce dont je suis capable.

– En revanche, apparemment, vous, vous me connaissez. Je n’ai aucune idée de ce que vous attendez de moi. Je vous l’ai dit et je vous le répète, en dehors de la vendetta à la con de mon grand-père, je ne sais rien de mes clients, et pas beaucoup plus de mes cibles. C’est l’avantage d’internet ; l’anonymat.

Il regarda sa montre.

– Je vous laisse encore quelques heures pour vous remettre les idées en place. C’est votre dernière chance d’être raisonnable, après je passerai la main à du personnel, disons, plus qualifié que moi pour délier les langues. Ce n’est pas la manière dont j’aime travailler, mais si vous ne me laissez pas le choix…

Il sortit de la chambre. Chloé tira machinalement sur son bras gauche. Le cliquetis et le contact froid du métal sur son poignet lui confirmèrent qu’elle était toujours menottée au lit. Si ce que son grand-père lui avait révélé était vrai, ce qui n’était jamais certain avec quelqu’un comme lui, ce type faisait sans doute partie des services secrets et elle était condamnée à une mort plus ou moins lointaine, quoi qu’elle raconte.

Chapitre quatre

Une demi-heure plus tard, l’esprit dans le brouillard de ses insolubles questionnements, le colonel Imbert se gara le long de l’aquarium tropical, porte Dorée. Être convoqué à l’extérieur par Beaugeal n’augurait rien de bon. En se dirigeant vers l’entrée du Bois de Vincennes, il se demanda s’il n’était pas déjà trop tard pour espérer se sortir de ce bourbier. La gestion du risque, il connaissait, il avait été formé à ça. Mais que sa tueuse anonyme soit de la famille d’un indic de l’antiterrorisme, se classait parmi les aléas les plus hautement improbables. Il devait désormais envisager tous les cas de figure, y compris le pire : celui dans lequel Chloé Maruani aurait découvert l’origine de certains des contrats de Titania et aurait partagé ou monnayé ces informations. Il avait encore et malgré tout le sens du devoir verrouillé à l’âme, trop peut-être, c’était ce qui l’avait conduit à en arriver là aujourd’hui et probablement ce qui causerait sa perte. Il ne pensait pas à ce qu’il risquait pour lui-même, mais aux conséquences incalculables pour la boîte[2] et pour l’État. Faire disparaître Chloé Maruani immédiatement aurait été beaucoup plus simple et lui aurait sans doute évité de se retrouver dans une situation aussi hasardeuse et périlleuse, mais n’aurait été qu’une solution provisoire et illusoire, sans aucune garantie d’avoir éliminé tout danger de fuite d’informations compromettantes. En attendant, l’opération qu’il avait menée dans son coin pour la récupérer après son accident de voiture, était impossible à justifier et il ne pourrait pas dissimuler sa prisonnière bien longtemps. Cela faisait près de trois jours maintenant, qu’il la détenait. Il manquait cruellement de temps pour la faire parler, chaque minute augmentait d’un cran le risque que tout explose au grand jour. Le moment de rendre des comptes était peut-être arrivé plus tôt qu’il ne le pensait.

Il chercha du regard avant de reconnaître, dans la lumière chaude de cette fin de journée, la silhouette familière et élégante de son patron. Enveloppé dans un impeccable trench gris, Bernard Beaugeal, directeur de la DGSE, attendait patiemment devant le bassin. Imbert accéléra le pas et s’arrêta à sa hauteur. L’homme aux cheveux blancs et au visage doux et souriant se retourna. Son apparence sereine contrastait avec les traits tendus de celui qu’il avait convoqué.

– Stéphane. Merci d’être venu. Je préférais qu’on se retrouve ici plutôt qu’au bureau pour plus de discrétion.

– Qu’est-ce qui se passe ? fit mine de s’inquiéter Imbert.

– Marchons, voulez-vous ?

Ils entamèrent une promenade sur l’allée sableuse qui longeait le lac Daumesnil. Tout chez Imbert respirait encore l’armée. Son allure rectangulaire et martiale s’opposait à « l’ovalité » politique de son chef. Sa manière de se tenir droit, de relever son regard habitué à l’ombre du képi, ce costume civil impeccable qu’il remplissait comme un treillis, d’une carrure énergique et compacte, prête au combat. Il attendait, les mains dans le dos, que Beaugeal prenne la parole, avec un air de respect ostentatoire.

– On peut savoir ce que vous fabriquez, Stéphane ?

– Pardon ?

Beaugeal ne répondit pas, laissant à son subordonné le temps de digérer la question, d’en entrevoir la signification exacte. Il semblait plus absorbé par le spectacle de la vie qui se déroulait paisiblement sous ses yeux que par la discussion. Tous ces flâneurs et ces joggeurs qui allaient et venaient innocemment, sans la moindre idée de ce qu’il en coûtait à certains de préserver cette tranquillité.

– Parlons franchement. Qu’est-ce que vous voulez savoir exactement ? se résigna Imbert dans un soupir.

– Ce qui se passe dans votre service. Ça fait deux jours que j’essaie de vous parler, vous esquivez, vous fuyez.

Il s’arrêta un instant pour s’adresser de face à Imbert. Malgré la tête qu’il rendait au colonel et qui l’obligeait à lever les yeux, son ascendant était indiscutable. Il n’avait nul besoin de hausser le ton. Il le gardait même volontairement posé pour accentuer encore l’impression de parfaite maîtrise qui se dégageait de lui.

– Pourquoi vous avez demandé au médecin général de la DMF[3] de faire évacuer une accidentée de la route, prise en charge par un hôpital civil, vers Percy[4] ? Même si c’est votre ami, vous pensiez sincèrement pouvoir vous en tirer sans que personne me prévienne ? Qui est cette fille ? continua-t-il

– Si vous m’en parlez, c’est que vous le savez déjà.

– Je connais son nom et une petite partie de son histoire effectivement. En revanche, je sais très bien qui était son grand-père, Victor Maruani, un trafiquant d’armes. Vous saviez qu’il était sous protection du contre-terrorisme ?

– Non, je l’ignorais.

– Vous étiez censé l’ignorer, oui, mais vous le saviez. C’est à cause de lui que vous la protégez ?

– Non. Si ça ne vous dérange pas, je préférerais régler ça moi-même avant de vous faire un rapport.

– C’est à moi de décider et si ça implique la boîte, alors ça me concerne au premier chef. Bon sang, Stéphane, Chloé Lefevre ou Maruani je ne sais plus comment l’appeler est sous le coup de deux mandats d’arrêt, dont un en Suisse. Elle est suspectée de plusieurs meurtres. Je me suis fait transmettre le dossier du juge d’instruction ce matin, c’est un vrai carnage, ce qui s’est passé dans cette clinique. Et que fichait Joël Cousin là-dedans ? Il y a un lien avec les Brigades d’Octobre ? C’est le retour du terrorisme communiste ? Avec Maruani ?

– Je n’ai pas encore tout éclairci. C’est vraisemblablement un règlement de comptes entre mafieux. Je pense qu’avant de mourir, Victor Maruani voulait se venger de ceux qui ont tué son fils et sa famille, et il voulait le faire avec sa petite-fille, et Cousin était lié à Gianni qui l’a protégé au début de sa cavale. Mais tout ça n’est pas du ressort de la DGSE.

– C’est bien le problème, qu’est-ce qu’on fout dans cette histoire ? Combien de temps à votre avis avant que l’IGS fourre son nez là-dedans ?

– Plus très longtemps, j’imagine. Vous n’avez rien à voir avec ça. J’assumerai, complètement et seul.

– C’est bien naïf pour un officier de votre trempe. Vous savez bien que ça ne prendra pas et à ma déchéance, vous rajouterez la honte de l’incompétence. La hiérarchie, je suis certain que ça vous parle. Je suis responsable de ce que font mes subordonnés. Je mérite au moins de comprendre.

Imbert laissa son regard se perdre vers le petit lac artificiel, seul horizon disponible comme échappatoire dérisoire. Trois barques rouge et bleu erraient sur l’eau verdâtre et lisse. Il hésita puis se tourna vers Beaugeal, campé sur ses jambes, presque au garde-à-vous, pour essayer de préserver un impossible semblant de dignité à sa situation.

– J’ai commis des erreurs, graves. Maintenant, il faut que je fasse le ménage. Faites-moi confiance, vous ne voulez pas en savoir plus. Ça ne vous apporterait rien et au moins vous pourrez nier sans arrière-pensées, avoir eu connaissance de mes agissements. Dès que j’aurai tout réglé, je vous remettrai ma démission et les explications. Mais croyez-moi, tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour mon pays.

Beaugeal hocha la tête en laissant échapper un soupir de consternation.

– Le pire c’est que je sais que c’est vrai, et c’est bien ce qui m’inquiète le plus. Il y a une limite, vous la connaissez. Nom de Dieu Stéphane, si les flics s’aperçoivent que cette fille est chez nous, moi je saute et pour vous, c’est la prison. Recel de malfaiteur, entrave à la justice, ça vous parle ? Et vous avez pensé aux conséquences ? Quoi que vous ayez fait, vous avez engagé la responsabilité de la DGSE, et la DGSE c’est la France, ne l’oubliez pas.

– Je pense aux conséquences, je ne pense même qu’à ça figurez-vous et je suis prêt à y laisser ma vie s’il le faut.

– On ne vous en demande pas tant. Contentez-vous de faire en sorte que vos erreurs ne sortent pas du service. Vous avez raison, je préfère ne pas savoir pour le moment.

Beaugeal se tut quelques instants, le poids de sa réflexion semblait courber sa silhouette.

– Je me suis demandé si j’avais eu une bonne idée en vous confiant le commandement de la Direction des Opérations, j’ai ma réponse. Pourtant, venant d’une famille comme la vôtre, je pensais que vous seriez à la hauteur, malgré votre manque d’expérience pour un poste de ce niveau. J’ai sans doute sous-estimé les dégâts que peut faire une trop longue exposition au terrain.

– J’ai toujours détesté cette expression, « le terrain », « le théâtre des opérations », tous ces mots qui ne veulent rien dire, qui sont juste faits pour nous faire croire qu’on peut délimiter la réalité de la guerre. La guerre est partout maintenant, jusqu’au fond de nos ordinateurs.

Beaugeal secoua la tête, navré. Il savait d’expérience que les esprits les plus calmes en apparence abritaient les plus terribles tempêtes. Il aurait dû se méfier avec Imbert dont la froideur était vite devenue légendaire dans la Maison. Dix ans qu’ils travaillaient ensemble et il n’avait jamais réussi à percer la carapace de l’officier, ni à comprendre l’homme qui se cachait derrière le militaire intransigeant, corseté dans son patriotisme indéfectible. Son regard semblait souvent perdu ailleurs, dans un passé obscur. Le vieux diplomate avait pourtant la réputation de savoir amadouer les âmes les plus impénétrables. Il lui avait d’abord confié le commandement des forces spéciales, une nomination totalement justifiée au regard de ses impressionnants états de service. Ses résultats l’avaient encouragé à le faire grimper encore d’un étage à la Direction des Opérations, un poste plus politique pour lequel il n’était pas fait, mais Beaugeal préférait s’entourer de gens qu’il maîtrisait. Ou qu’il pensait maîtriser.

– Je crois que vous avez complètement perdu pied, mon pauvre ami, et depuis un moment. Votre désir de vengeance vous aveugle. Votre divorce n’a sans doute rien arrangé. J’aurais dû m’en rendre compte, c’est mon erreur. Votre carrière est finie, j’y veillerai, quoi qu’il arrive. Mais on peut encore éviter le pire, pour vous, pour moi et pour ce que nous représentons aussi. Tout ce qui s’est passé jusqu’à présent peut encore se ranger sous le tapis. Plus très longtemps, mais c’est encore faisable. Il faut vous débarrasser d’elle et très vite. Elle a de la famille, un fiancé, des amis, quelqu’un qui pourrait poser problème ?

Imbert secoua la tête.

– C’est une vraie solitaire. Pas de liaison, quelques collègues à l’INSEP où elle travaille comme kiné, des élèves et des profs de son club d’arts martiaux. Personne qui ne s’inquiétera réellement de ce qui aura pu lui arriver. Malheureusement, elle détient certainement des informations sensibles et je ne sais pas encore ce qu’elle a pu en faire. Elle est ma seule clef dans cette histoire. J’ai besoin de la garder encore, pour la faire parler.

Le patron de la DGSE secoua la tête, perplexe.

– À combien vous évaluez vos chances qu’elle coopère ?

– Difficile à dire. C’est une personnalité très particulière. Vous avez sûrement lu son dossier comme moi, c’est une psychopathe, c’est certain, mais extrêmement intelligente, méthodique, maladivement précautionneuse. Je n’arrive pas à la cerner. Elle est… perturbante.

– Elle vous trouble ?

– Ce n’est pas ce que je voulais dire.

– Je vous laisse quarante-huit heures pour tout régler. Cette fille doit disparaître de chez nous. Quoi qu’il arrive et peu importe comment. Après, je m’occuperai de vous.

Imbert s’inclina légèrement, pour signifier qu’il se soumettait à la sentence. Beaugeal désigna un arrêt de bus au loin.

– Je vous laisse ici, je vais prendre mon bus.

Avant de partir, il se tourna une dernière fois vers le colonel.

– Vous êtes sûr que vous n’avez rien d’autre à me dire ? Personne d’autre n’est impliqué ?

Imbert hésita. Pouvait-il savoir pour Stroczsyck ? Qu’il ne se soit pas présenté à son poste ces deux derniers jours n’était pas encore suspect. Révéler son implication ne ferait qu’inquiéter un peu plus le patron qui risquait de ne pas lui laisser ce temps dont il avait besoin pour tout « nettoyer » derrière lui. Il réglerait le cas de Guillaume après.

– Non, pas pour le moment. Je n’ai mis sur le coup qu’une équipe externe qui ne sait rien, personne de la boîte.

Beaugeal soupira.

– Tant mieux, j’espère que vous contrôlez la situation comme vous le prétendez, et tous ses éléments. Sinon, je vais devoir intervenir à ma manière. Quarante-huit heures Stéphane, le compte à rebours a commencé.

Il s’éloigna d’un pas calme et allongé comme pour marquer cette volonté de donner de lui une image tranquille et forte. Cette dernière phrase était du « pur Beaugeal », se dit Imbert. Une ambiguïté inquiétante qui laissait entendre qu’il n’était pas dupe. Il regarda sa montre ; 17 h 47. Il pouvait retourner à l’hôpital reprendre l’interrogatoire, ou s’accorder enfin un peu de répit et s’y rendre au milieu de la nuit, pour bousculer les repères de sa prisonnière ; une technique qui fonctionnait parfois. Il se rappela que Notre-Dame de Saint-Mandé n’était pas très loin. Autrefois, il trouvait apaisement et inspiration auprès de Dieu. Mais autrefois, il ne se sentait pas dans la peau d’un assassin.

Pendant ce temps, Guillaume Strocszyck finissait de tasser avec fébrilité les affaires auxquelles il tenait le plus dans une grande valise, sans se poser d’autre question existentielle que celle de la manière dont il pouvait sauver sa peau, ce qui commençait par se barrer loin d’ici au plus vite. Il ne savait pas s’il reverrait un jour ce qu’il laissait chez lui. Il avait choisi de ne pas répondre à l’appel d’Imbert et avait immédiatement détruit téléphone et puce. Il n’avait aucune envie de s’expliquer. Le seul message que le colonel avait laissé était : Qu’est-ce que vous avez foutu ? Comme s’il le tenait pour responsable de ce qui s’était passé. Il l’avait ressenti comme ça en tout cas. Au départ, Guillaume avait pensé que le colonel se serait débarrassé rapidement de Chloé Maruani. Il avait espéré que cela suffirait à tout remettre en ordre. Mais plus il y réfléchissait, plus il prenait conscience qu’il faisait partie lui aussi du problème désormais. Il avait suivi l’exfiltration de Chloé de l’hôpital de Grenoble ; même la plus secrète des opérations exigeait son lot d’échanges de documents et de mails. Quand il avait constaté que c’était pour la transférer à Percy, il avait compris que rien n’allait se passer comme il l’aurait voulu. Le colonel avait visiblement décidé d’épargner Chloé et il ne comprenait pas pourquoi. Pour quelqu’un comme Guillaume, dans ce genre de circonstances auxquelles il n’était absolument pas habitué, toutes les décisions étaient essentiellement dictées par la peur. Chloé Maruani était dangereuse, il fallait l’éliminer. Et le colonel devenait lui aussi une menace. Tout ce qu’il avait décidé de faire par la suite, pour se protéger, lui semblait irréel, comme sorti d’un cauchemar. Il avait beau détenir une véritable expertise dans le domaine de la mort sous contrat, ce n’était jusqu’à présent que de la théorie, confortable et lointaine. Le pas qu’il avait franchi pesait sur son estomac en permanence. Il avait l’impression que ses poumons étaient compressés dans un étau d’angoisse.

Chapitre cinq

Une odeur la tira de sa somnolence chimique. Les substances qui interceptaient les innombrables signaux d’alarme provenant de ses blessures lui permettaient de se reposer, mais la maintenaient dans un état nébuleux. Elle inspira un peu plus profondément en veillant instinctivement à ne donner aucun signe d’éveil. C’était une émanation épaisse et musquée qui s’infiltrait comme un intrus dans les relents de désinfectant et d’eau de javel. Son trauma crânien semblait avoir développé ses capacités olfactives. Elle aurait même juré se souvenir de toutes les odeurs qu’elle avait croisées pendant son inconscience. C’était impossible, elle le savait, mais cette idée la rassurait, comme si elle n’avait pas été entièrement à la merci des autres, cloîtrée entre vie et mort et coupée du temps, avant que son corps criblé de douleurs finisse par l’extirper des limbes pour la rejeter dans le règne du vivant.

Elle se concentra encore un peu plus sur cet effluve étranger qui s’était faufilé près d’elle pendant son sommeil. Elle ne mit pas longtemps à l’identifier. Un déodorant. Bon marché. La fragrance de la masculinité revendiquée et de la virilité agressive et dominatrice. Ça ne présageait rien de bon. Quelque part dans sa chambre, se cachait un homme de main venu régler le problème « Chloé Maruani ». Elle savait que ce jour était inéluctable. Elle était même surprise d’avoir bénéficié d’un sursis. La séance stérile de « débriefing » avait dû décevoir son hôte. Son sort était suspendu au fil ténu de son potentiel de nuisance, et son espérance de vie était directement liée à ce qu’elle pouvait encore lui dissimuler. La solution choisie pour mettre fin à son existence se cachait peut-être derrière elle, à moins que ce ne soit dans la salle de bains, ou sous le lit. Mais pourquoi comme ça, en pleine nuit, comme des voleurs ? Rien ne semblait pouvoir les empêcher de faire ce qu’ils voulaient avec elle. Ils devaient bien disposer de protocoles moins compliqués.

Même dans ce silence étouffant, elle n’arrivait pas à entendre sa respiration. Il était calme, serein, maître de lui malgré sa mission. Certes, elle ne représentait pas un bien grand danger dans son état, mais son CV la classait quand même parmi les plus redoutables professionnels du moment en matière de fin de vie brutale. De quoi imposer au plus endurci de ses collègues, au minimum, une certaine appréhension avant de passer à l’acte.

Elle continua à simuler un sommeil profond, pour au moins préserver un misérable avantage sur son visiteur. Même pour cette ancienne athlète surentraînée, les blessures, l’accident de voiture et son court coma, avaient changé la machine de combat en nourrisson mollasson à la coordination imprécise. Sa seule main valide, menottée au lit, ne lui laissait aucune chance. Les yeux entrouverts, elle scrutait les contours de sa chambre dans la pénombre bleutée, limitée dans son champ de vision par la position de sa tête qu’elle devait conserver immobile. Si au moins elle avait pu prévoir d’où viendrait l’attaque, elle aurait peut-être pu élaborer une défense. Elle n’avait pas besoin de tant de force que ça, elle maîtrisait à la perfection les faiblesses anatomiques qui permettent de neutraliser un adversaire agressif. Le parfum de son assassin présumé était celui d’un homme qu’elle imaginait fort. Le genre à l’écraser de tout son poids et à l’étouffer tranquillement avec son oreiller pendant qu’elle gesticulerait en vain comme une tortue renversée. Pas un cri ne pourrait alors sortir clairement de sa bouche, tout juste une protestation sourde et ouatée. Elle tenta de visualiser les outils de défense qui pouvaient se trouver à portée de main. Elle n’avait rien dans les cheveux, il n’y avait que son gobelet en plastique sur la table de chevet. Aucun couvert, plus de perfusion, la lampe était fixée au mur. Il ne restait que l’inutile télécommande du lit et son cordon élastique en spirale. Autant essayer d’éventrer quelqu’un avec une petite cuillère. Elle sentit un désespoir froid l’envahir. Elle avait maintes et maintes fois envisagé sa mort avec une résignation lucide et un calme dérangeant, mais curieusement, l’idée de partir ainsi affaiblie, amoindrie, la plongeait dans une profonde tristesse.

Elle sentit une ombre envahir son lit, lentement. Elle ne bougea pas, laissa juste un filet de lumière se glisser entre ses paupières pour deviner la silhouette imposante qui s’approchait d’elle. Une masse claire et informe pendait de sa main ; l’oreiller, l’arme du crime. S’il connaissait son métier et elle n’en doutait pas, bientôt, il poserait fermement un genou sur son plexus, en appuyant de tout son poids pour expulser l’air de ses poumons et enfouirait son visage dans l’oreiller, qu’il maintiendrait en place avec ses deux mains arrimées aux montants du lit. Elle savait qu’il lui serait impossible de se défaire de cette emprise. Elle ne pourrait que suffoquer pendant quatre à cinq interminables minutes avant la perte de conscience et le soulagement éternel. Sans ses blessures, elle aurait peut-être pu avoir le dessus au corps à corps avant qu’il ne s’approche trop, mais tenter de se défendre était illusoire. Elle ne pourrait gagner que quelques secondes, et éveillerait la méfiance de son adversaire.

Il ne lui restait que l’effet de surprise, l’arme du plus faible. Il était déjà si proche qu’elle pouvait maintenant sentir son souffle mentholé. Il la découvrit d’un geste vif en soulevant le drap. Elle ne portait qu’un tee-shirt, le même que lors de l’assaut de la clinique. L’odeur de son corps qui n’avait pas été lavé depuis plusieurs jours se répandit autour d’elle. Elle en ressentit une gêne absurde. Il s’octroya le temps d’un regard vers sa chair offerte, avant celui du devoir. Chloé s’engouffra dans cette infime hésitation. Elle enroula ses jambes encore engourdies autour du cou de son agresseur, fit rouler son corps sur le côté et se laissa tomber vers le pied du lit, en essayant de garder ses mollets croisés le plus fermement possible. Le métal des menottes s’enfonça dans son poignet. Elle tenta de s’agripper aux montants du lit pour soulager la douleur. Les 70 kg de matelas et de ferraille résistèrent à la chute des deux corps, mais ses cuisses manquaient de force et l’assassin se détacha sans peine de la trop faible pince. Dans un réflexe, elle décocha immédiatement un coup de pied bien trop lent et mal ajusté. Il baissa la tête et la contempla avec un sourire sadique. Il semblait se réjouir de cette résistance qui promettait un peu d’exercice et de contact rapproché. Chloé découvrit ses traits dans la pénombre. Un visage luisant et épais, des yeux sombres et figés, un regard dépourvu d’humanité.

Il redressa sa lourde silhouette et approcha doucement. Par défi, il lui laissa le temps d’admirer la puissance qui se dégageait de son corps revêtu de sa tenue de combat. Un gilet tactique et un treillis noirs, un automatique à la ceinture et un poignard fixé à sa cuisse dans son fourreau. Il la remonta sur le lit en agrippant son tee-shirt, comme il l’aurait fait d’une simple peluche géante, puis se jeta sur elle et se glissa entre ses jambes, en la plaquant contre le matelas de toute la force de ses bras et de ses épaules. Le lit gémit sous leur poids réuni. L’odeur acide de sa sueur commençait à surpasser celle du déodorant et confirmait qu’il se préparait au combat. Elle pensait qu’il allait sortir son flingue ou son poignard, mais il s’obstina à travailler sans outils. Souci de discrétion peut-être, ou plaisir malsain. Il referma ses deux énormes mains autour de son cou et serra. Il voulait la sentir se débattre, profiter de ses ultimes convulsions désespérées, lorsqu’elle s’accrocherait à la vie. Il voulait jouir de sa mort. Il appuyait très fort sur sa trachée et limitait considérablement la quantité d’air qu’elle pouvait aspirer.

Pour soulager la pression et aspirer un peu moins douloureusement ses dernières bouffées d’oxygène, elle détourna la tête vers la gauche. Il ramena son visage face au sien. Sa vision commença à se troubler, prémices du voile noir qui n’allait pas tarder à se refermer sur elle. Elle essaya de se rappeler les gestes répétés jusqu’à épuisement sur le tatami. Mais toutes les techniques de dégagement qu’elle connaissait nécessitaient l’usage de ses deux bras et d’au moins une de ses jambes pour aboutir à quelque chose. Menottes et fractures ne faisaient pas partie des situations envisagées par les « senseis[5] » de jiu-jitsu. Elle se prépara néanmoins, replia sa jambe gauche et approcha son bras droit de sa cuisse. La douleur lui transperça le biceps. Il ne prêta pas attention à ce geste, persuadé de ne courir aucun risque avec une femme dans cet état, coincée sous ses 95 kg de muscles. Il continua à afficher le même sourire cruel.

Elle tenta encore de détourner la tête pour respirer un peu. Il la retint en approchant son visage à quelques centimètres du sien. Avant qu’il n’ait eu le temps de comprendre ce qu’elle préparait, elle ouvrit la bouche et mordit son nez à pleines dents. Il se releva en étouffant un hurlement. Chloé ne desserra pas la mâchoire et arracha l’extrémité molle de son appendice nasal. Ça avait la consistance d’un morceau de gras sanguinolent et écœurant. Elle recracha avec dégoût le bout de chair qui tournoya en l’air, crocheta sa jambe avec la sienne et martyrisa son humérus brisé en allongeant son bras droit pour extirper de son étui le poignard de son adversaire. Elle remonta ce qu’elle put de son bras gauche menotté en protection devant son visage et, lorsqu’il se jeta à nouveau sur elle, son cou trouva sur son chemin le fil parfaitement aiguisé de son propre couteau. Elle se concentra pour insérer la lame exactement au bon endroit, sous l’os hyoïde, afin qu’elle tranche au passage la jugulaire externe et la carotide commune. Le sang chaud lui gicla à la figure en l’aveuglant. Chaque pulsation envoyait des centilitres de liquide visqueux à l’odeur métallique, obstruer ses narines et envahir sa bouche. Elle suffoqua. D’un coup de poing rageur, il lui fracassa la mâchoire, puis se releva en portant sa main autour de la plaie pour essayer de retenir le sang qui s’échappait de son corps et dégoulinait entre ses doigts.

Rendu muet par l’ouverture dans sa gorge, il ne pouvait que gargouiller. Elle leva les jambes, prête à le repousser. Il ne lui restait plus beaucoup de temps avant qu’il ne s’effondre définitivement. Qu’allait-il choisir ? Terminer le job ou tenter de sauver sa vie dans une fuite désespérée ? Si c’était un professionnel, il devait avoir compris qu’il était fini. Il sortit son arme. Avec toute la force qu’elle put réunir, elle lança ses jambes sur le côté en espérant qu’elle arriverait cette fois à faire basculer le lit auquel elle était attachée. Elle eut l’impression que les menottes lui arrachaient le poignet. La déflagration retentit dans la chambre au moment même où le lit de Chloé se renversa. La balle traversa l’épais matelas et s’écrasa dans le sol à quelques centimètres de sa tête. Une odeur de plastique brûlé lui envahit les narines. L’homme tira une deuxième fois dans un nuage de fumée, elle se retourna sous le lit et esquiva de peu le deuxième projectile et le dernier. Chloé sentit le poids mort s’effondrer sur elle à travers la structure de métal. Le sang de son adversaire dégoulinait entre les lattes sur son tee-shirt, puis sur sa joue. Quelques convulsions l’agitèrent encore avant que le silence retombe, sifflant. S’il y avait quelqu’un d’autre qu’elle dans les parages, il ne pouvait pas ne rien avoir entendu.

Elle fit jouer sa mâchoire enflammée de douleur par le coup de poing qu’elle avait reçu. Elle jugea qu’elle n’était pas cassée, simplement déplacée. Elle essaya de se dégager et comprit qu’elle était coincée par le poids du type et du lit. Elle n’insista pas pour ne pas risquer de se blesser davantage. Elle ne savait pas ce qu’il y avait derrière cette porte, mais vraisemblablement d’autres obstacles à franchir avant la liberté. Pas besoin de réfléchir longtemps pour comprendre qu’elle n’avait aucune chance, qu’elle n’était pas encore prête à sortir, que, si elle survivait, il lui faudrait de longues semaines de travail pour redevenir la Chloé d’avant l’accident, avant le désastre qu’avait été la vendetta absurde de son grand-père.

Chapitre six

Les premières notes de la sonate numéro 8 de Mozart rebondirent contre les murs vides de l’appartement du colonel Stéphane Imbert. C’était la seule fantaisie qu’il autorisait à son mobile. Quitte à être réveillé en pleine nuit, autant que ce soit dans l’harmonie et la beauté. Il ne mit que trois secondes à sortir de son sommeil et quatre de plus à se redresser, attraper son téléphone, éclaircir sa voix et mémoriser l’heure de l’appel : 23 h 13. Ce ne serait pas cette nuit qu’il pourrait récupérer un peu.

– Imbert, j’écoute.

À l’autre bout des ondes, un homme lui présenta ses respects. Le colonel se contenta d’un borborygme et suivit avec attention le rapport de son interlocuteur en acquiesçant régulièrement d’un « mmm » sec. Une fois le récit terminé, il prit une seconde avant de répondre.

– Si elle n’est pas grièvement blessée, laissez-la dans sa chambre et occupez-vous de ses soins. Vous avez besoin d’une équipe de nettoyage, ou vous pouvez le faire vous-même ? Sortez le corps rapidement et déposez-le au frigo de la rue de Romainville. Je m’occupe du reste. Je serai là dans une demi-heure. Surtout, assurez-vous que rien ne fuite. Tout ça ne regarde que nous.

Il raccrocha et frotta ses mains sur son visage pour s’extraire définitivement des brumes du sommeil et laisser se dissiper la brûlure qui remontait le long de son œsophage. Il tria les informations qu’il venait de recevoir en passant son index sur sa pommette, autour de sa cicatrice. En tombant sur son reflet dans la psyché au pied du lit, il cessa immédiatement ce geste involontaire. L’idée que le stress l’empêchait de maîtriser un simple tic l’agaçait. Il détestait encore plus cette image que lui renvoyait le miroir, celle d’un homme fatigué, que l’âge n’épargnait plus, malgré l’entraînement qu’il continuait à s’infliger, comme s’il devait retourner demain au combat. Le constat était cruel : il ressemblait de plus en plus à son père, quoi qu’il fasse pour s’en éloigner. Il ne put réprimer un soupir. Que penserait l’impressionnant Pierre Imbert, le grand industriel respecté et craint, s’il savait dans quel merdier s’était foutu son fils aîné ? Il n’exprimerait rien, certainement, mais chacun de ses gestes, jusqu’au plus infime haussement de sourcil, trahirait sa profonde déception de ne pas avoir eu un héritier à sa mesure. La nuit ne faisait que commencer, et le fils indigne et décourageant avait déjà sur les bras un cadavre, à évaporer dans un crématorium au plus vite. Même pour le patron de la Direction des Opérations, ça n’avait rien de simple et ça laisserait forcément des traces, encore.

Selon l’ancien soldat chargé de surveiller discrètement les allées et venues autour de la zone réservée aux patients « encombrants », la vidéosurveillance de l’hôpital n’avait rien donné, pas plus que celle qu’ils avaient installée dans sa chambre. Un bug providentiel. Et le type se baladait avec un badge qui lui avait ouvert tout le bâtiment, y compris les sous-sols à l’accès pourtant très restreint. On parlait d’un hôpital militaire sécurisé, pas d’une clinique suisse sur le déclin. Il regretta de s’être accordé ce moment de repos et de ne pas avoir évacué Chloé plus tôt. Ses réflexes étaient usés, ses précautions dépassées. Ses nuits n’étaient plus paisibles depuis bien longtemps, mais depuis ce message de Stroczsyck, il avait de plus en plus la sensation d’être au volant d’un camion fou, chargé d’explosifs. Silence radio depuis. Le spécialiste en cybersécurité avait disparu de la circulation. Imbert ne se demandait même pas comment il avait pu comprendre. Putain de hacker. Putain d’internet qui faisait de binoclards asociaux les maîtres du monde. Avant de la rencontrer en chair et en os, inconsciente sur un lit d’hôpital, il avait d’abord découvert Chloé sur d’anciennes photos du temps de sa carrière prestigieuse dans les arts martiaux. Son allure l’avait surpris, il l’aurait plutôt vue sur les podiums des défilés de mode que sur un ring, et beaucoup moins en tueur à gages. Son regard intense, vert et froid, l’avait immédiatement frappé. Il lui avait valu, à l’époque où elle combattait en championnat, le surnom de Vipère des rings.

En se levant, il se tourna vers l’oreiller intact à côté du sien. Il n’arrivait toujours pas à se débarrasser de ce réflexe absurde. Pourtant, ça faisait plus de six ans maintenant qu’il n’y avait plus personne à qui seulement dire, je dois y aller, rendors-toi. Personne avec qui partager cet immense appartement, à part avec cette authentique armure de samouraï qui trônait dans le salon, cette silhouette médiévale qui veillait sur sa collection d’épées et de sabres.

Il sortit d’un recoin de sa bibliothèque, le dossier qu’il avait lui-même constitué sur Chloé Maruani. La certitude qu’il y avait pratiquement le même à présent sur le bureau d’un juge d’instruction déclencha une nouvelle remontée acide. Il s’apprêta à le passer à la broyeuse. Une précaution qui lui semblait dérisoire maintenant, mais on n’efface pas comme ça des années de réflexe. Il en parcourut à nouveau les grandes lignes rapidement, dans l’espoir absurde que quelque chose allait lui sauter aux yeux, un détail qu’il n’aurait pas remarqué avant et qui lui permettrait de s’extirper des sables mouvants dans lesquels il était en train de s’enfoncer. Quelque chose qui l’aiderait à mieux comprendre le fonctionnement de l’étrange créature qu’il retenait. Il ne tira rien de cette nouvelle lecture et laissa la machine avaler et déchiqueter en confettis la biographie de sa prisonnière encombrante.

Il connaissait presque par cœur maintenant, les différentes étapes de sa vie, comme si elle faisait partie de sa famille. Chloé Maruani était née en 1989 à Marseille. Rebaptisée Lefevre à ses seize ans, autorisée à changer de nom en raison de son passé. Il avait rassemblé une dizaine de pages d’informations, collectées dans les archives des services sociaux et de la justice qui passent leur temps à se renvoyer la misère comme si c’était une balle. Une biographie sordide qui racontait l’histoire d’une gamine de six ans dont la famille avait explosé sous ses yeux et qu’on avait retrouvée abritée sous son grand-père inconscient, au milieu de morceaux calcinés de ses parents et de son frère. Chloé et Victor étaient les seuls survivants du clan Maruani. Lâché par tout le monde, menacé de mort, le trafiquant d’armes avait été emprisonné et la fillette placée. Officiellement, Victor s’était suicidé en réclusion deux mois plus tard. Dans la réalité, il avait changé d’identité et était devenu Victor Delmas. Il avait bénéficié d’un protocole de protection exceptionnel en échange d’une collaboration étroite avec le contre-terrorisme mais avait dû renoncer à tout contact avec ses anciens amis et sa famille, en l’occurrence Chloé. Il avait respecté ses engagements et, après avoir permis le démantèlement de plusieurs cellules djihadistes pendant une décennie, il était de moins en moins sollicité et ne faisait plus l’objet que d’une surveillance de plus en plus lointaine. Les derniers rapports le concernant faisaient état d’un vieillard malade à qui il ne restait plus beaucoup de temps. Un grabataire déclaré inoffensif qui avait quand même trouvé la force de monter une opération suicide, après avoir repris contact avec sa petite-fille, pour assassiner l’homme soupçonné d’être le commanditaire de l’attentat de juin 1995. Une vendetta qu’il avait attendue presque 30 ans et durant laquelle il avait trouvé la mort, victime d’une crise cardiaque, au beau milieu d’une fusillade sanglante. Victor Maruani avait la réputation de ne jamais oublier.

Pendant ces longues années, durant lesquelles il n’avait apparemment jamais cessé de penser qu’il se vengerait un jour, sa petite-fille avait enduré une enfance merdique, entre la violence des foyers et la maltraitance de familles d’accueil dépassées par son intelligence particulière. À 14 ans, Chloé étrangla de sang-froid une grabataire mourante, sans raison, juste pour voir ce que ça faisait. Elle échappa de justesse à la prison parce qu’elle fut déclarée irresponsable, sauvée par une experte fascinée par les enfants meurtriers, Lydia Lehongre. Elle devint sa psychiatre, la prit sous son aile et grâce à elle, Chloé rattrapa son retard scolaire et réussit des études de kinésithérapie. Elle fut engagée à l’INSEP, après s’être apparemment apaisée grâce à la pratique à haut niveau de sports de combat. Le rapport de la thérapeute avait certifié sa guérison. Deux semaines avant le carnage de la clinique des Cèdres, la police retrouva le cadavre de Lydia Lehongre sur un chemin près de chez elle. Cause du décès : arrêt de la circulation artérielle cérébrale par strangulation manuelle. Les relevés d’empreintes mettaient en cause son ancienne protégée. Avec l’assaut de la clinique, deux erreurs grossières dans le parcours jusqu’ici sans faute de Chloé. Rien à voir avec les prestations toujours impeccables de Titania. Tous ces crimes brouillons, commis dans son cercle, allaient inévitablement mener les flics jusqu’à elle. Le départ de la pelote qui les conduirait un jour ou l’autre, à son avatar, Titania, la professionnelle au palmarès bien plus impressionnant. Et si elle savait quelque chose, si elle parlait, si elle avait laissé des indices quelque part de Titania, ils risquaient d’arriver jusqu’à lui, et de lui à la DGSE.

Il soupira.

Par contre, il n’avait strictement rien sur le début de sa carrière parallèle de meurtrière. Il ne pouvait faire que des suppositions. Sa seule certitude était que le mémoire de Guillaume Stroczsyck sur les tueurs à gages du Darknet remontait à 6 ans, et Titania était déjà l’un des mieux cotés. Pour lui, Chloé devait exercer ses talents singuliers depuis plusieurs mois déjà, voire plusieurs années. Une telle réputation dans ce milieu opaque ne se bâtit pas en quelques semaines. Il comprenait à quel point, pour durer autant, elle avait parfaitement su protéger ses activités meurtrières et cloisonner sa double vie. Un exploit. Envisager de la faire parler rapidement lui paraissait de plus en plus irréaliste. La supprimer semblait la seule option raisonnable, mais rien ne lui garantissait qu’elle n’avait pas gardé des traces de ses contrats, laissé des consignes post mortem pour se prémunir contre ce qui lui arrivait à elle ou à son grand-père. Et si la justice parvenait à associer Chloé Maruani et Titania, même sans elle, même sans corps ? Maintenant, cette tentative d’assassinat, à Percy, avec des complicités internes irréfutables. La vapeur corrosive reflua à nouveau le long de son œsophage.

Il se pencha vers le petit coffre-fort installé sous son bureau et tapa un code pour l’ouvrir. À l’intérieur, se trouvaient deux pistolets, quelques documents et une mini « safety-case ». Il ouvrit la coque de plastique renforcée et pressurisée qui contenait deux flacons médicaux enchâssés dans un bloc de mousse polyuréthane. L’un avec une étiquette blanche et l’autre avec une étiquette cerclée de rouge. Le flacon à étiquette blanche contenait du thiopental sodique, un puissant anesthésique, l’autre, étiquetée en rouge, du bromure de pancuronium, l’injection létale. Une fois Chloé endormie avec la première injection, celle-là provoquerait l’arrêt cardiaque. Une mort propre, indolore. « Humaine », se força-t-il à penser, lui qui avait vu des camarades se tordre dans l’agonie. Obtenir ces produits dans la plus grande discrétion avait été compliqué. Il referma la petite mallette, puis, après un bref moment d’hésitation soucieuse, la prit avec son Glock 17 de service. Ce n’était pas la première fois qu’il tuait, mais jamais encore il n’avait eu à le faire de cette manière-là.

Chapitre sept

– Futain, mais vous êtes franchement fas doué, c’est quand même fas comfliqué de faire un fansement !

Malgré la diction étrange, Imbert reconnut immédiatement son timbre de voix limpide et puissant qui transperçait les murs pourtant épais du couloir, sans qu’elle ait besoin de crier. Le simple fait de l’entendre bouscula encore un peu plus l’acidité de son estomac.

Il entra dans la chambre de Chloé. Elle remonta vivement sa blouse de patiente, recouvrant son omoplate blessée, sur laquelle un grand gaillard athlétique venait de poser un long pansement qui gondolait de tous les côtés. Il eut à peine le temps d’entrevoir une peau laiteuse tendue par une musculature nerveuse.

– Vous fourriez fraffer. C’est une chambre d’hôfital fas un hall de gare.

Imbert déposa un sac de sport sur le lit et fit signe aux deux hommes dans la chambre de sortir. Ils acquiescèrent en silence après une dernière inspection visuelle des lieux. Imbert arrêta celui qui avait fait le pansement et lui glissa à l’oreille.

– Vous pouvez rentrer, à partir de maintenant je m’en occupe seul.

L’homme marqua un temps d’arrêt, Imbert confirma d’un hochement de tête. Chloé le foudroya du regard.

– Hé c’est fas fini, j’ai la mâchoire aussi.

– Ça peut attendre, on fera venir un médecin pour vous examiner dès que possible. Vous n’avez pas l’air à l’article de la mort.

– C’est fas d’un médecin dont j’ai besoin. Je sais ce que j’ai. J’ai fris assez de coups de foing dans la gueule dans ma carrière four reconnaître une luxation de la mâchoire. Et ça fait un mal de chien.

Imbert remarqua, en plus de l’hématome qui lui couvrait la joue, une sorte de raideur légèrement étirée dans le bas de son visage. Malgré les stigmates qui s’accumulaient un peu partout sur son corps, elle conservait son étrange beauté qui semblait naître en partie de cette expression dérangeante qu’elle affichait en permanence, cette moue d’enfant enfermé dans sa colère, étanche au monde qui l’entourait.

– On a d’autres problèmes sur les bras.

Elle le toisa.

– Oui, vous avez bien foiré votre coup cette nuit.

La douleur l’interrompit. Elle porta la main à sa joue en grimaçant.

– Vous êtes du genre à avoir affris à remettre en flace une épaule déboîtée vous.

Il comprit immédiatement où elle voulait en venir.

– Oubliez.

– Une mâchoire c’est encore flus simfle. Vos hommes étaient frêts à le faire eux.

Il se dit qu’eux ne savaient pas et il en eut un peu honte, car même s’ils avaient été briefés pour se méfier, même après son exploit, ils ne s’imaginaient sans doute pas à qui ils avaient réellement affaire. Il n’avait aucune envie de laisser traîner ses doigts au milieu des dents de cette psychopathe, mais le plus important était de montrer qu’il n’avait pas peur d’elle. L’espace d’un instant, il se laissa happer par son regard. La vipère des rings méritait son surnom. Il ne trouva au fond de ces pupilles sombres, noyées dans leurs iris de jade clairs et lumineux, qu’un mystère effrayant et envoûtant. Le sentant prêt à céder, elle insista.

– Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? Je suis blessée, j’ai un bras en vrac, vous faites au moins vingt kilos de flus que moi. Rattachez-moi si vous voulez.

Il pencha la tête sur le côté d’un air de dire « pas à moi ». Elle s’installa dans le fauteuil.

– Je vous exflique, regardez bien et retenez, farce qu’une fois que vous aurez commencé je ne fourrai flus farler.

Elle entama son explication en l’illustrant avec des gestes, pour lui montrer comment placer ses pouces sur l’arête oblique externe de chaque mandibule.

– L’arête ?

Elle avança sa mâchoire inférieure pour la faire ressortir. La douleur lui fit plisser les yeux.

– Là, vous voyez ?

Ensuite, il n’avait qu’à mettre ses autres doigts autour et sous la mandibule, avec les index derrière les branches. Une fois en place, il devrait appuyer fermement vers le bas sur l’arrière de la mâchoire, et en même temps appliquer une force ascendante réciproque, comme s’il voulait lui secouer le menton.

– Vous maintenez tout ça et vous affuyez sur le côté droit. Normalement, ça fera un feu comme un élastique qui saute. C’est bon ? Et mettez des gants s’il vous flaît.

Imbert soupira.

– Je ne vois pas pourquoi je vous aiderais, vous n’avez pas été très coopérative jusqu’à présent.

Imbert plongea à nouveau son regard impassible dans le sien. Comment la faire plier, trouver l’angle d’attaque, comprendre comme elle fonctionnait, qui elle était ? Des enfants dressés pour devenir des combattants, il en avait croisé, beaucoup trop. Des fanatiques aussi, des illuminés, des truands, des guerriers, des vrais, des faux. Elle n’avait rien de commun avec eux. Elle ne défendait aucune cause, hormis la sienne, et encore. Il émanait d’elle une violence immobile et instinctive. Plutôt qu’un reptile, elle évoquait pour lui un félin. Il n’avait pas encore joué la carte de l’apaisement. Ça méritait d’être essayé. Il prit un temps avant d’enfiler méthodiquement les gants de latex qu’elle réclamait, comme pour affirmer le poids de sa décision. Il s’approcha d’elle, en se demandant si c’était vraiment une bonne idée. Il connaissait bien la peur, il la considérait même comme sa meilleure alliée. Il avait pourtant toujours du mal à accepter que cela puisse lui être inspiré par une femme, désarmée et affaiblie de surcroît. Mais Dieu seul savait ce que cette dingue était capable de faire. Elle bascula très légèrement la tête en arrière pour lui signifier qu’elle était prête. C’était la première fois qu’il se tenait aussi près d’elle, au point de voir palpiter une veine sur la peau diaphane de son cou. Un détail qui la rendit tout à coup terriblement vulnérable.

Elle garda les yeux rivés au plafond. Il sentait, à sa manière d’éviter son regard, que leur proximité physique la dérangeait profondément. Une attitude qu’il avait déjà remarquée chez certaines personnes, qu’on qualifiait parfois par erreur, ou par facilité, d’autiste. Elle appuya sa main sur la sienne et guida sa position. Il fut surpris par la fermeté de son geste ; malgré ses blessures, elle avait encore de la force. Un long frisson remonta le long de sa colonne vertébrale et se propagea jusqu’à l’extrémité de sa nuque et de ses doigts. Il imaginait très bien ce qu’elle aurait pu faire de cette prise en pleine possession de ses moyens. Il était peut-être en train de commettre une erreur, mais c’était trop tard.

Une fois bien en place, il suivit la poussée impulsée par la main de Chloé sur son poignet et la sentit se raidir et s’agripper à l’assise du fauteuil. Enfin, une sorte de claquement se produisit contre son pouce gauche. Il retira ses doigts rapidement et s’éloigna. Elle ferma les poings et expulsa un cri rauque et libérateur.

– Putain !

Elle reprit son souffle doucement en se massant la mâchoire, puis le regarda.

– Merci.

Il ouvrit le sac de sport sur le lit.

– Vous avez de quoi vous habiller là-dedans. Je n’étais pas sûr de la taille.

– Je suppose que je n’ai pas le choix.

– Affirmatif. Si vous pouviez éviter de compliquer les choses…

Elle commença à fouiller dans les vêtements que lui avait rapportés le colonel, plaqua un tee-shirt contre elle pour vérifier qu’il était à sa taille et le mit de côté.

– Vous avez déjà tué quelqu’un de vos propres mains ? J’imagine que oui.

– Ça suffit, Maruani. Vous avez trouvé ?

Elle attrapa un jean.

– Vous avez peur de ne pas y arriver peut-être. C’est vrai que c’est plus facile à faire faire par les autres. Je peux vous apprendre si vous voulez.

Il ne put empêcher l’esquisse d’un sourire sur ses lèvres.

– Vous êtes vraiment complètement dingue.

Elle serra les dents. Imbert en rajouta.

– Vous n’aimez pas ça, n’est-ce pas… qu’on vous considère comme une déséquilibrée ?

Claquant la porte, elle s’enferma dans la salle de bains pour se changer.

– J’ai le droit d’avoir une petite idée de ce qui m’attend ou c’est classé secret-défense ?

Imbert ne répondit pas. Elle venait de glisser de manière presque anecdotique qu’elle avait compris à qui elle avait affaire, comme un début de négociation. Il patientait, raide, les mains jointes derrière le dos. Cette posture avait pour lui quelque chose de réconfortant, elle signifiait son statut, son rang, son grade. C’était ainsi qu’un officier se tenait face à ses hommes. Chloé réapparut habillée, Imbert baissa les yeux. Il lui attrapa les mains et la menotta.

– Allons-y.

Ils sortirent de la chambre. Le couloir était désert.

– Vous êtes seul ?

Imbert l’arrêta et lui montra son arme de service.

– Que les choses soient claires Maruani, au point où j’en suis, si vous tentez quoi que ce soit, je n’hésiterai pas à tirer. Où que l’on soit.

– Vous êtes vraiment obligé de m’appeler comme ça ? J’ai un prénom, vous savez. Je suis pas un de vos petits soldats. Je déteste mon nom et ce qu’il représente. Ça vous amuse, n’est-ce pas ?

– Fermez-la et passez devant

Ils franchirent le sas de sécurité dans lequel il n’y avait personne puis, au lieu de remonter vers les autres services et le hall d’accueil, il lui ordonna de descendre d’un étage. Ils se retrouvèrent dans un couloir encore plus sale que le précédent. Chloé traînait de la jambe gauche et, régulièrement il devait la presser.

Au bout du couloir, ils atteignirent un nouvel escalier, étroit et sombre qui débouchait après quelques marches sur un minuscule passage voûté en terre battue et en pierre. Chloé eut l’impression de franchir une porte invisible qui menait directement au Moyen-Âge. À la place d’une torche, il alluma son téléphone, puis ils s’enfoncèrent dans le boyau en baissant la tête. L’ambiance devenait lugubre et oppressante. Elle redoutait en permanence d’entendre au milieu des froissements de vêtements, le déclic d’un chien qu’on arme.

– Vous avez l’intention de me faire visiter les catacombes ? C’est une mise en condition ?

Elle n’attendait pas de réponse, il tenait son rôle à la perfection, imperturbable et froid. Elle ne cherchait qu’à se décharger un peu de cette angoisse qui montait, en remplissant l’espace sonore de son ironie. La réverbération des bruits de leurs pas se chevauchait jusqu’à l’étouffement du son dans la pierre et dans la terre. Chloé mit son cerveau au travail pour éviter de se laisser submerger par les innombrables scénarios macabres qu’elle pouvait faire et défaire en quelques secondes. Elle s’absorba dans le calcul de la distance qu’ils avaient parcouru depuis qu’ils avaient quitté sa chambre et l’estimation de la direction qu’ils empruntaient. Cette gymnastique cérébrale l’occupa bientôt suffisamment pour ralentir son rythme cardiaque à un niveau qu’elle jugea beaucoup plus acceptable. Lorsqu’ils arrivèrent enfin au bout du tunnel, elle considéra qu’ils devaient se trouver à un peu plus de 300 mètres de sa chambre.

Un nouvel escalier les mena à une porte de métal qui émit un grincement sinistre quand il l’ouvrit. Elle aperçut d’abord les caténaires dans la nuit avant de comprendre qu’ils étaient au bord d’une voie ferrée. Deux cents mètres plus loin, ils remontèrent le long d’un sentier sur un pont, franchirent une porte de sécurité dont il possédait la clef et se retrouvèrent dans une petite rue de banlieue. Chloé repéra un panneau indiquant le Service de santé des armées. Elle en conclut qu’elle venait bien d’un hôpital militaire. Cela confirmait son intuition, elle était donc bien entre les mains de l’État.

Malgré ses blessures, il la fit grimper sans ménagement, dans une berline grise garée un peu plus loin et la menotta à la poignée de porte. Il claqua la portière, monta à son tour, démarra nerveusement et s’engouffra à vive allure dans une petite rue, en frôlant les voitures en stationnement, dans un bruissement d’air qui rappelait l’envol d’un rapace.

– Bon, on va peut-être pouvoir commencer à discuter sérieusement maintenant. Après ce qui s’est passé cette nuit, vous avez compris que collaborer était dans votre intérêt. C’est la seule chose qui pourra vous protéger.

– Si au moins vous arrêtiez de me prendre pour une conne. Je suis ralentie, mais pas du cerveau.

– En attendant, croyez-moi ou non, pour cette nuit, ce n’est pas moi et ça devrait vous inquiéter.

– Vous êtes inquiet pour moi ou pour vous ?

– Ce que j’aimerais comprendre c’est comment ceux qui vous ont envoyé ce visiteur ont pu savoir où vous trouver. Qui était au courant pour l’expédition de la clinique, à part votre grand-père et votre complice, Joël Cousin ?

– À votre avis ? Est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui balance toute sa vie sur les réseaux ? S’il y a eu une fuite, c’est pas chez moi qu’il faut la chercher. Vous feriez mieux de vous inquiéter de ce qui se passe chez vous. Vous êtes qui d’abord ? Un militaire ? Un barbouze de la DGSE ?

Elle ricana. Brutalement, il tourna à gauche, ce qui la plaqua contre la vitre. Elle serra les dents pour ne pas montrer sa douleur. Il continua.

– On pourrait jouer à ça longtemps, mais je n’ai pas le temps et vous encore moins. Vous avez les flics au cul et je ne sais combien de chefs d’inculpation qui vous attendent. Si je vous livre, vous finirez votre vie en prison. Je peux vous éviter ça. C’est votre chance, mais elle a un prix ; que vous me disiez tout. Ce que vous savez de vos commanditaires et de vos cibles, quels étaient vos contacts et surtout avec qui vous partagiez vos informations, vous et votre grand-père. Tout ! Y compris qui pourrait avoir intérêt à vous supprimer.

– Putain encore ? Je vous l’ai déjà dit, j’ai jamais rien voulu savoir de mes clients, c’est même un principe fondamental de sécurité chez moi. C’est quoi votre problème avec ça ? C’est vous qui avez l’air d’avoir intérêt à ce que je ne finisse pas chez un juge, pourquoi ?

– À vous de me le dire. Vous êtes grillée, Maruani, Titania n’est plus votre secret. Pour l’instant, il n’y a que moi qui suis au courant. Mais si votre identité est dévoilée, vous ne compterez plus vos ennemis. Vous ne serez en sécurité nulle part, en prison encore moins qu’ailleurs. Il n’y a que moi qui puisse vous protéger.

– C’est pas ce que vous faites de mieux apparemment. Arrêtez de me raconter des conneries, vous n’avez jamais eu l’intention de me livrer, encore moins celle de me protéger, cette discussion ne sert à rien. J’ai le choix entre la mort ou la mort, je vais opter pour la version silencieuse. Vous êtes pas du genre à laisser des témoins. Je sais de quoi je parle, moi aussi j’aime le travail propre, bien fait, et surtout discret.

– Maruani, je ne sais pas pourquoi vous avez été sauvée de l’enfer, mais je vous promets que je peux vous y renvoyer et plus vite que vous croyez.

– Ne faites pas de promesses que vous ne pourrez pas tenir.

Chloé se massa la mâchoire. Il ne s’était encore jamais montré aussi agressif, signe que la situation lui échappait. Combien de temps avant qu’il abandonne l’interrogatoire et qu’il se débarrasse d’elle ? Que voulait-il exactement ? Il allait rapidement se rendre compte qu’elle ne savait presque rien, son grand-père n’avait pas eu le temps de lui en dire beaucoup. Pour le moment, c’était quelque chose qu’il ne pouvait tout simplement pas concevoir. Dans son univers paranoïaque du renseignement, tout le monde ment, tout le monde cache quelque chose. Mais elle ne se faisait aucune illusion, elle ne pesait rien dans cette histoire. La voiture du colonel Imbert arriva à la porte de Saint-Cloud et s’engagea sur le boulevard périphérique extérieur.

Chapitre huit

Il fit le tour du périphérique parisien une première fois. Chloé trouvait l’attitude de son geôlier de plus en plus nerveuse. Il n’avait cessé tout le long de la route de jeter des coups d’œil rapides dans le rétroviseur.

– Quelque chose vous inquiète ?

Il garda le regard tendu sur les bandes réfléchissantes que sa voiture avalait. Elle se tourna vers la fenêtre. Les menottes l’empêchaient d’appuyer sa tête sur sa main. Elle s’agaça en les secouant, comme si cela pouvait lui faire gagner les centimètres nécessaires. Toujours en surveillant son rétroviseur, il interrompit ce deuxième tour de périphérique en empruntant la sortie vers la Place de la Nation dont il fit également deux fois le tour. Puis il remonta la rue des Pyrénées et observa les consignes de sécurité enseignées à tous les agents de terrain qui devaient vérifier qu’ils n’étaient pas suivis. Il se perdit dans les dédales des petites rues pentues de Ménilmontant. Elle connaissait bien ce genre de manœuvre elle aussi. Elle prenait les mêmes précautions, lorsque Chloé Lefevre laissait la place à Titania. Elle se tourna vers lui et se reconnut dans ce visage fermé et concentré. Dans son état, plus rien d’autre ne comptait que son objectif, celui d’échapper à toute surveillance. Elle l’envia d’être maître de sa vie.

Après une vingtaine de minutes d’errance, il finit par s’engouffrer dans le parking d’un immeuble moderne. Il continua jusqu’au deuxième sous-sol et se gara sans hésiter, à la place qui lui était réservée. Toujours dans un silence tendu, il fit descendre Chloé, se dirigea vers un vieux 4X4 Nissan, attrapa des clefs sous l’aile avant gauche et l’installa à bord. Il retourna à l’autre voiture, récupéra son sac de voyage noir dans le coffre, et y abandonna son téléphone à la place. Il referma sa voiture de fonction, puis vint se mettre au volant du Patrol. L’imposant moteur s’ébroua un peu avant d’accepter de démarrer et de claquer comme un métronome. L’opération avait à peine duré une minute et un quart d’heure plus tard, il avait rejoint le périphérique, puis l’A3. Il mit le cap vers le nord puis tendit une cagoule aveugle à Chloé.

– Mettez ça.

– Pourquoi ? J’ai une chance de revenir en vie ?

– Ne discutez pas.

Elle s’exécuta.

Ils roulèrent encore pendant 40 minutes. Tout ce qu’elle pouvait déduire était qu’ils se trouvaient vraisemblablement quelque part dans l’Oise ou en Seine-et-Marne, à moins qu’il n’ait fait demi-tour.

Il arrêta la voiture et enleva la cagoule de Chloé. Les phares éclairaient une petite ferme entourée d’arbres aux ombres menaçantes, une bâtisse bancale et délabrée aux murs gris décrépis, emprisonnés dans une toile de lierre mort. Les dernières miettes de peintures finissaient de s’écailler sur le bois agonisant des volets et de la porte. Tout autour, des herbes hautes et des orties semblaient vouloir engloutir les lieux. Elle se tourna vers lui, un sourire de défi aux lèvres.

– C’est quoi ce taudis ? Votre maison de campagne ?

Elle le détailla de haut en bas.

– Non, vous avez plutôt l’air de quelqu’un qui a été élevé dans un château, ça se voit à votre manière de vous tenir et de regarder les gens de haut. Je me trompe ?

Il descendit sans répondre.

– C’est une planque de la DGSE c’est ça ? À peu de chose près vous vous y prenez exactement comme les mafieux. Les mêmes méthodes que mon grand-père et ses amis quoi.

Il lui ouvrit la portière et la détacha en lui indiquant la maison d’un mouvement de tête sec et autoritaire.

– Allez-y, passez devant, c’est ouvert. Cherchez pas à vous tirer où que ce soit, dans votre état, ça servirait à rien, on est au milieu de nulle part.

Chloé poussa la porte. Une odeur âcre de moisi et de vieux plastique envahit ses sinus. Elle trouva en tâtonnant l’interrupteur de laiton et alluma. L’entrée donnait directement sur une cuisine, mal éclairée par une ampoule faiblarde vissée dans une suspension en céramique à fleurs. Le sol en carreaux de ciment à motifs d’étoiles taupe et bordeaux finissait par se fondre dans une grisaille crasseuse au pied de la grande cheminée qui trônait au fond de la pièce. Les murs voûtés et bosselés semblaient s’affaisser sous le poids des années. Le mobilier consistait en une table dissimulée sous une toile cirée aux couleurs passées, quatre chaises paillées, une antique cuisinière à gaz, ainsi qu’un buffet des années soixante aux angles arrondis et aux ornements champêtres. Le lieu évoquait l’agonie d’un vieux couple, enchaîné à sa maison, mort d’obstination, dans la solitude et la déliquescence. Cela lui rappela la cabane de son grand-père dans le massif de la Sainte Baume.

– J’ai le droit d’aller aux toilettes ou me pisser dessus fait partie des réjouissances ?

Il planta son regard las dans le sien et sortit les menottes de sa poche. Il hésita puis consentit à lui désigner une porte au fond d’un couloir étroit et sombre.

– Pas de conneries.

Chloé haussa les épaules et se dirigea vers la porte vermoulue où subsistaient encore quelques traces de peinture bleue. La salle de bains qui se trouvait derrière était aussi sinistre et décatie que le reste. L’unique tache de couleur était un lavabo colonne en porcelaine rose que la blancheur relative des carreaux de faïence sur les murs surexposait, tel un trophée prétentieux. La douche était cachée par un rideau translucide grisâtre qui pendouillait sur une tringle d’angle à bout de forces. Les toilettes étaient perdues dans un coin, installées sur une estrade comme sur une scène de théâtre.

Elle posa ses fesses avec appréhension sur la lunette glacée. Seuls le paquet récent de papiers toilette et la boîte de serviettes hygiéniques laissaient à penser que les lieux avaient servi au cours de ce siècle. Il ne subsistait dans l’air que ce relent caractéristique des pièces humides mal ventilées, une odeur de vieille éponge sale. Elle ferma les yeux, écœurée, et libéra un mince filet d’urine qui résonna timidement dans cette pièce froide et trop grande. L’idée qu’elle allait mourir ici et sans doute souffrir avant, la saisit à nouveau. La peur gagnait du terrain, bien présente dans son estomac qui se tordait et cette cage thoracique qui s’étrécissait un peu plus. Mais pas cette angoisse déracinée qui l’avait accompagnée presque toute sa vie et dont elle savait se laisser inonder pour la réduire à une simple douleur. Malgré sa situation, depuis son réveil, elle n’avait eu à déplorer aucune de ces crises qui la submergeaient régulièrement. Ça lui manquait presque, comme une partie d’elle-même qu’on lui aurait enlevée sans lui dire. Elle se sentait incomplète sans ce combat.

En attrapant une feuille de papier toilette, elle regarda plus attentivement la boîte de serviettes et ça lui tomba dessus comme une évidence ; elle n’avait pas eu ses règles depuis un bon moment. Ça faisait bien plus d’un mois maintenant. Ce n’était pas normal. Elle n’avait jamais eu aucun retard depuis sa première fois, même pendant ses entraînements les plus intensifs, même pendant les compétitions, même pendant les « missions ». C’était peut-être une nouvelle conséquence de son état, mais l’intuition qui l’envahissait et qui fourmillait à présent dans ses entrailles lui disait tout autre chose. Et ce putain d’odorat qui ne la lâchait pas le confirmait. Elle posa sa main sur son ventre et la laissa à l’écoute de cette chaleur qui s’élevait jusque dans sa poitrine. Ce geste naturel l’effraya plus encore que l’idée de la mort.

– Tout va bien ?

Elle sursauta. La voix était proche. Il se tenait derrière la porte, elle pouvait le voir à la poignée qui s’était légèrement relevée. Chloé se ressaisit et remonta son pantalon.

– Vous avez peur que je fasse le travail moi-même ?

Elle l’entendit s’éloigner vers la cuisine en soupirant.

Chloé prit le temps de se regarder dans le miroir piqué au-dessus du lavabo. Elle cherchait dans son reflet une réponse, mais ne trouva qu’une étrangeté familière. Elle rejeta l’idée de ce qu’elle venait sans doute de découvrir et tenta de se concentrer sur ses moyens de s’en sortir. Une énergie incohérente avec sa situation et la pulvérisation de l’existence qu’elle s’était bâtie la poussait à espérer survivre, malgré tout. Mais pourquoi ? Quel intérêt maintenant qu’elle serait au mieux, condamnée à fuir toute sa vie ? Quelque chose avait changé en elle depuis son réveil et elle commençait à le percevoir. La cicatrice rouge qui barrait son front lui rappela que sa tête avait dû heurter avec violence le pare-brise de sa voiture, mais elle n’avait toujours aucun souvenir de l’accident. En revanche, elle se remémorait à présent parfaitement sa sortie de la clinique. Le neveu de Gianni avait débarqué pour tenter de sauver son oncle. Face à elle, il s’était décomposé, comme s’il avait vu un spectre. La ressemblance de Chloé avec sa mère l’avait bouleversé. Et, avec le canon de l’Uzi de Chloé posé sur sa tempe, il avait rapidement avoué être le véritable responsable de la mort de ses parents. Il avait juré qu’il avait agi par amour, qu’il n’y aurait dû avoir que son père dans cette voiture, cette brute qui battait sa femme et ses enfants. Ce furent ses derniers mots, elle l’avait achevé, lui aussi. Elle avait ensuite pris sa voiture et roulé sans but, au bord de l’évanouissement, comme dans un cauchemar. Trop de sang perdu, trop de douleurs, trop de révélations. Par amour, se répéta-t-elle intérieurement, en détaillant son visage dans le miroir, une preuve de plus de la stupidité abyssale de l’être humain. Ce qu’elle voyait avant tout maintenant, dans cette face opaline martyrisée de bleus et de contusions, auréolée d’une crinière rousse en bataille et incrustée de deux jades fébriles, c’était le visage de sa mère. Ce visage presque effacé et à qui le choc avait rendu mystérieusement toute sa netteté. Tant de souvenirs qui étaient restés enfouis dans des zones inaccessibles de sa mémoire pendant des années, se déversaient à présent comme une avalanche dans sa conscience.

Elle ferma le poing gauche et poussa contre le mur, puis se recula et décocha un direct qu’elle bloqua à quelques millimètres de la glace. Ça manquait de puissance et de vitesse. Elle savait que son bras droit ne serait pas apte au combat avant au moins 15 jours. Sans parler du reste. Marcher, respirer était encore douloureux. Alors se battre… Avec un type comme celui qui la retenait prisonnière et dont chacun des gestes trahissait l’entraînement d’un vieux guerrier endurci, c’était voué à l’échec. Elle observa sa joue violacée, dernier stigmate en date. La voix mate de celui qui devait se préparer à l’exécuter résonna de nouveau derrière la porte.

– Qu’est-ce que vous foutez ?

– À votre avis ?

Elle souleva son tee-shirt et retira un coin du pansement qu’elle avait sur le flanc gauche. À l’endroit où la balle l’avait traversée, il y avait maintenant deux rosaces assez nettes avec en leur centre le trait de la suture. Elle passa ses doigts sur la cicatrice rugueuse, puis referma le pansement avec un air satisfait. Elle releva un peu plus le tee-shirt. Avec le choc de l’accident, son plexus avait pris une teinte jaunâtre virant au vert. Elle grimaça en songeant à ses côtes meurtries qui la gênaient énormément dans ses mouvements. Elle laissa son tee-shirt retomber dans un soupir douloureux, puis baissa son jean pour inspecter sa blessure à la jambe. Le violet de l’hématome avait grignoté tout le haut de sa cuisse. Mais ce n’était que du muscle abîmé qui ne la ferait plus boiter très longtemps. La porte s’ouvrit violemment dans un fracas de bois maltraité. Il pointa son Glock 17 sur elle. Elle secoua la tête.

– Vous manquez définitivement de savoir-vivre.

Elle releva des yeux insolents vers son reflet. Il ne baissa pas les siens, presque autant par pudeur que pour ne pas montrer une quelconque faiblesse.

Il attrapa deux serre-câbles et fit asseoir Chloé sur une chaise. Elle masqua son angoisse avec une nouvelle bravade.

– Vous pratiquez la torture vous-même ou ça aussi, vous le sous-traitez ?

– Mains derrière le dos.

– Vous savez bien que je peux pas avec mes blessures.

Il empoigna fermement son poignet droit et le ramena derrière les barreaux de la chaise pour le lier avec le gauche. Elle hurla. La douleur la transperçait. Elle força sur son épaule blessée pour éviter que la torsion exercée ne déplace un peu plus son humérus brisé. L’attelle ne suffisait pas à maintenir son bras aussi immobile qu’il devait rester pour que ses os se ressoudent. Puis il attacha ses pieds, tandis qu’elle s’efforçait de respirer lentement pour essayer d’absorber la brûlure qui irradiait dans tout son torse. Un long filet de bave s’échappait de sa bouche crispée. Il l’avait ligotée à dessein dans une position inconfortable qui exacerbait la morsure de chacune de ses plaies. Elle releva des yeux pleins de haine vers lui pendant qu’il s’éloignait vers la cuisine. Les dents serrées, elle cracha dans un souffle encombré de salive :

– Allez vous faire foutre. Vous espérez obtenir quoi comme ça ?

Il posa son sac noir sur la table, l’ouvrit, en contempla le contenu et en sortit du matériel qu’il étala sur la table. Chloé essaya de se redresser et ne put retenir un gémissement. D’où elle était, elle ne pouvait pas voir ce qu’il fabriquait. Elle parvint juste à identifier un stéthoscope, une petite boîte noire de sécurité et une seringue. Il se tourna vers elle.

– On peut remédier à ça, fit-il en désignant ses blessures. J’ai apporté de quoi vous soulager, si vous voulez. Une injection et vous vous sentirez beaucoup mieux.

– C’est quoi votre truc ?

– Morphine.

– Je suppose que ce n’est pas gratuit.

– Qu’est-ce qui est gratuit dans ce monde ? répliqua-t-il en déballant la première seringue.

Elle cessa de bouger et se concentra sur sa respiration pour tenter de diluer la douleur et réfléchir à ce qu’elle pouvait raconter. Juste de quoi gagner encore du temps. Arrêter la souffrance avant qu’il aille plus loin, qu’elle lui fasse dire n’importe quoi et peut-être ce qu’il attendait pour en finir. À tout moment, elle redoutait de le voir sortir son arme pour lui tirer une balle dans la nuque, surtout quand il marchait derrière elle en prenant son temps. Elle essayait d’imaginer ce qui se passait dans sa tête. Qu’est-ce qui les séparait ? Pas grand-chose au fond. Elle en avait côtoyé pas mal dans le même genre autour des rings et des tatamis ou sur les tarmacs, un morceau de toile dans le dos pour danser avec la Faucheuse. Lui aussi devait avoir ce besoin viscéral de se tenir à côté de la mort pour se sentir vivant. On ne choisit pas de devenir un combattant dans un pays en paix si on n’aime pas remettre en permanence son existence sur le tapis. Il avait dû s’entraîner, souffrir et se battre pour intégrer l’élite, ceux qu’on envoie au contact, ceux dont on sait qu’ils n’hésitent jamais avant d’appuyer sur la détente. Est-ce que tuer lui procurait la même décharge d’énergie, et le même apaisement profond après ? Qu’est-ce qui lui manquait pour passer à l’acte ? Qu’est-ce qu’il ignorait ou savait déjà ?

– Comment vous en êtes arrivé là ? souffla-t-elle les dents serrées.

– Qu’est-ce que vous voulez dire ?

– À vous retrouver en fuite avec moi ?

– Je ne suis pas en fuite.

– Ça y ressemble.

– Quand est-ce que vous comprendrez que c’est moi qui pose les questions ?

– Putain, je vais crever à cause de ça, me racontez pas de conneries. J’ai peut-être le droit de comprendre pourquoi.

Il ne répondit pas, attrapa un flacon et lut attentivement le nom du produit. Le souffle court, Chloé essayait à nouveau de tordre son buste pour trouver une position qui soulagerait son épaule, elle avait l’impression que son bras était en train de se déchirer comme une feuille de papier. Ses dents s’entrechoquaient sans qu’elle puisse les arrêter. Elle se haïssait d’offrir le spectacle de sa faiblesse à cet homme. Elle se sentait revenue à cette époque lointaine et pathétique où elle n’était qu’une proie.

– Je suis sûre que vous prenez votre pied à me voir souffrir.

Il marmonna entre ses dents, l’œil rivé sur la graduation du tube et le liquide qui montait.

– Vous vous égarez Maruani. On n’ira pas bien loin comme ça.

Il l’avait laissée parler, calmement, les réactions muselées, en sourdine, comme il avait dû apprendre à le faire. Seule une légère crispation, à peine perceptible, un simple creux sur sa joue, trahissait sa nervosité. Il posa la seringue et s’approcha de Chloé. Il prit le temps d’affronter son regard. Elle le dévisagea en tentant de contrôler sa respiration, de masquer la détresse qui l’envahissait un peu plus à chaque seconde. Elle voyait palpiter les rides au coin de ses yeux. Il portait son costume bleu marine habituel et en dessous, une chemise blanche ajustée. La ligne tendue du muscle mastoïdien de son cou disparaissait avec puissance dans l’ouverture de son col. Une discrète croix dorée accrochait par moments la lumière en virevoltant au bout d’une fine chaîne.

– Vous vous épuisez pour rien. Je me fous de savoir ce que vous pensez. Pour moi, vous n’êtes qu’une vulgaire criminelle, une psychopathe qui tue pour de l’argent.

– Je n’ai pas besoin d’argent pour tuer.

– Je vous en prie, épargnez-moi votre discours de malade mentale.

Le visage de Chloé s’empourpra, elle vissa ses yeux rageurs dans les siens. Elle n’arrivait plus à contenir ses éruptions de haine. Pas comme avant. Avant que Victor Maruani ne vienne atomiser son existence avec sa vengeance absurde. Il ne restait plus rien de cette époque où elle pensait encore maîtriser le cours des choses, quand le sens de sa vie tenait dans cette illusion qu’elle en contrôlait chaque minute, en s’asservissant à un emploi du temps millimétré. Chacune de ses journées était rythmée par une série de rituels incontournables. Footing de dix kilomètres tous les matins à six heures, vingt le week-end. Puis travail à l’INSEP, de 9 h 00 à 18 h 00, ensuite entraînement à la salle de boxe et d’arts martiaux, dîner frugal en apprenant une langue, la dernière en date était le Mandarin, et enfin coucher à 23 h 00. Elle s’offrait une à deux récréations sexuelles par mois, pour soulager ses pulsions, mais jamais avec la même personne. Ses « missions » surtout, étaient comme des respirations dans sa vie spartiate, pendant lesquels elle s’autorisait à déroger à toutes ces obligations. Tout ça était terminé. Pire, il lui semblait que tout, désormais, l’affectait démesurément.

– Alors, finissons-en. Je n’ai rien à vous dire. Me torturer n’y changera rien. Si mon grand-père avait deviné, alors d’autres savent aussi. Vous êtes foutus, vous et ceux qui bossent avec vous. Arrêtez de tergiverser, parce que moi, si j’en ai l’occasion, je ne vous louperai pas.

Elle regrettait déjà ce qu’elle avait balancé comme un crachat, sans avoir pris le temps d’en estimer les conséquences. Il se retint de réagir et retourna vers la cuisine pour reprendre la préparation de ses injections.

– Qu’est-ce que votre grand-père avait découvert ?

Elle respira profondément dans une grimace douloureuse.

– Quelles sont mes garanties si je collabore ? Mon grand-père travaillait pour vous n’est-ce pas ? Je veux les mêmes garanties.

Le regard tendu, les doigts crispés, il perça l’opercule du flacon avec l’aiguille, puis fit remonter avec précaution le liquide dans le corps de la seringue.

– Votre grand-père était un trafiquant d’armes international, pas un simple tueur à gages du Darknet. Il connaissait la plupart des réseaux djihadistes, c’était ce qui faisait sa valeur. Vous n’êtes qu’une exécutante visiblement dépassée par la situation. Vous n’êtes pas en situation d’exiger quoi que ce soit.

Il revint vers elle, une seringue dans la main. Le regard de Chloé était aimanté par le liquide incolore qu’elle contenait. Promesse d’un soulagement quasi immédiat ou éternel. L’angoisse de mourir sans s’en rendre compte la submergea.

– Je n’ai peut-être pas la valeur de mon grand-père, mais vous avez quand même pris le risque de m’amener ici, et tout seul, c’est pas uniquement pour quelque chose que vous saviez déjà. Sinon, je ne me serais jamais réveillée.

– J’ai besoin de m’assurer de certaines choses.

– Je connaissais à peine mon grand-père. Mais du peu que je sais de lui, ça m’étonnerait qu’il n’ait pas eu une idée derrière la tête pour utiliser ce qu’il avait découvert. Il a certainement gardé des preuves.

– Vous croyez quoi ? J’ai déjà fait fouiller son appartement de fond en comble.

– Son appartement ?

– Oui, à Lyon.

Elle redressa la tête. L’image de Victor, vieux renard écœurant, tout sourire à l’idée d’avoir joué un bon tour, venait de surgir dans ses pensées. Elle afficha un petit rictus insolent.

– Il ne vivait pas vraiment à Lyon, c’est ça ? demanda-t-il.

Elle baissa les yeux, puis le regarda à nouveau, avec une volonté retrouvée. Elle tenait quelque chose et fit durer un peu malgré la souffrance, comme si ça pouvait accorder encore plus de valeur à ce qu’elle s’apprêtait à lui révéler.

– Il avait aussi une vieille bergerie quelque part dans le massif de la Sainte-Baume. Ne me demandez pas une adresse, je n’y suis allée qu’une fois, avec lui. C’est perdu au milieu de nulle part dans le maquis. Introuvable, à moins d’y avoir été emmené.

Elle appuya sur les derniers mots, l’esquisse d’un sourire aux lèvres.

– Me prenez pas pour un con, Maruani.

– Fouillez le coin si vous voulez. Vous avez le temps, non ? C’est près d’un bled, Saint… Cyprien… Non… Saint-Zacharie. Oui, c’est ça, enfin, je crois. J’ai la mémoire des chiffres surtout. Supprimez-moi maintenant et vous ne saurez jamais. Il est peut-être déjà trop tard, il avait peut-être prévu de tout balancer après sa mort, un testament, je sais pas. Un peu comme cette lettre qu’il m’a envoyée pendant qu’on se préparait à buter Gianni. Il se doutait qu’il risquait de mourir.

Il s’approcha un peu plus d’elle. Ils échangèrent un bref regard, puis il souleva la manche de son tee-shirt et enfonça d’un geste sec l’aiguille dans la peau livide de son épaule. Le pouce sur le piston, il injecta le contenu de la seringue. Elle ferma les yeux, le corps tendu dans l’espoir d’accueillir la chaleur de la morphine.

Chapitre neuf

Devant lui, au bout du ruban d’asphalte, l’horizon montagneux jaillissait de la nuit. Malgré les cinq heures de route qu’il venait d’avaler d’un trait, Imbert ne laissait entrevoir aucun signe de fatigue. Il se regarda dans le rétroviseur et apprécia du bout des doigts le contact abrasif des poils drus de sa barbe naissante. Cette sensation rugueuse déclenchait toujours chez lui une bouffée de nostalgie. Elle venait salir avantageusement ce visage bien élevé. Elle était synonyme de missions autonomes, loin de ce monde étouffant de quotidien administratif. Il n’essayait pas de trouver dans son reflet une trace d’émotion quelconque. Il venait de l’univers des grandes familles dans lequel on apprend très tôt à dissimuler ses sentiments, à enfouir ses faiblesses hors de portée de l’ennemi extérieur, les autres, ceux qui n’appartiennent pas au clan. De cet héritage, il avait gardé ce visage illisible, à la fois lisse et tourmenté. Une façade patinée par les vents brûlants du désert et rongée par la moiteur tropicale. Le masque d’une vie passée constamment loin de chez lui, à poursuivre l’ennemi où qu’il se cache et presque toujours dans les coins les plus inhospitaliers du globe. Ceux qui s’opposaient au monde moderne semblaient vouloir trouver refuge dans des endroits où l’homme n’était pas le bienvenu. Il avait sacrifié son couple à cette traque. Le retour du guerrier à la maison s’était soldé par une défaite, la sienne. Il était demeuré comme un étranger parmi les siens, incapable de traduire en gestes ou en paroles l’amour pour sa femme et ses filles, qui le consumait pourtant lorsqu’il était loin d’elles. Il avait fait corps avec sa mission, l’avait sanctifiée au point de s’isoler de sa famille et de ses amis. Sa vie privée était devenue une terre brûlée sans relief et sa vie professionnelle était en train de sombrer. Il fut pris tout à coup d’une envie affreuse. Accélérer et fermer les yeux. Laisser s’accomplir le destin. Laisser la lassitude prendre la main. La solitude de Chloé avait fait écho à la sienne. Il avait pris conscience qu’il était aussi seul qu’elle, aussi seul que cette fille qui avait muré son existence pour pouvoir tuer.

À côté de lui, une ombre remua et le sortit de ses ruminations sinistres. Il resserra ses mains sur le volant. Chloé redressa la tête. Elle voulut se masser la nuque, la contrainte de son poignet menotté à la portière se rappela immédiatement à elle, en lui arrachant une plainte. Toujours ce corps emprisonné dans la douleur dès qu’elle se réveillait, cette respiration qu’elle devait raccourcir, pour calmer les griffures de ses côtes, et maintenant ce ciment dans le crâne et ces paupières brûlantes qui refusaient de s’ouvrir.

– Qu’est-ce que vous m’avez refilé ?

– J’avais besoin d’un peu de tranquillité.

En l’épargnant, Imbert avait eu la sensation très désagréable d’acter ainsi une alliance contre nature. Mais il n’avait qu’elle pour espérer remonter le fil et tout effacer. Était-ce seulement encore possible ? Il en doutait de plus en plus. Stroczsyck ne répondait pas à ses appels et cela commençait à l’inquiéter. Le gamin avait compris beaucoup plus de choses qu’il ne le pensait et l’avait peut-être payé de sa vie, après avoir parlé. La tentative d’assassinat à Percy ne laissait aucune place au doute ; ça venait d’un ennemi trop bien informé pour ne pas avoir de complicité de l’intérieur. Il était sans doute le suivant sur la liste. Beaugeal, évidemment, était le coupable désigné, mais ça semblait bien trop brouillon pour quelqu’un d’aussi méthodique et prudent que lui. À peine sur la route, Imbert s’était perdu dans le fond de ses pensées pour ne plus en sortir, retraçant son parcours, cherchant à comprendre ce qui avait gouverné ses choix, ses erreurs. Il n’avait jamais cru ni en l’amitié de son patron ni en sa droiture. Il l’avait jugé dès leur première rencontre, comme un autre de ces nombreux ambitieux qu’il avait croisé depuis le début de sa carrière. L’âge aidant, Imbert avait appris à cacher ses espoirs d’absolu, accepté de se soumettre au jeu politique tant que cela servait son combat. Il rassurait ceux qui voulaient que la patrie se montre reconnaissante de leur sacrifice. Il avait longtemps cru qu’il devait sa progression dans la hiérarchie à ses compétences et à sa ténacité, qu’on avait choisi en lui le soldat inflexible, et non sa docilité, et son obéissance. Maintenant que le jour se levait, la présence de cette fille, cette preuve vivante de ses errements, devenait plus pesante encore. Elle lui rappelait une fois de plus les méandres douteux de son métier. Il regrettait presque son choix, mais ce qui le perturbait plus encore, était ce doute qui s’insinuait en lui, cette sensation que c’était peut-être autant par nécessité que par manque de courage, qu’il l’avait épargnée, une fois de plus.

Chloé mit une demi-heure à se sortir du brouillard. Elle avait de nouveau à peu près les idées claires et l’envie de comprendre comment elle avait pu se retrouver dans cette situation et qui était ce type pour Victor Maruani.

– Vous avez travaillé avec mon grand-père ?

Il laissa échapper un soupir d’agacement. Elle avait posé la question sans véritable espoir d’obtenir quoi que ce soit. À sa grande surprise, pour une fois, il répondit.

– Pas directement. Il a été recruté par la division du contre-terrorisme. Je me servais des renseignements qu’il donnait, comme beaucoup d’autres, au départ, je ne le connaissais que sous son nom de source : Grincheux. Une légende d’ailleurs votre grand-père, sans doute une des plus belles prises du renseignement intérieur. Pourquoi vous me demandez ça, il vous a parlé de moi ?

Parler, pour la faire parler. Il changeait de méthode. Il essayait le dialogue. Elle avait peut-être un avantage, elle aussi, à jouer ce jeu.

– Il ne m’a pas donné de nom, mais ça ne veut pas dire qu’il ne vous connaissait pas. Grincheux, ça lui allait comme un gant en tout cas. C’est lui qui vous a révélé qui j’étais ?

– À votre avis ?

Cette fois ce fut elle qui ne répondit pas. Elle le détailla. Quelque chose la perturbait. Pourquoi cet homme, qui devait certainement avoir un grade assez élevé dans le renseignement et qui lui donnait l’impression d’être l’archétype de l’officier intègre, prenait-il autant de risques avec elle ? Elle ne connaissait pas grand-chose à ce monde, mais rien de ce qu’il faisait ne semblait suivre un protocole rigoureux, comme s’il naviguait à vue. Une intuition qui se promenait depuis hier dans son esprit devint plus claire encore. Son grand-père avait essayé de la prévenir d’un problème avec les services secrets et quelques-uns de ses contrats. Elle ne l’avait pas vraiment pris au sérieux, au début en tout cas, avant de comprendre maintenant avec effroi qu’il n’affabulait pas. Il lui avait dit qu’il lui expliquerait, mais il n’avait pas eu le temps. Maintenant elle devait se débrouiller avec cette bribe d’info pour gagner du temps, pour survivre et persuader ce type qu’il avait besoin d’elle vivante pour résoudre son problème, jusqu’à ce qu’elle trouve une solution pour se sortir de là. Sa seule certitude était que quelque chose de crucial lui manquait dans le tableau, qui l’empêchait de se débarrasser d’elle, qui n’était pas seulement la possibilité qu’elle ait compris que la DGSE avait commandité certains de ses contrats. Ce qu’il craignait, c’était bien que l’information puisse continuer à circuler sans elle. Elle hésitait à se dévoiler un peu plus, pour appuyer dans ce sens et faire peser la menace d’une fuite. Il pouvait mal réagir. Perdu pour perdu. Il sentit son regard appuyé et se tourna vers elle, intrigué. Elle se lança :

– Vous m’avez recrutée, c’est ça ? Et si je balance, tout ça va foutre un sacré bordel et vous allez porter le chapeau, déclara-t-elle avec une lueur satisfaite dans les pupilles.

Il se focalisa à nouveau sur la route. En voyant le coin de ses yeux se plisser légèrement, elle comprit qu’il ne dirait rien, mais qu’elle avait sans doute tapé juste. Elle se dit que lui aussi était peut-être en train de vivre l’effondrement de son existence.

– Comment avez-vous fait pour découvrir ma véritable identité ? continua-t-elle, avec dans l’idée de voir jusqu’où elle pouvait aller.

– Personne ne peut se cacher indéfiniment.

– Sans doute, mais j’ai l’impression que ce n’est pas vous qui m’avez trouvée. Je me trompe ? Ça vous est tombé dessus et vous improvisez. J’en mettrais ma main au feu. Vous vous demandez qui d’autre que moi est au courant. Mon grand-père, bien sûr, mais il est mort. Je ne suis pas la seule à risquer de vous foutre dans la merde. Vous avez besoin de moi.

– Je serais vous, je ne me reposerai pas trop là-dessus, se contenta de répondre Imbert qui gardait le regard fixé sur la route.

Elle hocha la tête, satisfaite de sa déduction. Elle guetta chez le colonel un signe quelconque qui montrerait qu’elle l’avait déstabilisé, mais il avait repris le contrôle de son masque, impassible et concentré. Le silence lourd reprit possession de l’habitacle du 4X4, uniquement rempli du bourdonnement gras du diesel. Elle cherchait un moyen d’occuper son esprit qui ne pouvait qu’envisager une issue fatale à leur équipée. Le cynisme était son dérivatif de prédilection.

– On peut se parler franchement ? D’employeur à employée ? Vous m’avez fait exécuter combien de personnes ?

Sa seule réaction fut de se redresser légèrement. Elle continua, sur le même registre.

– Par principe de précaution, je n’acceptais jamais de contrats sur des soldats ou des policiers, ni sur personne appartenant à une quelconque organisation paramilitaire, c’était une règle de sécurité que je m’étais fixée. Ce qui signifie que les cibles que vous m’avez attribuées étaient peut-être de beaux salopards, mais pas des combattants. Ça vous gêne peut-être un peu aux entournures ? C’est pas très glorieux, surtout pour un militaire. Je suis sûre que vous êtes un militaire. Quel grade ? Général ? Colonel ? Je dirais colonel, vous êtes trop jeune et trop en forme pour être général.

Pour toute réponse, il se contenta d’allumer l’autoradio et se brancha sur France Musique, avec un volume suffisant pour décourager toute velléité de dialogue. Chloé brailla pour la forme.

– C’est pas comme ça qu’on va avoir une chance de pouvoir se parler.

Deux heures plus tard, ils passaient le panneau Saint-Zacharie, au son du dernier mouvement de « La Passion selon Saint Matthieu ». Les chœurs résonnaient dans l’habitacle. Bach était grandiloquent pour une entrée dans cette zone industrielle grisâtre et banale de ville moyenne. Même les montagnes lointaines n’arrivaient pas à sauver le paysage de sa tristesse quotidienne. Chloé ne put réprimer un frisson qui l’agaça. Elle avait toujours détesté se faire piéger le cœur par ce genre de musique. La musique sacrée, l’appel au secours pathétique de pauvres humains perdus dans l’univers. C’était la deuxième fois qu’elle mettait les pieds dans cette petite ville provençale, à l’entrée du parc régional du massif de la Sainte Baume. La première fois, c’était avec son grand-père, quelques semaines plus tôt, quand il lui avait dévoilé l’existence de cet endroit, avant de l’entraîner dans son expédition vengeresse. Cela semblait faire une éternité. Sa vie avait depuis changé d’ère. Si elle avait éliminé son grand-père, comme elle projetait de le faire à ce moment, si elle n’avait pas craint qu’il révèle ce qu’il savait de sa double vie, elle n’en serait pas là aujourd’hui.

Imbert ralentit et coupa la musique brutalement.

– Et maintenant, je vais où ?

Elle revint au présent et se concentra pour se rappeler la route que Victor avait empruntée.

– Prenez à droite, direction Nans Les Pins. Roulez lentement, il faudra prendre un chemin à un moment, mais il est bien caché. Je ne suis venue qu’une fois.

Ils circulaient à présent sur une petite route sinueuse, au cœur d’un maquis dense, accroché à un relief escarpé. Dans ses souvenirs, ils avaient mis une dizaine de minutes depuis Saint-Zacharie, avant de bifurquer sur une piste. Mais son grand-père roulait comme un dingue, sans doute deux fois plus vite qu’eux aujourd’hui. Elle reconnut le petit pont de pierre qu’ils avaient traversé, puis le calvaire de grès rose, censé protéger les voyageurs égarés. Tout à coup, elle aperçut l’étroite langue de terre rouille qui s’enfonçait dans le maquis.

– Là !

Il freina et s’engagea dans le chemin. Ils continuèrent pendant cinq kilomètres en soulevant derrière eux un panache de poussière ocre. Les cailloux cognaient contre le bas de caisse, les amortisseurs grinçaient, il roulait vite, pressé d’arriver. Les secousses réveillaient les douleurs de Chloé qui ne parvenait pas à masquer sa souffrance. Le maquis finit enfin par s’éclaircir et laisser place à une clairière rocailleuse. À part des panneaux menaçants indiquant qu’ils pénétraient dans une propriété privée et surveillée, il crut d’abord qu’il n’y avait rien, avant d’apercevoir au fond une petite bâtisse de pierre, rafistolée avec des parpaings et des plaques de tôles ondulées.

– C’est quoi cet endroit, exactement ?

– La véritable maison de Victor Maruani. La bergerie de son grand-père. Vous voyez qu’on peut encore vous cacher des choses.

Il gara le 4X4 et détacha Chloé qui se massa le poignet et allongea son bras, pour soulager son épaule enflammée. Elle posa le pied au sol, lentement, engourdie et vacillante. Le colonel sortit à son tour.

– Allez-y.

Chloé effectua quelques pas vers la cabane, un peu hésitante, quand un déclic familier et inquiétant la fit se retourner. Elle comprit, aussitôt. Il exécutait d’une manière complètement mécanique les manœuvres de mise en service de son arme. L’œil focalisé sur sa ligne de visée et le doigt sur la détente. Il aligna le cran de mire et le guidon du Glock sur la poitrine de Chloé, puis remonta légèrement sur la boîte crânienne. Combien de pauvres types qui le méritaient moins qu’elle, avaient péri sous ses balles ou celles de ses hommes ? Il arrêta de respirer. D’où elle était, le canon se réduisait à un éclat de lumière dont elle ne pouvait détacher son attention. Elle cessa de bouger. Elle semblait s’offrir. C’était le visage flou de Chloé qui occupait maintenant toute la lame de visée. Elle resta parfaitement immobile, les bras le long du corps, le regard fixe, presque insolente d’indifférence à son sort. Sa seule arme quand elle devait subir la violence des autres et qu’elle était encore trop faible pour répliquer. Il inspira, bloqua à nouveau son diaphragme, le doigt crispé. Elle tenta sa chance.

– Et si vous ne trouvez rien ici ? Qu’est-ce qui vous dit que mon grand-père n’avait pas d’autres planques ? Vous ne connaissiez pas celle-ci.

Il appuya sur la détente.

Chloé perçut simultanément la déflagration, un sifflement très bref et le bruit sec de la pierre. La balle l’avait frôlée. Au prix d’un effort considérable, elle réussit à rester droite, les jambes tremblantes, la poitrine soulevée par d’intenses inspirations qu’elle essayait de maîtriser.

– C’était quoi, ça ?

– Un avertissement, au cas où vous vous feriez des idées sur ma capacité à appuyer sur la détente.

Il rangea tranquillement son arme et la rejoignit.

– Vous pouvez me défier autant que vous voulez, tant que je n’aurai pas jugé que c’est le bon moment…

– Et le bon moment, ce sera quand ?

– Peut-être jamais.

Lui redonner de l’espoir après l’avoir terrorisée, la tactique était grossière. Elle reprit son chemin vers l’entrée de la cabane. Elle ne savait pas à quoi s’attendre, en entrant pour la deuxième fois de sa vie dans l’antre secret de son grand-père.

Chapitre dix

La porte vermoulue grinça. Elle hésita avant de franchir le pas. Elle n’avait aucune envie de remuer le bordel de Victor Maruani. Elle refusait l’idée d’une curiosité quelconque pour l’histoire de son grand-père et de sa famille. Il n’avait pas seulement terminé sa vie en ruinant la sienne, même mort, il l’encombrait d’un passé contre lequel elle ne pouvait rien. Elle devait néanmoins donner le change et tout ce qui pouvait lui permettre de gagner encore du temps était bon à prendre. Et puis, il y avait peut-être ici des choses qui pourraient lui être utiles, des armes planquées quelque part.

En entrant, elle redouta de sentir à nouveau les remugles écœurants de chair usée de son aïeul. Mais, s’ils avaient survécu à la mort du vieux, ils étaient maintenant noyés dans une odeur compacte de renfermé et de moisi. Elle retrouva la cabane dans le même état où elle l’avait laissée, dans un désordre indescriptible. À moins d’être ressuscité une deuxième fois, Victor n’était pas revenu pour ranger. Et cette fois, elle avait assisté à son agonie.

Imbert entra à son tour et ne masqua rien de sa lassitude en découvrant l’état d’encombrement du lieu. Le vieux mafieux avait dû entasser là tout ce qu’il avait pu sauver de sa vie d’avant la débâcle. Chloé se tourna vers lui.

– Vous savez ce que vous cherchez ?

– Une liste, une comptabilité, n’importe quoi qui ait un rapport avec votre activité et vos contrats que votre grand-père aurait conservé, au cas où. Le genre d’informations qu’il aurait pu échanger et monnayer.

– Ce serait bien son genre et c’est peut-être ici… Quelque part.

– Et vous allez me faire croire que vous ne savez pas où ? fit Imbert d’un ton ironique.

– Je crois que vous vous faites de fausses idées sur ma relation avec mon grand-père. On ne se connaissait pas. Il a débarqué chez moi un jour après plus de vingt ans sans aucune nouvelle, alors que je le croyais mort, et il m’a obligé à l’aider pour sa vengeance en menaçant de balancer tout ce qu’il savait sur moi si je ne le faisais pas. C’était ça, Victor Maruani. Alors non, je ne sais pas où il a pu cacher ce genre de documents, mais je sais qu’il l’a fait et qu’il s’en serait servi si ça avait pu lui rapporter du fric.

Imbert hocha doucement la tête. L’espace d’un instant, il éprouva pour elle une sorte de sentiment qui pouvait se rapprocher de la compassion : une compassion fugitive liée à son histoire à lui, à cette famille rigide et obsédée par la réussite dans laquelle il avait grandi. Très vite cependant, il se rappela qui elle était, et le sentiment s’évanouit. Il promena son regard dans la pièce sombre et poussiéreuse. Autour de la table recouverte d’une vieille toile cirée, du mobilier hétéroclite semblait avoir été posé au hasard de l’espace disponible. Il commença à fouiller. Il trouva des lettres éparpillées dans un tiroir. Certaines étaient écrites en caractères cyrilliques. Il y avait aussi des photos d’armes, de véhicules blindés siglés CCCP, République populaire d’Albanie ou de Tchécoslovaquie. Le tout mélangé à d’inoffensifs bibelots, des souvenirs kitsch qui auraient eu leur place dans la vitrine du buffet d’un aimable couple de retraités des Postes et Télécommunications. Ce qu’il savait de Victor Maruani, c’était qu’il s’était rapidement spécialisé dans la vente d’armement en provenance des États de l’ex-bloc soviétique. Il avait commencé par se cantonner à la pègre marseillaise, puis s’était petit à petit forgé une solide réputation dans les pays du Maghreb, notamment auprès des différentes factions djihadistes. Mais il avait aussi traité régulièrement avec les forces gouvernementales ou rebelles. Il avait surfé dangereusement d’un camp à l’autre en réussissant l’exploit de ne pas y laisser sa vie. De dépit, Imbert balança un paquet d’enveloppes au sol.

– On pourrait y passer des jours. Qui d’autre que vous connaissait cet endroit ?

– Mon grand-père prétendait que j’étais la première personne qu’il avait amenée ici, mais mon grand-père prétendait beaucoup de choses.

– Il vous a dit comment il avait découvert ce qu’il savait sur vous ?

– Non. Il se méfiait de moi, autant que de ses ennemis. Davantage, même.

– Vous ne l’aimiez pas beaucoup.

– Je vous l’ai dit, je ne le connaissais pas et tout ce qu’il a fait, c’est détruire ma vie.

Dans un secrétaire bancal en attente de restauration, Chloé trouva de vieilles photos fourrées à la va-vite dans un tiroir. Elle en regarda quelques-unes rapidement, elles semblaient toutes dater d’avant la naissance de son père. Des photos qui illustraient l’ascension fulgurante de ce fils de concierge. Du bar-tabac populaire de Marseille, aux hôtels de luxe. De la ruelle encombrée de poubelles, aux vues sur mer avec palmiers. Les parties de cartes au bord de piscines aux formes tarabiscotées et puis les poses prétentieuses, cigares au bec et filles aux bras, en costumes trois-pièces devant des restaurants chics ou des casinos inondés de lumières vulgaires. L’album du parfait mafieux parvenu. Des souvenirs d’opulence tapageuse qui cachaient l’envers du décor. Extorsions, meurtres, trafics. Le colonel se contentait lui, de soulever ici et là quelques piles de papiers, comme s’il avait renoncé, profitant de ce moment pour poursuivre son interrogatoire sans en avoir l’air.

– C’est vous qui l’avez tué ?

– Non, il a fait ça tout seul. Ces deux vieux abrutis se sont entretués à coups de crise cardiaque sans le vouloir.

– Comment ça ?

Elle inspira. Elle avait jusqu’à présent préféré écarter le souvenir de ce qui s’était passé cette nuit-là, à la clinique des Cèdres. Cinq jours seulement s’étaient écoulés depuis le bouquet final de la vendetta de Victor Maruani, mais ça lui semblait une éternité, dans une autre vie. Une véritable opération suicide. Joël Cousin l’avait tirée in extremis des pattes des deux colosses serbes qui surveillaient la chambre de Gianni, mais en le payant de sa vie. Elle se revoyait s’extirper de leurs bras, glissant dans la mare de leur sang tiède mêlé. Dans la chambre, elle avait retrouvé le vieux en train de s’acharner sur le corps inerte de son ennemi, jusqu’à en perdre le souffle.

– Toute cette opération n’avait aucun sens, Gianni était bien trop protégé pour qu’on s’attaque à lui à deux. Je voulais en finir, avec la vie ou avec mon grand-père. Je ne sais pas comment on a fait, mais on a réussi. On s’est fait quatre gardes du corps à deux avec Cousin, j’ai failli me faire descendre, lui y est resté. Et puis Gianni a fait un malaise avant qu’on ait pu lui faire quoi que ce soit et mon grand-père s’est épuisé à vouloir le ranimer, pour pouvoir le tuer lui-même.

Cette nuit-là, à la clinique, elle avait été témoin de son dernier regard, et il avait été pour elle. Depuis, elle ne pouvait se défaire de l’image de ces deux yeux hagards s’agrippant aux siens comme à une bouée. Elle secoua la tête avec un air désespéré et jeta les photos dans la cheminée. Elle n’avait rien trouvé sur elle ni sur ses parents. C’était surprenant, mais d’une certaine manière confortable. Elle aurait détesté tomber sur un truc sentimental. Un cahier, un album où il aurait précieusement regroupé tous les articles de journaux qui parlaient d’elle, lorsqu’elle était championne de boxe. Mais elle avait appris à se méfier du vieux renard. Elle ne pouvait s’empêcher de se demander si Victor n’avait pas encore une autre planque ailleurs, une autre cabane avec des armes, de l’argent et peut-être d’autres souvenirs. Elle se mit à espérer pouvoir un jour tout faire disparaître, cramer la moindre trace d’elle et des Maruani, et s’évanouir dans la nature pour renaître à l’autre bout du monde, débarrassée définitivement de son passé et de celui de son grand-père.

– Pourquoi l’avoir aidé à se venger, demanda Imbert ?

Elle l’observa du coin de l’œil et commença à glisser doucement vers la chambre voisine. Il était temps de chercher autre chose que des papiers. Lorsqu’il releva la tête, elle s’arrêta.

– Le chantage. Une de ses nombreuses spécialités. Il prétendait que, si je ne l’aidais pas ou si je le tuais, une enveloppe était prête à être envoyée chez les flics, avec des preuves de mes « activités annexes ». Je le croyais capable d’une saloperie comme ça.

Il accusa le coup, ses épaules s’affaissèrent.

– C’est maintenant que vous le dites ? Vous avez une idée d’où elle pourrait être, cette enveloppe ?

Elle recommença à avancer doucement, tout en réfléchissant. Révéler maintenant l’aveu que son grand-père lui avait fait, juste avant l’assaut de la clinique, que cette enveloppe n’existait pas, ou maintenir le doute ? Était-ce vrai d’ailleurs ? Ou était-ce une dernière provocation du vieux ? C’était à double tranchant.

– C’était peut-être du bluff, c’était bien son genre aussi. Avec le recul, j’ai du mal à croire qu’il m’aurait balancé. Mais il avait sûrement gardé des preuves. Je n’ai rien trouvé ici, je vais regarder dans la chambre.

– Je croyais que vous ne le connaissiez pas.

– J’ai pu me faire une bonne idée du personnage en quelques jours.

– Maruani, vous avez bien compris que votre intérêt résidait dans le fait de trouver quelque chose ici pour ensuite effacer toutes les preuves, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça.

– Croyez-moi, j’ai bien compris et je suis entièrement d’accord avec le principe.

Elle était maintenant dans la chambre. Son regard fut immédiatement attiré vers l’armoire qui encombrait, comme un paquebot échoué, la minuscule pièce juste assez grande pour accueillir le lit. Elle repoussa discrètement la porte du talon, en la refermant à demi. Elle continua à parler pour ne pas éveiller de soupçons.

– Le plus ironique là-dedans, c’est qu’il s’est trompé. Pendant vingt ans, il s’est trompé de coupable. Ce n’est pas Gianni qui a fait tuer mes parents. Ce n’était pas un problème de rivalité entre truands, et il est mort sans le savoir.

Un intense rai de lumière provenant de la modeste fenêtre à carreaux du fond de la chambre matérialisait la poussière qu’elle agitait autour d’elle. Sous la couverture du lit, elle devinait le creux que le corps fatigué et alourdi par la défaite de la vie avait fini par imprimer au matelas. Elle repéra une boîte de médicaments sur la table de chevet ; du fentanyl. Elle glissa l’antidouleur dans sa poche, en se disant que le vieux n’y allait pas de main morte avec les antalgiques. Enfin de quoi soulager ses douleurs, mais pour le moment, elle devait rester le plus efficace possible. Elle ouvrit avec beaucoup de précautions la porte en bois massif de l’armoire, craignant qu’elle ne grince. Elle n’y trouva d’abord que des vêtements imprégnés d’une naphtaline puissante qui avait fini par triompher des relents fétides de son grand-père. En approfondissant la fouille, elle décela un faux fond. Une incohérence presque imperceptible entre la taille extérieure du meuble et sa profondeur. Elle jeta un regard vers la salle et aperçut la silhouette d’Imbert dans l’entrebâillement de la porte. Elle reprit son histoire pour ne pas éveiller ses soupçons.

– C’est le neveu de Gianni qui a fait poser la bombe dans la voiture de mon père. Il voulait faire passer ça pour un règlement de comptes. C’était mon père qui était visé, lui seul. Personne d’autre n’aurait dû se trouver avec lui dans la bagnole à cette heure-là. Et tout ça pour quoi, à votre avis ?

Imbert s’était bien rendu compte que Chloé devenait tout à coup très bavarde mais, encore perturbé par cette histoire d’enveloppe, il pensa qu’elle avait besoin de se confier, projetant sur sa prisonnière ses propres états d’âme.

– Je n’en sais rien, une histoire d’argent sans doute.

Elle chercha le mécanisme pour le faire coulisser, la tête tournée vers la porte pour surveiller ce que faisait Imbert, le bras gauche plongé au milieu des vêtements. Elle réprimait les gémissements que lui arrachait son corps un peu plus endolori encore par sa position et les efforts qu’elle lui demandait. Elle finit par trouver du bout des doigts une encoche. Elle appuya doucement et sentit le mouvement d’une pièce de bois. Elle craignait d’éveiller les soupçons du colonel avec un bruit suspect alors, avec d’infinies précautions, elle tira en grimaçant, la plaque de contreplaqué qui coulissa. Centimètre par centimètre, elle ouvrit un espace suffisant pour y glisser sa main.

– Non, c’était une putain d’histoire d’amour. Le neveu était amoureux de ma mère et jaloux de mon père. Il l’a tuée en pensant la sauver de mon père qui la battait. Et mon abruti de grand-père est mort et a bousillé ma vie en croyant se venger. La théorie du chaos, dans toute sa splendeur.

Elle rencontra une forme froide et métallique qu’elle identifia aussitôt. Son cœur s’accéléra. Elle souffla discrètement avant de reprendre le mouvement d’ouverture. Enfin, elle jugea que l’espace était suffisant pour sortir ce que la cache contenait. Elle extirpa tout doucement une antique kalachnikov à laquelle était scotché un chargeur. Elle s’assit sur le lit défoncé, l’œil rivé vers la pièce, où Imbert avait fini par s’affaler sur une chaise pour tenter de réfléchir à sa situation et à ce qu’il convenait de faire. Elle posa le fusil-mitrailleur soviétique sur ses genoux, examina la culasse puis le percuteur. Le chargeur était plein, il ne demandait qu’à être introduit dans son logement. Ses chances de renouer avec la liberté et l’indépendance venaient de prendre un sérieux coup de fouet. Elle commença par inspirer en profondeur pour chasser la fébrilité de ses mains, puis inséra avec d’infinies précautions le chargeur, sans aller jusqu’au bout. Le déclic éveillerait à coup sûr l’attention d’Imbert et ne lui laisserait qu’une fraction de seconde pour armer le fusil-mitrailleur, en espérant qu’il ne s’enraye pas. Le canon sentait encore l’huile et la limaille. Victor l’avait sans doute entretenu régulièrement. Elle répéta mentalement l’enchaînement des gestes à effectuer. Verrouiller le chargeur. Placer le levier latéral en position rafale. Armer le percuteur. Épauler à gauche pour ne pas être trahie par son épaule droite qui ne résisterait pas au recul. Et tirer. Elle posa la paume de sa main sur le bloc d’acier qui contenait les trente projectiles de 7,62 mm, prête à l’enfoncer dans son logement. Une seconde d’inattention qui l’empêcha de remarquer le pied prudent qui se glissait dans la chambre. L’œil entraîné d’Imbert atterrit directement sur l’objet luisant qu’elle tenait. Il avait déjà son arme en main, pressentant comme un père vigilant, qu’un silence soudain était toujours suspect. Il braqua Chloé.

– Lâchez ça tout de suite.

Chloé leva les mains. Imbert s’avança doucement vers elle.

– Laissez-la tomber à terre, sans baisser les mains et faites-la glisser vers moi. Avec le pied.

Elle étendit la jambe, laissa l’AK 47 glisser au sol puis, d’un coup sec du talon, l’envoya s’échouer à ses pieds dans un crissement pénible.

– Vous êtes assez décevant en fait. Je vous imaginais plus pointilleux. Vous n’avez même pas envisagé que mon grand-père ait pu cacher des armes ici.

Imbert repoussa le fusil derrière lui en ne la quittant pas des yeux. Les plis tendus au milieu de son front dévoilaient la colère que la réflexion de la jeune femme avait provoquée. Il avait effectivement agi comme le plus crétin des amateurs en la laissant sans surveillance dans le repaire de Victor Maruani. Preuve qu’il ne maîtrisait plus rien du tout. Elle se releva, les mains toujours en l’air, en l’interrogeant d’un haussement de sourcil. Il restait cramponné à son arme. C’était sans doute le moment qu’il attendait pour se décider à arrêter ce cirque et à l’extraire de la somme de ses problèmes, en même temps que du monde des vivants. Elle baissa les yeux. Un reflet étrange se promena furtivement dans la pièce avant de s’évanouir. Un reflet qui mit aussitôt le soldat en alerte.

Chapitre onze

Dehors, la croix d’une lunette de fusil longue portée tourna autour de la cabane de Victor, avant de se fixer sur la petite fenêtre de la chambre. Une silhouette à l’intérieur s’extrayait de la pénombre sans qu’il soit possible de déterminer laquelle exactement. Une main gantée s’appuya sur l’épaule du tireur. Cinq hommes en treillis, agenouillés dans le maquis et équipés de gilets de combat entouraient le sniper qui était allongé. Le doigt sur la détente, il avait posé le canon de son fusil aux angles cassés et au camouflage mat sur un rocher. Celui qui semblait à la tête du petit groupe, un brun trapu aux yeux bleu acier enfoncé dans un visage nerveux, leva la main. Il fit signe à deux de ses hommes de se poster autour de la bergerie.

Dans la chambre, Imbert ordonna à Chloé de se baisser. Elle se tourna vers la fenêtre, cherchant elle aussi à voir. Elle avait compris ce qu’il soupçonnait. Il se plaça sur le côté de la fenêtre en gardant un œil sur elle.

– On n’est pas seuls ? demanda-t-elle en chuchotant.

Il l’observa avec méfiance, il tentait de déterminer dans quelle mesure sa surprise était feinte ou réelle.

– Peut-être. Vous attendez de la visite ?

– Bien sûr. J’ai organisé une soirée, fit Chloé en lui jetant un regard insolent.

Il l’entraîna sans ménagement vers l’autre pièce, ramassa la kalachnikov au passage, puis se posta à l’angle de la fenêtre de la salle principale. Il aperçut une ombre furtive dans le maquis. L’horizon était parfaitement dégagé tout autour de la maison ; vingt mètres totalement à découvert. Impossible de s’approcher ou d’en sortir sans se faire repérer. Il se tourna vers Chloé avec un regard devenu tout à coup presque vide. Un regard dans lequel elle lut d’emblée qu’il avait pris sa décision. Il n’avait aucune raison de s’encombrer d’une prisonnière blessée. Il avait déjà pointé son arme dans sa direction. Elle ouvrit les mains.

– Allez-y, tirez. C’est encore ce qui peut m’arriver de mieux, au point où j’en suis. Je souhaite la même chose que vous, tout effacer, me sortir de vos histoires à la con, plus rien ne m’attend. Je ne suis pas certaine que ma mort règle le problème, mais au moins, ce ne sera plus le mien.

L’œil naviguant de l’extérieur à l’intérieur, Imbert passa un doigt sur sa cicatrice. Chloé continua sa plaidoirie.

– La lettre de mon grand-père que vous avez trouvée dans ma boîte aux lettres et dans laquelle il me recommande d’aller où est née Titania en cas de problème, il ne me l’a pas envoyée pour rien, j’en suis certaine. Il cache encore quelque chose. Peut-être ce que vous cherchez à effacer. Ce sera à vous de le découvrir.

Elle lança un regard vers la fenêtre.

– Je serais vous, je me déciderais rapidement. Qui ça peut-être, à votre avis ? Des flics ? Vous savez ce qui se passera si les flics récupèrent mon corps ? Ils pourront s’amuser avec mes empreintes génétiques, vérifier qu’elles matchent avec d’autres affaires, et vous serez mêlé à ça. Moi je n’aurais peut-être pas parlé, mais je ne pourrai pas empêcher mon cadavre de le faire.

Une fois encore, elle prit la posture de la cible résignée, baissa les yeux et attendit. Le colonel replia légèrement son bras, signe que son esprit était accaparé par la réflexion. Son hésitation trahissait ce point faible que Chloé commençait à percevoir chez lui. C’était un militaire, elle n’avait plus aucun doute maintenant. Un homme dont la vie et la conduite s’appuyaient sur des mythes qui lui semblaient totalement futiles mais qui allaient peut-être lui permettre de sauver sa peau. L’honneur et la dignité en plus du patriotisme. Il ne pouvait pas s’empêcher de la considérer comme un ennemi blessé, qui plus est une femme, à qui il devait une sorte de respect du combattant, ou une connerie comme ça. Et puis elle savait qu’elle avait raison, qu’il ne pouvait pas se contenter de sa mort. Il fallait qu’elle disparaisse, totalement. Il baissa son Glock.

– Je n’arrive pas à savoir combien ils sont, mais si on arrive jusqu’à la voiture, on a peut-être une chance de s’en tirer. Il va falloir courir, Maruani. Le mieux serait de trouver quelque chose pour détourner leur attention.

– Si on cramait tout ?

Il la dévisagea, cherchant où placer de la confiance dans ce regard énigmatique.

– Vous êtes sûre ?

– Les souvenirs de famille, c’est bon pour des gens comme vous. La mienne, de famille, je la porte comme une malédiction. Au moins on sera sûrs d’avoir tout nettoyé ici.

Elle commença à ramasser des brassées de papiers et de photos et les jeta en tas au pied des meubles et de la table. Avec un empressement maladroit, elle attrapa le bidon de combustible à côté du poêle pour les asperger. Elle se tourna vers lui. Imbert acquiesça d’un hochement de tête. Elle se saisit de la boîte d’allumettes. Elle aurait préféré ne pas hésiter mais à nouveau, le regard de son grand-père s’imposa et provoqua un creux diffus dans son estomac. Combien de temps allait-il lui falloir pour réapprendre à maîtriser le flux de ses pensées ? Agacée, elle frotta plusieurs fois la tête rouge sur le grattoir d’un geste nerveux, avant de réussir à l’embraser. Elle jeta la fragile incandescence dans le tas de papier imbibé de pétrole. Une chaleur soudaine et une lueur orangée s’emparèrent de la petite pièce sombre. Les flammes remontèrent jusqu’au plafond, la fumée commençait déjà à leur attaquer la gorge et les yeux. Imbert fit signe d’attendre encore. L’atmosphère devenait irrespirable. Chloé ne put réprimer une toux qui lui déchira les flancs.

Imbert ouvrit enfin en grand la porte d’entrée d’un coup de pied. Le fusil d’assaut calé contre son bras et dressé devant lui, il encouragea Chloé à le suivre. Elle oublia ses douleurs pour courir après lui. Une épaisse fumée noire se répandait maintenant en volutes tourmentées par le vent autour de la bergerie, ne laissant entrevoir d’eux que des fragments de leurs silhouettes en fuite. Une première balle solitaire et hasardeuse claqua sur une pierre derrière eux. Imbert ouvrit la portière et se mit au volant. Elle le rejoignit. Une rafale la suivit en soulevant des traits de poussière juste à ses pieds. Elle grimpa sur le siège dans un cri. Le moteur rugit, Imbert démarra. La portière se ferma d’elle-même, entraînée par le demi-tour qu’il effectua à plein régime. Ils s’enfoncèrent rapidement dans le maquis. Un homme surgit derrière eux et tira une salve qui explosa la lunette arrière et transperça le plafond du 4X4. Une pluie de métal et de lumière leur tomba dessus. La deuxième rafale ne fit que ricocher sur les arbres autour d’eux en éparpillant des morceaux d’écorce. Ils étaient hors de portée. Imbert se tourna vers sa passagère et d’une voix automatique, lui demanda si elle était blessée.

– Je crois pas. Une de plus une de moins, de toute façon…

La réponse essoufflée de sa prisonnière lui extirpa un rictus proche d’un sourire, chargé de cette adrénaline à laquelle il avait toujours été accro ; ce « shoot » d’énergie pure qui emballe le cœur quand on se sort de justesse d’une intervention, sans que personne manque à l’appel. Chloé finissait de vérifier qu’elle ne perdait pas de sang quelque part.

Il avala en trois minutes, dans la poussière et les secousses, les cinq kilomètres de chemin de terre avant de retrouver la route. Il hésita un court instant à l’intersection, frappa du plat de la main sur le volant et se décida pour la droite, la montée vers le massif. Le vieux Patrol disparut derrière le premier lacet dans un hurlement de moteur.

Il roula à tombeau ouvert pendant une dizaine de kilomètres dans le sifflement assourdissant de l’air qui s’engouffrait de tous les côtés. Il repéra un chemin de terre et s’y engagea brusquement à la grande surprise de Chloé.

– Qu’est-ce que vous foutez ?

Il ne répondit pas et continua à rouler jusqu’à pouvoir cacher le 4X4 à l’abri d’une rangée d’ifs épais et désordonnés.

– Fuir sans savoir où on va est la pire des choses. On n’est pas des lapins et si le secteur est quadrillé, on va se jeter dans la gueule du loup. Il faut d’abord essayer de comprendre à qui on a affaire. J’ai besoin de réfléchir.

Il arrêta le moteur. Il frotta longuement sa figure avec ses mains, comme pour essayer de réveiller son instinct. Elle en profita pour sortir de sa poche le fentanyl et couper un comprimé en deux avant de l’avaler. Elle voulait soulager la douleur, pas devenir une junkie. Imbert jeta un œil à la boîte.

– Où est-ce que vous avez trouvé ça ? Allez-y doucement, c’est pas le moment d’être dans les vapes.

Elle haussa les épaules.

– Vous avez la moindre idée de qui étaient ces types ? demanda-t-elle. Ça vient de chez vous ?

Il secoua la tête.

– Des mercenaires, à mon avis. Comme celui qui a essayé de vous tuer. Je vous retourne la question. Ce sont peut-être des ennemis de votre grand-père. Est-ce que quelqu’un pouvait savoir où se trouvait sa planque ?

– Je vous l’ai dit, personne. De ce que je sais, il ne faisait confiance à personne. C’est forcément de votre côté qu’il faut chercher.

– Si c’était une équipe de chez nous, on ne serait pas en train de se poser la question. Leur attaque était merdique, mal préparée. Des types qui auraient pu être recrutés par des gens dans le genre de votre grand-père, mais pas des spécialistes. Des gens qui auraient intérêt à ce que vous disparaissiez, ou qui voudraient se venger. Votre grand-père vous a peut-être balancée à la famille d’une de vos anciennes victimes. Sans le vouloir. Comment il a su pour vous ?

Chloé ne répondit pas. Imbert lui laissa un peu de temps puis insista.

– Maruani, je finirai par le savoir, ou alors on sera tués avant. Plus aucun de vos secrets ne tiendra bien longtemps, pas plus que les miens. J’essaie de comprendre ce qui se passe.

Chloé sentit ses épaules se relâcher. Le fentanyl commençait à l’étourdir, à l’envelopper dans un cocon ouaté et apaisant, mais risquait de lui faire perdre le sens de la mesure. Elle s’efforça de rester lucide en réfléchissant aux conséquences de ce qu’elle pourrait dire.

– Je n’en sais rien, fit-elle enfin d’une voix traînante, mon grand-père m’a peut-être espionnée toute ma vie sans que je le sache – elle hésita avant de continuer – ça n’a peut-être aucun rapport, mais il m’a vaguement parlé d’un type de la DGSE avec qui il avait fait des affaires et qui a voulu l’impressionner en prétendant pouvoir lui envoyer des tueurs.

Imbert conserva un visage neutre, gardant pour lui ce que pouvaient provoquer ces révélations.

– Et il vous a dit son nom ? demanda-t-il calmement après un temps.

– Non, il a juste dit un truc comme « branleur d’informaticien dans ton genre ». Ce que j’ai compris c’est que le type voulait blanchir du fric, ailleurs que dans des comptes en crypto.

Cette fois, Imbert lâcha un « putain », mais toujours avec calme. Chloé poursuivit sur sa lancée, enivrée par l’enfouissement de ses douleurs dans une pâte moelleuse et chaude. La morphine de synthèse la désinhibait et la rendait plus loquace qu’elle ne l’avait jamais été. Elle cherchait qui pouvait s’être lancé à leurs trousses, évoquant à voix haute des noms qui appartenaient à son passé de tueuse, s’arrêtant parfois en se rendant compte qu’elle perdait le contrôle. Elle se tourna pour observer Imbert qui gardait les yeux braqués droit devant lui, vers un horizon virtuel qui allait bien au-delà des branches qui les cachaient. Il ne prêtait manifestement aucune attention à ce qu’elle racontait.

– Vous savez qui c’est ? fit-elle d’une voix redevenue claire, comme si elle se maîtrisait à nouveau.

Il sortit de ses pensées.

– Je crois. Ça me semble invraisemblable, mais je ne vois que ça.

– Invraisemblable pourquoi ? demanda Chloé qui semblait avoir retrouvé toute sa lucidité.

– Parce que j’ai du mal à imaginer quelqu’un comme lui monter une opération pareille, nous pister oui, mais recruter des tueurs pour nous faire éliminer… C’est un gamin qui n’est jamais sorti de son bureau. Il est fasciné par la violence mais il a peur de son ombre.

– Vous seriez surpris de tout ce qu’un pauvre petit binoclard complexé et mort de trouille peut être capable de faire avec un ordinateur et une connexion internet.

– Il n’y a plus grand-chose pour me surprendre dans ce monde, malheureusement.

– Je crois que je vois le genre. Il joue. En ce moment, il joue. Il a toujours l’impression que tout n’est qu’un jeu. Comme faire fortune avec des bitcoins, ou recruter des tueurs pour se débarrasser d’un problème. Je suis sûre qu’on peut faire quelque chose pour l’arrêter. Mais c’est lui qu’il faut neutraliser. Physiquement. Pas ses hommes. Et pour ça, il faut le localiser. Je connais quelqu’un qui peut peut-être y arriver, mais il faut que je puisse me connecter. Moi aussi j’ai mon réseau. C’est un petit monde, ils ne sont pas des milliers à être aussi doués.

Imbert passa lentement la main dans ses cheveux ras, puis caressa la cicatrice sur sa pommette. Il ne s’autorisa même pas un resserrement de mâchoire.

– Vous pensez que ce pourrait être le type dont parlait mon grand-père ? demanda Chloé. Mon grand-père est mort et je ne sais même pas comment s’appelle ce type. Pourquoi voudrait-il ma peau ? À moins que ce soit après vous qu’il en ait. Peut-être que lui, savait où était la cabane de mon grand-père.

– Guillaume Strocszyck, ça vous dit quelque chose ?

Chloé fit non de la tête. Imbert continua.

– C’est à nous deux qu’il en veut. Parce que d’une certaine manière, c’est lui qui m’a présenté à vous, enfin à Titania. Lui aussi il risque gros dans cette affaire.

Il démarra et rejoignit la route sans dire un mot de plus, laissant Chloé se débrouiller avec cette information.

Chapitre douze

Au bout de quelques kilomètres à peine, les douleurs de Chloé se firent à nouveau vives. Elle sortit la boîte de Fentanyl de sa poche, sans prendre encore le demi-comprimé. Elle voulait juste maîtriser sa souffrance avec l’idée qu’il était simple de la faire disparaître. Elle ne put s’empêcher de laisser traîner son regard sur le symbole « femme enceinte » barré sur la boîte d’antalgique surpuissant. Cela la plongea brutalement dans un désarroi profond. Le visage de Joël Cousin s’imposa dans ses pensées, comme un douloureux rappel. Le doute sur son état s’évanouissait. Elle savait. Elle savait quand et avec qui. Les trois derniers mois n’avaient été consacrés qu’à Victor et à son projet insensé, pas de place pour quoi que ce soit d’autre. Son grand-père avait mis plus de dix ans à identifier tous ceux qui avaient participé à l’attentat, des complices au commanditaire. Assassiner toute la chaîne était devenu son obsession. Joël Cousin s’était joint à eux en cours de route, après avoir figuré sur cette liste noire. Il était celui qui avait fabriqué la bombe. À l’époque, il était protégé par Gianni qui souhaitait s’adjoindre les services de l’ancien artificier d’un groupe terroriste gauchiste des années quatre-vingt, les brigades d’octobre. Mais sa bombe, on lui avait volée. Joël Cousin avait lui aussi une bonne raison de vouloir la peau du vieux mafieux. Mais c’était avant tout pour Chloé qu’il avait décidé de les aider. Malgré ses 62 ans, dont plus de quinze passés en prison, il n’avait jamais cessé de préparer son corps au combat et avait encore de l’allure. Son âge, loin de l’assagir, l’avait précipité dans cette faiblesse inconsciente de l’amoureux transi, prêt à tout pour le regard de cette femme bien plus jeune que lui. Il avait espéré la séduire, elle l’avait tenu à distance, un peu comme on tient un chien dangereux en laisse. Et puis elle avait cédé, une fois. Dans le cataclysme qu’était devenue sa vie, elle avait eu besoin d’oublier, de laisser son corps prendre les commandes. Il avait été son dernier amant, pour une nuit. Une seule nuit de faiblesse avait suffi à la faire basculer un peu plus dans le chaos. Et la seule image de lui qui restait imprimée dans sa mémoire comme une malédiction, c’était son regard perdu lorsqu’elle lui avait enfoncé son wakizashi[6] en plein cœur. Elle n’avait fait que lui épargner une lente et atroce agonie. Chloé n’avait jamais cherché à comprendre pourquoi tuer la soulageait alors qu’elle ne supportait pas la souffrance, depuis toujours. Elle s’en était rendu compte avec cette vieille dame percluse de douleurs qui geignait toutes les nuits. Elle lui avait apporté la paix et avait découvert l’ivresse que lui procurait ce pouvoir absolu. Ses victimes ne constituaient, en général, dans son esprit, qu’une masse informe et sans visage de cellules dont elle avait interrompu la collaboration. Avec Joël, c’était différent. Ce souvenir provoquait en elle un sentiment désagréable, une angoisse diffuse. Elle s’obligea à se concentrer à nouveau sur l’urgence de la situation pour l’effacer.

Depuis un moment, Imbert faisait des allers et retours nerveux du regard entre la route et le rétroviseur. Elle scruta à son tour dans le miroir convexe, le ruban de bitume englouti à toute allure par le relief et les lacets. Elle crut apercevoir un reflet.

– On est suivis ?

– Peut-être.

Derrière eux, un éclat bleu lointain apparaissait régulièrement. Il freina brusquement, se rangea sur le bas-côté et prit son arme. Ils se retournèrent tous les deux, les yeux rivés sur le bout de la route. Une masse sombre émergea de l’horizon, avant qu’une lueur trahisse le pare-brise d’un véhicule. Ils restèrent quelques secondes suspendus à cette apparition. La voiture qui les suivait s’était elle aussi arrêtée.

Il se tourna calmement vers Chloé.

– Vous pouvez conduire ?

– Oui.

Elle commençait à apprécier son impassibilité. Imbert savait contenir les événements dans une sorte de bulle d’efficacité réfléchie et rassurante. Il paraissait d’une autre trempe encore que la plupart des militaires qu’elle avait croisés jusqu’à présent, à L’INSEP ou en compétition. Il s’apprêtait à basculer à l’arrière mais s’arrêta pour chercher dans son visage une expression particulière, quelque chose qui aurait l’air d’un serment, d’un pacte de non-agression provisoire entre eux, au moins le temps de gérer cette menace commune. Il ne trouva que la froideur habituelle. Ce n’était pas une posture, il l’avait compris, mais un écran naturel, une barrière avec le monde extérieur. Son intuition lui disait qu’elle avait besoin de lui pour s’en sortir. Il la laissa prendre sa place. Elle démarra en trombe, le faisant s’écraser sur la banquette.

– Désolée, j’ai la jambe encore fragile.

– Vous êtes sûre que ça va aller, avec ce que vous avez pris en plus ?

Chloé ferma un peu plus le poing de sa main gauche sur le volant, agacée.

– Ça ira je vous dis. Je n’ai pris que la dose dont j’avais besoin. Je sais encore ce que je fais. Ce sont les mêmes qu’à la bergerie ?

– Je n’en sais rien. Je ne sais pas combien ils peuvent être.

Imbert s’installa sans rien dire sur la banquette arrière, dos à la route. Un virage sec le plaqua contre la portière. Chloé se mordit les lèvres, puis redoubla d’efforts pour tenter de mieux appréhender la conduite avec son seul bras valide. De sa main droite, elle arrivait à peine à changer les vitesses, au prix d’un tiraillement douloureux. Le reflet apparut à nouveau dans le rétroviseur. Le colonel serra un peu plus son pistolet avant de se rappeler qu’il y avait quelque chose de plus radical dans le coffre. Il attrapa la Kalachnikov. La menace derrière eux adopta progressivement la forme d’un gros SUV, puis plus distinctement celle d’un BMW X5 bleu marine. Il sortit le canon par la vitre brisée, mais un autre virage manqua de le déséquilibrer et de le faire appuyer sur la détente.

– Bordel, Maruani, doucement !

– Je fais ce que je peux.

Elle ralentit. La BMW se rapprocha d’un coup. Imbert replaça son canon sur le montant de la vitre, en essayant de le cacher. Dès qu’ils le verraient, la riposte serait rapide. Par chance, ils avaient le soleil face à eux. Quand les rayons lumineux trouvèrent un passage entre les arbres et les montagnes, Imbert put clairement distinguer deux visages à l’avant et trois silhouettes à l’arrière. Il était temps de tirer. La BMW se déporta et accéléra brusquement. Imbert ne disposait que d’une fraction de seconde pour faire mouche, il pria le Soviet Suprême pour que cette antique saloperie communiste ne s’enraye pas. La rafale répondit présent et éclata dans l’habitacle, mais trop tard. Le conducteur avait eu le temps de comprendre et s’était rabattu en urgence. Il louvoya un peu avant de reprendre son véhicule en main, puis accéléra à nouveau droit vers eux, cette fois, le passager en face sortit lui aussi un fusil-mitrailleur.

Il attendait de se rapprocher encore pour tirer. La signature de types qui savent garder leur sang-froid. Ils n’avaient donc pas en face d’eux de complets amateurs. Imbert ne se faisait pas d’illusions, le six cylindres pataud de son vieux Nissan n’avait aucune chance, et à cinq contre deux les choses seraient vite pliées. L’AK 47 n’était pas une arme de précision, surtout dans un 4X4 lourdaud malmené par une conductrice blessée. Balancer une nouvelle giclée trop tôt risquait de diminuer ses chances de toucher le chauffeur. Il ne devait lui rester qu’une vingtaine de balles pour régler le problème.

Il bascula le sélecteur de tir en mode coup par coup ; inutile de gaspiller. Il cala la crosse fermement contre son épaule et aligna son œil droit sur le viseur. La croix dansait avec frénésie au rythme des irrégularités de la petite départementale, entre la calandre et le pare-brise du SUV allemand. Être le premier et faire mouche. Mais à sa grande surprise, la BMW s’éloigna brusquement. Il mit une fraction de seconde à comprendre qu’ils avaient freiné sec. Il se retourna, aperçut un tracteur et son immense remorque qui encombraient la chaussée. Malgré un bas-côté escarpé et rocheux, Chloé avait opté pour un passage en force. Imbert gueula :

– Vous êtes complètement dingue !

Elle engagea ses roues droites sur le talus, le vieux 4X4 pencha dangereusement en expédiant le colonel sur le côté. Chloé se rendit compte un peu tard qu’elle avait sous-estimé la largeur du Patrol et, plutôt que la collision avec le tracteur, elle choisit la caresse rugueuse du karst. La tôle protesta dans une gerbe d’étincelles et un hurlement strident, puis le véhicule rebondit sur un rocher caché dans l’herbe avant de retomber miraculeusement sur ses quatre roues. Chloé accéléra aussitôt sans savoir si la voiture était encore en état de rouler. Imbert se redressa.

– Vous voulez nous tuer ?

– On est passés, non ?

Il se retourna, l’engin agricole bloquait toujours la route, englué dans une manœuvre pour prendre un chemin sur sa droite. Derrière, il pouvait apercevoir leurs poursuivants. Ils se contentèrent d’échanger un regard dans le rétroviseur. Elle avait peut-être fait le bon choix, mais de là à la féliciter…

Les soubresauts du 4X4 annonçaient l’agonie du train avant qui n’obéissait plus que grâce à la puissance du moteur. Au bout de quelques kilomètres, Imbert abrégea les souffrances du véhicule et dit à Chloé de s’arrêter. Il descendit de la voiture, la kalachnikov en bandoulière et examina Chloé des pieds à la tête.

– Vous avez un appareil connecté sur vous ?

– Qu’est-ce que vous voulez que j’aie ? Vous m’avez tout pris.

Elle lui jeta un œil furibard.

– Jamais de portable en mission, la base. Non ?

– Aidez-moi, ce sera plus utile. Faut pousser la bagnole dans le ravin.

Il attrapa son sac dans le coffre, le jeta au sol et regarda avec inquiétude vers la sortie de virage derrière eux, d’où surgirait bientôt la BMW bleue. Il grimpa dans le 4X4 et le plaça face au ravin. La route était creusée dans la roche, à mi-chemin du sommet et du fond d’une étroite vallée qui suivait les méandres d’une petite rivière. Imbert espérait que le poids de sa voiture serait suffisant pour qu’elle soit entraînée le plus bas possible, sans être bloquée par les épais buissons accrochés au calcaire. Il s’arc-bouta contre le flanc du Patrol en encourageant Chloé à faire la même chose contre l’arrière.

Malgré leurs efforts, la voiture ne bougea pas. Imbert fit signe d’arrêter.

– Le train avant est trop bousillé, y a qu’au moteur qu’on y arrivera.

Il passa sa main dans ses cheveux, jeta à nouveau un regard inquiet vers le virage, puis revint à son problème du moment.

– Attrapez-moi la pelle dans le coffre.

Chloé fouilla. Imbert avait les yeux rivés vers la route, l’AK 47 relevé, prêt à tirer.

– Alors ça vient ?

– Deux secondes.

Elle finit par dénicher la petite pelle de désensablement sous une couverture et la lui lança. Il la plaça entre la pédale d’embrayage et le bas du fauteuil puis la coinça en le faisant coulisser vers l’avant. Elle se rapprocha de lui.

– Vous faites quoi, là ?

– Plus elle descendra loin, plus ça les occupera longtemps.

Il chercha autour de lui et trouva une pierre qu’il soupesa, puis la posa sur la pédale d’accélérateur. Le moteur gronda. Il respira profondément avant de s’engager dans l’habitacle pour atteindre le levier de vitesse. Il enclencha la seconde, le mouvement de la tringlerie et le glissement du cardan firent vibrer différemment le 4X4. Imbert tira d’un coup sec pour débloquer la pelle et ressortit à toute vitesse la tête du piège de tôle. Il y avait une forte probabilité pour que ça cale, mais l’inertie du gros bloc diesel encaissa l’effort brutal demandé au vilebrequin par l’arbre de transmission. La voiture avança droit vers le vide. Elle bascula, les roues collaient à peine à la pente raide. Elle aplatit les branches tordues des genévriers et des lauriers-tins sur son passage. Elle finit par s’écraser vingt mètres plus bas, dans un fracas de tôle et de plastique maltraités.

Imbert se tourna vers le flanc de coteau derrière eux qui devenait rapidement une paroi de calcaire verticale. Chloé comprit l’idée et fit une moue dubitative.

– Je ne suis pas certaine de pouvoir vous suivre par là…

– C’est pourtant ce qu’il va falloir faire. Ils vont d’abord envisager le chemin le plus facile, pas celui-ci. Allez !

Il prit son sac en bandoulière avec la kalachnikov et poussa Chloé vers l’autre côté de la route. Ils s’engagèrent dans un étroit sillon caillouteux qui grimpait et disparaissait dans un épais sous-bois. À peine à l’abri sous les feuillages secs et les branches tordues, ils entendirent le bruit d’un moteur qui résonnait dans la vallée. Sans avoir besoin de se retourner, ils surent qu’ils venaient d’éviter de justesse un nouveau tête-à-tête avec leurs poursuivants.

Ils marchèrent encore un peu avant de se retrouver au pied d’une falaise de calcaire d’une vingtaine de mètres. Chloé se tourna et adressa à Imbert un regard désespéré. Il s’avança, posa sa main sur la roche et observa la paroi puis jeta un œil à sa montre.

– Il ne va pas leur falloir longtemps pour comprendre qu’on a balancé la bagnole. Ou vous grimpez, ou vous mourrez. C’est faisable.

– Que je meure, oui, sans doute.

Elle suivit du regard une ligne brisée qui remontait vers le haut de la falaise. Un étroit rebord semblait serpenter régulièrement entre les blocs fendus. Ils reprirent l’ascension. En bas, le X5 s’était arrêté.

Chapitre treize

– Je savais que ce n’était pas une bonne idée.

Chloé était plaquée contre la paroi, en équilibre sur une étroite corniche, perchée à quinze mètres du sol. Ses jambes se tétanisaient. Elle enrageait de cette faiblesse qui transformait ce qui n’aurait été autrefois qu’une simple formalité, en épreuve insurmontable. Elle n’avait qu’à glisser sa main dans une anfractuosité nichée au-dessus de sa tête pour se hisser jusqu’à un autre rebord qui lui permettrait d’accéder à la plateforme plus large sur laquelle l’attendait Imbert. Elle doutait de sa force, de ses réflexes. Elle n’était pas sûre que sa main gauche puisse supporter même une seconde, le poids de son corps, ni que ses jambes parviennent à atteindre le replat et s’y ancrent assez solidement pour se sortir de là.

– Allez, Maruani.

– Putain, fermez-la, ça ne m’aide pas.

Elle inséra sa main dans la faille, y trouva une prise, inspira puis s’élança. Les doigts crispés sur une invisible poignée de calcaire, elle réussit à décoller ses pieds du sol. Elle lança la jambe gauche vers le rebord, sans le toucher. Il lui manquait encore un peu de coordination et d’élasticité. Et surtout un bras droit valide. Elle sentit ses doigts se contracter douloureusement et reposa in extremis ses pieds sur la corniche.

– Laissez tomber.

De son surplomb, le colonel pouvait surveiller une portion de la route et de la rivière. Il aperçut des ombres traverser le mince ruban d’asphalte. Il se baissa. Chloé se retourna, mais ne vit rien, hormis la chute vertigineuse qu’elle risquait.

– Ne réfléchissez pas trop et lancez-vous, vous pouvez y arriver.

– Ça sert à quoi ce genre de remarque ? Je sais bien que c’est rien, mais je ne peux pas, je ne peux physiquement pas. C’est pas une question de mental à la con.

Imbert acquiesça en inspirant.

– OK. Je vais essayer de vous aider.

Il s’allongea sur la plateforme, s’approcha du bord et tendit ses bras vers Chloé.

– Il va falloir arriver jusqu’à mes mains. Ça, vous pouvez ?

Elle jaugea la distance et l’estima à deux mètres, une fois le bras levé.

– Peut-être.

Pendant un instant, leurs regards se croisèrent, lourds d’interrogations. Imbert savait ce que signifiait remettre sa vie entre les mains de quelqu’un. Elle n’avait jamais joué à ce jeu, mais elle était certaine d’une chose : les mercenaires qui les suivaient n’hésiteraient pas à les tuer. Les bras de cet homme semblaient être un pari moins hasardeux. Elle avait sous les yeux sa croix qui se balançait doucement autour de son cou.

– Vous êtes croyant ?

– Vous pensez vraiment que c’est le moment ?

– Je préfère savoir à qui je confie ma vie.

– Si vous pensez que ça me rend digne de confiance…

– Je pense que c’est paradoxal. Pourquoi vous prenez le risque de me sauver la vie ?

– Putain, Maruani ! Si j’avais voulu vous tuer, je l’aurais fait avant. Et puis je ne sais pas, là tout de suite ça me semble juste naturel. C’est vous qui ne raisonnez pas comme tout le monde. Il vous manque un truc.

– Oui, je sais.

– Alors décidez-vous. Si vous voulez crever ici, après tout, c’est votre problème.

– Allons-y.

Elle s’élança enfin et se hissa jusqu’à ce qu’ils puissent s’agripper mutuellement. Quand elle lâcha sa dernière prise et qu’elle lui abandonna son sort, il y eut un moment de flottement, pendant lequel Imbert se rendit compte d’abord qu’elle pesait plus lourd qu’il ne pensait et ensuite que cette idée de la lâcher et de la laisser tomber dans le vide envahissait son esprit malgré lui. Il neutralisa son cerveau en accentuant ses efforts. Il grimaçait un peu plus à chaque centimètre gagné.

– Aidez-moi.

Chloé chercha des prises pour y poser ses pieds et le soulager.

Au bout d’une interminable poignée de secondes, il réussit enfin à la faire s’accrocher sur la plateforme. Elle acheva le travail en glissant ses jambes sur le refuge et s’allongea sur le dos, à bout de souffle. Il se retourna et regarda vers le bas, à la recherche d’un mouvement dans le feuillage qui trahirait à nouveau la présence des mercenaires et se releva en s’éloignant du bord.

– Allez, ne traînons pas.

Chloé lui emboîta le pas, aussi rapidement qu’elle le pouvait. Il ne leur restait plus que quelques rochers faciles à escalader avant d’atteindre le plateau.

Ils se retrouvèrent dans une forêt clairsemée de chênes verts chétifs et assoiffés, aux troncs noueux fichés dans un sol avare. Imbert s’arrêta pour observer son environnement et laisser une chance à Chloé de le rattraper. Il se retourna, et, quand elle se trouva à sa hauteur, reprit sa course.

Ils sortirent de la chênaie et arrivèrent en bordure d’un champ labouré. Imbert effectua un panoramique des lieux. Le paysage devenait presque plat, pelé, uniquement accidenté par quelques bosquets disséminés çà et là. Il repéra le toit de tuiles rouge d’une ferme légèrement en contrebas, cachée dans son écrin de cyprès et de pins. Il passa la main sur sa cicatrice. Chloé savait que ce geste signifiait qu’il hésitait, qu’il réfléchissait.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Si on traverse ces champs pour rejoindre la ferme, on va être complètement à découvert pendant un moment.

Il se tourna vers elle.

– Vous allez pouvoir accélérer ?

– Non.

– Va falloir.

Il repartit, plus rapidement. Chloé se mit à côté de lui et essaya de se caler sur son allure en allongeant sa foulée. Ils formaient deux taches blanchâtres sur fond marron qui se voyaient de très loin. La ferme était à un peu plus d’un kilomètre, droit devant eux. Elle grimaçait, ralentissait par moments, la main sur ses côtes douloureuses. Le colonel attrapa son bras. Elle amorça un mouvement de recul avant d’accepter son aide.

– On y est presque.

Plus haut, le bruit d’une course de chaussures lourdes qui martelaient le sol approchait. Chloé fournit un dernier effort et ils réussirent à atteindre la bâtisse avant que leurs poursuivants ne sortent du bois. Un panneau leur indiqua où ils se trouvaient : La Pastorale des Ruisseaux, une ferme pédagogique où l’on élevait des chèvres, des ânes et des chevaux. Il était aussi inscrit qu’il s’agissait du lieu idéal pour découvrir la fabrication du fromage et rencontrer les animaux. Chloé et Imbert s’approchèrent discrètement de la bergerie, le seul bâtiment moderne, en tôle verte, du corps de ferme restauré. Des éclats de rire et des cris résonnaient entre les murs de pierre. Des enfants couraient d’enclos en enclos. Il y avait plusieurs véhicules sur le parking. Un car scolaire, un pick-up, une berline et une antique fourgonnette C15 qui devait être blanche à l’origine. Imbert avisa le C15.

– Celle-là, je parie que les clefs sont dessus.

Ils n’avaient encore croisé personne. Tout le monde devait être occupé à essayer de contenir la marmaille citadine qui s’égayait partout et surtout ailleurs que là où ils étaient censés être. Seuls quelques passionnés du règne animal tentaient de refiler des poignées d’herbe jaunâtre à des bestioles blasées. Ils atteignirent le parking sans se faire remarquer. En approchant du car, Imbert fit signe à Chloé de se méfier. Occupés à surveiller le chauffeur qui y faisait une sieste, ils ne virent pas débouler devant eux Sandro, l’un des évadés de la classe de CM1 de Madame Lampoix. L’habitué des derniers rangs et des punitions se figea, persuadé qu’il allait une fois de plus se faire engueuler. Mais le couple bizarre qui lui faisait face sembla encore plus emmerdé que lui. Imbert posa son index sur sa bouche en jetant un œil inquiet vers Chloé, prêt à la retenir. Le gamin ne s’aperçut que lorsqu’ils grimpèrent dans le C15, que l’homme portait une mitraillette en bandoulière. Le colonel repéra le porte-clef en forme de ballon de foot qui tournoyait, bousculé par leur intrusion dans la voiture. Les clefs pendouillaient sur le contact. Le moteur démarra sans hésiter, avec ce bruit aigu, caractéristique des 2 CV. Imbert accéléra immédiatement et sortit du parking dans un nuage de poussière, sous le regard ahuri et épouvanté de l’avant-dernier de la classe qui était déjà persuadé que personne ne le croirait.

Dans le champ au-dessus, les deux mercenaires qui s’étaient lancés à leur poursuite renoncèrent à s’approcher plus près de la ferme. Ils se contentèrent de communiquer leur situation par talkie au reste de l’équipe, avant de remonter.

Cinq minutes plus tard, Chloé et Imbert avaient rejoint une petite route. Le colonel affichait un visage soucieux. Il repensait au gamin qui avait eu largement le temps de bien les identifier. Le sentiment que tout lui échappait se renforçait encore. Mais la chute avait commencé bien avant. Il comprenait maintenant à quel point tout ce qu’il avait espéré réussir était voué à l’échec, vaincu par le chaos du monde, qu’il avait mis tant de cœur à combattre. Les yeux effrayés de l’enfant ne le quittaient plus. Il était celui qui terrorisait à présent. Chloé le sortit de ses ruminations.

– On va pas pouvoir garder cette voiture, on va avoir les flics au cul en plus des autres.

Il surveillait sans arrêt son rétroviseur, s’attendant à voir apparaître la BMW. À son maximum et au prix d’un vagissement pathétique, le moteur de la fourgonnette leur permettait à peine de franchir les 100 km/h. Dès que leurs poursuivants se remettraient en route, il ne leur faudrait pas longtemps pour les rejoindre. À moins qu’ils ne soient déjà postés au prochain carrefour. Il passa le bras devant elle et fouilla dans la boîte à gant. Il en extirpa une carte routière qui semblait aussi âgée que le véhicule et la tendit à Chloé.

– Essayez de voir où on est et comment on peut se sortir de là sans retomber sur eux.

Elle déplia maladroitement la carte qui partait en lambeaux par endroits et commença à l’explorer. Tout ce qu’elle arriva à déduire était qu’ils roulaient sur une départementale tortueuse au sud de Saint-Zacharie. Elle finit par se repérer en reconnaissant le nom du domaine où ils avaient volé la voiture ; « La Pastorale des Ruisseaux ». Elle reconstitua leur trajet et se tourna vers le colonel.

– On est sur une petite route qui ne mène qu’à deux autres routes, la D560 vers le Nord ou la D95 vers Marseille. Un putain de piège facile à refermer.

Il se pinça le haut du nez.

– Il n’y a rien d’autre entre ces deux routes, même pas un chemin forestier ?

– Je ne vois pas. Pas sur la carte en tout cas.

Au détour d’un virage, il freina brutalement et s’engagea dans un chemin rocailleux qui s’enfonçait dans le massif de chênes blancs.

– C’est une manie chez vous ? brailla Chloé qui ne s’était pas attachée.

Imbert lui désigna du doigt un reflet bleu en contrebas. Le reflet d’une carrosserie comme celle du X5 qui les avait pourchassés.

Les suspensions et l’essieu de la vieille fourgonnette semblaient demander grâce en couinant de toutes leurs forces. Il continua pendant plus d’un kilomètre au son insupportable de leur agonie. La rocaille laissa place à la terre, puis à deux minces sillons entourés d’herbes hautes, jusqu’à ce que le chemin devienne un sentier impraticable, abrité sous la voûte des arbres. Il s’arrêta, avec un juron de découragement. Elle le regarda avec insolence.

– Qu’est-ce que vous disiez, déjà ? Ne pas fuir n’importe comment, je crois, ironisa Chloé.

Il ne répondit pas, attrapa la carte, sortit et la déplia sur le capot. Puis il leva des yeux noirs vers Chloé, une invitation autoritaire à le rejoindre. Elle s’exécuta avec mauvaise grâce en s’extirpant avec difficulté de la voiture collée à un tronc d’arbre.

– Et vous comptez faire demi-tour comment maintenant ?

Du doigt, il désigna un endroit sur la carte.

– On est ici, c’est ça ?

– Oui. Un peu plus haut à mon avis. On est à une trentaine de kilomètres de Marseille.

Il tourna un regard las vers la voiture coincée au milieu de ce chemin trop étroit pour elle. Ça ressemblait exactement à leur situation. De nouvelles priorités s’imposaient, il fallait attaquer les problèmes dans l’ordre. Il observa Chloé qui semblait attendre qu’il prenne une décision. Il se redressa pour la regarder au fond des yeux, comme il le ferait avec un de ses hommes.

– Avant tout, il faut se débarrasser de ces types. Admettons que vous ayez raison, vous pensez vraiment pouvoir retrouver quelqu’un juste avec un ordinateur, demanda-t-il, sur un ton devenu martial ?

– Moi non, mais je connais quelqu’un qui pourrait peut-être y arriver.

– Mêler quelqu’un de plus à cette histoire ? Pas question.

– Vous avez une meilleure idée ? C’est un contact que j’utilise depuis toujours pour préparer mes contrats. Jusqu’à présent, je n’ai eu aucun problème. Je connais que son pseudo et il ne connaît que le mien. Il peut me fournir des renseignements sur tout. Et si votre type est un hacker, il le connaît certainement, virtuellement en tout cas. Trouvons un cybercafé à Marseille et vous verrez. Et sinon, on continue à se battre contre sa petite armée.

– Marseille n’est pas une bonne idée. N’importe quelle ville n’est pas une bonne idée. Si c’est bien Strocszyck qui est derrière ça, alors il a aussi accès à toutes les caméras de surveillance connectées.

– Y a des milliers de caméras connectées, il ne peut pas toutes les surveiller. Et puis avec un peu d’habitude c’est assez facile de ne pas être identifiable.

– Il faisait partie de l’équipe qui a bossé sur la reconnaissance faciale globale. Je l’ai vu à l’œuvre, prendre le contrôle d’une caméra n’importe où dans le monde et faire matcher en quelques secondes des profils Facebook avec des silhouettes dans la rue. Je crois que vous n’imaginez pas jusqu’où les services de renseignement peuvent aller. N’importe quelle photo de vous qui traîne sur cette putain de toile peut servir à vous identifier et à vous localiser.

– J’imagine très bien, justement. Vous devriez pourtant trouver ça rassurant. Tout le monde n’a qu’à se tenir tranquille. Bientôt, vous n’aurez plus besoin d’intermédiaires douteux comme moi. Une cible, un drone.

– On en est déjà là.

Imbert songea au monde qui se dessinait, dans lequel un assassin ne serait plus qu’une intention cachée derrière un écran.

– Il y a autre chose qui m’inquiète encore plus, c’est qu’il a l’air d’avoir des moyens illimités. Je ne sais pas d’où il tire tout son fric, mais je commence à me demander effectivement si votre grand-père n’y est pas pour quelque chose.

– Dès qu’on parle d’argent ou d’emmerdes, mon grand-père n’est jamais loin.

Cette éventualité d’une complicité passée entre Victor et Stroczsyck soulevait une montagne de questions. Le centre de gravité du problème se déplaçait. Jamais Imbert n’aurait pu imaginer que le jeune informaticien insignifiant puisse un jour représenter une telle menace et ait les épaules suffisantes pour s’attaquer à lui.

– Ça ne change rien à notre problème pour le moment. Comment on se tire de là ? On tente notre chance ? Ils ne sont peut-être pas si nombreux. Une des deux routes est peut-être dégagée, réfléchit Chloé tout haut.

– Je vous croyais plus prudente que ça.

– Je l’étais. Ça n’a pas servi à grand-chose, quand je vois où j’en suis. J’apprends à accepter la part d’aléatoire de ma nouvelle vie.

Elle grimaça ; ses douleurs la travaillaient de plus en plus. Elle trouva la boîte de Fentanyl dans sa poche, sortit le demi-comprimé et l’avala sous le regard d’Imbert. Il ne releva pas. Il avait d’autres soucis en tête. Beaugeal lui avait laissé 48 heures pour régler le problème Chloé Maruani. Le délai serait bientôt écoulé. Entre-temps il avait dû mener son enquête et peut-être découvert ce que son chef de la Direction des Opérations essayait de cacher. Ça signifiait qu’il avait déjà commencé à réfléchir à la manière de « tout » effacer. Imbert savait que Beaugeal pouvait se montrer sans pitié dès lors qu’il s’agissait de la boîte et surtout de sa carrière. La DGSE n’avait pas beaucoup de moyens officiels pour intervenir sur le sol français, mais quelques équipes clandestines et discrètes étaient mobilisables rapidement en cas d’urgence. Beaugeal pouvait aussi décider de profiter de l’appui de la sécurité du territoire. Il y avait déjà eu plus improbable qu’une alliance DGSE/DGSI[7]. Il donna un coup de pied dans l’aile du C15, y imprimant la marque de sa semelle. Un geste d’énervement stupide qui lui avait échappé, quelque chose qui ne lui était pas arrivé depuis vingt ans au moins.

Il inspira profondément pour se calmer et examina à nouveau la carte.

– On dirait qu’il y a une sorte de hameau à environ cinq kilomètres d’ici, il désigna le chemin devant eux, on y trouvera peut-être un moyen de se tirer de là et éventuellement de se connecter.

Elle se tourna vers lui et l’interrogea du regard. Il se contenta de replier la carte, sans rien ajouter. Elle n’essaya pas d’en savoir plus. Il la regarda prendre les devants et entamer l’ascension du sentier avec le sentiment désagréable que plus rien n’avait de sens, qu’il s’embarquait dans une course dont le seul objectif serait désormais de survivre et d’abandonner sa mission, la raison de son existence : protéger son pays. Chloé au contraire, sentait le doute refluer et percevait une microscopique lueur d’espoir. L’opioïde synthétique commençait son travail. Une forme d’énergie vitale animale avait pris possession non seulement de son corps, mais aussi de sa volonté.

Chapitre quatorze

Au bout d’une petite heure de marche silencieuse, ils aperçurent un toit de tuiles décolorées qui dépassait de la végétation. Ils s’approchèrent discrètement et découvrirent un minuscule hameau. Trois modestes maisons de pierres inégalement restaurées entouraient une cour caillouteuse et bordélique, envahie de mauvaises herbes. La maison du centre semblait la seule habitable, le toit des deux autres, défoncé par endroits, entrouvrait une vue sur la charpente sombre et les planchers poussiéreux de l’intérieur. Un échafaudage laissait à penser que quelqu’un travaillait ici par moments, sans doute depuis des années, à réhabiliter l’édifice, pierre après pierre, tuile après tuile. À côté d’une basse-cour et d’une petite mare, le jardin hésitait entre culture et herbes folles. Au milieu des fleurs sauvages montées en tige, des orties et du paillis, courgettes, fraises, tomates, pieds de pomme de terre et autres légumes surgissaient comme des intrus domestiques. L’endroit semblait à la fois abandonné et habité. Le linge qui séchait au soleil ôtait le doute. Les vêtements d’une famille, enfants et parents. Imbert se tourna vers Chloé.

– Vous avez déjà tué un enfant Maruani ?

Elle lui jeta un regard glacial.

– Pourquoi cette question ? Vous avez cru que je pourrais m’en prendre au gamin, tout à l’heure ? C’est le dernier tabou pour vous, les enfants, c’est ça ? Celui qui me rangerait définitivement parmi les monstres ?

Il continua la mâchoire serrée avec une virulence soudaine surprenante.

– Quoi qu’il se passe, vous ne faites rien. Faites ce que je vous demande, c’est tout.

– Si on laisse des témoins partout on n’ira pas bien loin. Au cas où vous l’auriez oublié, je suis recherchée, et ce sera bientôt votre tour.

Il attrapa son bras et le broya, suffisamment fort pour que la douleur transperce le barrage chimique du médicament.

– Mettons-nous d’accord une fois pour toutes, Maruani. Je n’ai rien à voir avec vous.

– C’est pourtant bien vous qui m’avez fait travailler pour l’État français. Mais rien de tout ça n’est très clair, n’est-ce pas ? Vous êtes bien trop seul pour quelqu’un censé appartenir à une organisation gouvernementale.

– Un conseil, évitez de trop réfléchir. C’est encore moi qui tiens le flingue et je vous ai déjà fait une petite démonstration de la manière dont je m’en sers, alors ne me tentez pas, je pourrais changer d’avis. Et n’allez pas vous croire indispensable, vous n’êtes qu’un minuscule pion dans cette histoire.

– Sans doute. En attendant, le profil de Titania existe toujours, avec l’historique de ses contrats que je suis la seule à pouvoir effacer. Quelque part sur cette planète dans plusieurs serveurs, il y a une succession de 1 et de 0 qui peut vous valoir un paquet d’emmerdements, et pas seulement à vous.

– Si vous tenez encore à la vie, je vous déconseille de jouer à ça. Ne soyez pas naïve, vous savez bien que je finirai par avoir accès à ce compte, avec ou sans vous, ce n’est qu’une question de temps et de moyens.

– Que vous n’avez plus, manifestement, ce qui n’est pas le cas de celui qui cherche à nous éliminer. On va arrêter le jeu de dupe maintenant. On n’en est plus là, n’est-ce pas ? Je sais très bien que dès que vous aurez votre informaticien, ma vie ne vaudra vraiment plus rien. Je veux monnayer ma survie, vous voulez sauver votre peau, votre service ou je ne sais quoi et moi, je veux disparaître. Ça commence par éviter de se trimbaler un peloton de témoins. Bienvenue dans mon monde, Monsieur… Vous ne vous êtes même pas présenté.

– Pour vous, ce sera colonel et ce sera bien suffisant.

– Très bien… elle dégagea son bras. Colonel.

Elle avait décidé de balancer son coup de bluff maintenant. Elle percevait de l’inquiétude et même du désespoir sous la carapace d’Imbert. C’était le bon moment pour enfoncer le clou un peu plus loin.

Il planta ses yeux dans les siens.

– Je vous interdis, entendez-moi bien, de vous en prendre à qui que ce soit. Si vous voulez survivre, c’est à cette condition. À la première incartade, je vous descends, peu importe les conséquences.

– Vous avez pourtant une partie de mes morts sur la conscience, Monsieur l’officier. Mais ils étaient différents ceux-là, bien sûr.

Il ne répondit pas à cette dernière provocation, reprenant la maîtrise de soi qu’il avait égarée. Il regarda le linge qui flottait au vent, puis s’enfonça dans le maquis en direction des bâtisses.

Ils arrivèrent au pied du jardin qu’ils traversèrent d’un pas rapide. Après s’être assurés de ne voir personne, ils pénétrèrent dans la cour. Imbert se dirigea prudemment vers l’entrée de la maison centrale en slalomant entre les vieux meubles éventrés et les socs rouillés qui jonchaient le sol. Chloé marchait derrière lui, en balayant les alentours du regard. Une fois au niveau de la porte peinte en bleu, il attendit un moment. Il appuya son oreille contre le bois, écouta, puis rassuré par le silence, il posa sa main sur la poignée ronde en laiton. Chloé scrutait le chemin qui débouchait dans la cour. Ils n’avaient vu aucune voiture. Les occupants des lieux devaient être sortis. Si quelqu’un arrivait, ce serait forcément par là. Imbert ouvrit la porte. Ils s’engouffrèrent à l’intérieur. Chloé sentit aussitôt l’odeur mélangée de pisse de chat, de soupe et de vieilles cendres. L’entrée donnait directement dans la cuisine, l’évier et la table étaient encombrés de vaisselle sale. Des bocaux garnis de lentilles, haricots, semoule et autres céréales étaient alignés sur des étagères. Son regard tomba sur un biberon encore à moitié rempli qui traînait sur le buffet. Le colonel la sortit de ses pensées.

– Je ne suis pas certain que ces gens aient internet, ici.

– Moi non plus. Je n’ai vu ni antenne satellite ni poteau téléphonique. Je ne sais même pas s’ils ont l’électricité.

En avançant vers l’escalier, elle découvrit en dessous, une petite porte qui donnait sur une minuscule salle de bains.

– Il faut que je jette un œil à mes blessures, si vous permettez.

– Un problème ?

– Non. Je dois désinfecter, simplement. Attendez devant la porte si vous voulez.

Il inspira, hésita, puis finit par hocher la tête en signe d’accord en lui lançant un dernier regard noir avant de monter à l’étage ; peu de chance qu’elle découvre une autre kalachnikov ici et ils n’avaient pas de temps à perdre.

Chloé fouilla dans l’armoire au-dessus du lavabo et trouva une trousse à pharmacie assez complète : pince à épiler, compresses, pansements, bandage, ruban adhésif, gants stériles, désinfectant, cicatrisant, un kit de suture et aspire-venin. Un vrai nécessaire de survie. Elle vérifia derrière elle puis enleva son tee-shirt avec précaution. Sa poitrine blanche alourdie surgit dans le reflet de la glace comme un morceau de chair incongru au milieu de ce corps traumatisé. Dans un geste qui ne lui appartenait pas, elle posa sa main sur la peau douce et fragile. Elle ne pouvait presque plus envelopper son sein totalement dans sa paume. Elle n’avait jamais rêvé d’avoir une poitrine imposante, le peu que la nature lui avait accordé lui avait toujours suffi et était parfaitement adapté au combat. Elle n’avait pas eu besoin de se couper un sein pour tirer à l’arc ou manier le sabre. Elle détourna son regard, comme pour chasser ces pensées encombrantes et resserra l’attelle sur son bras, en grimaçant. Elle souleva le pansement qui recouvrait son épaule. Les points de suture avaient tenu. Une arborescence violacée et veineuse s’étalait autour du point d’entrée de la balle. Ça lui semblait plutôt en bonne voie. Elle appliqua un coton imbibé de Bétadine sur la blessure. Le pas pesant du colonel faisait grincer le plafond au-dessus d’elle.

Il terminait d’inspecter ce qui devait être la chambre d’une enfant. De vieux jouets, des poupées fatiguées et quelques peluches traînaient autour d’un lit artisanal en bois brut. En face, le domaine des parents occupait tout le reste de l’étage. Des tapis et de larges lés de tissus ethniques et ésotériques habillaient les murs enduits de chaux et le sol en chêne vermoulu. Un épais matelas entouré de voilages et posé sur des palettes trônait au centre de la pièce. Des colonnes de livres au pied du lit servaient de tables de chevet. Il y était question de philosophie, de révolution, de permaculture, de résistance paysanne et écologique, et de survie au grand effondrement. Mais ni ordinateur, ni tablette, ni téléphone. Ceux qui vivaient ici étaient manifestement résolus à se couper du monde.

Chloé terminait de nettoyer la plaie de sa jambe. Elle posa méticuleusement un nouveau pansement, chercha où jeter ses cotons et finit par trouver la petite poubelle. Quand elle redressa la tête, son regard en rencontra un autre dans le reflet du miroir au-dessus du lavabo. Un regard effaré, deux billes rondes qui ne la quittaient plus. Derrière elle, une petite fille qui devait avoir 7 ou 8 ans paraissait avoir été pétrifiée. Chloé se retourna doucement. L’attelle sur le bras, la grande plaie violet et jaune sur la jambe, effrayèrent un peu plus la fillette qui recula. Chloé ouvrit les mains pour essayer de la rassurer. Elle renfila son tee-shirt en grimaçant de douleur. La gamine releva le regard et semblait chercher un sens à ce qu’elle voyait. Elle avait le teint hâlé, le visage sale, une chevelure blonde en désordre et pleine de nœuds. La sueur avait imprimé, sur son front et son cou fragile, des chemins noirs. Chloé reniflait d’ici le relent aigre de sa crasse, de ses vêtements imprégnés de poussière, de nourriture et de transpiration. Il devait aussi y avoir là-dessous une culotte de plusieurs jours. Ces odeurs la plongèrent brutalement des années en arrière ; au même âge que cette gamine, livrée à elle-même dans une maison où elle était avant tout une source de revenus. Les deux autres, avec elle, venaient d’encore pire. Elle n’avait jamais été maltraitée avant que les flammes dévorent les siens et la projettent dans un monde terrible. Pas directement en tout cas. Les accès de violence de son père n’étaient destinés qu’à sa mère ou à son frère. Elle ne savait pas pourquoi elle avait été épargnée par ses colères. Ses premiers coups, elle ne les avait pris qu’après. Dans ses familles de substitution. Elle se souvenait d’un grand qui lui balançait des coups de pied dans le dos qui lui coupaient le souffle, d’un autre qui lui baissait la culotte ou l’obligeait à fouiller dans la sienne. Les haleines écœurantes et ces mains qui lui brûlaient le poignet à trop serrer. Toutes ces brutalités différentes qu’elle avait croisées et subies chaque fois. Toutes ces odeurs qui ne l’avaient jamais quittée et qui renfermaient toutes des souvenirs pénibles et humiliants.

Est-ce que la fillette avait lu ça dans les yeux froids de cette femme qui lui semblait immense dans cet espace restreint ? Elle ne bougeait pas, comme hypnotisée. Avant que Chloé ait le temps de faire un geste, le colonel surgit. La gamine se retourna et étouffa un cri dans un hoquet. Il s’accroupit et posa loin de lui la kalachnikov qui le gênait. Il imposa à son visage sévère une douceur venue d’ailleurs, presque instantanément, sans effort, avec un naturel qui surprit Chloé. Il parla d’une voix posée et souriante, habituée à rassurer.

– Ne t’inquiète pas. On est des policiers, on cherche des voleurs.

La fillette fit oui de la tête en se mordant les lèvres. Imbert releva les yeux vers Chloé. Il s’en voulut de remarquer au passage les jambes musclées et la pointe d’une culotte bleue qui dépassait sous le tee-shirt. Son regard était redevenu mauvais quand il arriva dans le sien. Chloé essaya de signifier en secouant la tête qu’elle n’avait pas eu l’intention de faire quoi que ce soit à cette gamine. Et, au plus profond d’elle-même, elle savait que c’était vrai. Elle pouvait pourtant parfaitement imaginer ce qu’elle aurait pu faire, si elle avait eu son wakizashi avec elle. L’acier de tamahagane de la lame, aiguisée à la perfection, aurait traversé le cou de la petite sans qu’elle sente rien. Elle n’aurait compris ce qui lui arrivait, qu’en voyant se répandre sur elle le liquide carmin et chaud. L’intrusion de cette image dans son esprit provoqua une décharge d’angoisse pure ; cette pulsion glacée qu’elle ne soulageait qu’en passant à l’acte. Elle enfonça ses ongles dans la chair tuméfiée de sa cuisse pour s’en détourner par la douleur. La voix de la petite fille résonna pour la première fois, tremblante, étouffée, comme prisonnière de sa gorge serrée :

– Mes parents vont pas tarder, ils sont allés au village faire des courses.

Imbert redescendit vers elle.

– Ils t’ont laissée toute seule ?

– Je suis pas toute seule, il y a les chats, et puis les poules et les canards aussi. J’avais un chien aussi, mais il est mort.

Elle haussa les épaules, comme le font les enfants pour se débarrasser d’une peine qui encombre. Il hocha doucement la tête en relevant ses sourcils.

– Moi aussi j’avais un chien, je l’aimais beaucoup, il s’appelait César. Tu t’appelles comment ?

Elle se tourna vers Chloé qui observait la scène avec attention, puis revint vers le colonel.

– Irina.

– C’est très joli. Tu sais ce qui me rendrait un grand service Irina ? Est-ce que tes parents ont un ordinateur quelque part ?

La fillette fit non de la tête. Imbert poursuivit sur le même registre, doux et posé.

– Ce n’est pas grave Irina. On va s’en aller. Tu es sûre que tu n’as besoin de rien ?

Elle secoua à nouveau la tête.

– Mon tonton Arthur il en a un très grand, d’ordinateur, même plusieurs.

Imbert afficha un air intéressé en ouvrant ses yeux exagérément. La gamine continua.

– Il habite dans une petite maison rouge, c’est pas loin d’ici. Vous pouvez lui demander. C’est juste avant de rentrer dans le village. Il est très drôle, il a des gros bras, il arrive à me soulever comme ça.

Elle mima le geste du culturiste qui soulève un haltère en prenant un air sérieux.

– Tu sais ce que j’aimerais beaucoup aussi, Irina ? C’est que tu ne racontes pas tout ça. On est en mission secrète, tu vois. Tu crois que tu pourrais garder le secret ? Au moins deux jours, ou trois ?

Elle acquiesça la mine grave et concernée.

Ils s’éloignèrent du hameau. Le colonel jeta un dernier coup d’œil vers les maisons. La petite se cachait derrière un arbre pour les espionner. Il soupira.

– Il faudrait prévenir les services sociaux. C’est pas une vie, on ne laisse pas une gamine de cet âge toute seule.

– Surtout pas. Ce serait pire. Je l’ai bien observée, elle n’avait pas de marques et elle ne semblait pas si effrayée. Elle n’est pas battue ni maltraitée, cette gamine. Elle n’est peut-être pas lavée tous les jours, elle ne va sans doute pas à l’école, mais elle est avec ses parents et c’est tout ce qui compte pour elle.

Sa réponse le surprit, il la dévisagea comme s’il découvrait une autre personne.

– Pour le moment, peut-être.

– Vous avez des enfants ?

Elle fut presque aussi troublée d’avoir posé cette question que lui était déstabilisé par cette irruption de sa vie dans ce moment. Il lui lança un regard explicite.

– Ça ne me regarde pas, admit-elle immédiatement.

– Non, effectivement.

– Vous savez qu’elle racontera tout ?

– Oui.

La fillette sortit de derrière son arbre pour les observer encore. L’homme avait l’air impressionnant et, finalement il était plutôt gentil, mais la femme la fascinait. Elle ne savait plus depuis combien de temps elle n’avait pas vu d’autre femme que sa mère. Et jamais une comme ça. Aussi grande, avec des jambes fortes, des bras qui avaient l’air durs, avec des veines qui ressortaient comme sur ceux de son père quand il travaillait dans le jardin. Et des yeux terribles, beaux et effrayants, comme ceux d’une panthère. Elle se dit qu’elle aimerait bien ressembler à ça plus tard, qu’elle n’aurait peur de rien ni de personne. Et puis ils disparurent dans le chemin.

Chapitre quinze

Arthur était systématiquement énervé, furieux même. De son réveil à l’heure de se coucher et même pendant son sommeil, dans ses rêves, il se sentait furax. À bien y réfléchir, ça avait dû commencer au lycée et ça avait empiré au boulot. Et puis il avait fini par comprendre pourquoi il n’avait jamais réussi à grimper dans la hiérarchie, pourquoi il avait toujours été obligé d’obéir à des abrutis incompétents qui l’avaient conduit ici, où il en était aujourd’hui. Mais tout ça, c’était terminé. Le mouton avait décidé de ne plus se laisser tondre. Le monde sombrait, saccagé par un petit groupe de privilégiés qui le possédait et le dirigeait. Jusque dans les plus hautes sphères de l’État, jusqu’au sommet. Mais la résistance s’organisait. La résistance, c’était lui. Sauf que ce jour-là, la résistance venait de subir sa première agression I.R.L, « In Real Life ». Et elle n’en menait pas large, la résistance. Le « Grand complot » n’avait pas du tout la tronche qu’il imaginait. Encore que, le vieux balèze, avec sa tête de militaire et sa manière de parler, avait bien l’allure d’un flic de la police politique. Mais la grande rousse amochée aux yeux flippants ne correspondait à rien, elle ne rentrait dans aucune des cases dans lesquelles il savait si bien ranger le reste de l’humanité. Elle avait beau avoir l’air gaulée comme une déesse de la guerre, elle dégageait quelque chose de malsain.

Imbert et Chloé n’avaient eu aucune difficulté à repérer la maison de tonton Arthur. Elle semblait vide, alors ils avaient débarqué sans bruit et seraient sans doute repartis de la même manière, un ordinateur portable sous le bras, si un nerveux mal bodybuildé et en sueur ne les avait surpris. Il était remonté de la cave où il s’entraînait, simplement vêtu d’un short trop petit, un casque sur les oreilles dans lequel Marilyn Manson s’efforçait de détruire ses tympans. Le silence et les volets clos en pleine journée les avaient trompés. Mais le quadragénaire, chômeur de longue durée, réservait désormais sa transpiration à l’édification d’un corps de sauveur de l’humanité et passait la quasi-intégralité de son temps à soulever de la fonte, ou à écumer internet à la recherche de la « Vérité ». Il avait cru, l’espace d’un instant, être de taille. Il n’avait fallu au colonel que deux mouvements pour ruiner ses espoirs sans même avoir à présenter la kalachnikov qu’il tentait de dissimuler sous sa veste. Maintenant, Arthur était attaché à une chaise dans sa cuisine, bâillonné et persuadé que sa dernière heure était venue, que le gouvernement ou une organisation inféodée avait décidé de l’éliminer.

Le colonel rejoignit Chloé dans le bureau qui se trouvait à côté. Elle était assise face à un ordinateur portable entouré de deux autres écrans. La tour de contrôle du paranoïaque numérique. La pièce était couverte de posters de groupes de thrash métal et d’affiches très bien renseignées sur les conspirations en cours. Un « Anonymous » menaçant les pointait du doigt et prétendait les surveiller. Une photo de J.F.K. informait que 7 jours avant sa mort il s’apprêtait à révéler l’existence d’un complot visant à rendre esclave chaque homme, femme ou enfant. Tout était du même niveau et dans le même registre. Sur l’écran du portable, une fenêtre attendait le mot magique pour se laisser faire. Elle se tourna vers Imbert.

– On gagnerait du temps s’il nous filait son code, l’autre.

Le colonel ne cacha rien de son agacement. Il avait déjà eu l’impression que le rapport de force s’inversait lorsqu’il avait finalement accepté que Chloé tente de trouver des informations sur Strocszyck. Mais cela ressemblait quand même à un ordre à peine déguisé. Ce n’était cependant pas la première fois qu’il avait à ranger son orgueil dans sa poche pour le bon déroulement d’une opération, même si cette fois-ci s’avérait particulière. Et puis il commençait à se dire que mettre la main sur Guillaume permettrait peut-être de résoudre pas mal de problèmes. Plus il y réfléchissait, plus il était convaincu que Strocszyck en savait beaucoup plus que lui sur Chloé et Titania, beaucoup plus que tout le monde. Il se souvint de quelle manière exaltée il avait évoqué son « pedigree » de tueuse en lui présentant sa liste d’assassins, comme s’il la connaissait depuis longtemps. Il ne savait pas, à l’époque en tout cas, que ce travail qu’il lui avait commandé, n’était pas strictement documentaire.

Il retourna dans la cuisine. Au point où il en était, séquestrer un civil, même aussi abruti que tonton Arthur, faisait de lui un criminel, quelles que soient les justifications qu’il tentait d’édifier autour de son acte. Chloé n’eut pas à attendre très longtemps, il réapparut au bout de deux minutes après avoir simplement élevé la voix.

– brian@hughwarner45

Elle haussa les sourcils, atterrée.

– Le vrai nom de Marilyn Manson. Un champion.

L’écran se déverrouilla, elle se connecta sans tarder. Imbert se rapprocha pour surveiller ce qu’elle tapait. Elle se justifia.

– Je vérifie qu’il est suffisamment protégé. Ce crétin n’a même pas choisi un VPN[8] correct. VPN, je vous explique ?

Piqué, le colonel croisa les bras.

– Ne me prenez pas pour un demeuré, Maruani.

Elle ouvrit ensuite TOR[9], puis se connecta à un site au nom complexe, constitué de symboles et de chiffres. Il la regarda naviguer avec aisance dans une messagerie à l’aspect rudimentaire, qui ressemblait à celui des « chats » du début d’internet. De simples lignes de pseudos aux couleurs primaires, vertes, bleues, rouges. Malgré les heures que Stroczsyck avait passées à lui expliquer le hacking et les possibilités du Darknet, cela restait abstrait pour lui, presque vide de sens. Un réseau téléphonique et des millions de kilomètres de lignes de code régissaient à présent la vie des gens. Elle tapa sa recherche et fit défiler une liste de noms, souvent basés sur celui de super-héros, auxquels étaient accolés chiffres et symboles. Elle en choisit un, _Mandrake $/* et se tourna vers Imbert.

– Voilà Mandrake.

Tout en la surveillant, le colonel réfléchissait. Il malaxait ses mains derrière son dos, seule partie de son corps qui s’autorisait ce signe de nervosité et d’indécision. Un sentiment qu’il détestait. L’idée même qu’elle pouvait avoir de meilleures cartes en main que lui pour les sortir de là, lui était intolérable. Privé de son statut, de la puissance de la machine d’État, il se sentait comme un simple soldat avec un fusil en attente d’ordre. Elle continua, avec le ton d’un professeur.

– Mon informateur et mon fournisseur de faux en tous genres. Il peut me trouver des renseignements sur tout et n’importe quoi, il peut me dégoter des armes, des véhicules, des papiers presque partout sur le globe. Il peut aussi déclencher une recherche sur le réseau pour retrouver votre type.

Imbert garda le silence. Chloé reprit, presque immédiatement :

– Maintenant, ça impliquerait de révéler à Mandrake beaucoup d’informations. Ça risquerait de nous rendre identifiables.

Il leva l’index pour l’arrêter et se mit à tourner en rond.

– J’imagine que vous n’avez aucune idée de qui est… Mandrake ?

– Non. Et pourtant ça doit faire plus de cinq ans que je fais appel à ses services. Tout ce que je sais, c’est qu’il a fallu du temps pour qu’il me fasse confiance et accepte de travailler avec moi. Il a simplifié beaucoup de choses pour moi. Je n’ai jamais eu de mauvaise surprise avec lui. Il a la réputation d’être un des meilleurs et d’être irréprochable, et fiable. Je ne vois pas quel intérêt il aurait à balancer ce genre d’info, ça ne lui rapporterait que des emmerdes. Si vous voulez mon avis, je pense que Mandrake est un ex-flic, ou quelque chose du genre.

Il prit un instant pour analyser ces nouvelles données.

– Et il travaille gratuitement, votre type ?

– Non, il est même très cher. Il doit avoir besoin de fric, de beaucoup de fric.

– Et vous allez le payer comment ? J’ai fait bloquer tous vos comptes.

– Ceux que vous avez trouvés, oui. C’est comme la bergerie de mon grand-père.

Sa bouche dessina un sourire orgueilleux et insolent. Il ne releva pas. Chloé l’observa un instant ; une idée la tarabustait depuis qu’ils étaient ici.

– Il y a un quelque chose que je ne comprends pas. J’ai croisé pas mal de soldats, des combattants dans votre genre, j’en ai même soigné à l’INSEP. Il y a un truc entre vous. Vous devez avoir votre propre réseau, il y a bien des gens à qui vous faites confiance ?

– Ce « truc » entre nous, ça s’appelle la loyauté, Maruani, la solidarité, l’amitié. Des choses qui ne vous parlent pas, j’imagine. C’est une autre différence entre nous. Jamais je n’entraînerais mes amis dans quelque chose qui pourrait leur nuire. Le sens du devoir, l’honneur, tous ces trucs doivent vous paraître ridicules…

Les gémissements d’Arthur s’incrustèrent brutalement dans leur conversation.

– Qu’est-ce qu’il veut encore ? Allez voir, ordonna Imbert.

– Pourquoi moi ?

– Je ne vous laisse pas toute seule avec un ordinateur. De toute façon, j’ai des choses à vérifier, je n’ai pas besoin de vous pour ça. La connexion est sûre ?

Chloé approuva et haussa les épaules.

– Il nous sert plus à rien, vous voulez que je m’en occupe ?

Il soupira longuement en se pinçant l’arête du nez.

– Nom de Dieu, Maruani ! On va se mettre d’accord une fois pour toutes. Je n’élimine pas les gens quand ça m’arrange. Et encore moins des civils innocents français.

– C’est quoi le plus important ? Civil ? Innocent ? Ou Français ? Ça va vraiment nous compliquer la vie de laisser autant de témoins partout.

Elle se leva, il lui saisit l’avant-bras.

– Je suis sérieux.

– Alors, tout ce que je peux faire ne servira à rien. Parce qu’un pauvre type que vous aurez séquestré ira tout foutre en l’air.

L’autre gémissait encore dans sa cuisine. Elle continua à argumenter.

– Il est au bout du rouleau, votre gars. Si je fais ça bien, personne n’ira chercher autre chose qu’un suicide. Réfléchissez…

Elle se rappela soudainement qu’il y avait aussi la gamine.

– Laissez tomber, concéda-t-elle en hochant la tête avec désespoir.

Il se mit à sa place devant l’ordinateur.

– Exactement. Tout ne s’efface pas, même sous une montagne de cadavres, affirma-t-il.

Imbert leva la main d’une manière autoritaire pour signifier qu’elle devait sortir. Elle s’exécuta.

Elle entra dans la cuisine et s’approcha d’Arthur qui suffoquait. L’odeur de sueur et d’urine séchée du type l’écœurait. Elle enleva le bâillon brutalement.

– Qu’est-ce que tu veux ? grogna-t-elle.

Il toussa, cracha et se racla la gorge.

– J’ai quelque chose qui me gêne dans la gorge, j’étouffe, donnez-moi à boire.

Elle remplit un verre d’eau, le fit boire d’un trait.

– Tiens, étouffe-toi avec ça.

Il s’étrangla, elle se plaça derrière lui, ce qui ne fit qu’accroître sa peur, si c’était encore possible. Elle avait repéré autour d’elle, dans cette cuisine vieillotte et encombrée, les instruments les plus efficaces à sa disposition pour une mise à mort rapide. Deux couteaux à viande, un tranchelard long et effilé ainsi qu’un désosseur court, mais très solide. Des sacs congélation, de la grosse ficelle de cuisine aussi, mais cette méthode était longue et pénible. Les victimes se débattaient beaucoup et le risque de loupé n’était pas négligeable. Il lui manquait un bras droit complètement valide pour simplement lui briser la nuque ou l’étrangler. Si elle avait eu son wakizashi avec elle, la question ne serait pas posée. Elle cherchait le long de sa colonne vertébrale ce frisson d’appréhension et d’excitation qui précédait le passage à l’acte, mais elle n’arrivait qu’à de froides extrapolations sur les conséquences des différents modus operandi. Non que le pleurnichard lui inspirât une quelconque pitié, loin de là. Sans doute s’était-elle déjà résignée à obéir aux ordres. Elle ne se sentait pas encore de taille à affronter Imbert et il ne laisserait rien passer. Mais il y avait autre chose, de plus diffus, peut-être une lassitude, une forme de dégoût. Arthur lui, était dévoré par la panique liée à cette présence derrière lui. Il haletait et commençait à se débattre de manière incontrôlée. Les pieds de la chaise raclaient le sol de plus en plus frénétiquement à mesure qu’il se disait que ce monde n’était pas si pourri finalement et qu’il en profiterait bien encore un peu.

De l’autre côté, Imbert essayait de se concentrer. Il finissait de taper un message destiné à Stroczsyck. Un message qui l’invitait une fois de plus à reprendre contact le plus vite possible, en lui donnant sa parole d’officier que ni Chloé ni lui ne chercheraient à s’en prendre à lui. Une tentative désespérée de le rassurer pour le ramener à la raison et entamer des négociations. Il n’y croyait pas vraiment, mais ça méritait d’être tenté… si c’était bien lui qui était derrière tout ça. Il en doutait encore parfois. Il n’arrivait toujours pas à se figurer ce gringalet flageolant à moustaches de mousquetaire, ce hipster apprêté, commander à des mercenaires aguerris, même avec un clavier et une souris. Il jeta ensuite un œil sur le FPR[10]. Il trouva la fiche de Chloé, mais rien sur lui. Un soulagement temporaire, il le savait. Il décida d’envoyer un mail à Beaugeal, son patron, dans lequel il le suppliait presque de lui laisser plus de temps, en lui garantissant qu’il était sur le point d’aboutir, qu’il réussirait à tout effacer. Il essayait d’y croire lui-même, mais cela ressemblait de plus en plus à de la méthode Coué, du déni. À commencer par ce lien indéfinissable qui se tissait en silence entre cette meurtrière et lui. Quelque chose d’inexplicable, ou plutôt quelque chose qui lui rappelait qu’il avait peut-être côtoyé trop d’assassins dans sa carrière, jusqu’à développer une sorte d’accoutumance indulgente, voir un attachement de compagnonnage. Liés par un ennemi commun, une sorte de fraternité d’emmerdements qu’il connaissait déjà. Combien de fois avait-il partagé le thé, le café, un bivouac et des discussions à bâtons rompus au cœur d’une nuit étoilée, avec des hommes dont la violence et l’absence de scrupules lui étaient bien connues ?

Un grand bruit dans la cuisine l’alerta. Il s’y précipita.

– Qu’est-ce que vous foutez, bordel ? aboya-t-il.

Elle ouvrit les mains, en parfaite innocente, et désigna le sol d’un geste las de la tête. Arthur était tombé par terre, toujours attaché à la chaise et lui jetait un regard désespéré. Le colonel s’approcha de lui, le releva avec difficulté et l’obligea à mettre sa tête entre ses jambes.

– Respirez un bon coup. Ça va aller, laissez faire.

Quand l’homme se fut calmé et respira à nouveau à peu près normalement, il repartit dans le bureau après avoir lancé un dernier regard furieux à Chloé. Une fois de retour devant l’ordinateur, il joignit ses mains sur son menton et s’accorda le temps d’une intense réflexion, avant de se décider à ouvrir une nouvelle messagerie et de commencer à taper un message destiné à Beaugeal.

De son côté, Chloé se tenait maintenant face à Arthur. Elle se baissa pour lui parler, doucement. Les yeux verts produisaient leur effet pétrifiant en pénétrant les pupilles dilatées de frayeur du culturiste de cave qui essayait d’arrêter le tremblement de ses dents.

– Est-ce que tu as compris pourquoi on te laissait en vie ?

Il fit un non timide de la tête.

– La seule chose que tu as à faire pour le moment c’est de fermer ta gueule et de nous oublier. Nous, on ne t’oubliera pas, ne t’inquiète pas. Il se peut même qu’un jour on ait besoin de toi. D’ici là, silence absolu. On va juste t’emprunter ton ordinateur et ta voiture. Elle agita un trousseau de clefs avec un écusson sous son nez.

– C’est bien ta voiture, la BM dehors ? Tu les récupéreras plus tard.

Elle se redressa et posa une main sur son épaule en le faisant frémir.

– Continue à t’entraîner pour être prêt. Un jour, tu comprendras pourquoi.

Elle appuya son index sur sa tempe et lui adressa un clin d’œil. Imbert l’appela. Elle sortit de la pièce et le rejoignit dans le bureau. Il prit le temps de la détailler avant de lui désigner l’écran du portable.

– Demandez simplement à votre Mandrake s’il peut retrouver la trace de Guillaume Stroczsyck. Informaticien à la DGSE.

– Vous n’avez pas des trucs plus personnels ? Un pseudo ou autre chose qui pourrait aider ?

– Vous voulez quoi ? demanda Imbert, son adresse ? Celle de ses parents ? Ils sont gardiens d’immeuble dans le 7e pas loin de l’école militaire.

– Non, pas des choses que je pourrais trouver facilement, des choses qui pourraient permettre de l’identifier sur le Net, répondit Chloé.

– Tout ce que l’enquête sur lui a trouvé, c’est qu’il passe une bonne partie de ses nuits à jouer à des jeux en ligne. Des jeux de guerre, surtout. Ça devrait pas être trop difficile à trouver, s’il est si fort que ça votre gars.

– On va voir ce qu’il peut faire avec ça.

Elle prit un temps, puis se décida à poser une question.

– Tant que j’y suis est-ce que vous voulez que je demande à Mandrake des papiers, une voiture, des armes ? Profitez-en, c’est moi qui régale. Une cavale, ça s’organise à l’avance. On est à poil si on retombe sur les autres.

– Contentez-vous de ça pour le moment, commença-t-il par répondre.

Il se demanda s’il ne plaçait pas trop d’espoir dans cette manœuvre, comme s’il s’en remettait à une sorte de dieu numérique omniscient, capable de résoudre tous ses problèmes d’un coup de clic magique. Il balançait imperceptiblement sa tête d’avant en arrière, les mains toujours derrière le dos, comme s’il mûrissait une décision capitale.

– Une voiture, oui, ce serait bien, lâcha-t-il à contrecœur.

Cela lui fit l’effet d’une nouvelle trahison de lui-même. Chaque pas supplémentaire aggravait sa déchéance. Ce n’était pas la première fois qu’il employait des moyens illégaux, mais les circonstances étaient différentes, il voyait ça sous un autre angle que celui du mal nécessaire au juste combat. Il contempla sa nuque pendant qu’elle commençait à taper son message. Il ne devait jamais oublier qu’elle était une grenade dégoupillée, à ne surtout jamais lâcher. D’autant plus derrière un ordinateur. Elle ferma les yeux quelques instants comme si elle avait senti ce regard pesant, puis reprit. Elle s’adressait à Mandrake presque comme à un ami. Dans sa vie solitaire, il était d’ailleurs celui qui se rapprochait le plus de ce que pouvait être un ami ; quelqu’un à qui confier ses secrets, Quelqu’un sur qui elle pouvait compter tout le temps. Quelqu’un qui la connaissait mieux parfois qu’elle-même. Elle se tourna vers Imbert.

– J’imagine que je n’aurai même pas droit à peu de discrétion pour faire le virement ?

– Et puis quoi encore ?

Elle avait essayé, mais ne se faisait aucune illusion sur la réponse. La clef de cryptage de son coffre numérique était tatouée sur sa cheville gauche, au milieu de l’idéogramme japonais Bu Shi Do qu’elle avait décidé de porter à vie sur son corps. Une débilité de gamine qui s’était avérée bien utile des années plus tard pour camoufler les 18 chiffres qui constituaient le seul moyen d’accéder à l’une de ses réserves de cryptomonnaies. Elle posa avec souplesse sa jambe gauche sur le bureau. Quand bien même il la verrait faire, personne n’était capable de mémoriser une telle suite, pas même elle. Elle s’était contentée de la faire tatouer dans le désordre et il lui suffisait d’utiliser la suite de Cauchy pour la remettre dans l’ordre. Le colonel se dit que l’informatique n’avait pas complètement supprimé les bonnes vieilles méthodes. Elle tapa sans hésiter. Il ne chercha même pas à essayer de suivre. Elle attendit un instant avant de cliquer sur « send ». Sa demande se promenait maintenant de serveurs en serveurs, pour finir dans un data center caché quelque part sur cette terre d’où l’on ne pouvait s’échapper.

– Voilà, c’est fait.

Imbert acquiesça avec le sentiment pesant de s’enfoncer toujours un peu plus. Elle s’apprêtait à se relever, il appuya d’une main ferme sur son épaule pour qu’elle reste assise.

– Vous allez en profiter pour effacer le profil de Titania et tout son historique.

Elle tenta de se tourner vers lui, mais il serra un peu plus fort à la base de son cou.

– Exécution. Et me prenez pas pour un abruti. Je ne suis pas un expert, mais je vous garantis que je le verrai, si vous déconnez.

– Y a pas d’historique, avoua-t-elle, j’ai toujours tout effacé au fur et à mesure.

– Tant mieux, ce sera encore plus simple.

Chloé rentra dans le menu de son profil. En faisant ce qu’il lui demandait, elle n’effaçait pas simplement dix ans de sa vie pendant lesquels son avatar s’était bâti l’une des meilleures réputations du Darknet, en faisant ça, elle participait elle-même à la destruction des preuves de son existence. Il lui resterait peu de choses après, pour négocier sa survie. Elle tenta encore de le convaincre qu’en supprimant le compte de Titania, elle n’aurait plus accès à certaines informations qui pourraient leur servir, mais il ne la crut pas et il n’avait pas tort. Il avait compris qu’elle avait soigneusement cloisonné chacune de ses identités virtuelles pour éviter qu’on puisse les associer et remonter jusqu’à elle. Ce qui était censé la protéger risquait de lui coûter cher. Elle obéit et sélectionna l’option de suppression définitive et totale, en se demandant tout à coup si ce n’était pas la dernière chose qu’elle faisait. Lorsqu’elle confirma sa demande et que Titania disparut de son univers virtuel, elle eut véritablement l’impression de mourir une première fois. Une partie d’elle s’était évanouie, d’une simple pression sur une touche. Il s’écoula une interminable paire de secondes avant qu’Imbert relâche la pression et la laisse se relever en embarquant l’ordinateur portable.

Seul dans sa cuisine, toujours attaché, Arthur pleurait encore, un quart d’heure après leur départ. Il ne savait plus vraiment si c’était de désespoir ou de soulagement. Puis il commença à essayer de se détacher. L’homme le lui avait dit en partant : « Tu vas devoir te battre un peu pour te libérer. »

Chapitre seize

La vieille BMW grise 323i d’Arthur avalait avec agilité les courbes de la petite départementale et serpentait au cœur du maquis provençal, comme un poisson argenté au fond d’un torrent. Imbert avait laissé Chloé prendre le volant pour être prêt à riposter au cas où ils seraient attaqués à nouveau. La kalachnikov posée contre la cuisse, il surveillait tous les côtés, comme il l’avait fait pendant des années en patrouille. Il aurait presque pu trouver ça agréable, ce bond en arrière à cette époque où il était encore un jeune officier qui découvrait la peur des embuscades et l’intense sensation d’être vivant. Il n’y avait qu’une seule route qui permettait de sortir du secteur où ils se trouvaient, un axe principal où vraisemblablement les mercenaires les attendraient et dans lequel débouchaient toutes les voies secondaires. Il ne lui restait pour se défendre, qu’une vingtaine de balles dans le chargeur. Il ne savait pas combien de voitures ni combien d’hommes les poursuivaient, mais dans un cul-de-sac pareil, il était probable d’en croiser d’autres avant d’arriver à l’autoroute. Il espérait que cette nouvelle voiture leur permettrait de passer entre les mailles du filet et de disparaître dans la dense métropole phocéenne. Même s’il se méfiait du réseau de vidéosurveillance des grandes villes, rester en rase campagne n’était pas envisageable, surtout après avoir terrorisé deux enfants et séquestré un bodybuilder complotiste. Ils allaient maintenant avoir en plus les flics aux trousses.

Le silence était lourd dans l’habitacle, ils approchaient de la route principale, qui menait à l’entrée de l’autoroute. Chloé surveillait attentivement la route, comme lui. Les douleurs la reprenaient encore, un peu plus vives chaque fois, après leur engourdissement chimique. Elle tâta la boîte de fentanyl dans sa poche. Elle connaissait les inconvénients de ce genre d’antalgique surpuissant et le prix du soulagement. Elle hésita, puis laissa les comprimés où ils étaient. C’était gérable, il valait mieux en garder pour dormir, quand elle pourrait.

Contre toute attente, ils atteignirent l’autoroute sans encombre et prirent la direction de Marseille à toute allure. Puis Chloé ralentit pour s’insérer dans la circulation et éviter de se faire remarquer. Le soulagement fit rapidement place au doute. Ce fut Imbert qui rompit leur silence soupçonneux.

– Ils avaient abandonné la surveillance, sinon on ne serait pas passés aussi facilement.

– Pourquoi, à votre avis ?

Il réfléchit. Il avait du mal à se contenter de l’éventualité que Stroczsyck ait pu effectivement tenir compte de son message.

– J’en sais rien, mais je ne trouve pas ça forcément rassurant.

Elle acquiesça en hochant la tête. Tout à coup, elle renifla, le nez en l’air comme si une odeur suspecte l’avait interpellée.

– Il faudrait qu’on se change. On pue.

Il la regarda d’un air dubitatif en inspirant vaguement.

– C’est ça qui vous préoccupe en ce moment ? L’odeur ?

Elle haussa les épaules avec mépris.

– Oui. Oh, c’est sûr, ça ne doit pas vous déranger, vous. Mais il n’y a pas que l’odeur ; si votre collègue peut nous suivre à la trace grâce à des caméras, ce serait une autre bonne raison pour qu’on s’habille avec des vêtements qui nous camouflent un peu plus.

Elle regarda sur le siège arrière.

– Vous trimbalez quoi dans votre sac ?

– Un peu de matériel.

– Une autre injection ? La bonne cette fois ?

Il se retint de répondre ce qu’il avait en tête. Oui, la bonne. Toujours ce sentiment inavouable qui s’infiltrait en lui comme un poison lent.

– Il y a une partie de vos affaires aussi là-dedans, celles qu’on a trouvées dans votre voiture après l’accident.

Elle se redressa, intéressée.

– Vous avez mon sabre ?

Il mit un temps avant de répondre.

– Oui.

Pour la première fois, il décela chez elle quelque chose qui s’apparentait à de la joie.

– Vous l’avez gardé ?

– C’est une pièce unique, se justifia-t-il. Ça aurait pu permettre de remonter jusqu’à vous.

– Vous vous y connaissez ? Il a plus de 200 ans, la lame a été forgée à Shimane.

Fourreau de magnolia laqué, manche en peau de requin avec tressage d’ito, pensa Imbert, un objet magnifique. Il n’avait pas envie de se lancer dans une conversation entre passionnés d’épées anciennes. En récupérant le wakizashi à l’hôpital, il avait immédiatement estimé sa valeur et n’avait pu se résoudre à s’en débarrasser.

– Je peux le voir, espéra Chloé ?

– Concentrez-vous sur votre conduite. J’ai une idée très précise de ce que vous êtes capable de faire avec. J’aurais dû le détruire avec le reste.

Il avisa un panneau indiquant une zone commerciale.

– Quitte à faire du shopping, il faut aussi qu’on achète de quoi manger, je commence à avoir faim. Et on va éviter de rouler des heures avec une bagnole volée. Ça prend combien de temps en général pour qu’il vous trouve une voiture, votre contact ? demanda-t-il.

– C’est certainement déjà fait. En revanche, il vaudrait mieux se tenir à l’écart des centres commerciaux, c’est blindé de caméras.

Il ignora la recommandation avec l’air agacé du vieux maître à qui on voudrait apprendre le métier. Il connaissait bien Marseille et les lieux à éviter. Il avait été basé plusieurs fois au camp de Carpiagne et y avait préparé de nombreuses missions. Il n’y songeait pas encore sérieusement, mais il savait qu’il pourrait trouver dans la région au moins un ou deux de ses anciens soldats à qui il pourrait demander presque n’importe quoi. Il fondait encore quelques espoirs sur les messages qu’il avait envoyés à Stroczsyck et à Beaugeal. Chloé Maruani ne savait rien, ou presque, il en avait maintenant la quasi-certitude, mais il restait toujours ce fragment de doute quant à ce que son grand-père avait éventuellement conservé comme informations. Il sentait s’évanouir ses chances de le découvrir dans le peu de temps qui lui restait, si son patron refusait de lui accorder un délai supplémentaire. Le pouvait-il seulement ? Combien de temps avant que des flics finissent par tomber sur une piste qui les mènerait jusqu’à la DGSE ? Quelle que soit la manière dont il tournait les choses, se débarrasser d’elle maintenant, ne représentait plus un si grand risque. Avec les moyens d’investigation de la « boîte », quelqu’un finirait bien par mettre la main sur ce que pouvait encore avoir caché le vieux Maruani. Mais il se refusait à cette option, pourtant la plus rationnelle à sa disposition. Il était en train d’admettre qu’il ne pourrait plus le faire lui-même, pas comme ça, froidement. Quelque chose avait vaincu sa détermination. L’âge, peut-être, qui finit par donner aux actes le poids d’une vie. Il avait l’impression que la route l’aspirait malgré lui, il n’était pas certain de savoir pourquoi il continuait à fuir ainsi, si ce n’est à cause de ce bon vieil instinct de survie.

Quelque part, loin ou près de cette autoroute provençale, Guillaume Stroczsyck contemplait les caractères en cyrillique qui défilaient sur un écran. Une fenêtre adjacente traduisait simultanément les ordres en français, qui venaient s’ajouter aux précédents. Le rapport de l’officier responsable de l’opération Maruani était très décevant. Les cibles s’avéraient beaucoup plus résistantes que prévu. Il réclamait plus d’hommes. Les doigts de Guillaume tapaient à toute vitesse sur le clavier : Je vous donnerai le prochain lieu de rendez-vous, ça devrait vous suffire. C’est une rallonge que vous voulez ?

La réponse se fit attendre, puis tomba : oui.

L’informaticien tapa du poing sur son bureau. Les écrans vacillèrent. Puis il rédigea la réponse : Vous l’aurez. Mais il va falloir faire très vite maintenant, sinon ça va devenir très compliqué.

Il se rappela ce jour où le colonel était venu le trouver dans le réfectoire de Mortier. Jamais un responsable de ce niveau ne s’était adressé à lui directement ainsi. J’ai vu votre travail sur les tueurs du Darknet, ça m’intéresse, s’était-il contenté de lui dire avant de l’inviter à venir en parler dans son bureau. Un des grands patrons de la maison pensait à lui. Le colonel était un guerrier, un vrai. Le genre d’homme pour qui il ne pouvait pas s’empêcher d’éprouver de l’admiration et de l’envie. Qu’est-ce que ça faisait de se retrouver sous le feu des balles, d’oser risquer sa vie pour les autres ? Il avait partagé ce qu’il savait avec lui, lui avait ouvert les portes de cet univers parallèle et sombre où tout est possible avec des Bitcoins. Il avait fini par être persuadé qu’il voyait en lui un collaborateur, peut-être même le futur responsable d’une nouvelle cellule, sur le terrain. Et puis tout s’était arrêté, brutalement. Il n’avait plus eu besoin de lui. Le commandant de la D.O n’avait sans doute pas imaginé quelle frustration cela avait généré chez le jeune homme ; il ne le considérait que comme un de ces fragiles informaticiens tout juste bons à rester planqué au bureau. Il ne se doutait pas que cela l’encouragerait à mettre son nez où il n’aurait pas dû. Guillaume ne put retenir un soupir. Il n’en serait pas là aujourd’hui s’il était resté sagement à sa place. Une vague d’angoisse s’empara de lui. Il expira fort pour se ressaisir. Il était trop tard pour faire machine arrière. Il avait eu très peur au début, mais il commençait à prendre conscience de l’étendue de son pouvoir. Et puis il avait de quoi se payer une armée pour se protéger. Le plus ironique restait qu’il le devait en partie à Victor Maruani. Dommage d’avoir à s’en servir contre sa superbe petite-fille. Il tourna la tête vers un troisième écran en retrait sur lequel s’affichait le message de Chloé à Mandrake.

Chapitre dix-sept

La berline allemande était stationnée sur le parking d’une petite boutique de surplus militaire, abritée sous d’épais platanes le long de la route d’Aubagne. Chloé et Imbert en ressortirent avec un énorme sac en toile kaki, suffisamment grand pour y cacher la kalachnikov, et chargé de matériel d’expédition : jumelles, couteau de chasse, rations de survie et vêtements de rechange. Ils avaient également modifié leur silhouette. Casquettes enfoncées pour masquer le haut de leur visage, lunettes de glacier enveloppantes, pantalons de treillis et vestes de camouflage bariolées, dont certains motifs ressemblaient à des yeux qui pouvaient « fatiguer » les systèmes de reconnaissance faciale. Chloé avait étudié les moyens d’en diminuer l’efficacité. Ce n’était pas encore aussi fiable que le pensait le colonel après avoir assisté à quelques démonstrations flatteuses. Ce fut quand même en jetant un œil inquiet autour de lui qu’il rejoignit la voiture. Il se sentait surveillé en permanence et redoutait de voir débarquer une nouvelle escouade armée jusqu’aux dents. Il se mit au volant, attendit que Chloé s’installe et démarra. D’une main, il attrapa une barre protéinée, déchira le sachet avec les dents et mordit dedans avec appétit. Elle alluma l’ordinateur emprunté à Arthur. Ils s’arrêtèrent trois kilomètres plus loin, près d’un restaurant, pour qu’elle puisse se connecter. Elle trouva le réseau. Quelques secondes plus tard, elle tourna l’écran pour lui montrer la réponse de Mandrake. Il y avait même une photo. Il leur avait déniché un Landcruiser de 2010, plaques étrangères, en règle, intraçable, pour 12 Bitcoins. Elle jeta un regard interrogateur à Imbert. Il haussa les épaules.

– C’est votre argent. Ça fait quoi ? 8 000 euros à peu près ?

– Le prix de la discrétion. Si vous avez mieux…

Imbert pensa à ses propres comptes en cryptomonnaie qu’il avait volontairement effacés par précaution, ainsi qu’aux malheureux 2 000 euros en liquide qu’il avait pris, au cas où. Il se contenta d’un geste las pour approuver. Elle paya, sans hésiter. Il demanda le portable pour vérifier à son tour ses messageries, mais ni Stroczsyck ni Beaugeal n’avaient répondu. En revanche, le message de Mandrake arriva presque immédiatement. Le colonel le lut à haute voix.

– La voiture sera disponible d’ici 4 heures sur un parking en face d’un centre de contrôle technique, avenue des Peintres-Roux dans le 12e arrondissement de Marseille. Les clefs seront sous la jante avant gauche.

Il hocha la tête, mi-admiratif, mi-sceptique. Il avait beau avoir été briefé plusieurs fois par le service de la cybercriminalité et savoir que le Darknet était un gigantesque marché providentiel, ça l’étonnait toujours.

– C’est vraiment rapide.

– À ce prix, ça peut.

Ils reprirent l’autoroute en direction de Marseille. Chloé indiquait l’itinéraire. Le colonel resta silencieux. Quelque chose le gênait, une intuition, un sentiment diffus.

Une demi-heure plus tard, ils atteignaient le lieu dans lequel la voiture devait leur être livrée. Le long d’une départementale à deux voies, une autre zone commerciale plus délabrée encore, égrenait son chapelet d’enseignes bas de gamme, ses magasins de déstockage et de carrelage. Sur les hauteurs, entre deux terrains vagues, on apercevait quelques pavillons miteux jamais terminés, aux jardins emplis de tas de sable et d’outillage de récupération rouillé. Des rêves de propriétaires qui avaient fait naufrage pour moins cher au milieu de ces Z.A délaissées, réservées aux bonnes affaires et aux matériaux encombrants et salissants. Imbert continua sa route sans s’arrêter, en observant les alentours. Chloé se tourna vers lui, surprise.

– C’était là, qu’est-ce que vous faites ?

Il ne répondit pas et se gara presque un kilomètre plus loin. Il joignit ses mains sur son menton.

– Et si Stroczsyck avait piraté votre messagerie ? Il a bien dû le faire avec la mienne.

– Impossible. Contrairement à vous, on ne se connaissait pas, je ne travaillais pas au même endroit et surtout, je ne me servais jamais du même ordinateur.

– C’est son métier, on ne peut pas écarter cette hypothèse.

Chloé réfléchit, chercha par quels moyens il aurait pu venir à bout de la forteresse de précautions dont elle avait entouré son activité meurtrière, sa deuxième vie. Jusqu’à présent ça lui semblait impossible, mais c’était envisageable malgré tout, même si elle avait du mal à l’accepter. Cela la glaça. La simple idée de ce défaut supplémentaire dans sa cuirasse lui laissa un arrière-goût très désagréable. Le colonel la sortit de ses pensées.

– On va d’abord surveiller ce qui se passe, j’ai repéré un endroit qui pourrait convenir.

Imbert reprit la départementale dans l’autre sens, puis s’engagea sur une petite route défoncée qui grimpait à travers champs. Il ralentit, observa, puis repartit et gara la voiture un peu plus loin dans un recoin discret. Il rangea la kalachnikov et son sac dans le grand baluchon militaire qu’il prit sur son dos. Chloé suivit l’opération du regard. Maintenant qu’elle savait ce que contenait ce sac de voyage noir, elle ne pensait plus qu’à récupérer ce qui lui appartenait, le dernier vestige de sa vie d’avant. Le plus précieux. Le jour où un maître japonais le lui avait solennellement remis après qu’elle avait remporté son premier grand tournoi international, elle avait compris que sa vie ne serait plus jamais pareille, qu’elle ne serait plus une victime.

– Je peux le voir ?

– Je vous ai déjà dit non. Qu’est-ce que ça pourrait vous faire, de toute façon ? Qu’est-ce qu’il a de si particulier ce sabre, en dehors de sa valeur ?

– Je ne suis pas superstitieuse, mais je l’ai depuis très longtemps et je considère que c’est une sorte de porte-bonheur.

– Ça n’a pas vraiment marché.

– Je suis toujours en vie et vous aussi.

Il secoua la tête.

– Allons-y.

Ils arrivèrent assez vite en haut d’une petite butte et sautèrent par-dessus le grillage gondolé. La clôture fatiguée et rouillée délimitait une parcelle de terre sèche où ne subsistaient plus que quelques touffes sporadiques d’herbe jaune. Devant eux des rangées de jeunes oliviers parfaitement alignés et au fond, une haie de genévriers et de pins d’Alep. D’après les estimations topographiques du colonel, au bout de ce champ, ils devaient bénéficier d’une vue imprenable sur le parking où ils étaient censés récupérer la voiture. Ils se baissèrent en arrivant au-dessus des lieux. Autour du centre de contrôle technique, une station de lavage, un cuisiniste et un grand spécialiste du déstockage de mobilier. En face, de l’autre côté des deux voies express, un caviste et un revendeur de carrelage et de faïence. La zone était déjà presque déserte. Les boutiques n’allaient pas tarder à fermer. Les premières habitations étaient assez éloignées. L’endroit semblait fait pour les échanges douteux, ou les traquenards. Derrière eux, le soleil couchant incendiait les reliefs de l’arrière-pays marseillais. D’ici deux heures, le 4X4 Toyota devait être livré. Il s’allongea en position d’observateur. Chloé s’installa à l’écart, adossée à un olivier. Elle ressemblait à une adolescente boudeuse. Elle essayait de n’envisager cette opération que comme un excès de prudence, dont elle était autrefois coutumière. Il sortit les jumelles achetées au surplus et jeta un œil tout autour d’eux, s’attardant sur chaque personne qu’il trouvait sur son trajet avant de les reposer et de se retourner un instant pour la regarder.

– Vous êtes vexée ? se moqua-t-il.

– Non, pourquoi ?

– Parce que… découvrir qu’il y a une faille dans son système quand on a réussi comme vous à ne pas se faire prendre, même pas se faire ficher, pendant plus de dix ans, ça doit foutre un coup à l’amour-propre.

Elle allongea sa jambe blessée et arracha quelques brins d’herbe, le visage fermé. Le colonel continua.

– C’était déjà un exploit, vous vous en rendez compte ?

– Question de rigueur et de discipline, quelque chose qui doit vous parler, normalement.

– Justement. Qu’est-ce qui s’est passé, pour que tout s’effondre aussi brutalement ?

– C’est le retour des interrogatoires ?

– Non, j’essaie de comprendre.

– Vous le savez très bien.

– La vengeance de votre grand-père d’accord, mais pourquoi votre psychiatre ? Vous êtes soupçonnée de son meurtre, vous le savez non ? Qu’est-ce qu’elle avait à voir avec cette histoire ?

Elle soupira longuement, promena son regard partout ailleurs que sur Imbert.

– Pourquoi vous voulez savoir ça ? Ça vous choque ? Plus que la vengeance ?

– J’ai pensé que c’était un coup de folie, mais maintenant je n’y crois plus.

– Et si c’était ça quand même ?

– Vous me permettrez d’en douter.

Elle se demanda ce qu’il cherchait réellement et se perdit dans un dédale de pensées douloureuses qui la ramenait à une des pires périodes de sa vie. Après le meurtre de Geneviève, elle avait d’abord été enfermée dans un hôpital psychiatrique. Six mois interminables dans un pavillon pour adolescents, au milieu des cris, des fluides corporels des autres et du désespoir que certains se gravaient à même la peau. Elle y avait joué exactement la partition qu’attendaient les psys pour s’éviter la prison. Elle avait fini par se demander si elle n’était pas bel et bien folle elle aussi. Jusqu’à ce que la justice requière l’expertise d’une psychiatre spécialiste des enfants meurtriers, Lydia Lehongre, avec la charge de trancher la question une fois pour toutes. La gamine de 14 ans qui avait étranglé une vieille dame en stade terminal de cancer était-elle responsable de son acte, oui ou non ? Elle l’avait vite démasquée et lui avait proposé un marché : lui ouvrir les portes de son âme contre une admission dans son centre thérapeutique pour enfants criminels. Chloé était ainsi passée du noir à la lumière. Pour la première fois, depuis ce qui, à son âge, semblait une éternité, quelque chose qui ressemblait à un avenir s’ouvrait à elle. Mais la thérapie conduite pendant deux ans par Lydia avait abouti à un transfert amoureux dangereux chez l’adolescente meurtrière. La psychiatre y avait mis fin en coupant brutalement le lien entre elles. L’attirance était devenue réciproque, brouillant les frontières. Lydia avait compris son échec, mais avait refusé de l’admettre, par orgueil. Un orgueil qu’elle paierait au prix fort, vingt ans plus tard.

– Elle était la seule à savoir qui j’étais réellement. Elle m’avait suggéré de rationaliser mes pulsions, elle espérait que démolir des gens sur un ring me suffirait, elle avait même essayé de me « vendre » à l’armée. Quand mon grand-père m’a dit que j’avais certainement été recrutée sans le savoir par les services secrets, j’ai pensé que c’était sa faute. Apparemment, je me suis trompée. Ça vous va ? Puisqu’on en est aux confidences, j’ai peut-être le droit, moi aussi, de comprendre pourquoi je me retrouve ici. Pourquoi moi ? On est plutôt nombreux sur le marché.

– Pas tant que ça. Stroczsyck avait rédigé un mémoire de fin d’études sur les tueurs du Darknet. Ça tenait davantage du fantasme d’adolescent attardé que de l’étude scientifique, mais c’était très bien documenté. C’est pour ça que j’ai fait appel à lui, pour qu’il m’explique un peu le fonctionnement. Il vous considérait comme l’une des meilleures et je pense que vous le fasciniez. Mais avant qu’il me l’apprenne, je n’ai jamais su qui j’engageais. Même pas que vous étiez une femme. C’était le principe, l’idée. Je peux vous assurer que j’aurais préféré ne pas savoir. Et j’aurais surtout préféré que vous ne soyez pas une Maruani. Le hasard prend parfois la forme d’une malédiction. De quoi rendre superstitieux.

– J’ai l’impression que c’est le seul qui a une véritable chance de tout effacer maintenant. Vous y compris.

Imbert laissa s’échapper un sourire.

– Vous n’avez pas complètement tort, mais vous oubliez un détail, sans doute parce que vous ne le connaissez pas. Strocszyck n’est pas fiable. Dieu seul sait ce qu’il pourrait faire, livré à lui-même avec de telles informations.

– Il a pourtant été recruté, par la DGSE, non ? Et vous lui avez fait confiance, par le passé.

Imbert soupira. La conversation prenait un tour qui ne lui plaisait pas. Il se sentit néanmoins obligé de se justifier.

– Il y a plusieurs degrés d’habilitation et Strocszyck ne fait pas partie de ceux censés avoir accès aux informations les plus sensibles. Il travaille le plus souvent dans le flou. Tout est cloisonné. Et puis, on n’a pas beaucoup le choix, le monde change trop vite et les spécialistes compétents ne courent pas les rues, surtout ceux qui sont prêts à s’engager avec l’état pour un salaire dix fois moins élevé que dans le privé. Il est très bon dans ce qu’il fait et il a réussi les tests psycho. En faisant appel à lui, j’ai dû lui donner l’impression qu’il pouvait se permettre de fouiner. Une erreur de plus que je dois assumer.

Son regard se perdit au loin. Le silence retomba, uniquement perturbé par le bourdonnement lointain de la ville et le vol des insectes autour d’eux. Chloé hésitait à poser une question. Elle avait du mal à accepter l’idée que le colonel prenne autant de risques pour protéger son employeur, quand bien même il s’agissait de son pays, surtout d’ailleurs, parce qu’il ne s’agissait que de son pays. L’idée même de se sacrifier pour quelque chose d’aussi symbolique et immatériel lui échappait totalement. Toute sa vie n’avait jusqu’ici reposé que sur un instinct égocentré de survie. À sa place, elle aurait simplement disparu, changé de vie avant que les choses ne prennent des proportions démesurées. Tant pis pour les conséquences. C’était d’ailleurs ce à quoi elle s’était préparée minutieusement, à mesure que sa carrière parallèle prenait de l’ampleur. Un faux passeport et de faux diplômes l’attendaient dans un confortable appartement à Kuala Lumpur, acheté avec de la crypto sous un faux nom. Avant, elle n’aurait eu qu’à grimper dans un avion pour se penser à l’abri. Aujourd’hui, elle savait que ça ne suffirait pas ; trop de brèches ouvertes dans son système de défense, trop d’incertitudes quant à ce qui était encore secret et ce qui ne l’était plus. Si elle survivait, il lui faudrait des mois, peut-être des années, pour reconstituer un tel paravent. Elle se demanda si le colonel avait prévu lui aussi, la possibilité de fuir. Peut-être pourrait-elle le persuader que c’était la meilleure solution. Elle devait rester prudente, mais une sorte d’intuition lui disait qu’il était de moins en moins disposé à l’éliminer froidement. Il y avait toujours cette faiblesse en lui.

– Je suis sans doute naïve, finit-elle par demander, mais qu’est ce qui se passerait de si terrible si on apprenait que les services secrets français engageaient des tueurs sous contrat ? Rien de vraiment nouveau non ? C’est la forme qui change, mais pas le fond. C’est la liste des victimes qui vous dérange ?

Il se contenta de lui tendre les jumelles.

– Si ça ne vous fait rien de prendre le relais, je voudrais bien me reposer un peu moi aussi.

Elle les attrapa d’un geste brusque qui marquait volontairement son agacement. Imbert s’adossa à son tour à l’olivier, le sac bien calé contre lui, pour s’assurer qu’elle ne pourrait pas le toucher sans l’alerter.

Chapitre dix-huit

La dernière boutique ferma. La nuit était tombée en quelques minutes. L’air, comme souvent au début de l’automne, s’était brutalement rafraîchi. La terre restituait la chaleur qu’elle avait emprisonnée dans la journée. La végétation exhalait ses parfums capiteux gorgés de soleil. Chloé continuait son guet. Elle cherchait du mouvement, en vain. Les lieux semblaient sans vie, même dans les maisons. En temps normal, elle aurait apprécié la quiétude de ce moment d’observation avant la poussée d’adrénaline. Elle pouvait passer plusieurs jours, parfois plusieurs semaines à espionner ses cibles pour déterminer dans leurs habitudes, quel serait le meilleur moment et le meilleur endroit pour opérer. Elle aimait ça, sentir tout son être tendu dans ce jeu de la chasse, cette impression de pouvoir absolu. Mais ce soir, la proie, c’était elle. Même si elle ne voyait encore personne s’approcher, elle commençait à se dire que la théorie du colonel avait toutes les chances de se révéler exacte.

Une main se posa brutalement sur son épaule et une autre la bâillonna pour l’empêcher de crier. Imbert venait de l’attraper et la fit descendre sans ménagement jusqu’aux buissons qui les accueillirent généreusement de toutes leurs épines. Elle ravala sa douleur en soufflant avec force. D’un geste, il lui redressa la tête en douceur et elle comprit. Elle vit un homme s’approcher d’eux en trottinant, un fusil de précision en bandoulière. Focalisée sur ce qui se passait sur le parking, Chloé n’avait rien vu venir et s’en voulait. Elle remercia le colonel d’un mouvement de tête et se demanda comment il avait pu le repérer, et pas elle. Des années de terrain en plus, une expérience qu’elle n’aurait peut-être jamais.

L’intrus n’était plus qu’à une vingtaine de mètres d’eux. Chloé pouvait en tout cas cesser de se poser la question, son compte avait bien été piraté. Elle ressentit comme une profonde humiliation, presque un viol. Strocszyck avait déjoué toutes ses précautions, il avait pénétré sa vie la plus secrète, il l’avait mise à nu, complètement. Le tireur posa son arme en appui sur un trépied, souleva les caches de sa lunette de visée et s’installa en position de tir allongé. Casquette, treillis, veste tactique et rangers, la panoplie était impeccable. La nuit était sombre, l’unique source de lumière provenait du parking et de la route, et soulignait la silhouette élancée du sniper. Il marmonna quelque chose à son oreillette, dans une langue que le colonel reconnut malgré la rumeur du vent et de la ville à leurs pieds.

– Un Russe souffla-t-il à Chloé, il doit sûrement prévenir qu’il est en place.

– J’avais compris, je parle russe. Vous pouvez l’avoir d’ici ?

Il secoua la tête.

– On alerterait les autres.

– Et au sabre ?

– Il est trop loin. Le temps qu’on arrive à lui, il nous aura alignés. Il doit y en avoir tout autour, dispersés… le mieux à faire, c’est de ne pas bouger. Attendons, quand ils verront qu’on ne se pointe pas, ils finiront bien par partir. Ils penseront avoir perdu notre trace.

Il essaya d’apercevoir le parking, mais les buissons cachaient complètement la vue. Il sentit la respiration saccadée de Chloé et le tremblement presque imperceptible de son corps contre le sien. Cet aveu physique de faiblesse ranimait en lui cet instinct protecteur autour duquel gravitait son imaginaire viril. Il avait édifié son personnage d’homme fort sur ce sens atavique du devoir. Il sortit doucement la kalachnikov du sac et la cala contre son épaule. Il faisait barrage, c’était pour lui comme une évidence, un réflexe de Pavlov.

Empaquetée dans un gilet pare-balles, une deuxième silhouette plus trapue, au crâne lisse et au profil de rapace, s’approcha du sniper. La démarche tranquille, l’homme s’arrêta et posa ses mains sur ses hanches en dirigeant son regard vers le parking et ses alentours. Le colonel identifia immédiatement le chef de groupe à sa manière de se tenir, menton levé, épaules droites, jambes légèrement écartées. Le commandement s’infiltre jusque dans la gestuelle. Imbert s’en voulut. Lui aussi, avait choisi ce poste d’observation. Ces types raisonnaient comme lui, il aurait dû s’en douter. Il n’y avait plus rien à tenter, il fallait juste attendre et espérer. Chloé commençait à ne plus supporter la position dans laquelle elle était coincée. La douleur irradiait, de plus en plus forte, de son épaule jusqu’à ses côtes, dans un seul un arc brûlant. Elle regretta de ne pas avoir pris le cachet de fentanyl et songea un instant à essayer de les attraper, mais ce n’était pas le moment d’être dans les vapes. Elle tenta de se replacer doucement pour soulager son appui. Imbert lui lança un regard sévère. Ils étaient dissimulés sous les branches d’un genévrier, agressés par ses épines, et le moindre geste faisait bouger les tiges entremêlées comme une immense pelote végétale et piquante. Le mercenaire se tourna vers eux. Chloé arrêta son mouvement dans une grimace et fit non de la tête pour alerter le colonel qu’elle aurait beaucoup de mal à rester ainsi.

Le chef regarda sa montre et s’agenouilla, comme s’il pressentait l’arrivée imminente de ceux qui ne se trouvaient, en réalité, qu’à une vingtaine de mètres de lui. Imbert continuait à analyser la situation. L’homme avait choisi cet emplacement pour son sniper et devait avoir déployé toutes ses forces disponibles autour d’eux de manière à couper toute retraite. Des hommes étaient sûrement postés sur la route. Même s’ils parvenaient à se débarrasser de ces deux-là, la fuite serait ardue. Un mouvement du mercenaire interrompit sa réflexion. Il se dirigeait vers eux. Il resserra les mains autour de la Kalachnikov et repoussa avec précaution le sac vers Chloé, qui comprit immédiatement ce qu’elle devait faire. Elle faufila sa main à l’intérieur, en l’interrogeant du regard. Il approuva, conscient que la situation valait bien ce risque. Ses doigts trouvèrent le contact lisse du fourreau de magnolia laqué et remontèrent jusqu’au manche en peau de requin. Elle retrouvait ce contact si familier qui la rassurait. Dans un silence absolu et avec une fluidité étonnante, elle sortit le petit sabre et le glissa le long de sa jambe.

En s’approchant du buisson, le chef de groupe en fit le tour et huma l’air, comme un chien qui veut pisser. Il porta la main à sa braguette, mais ce fut pour s’emparer d’autre chose que son instrument de chair et de sang. Il dégaina son automatique. Imbert ne lui laissa pas le temps de tirer et appuya sur la détente. L’écho sec de la détonation rebondit autour d’eux. Un tir réflexe qui projeta le chef de groupe à terre. Le sniper se releva d’un bond, abandonnant son poste. Le colonel roula hors du buisson et le mit en joue mais le vieux fusil d’assaut soviétique refusa ce deuxième tir. La balle resta coincée dans le chargeur ; culasse refermée sur la douille. Imbert connaissait la manœuvre, mais elle allait lui demander quelques précieuses fractions de seconde. Voyant cela, Chloé sortit à son tour du buisson et se précipita, son wakizashi en main, vers le sniper. Ce dernier s’agenouilla et dirigea son canon vers eux. Son fusil, si efficace de loin, n’était pas facile à manier comme arme de combat rapproché. Diminuée par ses blessures, Chloé ne fut pas aussi rapide qu’elle l’espérait. Elle vit le tireur d’élite orienter le canon vers elle. Un coup de feu retentit. À sa grande surprise, elle ne ressentit aucune douleur, en revanche l’homme qui la mettait en joue tomba droit devant lui, son visage heurta le sol sans retenue, dans un bruit creux. Imbert avait réussi à réarmer sa kalachnikov. Un deuxième coup de feu éclata, mais cette fois, il ne provenait pas de son arme. Chloé se retourna et le vit tomber, un genou à terre. Derrière eux, le chef des mercenaires, toujours allongé, avait la tête redressée, le pistolet en main. Une deuxième balle ne fit que siffler aux oreilles de Chloé qui se jeta au sol immédiatement. Il visa à nouveau, mais une rafale d’AK 47 traça une ligne en pointillé sur son torse. Il s’effondra, foudroyé. Imbert se releva, le canon de son arme encore rougeoyant. Il porta sa main à sa jambe et sentit le liquide chaud et épais qui s’en écoulait lentement. Il se tourna vers Chloé. Elle était restée étendue, le sabre toujours en main. Un silence étrange tomba sur le champ de bataille, bientôt perturbé par des aboiements lointains et le grésillement des oreillettes des morts. Chacun auscultait intérieurement son corps à la recherche d’une blessure invisible.

– Je n’ai rien, s’empressa-t-elle d’annoncer.

– Rien de sérieux de mon côté, je pense, répondit-il, en essuyant sa main ensanglantée sur son pantalon.

Imbert était conditionné pour réagir rapidement dans ce genre de situation. Il s’approcha du chef de groupe et fouilla ses poches, où il trouva des clefs de voiture. Il sortit ensuite le talkie-walkie de sa poche pectorale et débrancha l’oreillette. Ça braillait en russe. Le groupe n’avait plus de chef, ils couraient dans tous les sens, mais ils étaient encore très dangereux. Il attrapa son sac et fit signe à Chloé de se relever.

– Les autres vont débarquer.

Elle se contenta d’un bref mouvement de tête et se leva douloureusement. Elle lui devait encore la vie, mais elle n’avait pas le remerciement facile et pas le temps de se mettre en condition. Ils remontèrent jusqu’à la route et trouvèrent le véhicule des mercenaires, le BMW X5 qui les avaient pris en chasse à la cabane de Victor. Imbert se mit au volant et démarra en trombe. Il décida de ne pas redescendre vers les parkings, mais de pousser plus loin sur la petite route pour ne pas risquer de tomber sur le reste de la troupe. Un choix hasardeux, car ils débouchèrent assez vite sur une impasse envahie de carcasses de voitures. Il repéra un chemin qui longeait la départementale, mais avec une forte probabilité de se terminer lui aussi en cul-de-sac ou en sentier impraticable. Il prit le risque de continuer dans cette direction Il ne savait pas combien d’hommes étaient encore à leurs trousses, mais il ne préférait pas prendre de risques. Imbert engagea le X5 sur un terrain un peu trop ambitieux pour lui. Le bas de caisse racla à plusieurs reprises les bas-côtés, les branches des arbres griffaient la carrosserie lustrée. Au bout de 300 mètres, le chemin s’évanouit dans l’herbe et les buissons. Il continua plus lentement pour essayer de préserver leur véhicule. Il aperçut au dernier moment un ravin de terre devant lui et pila. Il descendit en boitant pour vérifier qu’il était franchissable, puis remonta et laissa la voiture glisser jusqu’au pied du talus. Le dévers était à la limite de ce que le SUV pouvait encaisser. À plusieurs reprises, ils eurent l’impression qu’ils allaient se retourner, mais ils arrivèrent en bas, en perdant le pare-chocs, et réussirent à atteindre la glissière de sécurité de la départementale. Ils la longèrent sur une centaine de mètres avant de profiter d’une trouée pour rejoindre la route.

Chapitre dix-neuf

Au bout de trois kilomètres, Imbert arrêta le X5.

– Et maintenant, on fait quoi, demanda Chloé ?

Imbert écouta le talkie. Silence. Il chercha sur d’autres fréquences, mais aucune parole ne sortait plus de l’appareil.

– À mon avis, ils doivent être en train d’effacer leurs traces et de ramasser leurs morts. Ils vont arrêter les dégâts pour le moment. Après, soit ils lâchent l’affaire, soit ils vont chercher à se venger. Il faut qu’on trouve un endroit où se poser à l’abri. Ce serait stupide de tomber sur eux en se promenant sur la route.

Il regarda sa blessure, le sang noircissait le siège en velours gris.

– Faut que je soigne ça.

Il ferma les yeux un instant, sembla fouiller sa mémoire en quête d’une solution, se redressa d’un coup et posa ses doigts sur l’écran tactile du GPS intégré. Il navigua sur la carte jusqu’à repérer ce qu’il cherchait, déclencha le guidage et redémarra, sans explication. Chloé le laissa faire sans rien demander, comme un enfant qui accepte les choix d’un adulte.

Après leur avoir fait traverser un dédale de rues pendant une dizaine de kilomètres, le GPS les arrêta devant un portail vert, garni de panneaux sur lesquels était inscrit « JARDINS DE LA VALBARELLE – ROULEZ AU PAS – DÉFENSE D’ENTRER – PROPRIÉTÉ PRIVÉE ». Imbert sortit et tourna la poignée du portail plusieurs fois. Elle le suivit du regard, perplexe. Il revint vers la voiture sans avoir réussi à ouvrir et redémarra.

– Va falloir escalader, se contenta-t-il de lui dire en faisant marche arrière pour se garer un peu plus loin.

– C’est quoi, cet endroit ?

– Ce qu’on appelait autrefois des jardins ouvriers, ceux-là sont réservés aux vétérans de la légion et à leurs familles. J’ai participé à leur réhabilitation, deux de mes anciens sous-officiers ont un cabanon ici.

Ils descendirent et longèrent la clôture à la recherche d’un accès plus simple que le portail. Il trouva un trou dans le grillage et passa en premier, escaladant avec précaution pour ne pas aggraver sa blessure. Il offrit sa main à Chloé qui la refusa.

Ils traversèrent une série de jardins potagers bien délimités. Chaque petite parcelle possédait son réservoir d’eau et sa cabane, du simple abri de tôle, au véritable mini chalet suisse avec fenêtres, barbecue, terrasse en bois et mobilier de jardin. Imbert s’arrêta face à l’une d’entre elles, qui avait l’air le plus confortable. Elle arborait un drapeau grec et un drapeau français. Il força sans peine la serrure rudimentaire. À l’intérieur, à côté des outils, des sacs d’engrais et de terreau, un coin repos leur tendait les bras. Il alluma une lampe à gaz qu’il trouva sur la table et tâta le moelleux fatigué d’une banquette en fin de carrière ainsi que l’assise d’un fauteuil élimé qui devait avoir au compteur des milliers d’heures de siestes devant la télé. Il désigna la banquette à Chloé.

– Essayez de dormir, c’est ce qu’on a de mieux à faire pour le moment.

Imbert se dirigea vers le tuyau d’arrosage à l’extérieur, ouvrit l’eau et baissa son pantalon pour nettoyer sa blessure à la cuisse. Il tenta de voir à quoi ressemblait la plaie dans le noir ; ça avait l’air d’une simple estafilade. Chloé l’observa discrètement et finit par proposer :

– Vous voulez que je jette un œil ?

Il lui lança un regard soupçonneux.

– Je sais aussi soigner. C’est quand même mon métier, à l’origine. Je sais que ça peut vous sembler paradoxal, mais je fais ça plutôt bien, dit-elle.

– Ce n’est pas plus étonnant que les pompiers pyromanes ou les médecins tortionnaires.

– Je vous remercie pour cette délicate comparaison.

Elle s’approcha de lui. Il approuva d’un hochement de tête. Elle s’agenouilla pour observer la ligne sanglante qui partait du biceps fémoral jusqu’au quadriceps.

– C’est pas grand-chose effectivement. Il y a peut-être de quoi nettoyer correctement et faire un bandage à l’intérieur.

Elle rentra dans la cabane et commença à farfouiller. Imbert l’interpella.

– Maintenant que vous savez que Stroczsyck a piraté vos comptes, comment on fait pour remonter jusqu’à lui, en prenant le chemin inverse ?

Chloé sourit malgré elle en ouvrant les tiroirs d’un buffet branlant.

– C’est pas vraiment votre truc, l’informatique. Il est beaucoup plus fort que moi, je ne connais que le strict minimum pour me protéger et ça n’a même pas marché. Je ne veux pas vous décourager, mais il va être très difficile à coincer, votre type. Il a compris qu’on le cherchait. Moi, je ne peux plus faire appel à Mandrake, en tout cas. Croyez-moi, le mieux ce serait de laisser tomber et de se tirer très loin.

Il grommela quelque chose d’inintelligible. Elle sortit une boîte en métal avec à l’intérieur du désinfectant, du coton, des pansements, des strips et une bande.

– Je crois que j’ai trouvé.

Elle revint vers lui et lui tendit la boîte.

– Je vous laisse désinfecter, je m’occuperai du pansement. Enfin, si ça vous va.

Il commença à nettoyer la plaie avec du coton, puis il lui présenta sa jambe blessée sans un mot. Elle le sentit se raidir. L’AK 47 était posé à côté de lui, inaccessible pour elle. Il chercha des yeux son sabre et ne le trouva pas.

– Il est où, votre wakizashi ?

D’un geste furtif de sa main gauche, elle souleva sa veste et le sortit de son dos en brandissant la lame argentée. Il recula instinctivement.

– Et je suis droitière.

Elle le fit tourner avec grâce et glissa le petit sabre dans le fourreau qu’elle avait noué contre ses reins. Ainsi placé dans son dos, sous sa veste, il était suffisamment court et mince pour être invisible. Elle le détacha et posa le tout sur la table, avec un regard insolent qui l’agaça. Puis elle retrouva sa mine grave. Il hésita un instant puis avança sa jambe vers elle, le visage fermé. Elle examina à nouveau la plaie, termina le nettoyage et plaça les strips en refermant le sillon luisant, la mâchoire crispée. Se servir de sa main droite était toujours douloureux.

– Je suis sérieuse, on ne le coincera pas comme ça votre type. Ça va prendre du temps. Le temps qu’il fasse une connerie. Le mieux à faire, c’est de disparaître. On pourrait s’accorder une trêve, momentanée bien sûr, suggéra-t-elle en continuant son pansement… le temps qu’on arrive à se sortir de ce merdier.

– Vous rêvez ou quoi ? Votre place est en prison Maruani, je n’ai pas l’intention de vous aider à vous enfuir où que ce soit.

– Vous allez faire quoi ? M’éliminer ? Faire disparaître mon corps ? Ici c’est pas mal comme endroit. Une balle dans la tête, vous m’enterrez bien profondément sous un tas de compost, vous allez en baver pendant une nuit mais après ça vous serez tranquille un moment. Jusqu’à ce que quelqu’un décide de creuser des trous. Ou alors vous me brûlez dans un de ces tonneaux là-bas. Moins discret, ça pourrait attirer du monde et après ce sera l’escalade. Tuer c’est facile. Faire disparaître c’est plus compliqué, j’en sais quelque chose. Vous devez bien avoir des moyens moins rudimentaires d’effacer un cadavre dans vos services. Qu’est-ce que vous avez fait du type qui a essayé de me tuer ?

Imbert la laissa à peine terminer et retira sa jambe en restant le plus stoïque possible. Elle continua en levant les yeux pour affronter son regard.

– Et puis, il y a toujours cette lettre de mon grand-père. Qu’est-ce qu’il a pu inventer mon grand-père ? Il avait peut-être l’intention de vous faire chanter. Vous n’aurez résolu qu’une partie du problème et vous aurez en plus un meurtre sur la conscience. Un vrai, je veux dire, pas un que vous m’auriez commandé. Vous l’oubliez, ça aussi. Ou alors peut-être que vous êtes comme moi, et que tuer vous soulage. Quelque chose me frappe depuis le début ; vous êtes seul, alors que vous devriez avoir une organisation derrière vous. Où est passée votre équipe ? Je sais que vous ne me répondrez pas, mais je commence à comprendre. C’est vous, et vous seul qui avez commandité ces assassinats. Pour quelle raison, je n’en sais rien. Mais vous allez quand même vous retrouver en taule vous aussi quand tout ça sera révélé, et j’imagine que vous serez considéré comme un traître. Je ne vois pas bien ce qu’il y aurait de pire, quand on a donné sa vie pour sa patrie. Vous avez toujours la possibilité du suicide, pour essayer de retrouver un peu de votre fameux « honneur », mais honnêtement, ça changera rien au bordel que vous avez provoqué. Au fond, quoi que vous fassiez, vous avez perdu.

Imbert se releva brusquement en l’empoignant par le col. Elle gémit de douleur, mais sur son visage il pouvait sans peine reconnaître la jubilation. Il n’avait qu’à joindre ses mains autour de son cou et son sort serait réglé en quelques minutes. À ce moment, la haine qu’elle pouvait lire dans ses yeux l’en rendait parfaitement capable. Elle était sans doute allée trop loin. Cet homme était un tueur lui aussi, même si c’était avec un uniforme, une mission officielle et des lois qui l’autorisaient à se servir d’une arme pour défendre son pays. Au bout d’une poignée de secondes interminables, il reprit le contrôle de ses nerfs et lâcha prise. Elle s’éloigna en reprenant son souffle.

– Vous feriez mieux de vous reposer maintenant, fit-il d’une voix posée, comme si rien ne venait de se passer. Nous allons rentrer à Paris. J’avais un délai pour tout régler, il est écoulé et je me suis engagé à me livrer. Installez-vous dans le cabanon, prenez un cachet et dormez. Je vais rester dehors à surveiller.

Elle se dirigea vers la cahute et s’arrêta un instant.

– Vous renoncez, dit-elle sans se retourner. Alors vous feriez mieux de me tuer vous-même, parce que tout ce que je pourrai monnayer pour me faire libérer, je m’en servirai, sans hésiter.

Imbert ne répondit pas. Elle rentra et s’assit sur le canapé. Sans la voir, elle devina la poussière qu’elle avait soulevée. Elle se sentit tout à coup extrêmement vulnérable et seule. L’angoisse si familière se propagea comme une vague glacée dans son corps. Sans Mandrake, son ange gardien virtuel, tout serait infiniment plus compliqué. Elle ne pouvait plus se servir de ses ressources sur le Darknet. Pire encore, toutes ses réserves de cryptomonnaie devaient aussi être sous le contrôle de Stroczsyck. Cette infime possibilité d’un avenir s’effondrait. Elle fouilla dans sa poche et en sortit ses deux derniers cachets de fentanyl. Elle les regarda comme deux bouées de sauvetage ; pas de quoi lui permettre de s’enfoncer dans un sommeil sans fin. Ne pas se réveiller serait la solution, mais ce n’était pas dans ses moyens cette nuit. Elle n’avala qu’un comprimé et s’allongea sur la banquette. Une odeur rance de moisi s’infiltra en pointe, au-dessus de celle caractéristique d’engrais et de terre grasse à laquelle elle s’habituait à peine. « Putain de nez », pensa-t-elle en posant la main sur son ventre. Le monde était devenu une agression olfactive quasi permanente, sans compter les sautes d’humeur qui la faisait passer de la rage de vivre au plus profond désespoir, comme en ce moment. Elle ferma les yeux en laissant l’onde de terreur aller et venir, comme elle savait le faire depuis si longtemps. L’épuisement et la morphine de synthèse eurent rapidement le dessus sur sa crise.

Elle n’entendit même pas le colonel entrer et l’observer, avec une expression désemparée qu’elle ne lui avait jamais vue, puis s’installer sur le fauteuil, attraper l’ordinateur portable de l’infortuné Arthur et réussir à le connecter aux quelques barrettes d’un réseau public. Il ouvrit la boîte mail cryptée que Chloé lui avait créée. Une réponse de Beaugeal l’attendait. Lapidaire et glaciale comme le couperet d’une lame. Il avait simplement écrit :

Vous avez eu plus de temps qu’il n’en faut et je sais que malheureusement vous ne vous rendrez pas. Je connais les hommes dans votre genre, vous préférerez la mort à la prison et au déshonneur. Pour le déshonneur je ne peux rien vous promettre, Néanmoins je ferai ce qui est en mon pouvoir, par respect pour l’officier que vous avez été. En ce qui concerne la mort, si c’est votre choix, votre souhait sera exaucé, croyez-le bien. Au cas où vous décideriez de revenir à la raison, dites-moi où vous êtes avec la fille et j’enverrai immédiatement une équipe pour vous récupérer.

Il referma le mail. Le message sécurisé s’effaça. Il n’avait même pas fait l’effort d’habiller sa condamnation. Imbert ferma les yeux. Une pointe de colère sourde et douloureuse se logea entre ses deux sourcils. Il n’en voulait même pas à Beaugeal. Il ne faisait que son travail. C’était à lui-même qu’il en voulait, d’avoir échoué. Non pas pour lui, mais pour ce qu’il aurait pu encore éviter, s’il avait pu continuer. Ce qu’il aurait voulu à cet instant, c’était plonger dans un profond sommeil comme Chloé et laisser le destin s’occuper du reste, pendant qu’il se reposait enfin. Mais il n’avait jamais su se reposer, ni capituler. Il rouvrit les yeux et chercha un contact dans l’annuaire des anciens du 13e RDP. Il s’arrêta sur la ligne du sergent-chef Zaïmis Kostakis. Il était à peu près certain d’être dans sa cabane. Il retint l’adresse e-mail, puis envoya ce message : Au jardin. Besoin d’un coup de main. En souvenir de Tin Adar. Aucun des hommes qui étaient présents avec lui lors de cette opération près de Tombouctou ne pouvait l’avoir oubliée. Un de leurs premiers succès.

Il reposa ensuite l’ordinateur, sortit de son sac la petite « safety case » noire qui contenait l’ampoule de bromure de pancorium et la retira délicatement de son sarcophage en mousse. À nouveau, il se retrouvait face à sa responsabilité. La jeune femme qui avait plus de morts sur la conscience que lui, dormait paisiblement à quelques centimètres à peine. Il parcourut du regard son visage encore marqué puis écrasa l’ampoule du talon de sa chaussure. La terre absorba le liquide létal instantanément. Il n’avait presque pas hésité cette fois.

Chapitre vingt

Chloé se réveilla brutalement, sans avoir le temps de se demander si elle était soulagée d’être encore en vie. Elle eut du mal à identifier la masse sombre et menaçante qui oscillait lentement devant elle. Ses pupilles dilatées, éblouies par la lumière aveuglante et blanche qui provenait de l’extérieur, mirent quelques secondes à s’accommoder au contraste violent. Elle reconnut une silhouette imposante avec quelque chose sur l’épaule. Elle se tourna vers Imbert qui était installé dans le fauteuil. Il se rendit compte lui aussi qu’ils étaient observés par une créature dont l’allure à contre-jour évoquait un troll. Le monstre respirait bruyamment comme un bœuf essoufflé. Il exhalait une forte odeur d’oignon. L’accent marseillais, teinté d’une particularité indéfinissable, élimina définitivement l’hypothèse d’une origine nordique de la chose.

– Mon colonel ?

Il posa sa bêche, repoussa la porte derrière lui, la lumière éclaboussa l’intérieur du chalet et le dévoila un peu plus. Le colosse avait la peau mate, presque brûlée, une profonde cicatrice biffait sa joue, il portait une natte en dreadlocks, un tee-shirt troué aux couleurs du bicentenaire de la Révolution, tendu par une ceinture abdominale totalement dépassée par la graisse. Son pantacourt lui donnait l’air d’avoir des jambes beaucoup trop fines pour supporter le poids de son torse et de ses bras surdimensionnés.

– Kosta ? demanda le colonel méfiant, avant de remarquer le tatouage sur son avant-bras ; un crâne ricanant portant un béret vert avec la légende : « Le diable marche avec nous. »

L’homme aperçut le pantalon ensanglanté d’Imbert.

– Vous êtes blessé ?

– Rien de grave.

L’homme s’approcha. Ses yeux n’étaient qu’un mince trait noir, étiré entre des paupières tombantes et des poches graisseuses. Il les écarquilla et son visage sembla soudain s’éclairer d’une lueur de respect. Il se mit presque au garde à vous.

– Sauf votre respect, qu’est-ce que vous foutez là mon colonel ?

Puis désignant Chloé avec un sourire en coin.

– Une situation délicate ?

Elle le fusilla du regard. Imbert se lança dans les civilités d’usage en ouvrant sa paume vers l’homme.

– Je vous présente le sergent-chef Zaïmis Kostakis, qui a passé dix ans dans la légion, dont cinq avec moi dans les coins les plus pourris du globe. Kosta…

Il réfléchit. Il ne savait manifestement pas comment présenter Chloé. Elle prit les devants.

– Une amie, déclara-t-elle simplement avec une grande froideur.

Un court silence gênant s’installa, puis Imbert reprit la parole.

– Excuse-nous d’avoir profité de ton abri. On avait besoin d’un coin tranquille, mais pas pour ce que tu penses.

L’ancien légionnaire afficha un sourire satisfait.

– Tout ce que vous voulez. Ça fait combien ? Quinze ans au moins. J’avais encore la forme à l’époque. Je n’étais pas sûr d’avoir bien compris le message, vous avez eu de la chance que je regarde mes mails. Qu’est-ce que je peux faire pour vous mon colonel ?

Il remarqua à ce moment seulement la crosse en bois de la kalachnikov qui dépassait du sac du colonel, son sourire s’effaça. Imbert comprit et referma le sac.

– Je t’expliquerai. J’ai besoin d’un petit coup de main. Juste de la logistique, mais ça doit rester entre nous.

Dix minutes plus tard, Chloé et Imbert étaient assis à l’intérieur du vieux break Audi de Kostakis. Le colonel observait la route qui longeait des barres d’immeubles. Le soleil l’aveuglait entre deux bâtiments. Une idée avait fait son chemin dans la nuit. Mais il y avait un prix à payer : celui d’impliquer un autre camarade innocent. Il avait tranché, en se disant qu’il n’aurait pas hésité, lui, à venir en aide à un compagnon. Il espérait encore, malgré tout, réussir à rattraper ses erreurs. Car pour lui il s’agissait d’erreurs, dans les précautions qu’il avait prises, pas d’une faute. La cause était juste et le resterait et il avait obtenu des résultats qu’aucun de ses prédécesseurs n’avait approchés. Peut-être que l’histoire lui rendrait raison un jour. Il avait sauvé des vies. Il en était certain. « Qui ose, gagne », c’était la devise de son régiment d’attache, le 13e Régiment de Dragons Parachutistes. Le 13, comme disaient avec respect ceux qui n’en étaient pas. Imbert avait cette faculté, même quand il touchait le fond, de pouvoir compter sur un instinct de survie indestructible. Maintenant, il s’agissait avant tout de sauver sa peau sans se faire prendre, lui et la fille. Il verrait après. Il se sentait responsable d’elle, comme on se sent responsable d’un prisonnier de guerre qui n’a pas totalement cessé d’être une menace mais qu’un code d’honneur militaire interdit de sacrifier. Il fallait qu’ils quittent le pays, et vite. Beaugeal avait dû cesser de le couvrir et il ne reviendrait pas en arrière. Il allait tout faire pour protéger sa carrière. Sa vision était à court terme, celle du temps qui lui restait et du poste qu’il convoitait après la DGSE. La DGSI de son côté, avait sans doute déjà saisi un juge pour qu’il prononce sa mise en examen. L’opération pour les retrouver allait être déclenchée. Ce n’était sans doute plus qu’une question d’heures, avant qu’ils interrogent sa famille. L’image de ses deux filles s’imposa à lui, brutalement, comme un reproche. Ils les avaient figées à cet âge incertain entre l’enfance et l’adolescence. Aujourd’hui, elles étaient des presque adultes qu’il ne connaissait pas vraiment. Est-ce qu’il pourrait un jour leur expliquer ?

Il sortit de ses ruminations et se tourna vers Kostakis.

– J’aurais juste besoin que tu me trouves une planque pour un ou deux jours pas plus, et d’un téléphone.

Chloé leva les yeux vers lui, surprise, sans dire un mot. Le colonel se retourna à peine, comme s’il avait senti ce regard sur sa nuque.

– Je peux vous emmener chez moi si vous voulez, proposa Kostakis, je crois qu’une bonne douche vous ferait du bien.

Chloé, les narines emplies du fumet viril du phoque échoué sur son fauteuil en cuir exténué, se mordit les joues pour ravaler la réflexion qui lui brûlait les lèvres.

– On a déjà suffisamment abusé, protesta Imbert, et tu risquerais de te retrouver dans une situation dangereuse.

Kostakis attrapa son énorme ventre et le secoua.

– C’est l’absence de danger qui me tuera mon colonel, regardez-moi ça, je meurs d’ennui à petit feu.

Il tomba sur visage de Chloé dans le rétroviseur.

– La petite dame cause pas beaucoup.

Les yeux verts, qui le transpercèrent aussitôt, le dissuadèrent de continuer sur ce registre. Ils traduisaient assez clairement le fond de sa pensée : approche-toi seulement un peu trop de la petite dame et je te découpe le bide. Il lui rappelait un père, dans sa troisième ou quatrième famille d’accueil. Le genre à avoir la main leste et à se révéler trop affectueux avec les gamines. Cette pensée la désespéra. Tout ce passé qu’elle avait cru laisser définitivement derrière elle lui revenait maintenant en pleine figure. Tout ce qui lui permettait d’imaginer qu’elle avait oublié, que son enfance n’avait été qu’un cauchemar irréel, séparé d’elle, avait été anéanti. Ses entraînements quotidiens et harassants, son travail de kiné sur des corps d’athlètes affûtés, son hygiène de vie ascétique, ses missions clandestines et la mort qu’elle faisait danser au bout de ses doigts comme une servante obéissante, tout ça, c’était fini. Il ne lui restait plus que ces souvenirs glauques et envahissants.

Kostakis insista.

– Quel que soit votre problème, vous savez bien que je ne peux pas vous laisser tomber comme ça.

Il désigna son tatouage :

– Ce n’est pas qu’un dessin, ça.

Le colonel s’inclina et accepta la proposition de l’ancien légionnaire. Ils ne pouvaient pas se permettre de refuser une telle chance dans ces circonstances. Il en éprouva toutefois un profond remords. Il mettait encore une fois la vie d’un de ses hommes en danger.

Chapitre vingt et un

La berline bleu marine de Beaugeal longea les imposants blocs de béton gris anti-intrusion qui ceinturaient les bâtiments austères et modernes de la DGSI. Le haut fonctionnaire détestait Levallois et ses rues rectilignes au sens de circulation impossible, pensées à dessein pour décourager les automobilistes en transit de, ou vers Paris. Sans son chauffeur, il lui aurait fallu s’y reprendre à deux fois au moins avant de réussir à aborder la rue Kléber dans le bon sens. Il dut en outre présenter sa carte au planton à l’abri dans sa guérite blindée, pendant que deux policiers, gilet pare-balles et mitraillette en bandoulière, faisaient le tour de son véhicule, pourtant immatriculé avec une plaque de l’armée française. Tout ce cirque agaçait encore plus Beaugeal qui était déjà passablement contrarié à l’idée de devoir s’expliquer auprès de son homologue de la Sécurité Intérieure. Une rivalité de chapelles aussi vieille que l’histoire compliquée de ces deux institutions. Il se passa encore une minute avant que la barrière s’ouvre.

Quelques minutes plus tard, il serrait pourtant avec chaleur la main d’Antoine Brunel, directeur de la DGSI. Il ne supportait pas son sourire travaillé et sa fausse décontraction de quadragénaire aux dents longues. Il représentait l’archétype de l’énarque dynamique ; costume ajusté de jeune loup, mais front dégarni et barbe grisonnante pour se vieillir avantageusement. Il alla s’enfoncer dans un large fauteuil noir qu’il fit tournicoter, en l’invitant à s’asseoir en face de lui. Son bureau d’acajou était parfaitement rangé, la décoration était sobre mais solennelle, la pièce baignait dans la lumière d’une grande baie vitrée qui donnait sur le patio. Brunel se passa de préambule.

– Mon cher Bernard, je crois que nous avons un gros problème.

– Effectivement, et nous allons avoir besoin de vous pour le résoudre.

S’arracher les poils du nez un à un à la pince à épiler eut été plus doux pour Bernard Beaugeal que cet aveu d’impuissance. Il n’avait pas à sa disposition les moyens d’investigations de la DGSI. Il ne pouvait pas intervenir directement sur le territoire français pour une affaire qui concernait pourtant un de ses collaborateurs, le troisième après lui, dans la hiérarchie du renseignement extérieur. Le commandant de la D.O n’avait rien d’un traître, ou d’un arriviste, mais son comportement était très inquiétant, surtout pour un officier connu pour sa droiture. L’enquête sur la fille Maruani suivait son cours et Beaugeal avait compris qu’il ne voyait pour l’instant que la partie émergée de l’iceberg. Il avait aussi demandé à être tenu au courant de tout ce qui s’était passé d’inhabituel dans les services ces cinq derniers jours. Une coïncidence l’asticotait. Une absence un peu bizarre d’un spécialiste de la cybersécurité qui durait depuis le début de cette affaire. Beaugeal n’était pas devenu le patron du renseignement extérieur français pour rien. Cet ancien diplomate avait le don de renifler les coups tordus, et il commençait à percevoir les contours de quelque chose. Tous les moyens étaient bons pour étouffer le scandale avant qu’il n’ait une chance de s’étendre et ne devienne incontrôlable, comme un torrent de merde, même ceux qui impliquaient de se subordonner momentanément à la DGSI. Et sur ce coup-là, il était bien obligé de laisser la main au premier de la classe prétentieux qu’il avait devant lui. Officiellement en tout cas. Il se pencha vers Brunel.

– Je ne contrôle plus Imbert et je ne sais pas ce qui lui a pris, mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider.

– Étant donné son statut et ce qu’il implique, le juge a confié l’enquête à la SDAT[11], mais évidemment, les circonstances sont particulières et tout restera le plus confidentiel possible. Je tiens avant tout à ce que nous travaillions en étroite collaboration.

– C’est une évidence.

Ils se toisèrent, le sourire professionnel impeccable, l’œil ferme.

À près de mille kilomètres de là, après avoir parcouru à peine deux kilomètres, Kostakis arrêta sa voiture sur le parking d’un bâtiment de dix étages, planté au pied d’une falaise calcaire. Les amortisseurs fatigués de l’Audi grincèrent lorsque son propriétaire extirpa ses 130 kg de l’habitacle en soufflant. Il présenta les lieux à ses passagers. Ils se trouvaient au cœur d’une cité, avec des centaines de fenêtres autour d’eux. Des cris d’enfants résonnaient, mêlés aux pétarades lointaines des scooters. Il remarqua les visages inquiets du colonel et de la grande rousse et s’empressa de les rassurer.

– Ici, tout le monde vous espionne, mais personne ne vous a vus.

Il pointa du regard le sac d’Imbert.

– En revanche, évitez de sortir la quincaillerie, il y a des amateurs pour ce genre de matos dans le coin.

L’appartement était celui d’un homme seul, de passage. Un bivouac qui durait depuis plus de dix ans. Une vie en attente de quelque chose. Une cuisine sommaire, une plaque de cuisson, une assiette et deux tasses sur l’égouttoir, une table en formica et deux chaises face à face. Le séjour se résumait à un canapé convertible aux teintes criardes, un buffet vieillot et une télé qui occupait quasiment tout un mur. Quelques photos aux murs, souvenirs des voyages du temps de la légion, et quelques visages aux couleurs passées d’une famille lointaine et oubliée, quelque part en Grèce. Chloé entraperçut la chambre, un simple matelas par terre. Kostakis n’avait jamais véritablement emménagé dans sa vie civile. Il lui indiqua la salle de bains.

– Pour la douche, c’est par là.

Il se tourna vers Imbert.

– Mon colonel, je dois avoir quelques vieux vêtements qui pourraient vous aller, si vous voulez vous changer.

– Avant ça, je voudrais vérifier quelque chose, j’aurais besoin de me connecter. Vous avez internet ?

Kostakis acquiesça, lui montra la box et partit préparer un café dans la cuisine en sifflotant. Il ne voyait pour l’instant, dans cette aventure, que la possibilité d’une compagnie et d’un peu de relief dans sa vie monotone.

Le colonel et Chloé s’installèrent sur le canapé. Il sortit l’ordinateur de son sac et lui passa. Elle commença à taper.

– Je pensais vraiment que vous alliez me tuer avant de vous rendre, fit-elle tout bas, sans le regarder.

– Rassurez-vous, je n’ai pas renoncé à vous envoyer finir vos jours en prison. Mais pas dans une prison française, ce ne serait pas une bonne idée, plutôt une prison où vous pourrez raconter tout ce que vous voudrez, mais où personne ne vous écoutera.

Elle acquiesça simplement, sans montrer ni inquiétude, ni colère. Après avoir sécurisé la connexion, elle passa le portable au colonel pour qu’il ouvre sa messagerie. Il lui lança un regard goguenard, montrant qu’il n’était pas dupe.

– Je suppose que vous savez déjà ce que je vais y trouver.

– Vous avez reçu un message. De Stroczsyck.

Imbert vit le mail en gras. Le nom de l’expéditeur était clair : Strocszyck874@xmpp.nl.

– Vous êtes sûre que ça ne risque rien de l’ouvrir ?

Elle haussa les épaules.

– Avec un mec de ce niveau, il n’y a pas vraiment de protection efficace. Toujours un risque. Si ça se trouve, il contrôle déjà ce P.C. Il est tout-puissant dans un monde connecté, mais son pouvoir s’arrête là où il n’y a plus de réseau. Si vous lisez, vous ouvrez une porte.

Imbert hésita puis préféra refermer la fenêtre en soupirant, éloignant l’ordinateur comme s’il devenait tout à coup brûlant.

– C’est peut-être plus prudent d’attendre.

Il reprit finalement la « machine infernale ». Il se connecta sur le site du ministère de l’Intérieur réservé aux fonctionnaires habilités et repéra tout de suite ce qu’il redoutait. Chloé remarqua ses épaules qui s’affaissèrent, sa mâchoire qui se serra. Il annonça froidement, sans quitter l’écran des yeux.

– Nous venons officiellement de faire notre entrée dans la liste des terroristes recherchés.

– Pour moi, ça ne change pas grand-chose.

– Détrompez-vous. Ils ne vont pas se contenter de placarder nos photos dans les commissariats. Pas une gare, pas un péage, pas un aéroport sans surveillance. Ça va devenir très compliqué de quitter le territoire. Ça l’est déjà.

Son regard se figea, prisonnier de ces quelques lignes qui faisait désormais de lui un ennemi de la République. Il avait beau s’attendre à ce qui lui arrivait, il venait de prendre un coup qui l’affectait profondément.

Kostakis interrompit le cours de ses pensées

– Je vais vous chercher un téléphone, dit-il en déposant le café sur la table basse. Imbert sortit une liasse de billets de sa poche.

– Ça suffira ? demanda-t-il.

– Largement, répondit Kosta. Avec une puce prépayée, et discret évidemment. Je reviens. Surtout faites comme chez-vous.

La porte claqua. Chloé n’avait cessé de le suivre du regard, avec une inquiétude qu’elle n’arrivait pas à dissiper.

– Comment vous pouvez lui faire confiance aussi facilement ?

– De la même manière que lui, nous fait confiance. C’est l’esprit de corps. On a traversé des épreuves ensemble. Ça ne s’explique pas.

Elle le détailla. Elle avait senti un changement sur son visage, depuis qu’il avait vu l’avis de recherche, quelque chose d’indéfinissable, une pâleur, un affaissement léger de la bouche.

– Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il agacé.

– Ils ont tout découvert ? C’est pour ça que vous vous retrouvez sur la liste des terroristes ?

– Je ne sais pas, et ce n’est pas votre problème.

– Un peu quand même. À quoi bon continuer comme ça, s’il n’y a plus rien à cacher ?

– Je ne pense pas qu’ils aient tout découvert. Voilà, vous êtes satisfaite ?

– Pas plus que vous. C’est ce que vous vouliez éviter, non ? Qui étaient les personnes que j’ai tuées pour vous ? Je veux dire, pourquoi celles-là ?

– Vous ne croyez quand même pas que je vais vous le dire ?

– Non, évidemment. Vous êtes qui exactement colonel ? continua Chloé avec le ton agaçant de quelqu’un qui cherche à provoquer. On peut peut-être se présenter, maintenant. J’ai l’impression que vous êtes plutôt haut placé. Je me trompe ? J’en ai croisé pas mal des pontes, dans ma carrière. Pas très longtemps en général.

Elle arbora un sourire insolent.

– Mais vous avez ce truc un peu méprisant. Pourquoi vous m’avez fait tuer ces gens ? Pour qui ? Et avec quel argent ? Le vôtre ? Vous devez en avoir beaucoup, parce que je suis pas donnée. Parfois je me demande si on me croirait, si je racontais ça. C’est pas certain. Vous ne pensez pas ? C’est quand même très improbable, non ?

– Ça suffit Maruani, l’interrompit sèchement Imbert. Ne jouez pas trop à ça.

Elle se leva.

– Je vais me doucher.

Imbert regarda à nouveau l’écran de l’ordinateur et le ferma d’un claquement brusque. Chloé s’approchait petit à petit d’une infime partie de la vérité. Bien sûr elle ne pourrait jamais avoir aucune idée des implications stratégiques ou politiques de ces meurtres. Même pour un initié du renseignement, cela prendrait du temps, une analyse approfondie pour les lier entre elles et en comprendre l’objectif. Peut-être que Beaugeal le pourrait. Imbert avait passé des nuits à étudier chaque rapport, chaque compte rendu, pour dessiner une cartographie du financement occulte du jihad et de ses amitiés souterraines et diplomatiques. Avec ça, il avait pu établir une liste de cibles. Il n’y avait plus aucune trace de ce travail, plus aucune trace des transactions qu’il avait passées en cryptomonnaie avec ses fonds propres. Titania n’existait plus. Il ne restait plus que Strocszyck et Maruani pour témoigner de ce qu’il avait fait, sans être capables d’en expliquer les raisons. Cette pensée l’attrista tout à coup profondément. Il fut tenté, l’espace d’un instant, par l’idée de rédiger une déclaration dans laquelle il révélerait tout de ses motivations, et de l’envoyer scellée à quelqu’un de confiance, avec la consigne de n’en révéler le contenu que s’il lui arrivait quelque chose. Il secoua la tête, comme pour se débarrasser le plus vite possible de cette faiblesse soudaine et dangereuse. C’était aussi ça le sacrifice ultime et il y était préparé. Il entendit le bruit de la douche qui se mit à couler au fond du couloir. Il s’y accrocha, comme à un bruit du quotidien, anodin, qui lui avait manqué. Le signe que quelqu’un d’autre vivait avec lui. Dans sa situation, ça avait quelque chose de paradoxal ; c’était à la fois rassurant et inquiétant.

Chapitre vingt-deux

Kostakis rentra dans l’appartement et trouva Chloé et le colonel Imbert assis chacun de leur côté, dans un silence lourd, comme un couple qui se ferait la gueule. Il ne put s’empêcher de leur demander si quelque chose n’allait pas.

– On peut dire ça comme ça, répondit Imbert en forçant un sourire.

Kosta comprit qu’il n’en saurait pas plus et, habitué à museler sa curiosité, tendit au colonel un mobile encore emballé.

– Garanti sans histoire.

Imbert se releva et abattit sa main sur son épaule massive.

– Merci mon vieux. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans toi. Il se peut que d’ici quelques jours, peut-être même quelques heures seulement, tu te demandes si tu as bien agi. Je peux juste te garantir une chose : je n’ai jamais trahi, juste fait de mauvais choix.

– Les mauvais choix, c’est une de mes spécialités mon colonel. J’ai tâté de la prison. Le seul endroit où je me suis senti à ma place, c’était à la légion. J’aurai au moins eu cette chance… et de rencontrer des hommes comme vous, des hommes qui ont encore le sens de l’honneur. On n’est pas fait pour ce monde.

Imbert hocha la tête.

– Si je peux faire quelque chose de plus, continua l’ancien légionnaire.

Le colonel se posta à la fenêtre, dans l’espoir que projeter son regard vers l’horizon allait lui apporter des réponses. La vue du 7e étage portait au-dessus des toits vers la ligne sombre des reliefs de l’Estaque qui vibraient dans la brume de chaleur. Il savait que derrière, se cachaient l’étang de Berre et une partie de l’histoire de la fortune de sa famille. Il n’attendait aucune indulgence de la part de son père et de ses frères. S’engager dans l’armée avait déjà été une faute de goût, un manquement à ses obligations de fils aîné d’un capitaine d’industrie, il allait maintenant en plus déshonorer le clan Imbert. Il soupira.

– Nous oublier et oublier tout ce que tu as pu entendre sera la meilleure chose à faire, maintenant.

Il montra le téléphone pour signifier qu’il allait passer un coup de fil et prit la direction de la chambre pour s’isoler. Chloé l’arrêta.

– Qu’est-ce qu’on fait pour le message de Strocszyck ? lui demanda-t-elle en désignant l’ordinateur sur la table basse.

Imbert jeta un œil en direction de Kostakis et revint vers Chloé en la fusillant du regard. Le Grec comprit immédiatement qu’elle n’aurait pas dû en dire autant devant lui.

– J’ai encore une course à faire, prétendit-il.

– Ça ira, fit le colonel, puis il se tourna vers Chloé. On efface. Trop dangereux. D’ailleurs, donnez-moi cet ordinateur. Je m’en occupe et puis, je préfère l’avoir avec moi.

Chloé secoua la tête en levant les yeux au ciel et le lui tendit. Il rentra dans la chambre et ferma la porte. Le silence retomba dans le salon. Gênant. Elle n’arrivait pas à se défaire de cette image de pervers que dégageait pour elle Kosta. Le colosse s’appuya de manière gauche et empruntée à son buffet et la détailla du coin de l’œil. L’hématome encore présent sur sa joue, l’attelle qui enserrait son biceps l’intriguaient. Sans sa veste, en tee-shirt et en pantalon de treillis, il remarqua pour la première fois sa carrure inhabituelle et ses bras aux muscles tendus.

– Vous devriez remettre votre bras en écharpe, lui recommanda-t-il pour essayer de dégeler l’atmosphère, sinon vous allez mettre du temps à récupérer.

Chloé lui jeta un regard mauvais, mais fit quand même ce qu’il disait, en se retenant de lui expliquer qu’elle était bien placée pour savoir ce qu’il y avait de mieux à faire. Il renonça à poursuivre sa tentative d’amadouement et proposa d’aller cuisiner quelque chose, dépité. Elle se retrouva seule dans le salon. Quelque chose qui ne lui était pas arrivé depuis un moment. Elle se tourna vers la porte. Rien ne l’empêchait de sortir, discrètement. Pourtant cette idée ne fit que l’effleurer. Que ferait-elle dehors, blessée, recherchée, sans argent, sans possibilité d’avoir recours à une aide quelconque ? Elle avait besoin du colonel, sans doute bien plus que lui d’elle. Ce n’était pas vraiment une révélation, mais le formuler aussi clairement la plongea dans un abattement profond. Elle s’allongea sur le canapé et choisit d’avaler son dernier cachet de Fentanyl.

Dans la chambre, Imbert avait commencé par chercher sur internet les coordonnées de la Garde républicaine gabonaise, pestant intérieurement contre cette technologie dont ils étaient désormais dépendants, y compris lui. Avant les smartphones, il pouvait retenir par cœur une vingtaine de numéros de téléphone. Aujourd’hui, il avait limité cette faculté à ceux qui étaient stratégiques. Il n’était même pas capable de se souvenir du numéro d’un de ses meilleurs amis. Il allait donc devoir franchir les barrages téléphoniques un à un, depuis le standard, jusqu’à accéder au bureau du commandant, en espérant qu’il y serait. Cela lui laisserait au moins le temps de se décider complètement. Il n’avait aucun doute sur la fidélité de son camarade de promo de Saint-Cyr, son compagnon d’armes au Mali, au Tchad. Le lieutenant-colonel Brévin avait choisi de quitter l’armée française et de rester en Afrique. Indéniablement, son poste de responsable de la sécurité présidentielle au Gabon était financièrement beaucoup plus avantageux. Imbert hésitait encore à le mêler à sa chute. Mais avait-il le choix s’il voulait s’en sortir ? Ça revenait à se demander s’il souhaitait vivre libre, avec la très forte probabilité de finir ses jours caché sous une fausse identité, de devoir renoncer à entendre à nouveau les voix de ses filles. Risquer de subir une existence qui le boufferait à petit feu, à coups de mélancolies irréparables. Laisser son ventre se gonfler d’alcool et de vie molle, végéter dans un commerce quelconque au cœur de l’Afrique, refuge des renégats et des apatrides. Il faillit abandonner, puis se raccrocha à cet espoir un peu fou : tant qu’il était en vie, il pouvait espérer que son exil ne soit que provisoire. Il lança l’appel ; la voix féminine au bout des ondes, avec son accent, le transporta immédiatement là-bas, au pied de la grande forêt équatoriale. Il ne lui fallut qu’un quart d’heure de négociation avec trois interlocuteurs différents, pour obtenir le poste souhaité. Sa manière de parler et l’habitude d’ordonner avaient dû jouer en sa faveur. Pascal Brévin répondit d’une voix enjouée.

– Stéphane ! Nom de Dieu ! Quelle bonne surprise ! Comment ça va mon vieux ?

Quelque part, loin de Marseille, dans une chambre aux volets clos, entouré de ses écrans, Guillaume Strocszyck comprenait que sa tentative de renouer le contact avec le colonel, tout en essayant de le localiser, avait échoué. Son mail avait été effacé sans avoir été ouvert. Il n’avait plus de nouvelles non plus de la meute qu’il avait envoyée à leurs trousses. Les messages cryptés qu’il adressait à V.A.N Security, restaient sans réponse. C’était le seul contact qu’il avait avec l’équipe de mercenaires qu’il avait engagée. Une société écran qui ne menait nulle part, mais bien pourvue de comptes en banque. Il savait juste que le guet-apens de la voiture s’était soldé par un échec. Mais depuis, plus rien. Il avait versé la moitié de la somme convenue, ils pouvaient toujours attendre le reste. Installé à son poste de commande, il se sentait la plupart du temps intouchable. Il se rassurait en se disant que ces brutes n’avaient aucun moyen de remonter jusqu’à lui. Il avait été très prudent, mais savoir que des soldats de fortune pourraient lui en vouloir, restait néanmoins une idée très inconfortable. Par moments, il avait des accès de lucidité et de frayeur en comprenant ce qu’il avait déclenché. Il était assailli par de violentes crises d’angoisse qui l’obligeaient à se recroqueviller dans son lit. Et puis, un mécanisme de protection l’enveloppait à nouveau dans une virtualité rassurante, une distance numérique, un univers qu’il maîtrisait. De toute manière, depuis quelques heures, il avait compris que les choses allaient s’accélérer. L’élimination de Chloé et du colonel n’était plus sa priorité. Il était maintenant certain qu’il serait bientôt recherché lui aussi. Ses collègues de la cybersécurité de la DGSE avaient déjà changé tous les codes d’accès de la boîte. Preuve supplémentaire qu’il faisait dorénavant partie des suspects et qu’il n’y aurait pas de retour en arrière possible. Il avait tenté, en envoyant ce mail au colonel, de proposer une trêve, même une alliance pour faire face à ce qui se préparait. C’était la fin de son existence telle qu’il l’avait vécue jusqu’ici. Il ne pourrait même pas dire au revoir à ses parents, il devait disparaître, complètement, définitivement. Il saurait faire, mais lutter contre l’immense solitude qui s’emparait de lui, c’était autre chose. Il eut du mal à retenir une envie de chialer, comme un gamin puni. Il n’avait jamais imaginé la douleur de l’exil. C’était sa faute à lui, et à elle. Mais la vengeance attendrait qu’il se mette définitivement à l’abri. Les préparatifs pour sa nouvelle vie avançaient bien, pour le moment il se contenterait de garder un œil sur eux. La requête de Chloé à Mandrake confirmait qu’ils cherchaient à le localiser Il n’avait aucune envie de se retrouver face à Titania.

Après son rendez-vous avec Brunel, Beaugeal s’était enfermé dans son bureau à la DGSE. Il cherchait parmi la cinquantaine d’autres mails en souffrance, celui qu’il attendait et qui était enfin arrivé. Ce qu’il lut l’étonna à peine, comme s’il se doutait déjà de ce qu’il allait y trouver. La liste était juste un peu plus longue que ce qu’il imaginait. Vingt ans auparavant, il n’aurait jamais pu obtenir ces renseignements. Dix ans plus tôt, il aurait encore fallu plus d’un an et aujourd’hui, ça n’avait pris que deux jours. Les empreintes génétiques de Chloé Maruani relevées à la clinique, matchaient avec celles de cinq « cold cases » dans le monde. Et encore, ça ne concernait que des pays où la technologie policière et le sérieux des enquêtes avaient permis de recueillir ce genre d’informations, à partir parfois d’une simple cellule de peau. Ce qui impliquait sans doute beaucoup plus de cas, en réalité. Chloé Maruani était une tueuse professionnelle, il en avait maintenant la certitude. Suffisamment redoutable et prudente pour n’être fichée nulle part. Il examina le profil de ses victimes. Trois d’entre elles étaient liées de loin à des organisations terroristes islamiques. Enregistrées à la DGSE comme « à surveiller ».

Beaugeal cherchait à comprendre. D’un côté il avait une meurtrière, de l’autre, Imbert qui l’aurait donc peut-être recrutée pour des éliminations totalement illégales et de son propre chef. Jusque-là, même s’il avait du mal à y croire tant ça semblait énorme, ça se tenait. Après tout, Imbert avait une personnalité particulière, une fragilité dont il commençait à entrevoir la profondeur. Un soldat idéaliste qui n’avait pas digéré les échecs des opérations au Sahel. Il avait sans doute décidé de partir en guerre tout seul, à sa manière. Une dérive inexcusable. Mais tous les services secrets des pays démocratiques rêvent parfois d’une telle liberté d’action, pensa-t-il. Imbert avait mené sa guerre avec ses propres deniers, il en avait maintenant la certitude. Comme toutes les grandes familles, la sienne devait avoir ses petits secrets financiers, et il devait disposer d’une fortune suffisante et bien dissimulée pour payer sa tueuse. Il restait pas mal de détails à éclaircir, comme ce lien avec les Maruani, mais il finirait par y arriver. Tout n’était qu’une question de temps. Pour quelqu’un tel que Beaugeal, au jugement perverti par des années dans le monde du renseignement, il était tout simplement impossible encore, de concevoir que cette catastrophe n’était due qu’au hasard, ou à un effet de la théorie du chaos chère à Chloé. Comme il lui était encore très difficile d’accepter l’idée qu’Imbert avait pu commanditer ces meurtres à quelqu’un dont il ne savait rien, quelqu’un qui ne savait pas non plus pour qui il travaillait. Il tourna et retourna cette idée dans sa tête, jusqu’à ce qu’elle lui paraisse finalement assez séduisante. Ça avait le mérite de réduire les risques de fuite si elle se faisait prendre. Même sous la torture, elle n’aurait pu avouer ce qu’elle ignorait. Quelque chose avait pourtant mal tourné et contraint Imbert à protéger cette fille.

Il dessina un schéma sur son bloc-notes, en reliant les différents protagonistes de cette affaire. Il eut un sentiment de pitié pour Imbert ; il le voyait comme un apprenti sorcier qui avait voulu bien faire et qui maintenant essayait désespérément de réparer ses erreurs. Il risquait surtout de provoquer d’autres dégâts encore plus grands. Il ne pouvait pas ordonner à la DGSI de procéder de manière radicale et il ne voulait surtout pas qu’ils en sachent plus, mais il pouvait obtenir qu’en haut lieu on lui laisse le temps de faire intervenir un groupe clandestin. Ça impliquait de jeter un peu plus encore, le discrédit sur son autorité et ses compétences, pour n’avoir rien vu. Peut-être que le pouvoir saurait reconnaître la valeur de son sacrifice. Il en doutait, mais avait-il le choix ? Si, pour une raison ou pour une autre, ces informations arrivaient jusqu’aux oreilles d’un service étranger, ami ou ennemi, aucun autre État ne voudrait croire que ces assassinats n’étaient que l’œuvre d’un officier déséquilibré ayant agi de son propre gré, sans l’aval de quiconque. Les implications diplomatiques étaient tout simplement incalculables. La défiance ouvrirait la porte à des accusations invérifiables. Les rapports de force s’en trouveraient altérés au détriment de la France, et de lui-même. Ce n’était pas une simple disgrâce pour incompétence qu’il risquait. On lui demanderait de porter le chapeau, seul, pour son pays et parce qu’il faut toujours un fusible, une tête à couper, pour apaiser les choses. Beaugeal décrocha son téléphone et demanda qu’on lui passe l’état-major à l’Élysée. Dans un geste inconscient, il resserra sa cravate. Il n’était pas du genre à laisser ses émotions prendre le dessus, mais une goutte de sueur perla sur son front. Le nouveau P.R[12], le deuxième depuis qu’il était en poste, n’avait pas la gâchette facile, mais savait admettre que, parfois, la Raison d’État impliquait des décisions douloureuses.

À Marseille, Vasily Kalashov examina l’intérieur du X5 qu’avaient abandonné Imbert et Chloé. Il posa sa main sur le siège taché encore humide et regarda autour de lui. Une traînée de sang partait en direction du portail des Jardins de Valbarelle. D’un signe de tête, il demanda aux deux immenses Tchétchènes qui attendaient à côté de lui, de l’accompagner pour un tour de potager. Placer un mouchard dans leur voiture était une idée de son regretté chef, le capitaine Denis Voskres. À l’origine, c’était avant tout destiné à surveiller ses équipes, mais cela s’était avéré très utile pour retrouver la piste de leurs cibles. Vasily n’avait que 27 ans, c’était le plus jeune de la petite troupe emmenée par le capitaine Voskres. Il était également le seul à ne pas avoir fait l’armée, pourtant, il avait naturellement pris le commandement de ce qui restait du commando de dix hommes qu’ils étaient au départ. Le fait que seuls les deux Tchétchènes, aussi invraisemblablement balèzes que cons, aient accepté de le suivre n’y était sans doute pas pour rien non plus. Les autres, ceux qui avaient survécu, avaient préféré renoncer et rentrer. Tant pis pour l’argent. Le chef était mort, tué par le type. La mission était annulée. Mais Vasily n’abandonnait pas comme ça. Il était le protégé de Denis. Le capitaine l’avait découvert dans sa ville natale d’Anapa, dans la région de Krasnodan au sud de la Russie. Le gamin faisait fureur dans les combats illégaux avec la réputation d’être invincible. En tout cas, il y croyait. Il était certes exceptionnellement rapide et puissant, mais Denis pensait qu’il finirait vite comme un légume s’il continuait ce genre d’activité. Or, il avait aussi décelé chez lui une intelligence rare et un sens stratégique inné. Il avait décidé de le prendre sous son aile, d’en faire un combattant, un vrai. Vasily n’avait pas perdu qu’un chef, mais également un guide, presque un père.

L’autre problème, peut-être le plus important, était que Voskres avait emporté l’accès à tous ses comptes. Ce qui signifiait qu’en plus de l’échec, il devait accepter de rentrer les poches vides. Vasily ne pouvait s’y résoudre. Non seulement il voulait son fric, mais il voulait aussi leur peau, surtout celle de cette pute. C’était plus fort que lui, il fallait qu’il s’y frotte. Il avait embrouillé les deux géants barbus au crâne rasé en leur racontant qu’ils toucheraient leur paie quand même et peut-être plus que prévu. Depuis, ils le suivaient comme deux dobermans, incapables de la moindre initiative et surtout persuadés qu’il continuait à obéir à des ordres venus d’on ne savait où. Le capitaine Voskres aurait désapprouvé cette expédition et aurait rapatrié tout le monde en Russie. Un soldat doit aussi savoir se replier, mort ou emprisonné, il ne sert plus à rien. Vasily était encore un jeune chien fou aux ambitions démesurées, sans personne pour le retenir. Il découvrit un linge taché de sang, à côté du robinet d’une cabane. Il en conclut qu’ils étaient passés par ici. Il fouilla l’intérieur de la cabane, pendant que ses deux gorilles surveillaient les alentours. Il tomba assez vite sur un nom et une adresse au dos d’un colis ouvert depuis bien longtemps et qui servait de boîte à des sachets de graines. La nuit tombait, la journée avait été longue. Le « nettoyage » de leur échec de la veille avait pris du temps et avait été épuisant. Il décida qu’ils dormiraient dans la voiture, pour économiser, et que demain, ils reprendraient la traque.

Chapitre vingt-trois

Le téléphone d’Imbert bipa. Il ouvrit les yeux, regarda l’écran et lut le message qu’il venait de recevoir. Il ne s’attendait pas à ce que ça prenne aussi peu de temps. Brévin avait été très efficace. Ils pouvaient embarquer dès cette nuit, tous les deux. Imbert était resté flou au sujet de Chloé, par précaution. Son ami s’attendait à recevoir quelqu’un et ça suffisait pour le moment. Il s’étira pour tenter d’effacer cette sensation désagréable, le dos martyrisé par une nuit supplémentaire en position semi-allongée. Kosta était allé jusqu’à leur proposer sa chambre, mais Imbert avait refusé cette fois. Il avait pris le fauteuil et avait laissé le canapé à Chloé qui avait passé toute la journée de la veille à demi-inconsciente. Elle s’accordait enfin le droit de récupérer. Derrière les persiennes, le soleil cognait déjà fort, et il était à peine plus de sept heures.

Il se leva et resta un instant à observer Chloé qui dormait toujours, étalée sur le dos. Son bras blessé était posé sur sa poitrine, l’autre traînait par terre. Elle avait la bouche ouverte, un court filet de bave au coin de la lèvre. Elle a l’air d’une gamine comme ça, songea Imbert. En y réfléchissant bien, il était vrai qu’elle n’avait que 35 ans, comme lui quand il courait le monde, de mission en mission, persuadé qu’il finirait un jour par remporter le combat. Cette naïveté passée assombrit un peu plus son humeur. Il donna un coup de pied dans l’armature du canapé.

– Allez Maruani, debout, c’est l’heure.

Chloé ouvrit les yeux brutalement, le cœur affolé, ne sachant plus vraiment où elle se trouvait avant de tomber sur la silhouette du colonel qui s’éloignait d’un pas lourd vers la salle de bains. Elle l’interpella, le souffle court.

– Bordel, vous avez vraiment besoin de jouer cette comédie de militaire à la con ? Et pour la dernière fois, arrêtez de m’appeler par ce putain de nom. C’est si dur de m’appeler par mon prénom ? Chloé, je m’appelle Chloé. Et vous ?

Elle n’obtint pour toute réponse que le bruit de la douche. Elle se laissa retomber sur le canapé. L’idée qu’elle était totalement dépendante de ce type, avait de quoi lui donner envie de replonger dans un sommeil éternel. Le seul espoir qu’elle entrevoyait tenait dans cette phrase mystérieuse de son grand-père. Si ça tourne mal, retourne où est née Titania. Elle se concentra pour essayer d’en comprendre le sens. Elle avait créé son avatar dans un cybercafé parisien, pour éviter de se servir de son ordinateur personnel. Il ne devait certainement plus exister, aujourd’hui. Peu de chance que ce soit une piste à explorer. Dubrovnik peut-être. Son premier contrat en tant que Titania, elle l’avait effectué là-bas. Un truc minable, une vengeance à 5 000 euros. Elle avait pris tellement de précautions, que la logistique lui était revenue quasiment au même prix. Elle avait failli abandonner et puis finalement, elle avait trouvé une ouverture pour travailler en toute sécurité. Elle avait suivi le type jusque dans un parc, l’avait doublé et puis s’était retournée, son petit sabre japonais en main. Il lui avait souri, ravi d’intéresser ainsi une si belle créature. Il n’avait même pas eu le temps de se rendre compte que la lame venait de lui trancher la trachée, les jugulaires et les carotides, sans s’enfoncer jusqu’aux vertèbres cervicales qui l’auraient bloquée net. La main de Chloé n’avait pas tremblé. L’homme n’avait pas poussé un cri. Pourtant, l’intensité du moment lui avait donné un tel sentiment de puissance et de sérénité, qu’elle avait compris qu’elle ne pourrait plus s’en passer. Plongée dans son souvenir, elle n’entendit pas Imbert revenir.

Il toisa Chloé.

– Maruani, j’ai dit debout. On part. Il vaut mieux éviter de rester trop longtemps au même endroit.

Il attrapa l’ordinateur portable

– On se débarrasse de ce truc-là, on efface toutes nos traces.

Il jeta l’ordinateur portable par terre et écrasa le clavier d’un coup de talon rageur. Elle sursauta avant d’ajouter d’un ton moqueur :

– Détruisez bien le disque dur, sinon ça ne sert à rien.

– Je vous laisse finir, c’est vous la spécialiste.

Il se dirigea vers la cuisine pour retrouver Kostakis et posa sa main sur l’épaule du colosse.

– Merci encore mon vieux. Et si on vient t’interroger, tu n’as rien à cacher, tu n’as rien fait d’illégal. Pas encore, c’est pour ça qu’il faut qu’on parte maintenant.

Kosta acquiesça, l’air penaud.

Le claquement de la porte résonna longtemps dans le silence de l’appartement de Zaïmis Kostakis. Il se gratta la tête. Un poids lui tomba sur le cœur. Il se sentit soudain très seul dans la lumière crue de ce deux-pièces cuisine aux murs blancs. Son existence venait de reprendre son cours paisible et ennuyeux. Ennuyeux à en mourir. Certains ne réussissent jamais à reprendre pied dans le civil. Le monde sans code militaire, sans ces enjeux de vie ou de mort, paraît déroutant au début. Pour certains, il le reste. Il se posta à la fenêtre et observa le quotidien turbulent de la cité, au pied de ces tours construites à la va-vite pour loger ceux qui ne trouvaient pas ailleurs.

Chloé et Imbert sortirent de l’immeuble, aveuglés par le soleil. La chaleur de septembre était encore écrasante. Il s’arrêta et lui attrapa le bras.

– Une dernière chose, Maruani : peu importe ce qui se passe maintenant. Vous l’avez compris, pour moi, vous resterez toujours une criminelle, votre place est en prison, et c’est là que je vous conduis.

– J’ai bien compris, rassurez-vous. Par contre, m’impliquer dans vos histoires tordues sans me demander mon avis, ça ne vous a posé aucun problème. Bravo pour la droiture, effectivement.

Imbert préféra ne pas répondre et observa les voitures garées.

– Faut que je nous trouve un moyen de transport. Attendez-moi ici et surveillez les alentours. Si vous voyez quelqu’un, sifflez-moi.

Il descendit vers le parking, pendant qu’elle se postait sur la rambarde qui surplombait les lieux pour avoir un œil sur le quartier. Des éclats de voix derrière elle la firent se retourner. Elle sentit aussitôt leurs regards pesants sur sa silhouette. Bien qu’elle soit amochée, avec un bras en écharpe et habillée comme une randonneuse sur le chemin de Compostelle, elle provoquait des remous hormonaux chez la poignée de jeunes mâles qui s’agglutinaient autour du seul banc en état sur la petite esplanade. Ils parlaient fort, pour affirmer leur présence et leur mainmise sur le secteur. Ils en étaient les défenseurs, seigneurs acnéiques de pacotille, inféodés aux aînés trafiquants, plus enclins aux guerres fratricides stupides qu’aux conquêtes glorieuses. Une matière inflammable, mais en réalité des agités bien inoffensifs pour le reste du monde, tant qu’on leur laissait leur carré de béton et leurs petits trafics. Elle la connaissait bien, cette fièvre libidineuse, et s’en croyait définitivement à l’abri. En démolir un devant les autres en refroidirait la plupart, mais ce n’était ni le lieu ni le moment et elle n’était pas tout à fait en état.

Elle pensa à ses élèves du club d’arts martiaux de la rue Oberkampf, ces femmes à qui elle enseignait des rudiments de krav maga, dans l’espoir qu’elles aient au moins une chance, une infime chance d’échapper à ces prédateurs qui rôdaient dans toutes les villes du monde. Elle aurait pu bouger, aller un peu plus loin pour se soustraire à leurs regards, mais elle ne voulait céder à aucune de ces peurs enfouies dans son passé.

Elle resta à sa place, appuyée à la longue barrière de bois qui séparait les immeubles d’un résidu de maquis et d’où elle pouvait surveiller tous les allées et venues. De là, elle pouvait contempler la cité phocéenne qui s’étalait à ses pieds. C’était ici qu’elle était née, qu’elle avait passé ses premières années. En réalité plutôt derrière la cité d’ailleurs, derrière le massif de Saint-Cyr sur lequel ce quartier était adossé, près des calanques, sur les hauteurs huppées de Cassis. Le Marseille populaire, c’était avant tout l’histoire de son grand-père et à peine celle de son père. Sa mère, elle, avait grandi dans la bonne société de la Pointe Rouge. Issue d’une vieille famille d’armateurs qui l’avait reniée lorsqu’elle était tombée amoureuse d’un fils de truand. Elle était l’unique survivante de ce mélange hasardeux.

Chloé repensa à la lettre de son grand-père. La première fois qu’elle avait entendu ce nom de Titania, c’était dans son école à Cassis, quand sa maîtresse lui avait proposé de jouer ce rôle pour le spectacle de fin d’année. Ce spectacle auquel elle n’avait jamais participé. Celui pour lequel toute la famille était montée dans la voiture à une heure où seul son père la prenait, en temps normal. Qu’est-ce que Victor avait encore manigancé ? Depuis leur passage à la cabane, elle sentait qu’il cachait encore quelque chose. Il manquait tout un pan de sa vie dans ce qu’ils y avaient retrouvé, et la vie du vieux ressemblait à une poupée russe.

Un bruit de moteur mit fin à son introspection familiale ; le colonel sortait du parking dans une vieille 406. Elle descendit d’un pas rapide. Il s’arrêta à sa hauteur pour la laisser grimper à bord et redémarra aussitôt. Il valait mieux décamper de la cité en vitesse. La facilité avec laquelle Imbert avait réussi à voler une voiture surprit Chloé. Elle hésita à lui demander s’il avait appris ça dans sa jeunesse ou si ça faisait partie de sa formation.

– On va où ?

– Vous verrez bien.

– Si par hasard on passe par Cassis, j’aurais aimé vérifier quelque chose.

Il se tourna vers elle.

– Quoi ?

– Je ne sais pas, une intuition, mais c’est sans doute absurde.

– Si vous n’avez rien de plus précis en tête, alors on a autre chose à faire que du tourisme.

Elle acquiesça et se tourna vers le paysage avec une moue d’ado vexée. Ils furent rapidement noyés au milieu de la circulation dense et anarchique marseillaise, pour une destination dont elle ne savait rien.

Chapitre vingt-quatre

L’image satellite montrait Marseille et ses environs. Sur son écran géant, Beaugeal suivait depuis son bureau, la présentation de l’analyste de la DGSI. Dix personnes étaient habilitées à suivre ce brief. Beaucoup trop, songea-t-il. La générale Lanvin, cheffe de l’état-major particulier du Président de la République, avait transmis le message et l’Élysée en avait pris acte. Façon détournée de donner son accord à l’opération. Beaugeal ne recevrait pas un ordre clair et il ne l’attendait pas. La décision lui revenait, tout comme la responsabilité en cas d’échec. La vie d’un officier qui avait à maintes reprises et avec courage, pris le risque d’offrir la sienne à la Nation, était en jeu. Même si personne n’imaginait Imbert révéler quoi que ce soit, ce qu’il avait commis pouvait être considéré comme de la haute trahison et lui aurait valu la peine de mort en temps de guerre. Mais on n’était plus en guerre, plus officiellement en tout cas. De plus, les preuves manquaient encore. Mais les preuves, quand il y a urgence, sont secondaires.

Beaugeal se concentra sur ce que disait le crâne d’œuf dégingandé à lunettes, capable de raconter une histoire à partir d’images satellites comme une chiromancienne, l’avenir dans les lignes de la main. Depuis qu’Imbert avait abandonné son téléphone portable dans sa voiture de service, seuls les images satellites et le témoignage d’un enfant en sortie scolaire à la Pastorale des Ruisseaux, avaient permis de retracer son itinéraire et celui de Chloé. L’analyste avait réussi à reconstituer le parcours de la fourgonnette volée jusqu’à ce que le toit de la voiture disparaisse sous la forêt, mais il estimait qu’ils n’avaient pu redescendre à pied que par un seul sentier. La gendarmerie avait entamé des recherches pour retrouver le C15.

Il passa l’image suivante et interrompit son discours avec un sens du suspens qui agaça Beaugeal, avant de préciser qu’il s’agissait d’un retour en arrière. La photo montrait une colonne de fumée s’élevant d’une petite bâtisse. Sur une autre, on voyait le toit de deux véhicules et une légère traînée blanche. L’analyste y voyait une fusillade. Sur place, il ne restait plus que des traces et un 4X4 accidenté au fond d’un ravin, mais les investigations sur le terrain ne faisaient que commencer. Un des hommes présents à la DGSI, que Beaugeal identifia comme le directeur du renseignement et des opérations, intervint. Il présenta une théorie selon laquelle le colonel Imbert et Chloé Maruani avaient vraisemblablement affronté un groupe ennemi, mais il ne savait pas encore pourquoi ni de qui il pouvait s’agir. Cela conforta Beaugeal dans son intuition qu’il y avait peut-être d’autres personnes impliquées, mais il préféra garder pour lui ce pressentiment. Il s’en occuperait plus tard, il avait déjà assez à faire avec ces deux-là.

Il écouta la suite du rapport. La piste s’arrêtait dans l’est de Marseille. Un secteur dans lequel ils se trouvaient peut-être encore et en tout cas, où il fallait renforcer la surveillance. Les images du réseau de caméras urbain étaient désormais analysables à une vitesse record grâce à la puissance du nouveau dispositif de reconnaissance faciale. Ils en avaient sélectionné un certain nombre dans le département ; gares, aéroport, bâtiments publics, péages, ou simplement des rues où la vidéoverbalisation était active. Les retours d’une centaine de caméras allaient être scrutés par les ordinateurs du service. Quelque chose d’inimaginable deux ans auparavant. L’analyste s’empressa de préciser que rien n’était évidemment officiel, la France n’était pas la Chine. Il s’agissait d’un « test grandeur nature » pour vérifier que tout pouvait être opérationnel à l’avenir.

Un avenir indéfini, songea Beaugeal. Le législateur n’avait pas encore tranché. Les gens veulent à la fois se sentir en sécurité et être complètement libres, une contradiction inhérente à l’humanité. Tout le monde semblait satisfait et persuadé que le piège se refermerait très vite sur les fugitifs. Antoine Brunel, le directeur de la DGSI conclut le briefing avec quelques encouragements, puis attendit d’être seul avant de s’adresser à Beaugeal.

– Ce n’est plus qu’une question d’heures maintenant, tout au plus un ou deux jours.

– Je vous trouve bien confiant, vous n’avez pas affaire à un citoyen lambda. Imbert connaît parfaitement ce genre de dispositif, rétorqua Beaugeal comme s’il avait été piqué dans son orgueil.

– Ne soyez pas pessimiste. Ou peut-être espérez-vous que votre adjoint s’en tire quand même ?

Beaugeal ne prit pas la peine de répondre. Brunel s’éclaircit la voix ; quelque chose perturbait son assurance habituelle.

– J’ai eu le général Lanvin au téléphone tout à l’heure.

Beaugeal se redressa sur son siège, la discussion devenait plus intéressante. Brunel continua, sur un ton plus pincé.

– Elle m’a fait comprendre assez clairement que le PR suivait cette affaire de très près et que nous devions collaborer de manière très étroite et…

Il prit un temps comme pour marquer la solennité de l’instant et afficha un visage contrit.

– ... Elle m’a rappelé qu’il ne fallait prendre aucun risque, même avec Imbert.

Beaugeal prit soin d’affecter une mine sombre et résignée, ce qui ne lui demanda pas beaucoup d’effort.

– Et elle m’a aussi demandé, comment dire, de vous laisser une fenêtre pour intervenir vous-même si possible, étant donné les circonstances. J’imagine que vous avez une équipe sur le coup. Discrète, j’espère. Je n’ai pas l’intention de faire le ménage derrière vous, continua Brunel.

– Ne vous inquiétez pas pour ça, j’y veillerai personnellement. Qui est en charge de l’opération ?

– Le commissaire Degortes. Compétent, calme, fiable. Un des meilleurs pour ce type de situation, si ce n’est le meilleur.

Beaugeal acquiesça, ce n’était pas forcément une bonne nouvelle. Degortes avait un tableau de chasse impressionnant. C’était le genre capable de les capturer rapidement et vivants. Brunel continua d’une voix plus ferme.

– Pour être honnête avec vous, Bernard, je n’ai pas vocation à me mêler de vos affaires internes, du moment qu’elles le restent. Mais je ne prendrai pas de risques, ni avec la vie de nos agents ni avec ma crédibilité.

– Bien entendu.

La conversation se clôtura dans une atmosphère de respect mutuel pesant et amidonné. Beaugeal avait obtenu ce qu’il voulait, mais il ressentait surtout de l’amertume, à présent. Il sortit un téléphone sécurisé de son tiroir et composa un numéro. Il se présenta avec son surnom, Merlin.

– Vous partez pour Marseille. Je vous donnerai les détails plus tard.

Il raccrocha. Tout ceci lui laissait l’impression d’un immense gâchis, même s’il savait qu’Imbert aurait de toute façon choisi la mort plutôt que la prison, et sans hésiter. Les hommes comme lui croyaient bien trop maladivement à leur rôle pour accepter les règles d’un jeu absurde. La politique brisait les idéaux au gré des courants porteurs et des vents dominants. Ceux de Beaugeal s’étaient échoués il y a longtemps dans les antichambres consulaires, il eut l’impression d’en étouffer les dernières reliques.

La sonnerie stridente de la porte d’entrée retentit. Kostakis se précipita pour ouvrir sans hésiter, persuadé que ses hôtes avaient finalement changé d’avis et avaient encore besoin de son aide. Il trouva en face de lui deux malabars barbus au regard vide qui encadraient un jeune gars plus petit, un compact à tête de boxeur et à l’air énervé. Le grec se retrouva assis, bâillonné et ligoté à sa chaise en moins d’une minute, sans avoir pu se défendre malgré sa corpulence. Il comprit qu’il affrontait des pros et qu’il allait passer un sale moment. Le jeune parlait très mal le français avec un fort accent slave ; des Russes ou apparentés. Les pires. Ils cherchaient la fille et le colonel. Le premier coup de poing partit pour la forme, pour donner le ton, asseoir d’emblée une détermination indiscutable. Le gamin frappait fort et cadré. L’os de sa mandibule craqua sous l’impact. La douleur se propagea dans tout son crâne comme un coup de tonnerre. Kostakis savait qu’il allait y passer. Il ne pensait pas tenir autant que ça à la vie finalement, mais l’idée de la souffrance était encore plus insupportable. Son cœur commença à pomper à toute allure avec désespoir. Quelle que soit l’énergie qu’il y mettrait, il n’avait aucune chance. Le deuxième coup porté au foie lui déchira le ventre et lui coupa le souffle. Vasily avait l’air de s’amuser, mais avec de la rage au fond des yeux. Il n’imaginait pas que sa victime, même au comble de la souffrance, n’aurait rien à lui dire parce qu’elle ne savait rien. Au troisième direct qui lui brisa le nez, Zaïmis Kostakis souhaita mourir. Il marmonna un truc incompréhensible. Vasily défit le bâillon. L’ancien légionnaire prit son temps avant de cracher dans un mélange de glaires et de sang.

– Va te faire enculer.

Le coup de pied le renversa avec sa chaise. Les choses sérieuses commençaient. Ils le relevèrent, puis le jeune mercenaire demanda à l’un de ses molosses d’aller fouiller dans l’appartement, pendant qu’il continuait l’interrogatoire. Il revint quelques minutes plus tard avec un emballage de téléphone, celui que Kostakis avait rapporté au colonel. Le visage de Vasily s’éclaira d’un sourire sadique qui plongea sa victime dans une frayeur plus profonde encore.

Chapitre vingt-cinq

Le téléphone d’Imbert s’alluma dans la poche à soufflet de son pantalon, mais ni lui ni Chloé ne le remarquèrent. Il avait pour principe de laisser ces objets totalement muets pour ne pas risquer une sonnerie intempestive au mauvais moment. Après avoir laborieusement traversé Marseille, ils entraient dans Martigues. Imbert s’engagea sur une petite route défoncée et sinueuse au cœur d’une garrigue hétéroclite et desséchée, avec des allures de terrain vague reconquis par une végétation coriace de fin du monde. Parfois au détour d’un virage, la Méditerranée surgissait comme une toile d’un bleu spectaculaire. Au bout de quelques kilomètres, les premières cheminées rouges et blanches apparurent au loin. Puis les tours de distillation et leurs torches enflammées, les canalisations compliquées et les cuves de stockage. Ils atteignaient enfin l’objectif d’Imbert, la raffinerie de Lavéra, l’entrée dans le terminal pétrolier de Fos-sur-Mer. Chloé se tourna vers lui, inquiète.

– Qu’est-ce qu’on fout ici ? Vous n’avez pas plus surveillé comme endroit ?

Il continua à rouler sans répondre.

Ils longèrent les tuyaux, passèrent sous un pipeline. Chloé scrutait la clôture qui protégeait les immenses installations pétrochimiques. L’odeur d’hydrocarbure prenait à la gorge.

– Quand je pense que toute cette merde tue infiniment plus que tous les terroristes réunis après lesquels vous courez…

Imbert la regarda du coin de l’œil. Quelque chose lui échappait toujours complètement dans la manière de fonctionner de Chloé. Il ne savait pas si sa manière d’appréhender le monde était de la provocation puérile ou si elle était véritablement totalement dénuée de valeurs morales.

Au bout de quelques kilomètres, la « Grande Bleue » s’imposa à nouveau derrière le paysage métallique. Ils aperçurent les premières silhouettes sombres des pétroliers posées sur la ligne d’horizon. Arrivé le long de la zone portuaire, protégée par d’impressionnants panneaux de béton surmontés de barbelés, Imbert ralentit sans s’arrêter complètement. Trois tankers mouillaient à quai. Il essaya de déchiffrer leurs noms, mais ils étaient trop éloignés.

Il se gara plus loin, à l’écart du portail d’entrée du terminal et de ses caméras, sur un petit parking qui menait à une jetée et grimpa sur le marchepied puis sur le toit de la voiture équipé des jumelles. Il fit le point sur la poupe rouge et noir des tankers. Il pouvait maintenant lire leurs noms. Celui qui l’intéressait était bien à quai. Son tirant d’eau était largement au-dessous de sa hauteur maximum délimitée par la frontière entre le rouge et le noir ; les cuves étaient vides. L’Algarve, un petit pétrolier de 150 000 tonnes, était arrivé dans la nuit, comme prévu, et repartirait pour Port-Gentil le soir même. Rassuré, Imbert descendit de son perchoir, se remit au volant, et quitta le parking.

– Vous ne voulez pas m’expliquer, un peu ? lui demanda Chloé.

– Moins vous en saurez, mieux ce sera si on se fait prendre. Je voulais juste repérer les lieux. On reviendra ce soir.

– Et maintenant qu’est-ce qu’on fait ? On se promène ? ironisa-t-elle.

Il tapota la poche dans laquelle se trouvait son mobile.

– On va faire en sorte que mon téléphone borne une dernière fois ailleurs, loin d’ici, avant que je m’en débarrasse.

Elle jeta un œil vers les bateaux.

– Et elle va nous emmener où, votre croisière ?

– Encore une fois, vous verrez bien. Ne cherchez pas à savoir, ça ne vous avancera à rien et sans moi, vous n’irez nulle part.

– Et pour votre Stroczsyck ? s’inquiéta-t-elle, qu’est-ce qui nous dit qu’il n’est pas en train de nous pister et qu’il ne va pas encore nous envoyer du monde ?

– Qu’est-ce que vous voulez faire ? Vous avez un moyen de le retrouver ?

– Là, tout de suite, non.

– Vous avez la réponse à votre question. Je m’occuperai de ça plus tard. De toute manière maintenant, il a tout autant intérêt que nous à faire profil bas. À l’heure qu’il est, on est devenu un problème secondaire pour lui, il sait qu’il sera bientôt recherché lui aussi.

Il s’engagea sur l’A55 en direction de Marseille. Le portable s’alluma à nouveau dans sa poche.

Vasily raccrocha. Il jeta un œil à la carcasse immobile et ensanglantée de Kostakis. Le léger mouvement de la cage thoracique indiquait que la machine fonctionnait toujours, à bas régime. Qui prendrait le risque de revenir sauver un type pareil ? Ce pachyderme valait-il réellement les 15 000 euros qu’il réclamait en échange de sa vie ? Depuis le début, il en doutait. Il avait essayé, en désespoir de cause, persuadé qu’ils allaient l’envoyer se faire foutre. Maintenant, c’était une certitude, personne ne répondrait. Pourtant, ce type avec la fille était lui aussi un ancien militaire, il en aurait mis sa main au feu. Voskres lui avait parlé d’un code d’honneur, d’une solidarité à toute épreuve entre frères d’armes. Encore une légende pour que des abrutis acceptent de s’entretuer pour rien, pour la gloire et pour une paie misérable. Ils allaient laisser crever leur pote, sans se retourner. Vasily avait reconnu le tatouage de la Légion étrangère et ressentait un frisson d’orgueil à l’idée d’avoir corrigé un de ses membres, même en perdition comme celui-là. Maintenant, il allait devoir s’occuper aussi des deux colosses qui l’accompagnaient. Ils ne se doutaient pas qu’ils risquaient de ne rien toucher de la paie qu’on leur avait promise. Quand ils finiraient par le comprendre, malgré la lenteur de leur cerveau, ils se retourneraient contre lui. Ça faisait deux personnes de plus à éliminer rapidement mais ça ne le dérangeait pas. Il avait même la sensation que sa valeur augmentait avec le nombre de ses victimes et qu’il pouvait potentiellement terminer cette journée merdique avec la satisfaction d’ajouter trois morts à son palmarès avant de rentrer. Pauvre, mais vivant.

Kostakis leva imperceptiblement un œil vers le mur en face de lui et regarda la photo de ses parents. Sa mère portait sa robe à fleurs des jours de fête, son père déformait son costume de jeune homme, le noir qui servait pour les mariages et les enterrements. Ils posaient avec fierté devant la petite maison que son père avait bâtie de ses mains à Varnavas, le village où il était né. Un modeste cube de parpaings et de tuiles dans lequel il avait grandi et qu’il avait vite trouvé trop petit pour lui. Il serait tellement heureux maintenant, de s’ennuyer à nouveau dans sa chambre minuscule… Il se demanda ce qui poussait les hommes comme lui à vouloir s’inventer une vie plus grande que nécessaire, à chercher la fortune, l’aventure, quitte à prendre des raccourcis qui l’avaient obligé à quitter la Grèce et à trouver refuge dans la Légion. Il aurait aimé que tout se termine enfin, dans une dernière respiration douloureuse. Mais la vie s’accrochait contre sa volonté, comme une punition pour l’avoir bravée tant de fois. Il était persuadé lui aussi, que le colonel ne reviendrait pas pour lui.

Chapitre vingt-six

Imbert arrêta la voiture sur le bas-côté, près d’un tas de gravats. En face d’eux, de l’autre côté de l’autoroute, se trouvait le terminal de bus et de ferries de Marseille. Ils effectuèrent tous les deux un panoramique des environs pour repérer d’éventuelles caméras de contrôle. C’était toujours un effort pour Imbert de penser constamment à cette précaution, et ça semblait si naturel chez elle. Question de génération. Il la savait experte dans ce domaine et depuis pas mal de temps. Pour être un assassin fantôme comme elle, dans des villes modernes et suréquipées de moyens de surveillance, il fallait garder la tête basse et couverte, être capable de localiser le moindre objet suspect placé en hauteur, ou derrière des vitrines opaques. Ils descendirent de la voiture. Chloé observa les grues du port, puis leva les yeux vers le ciel.

– Vous pensez qu’ils nous ont déjà repérés avec vos petits engins dans l’espace ?

– Je ne sais pas, répondit le colonel, les bons analystes arrivent à déduire des choses étonnantes à partir de simples taches de couleur, mais c’est toujours plus compliqué en milieu urbain. Parfois, on a de la chance, les indices se recoupent avec le terrain et les images deviennent tout à coup très claires. Je pense qu’ils savent dans quel secteur nous nous trouvons, mais c’est encore trop vaste pour être quadrillé. Je peux me tromper. Si on est logés, on le saura très vite.

Imbert mit la main sur son téléphone dans sa poche ; d’abord, retirer la puce pour la détruire avant de faire la même chose avec le mobile. Il hésita. Après ça, même son ami Brévin ne pourrait plus le contacter. Si, pour une raison ou pour une autre, le rendez-vous à Lavéra était modifié ou reporté, ou s’ils ne pouvaient pas s’y présenter, il faudrait tout recommencer, trouver autre chose qu’un pétrolier pour quitter le pays. Il sortit le portable, s’apprêta à le démonter et constata qu’il avait reçu deux appels d’un numéro qui n’était pas celui de Brévin. Il écouta le premier message. La voix de Kostakis était difficilement reconnaissable, essoufflée, déformée comme s’il avait la bouche pleine de sable. Il finit par comprendre qu’il le suppliait dans le téléphone. Des types menaçaient de le tuer si Imbert n’acceptait pas de lui livrer la fille et 15 000 euros. Kosta terminait son message en criant un « ne venez pas ! » désespéré, avant d’être interrompu brutalement. Imbert s’éloigna de la voiture et passa au message suivant. Cette fois c’était un homme qui s’exprimait dans un français très approximatif avec un fort accent russe, il avertissait qu’il allait exécuter le « gros » s’il n’avait pas de réponse dans les dix minutes. Le colonel revint vers la voiture et frappa sur le toit. Chloé l’interrogea du regard, perplexe.

– Les hommes engagés par Stroczsyck, ils s’en sont pris à Kosta.

Il lui adressa un signe autoritaire du menton.

– Grimpez.

– On ne va pas retourner là-bas, s’énerva Chloé en secouant la tête.

– Montez, je vous dis ! Comment ils ont pu avoir l’adresse ? Vous avez ouvert le mail ?

– Non. Je n’ai pas ouvert le mail. Il avait peut-être réussi à véroler l’ordinateur avant, je n’en sais rien. Vous savez mieux que moi ce qu’il peut faire.

Elle resta devant la portière ouverte, comme une gamine butée.

– Putain magnez-vous, Maruani, sinon je vous promets que je vous fous de force dans cette bagnole.

Elle s’exécuta en le fusillant du regard et claqua la portière. Ils reprirent l’autoroute en direction de leur point de départ, l’est de la cité phocéenne, le quartier de la Valbarelle dans le 11e arrondissement. Chloé ne décolérait pas, le regard tendu vers l’horizon, la bouche serrée en un mince trait furieux. Le colonel était en train de commettre une erreur qui allait leur coûter très cher. Elle enrageait de sa dépendance qui l’obligeait à devoir une fois de plus accepter et subir des décisions qu’elle jugeait illogiques et dangereuses. Ça lui rappelait l’expédition vengeresse de son grand-père, une catastrophe qui l’avait conduite ici, dans cette bagnole volée.

– Vous vous demandiez comment j’avais fait pour ne pas me faire prendre durant toutes ces années… En ne faisant pas n’importe quoi déjà. Vous comptez faire quoi ? Vous allez risquer de tout foutre en l’air pour quelqu’un qui est sûrement déjà mort.

Imbert lui tendit son téléphone portable.

– Je vais vous dicter un message

Elle attrapa le portable avec une mauvaise grâce manifeste et attendit qu’Imbert commence. Il prit une longue inspiration.

– Je veux une preuve que Kostakis est encore en vie. Vous pouvez le traduire en russe ?

Elle souffla, mais s’exécuta et changea l’idiome du clavier. Dans sa vie d’avant, elle avait eu le temps d’apprendre cinq langues, pour le plaisir et pour le travail. Les caractères cyrilliques s’affichèrent, elle tapa.

Le téléphone de Kostakis, posé sur la table de la cuisine, vibra dans le silence inquiétant de son appartement. Une main épaisse et velue s’en empara.

Le téléphone d’Imbert s’alluma une minute plus tard. Un message vidéo.

– J’ouvre ?

– Allez-y.

Le film commençait par l’image d’une montre qui indiquait l’heure d’enregistrement. Puis Kostakis, ligoté sur une chaise, la tête pendante, le tee-shirt trempé de sueur, qui semblait inconscient. L’un des hommes empoigna ses cheveux et présenta son visage dévasté et ensanglanté à la caméra. Le grec souleva ses paupières tuméfiées derrière lesquelles on distinguait à peine le reflet sombre et humide de ses pupilles. Une bulle de salive rougeâtre sur le coin de sa bouche prouvait qu’il respirait encore. Imbert se détourna de la route une fraction de seconde pour tenter de voir, mais en vain. Chloé arrêta la vidéo.

– Il est encore en vie, mais à mon avis, plus pour très longtemps.

Le colonel prit un instant de réflexion, puis dicta la suite :

– Écrivez : « Pour la fille ce n’est pas un problème, mais pour l’argent, il va me falloir un peu de temps ».

Chloé se tourna vers lui.

– Ah, donc c’est moi la monnaie d’échange.

– Envoyez. Je vous donne l’occasion de vous rattraper.

– Je vous répète que je n’ai pas ouvert ce putain de courriel.

Chloé garda avec ostentation son doigt en l’air en le fixant, suspendue aux explications auxquelles elle estimait avoir droit. Imbert soupira.

– Maruani, ce n’est pas le moment, la vie d’un homme est en jeu.

– La mienne, en revanche, on s’en fout.

– Je crois comprendre ce qui se passe. Maintenant que leur chef a été descendu, ils ne doivent plus avoir aucun moyen de toucher leur fric. Alors, ils tentent autre chose. Ils veulent se venger et trouver un moyen de récupérer la somme promise. Rançon ou pas, ils nous descendront. J’essaie de gagner du temps. À mon avis, ils ne sont plus très nombreux et pas très malins, sinon ils seraient partis. Je pense que Stroczsyck ne les contrôle plus.

– Donc ce n’est pas de ma faute.

– Si ça peut vous soulager…

Elle transmit le message. La réponse arriva presque immédiatement, signe pour Imbert qu’ils étaient aux abois. « Где ? ».

– Ils demandent où ?

Il gratta sa barbe de trois jours.

– Colonel, ce type est presque mort, insista Chloé, même si c’était votre ami, vous pensez vraiment que ça vaut la peine de prendre de tels risques ? Vous en faites une question d’honneur. J’ai déjà donné avec mon grand-père, merci. On va se faire massacrer pour un truc aussi con ? Répondez-leur que vous n’en avez rien à foutre, ils vont l’achever et il arrêtera de souffrir pour rien. Je parie qu’ils n’y croient même pas eux-mêmes.

– Même s’il était déjà mort, j’irais. Par respect pour lui. Ce qui lui arrive, c’est à cause de nous. C’est bien une question d’honneur à la con, comme vous dites. Je n’ai jamais laissé aucun de mes hommes derrière moi. Je suis toujours revenu et je les ai ramenés, vivants ou morts.

Elle hocha la tête avec désespoir, elle se sentait condamnée à subir des codes d’honneur virils absurdes, que ce soit celui des mafieux ou celui des militaires. Imbert continua.

– Voilà ce que je leur propose : j’ai besoin d’au moins quatre heures pour l’argent. Je veux une vidéo de Kostakis, à chaque fois que je le demande. C’est moi qui décide de l’endroit où nous ferons l’échange et je leur donnerai seulement à ce moment, l’adresse exacte où ils pourront vous trouver.

– Hé, doucement…

Elle prit un peu de temps pour traduire, avant de commencer à taper. La réponse leur parvint rapidement et ne la surprit pas : « Нет, обмен будет происходить в квартире с девушкой и деньгами. »

– » Pas question, l’échange se fera à l’appartement avec la fille et l’argent… » Vous comptez vraiment les payer ?

Il regarda sa montre.

– Avec quoi ? On devrait y arriver dans moins d’une heure maintenant. Vous vous souvenez de la configuration de l’appartement ? Regardez sur Google Maps et essayez de trouver un endroit d’où on pourrait avoir une bonne vue sur l’intérieur. Selon moi, le séjour donnait sur Marseille, orienté sud, sud-ouest.

Il se tourna vers elle, attendant qu’elle commence à chercher sur le téléphone. Elle répondit sans le regarder, un peu agacée.

– On aura la meilleure vue depuis le toit de l’immeuble qui était légèrement à gauche. C’est le même que celui de Kostakis, avec un toit-terrasse.

Elle n’avait pas besoin de consulter son téléphone. Elle se souvenait parfaitement de la disposition et de l’orientation des cinq immeubles de la petite cité. Ils étaient agencés autour du parking et du square en un carré imparfait. Elle aurait même pu lui donner les quatre couleurs différentes utilisées pour le parement enduit, les linteaux, les corniches et les portes des halls d’entrée. Mais il ne le lui avait pas demandé. Elle reprit avec le même ton désagréable.

– Qu’est-ce que je leur réponds ?

– Laissons-les mariner un peu.

– Comme vous voulez.

Elle posa sa tête contre la vitre. Son regard s’échappa vers l’horizon bleu, elle savait qu’il était en train de foutre en l’air leur seule chance de s’en tirer.

Il leur fallut finalement une bonne heure encore pour rejoindre la cité de la Valbarelle. Après avoir largué la voiture à proximité d’où ils l’avaient « emprunté », ils remontèrent et entrèrent par les portes grandes ouvertes de l’immeuble qui faisait face à celui de Kostakis. Les interphones ne fonctionnaient plus depuis longtemps, les boîtes aux lettres étaient presque toutes défoncées et pourtant les bâtiments avaient tout au plus une trentaine d’années. La fournaise de cette fin de matinée rendait les habitants amorphes et silencieux, les lieux semblaient avoir été abandonnés en urgence. Ils parvinrent sans encombre au toit-terrasse, normalement accessible uniquement au personnel autorisé, mais le cadenas censé verrouiller la porte ne s’était jamais montré à la hauteur des espoirs qu’avait placé en lui Habitat 13, la société de gestion de la cité. Ils se baissèrent pour s’approcher du rebord et s’assirent derrière le parapet. L’immeuble d’en face n’était distant que d’une trentaine de mètres. Le colonel compta les étages pour identifier les deux fenêtres du salon de Kostakis et celle de la cuisine. Il constata avec dépit que les volets étaient mi-clos, comme dans la majeure partie des autres appartements où l’on cherchait à se protéger de la chaleur agressive. La fenêtre de la chambre donnait de l’autre côté. Chloé vit la mâchoire d’Imbert se serrer et comprit que ça se présentait mal. Un nouveau message arriva sur le téléphone : « Наше терпение имеет свои пределы, и ваш друг нуждается в заботе. »

– Ils s’impatientent et préviennent que Kostakis a besoin de soins, traduisit Chloé.

– Répondez que je suis en train de rassembler l’argent.

Elle tapa le message pendant que le colonel essayait de deviner ce qui se passait à l’intérieur, en scrutant avec ses jumelles l’interstice entre les volets et la fenêtre, mais rien ne semblait pouvoir se dégager du mince bandeau noir derrière lequel se jouait le drame. Il focalisa son regard dans l’ombre de l’appartement et laissa à ses pupilles le temps de se dilater. Ils ne cuisaient là que depuis une poignée de minutes, mais déjà le soleil de midi les avait réduits à l’état de loques liquéfiées. La sueur perlait de chacun des pores de leur peau et leur irritait les yeux. Les odeurs de la ville, mélangées à celle du bitume fondu et des ordures délaissées en fermentation, agressaient leurs narines. Enfin, il perçut des ombres qu’il essaya de différencier, les yeux vissés aux jumelles.

– J’ai l’impression qu’ils sont trois, ou quatre peut-être, mais pas plus.

– Vous n’imaginez quand même pas prendre l’appartement d’assaut à deux ?

– Avec du matériel et quelqu’un d’entraîné ce serait envisageable. Mais dans ces conditions, évidemment que non.

– Alors on peut laisser tomber et foutre le camp d’ici.

– Sauf si on arrive à les faire sortir.

– Ils ne sortiront jamais avec Kostakis, pas dans son état. Ils ne feraient pas cinquante mètres sans que des gamins leur tombent dessus. Il doit être connu dans le quartier.

– Il faudrait trouver un moyen d’en faire sortir au moins un ou deux.

– Comment ?

Il posa les jumelles et se tourna vers elle.

– C’est bien ce à quoi j’essaie de réfléchir. Ils veulent se venger, mais surtout ils veulent du fric, et ils feront tous pour empocher le maximum. Et surtout, ils n’ont plus de chef, plus personne pour les empêcher de faire une connerie. Je sais comment fonctionne ce genre de petit groupe. Ils doivent avoir perdu le moyen de contacter Strocszyck et donc de toucher leur pognon. Si on arrive à les persuader qu’ils peuvent le récupérer, ils prendront le risque de se séparer.

– Vous voulez vous faire passer pour Strocszyck ? C’est ça ?

– Pas besoin, il va le faire pour nous, fit mystérieusement Imbert. Vous vous souvenez de l’adresse mail avec laquelle il avait essayé de nous contacter ?

Chloé n’eut pas beaucoup d’efforts à faire pour visualiser l’en-tête du message. Elle acquiesça.

– Parfait, répondit Imbert, sortons de ce putain de toit avant de cramer complètement. Le temps presse, on doit être de retour à 22 h 00 au plus tard à Lavéra.

Dans la pénombre de l’appartement de Kosta, les fenêtres n’étaient plus que des meurtrières donnant sur un univers aveugle et blanc, un désert brûlant et inhospitalier. Personne pour faire le guet et pour remarquer les deux ombres furtives qui traversèrent le toit d’en face. Les deux Tchétchènes astiquaient leurs armes avec la même satisfaction hagarde qu’ont ceux qui passent leurs dimanches matin à faire étinceler leur bagnole. Vasily avait le nez sur le téléphone de Voskres et essayait encore une fois de le déverrouiller. En vain. Son ancien patron, n’avait pas eu la présence d’esprit d’en confier le code à quelqu’un d’autre. Une manière de se penser immortel qu’il avait admirée, mais qui à présent l’emmerdait au plus haut point. De cette mission, il ne savait qu’une chose ; au départ, il s’agissait uniquement d’éliminer la fille, puis il avait rajouté l’homme qui la protégeait. La paie était bonne et Voskres avait jugé le risque acceptable. La paie, il n’en était plus question maintenant, s’il ne déverrouillait pas ce putain de téléphone. Il ne pouvait pas contacter le commanditaire, ni avoir accès aux comptes. Par ailleurs, Vasily avait bien compris que ceux qu’ils poursuivaient n’étaient pas des cibles ordinaires. Il regrettait presque d’avoir laissé son impétuosité le guider et s’entêter. Il avait été surpris de la réponse qu’il avait finalement reçue. Ça voulait dire que les deux autres tenaient à la vie de cet homme. Pourquoi ? Et si c’était un piège ? S’ils se foutaient complètement du sort de la baleine rasta qui agonisait, échouée sur sa chaise ? Est-ce que ça valait le coup de prendre ce risque, même pour 15 000 euros ?

Chapitre vingt-sept

Bernard Beaugeal se rendit compte qu’il avait oublié de déjeuner en ressentant tout à coup un creux dans l’estomac et une vague sensation d’étourdissement. L’opération qu’il avait baptisée pour lui-même « IMAR » – Imbert, Maruani –, ne comptait qu’un seul agent, lui-même. Personne pour balancer un « quelqu’un a faim ? » et proposer de partir au ravitaillement. Derrière son ordinateur, qu’il regardait plus que jamais comme un objet maléfique dont il fallait se méfier, il surveillait la traque de la DGSI et organisait seul l’enquête interne sur Imbert. Il procédait avec méthode au nettoyage de toutes les informations compromettantes qui pourraient permettre de remonter jusqu’à la DGSE. Il veillait à ne donner à chacun qu’une petite partie du puzzle, une recherche absconse, même s’il ne pouvait totalement dissimuler qu’elle concernait un des membres clefs de la maison. Heureusement, la culture du secret imprégnait tout le monde dans ce milieu, du patron au cantinier. Personne n’essayait de comprendre ni ne posait de questions. La froideur d’Imbert, qui lui avait valu le surnom de « Mister Freeze » dans la boîte, ne jouait pas en sa faveur. Il ne comptait pas de véritables amis dans les rangs du Renseignement français, personne pour interroger les manœuvres de Beaugeal qui, lui, pouvait se reposer sur sa réputation de conciliateur empathique et humain.

La disparition de l’informaticien Guillaume Stroczsyck continuait à l’interpeller et il avait cherché un éventuel lien entre les deux affaires. Il avait essayé de le joindre, sans succès, et avait dû se contenter de consulter rapidement son dossier. En voyant sa photo, celle d’un homme de 31 ans qui avait l’air d’en avoir quinze, il avait eu l’impression de découvrir son visage pour la première fois, alors qu’il arpentait les couloirs de la boîte depuis près de dix ans. Un technicien anonyme qui, jusqu’à présent, n’avait rien fait pour qu’on le remarque. Il n’avait pour l’instant rien trouvé d’intéressant, mais l’enquête était loin d’être terminée. Une première brèche dans la biographie ennuyeuse de ce jeune homme invisible avait été mise à jour. Un relevé de surveillance de Victor Maruani, comme il s’en faisait régulièrement de manière aléatoire avec les sources extérieures, faisait état d’un contact prolongé aux abords de la « boîte » avec l’informaticien. La conclusion avait été qu’il ne s’agissait que d’un hasard. À l’époque, Victor Maruani passait beaucoup de temps à la DGSE avec une équipe d’analystes chargés d’identifier les responsables d’une cellule et Strocszyck était chargé de leur ouvrir un maximum d’accès à leurs échanges par mail. Beaugeal ne croyait pas au hasard. Maruani et Strocszyck avaient trafiqué quelque chose ensemble, de suffisamment répréhensible pour que l’informaticien disparaisse du jour au lendemain, au moment où Imbert capturait Chloé Maruani.

Il consulta à nouveau le dossier de Stroczsyck. En regardant son CV, l’intitulé de son mémoire de fin d’études l’interpella. « Le Darknet, supermarché de la mort ». Il avait été intégré à sa fiche de recrutement, comme tout ce qui pouvait servir à évaluer la fiabilité d’une recrue. Il en parcourut rapidement quelques lignes. C’était médiocre, mais très instructif. Sur le schéma de son bloc-notes où figuraient déjà les noms de Maruani, d’Imbert et de Strocszyck, avec un point d’interrogation, il inscrivit les mots « Darknet », « tueurs » et « cryptomonnaies ». La révélation survint, évidente. Stroczsyck avait servi d’entremetteur à Imbert, d’initiateur à ce monde trouble. Ce n’étaient que des suppositions. Il n’en aurait jamais la preuve matérielle. Le passe-muraille insignifiant était compétent et avait su effacer toutes ses traces avec une grande efficacité. Tous les échanges qu’il avait pu avoir avec Imbert avaient disparu. Il comprit en même temps qu’il était sans doute trop tard, que le retrouver rapidement allait être difficile. Il avait vraisemblablement déjà quitté la France, peut-être sous une nouvelle identité. Une autre mauvaise nouvelle à annoncer, à moins qu’il ne garde ça pour lui. Que restait-il à sauver de sa carrière désormais ? Rien ne l’empêchait de rajouter ça à son fardeau. La traque de Stroczsyck risquait de durer longtemps et incomberait à son successeur. Sauf si en haut lieu on préfère s’en tenir à la même équipe, afin de finir le nettoyage discrètement.

L’accès à l’ordinateur du colonel n’avait rien donné non plus. Imbert avait pris soin de tout supprimer, y compris sur son ordinateur personnel. Beaugeal pouvait au moins en retirer une satisfaction : le séminaire « informatique et sécurité » de l’année dernière avait porté ses fruits. À défaut, il s’était fait remonter une liste de disparitions opportunes qui selon lui devait peu ou prou correspondre aux « commandes » du colonel. Il avait maintenant une bonne idée de ce que pouvait être son « œuvre » et devait admettre que ça pouvait se révéler efficace. Imbert était coupable, ses agissements criminels, sans aucune ambiguïté. Cependant, son action clandestine, qui visait apparemment à éliminer certains alliés anonymes et financeurs occultes bien placés du terrorisme, pouvait avoir eu un effet sur le développement de ces organisations. Mais en se substituant au pouvoir politique qui seul peut décider de qui figure sur la liste des ennemis d’État à éliminer, en niant le travail de la diplomatie et en opérant seul au mépris des fondements même de la République et de son organisation, il avait mis le doigt dans un engrenage qui allait lui être fatal. La dérive était importante et dangereuse. Beaugeal ne voyait pas comment lui-même pourrait échapper au grand nettoyage qu’allait déclencher une révélation pareille. La fureur du pouvoir était palpable. Ce qu’il redoutait presque autant que la disgrâce, était l’idée qu’il risquait de passer dorénavant la majeure partie de son temps à s’emmerder avec son épouse dans leur longère normande au toit de chaume, en tentant d’écrire des romans d’espionnage.

Il chassa cette pensée angoissante, oublia sa faim et se plongea avec détermination dans les derniers mémos qu’il avait reçus. Du côté de la DGSI, les choses avançaient vite, presque trop vite. En quelques années à peine, la rapidité avec laquelle on pouvait désormais traiter une quantité astronomique de données était devenue tout simplement effarante. Cela ne signifiait qu’une chose pour quelqu’un comme lui : ce monde basculait pour de bon entre les mains de ces foutues machines et de ceux qui savaient s’en servir. Une image, captée par une caméra de vidéoverbalisation à la sortie de l’A55, à proximité du terminal des ferries, avait déclenché une alerte. Dans un coin de la photo, Beaugeal pouvait identifier un homme et une voiture qui avait été repérée plus loin. C’était légèrement flou, troublant, mais lui-même n’était pas certain de reconnaître le colonel. Pourtant, le logiciel annonçait de manière péremptoire une concordance à 55 %. Suffisamment pour approfondir la recherche et déployer un dispositif policier important. L’objectif, insensé mais réalisable, était de verrouiller une bonne partie des axes routiers marseillais avec des barrages filtrants et des contrôles volants un peu partout. La préfecture des Bouches-du-Rhône avait placé le RAID en alerte. La priorité suggérée par les instances supérieures déclenchait un remue-ménage imposant qui échappait encore pour le moment à la presse. Mais pour combien de temps ?

La voiture était censée appartenir à un jeune homme prénommé Boubakar Diop, qui selon toute vraisemblance, n’était pas le chauffeur sur la photo. Il était domicilié dans le 11e arrondissement de Marseille et une équipe se rendait sur place pour enquêter. Beaugeal étudia une carte de Marseille et de ses environs. Si c’était bien le colonel et qu’il avait volé cette voiture, son choix de trajet était risqué. Il devait savoir quel genre de dispositif était susceptible de le coincer. Il devait se douter qu’il avait été repéré dans une vaste zone autour du massif de la Sainte Baume et qu’il valait mieux éviter les grands axes. Si la voiture n’avait pas encore été déclarée volée, alors le larcin avait eu lieu très récemment, dans la nuit, voire dans la matinée. Que cherchait-il dans ce secteur ? Seuls deux endroits lui paraissaient intéressants : le terminal pétrochimique et les ports. Le clan Imbert possédait peut-être toujours quelques entrepôts ici et là, un détail à vérifier, mais il n’y croyait pas trop. Connaissant Imbert, il aurait à cœur de ne surtout pas mêler sa famille à cette histoire. Embarquer sur un ferry, dans une zone aussi surveillée, était voué à l’échec, il ne s’y risquerait pas. En revanche, le port de plaisance de l’Estaque était une piste qu’il jugea beaucoup plus plausible. Les deux fuyards avaient peut-être décidé de tenter leur chance par la mer. À sa connaissance, le colonel n’était pas un navigateur, mais la fille peut-être.

Il ouvrit le dossier de Chloé Maruani sur son ordinateur et parcourut rapidement tous les documents scannés. Il trouva ce qu’il cherchait en quelques minutes ; peu avant la fusillade de la clinique, elle avait loué sous son vrai nom, un voilier, un First 31.7 à Collioure. Il avait été retrouvé sans personne à bord, au large de Banyuls, avec des traces de son sang sur la bôme. Une enquête pour disparition en mer avait été ouverte, puis refermée. Si Chloé n’avait pas été identifiée quelques jours plus tard, sa mise en scène aurait peut-être fonctionné et Chloé Maruani, alias Lefevre, aurait fini par être déclarée décédée. C’était sans nul doute l’objectif. Ça signifiait en tout cas qu’elle possédait un minimum de connaissances en navigation. De quoi traverser la Méditerranée, par exemple. Il envoya aussitôt une note confidentielle à Antoine Brunel en lui suggérant de mettre cette zone sous surveillance particulière, au cas où ils ne seraient pas encore arrivés à la même conclusion que lui. Les deux hommes avaient décidé de jouer le jeu de la transparence totale et de la collaboration sans faille. Enfin, du côté de la DGSI surtout. Beaugeal, lui, se réservait quelques petits secrets, en particulier à propos de Strocszyck.

Il se redressa dans son fauteuil et joignit ses index sous sa lèvre inférieure. Il entrevoyait une troisième voie. Si on le laissait en poste suffisamment longtemps pour tout régler et débarrasser le pouvoir de la perspective d’un scandale retentissant, rien ne lui interdisait de croire à un très hypothétique retour en grâce, ou à défaut, à un départ moins calamiteux. Le temps et la mémoire courte de certains pourraient alors jouer en sa faveur. Beaugeal se laissa porter par cette modeste vague d’espoir. Restait à courber encore une fois l’échine, s’excuser platement, recevoir avec dignité les remarques acerbes drapées dans la soie d’une langue sous contrôle, mais surtout persuader l’état-major et cette fouine de Coordinateur du Renseignement National de laisser la DGSE laver son linge sale en famille.

Chapitre vingt-huit

Dans un petit deux-pièces de l’immeuble à l’entrée de la cité des Bosquets, Boubakar Diop déploya son mètre 95 et finit par se lever après le quatrième coup de sonnette. Il savait que la fin de sa nuit était foutue ; passé 15 heures, il ne pouvait plus se rendormir. Le vigile de chantier s’apprêtait à insulter celui ou celle qui avait osé ainsi anéantir son précieux temps de sommeil, mais quand il ouvrit la porte et se trouva nez à nez avec ces quatre types patibulaires aux cheveux très courts, en jeans, baskets et tee-shirts de marque, cachant à peine le renflement du holster à la ceinture, il comprit tout de suite qu’il avait affaire à des flics, et ce n’était pas la BAC habituelle. Il ravala son envie de leur apprendre ce qu’il en coûte de raccourcir le temps de repos d’un homme qui passe ses nuits dehors, à veiller sur du béton coulé dans des tiges d’acier et les écouta. Le plus petit d’entre eux prit la parole et se présenta comme le capitaine Ferrucci. Il était le seul à porter une veste militaire kaki complètement superflue par cette chaleur, certainement pour souligner qu’il était le chef de groupe. Il tentait de mener son interrogatoire sans agressivité, mais son visage sec et buriné, surmonté de deux épais sourcils, ne semblait pas apte à afficher bienveillance et douceur. Il vérifia d’abord s’il était bien Boubakar Diop. Une question qu’un jeune grand noir de 25 ans comme lui était habitué à entendre au moins une fois par mois, lorsqu’on contrôlait ses papiers au « hasard » dans la rue ou les transports. Il acquiesça avec lassitude. La suite s’avéra plus singulière. Le capitaine Ferrucci lui demanda s’il savait où était sa voiture et Boubakar répondit qu’il l’avait garée au pied de la tour comme d’habitude. Il fut encore plus surpris quand on lui annonça avec un ton presque compatissant qu’elle avait certainement été volée.

Il descendit avec eux et constata qu’elle n’était effectivement plus où il l’avait laissée le matin vers sept heures. Il se demanda quand même un moment si sa fatigue ne le trahissait pas et voulut jeter un œil aux alentours, tant il lui semblait improbable que quelqu’un ait eu envie de son tas de ferraille. Il erra dans la rue sous le regard perplexe des policiers, puis s’apprêtait à revenir vers eux quand il remarqua sur une allée en contrebas une voiture familière couleur gris sale. L’aile froissée conforta son intuition. Cette journée commençait de manière vraiment étrange. Les policiers le rejoignirent et Boubakar confirma qu’il s’agissait bien de sa voiture. Il sentit un frémissement autour de lui, les hommes se mirent immédiatement sur leurs gardes et lui ordonnèrent de ne toucher à rien. Ferrucci prit son téléphone pour appeler son supérieur.

Les écrans de Stroczsyck étaient éteints. Les câbles HDMI pendouillaient dans le vide. Sur le bureau abandonné encore plein de miettes et de taches, un clavier, des tasses, des paquets de gâteaux se chevauchaient les uns les autres. Le cœur de son système de défense, son ordinateur portable, était allumé ailleurs, très loin de sa dernière planque, dans le salon VIP d’une salle d’embarquement. Il profitait de son escale pour caler les derniers détails de sa nouvelle vie. Il espionnait aussi la suite des opérations avec ce qui lui restait d’accès, à la vidéosurveillance et aux ordinateurs personnels insuffisamment protégés. Le domicile d’Imbert et celui de Chloé avaient été perquisitionnés, mais pas le sien ni celui de ses parents. Il n’avait pas eu le temps, ou plutôt le courage de les prévenir. Les prévenir de quoi d’ailleurs ? Il ne savait pas comment il pourrait expliquer ce qui lui arrivait. Le fait qu’ils n’aient pas encore été inquiétés par la police ne pouvait signifier que deux choses : soit personne n’avait encore fait le rapprochement entre lui et les deux autres, soit la DGSE avait décidé de garder cette information pour elle. La deuxième possibilité semblait de très loin la plus vraisemblable et elle n’augurait rien de bon pour lui. Ils avaient peut-être déjà compris ce qu’il avait trafiqué avec Victor Maruani, qu’il avait piraté les comptes de Chloé et qu’il pouvait donc lui aussi retracer l’historique des transactions entre le colonel Imbert et Titania. Il était sans doute le seul, maintenant que Chloé avait effacé son profil, ce qui revenait à être capable d’établir la liste des assassinats accomplis par Chloé à la demande du commandant de la Direction des Opérations. Autrement dit, dans l’esprit de n’importe quelle puissance étrangère : la France. Ça allait faire de lui un des hommes les plus recherchés par les services extérieurs, et pour un paquet de temps. Il aurait beau leur jurer qu’il avait tout effacé, qui le croirait ? Il sentit une boule d’angoisse peser sur son diaphragme, qui s’entêtait à bloquer son expiration, empêchant l’air de se renouveler correctement dans ses poumons. Les Anglais disent « curiosity killed the cat », c’était exactement ce qui allait lui arriver.

Le signal discret et familier de l’arrivée d’un mail dans sa boîte le sortit de ses pensées. Il regarda le nom de l’expéditeur apparaître dans la barre des notifications. C’était le colonel. Il regarda autour de lui. Il se sentait espionné en permanence. Il hésita. À quoi bon maintenant ? Et puis il se dit qu’il ne risquait rien à voir ce que le colonel lui proposait. Il lança son logiciel de protection et ouvrit le message. Il contenait juste une phrase : On peut se parler ? et un numéro de téléphone.

Stroczsyck tenait sa main au-dessus du clavier. Il ne lui restait qu’une vingtaine de minutes avant l’embarquement et onze heures de vol à suivre. À son arrivée, il serait peut-être trop tard pour savoir ce qu’il voulait. Il détestait avoir à prendre ce genre de décision dans l’urgence, sans avoir le temps de s’assurer que ce n’était pas un piège. Il avait l’impression d’être en chute libre permanente. En lui donnant un numéro de portable, le colonel n’ignorait pas qu’il pouvait être localisé. Pourquoi ? Et puis, il n’avait jamais aimé parler, il préférait le confort des échanges par écrans interposés. La moindre conversation le mettait mal à l’aise, alors dans ces circonstances… Strocszyck répondit : par mail.

Un deuxième message arriva : Tes gars détiennent un de mes hommes. Je veux que tu les arrêtes. Si tu ne le fais pas, je leur balance tout ce que je sais sur toi. Apparemment ils veulent du fric, tu ne les as pas payés ? Ces gens-là finissent toujours par retrouver ceux qui leur doivent de l’argent.

Guillaume Strocszyck serra le poing et se retint in extremis de frapper sur l’accoudoir de son fauteuil, ce qui se serait remarqué dans l’ambiance feutrée du lounge business. Il obtint en même temps la localisation de l’appareil qui avait servi à envoyer le mail et qui correspondait au numéro de téléphone envoyé par le colonel. Un cercle précis de dix mètres le situait dans la cité de la Valbarelle à Marseille, au niveau du numéro 3 de la résidence « le Bosquet », dans le bâtiment B3 ou B5. Le colonel n’avait absolument pas sécurisé le portable qu’il utilisait. À croire qu’il souhaitait être localisé. À moins que devant l’urgence de la situation, il n’y ait pas pensé. Strocszyck réfléchit. Il ne pouvait pas avouer au colonel qu’il ne parvenait plus à contacter les mercenaires. Ces types étaient-ils vraiment capables de le retrouver, comme il le disait ? Ça avait beau lui sembler improbable, avec toutes les précautions qu’il avait prises, la peur l’emportait, comme toujours chez lui, comme quand un des caïds de la cour lui promettait de lui casser la gueule s’il racontait quelque chose.

Chloé et Imbert, le visage luisant de sueur, s’étaient installés dans un local à ordure, à quelques centaines de mètres en contrebas de l’immeuble de Kostakis. Dans leur abri de béton nauséabond, ils n’avaient pas beaucoup moins chaud que sur le toit mais au moins, ils s’épargnaient la morsure du soleil. Le colonel observait comme elle l’écran du téléphone, mais sa vision de près subissait l’usure de son âge. Il y avait un moment déjà qu’il aurait dû avoir toujours avec lui une paire de lunettes pour lire. Il ne parvenait pas encore à l’accepter. Il rapprocha encore son visage de l’écran. La réponse de Strocszyck se faisait attendre.

– Il est perdu, dit Imbert, il a peur et il ne sait pas quoi faire.

– Ou il gagne du temps, suggéra Chloé qui ne masquait pas sa nervosité, il a dû nous localiser maintenant.

– Il a deux problèmes sur les bras, plus le reste, et il n’est pas taillé pour réagir correctement à ce genre de situation. Il s’est lancé dans quelque chose qui le dépasse. Il a cru qu’il pourrait s’en sortir en nous éliminant et retrouver sa petite vie normale. J’avoue que j’ai cru moi aussi, au départ, que j’y arriverais.

Son regard se perdit dans le vide un instant.

– Et si vous vous trompiez ? s’impatienta Chloé. S’il était toujours en contact avec eux et qu’il nous avait déjà balancés ?

– Je cours le risque. On va augmenter un peu la pression.

Le colonel envoya un nouveau message : Je sais que tu ne peux plus les joindre, je te donne un autre numéro auquel ils répondront. Fais ce qu’il faut, et vite. Paie-les à condition qu’ils se barrent, sans toucher à mon ami.

Après une minute, Strocszyck répondit cette fois : OK. Après on est d’accord, c’est chacun sa merde. Je vous laisse tranquille, vous me laissez tranquille. On a tous intérêt à disparaître le plus vite possible.

Imbert afficha un sourire satisfait et commença à effacer tout le contenu du téléphone.

– Vous êtes conscient qu’il ne va pas se contenter de leur demander de laisser tomber ? fit Chloé. Il va surtout leur balancer notre position.

– Il va essayer de se débarrasser de tous ses problèmes. Il va leur promettre une prime exceptionnelle. Vous feriez pareil, non ? La différence, c’est que Strocszyck est assez naïf pour penser qu’on va lui faire confiance.

– Et les autres vont jouer sur les deux tableaux.

– Exactement. Je vais leur préparer un petit message, que je programmerai pour dans… il réfléchit un instant. Vingt minutes, ça devrait suffire.

– Dans lequel vous allez leur dire que vous avez le fric et que vous êtes prêt pour l’échange.

– Et normalement ils devraient s’empresser de venir le chercher, en force.

– Tout en finissant le boulot pour lequel Strocszyck va les payer.

Imbert et Chloé échangèrent un regard qui pour une fois n’était pas empreint de colère ou de haine. Imbert termina son SMS, programma l’envoi et jeta le téléphone dans le conteneur à ordure. En espérant avoir vu juste.

Stroczsyck surveillait d’un œil le tableau des embarquements. Lui qui n’avait jamais communiqué avec ces types autrement que par écran interposé, devait les appeler, et vite. Derrière son clavier, il était qui il voulait, Al Pacino ou Robert de Niro. Il avait d’ailleurs choisi McCauley comme pseudo pour échanger avec eux. Heat était un de ses films préférés et il aurait voulu posséder le sang-froid viril qu’affichait si bien De Niro dans ce rôle de braqueur fatigué. Mais son cœur à lui battait la chamade rien qu’à l’idée d’avoir à parler à un inconnu, son diaphragme semblait toujours vouloir l’empêcher de remplir ses poumons. Il calma sa respiration. Il se raisonna. Il ne risquait rien ici et bientôt, il serait loin de tout ça.

Il regarda encore autour de lui. Parfois, il avait l’impression que Titania allait surgir derrière lui et lui trancher la gorge. Il se leva et s’isola dans une box d’appel, mise à disposition des passagers. Après avoir inspiré profondément, il se racla la gorge en espérant que cela permette à de nouvelles aspérités de se développer sur ses cordes vocales et d’abîmer sa voix trop propre et trop fluette. Il regarda encore le tableau des embarquements immédiats. Son vol venait de s’afficher. Il déglutit et lança l’appel avec un numéro localisé au Zimbabwe. À la troisième sonnerie, une voix brute aboya un mot incompréhensible qui devait signifier allô. Il se présenta deux fois, en anglais, avant que son interlocuteur comprenne. La communication allait être compliquée.

Chapitre vingt-neuf

Au pied de la cité des Bosquets, le capitaine Ferrucci pria Boubakar de rentrer chez lui en lui confirmant qu’il pourrait reprendre sa voiture dès que les techniciens auraient terminé leur travail. Derrière lui, deux hommes en tenue blanche de protection rangeaient leur matériel avec empressement. Aucun d’entre eux n’avait envie de traîner ici. Des gens commençaient à sortir sur leurs balcons et à les observer. Une sorte de rumeur semblait éveiller la cité endormie. Le temps que Ferrucci redescende, ils avaient déjà filé. Il se dirigea vers ses coéquipiers et leur annonça qu’eux aussi devaient disparaître. Il ne comprenait pas très bien pourquoi on ne le laissait pas continuer ses recherches, mais il obéissait. Peut-être que le gars et la fille étaient juste à côté, peut-être même qu’ils les regardaient depuis l’une des fenêtres. La nasse qui allait se refermer sur les lieux devait être invisible.

Trois cents mètres plus haut, Chloé et Imbert passèrent devant le Land Cruiser qu’ils avaient acheté par l’intermédiaire de Mandrake sur le Darknet, et que Vasily et ses hommes avaient récupéré. Il était stationné derrière l’immeuble de Kostakis, le cul contre le muret prêt à repartir, encadré d’une antique Clio noire et d’une AX blanche qui ressemblaient à de vieux jouets minuscules, à côté de l’imposant 4X4. Le colonel remarqua la manière dont Chloé inspectait les alentours. Elle s’y prenait exactement comme il avait appris à le faire ; vérifier les accès, les endroits qui pouvaient dissimuler un danger et l’exposition aux regards. Le parking, coincé entre le bâtiment et le maquis rocheux, ne comptait qu’une vingtaine de places et était relativement isolé, exception faite de la dizaine de fenêtres qui le surplombait. Elle se tourna vers Imbert et hocha la tête en désignant les balcons. Ils approchèrent du 4X4 Toyota, portant tous les deux un regard inquiet vers le 7e étage. Le colonel constata à quel point Chloé était devenue différente depuis qu’ils se préparaient à l’assaut. Elle avait beau ne pas être d’accord avec l’objectif, elle était concentrée, presque transfigurée comme si plus rien d’autre n’importait.

– Vous voyez ça comment, demanda-t-elle ?

– Tout dépend de combien ils seront à descendre. S’ils descendent. Stroczsyck n’a peut-être pas marché…

Ils effectuèrent un nouveau tour d’horizon. Entre les fenêtres et les jeunes qui traînaient dans le square, ils n’eurent pas besoin de se parler pour décider quel serait le meilleur endroit, et surtout le plus discret pour surveiller les allées et venues. Ils entrèrent dans le hall étroit et tout en longueur. Les mêmes boîtes aux lettres défoncées que dans l’immeuble de Kosta au-dessus desquelles, les locataires avaient fixé les leurs. Les murs, blancs à l’origine, étaient noirs de crasse jusqu’à environ un mètre de hauteur. Au-dessus de cette zone, des dessins maladroits et obscènes, des « baise » et « putes » ou quelques avertissements plus ou moins compréhensibles et bourrés de fautes d’orthographe. Imbert s’arrêta un instant sur une phrase qui disait : « maman ne le sait pas ». Le sol était en terrazzo, un classique dans ce genre d’endroit ; du ciment poli, incrusté de fragments de pierres colorés. L’accès à l’escalier ou à la cage d’ascenseur se faisait en contournant un pilier rond et en passant devant une pièce vide sans porte, qui avait dû être conçue pour servir de local à vélo, avant de devenir un débarras collectif. Imbert et Chloé n’eurent à nouveau besoin que d’un regard pour tomber d’accord. De là, ils pourraient les voir arriver. Imbert posa son sac au sol et en sortit la Kalachnikov. Il vérifia le chargeur. 14 balles, c’était tout ce qui lui restait. Un peu trop léger pour ce qu’il avait en tête.

– Vous m’expliquez ? demanda Chloé. J’ai ma petite idée, mais je me trompe peut-être.

– Vous vous souvenez de la configuration de l’appartement ? Selon ce que j’ai vu, à mon avis, Kosta est retenu dans la salle à manger. La ligne de tir depuis l’entrée est « clean ». Il faut faire venir celui qui sera resté derrière la porte et arroser à l’aveugle. On manque seulement de puissance de feu.

– Et s’ils sont plusieurs à être restés ?

– Là, ça se complique, mais j’ai tendance à penser qu’ils ne vont pas en envoyer un seul pour s’occuper de nous.

Il regarda sa montre :

– Ils ont reçu mon message depuis plus de cinq minutes maintenant.

Ils se postèrent de part et d’autre de l’ouverture du local à vélo. Elle sortit son Wakizashi et le fit tournoyer de la main gauche pour s’assurer que la dextérité de sa « mauvaise main » ne la trahirait pas. Il lui jeta un regard agacé.

– Qu’est-ce que vous foutez ?

– S’il leur prenait l’envie de venir fouiner ici, autant être prêts.

– Pourquoi ils feraient ça ?

– Je n’en sais rien.

Imbert soupira. Elle avait raison. L’éventualité n’était pas à écarter et dans ce cas, il vaudrait mieux éviter d’alerter tout le quartier en se servant d’une arme à feu. Il prit le couteau de chasse qu’il avait acheté en même temps que les jumelles dans le surplus militaire d’Aubagne. La lame était conçue pour achever le gibier, droit au cœur. Pas tout à fait l’idéal pour un être humain, dont il ignorait de plus la corpulence. Le plus efficace était de trancher la carotide, une manœuvre loin d’être simple. Il devait d’abord immobiliser la tête pour éviter de rater son coup. S’il passait à côté ou hésitait trop, son adversaire aurait le temps de réagir. Il n’avait pas souvent été contraint au corps à corps, même si l’entraînement intensif qu’il avait suivi pendant des années avait fini par imprégner ses muscles, ses articulations et ses nerfs, comme s’ils étaient dotés de leur propre mémoire. L’idée de ce contact rapproché avec un ennemi le rebutait. En tant que combattant, il le vivait comme une forme de lâcheté, parce que c’était le seul moyen de vraiment comprendre ce que signifiait tuer quelqu’un, de sentir le poids de son acte, chair contre chair, souffle contre souffle. Appuyer sur une détente ou pire encore désormais, envoyer un drone faire le sale boulot, était trop facile. Peu de gens sont véritablement des assassins, songea-t-il, en levant les yeux vers Chloé. Il rencontra son regard. Il n’y avait jamais décelé de cruauté, mais cette férocité farouche d’un fauve traqué. Ils restèrent un moment silencieux, adossés chacun de leur côté sur le mur. Ses mains devenaient moites. Il sentait les battements de son cœur accélérer. Il supposa qu’elle devait elle aussi ressentir ce genre de chose avant de passer à l’action.

– Vous savez, Maruani, je sais bien que tout ça n’a aucun sens, stratégiquement parlant, mais chez nous, on n’abandonne personne, c’est comme ça.

Elle secoua la tête et répondit, les dents serrées par une colère froide :

– Qu’est-ce que vous voulez que je réponde à ça ? C’est complètement con, c’est tout.

– J’ai la faiblesse de croire en la rédemption. Mais je me demande si tout n’est pas définitivement perdu dans votre cas.

Elle sourit.

– Je ne crois pas à l’âme. Ce que vous pensez être une âme n’est que la conséquence de la rapidité de votre cerveau. Vos choix ne sont pas le fruit d’une conscience, mais de l’expérience acquise ou transmise. Et ça se passe très vite, avant même que vous en ayez conscience, justement.

– Ne pas croire, c’est aussi croire.

Elle leva les yeux au ciel. Le bruit de la machinerie d’ascenseur les alerta. Ils échangèrent un dernier regard. Imbert se signa d’un geste discret et automatique. Il se demanda si ce n’était plus qu’un tic superstitieux, si cela avait encore la même signification pour lui, après toutes ces années durant lesquelles il avait trahi le cinquième commandement. Il n’arrivait qu’en milieu de classement dans l’ordre des priorités divines et la Bible regorgeait de lois encourageant l’utilisation de la peine capitale pour des motifs aussi divers que le meurtre, l’adultère, le blasphème, la sodomie ou le fait de maudire ses parents. Lorsque la porte de l’ascenseur s’ouvrit, deux ombres massives apparurent sur le sol, puis disparurent. Chloé et Imbert inspirèrent profondément au même moment. D’un pas lourd, les deux collègues de Vasily s’avancèrent vers la sortie. Ils passèrent devant le local à vélo, lentement. Le colonel se pencha pour les observer. Leur allure ne laissait aucun doute, il fit un signe de la tête pour signifier à Chloé que c’étaient bien eux. L’un des deux Tchétchènes perçut un reflet dans la porte d’entrée. Il s’arrêta brusquement et se retourna. Imbert se plaqua contre le mur. Affronter deux montagnes de ce gabarit sans tirer un coup de feu était la dernière des choses qu’il envisageait. Chloé serra le manche de son sabre. Elle observait l’ombre des colosses osciller doucement, comme deux marionnettes hésitantes. Elle bâtissait déjà dans son esprit une chorégraphie martiale. Ils étaient grands et lourds, dotés d’une force phénoménale contre laquelle il était inutile de lutter. Mais ils étaient lents, et leur chair ainsi que leurs organes n’étaient pas plus résistants que ceux des autres. L’effet de surprise restait sa meilleure chance, la seule peut-être, s’ils décidaient de revenir sur leurs pas.

Elle lança un regard au colonel puis sortit dans le couloir, sans lui laisser le temps d’exprimer son opposition. Mains derrière le dos, elle s’offrit, tête baissée, en avançant vers le mercenaire. Le géant du Caucase observa la brindille qui venait vers lui avec l’expression étonnée d’un ruminant. Il ne chercha pas à comprendre, son cerveau était déjà débordé ; trop d’informations à analyser. Il ne prit même pas la peine de porter sa main à l’Uzi qui était caché sous sa veste. À force de se l’entendre répéter par le gamin, il avait bien enregistré qu’il valait mieux rester discret par ici. Il leva seulement le bras, prêt à la balayer d’un revers, comme il le ferait d’une poupée. Il n’avait pas anticipé le bond qu’elle effectua vers lui ni le passage froid d’une lame d’acier en travers de sa gorge qui l’empêcha d’alerter son camarade. Chloé se retourna et, dans le même geste souple, sectionna le mollet du deuxième mercenaire qui s’effondra d’un bloc. Elle s’éloigna vivement, ses douleurs étouffées par l’adrénaline. L’homme à la gorge ouverte tenta de l’attraper et de lui balancer des coups de poing qu’elle évita avec agilité. Il aurait voulu crier, mais tout ce qu’il arrivait à tirer de ses cordes vocales était un gargouillis incompréhensible. Le colonel se précipita vers celui qui était à terre avec le mollet sanglant et verrouilla sa tête avec une clef d’étranglement dont il est d’ordinaire impossible de se défaire. La force et la vitalité du tchétchène étaient cependant incroyables. D’une jambe, il se souleva de terre avec Imbert sur son dos. Ce dernier eut à peine le temps de lui trancher la gorge avec son couteau avant d’être projeté au sol. Chloé, de son côté, était acculée contre le mur. Son adversaire en sursis se décida à sortir son pistolet-mitrailleur, le coup de sabre qui passa comme un éclair le lui fit lâcher. L’homme s’écroula en tentant de lui balancer un dernier uppercut. Ses yeux vitreux croisèrent les siens avant de s’éteindre définitivement. Elle se tourna vers Imbert qui avait réussi à maintenir le deuxième mercenaire au sol pendant son agonie. Il se releva et s’avança vers elle, furieux, menaçant.

– Vous êtes dingue !

Elle lui opposa sa moue insolente et bravache habituelle.

– Tout va bien, je n’ai rien, je vous remercie.

– Qu’est-ce qui vous a pris ?

Elle désigna le local.

– Ils nous auraient massacrés là-dedans.

– Ils n’avaient aucune raison d’y foutre les pieds.

– Ce n’est pas ce que j’ai senti.

– Vous auriez pu au moins me prévenir, me faire un signe.

– J’ai l’habitude de travailler seule, colonel et vous le savez comme moi, il ne faut jamais se faire coincer dans un espace restreint par un adversaire plus fort.

Le colonel s’abstint de répondre. Pas le temps pour un conseil de discipline. Une odeur ferreuse et âcre de sang chaud monta des deux corps. Chloé fixait la montagne de viande qui gisait devant elle. Imbert pensait découvrir dans ses yeux une lueur particulière, qui trahirait ce plaisir de tuer. Il n’y trouva que le reflet de son propre regard. Un regard vide et opaque, comme un ciel apaisé après l’orage. Il mit fin à la contemplation.

– Allons-y, ordonna-t-il

Elle montra les armes d’un air satisfait.

– Et avec ça, on augmente nos chances, non ?

Il ne releva pas et ramassa les pistolets-mitrailleurs des Tchétchènes, deux Uzi rutilants, et leurs téléphones portables. Il hésita un instant avant de lui lancer une des armes, avec le masque sévère de l’officier à qui on ne la fait pas. Le colonel soupesa l’automatique Israélien. Le chargeur était plein.

Chapitre trente

Les imposantes portes vert impérial de l’Hôtel de Marigny s’ouvrirent pour laisser entrer la voiture de Beaugeal qui s’engouffra dans la cour gravillonnée. Elles se refermèrent aussitôt. À peine le temps, pour les passants, d’apercevoir la façade néo-Louis XV de l’annexe de l’Élysée, une sorte de réplique du palais présidentiel, située de l’autre côté de l’avenue de Marigny. Seul un drapeau français, hissé au-dessus du majestueux fronton, indiquait qu’il s’agissait bien là d’un bâtiment officiel. La générale Lanvin, cheffe d’état-major de la présidence, première femme nommée à ce poste, l’attendait sur le perron, les mains dans le dos. Sa grande stature, son port altier, sa chevelure argentée nouée en queue-de-cheval sur un visage ovale et lisse, et son regard sévère, imposaient un respect naturel. À ses côtés, la silhouette enrobée et pataude du Coordinateur du Renseignement National prenait un aspect comique involontaire. Les deux se jaugèrent en se serrant la main. Une animosité qui ne datait pas d’hier était palpable entre eux, aggravée par le fait que Beaugeal l’avait court-circuité en s’adressant directement à l’Élysée sans passer par lui. Le pouvoir avait manifestement décidé de remettre les points sur les I en les obligeant à collaborer. Ils descendirent sans tarder dans une des salles de crise du sous-sol.

Quelques kilomètres plus à l’ouest, à Levallois, dans une autre salle de crise dédiée aussi à Imbert et Chloé, une poignée de personnes étaient assises derrière leurs ordinateurs. Des doigts agiles faisaient tournoyer un stylo, d’autres malaxaient une boule antistress, des lunettes étaient nettoyées un peu trop consciencieusement et des dents grinçaient. Chacun utilisait son propre exutoire à la tension intense qui régnait dans la salle. Debout, en retrait, un grand chauve filiforme à la gestuelle posée, paraissait prêt à diriger son orchestre. Le commissaire divisionnaire Degortes, chargé de coordonner la traque, se pencha vers Brunel, qui venait d’entrer dans la pièce, pour lui rendre compte.

– On attend encore la confirmation de l’I.J.[13] pour les relevés d’empreintes, mais il semble que la voiture ait bien été volée ce matin. Ça commence à faire un bon faisceau de coïncidences. Je suggère qu’on mette en place le dispositif dès maintenant. En revanche, on est au beau milieu d’une cité difficile, il vaudrait mieux rester le plus discret possible et opérer ailleurs, si on ne veut pas cumuler les problèmes. Aussitôt qu’on les aura fixés, on ne les lâchera plus.

Brunel marqua un acquiescement d’autant plus respectueux et concentré, que cela l’arrangeait. Avec ce fil à la patte de la DGSE, tout ce qui pouvait retarder l’intervention était bienvenu.

– Je me demande bien ce qu’ils peuvent faire là.

Le commissaire haussa les épaules.

– Peut-être parce qu’on y trouve de tout. Faux papiers, armes…

L’écran géant diffusait une image satellite du quartier de la Valbarelle et de ses environs. Il y promena un point lumineux pour expliquer son dispositif au directeur de la DGSI.

– La Valbarelle est un quartier résidentiel plutôt tranquille du 11e arrondissement, excepté donc, la cité du Bosquet où ils sont censés se trouver. À l’ouest, ce ne sont que des petites rues et un unique axe important : la D8. De l’autre côté, c’est le maquis du massif de Saint-Cyr, et le mont Carpiagne. Il y a très peu d’échappatoires possibles : les calanques, improbables, ou bien Cassis, mais avec le camp de Carpiagne en plein milieu, et des falaises entre les deux.

– Dois-je vous rappeler que nous avons affaire à un militaire qui a été officier dans ce camp et doit certainement connaître cet endroit mieux que vous ?

– C’est pour ça que j’ai quand même prévu un hélico, des drones, et un peloton de gendarmerie est en alerte au cas où ils se lanceraient dans la randonnée. Même en 4X4, ils seraient bloqués rapidement, à moins de traverser le camp de Carpiagne, et encore. S’ils choisissaient cette option, ce qui m’étonnerait, cela nous simplifierait la tâche pour ainsi dire. Je concentre mon dispositif sur l’autre côté. J’ai vingt-cinq voitures prêtes à se positionner discrètement à tous les points d’accès à la D8, c’est la seule issue possible. Mais comme je vous le disais, pas d’intervention dans le quartier : l’idée est de les suivre jusqu’à ce qu’on puisse laisser le RAID faire son boulot dans de bonnes conditions.

Le directeur de la DGSI hocha la tête, sincèrement impressionné par la rapidité avec laquelle Il avait réquisitionné plusieurs services peu habitués à travailler ensemble, dont la gendarmerie. Ce qui l’inquiétait, par contre, c’était qu’un tel niveau de mobilisation ne pourrait pas rester longtemps inaperçu.

– Vous avez bien recommandé à tout le monde la plus grande discrétion, j’espère. C’est une affaire extrêmement délicate, je vous le rappelle.

– Autant que possible, monsieur, et j’ai confiance en nos personnels. Nul ne sait vraiment qui est le colonel Imbert en dehors de quelques initiés, si vous me permettez l’expression.

– Et si vous les perdez, ou s’ils sont ailleurs ?

Le commissaire inspira longuement et afficha une mine suffisante.

– Les perdre, ça m’étonnerait. Maintenant s’ils sont ailleurs… On a encore pas mal de points de surveillance. Il sera de toute manière, très compliqué pour eux de quitter Marseille.

Brunel trouvait tout de même le commissaire un peu trop sûr de lui, pour ne pas dire prétentieux. Il pensa à la suggestion de Beaugeal à propos d’une fuite en bateau.

– Avez-vous préparé un dispositif autour du port de plaisance de l’Estaque, comme je vous l’ai suggéré ?

Le commissaire lui renvoya un sourire obséquieux. Il dissimulait à peine son manque de considération pour ceux qui n’avaient pas tâté du terrain, comme Brunel.

– Oui, le secteur est assez facile à boucler. Une voiture suffit.

Il s’interrompit, pour aller voir un homme qui lui adressait un signe depuis le bout de la salle, puis revint vers le directeur.

– L’I.J. a confirmé, c’étaient bien eux dans la voiture.

– OK. Allons-y et on fait partir l’équipe d’intervention.

Brunel se rapprocha encore de lui comme pour lui glisser une confidence.

– Ne sous-estimez pas vos clients. N’oubliez pas qui est celui que nous poursuivons. Et surtout, attendez mon feu vert pour intervenir.

Le commissaire se tut. Il n’était pas dupe et savait qu’il ne disposait pas de toutes les informations, que quelque chose d’autre, de trop vaste, était en jeu. L’opération était suivie en parallèle dans les sous-sols de Marigny. Brunel prit son téléphone, sortit de la salle et chercha dans son répertoire le numéro de Bernard Beaugeal. Il lança l’appel. Ce dernier décrocha après trois sonneries.

– Je crois qu’on n’est plus très loin.

Chapitre trente et un

Vasily tournait en rond dans l’appartement. Quelque chose le tourmentait, une intuition, le sentiment indéfinissable qu’un truc ne collait pas dans l’enchaînement des événements. Sans les deux autres abrutis, il se sentait particulièrement vulnérable. Ils tardaient à lui donner des nouvelles. Le type et la fille étaient censés être à côté selon les renseignements du client. Et s’ils étaient trop cons pour s’en sortir sans lui ? Et si c’était un piège ? Ils avaient eu beaucoup de mal à se comprendre avec le client, mais il y avait un truc que Vasily savait renifler rien qu’au son d’une voix et quelle que soit la langue : c’était la trouille. Et celui qui l’avait appelé avait la trouille. Il avait versé l’acompte que lui avait demandé Vasily sans discuter. Un transfert immédiat en crypto sur son propre compte. Il aurait pu se contenter de cette somme, mais il avait du mal à résister à l’idée qu’il pouvait obtenir deux fois plus avec la preuve qu’il avait fini le boulot. Il jeta un œil vers l’imposante silhouette qui agonisait sur sa chaise. Il savait qu’il avait frappé trop fort et trop longtemps. Un miracle qu’il respire toujours. C’était son problème, il se laissait emporter. Il y avait quelque chose de grisant à cogner et cogner encore. Il en avait reçu un paquet de coups lui aussi quand il était gamin, c’était sans doute une manière de renvoyer l’ascenseur, n’importe où et à n’importe qui. Raisonnablement, il ferait mieux d’achever le type et de foutre le camp d’ici. Mais avec ce fric supplémentaire, non seulement il pourrait rembourser ses dettes mais en plus, il pourrait monter sa propre équipe.

Un SMS arriva sur le téléphone de Vasily. Un des Tchétchènes lui annonçait qu’ils avaient repéré les cibles, pour une fois dans un russe impeccable, sans fautes. Il respira. Il mit ses doutes et sa paranoïa sur le compte de la tension. Tout allait se passer comme il l’avait prévu. L’homme qu’il avait quasiment tué avec ses poings était un ancien légionnaire, une raison suffisante pour qu’un type comme celui qu’il pourchassait vienne à sa rescousse. Vasily ressassait sans arrêt toutes ces hypothèses contradictoires dans sa tête. Il détestait quand son cerveau le trahissait en tournant en boucle. Il aurait préféré ne pas réfléchir, comme les deux autres débiles, mais il était comme ça. Il n’avait pas appris à domestiquer son intelligence, lui répétait Voskres à l’époque où il était encore de ce monde et qu’il pensait un jour faire du gamin son second. Vasily soupira et se rapprocha de Kostakis. Il lui leva la tête. Le grec gargouilla quelque chose entre deux respirations sifflantes :

– Va te faire foutre.

Pas sûr que Vasily ait vraiment compris le mot, mais l’intention ne lui échappa pas. Il serra le poing et finalement renonça. Il se sentait maître de lui. Serein à nouveau.

Dans le couloir, Imbert se repassait la vidéo de Kosta pour se faire une dernière idée de la manière dont il pouvait intervenir sans mettre la vie du grec en danger. Il était ligoté à une chaise dans le fond de son salon. Hors de portée de la porte d’entrée. Imbert estima qu’ils n’étaient plus que deux au maximum avec lui. Il interrogea Chloé du regard. Elle acquiesça d’un geste sec de la tête. Elle était incontrôlable et indéchiffrable la majeure partie du temps. Mais, dans ce genre de moments, elle ne lui semblait pas très différente de ses hommes. Une machine de combat efficace et sans états d’âme.

La sonnerie de la porte d’entrée retentit. D’instinct, Vasily sortit le Beretta 9 mm qu’il glissait dans son dos, directement dans son pantalon comme un gangster de cinéma. Voskres ne cessait de lui répéter que c’était débile et dangereux, mais le gamin n’en faisait qu’à sa tête. Il s’approcha doucement de la porte et posa son oreille contre le bois. Si c’étaient les deux autres crétins, ils étaient censés sonner deux fois à deux secondes d’intervalle. Mais c’était peut-être déjà trop compliqué pour eux. Il entendit d’abord comme un souffle régulier, le silence des courants d’air et en arrière-plan la bande sonore de la vie qui s’échappait des autres appartements. Des éclats de voix étouffées dans les murs, des cris d’enfants, des pleurs de bébé, des bruits de vaisselle. Il maudit intérieurement l’absence de judas. Son cœur se mit à battre plus vite, il posa sa main sur la poignée de la porte. C’était presque plus fort que lui, ce besoin de savoir. Une erreur de débutant, aurait dit Voskres. Tout était une erreur depuis le début de cette mission, mais celle-ci surpassait les autres, et il le comprit au moment même où la giclée de 9 mm parabellum perfora le bois et lui déchiqueta le visage. Les déflagrations assourdissantes des 850 coups par minute qu’était censé délivrer le pistolet-mitrailleur israélien n’eurent pas le temps d’atteindre ses tympans avant que son cerveau explose en lambeaux. L’orage de poudre et de métal incandescent s’arrêta au bout de deux interminables secondes. Vasily, ou plutôt ce qu’il en subsistait, s’effondra. Une dizaine de balles, sur la vingtaine tirée au jugé, lui avaient traversé le corps. Le colonel acheva de détruire ce qui restait de la porte d’un coup de pied et entra dans l’appartement, arme en joue. Il ne jeta qu’un court regard au cadavre qui gisait à ses pieds. Il ne doutait pas d’avoir réglé son compte au Russe avec une telle quantité de munitions. Chloé le suivait, en appui. Il inspecta avec prudence les pièces envahies de fumée pour s’assurer qu’il n’y avait plus personne avant de se précipiter vers Kostakis. Ce dernier fournit un effort surhumain pour relever la tête et tenta de parler. Le colonel l’en dissuada d’un chut qui se voulait réconfortant. Il posa sa main sur l’épaule de son camarade et se tourna vers Chloé qui détaillait le légionnaire d’un air sceptique. Elle avait la souffrance en horreur, un paradoxe qu’elle n’aurait même pas essayé d’expliquer à Imbert et elle se retint de lui proposer d’arrêter les frais, avec un dernier coup de sabre fatal et quasiment indolore. Le colonel détachait le blessé avec délicatesse en cherchant à le rassurer.

– Ça va aller mon vieux, t’es sorti d’affaire. On va appeler les secours, mais va falloir qu’on file d’ici, on a fait un peu de bordel.

Kostakis extirpa un sourire de ses lèvres sanglantes et tuméfiées. D’un signe de tête, Imbert demanda de l’aide à Chloé pour déposer la masse de chair martyrisée le plus doucement possible au sol. La jeune femme savait parfaitement comment s’en sortir avec un corps deux fois plus lourd qu’elle. Elle avait souvent manipulé des lanceurs de poids ou des judokas imposants, durant sa carrière à l’INSEP. Elle enroula le bras du Grec autour de son cou, pressa sa hanche contre son flanc et montra au colonel la marche à suivre. Avec une facilité déconcertante, elle laissa glisser en douceur les 130 kg vers le lino, puis ils l’allongèrent en position latérale de sécurité. Imbert releva les yeux vers Chloé.

– J’appelle les secours. Essayez de récupérer les clefs de leur bagnole.

Il désigna le corps de Vasily. Elle ne mit pas longtemps à les trouver au pied de la bouillie sanglante qu’était devenu le russe.

– Faut y aller colonel. Dans dix minutes, ça grouillera de flics ici.

Il se retourna vers Kostakis et serra sa main dans la sienne.

– Tiens bon.

Puis il se releva et suivit Chloé qui se dirigeait déjà vers le palier. Quand ils sortirent, une ombre referma la porte de l’appartement mitoyen précipitamment. Ils s’engouffrèrent dans la cage d’escalier et descendirent les sept étages au trot, indifférents à la panique qu’ils avaient créée dans l’immeuble.

Chapitre trente-deux

Quand ils atteignirent le parking, ils sentirent des dizaines de regards invisibles qui les suivaient depuis leurs fenêtres dans un silence étrange. Imbert déverrouilla le 4X4, ils jetèrent leurs armes à bord et grimpèrent. Il démarra et lança un avertissement à Chloé avant de partir.

– Une dernière chose, on ne tire pas sur les flics, ni sur personne, quoi qu’il arrive. C’est compris ?

Chloé hocha la tête, dépitée, mais trop lasse pour protester. Il enclencha la première et accéléra brutalement en faisant crisser les pneus. Après avoir contourné l’immeuble de Kostakis, il se dirigea vers la rue en contrebas.

Huit cents mètres plus bas à vol d’oiseau, à la fin du boulevard de la Petite-Rente, où l’on situait en général la frontière du territoire des Bosquets, une camionnette banalisée se garait sur le trottoir le long des conteneurs à ordures. À son bord, une équipe de trois brigadiers et un major en civils de la brigade des stupéfiants, appelés en renfort pour cette opération spéciale. Deux d’entre eux, un homme et une femme, la trentaine sportive, habillés comme des artisans se rendant sur un chantier, sortirent se poster en observateurs au carrefour. Ils avaient tous bien mémorisé la photographie du type et de la fille et savaient qu’ils ne devaient en aucun cas essayer de les interpeller, simplement identifier leur véhicule et commencer la filature, si possible, mais sans prendre de risques. L’organisation était d’une envergure exceptionnelle, mais ils n’avaient aucune idée de ce qu’on reprochait aux personnes recherchées. Ils se doutaient en tout cas que ça n’avait rien à voir avec du trafic de drogue. Ils connaissaient bien le quartier et se sentaient déjà observés. Deux gamins sur un scooter, sans casque, passèrent devant eux en leur adressant un doigt d’honneur. La femme hocha la tête.

– Merde.

Le scooter croisa deux minutes plus tard la route du Landcruiser. Chloé les suivit du regard. Les deux gamins semblaient énervés, elle aperçut dans le rétroviseur celui qui se cramponnait à l’arrière faire de grands gestes en direction d’un petit groupe assis sur un muret. Elle cria.

– Stop !

Imbert pila, à 200 mètres du carrefour avec la D8 et de la camionnette des stups.

– Il se passe un truc, les gamins ont repéré quelque chose, prévint-elle.

Il n’eut pas l’air de bien saisir.

– Vous n’avez pas grandi dans ce genre d’endroit, vous. Vous n’avez pas connu les descentes de flics. Ça pue ! Les flics sont là !

Elle vit d’autres gamins courir derrière eux. Il aperçut la camionnette au bas de la rue et comprit. Il commença sa manœuvre pour opérer un demi-tour.

Plus bas, la jeune brigadière observait le manège de la voiture qui s’était arrêtée brutalement. Elle ne pouvait pas distinguer les visages de ses occupants d’où elle était, mais elle eut un pressentiment immédiat. Elle parla discrètement au micro qui était caché dans le revers de sa veste.

– J’ai un 4X4 gris bizarre là-haut.

La réponse du commandement grésilla dans son oreillette quelques secondes plus tard.

– Ne bougez pas.

Dans la voiture, Chloé essayait de repérer une autre issue sur le GPS de l’ordinateur de bord.

– Cet endroit est un vrai piège à con. On est coincé contre ces putains de montagnes.

Imbert ralentit et jeta un œil. Il se frotta le front.

– Je connais ce massif. Zoomez sur la vue satellite et essayez de nous trouver un chemin.

Ils arrivaient devant l’entrée du parking de la résidence de Kostakis. Imbert pensa à l’homme qu’il avait laissé mourant et qui attendait les secours. Il se rapprocha d’elle pour regarder aussi.

– Alors ? demanda Imbert.

– Deux secondes, c’est pas simple sur un petit écran comme ça, grogna Chloé.

Elle suivait le trait translucide blanc qui figurait normalement sur le plan un chemin, mais quant à déterminer si une voiture pouvait l’emprunter…

Dans la salle de crise de la DGSI, tous les regards étaient pointés vers l’écran géant qui diffusait en direct l’image satellite du quartier des Bosquets. Le commissaire désigna avec énergie le toit d’un véhicule à l’arrêt.

– Ce véhicule, un Landcruiser Toyota gris, vient d’être repéré par la patrouille qui se situe à l’angle du boulevard de la Petite Rente et de la D8.

Brunel intervint.

– On en sait plus ?

– Pas encore, mais le brigadier qui nous l’a signalé l’a trouvé suspect.

Brunel exagéra une mine dubitative, le commissaire ne se laissa pas démonter et enchaîna.

– Pour le moment on va la pister, et on verra ce que ça donne. Autre chose, des appels ont signalé des coups de feu dans un immeuble et plusieurs blessés, les secours sont en route. Nous ne savons pas encore s’il y a un lien, en tout cas ça ne devrait pas perturber le dispositif.

Brunel soupira.

– Ne devrait pas ?

Cette fois, le commissaire planta un regard agacé dans celui de son patron.

– Tout le monde a été briefé, mais on ne peut pas bloquer les secours.

Chloé releva les yeux et indiqua de la tête un vallon sur leur gauche. À l’opposé du creux de verdure, un chapelet de petites maisons quadrillées par des ruelles, grimpaient jusqu’au pied du massif de Saint-Cyr.

– Il n’y a rien à faire, si on ne passe pas de l’autre côté on est coincés par cette falaise ou par la route où étaient postés les flics tout à l’heure.

Imbert remarqua un chemin qui unissait les deux quartiers.

– Et là ?

Elle secoua la tête.

– Des marches.

Il approcha la voiture de l’allée piétonne qui semblait être la continuité d’une ruelle en contrebas. La largeur était à peine suffisante pour un véhicule et une volée de douze marches compensaient le dénivelé. Il fallait contourner un lampadaire pour rentrer. Le colonel n’hésita pas à frotter de l’aile gauche contre le poteau et s’engagea dans l’escalier. À l’intérieur, les secousses les firent voler sur leurs sièges. Imbert agrippait le volant autant pour contrôler la direction que pour se cramponner. Chloé eut l’impression que ses côtes allaient se briser. Le bas de caisse racla le béton et le bouclier avant se fendit dans un fracas sinistre de plastique et de métal en atteignant le premier palier, onze marches plus bas. Mais le 4X4 roulait toujours. Ils suivirent l’allée gravillonnée qui dessinait un S au milieu des arbustes décoratifs. Ils se retrouvèrent face à un autre escalier plus raide encore, dernier obstacle avant la ruelle. Le colonel arrêta le Landcruiser. Une voiture était stationnée au pied des marches. Il frappa sur le volant. Chloé lui attrapa le bras.

– À droite sous l’arbre, une sorte de canal !

Le colonel remarqua, caché derrière un buisson, un talus qui tombait effectivement dans un canal d’évacuation à sec, passait entre les maisons et traversait la rue. S’il arrivait à l’atteindre, ils étaient de l’autre côté. Il enfonça le 4X4 entre les branches de l’arbuste qui firent crisser la tôle, mais finirent par se briser. Imbert termina de détruire son bouclier avant en descendant en équilibre instable sur trois roues dans le canal. La voiture retomba sur ses pattes et il accéléra.

Sur l’image satellite, ils n’avaient franchi qu’une petite centaine de mètres, mais à la manière dont le commissaire transmit ses ordres, la tension monta encore d’un cran. Brunel se rapprocha.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Je ne comprends pas très bien ce qu’ils ont fait, mais ils prennent vers l’est, je déplace le dispositif. Je crois qu’ils essaient de contourner, mais ça reste sous contrôle, on sera toujours plus rapide qu’eux.

– Et concernant cette histoire de fusillade on en sait plus ?

Le commissaire Degortes désigna une analyste de dos qui pianotait sur un ordinateur.

– Corinne va vous expliquer.

Brunel rejoignit la jeune femme, une brune aux cheveux courts et aux yeux bleus troublants d’une trentaine d’années. Elle afficha une image satellite enregistrée du parking et de l’entrée de l’immeuble de Kostakis. Il s’approcha d’elle pour écouter et regarder, jusqu’à sentir la chaleur de sa peau contre la sienne. Il était convaincu de produire un certain effet auprès des femmes, surtout dans l’exercice de sa fonction. L’apparente indifférence de cette Corinne ne pouvait signifier selon lui, qu’une timidité terriblement sensuelle. Elle lui montra l’arrivée du Land Cruiser à 10 h 07 et les trois silhouettes qui en étaient descendues. En se basant sur leurs vêtements, leurs ombres et leur taille par rapport au véhicule, elle en avait conclu que c’étaient des hommes, dont deux très costauds. Elle passa plusieurs fois une courte séquence d’avant en arrière pour étayer une intuition, la démarche des deux plus grands et des plis sur leur veste suggérait qu’ils étaient armés. Brunel souligna avec ostentation son respect pour la compétence de la jeune femme. Elle reprit.

– Ensuite plus rien, quelques entrées sorties sans intérêt jusqu’à…

Elle ouvrit un nouveau fichier vidéo dans lequel on devinait l’entrée de Chloé et Imbert, accéléra et repassa à la vitesse normale pour leur sortie. Elle désigna les deux silhouettes et zooma. Leurs casquettes empêchaient de voir leurs visages.

– Les mêmes qui ressortent, continua-t-elle.

Brunel montra du doigt deux traits noirs.

– Ce sont des armes ?

– Je pense. J’en suis même certaine.

Elle dézooma, Brunel put les voir grimper dans le Toyota. Il se redressa.

– Félicitations.

Il retourna vers le commissaire en se promettant d’en apprendre un peu plus sur l’analyse d’images satellites avec cette talentueuse jeune femme.

– J’attends le retour du terrain, mais ça a l’air d’une belle pagaille, annonça Degortes.

– Bon, mettons le paquet sur cette bagnole. Ce sont eux, aucun doute, affirma Brunel.

Le commissaire ne se permit même pas le début d’un haussement de sourcil, il était habitué à ce type de comportement. Il savait que le patron aussi devait exister dans ce genre de moment où il ne servait pourtant pas à grand-chose. Contrairement aux flics sur place, tout le monde ici savait qui était traqué et la présence quasi permanente du directeur en salle de crise était assez inhabituelle pour souligner la gravité de ce qui se passait. En revanche, personne n’en connaissait véritablement les tenants et aboutissants. Officiellement, il s’agissait d’intercepter et neutraliser deux terroristes présumés. Sur l’écran géant, le toit du Landcruiser accompagné d’une flèche verte indiquant le verrouillage de son signal GPS continuait son sinueux périple.

Imbert remontait à toute allure une rue étroite bordée de portails, de murs en parpaings bruts ou enduits et de maisons hétéroclites plus ou moins bien achevées selon les finances de leurs propriétaires. Chloé le dirigeait dans ce labyrinthe.

– À droite toute !

Il prit un virage en épingle à cheveux et réaccéléra. La voiture traînait un bout de pare-chocs et le raffut devait certainement alerter tout le quartier. Au sommet de la butte, Chloé lui demanda de s’engager dans une rue à droite, puis à nouveau à gauche. Il la regarda, puis s’exécuta. Il eut l’impression qu’ils faisaient demi-tour et redescendaient vers Marseille, Chloé se justifia.

– Oui, je sais, ça paraît absurde, mais faites-moi confiance.

Ils débouchèrent sur une surprenante petite place dans cet environnement étroit, au milieu de laquelle trônait une minuscule chapelle.

– Face à la chapelle, à gauche toute !

Chloé essayait de garder le cap, elle apercevait, au-delà de la zone pavillonnaire qu’ils traversaient, le massif de Saint-Cyr. Le chemin qu’elle visait ouvrait comme une cicatrice blanche sur les flancs verdoyants. Mais pour y accéder, il fallait parfois prendre la direction opposée et se perdre dans des venelles bordées de murets, à peine assez larges pour une voiture. Imbert repéra un panneau problématique.

– C’est une impasse.

– Au bout, ça passe. Ça doit passer !

En face d’eux, un étroit chemin encadré de deux murs en pierres. Imbert engagea le Landcruiser et y laissa au passage un rétroviseur, mais Chloé avait raison, ça passait. Ils débouchèrent sur une rue plus large 300 mètres plus bas et puis remontèrent à nouveau. Le manège dura encore cinq bonnes minutes. Le colonel réussit à se débarrasser de son bout de pare-chocs dans un virage serré. Ils s’enfonçaient dans un quartier à peine un cran au-dessus du bidonville. Des tas d’ordures se répandaient sur la chaussée ravinée, les jardins avaient l’air de décharges à ciel ouvert et les maisons semblaient construites en matériaux de récupération. Chloé fit ralentir Imbert.

– De votre côté, si vous voyez une sorte de parking, c’est le début du chemin.

Le colonel s’arrêta brutalement. Il y avait bien un espace dégagé en terre, mais il ne vit rien, avant d’enfin apercevoir un chemin blanc qui s’enfonçait dans la forêt.

– Vous êtes sûre ?

– Y a qu’un moyen de le savoir. Pour moi, c’est bon, au moins jusqu’au col du… elle plissa les yeux… Galvaudant. Après j’ai du mal à estimer l’état des chemins, avoua Chloé d’un ton désolé, les doigts sur l’écran tactile du GPS de la voiture.

– Au moins, on sera à couvert.

– Pas longtemps, grimaça Chloé.

– Détruisons ce truc maintenant.

Le colonel donna un coup de crosse dans l’écran et s’assura qu’il n’était plus alimenté. Tout ce qui était connecté à un satellite ou à un réseau téléphonique pouvait servir à les traquer. Il redémarra et sortit de la route pour s’engager sur le chemin de terre. La voiture disparut derrière les arbres.

À l’entrée de la tour de Kostakis, le capitaine Ferrucci tirait nerveusement sur sa cigarette électronique. L’odeur pêche caramel se répandait jusque dans le hall de l’immeuble ; un parfum que son adjoint identifia sans problème, parmi les relents de viande, d’ordures et de poudre qui sautaient aux narines dès qu’on mettait un pied à l’intérieur. Il le chercha du regard un moment, avant de le reconnaître au milieu de la dizaine de personnes, pompiers, techniciens de l’I.J. et flics en uniformes qui s’activaient, illuminés par les gyrophares des véhicules de secours. Une meute de curieux assistait au spectacle, massée derrière la rubalise. Ferrucci n’aimait pas ça, se sentir observé par une foule haineuse qui ne comprenait rien à son travail et qui jugeait sa présence comme une violation de territoire. Mais il aimait encore moins se retrouver face à des cadavres, même après toutes ces années. Alors, il laissait son adjoint aller au charbon ; il avait assez donné dans le « gore ». Celui-ci lui tapa sur l’épaule. Il sursauta et se retourna. L’adjoint déroula son rapport sans attendre.

– Bon, c’est pas joli, y a deux gros bébés, des barbus, qui se sont fait taillader en bas et à l’étage, y’en a un qui n’a plus de visage et quasiment plus de poitrine, je te passe les détails. Le dernier s’est fait tabasser à mort, il respire encore, mais plus pour longtemps. Celui-là, on sait qui c’est, on est chez lui. Zaïmis Kostakis, un ancien légionnaire. Il a un casier, deux condamnations pour violence.

– Il a dit quelque chose ?

L’adjoint fit non de la tête.

– Le toubib ne veut pas qu’on lui parle.

– On pourrait au moins recueillir ses dernières volontés. Bon, je vais faire mon rapport.

Il s’éloigna du bruit de la foule pour téléphoner.

À Levallois, le rapport du capitaine Ferrucci ne fut pas jugé très satisfaisant. L’unique témoin direct n’était pas interrogeable, et le voisinage n’avait rien vu ni rien entendu à part des coups de feu. Le commissaire Degortes cligna rapidement des yeux, seul signe de nervosité perceptible sur son visage émacié. Il décida de laisser de côté ces informations pour le moment. L’opération montait encore en puissance et il devait garder des forces. Un hélicoptère EC 145 de la gendarmerie venait de décoller de l’aérodrome d’Hyères en direction du massif de Saint-Cyr.

Au même moment, une équipe de cinq hommes, dont il ne savait rien, survolait le Massif central. Leur E.T.A.[14] sur la base militaire d’Istres était 14 h 55. Il regarda sa montre, expira lentement et se servit un nouveau café. Sur l’image satellite, le toit du Landcruiser s’enfonça sous le couvert végétal et le traqueur vert clignota sur place, déconnecté de sa cible. Brunel lui jeta un coup d’œil inquiet, il répondit entre deux gorgées.

– Il faudra bien qu’il ressorte.

Le commissaire commençait à l’accepter, l’opération allait être plus longue qu’il ne l’avait envisagé au départ.

Un premier brancard surgit du hall d’accueil de l’immeuble de Kostakis. Les visages de la foule se hissèrent dans un murmure, ceux qui avaient pu se placer au premier rang auraient peut-être une chance d’apercevoir un bout de chair, un bout de visage, blessé ou mort. Une voix s’éleva tout à coup, franche et virile.

– C’est le grec, c’est Kosta.

La rumeur s’amplifia, les questions s’entrechoquaient, la tension montait. Ferrucci se rapprocha du brancard. Il tomba sur le visage ensanglanté et tuméfié de Kostakis. Ses paupières gonflées étaient refermées. Le capitaine leva les yeux vers le docteur qui tenait la transfusion. Il secoua la tête sans ambiguïté.

– Il est inconscient.

Les ambulanciers glissèrent le brancard dans le VSAV[15] qui se fraya un chemin dans la foule, aidé par des policiers. Le rapport du légiste qui atterrirait sur le bureau de Ferrucci le lendemain indiquerait l’heure du décès. Zaïmis Kostakis allait succomber à ses blessures dans le fourgon du SAMU, cinq minutes après son départ des Bosquets. L’énumération des traumatismes subis par son corps tiendrait sur deux pages dactylographiées en Calibri 12 points. Dans l’appartement, les cadres photo n’avaient pas résisté à la violence de l’assaut. Ses parents devant leur maison, son escadron au Mali, tous ses souvenirs furent rassemblés dans une enveloppe, glissée avec le reste de ses affaires dans un carton que personne ne vint jamais réclamer.

Chapitre trente-trois

Chloé s’impatientait. Ça faisait maintenant plus de cinq minutes qu’ils étaient arrêtés sous les pins au croisement de deux chemins et que le colonel réfléchissait. Il avait tracé de mémoire sur le sol une sorte de carte des environs.

– Patience, Maruani. J’ai organisé des manœuvres par ici. Impossible de se sortir de là en voiture à moins de revenir sur nos pas ou de remonter vers Aubagne et éventuellement récupérer un autre sentier qui descend jusqu’au camp de Carpiagne. À mon avis, c’est ce qu’ils sont en train d’anticiper, et ils vont décaler leur dispositif vers l’est.

– On perd du temps.

– On en perdra beaucoup plus si on fait n’importe quoi.

– Vous suggérez quoi ? Continuer à pied ?

Il traça une ligne avec son bâton.

– Si on persiste vers le sud, on va devoir lâcher la voiture rapidement, oui.

– Ils nous auront rattrapés bien avant si on continue à rester plantés là.

– Vous ne comprenez pas ce qui est en train de se passer. Je me trompe peut-être, mais j’ai l’impression que le dispositif est muselé, comme si leur objectif n’était pas vraiment de nous interpeller, juste de nous coincer quelque part. Ce qui voudrait dire qu’on a demandé aux forces officielles de ne rien tenter.

– C’est plutôt une bonne chose ?

Il hésita à rajouter que ça signifiait que Beaugeal avait sans doute déjà compris, mais choisit de s’en tenir à l’essentiel. C’était un détail dont elle n’avait pas besoin. Il continua son explication.

– Ça signifie surtout que la DGSE va essayer de nous éliminer. Vous, en tout cas, c’est certain. Je pense que ma vie ne vaut plus grand-chose non plus. Ils ont besoin des forces conventionnelles pour nous traquer, mais ils ne peuvent pas donner la consigne au RAID ou au GIGN, de nous abattre. La boîte a des équipes clandestines pour faire ce genre de boulot, et ils vont tout faire pour temporiser, en attendant que leur équipe soit prête.

– Des gens comme moi, quoi. Des mercenaires.

– Pas tout à fait.

Il hésita. D’une certaine manière, elle faisait elle aussi partie des secrets inavouables de l’État, maintenant.

– Eux savent pour qui ils travaillent. Ce sont tous des anciens des forces spéciales, recrutés à la mission. Je dirais plutôt un genre de corsaires, si vous voyez ce que je veux dire. Normalement, ce genre d’opération ne se fait que dans des pays ennemis ou en crise, mais on a quand même établi un protocole intérieur pour les situations extrêmes. Et nous en sommes une. Je ne sais pas comment ils vont s’y prendre pour écarter les forces conventionnelles, mais à un moment ils feront en sorte qu’ils laissent la main. Notre seule chance, c’est qu’ils ne les sortiront du chapeau que lorsqu’ils seront sûrs de leur coup. Leur objectif est de taper vite, nettoyer et disparaître encore plus rapidement.

– Et donc ? Il vaut mieux se rendre tout de suite pour éviter de prendre une balle ?

– Ça pourrait être une option, effectivement, mais très aléatoire. Ils feront tout pour empêcher ça. Et de toute façon, en ce qui nous concerne, ma décision est prise, je préfère me faire descendre par un collègue plutôt que finir en taule.

– J’ai peut-être mon mot à dire.

– Non, répondit simplement Imbert.

Il inspira et évacua le froid glacial qui se mit tout à coup à circuler dans ses veines en passant rapidement à autre chose. Il expliqua son idée du bout de son bâton.

– On abandonne la bagnole ici. On ne prend aucun de ces chemins, on coupe à travers la montagne, sur la crête. Le temps qu’ils comprennent qu’on n’est pas ressortis, ça nous laisse une marge. On peut marcher encore assez longtemps à couvert sous la ligne de crête, du col Galvaudant au col Sabatier. Cinq bornes pénibles en dehors des sentiers. On a une petite chance de les perdre, minuscule, mais ça se tente. Et une fois au sommet du mont de Saint-Cyr, après il nous restera six kilomètres de descente en douceur. Il devrait y avoir encore des randonneurs et des vététistes. L’idée, c’est de se noyer dans le lot.

Chloé fit une moue dubitative. Le colonel retrouvait ses réflexes, ses automatismes du terrain, la montée d’adrénaline, toutes ces sensations qui lui avaient manqué ces dernières années.

– Allons-y.

Il claqua la portière du Landcruiser, en y laissant le sac avec les Uzi et la kalachnikov. Il ne conserva que son arme de service. Elle le dévisagea, perplexe et inquiète. Il vissa son regard dans le sien.

– Je ne garde que le strict minimum. On va éviter le risque de bavure. Je n’ai aucune confiance en vous. Je n’ai pas l’intention de me rendre, mais je vous l’ai dit et je vous le répète : je n’ai pas non plus l’intention de tirer sur des innocents.

– Vous êtes dingue.

– Pas plus que vous.

Elle se posa devant lui pour le défier. Il remarqua l’accélération de sa respiration, la dilatation de ses pupilles. Elle se préparait au combat. Il avait une curieuse envie de cet affrontement au corps à corps avec elle. Mais elle recula, consciente qu’elle n’avait aucune chance.

L’attente commençait aussi à paraître longue du côté de Levallois. Les six personnes qui constituaient l’équipe du commissaire, chargées de recueillir et analyser toutes les informations qui leur parvenaient, semblaient suspendues à l’image aérienne de ce bout de forêt et de ce qu’il cachait, ou ne cachait plus. Brunel jouait avec la petite monnaie qu’il gardait dans sa poche comme s’il attendait devant la machine à café.

– À mon avis ils ne sont plus là. Ils sont partis à pied, hasarda-t-il

Le commissaire se pinça le haut du nez et se tourna vers un des analystes qui répondit avant même qu’il ne lui pose la question.

– À moins de faire demi-tour, ils sont à plus de deux heures de marche de tout.

– Resserrons le dispositif autour des accès nord-ouest du massif de Saint-Cyr, ordonna Degortes.

La salle reprit vie, chacun se jeta sur son clavier ou son téléphone. Le commissaire rejoignit Brunel.

– Il y a une possibilité qu’ils nous filent entre les pattes. Il y a encore beaucoup de promeneurs là-haut, avoua Degortes à voix basse.

– Qu’est-ce que vous proposez ?

– Votre piste du port de l’Estaque, c’est plausible ?

– Ça vient de quelqu’un qui connaît très bien Imbert.

– Alors, ils devraient essayer de redescendre vers Marseille le plus rapidement possible. Le problème, c’est qu’on poursuit quelqu’un qui sait pertinemment ce qui se passe ici, qui sait comment il est surveillé et par qui. Il peut aussi décider de faire l’opposé de ce à quoi on s’attend. C’est la première fois que ça m’arrive, j’essaie d’adapter mes réponses, d’autant que j’ai bien compris que je ne pouvais pas les cueillir comme n’importe quels fugitifs.

Le commissaire Degortes planta ses yeux perçants et malins dans ceux de Brunel. Il préférait que les choses soient claires. Il comprenait assez bien que rien ne se passait comme d’habitude et Brunel avait beau être imbu de sa personne, il savait admettre ses limites. Il n’était ni vraiment un flic ni un militaire. Il laissait ça à d’autres pour épouser une vue d’ensemble, le plus loin possible des éclaboussures.

Chapitre trente-quatre

Le DHC-6 Twin Otter, un bimoteur à hélices, termina sa manœuvre sur le tarmac de l’aérodrome militaire d’Istres. Rien sur sa carlingue ne trahissait son appartenance aux Forces Spéciales. Cinq silhouettes en descendirent lourdement chargées, un sac sur le dos, un autre sur le ventre. Lunettes de soleil, cheveux courts, barbe pour certains, casquette à l’envers, treillis et vestes techniques, ils portaient une sorte d’uniforme non officiel, sans sigle ni écusson. Ils grimpèrent rapidement dans un Defender vert qui les attendait au pied de la piste.

À près de cent kilomètres de là, un autre groupe, en alerte depuis la veille, tuait le temps entre débrief du dernier entraînement et conversations personnelles sur les taux d’assurance de leur emprunt immobilier. Dans la salle de repos du RAID de Marseille, l’équipe d’astreinte, en tenue d’intervention, attendait l’ordre de départ qui viendrait ou ne viendrait pas. Les deux machines à expresso tournaient à plein régime. Le chef de groupe, le commandant François Martin, un grand brun de 45 ans, à la musculature sèche entretenue par la pratique intensive du triathlon et du jiu-jitsu, terminait mécaniquement ses corvées administratives dans son bureau en caressant son bouc poivre et sel, l’esprit concentré sur l’opération en cours. La mission qui les attendait n’avait rien d’ordinaire dans leur registre pourtant déjà exceptionnel. Traquer un ancien des forces spéciales et une tueuse dont on ne savait pas grand-chose était le genre d’intervention qui marquerait à coup sûr les mémoires de l’équipe. Ça exacerbait cette excitation qui montait chaque fois qu’une opération s’annonçait, et qui ne pouvait pas vraiment s’avouer parce qu’elle naissait du drame. Une dissonance qu’eux seuls pouvaient saisir.

Le vrombissement d’un hélicoptère résonnait depuis un moment entre les parois de calcaire du massif de Saint-Cyr. Chloé s’était retournée plusieurs fois vers le colonel qui ne semblait pas s’en inquiéter. Ils avançaient à une cadence soutenue, à flanc de montagne. Les épais buissons d’ajoncs de Provence leur griffaient les jambes. Leurs chaussures se prenaient régulièrement dans les troncs noueux qui manquaient de les faire trébucher. La pente martyrisait leurs chevilles qui devaient compenser cette forte déclivité pour garder l’équilibre. Le choix du colonel d’éviter les sentiers se justifiait de moins en moins depuis qu’ils ne marchaient plus à couvert. Ils n’avaient plus vu un seul arbre depuis deux kilomètres et Chloé avait l’impression de pouvoir sentir ces regards invisibles dans le ciel, peser sur ses épaules. Ils ne s’étaient pas adressé la parole depuis qu’ils avaient laissé la voiture. Il décida de faire le premier pas.

– On va pouvoir remonter sur le sentier.

Elle s’exécuta sans répondre. Il continua.

– Vous savez très bien pourquoi je n’ai pas voulu prendre les armes. Vous n’hésiteriez pas à faire feu, sur n’importe qui et je ne peux pas l’accepter.

– Ça s’appelle, se défendre. On m’attaque, je me défends.

Il hocha la tête.

– La légitime défense c’est pour les innocents, ce que nous ne sommes pas.

– Il y a quelque chose que je ne comprends pas chez vous. Ou plutôt si, je comprends, vous avez votre propre conception de la légitimité, et vous considérez que c’est la seule valable. Quand on engage des tueurs, quelle que soit la manière dont on veut l’habiller, ça s’appelle de la complicité de meurtre.

– Oui. C’est exactement ce que je vous dis.

– Alors pourquoi vous nous jouez les vierges effarouchées, tout à coup ? Ou on met toutes les chances de notre côté pour s’en sortir, ou on se rend. Il n’y a pas d’entre-deux vertueux, c’est juste con une fois de plus.

Il sourit.

– Vous savez quoi, je ne vous donne pas tort. Effectivement, ce n’est pas logique. Rien de ce que j’ai fait n’est logique, parce que rien de ce qui est humain n’est logique. Enfin, sauf pour vous.

– Je ne comprends pas comment quelqu’un comme vous a pu se lancer dans un truc pareil. Vous avez l’air tellement borné, à cheval sur tout… Comment vous avez pu recruter quelqu’un comme moi pour tuer des gens sans qu’on vous demande rien ?

D’un geste colérique, elle plaça ses mains en œillères autour de sa tête. Le colonel ne répondit rien, le regard tout à coup lointain, comme perdu en lui-même. Que pouvait-elle comprendre à l’engagement ? Aux valeurs qu’il avait consacré sa vie à défendre ? Il eut tout à coup envie de lui raconter, de se livrer pour se soulager un peu de ce poids qu’il portait depuis plusieurs années. Il parvint à garder le silence, en se confiant en pensée. Le visage martyrisé de Kosta lui avait rappelé pourquoi il avait fait le choix de se battre avec les mêmes armes que leurs ennemis. Ces derniers jours, il avait presque douté, mais plus maintenant. De nouveau il était persuadé d’avoir eu raison. Il était trop souvent passé à côté de l’occasion d’éviter des drames en attendant l’ordre de tirer. Il avait eu trop d’ordures dans son viseur, épargnées par lâcheté, ou par calcul politique. Comme ce fondateur d’AQMI[16] qu’il aurait pu éliminer alors qu’il n’était encore qu’un pion à la botte du GIA[17] et qui, des années plus tard, avait fait tuer cinq de ses hommes et un nombre incalculable de civils innocents. On ne pouvait pas être à la fois en guerre et agir comme si on était en paix, voilà ce qu’il pensait. Il avait passé trop de temps à imaginer ce qu’il aurait pu faire et le nombre de vies qu’il aurait pu sauver si on lui avait épargné les lenteurs et les tergiversations politiques.

Ils reprirent leur marche. Il était derrière elle et l’observait. Elle boitait. Sa silhouette dans cette lumière dorée, provoqua en lui une émotion inexplicable, quelque chose proche de la nostalgie des raids de sa jeunesse dans les montagnes afghanes.

– Pourquoi tuez-vous, Maruani ? lui demanda-t-il, si ce n’est pas pour vous défendre ou vous venger ?

Elle haussa les épaules.

– Vous le savez. Je suis une psychopathe, vous avez oublié ? Vous avez du mal à l’envisager maintenant parce que je fais partie de votre paysage et que je n’ai pas l’air complètement dingue. C’est comme ça que vous m’imaginiez sans doute : tarée et incapable de me contrôler.

– Mais pourquoi ? À cause de ce qui est arrivé à vos parents ?

– Je pourrais me servir de mon enfance dégueulasse comme excuse, soupira-t-elle, mais ce n’est pas une revanche. C’est quelque chose que je n’explique pas. Dès la première fois, j’ai compris que je ne pourrais plus m’en passer. C’était comme une libération. Et vous la connaissez aussi, cette sensation. Il y a quelque chose de grisant dans ce pouvoir, non ? Moi, ça m’apaise. Vous n’avez pas choisi votre boulot par hasard, colonel, vous aviez envie de ça vous aussi. Moi, je ne me cache pas derrière un paravent moral.

– Tuer ne m’a jamais rien apporté, au contraire. Chacune de mes victimes pèse sur ma conscience. Même si ça vous semble absurde, c’est comme ça. Je ne cherche qu’à défendre ce en quoi je crois.

– Ce en quoi vous croyez ?

Elle secoua la tête avec un sourire cynique.

– Des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants meurent tous les jours de manière injuste, selon vos critères. Certains, uniquement pour qu’on puisse foutre des batteries dans nos téléphones portables. Alors, ma contribution au massacre ne va pas beaucoup plus loin que celle de Monsieur et Madame Toutlemonde.

– Vous êtes en colère, Maruani. Vous essayez de vous persuader du contraire, vous vous inventez des pulsions mystiques, mais vous êtes une boule de haine à cause de ce que vous avez subi. Vous êtes persuadée que le monde entier est contre vous et cherche à vous détruire.

Elle ne répondit pas, se contenta de continuer à marcher, le regard fixé sur ses chaussures. Et puis elle s’arrêta, brusquement.

– Qu’est-ce que vous allez faire de moi, Colonel ? Réfléchissez. Si on se sort de ce merdier, ce dont je doute de plus en plus, vous vous imaginez me laisser vivre ? Même en prison ? Sachant qui je suis et ce dont je suis capable ? Sans parler de ce que je sais.

Imbert ne répondit pas.

– Je suis enceinte, balança-t-elle, sans trop savoir pourquoi elle avait ressenti le besoin de révéler ce qu’elle avait gardé pour elle jusqu’à présent.

Imbert la détailla, comme si cela pouvait être visible tout à coup.

– Vous le savez depuis quand ? Pourquoi vous n’avez rien dit ?

– Pourquoi ? Ça aurait fait une différence ?

Il prit un temps.

– Et vous savez qui est le père, si ce n’est pas indiscret ?

Elle laissa s’échapper un rire nerveux.

– Je ne vois pas ce qui pourrait être encore indiscret entre nous. Le père est mort, à la clinique.

Le colonel rassembla mentalement les informations qu’il avait sur l’attaque de la clinique.

– C’était Joël Cousin ?

– Bravo. Belle déduction, ironisa Chloé en repartant.

Dans un silence épaissi d’interrogations, ils allongèrent le pas en silence.

Ils arrivèrent au sommet. Le site avait été baptisé la Muraille de Chine, sans doute en raison de la succession de parois calcaires presque aussi rectilignes et lisses que des murs. Au loin, les falaises Soubeyranes, la mer et dans le creux, Cassis, qu’ils ne pouvaient encore apercevoir. L’air chaud sentait le romarin et le genêt. Chloé sembla troublée. Elle reconnaissait ce paysage. C’était celui de son enfance. C’était là-bas qu’elle était née. Elle repensa à la lettre de Victor. Là où est née Titania. Titania était née dans une luxueuse propriété des hauteurs de Cassis, dans l’esprit d’une petite fille de six ans qui pour la première fois de sa vie allait jouer un rôle dans le « Songe d’une nuit d’été » lors de la fête de son école pour gosses de riches. Une petite fille particulière, trop douée, qui allait peut-être avoir l’occasion de cesser d’être regardée comme une créature étrange dans ce costume de Reine des fées. Même si son rôle était secondaire, et consistait principalement à être endormie en attendant le baiser d’un âne, c’était déjà ça. Elle faisait partie du groupe, pour une fois. Chloé eut subitement un pressentiment qui lui parut impossible, et pourtant, son grand-père l’avait surprise plus d’une fois ; capable des pires bourdes, comme de berner tout le monde elle, y compris, ou bien des terroristes redoutables ou encore les services secrets. Elle rangea cette idée dans un coin de son esprit, elle ne savait pas comment l’utiliser. Pour le moment, l’urgence était de se sortir de ce guêpier. Imbert lui désigna un ensemble de bâtiments sur sa gauche.

– Le camp de Carpiagne, fit-il d’une voix qui se perdait dans un souffle de nostalgie. 1er régiment de cavalerie étrangère. Le terrain de jeux de ceux qui s’entraînent avant de partir au Maghreb.

À nouveau il pensa aux soldats qu’il avait perdus là-bas. À nouveau il se sentit persuadé d’avoir eu raison malgré tout, puis il se tourna dans la direction opposée, vers Marseille où semblaient converger les crêtes environnantes.

– Nous, on redescend par-là, vous voyez l’espèce de vague blanche là-bas, c’est le stade vélodrome.

– C’est certainement là qu’ils vont nous attendre…

– Et qu’auriez-vous à proposer ?

– J’aurais commencé par garder des armes.

– On ne va pas reprendre cette discussion.

– Mais ça n’aurait rien changé effectivement, on ne fait pas le poids. Ils n’hésiteront pas, c’est ça ? Et si on reste ici sans bouger, ils finiront par venir nous descendre.

– Oui. Disons que ce qui arrangerait tout le monde, ce serait qu’on oppose la résistance minimale qui supposerait alors une réponse létale. En tout cas, que ce soit plausible dans un rapport. Mais rien n’est jamais totalement secret, encore moins une traque comme celle-là pour laquelle il faut impliquer des dizaines de personnes. Il y aura forcément une enquête et un rapport. Ils commencent déjà à travailler à une histoire et il faudra qu’elle tienne un minimum la route.

– Et comment ça va se passer, selon vous ?

– Une fois qu’on sera localisés, ils vont essayer de nous diriger vers un lieu qui les arrange, où ils pourront laisser une équipe d’intervention agir sans danger. Un lieu fermé, ou désert. Là en bas dans la forêt, ce serait pas mal, par exemple. C’est à ce moment que l’équipe clandestine tentera de s’insérer dans le dispositif, pour frapper sans témoin.

– Et ce que ne sait pas le pékin moyen comme moi, c’est que les flics normaux, eux, sont censés nous surveiller sans intervenir. À quel point ils veulent éviter qu’on se retrouve devant un juge ?

– Je n’en suis pas certain, mais ça pourrait aller jusqu’à empêcher l’arrestation.

Elle se tourna de l’autre côté.

– Et si on partait vers Cassis plutôt ? C’est certainement moins surveillé s’ils pensent qu’on va tenter d’atteindre Marseille.

Il regarda sa montre et secoua la tête.

– Il faut absolument qu’on soit à 22 h 00 à Lavéra. Je n’ai plus aucun moyen de décaler le rendez-vous.

– Vous ne voulez pas me dire ce qui nous attend là-bas ? Avec qui nous avons rendez-vous ? Soit on se sort d’ici, soit on est morts, alors qu’est-ce que ça peut faire que je le sache à présent ? Vous avez peur que je m’en tire et pas vous ? Et si c’est moi qui dois nous emmener là-bas, parce que vous êtes blessé ?

Imbert se mit à rire.

– Vraiment, Maruani ? C’est vous qui allez me sauver ?

– Laissez tomber, fit-elle en secouant la tête.

Elle hésita, puis continua :

– Je crois que j’ai compris ce que voulait me dire mon grand-père dans la lettre que vous avez récupérée. Il voulait que j’aille à Cassis. Que je retourne dans notre ancienne maison, si elle existe encore.

– Qu’est-ce que vous pensez y trouver ? Elle a été confisquée par le Trésor public avec le reste des biens de votre grand-père quand il a été arrêté. Elle a été vendue aux enchères il y a très longtemps. J’ai vérifié.

– Je ne suis sûre de rien, mais avec mon grand-père, on peut s’attendre à tout. J’ai une intuition J’ai l’impression qu’il avait prévu quelque chose, au cas où ça tournerait mal pour moi. Et c’est peut-être là-bas.

Elle observa l’effet de sa phrase sur le visage d’Imbert, puis se tourna et pointa Marseille du menton.

– Et en plus j’ai la sensation que si on prend par-là, on fonce droit dans un piège, ajouta-t-elle.

– J’ai le même pressentiment que vous, mais on risque de perdre énormément de temps si on fait ce détour.

Il essaya de lire dans le paysage somptueux qui s’étalait devant eux sous la lumière déclinante, avec l’espoir d’y trouver une solution. La baie de Marseille la blanche retrouvait sa majesté vue d’ici, loin des fumées du port, des ruelles sales et des tours des quartiers nord. De l’autre côté, à l’est, il pouvait apercevoir le début des calanques et l’île de Riou. S’il raisonnait de manière sensée, aller à l’opposé de leur destination était une erreur absurde. Revenir à Marseille était l’évidence et c’était sans doute ce que tout le monde s’attendait à ce qu’ils fassent. Ce qu’il savait maintenant de Victor Maruani le poussait à penser lui aussi qu’il n’avait pas laissé cette lettre pour rien à sa petite-fille. Il ne voulait pas l’admettre encore, mais à moins d’une aide inespérée, se sortir du piège dans lequel il les avait enfermés, en revenant ici pour tenter de sauver Kostakis, relevait du miracle.

Chapitre trente-cinq

À la DGSI, il flottait dans l’air comme un léger relâchement qui se traduisait par des positions moins raides sur les fauteuils et l’arrivée de ravitaillement. Seul le commissaire avait conservé sa mine sombre. Il aurait dû pourtant être satisfait ; en moins d’une heure, il avait réussi à placer tous les accès à Marseille par le massif de Saint-Cyr sous surveillance. Mais il avait acquis la certitude à présent, que l’acte principal ne se jouerait pas dans cette salle. L’ordre de rester en retrait n’était pas qu’une question de prudence, c’était plus qu’une évidence. Le grand patron s’était montré on ne peut plus clair, Ne bougez pas sans mon feu vert. Pistez-les discrètement si possible et rendez-m’en compte. Tout le monde ici semblait préférer ignorer ce qui se tramait. Degortes en avait une idée de plus en plus précise et cela ne lui plaisait pas du tout.

Sur le terrain, les moyens déployés paraissaient disproportionnés à tous les chefs de groupe. Un escadron de gendarmerie mobile avait été mobilisé. Depuis son fourgon de commandement et de transmission stationné à l’entrée du massif, le capitaine en charge des opérations coordonnait les manœuvres. Une vingtaine d’hommes, répartis en pelotons de cinq gendarmes en tenue de camouflage, quadrillaient le secteur, embusqués sous les arbres ou derrière des rochers à tous les points stratégiques d’observation. Là encore, la consigne était claire : se contenter de repérer les fugitifs. Un peu plus haut sur la D559, la seule route qui traversait le massif entre Cassis et Marseille, des véhicules banalisés étaient en place sur les deux ronds-points. Huit fonctionnaires de police en civil étaient chargés de surveiller passagers et conducteurs. Un groupe de chaque côté, avec cette même consigne : en aucun cas, ils ne devaient essayer d’interpeller les individus recherchés s’ils tombaient sur eux, mais rester extrêmement méfiants et prêts à se défendre. Personne ne leur avait donné de véritable justification autre que leur dangerosité. Deux drones complétaient le dispositif et survolaient le massif à haute altitude. Ils n’avaient pas encore permis d’identifier avec certitude les fugitifs parmi la vingtaine de randonneurs repérés dans les environs. L’éventualité qu’ils se soient mêlés à un groupe n’était pas exclue.

Au total, quinze voitures et cinq motos étaient prêtes à engager une filature à Marseille et seulement trois voitures et une moto à Cassis. Le commissaire avait privilégié l’hypothèse d’une sortie par Marseille pour conserver un effectif suffisant et ne pas risquer de les perdre dans la cité phocéenne à la circulation compliquée. Devoir affronter une personne maîtrisant parfaitement ce genre de techniques ne lui rendait pas la tâche facile. Il avait envie de croire à l’intuition de Brunel quant à une fuite par la mer et par le port de l’Estaque. Il espérait qu’envisager de passer par Cassis leur paraîtrait une option trop hasardeuse en les éloignant de leur objectif. Il ne pouvait néanmoins empêcher une pointe d’anxiété insidieuse de lui serrer la gorge. Au total, près de deux cents fonctionnaires participaient à cette opération, chose qui ne s’était pas vue depuis longtemps et qui ne lui donnait pas le droit à l’échec.

Le seul effectif sur lequel le commissaire divisionnaire Degortes n’avait aucun contrôle, et dont il ne connaissait même pas l’existence, était l’équipe clandestine du Service Action. Ils venaient de positionner leur Defender à la sortie de l’A50 vers Aubagne. Ils attendaient les ordres. Les cinq hommes se connaissaient depuis plus de dix ans ; des anciens des forces spéciales qui avaient déjà combattu ensemble dans les pires coins du globe. Yul, un colosse surnommé ainsi à cause de son crâne chauve, avait pris la tête du groupe. Ils s’entraînaient tout au long de l’année à Cercottes, sans pour autant être encore des militaires. Leur statut de contractuels ne les liait plus à l’armée française, ils n’avaient de comptes à rendre qu’au commandement du Service Action et sur cette opération, uniquement au directeur de la DGSE. Le Service Action avait été laissé en dehors. Ils n’avaient jamais servi directement sous les ordres d’Imbert, Beaugeal y avait veillé, mais ils le connaissaient tous de vue et de réputation. Il leur avait d’abord demandé s’ils acceptaient la mission, aucun d’entre eux n’avait hésité. Un état d’esprit qui le surprenait encore, même après toutes ces années dans le monde du renseignement. Ces hommes savaient mettre de côté leur âme, pour n’être qu’un bras armé au service de la Nation.

Chloé et Imbert ne mirent qu’une petite demi-heure pour rejoindre la D559 au niveau du col de la Gineste. Le colonel avait en fin de compte choisi de redescendre vers Cassis. Quelques opérations commandos lui avaient enseigné que la force de David face à Goliath ou des soldats d’Ulysse face aux remparts de Troie, était de penser différemment, d’oser ce qui paraissait insensé. En cela, l’idée de Chloé s’inscrivait parfaitement dans la philosophie de son ancien corps d’arme. Il avait appris avec l’expérience sur le terrain, que dans certains cas il faut savoir accepter de se fier à ce qui ne s’explique pas. Il repensa à ses opérations passées en territoire hostile. Il devait ses succès et parfois sa vie, autant à sa réflexion qu’à ses intuitions et plus encore à celles à celles de ses compagnons, les « fixeurs », ceux qui savaient sentir le désert ou la forêt, le danger dans la nuit trop calme et trop silencieuse. Et puis, il y avait cette perspective hasardeuse de découvrir ce qu’avait caché Victor Maruani, qui trottait toujours dans un coin de sa tête.

Ils avaient suivi le sentier principal et la descente avait été très facile. Ils avaient croisé deux autres petits groupes de randonneurs. Une aubaine pour eux : vu de là-haut, ça ne pouvait que rajouter de la confusion. Ils arrivèrent sur un petit parking où étaient stationnées trois voitures. Imbert les inspecta. Deux étaient des SUV récents trop compliqués à déverrouiller. Heureusement, la troisième était une Twingo jaune des années quatre-vingt-dix. Ouvrir la portière avec une ficelle, un nœud coulant et un peu de patience fut un jeu d’enfant. La faire démarrer ne lui prit guère plus de temps. Imbert se sentit obligé de se justifier en expliquant que ça faisait partie de sa formation, celle des soldats d’élite, capables de se débrouiller en toutes circonstances en territoire ennemi pour atteindre leur objectif.

Ils prirent la direction de Cassis sans plus d’encombre. Une facilité déconcertante qui inquiéta le colonel. Il ne remarqua aucun véhicule derrière lui, mais ça ne signifiait rien. Le vent salé qui s’engouffrait dans l’habitacle et dans les cheveux de Chloé, l’odeur de plastique surchauffé et le soleil qui commençait à tomber dans les rétroviseurs semblèrent le transporter ailleurs. L’espace d’un instant, il aurait pu s’imaginer qu’il partait en vacances. Quelque chose dans le ciel dévoilait la proximité de la mer avant même qu’elle n’apparaisse au détour d’un virage.

À l’approche de la ville de son enfance, Chloé sentit monter un trouble diffus. Elle n’avait jamais eu l’impression d’éprouver de la nostalgie pour quoi que ce soit. Elle ne savait d’ailleurs pas à quoi pouvait ressembler un tel sentiment. Pourtant c’était vraisemblablement ce qui s’insinuait dans ses pensées en ce moment. Les premières villas apparurent au-dessus de la route, cachées derrière les rochers, les cyprès et les chênes kermès. Elle eut un pincement au cœur quand, en prenant un virage parfaitement arrondi, une muraille rocailleuse se dressa devant eux.

– C’est là.

Imbert, surpris, se tourna vers elle en freinant.

– Quoi ?

– La maison. La maison de ma famille, elle était derrière, au-dessus. Arrêtez-vous.

Il se rangea sur l’accotement. De l’autre côté de la route, la vue était stupéfiante. Les falaises Soubeyranes fermaient la baie de Cassis en plongeant dans les eaux bleues de la Méditerranée.

– J’ai vu ce paysage tellement de fois… et pourtant, je ne m’en souvenais plus.

Il s’impatienta.

– On peut y aller ?

– Ça paraît dingue, mais il se pourrait qu’il ait gardé la maison. C’est ce qu’il essayait peut-être de me dire.

– Je vous l’ai dit, elle a été vendue pendant qu’il était encore en prison. C’est impossible.

– Moi aussi, je me suis fait avoir. Le vieux avait des ressources inimaginables.

Imbert observa le mur de roches, impossible de deviner ce qu’il pouvait y avoir au-dessus. Il regarda sa montre : 17 h 33. Le port de Lavéra était à une heure trente de route minimum. C’était sans compter les bouchons et les détours que leur imposeraient les barrages qui devaient être en place sur les axes principaux à l’entrée de Marseille. Il fallait certainement doubler, voire tripler ce temps. Il se demanda à nouveau s’il avait fait le bon choix. Sur un plan tactique, ils avaient sans doute évité de tomber sur le dispositif le plus important, mais Cassis était un cul-de-sac et cette histoire de maison lui semblait trop aléatoire pour être d’un quelconque secours.

Il plongea son regard dans celui de Chloé et y trouva une certitude franche qui le troubla. Sans un mot, il redémarra. Juste après le virage, ils arrivèrent au rond-point de l’entrée de Cassis. Ils repérèrent aussitôt la voiture stationnée sur le bas-côté et les deux touristes suspects qui traînaient autour. Chloé se tourna vers Imbert. Il parla d’une voix calme, presque résignée.

– C’est le moment de vérité. Pas question de faire demi-tour. Trop tard. Soit on passe, soit ils nous identifient, et s’ils n’essaient pas de nous arrêter, c’est que j’avais raison, mais je ne pense pas qu’on puisse vraiment considérer ça comme une bonne nouvelle.

Le colonel traversa le rond-point à une allure normale, innocente. Ils essayèrent tous les deux en même temps de masquer leurs visages, en posant leur main de la manière la plus naturelle possible, sur le côté de leur visage. Les deux faux touristes dirigèrent ostensiblement leur regard vers l’habitacle de la Twingo. D’où ils étaient, ils ne pouvaient pas formellement les reconnaître, mais les vêtements, les silhouettes correspondaient au signalement. D’un signe de tête discret, l’un des « randonneurs » avertit le chauffeur dans la voiture qui communiqua l’information immédiatement à tout le commandement. Ils prenaient en filature une voiture avec deux passagers suspects qui se dirigeaient vers Cassis.

Marigny et Levallois réagirent simultanément. Ils voulaient une confirmation au plus vite. Brunel fit son retour dans la salle de crise de Levallois. Il venait d’avoir Beaugeal au téléphone qui lui avait réitéré sa consigne de ne pas intervenir, mais le commissaire Degortes ne voulait prendre aucun risque. Il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il serait tenu pour responsable si l’opération échouait ou si elle tournait au vinaigre. Il y avait potentiellement deux personnes extrêmement dangereuses, qui jouaient au chat et à la souris en pleine ville et quelle que fût la priorité de cette opération, la sienne était de protéger la population d’abord, et ses troupes ensuite. Le commissaire n’attendit pas d’avoir la certitude qu’il s’agissait bien de Chloé et Imbert et mit en branle le dispositif à Marseille pour rassembler ses forces le plus rapidement possible. Dans ces moments, il faisait confiance à son intuition, et son intuition lui disait que c’étaient bien eux.

Le préfet ordonna le départ du Raid. Le nouveau bâtiment de l’antenne de Marseille ressemblait à un blockhaus. À l’intérieur, dans leur vestiaire où tout devait être prêt, les huit membres de l’équipe d’astreinte terminaient de s’équiper. Chacun récupérait son attirail : gilet d’intervention, bélier pour les deux hommes affectés à l’effraction, et fusils de précision pour les deux tireurs d’élite. Le reste était déjà chargé dans les voitures. Un combi Volkswagen, un trafic pour les grimpeurs et un break Ford pour le pilote de drone déboulèrent dans la rue toutes sirènes hurlantes, direction Cassis. Le commandant Martin avait choisi de se poster sur le parking des Gorguettes, au-dessus de l’entrée de la ville. À l’écart pour plus de discrétion, mais à proximité de tous les axes importants, pour pouvoir intervenir rapidement.

L’équipe de Beaugeal sauta dans le Defender, rejoignit l’A50 et prit, elle aussi, la direction de la ville natale de Chloé. À l’intérieur, les passagers vérifiaient une dernière fois leurs armes sans un mot, sans signes particuliers d’excitation ou d’anxiété. Ils étaient déterminés à faire le job, tout simplement.

Chapitre trente-six

En temps normal, l’objectif d’une filature était de suivre le suspect sans que celui-ci se sache pris en chasse. Dès le début de celle-ci, engagée depuis le rond-point à l’entrée de Cassis, les choses furent claires pour tout le monde. Une 5008 grise banalisée mais évidente, se colla à la Twingo de Chloé et d’Imbert, si près qu’ils pouvaient presque lire les expressions sur les visages de leurs poursuivants dans le rétroviseur. Deux hommes en civil avec des casquettes sur le crâne. Imbert avait relevé un autre véhicule derrière. Une phase d’observation, comme deux judokas qui se tournent autour, avant que l’un d’eux se décide à attaquer. Un tel manque de discrétion ne pouvait signifier qu’une chose. Imbert hocha la tête.

– Ils n’ont pas encore assez de monde ici pour faire une filature correcte.

– J’avais raison, fit remarquer Chloé.

– Ça ne va pas durer, il faut en profiter.

Il continua à suivre la direction du centre-ville. La circulation se densifiait. Plus ils approchaient du vieux Cassis, plus ils se retrouvaient régulièrement à l’arrêt. Il avait observé avec attention ce qui se passait derrière lui, dans son rétroviseur, et n’avait aperçu pour l’instant aucun deux-roues suspect. Cela confirmait une fois de plus qu’ils n’avaient pas véritablement envisagé Cassis dans leur plan. Il se tourna vers Chloé.

– Vous êtes prête à me suivre ?

Elle acquiesça, sans poser de question. Il engagea la voiture dans une rue étroite à sens unique complètement bouchée et ne quitta pas des yeux son rétro. Un scooter Yamaha apparut dans le miroir convexe de la Twingo. Il descendait lentement la rue en slalomant comme il pouvait entre les voitures à l’arrêt. Le colonel jeta un regard à Chloé.

– Le scooter !

Il posa la main sur la poignée de sa portière. Tout en surveillant l’avancée du deux-roues, il entrebâilla sa porte. Chloé fit de même. Puis, d’un signe de tête, il donna le signal du départ.

– Go !

Il lança un coup de pied dans la porte qui s’ouvrit brutalement devant le scooter. Le conducteur pila et eut à peine le temps de jurer. Le colonel l’empoigna et le désarçonna. Chloé glissa sur le capot de la Twingo pendant qu’Imbert relevait l’engin. Ils montèrent dessus et foncèrent sur le trottoir, en évitant les piétons de justesse. Les flics derrière eux se mirent à leur courir après, mais ils étaient déjà trop loin. Au bout de la rue, ils bifurquèrent dans le secteur semi-piétonnier de Cassis. Les deux policiers s’arrêtèrent, essoufflés. L’un des deux gueula dans son micro.

– C’est bien eux, je confirme. Je répète c’est bien eux. Ils ont filé en scooter rue Bonaparte. Elle est où la moto, putain ?

À Levallois, le commissaire perdit pour la première fois sa contenance.

– Merde, merde, merde et merde !

Il regarda l’image satellite. L’opérateur tentait de retrouver la trace du Yamaha 125 XMAX noir en direct, mais la circulation était beaucoup trop dense pour les identifier. Il prononça un timide :

– Il va nous falloir un peu de temps.

Brunel se rapprocha.

– C’est quoi ce bordel ?

– Ils ont volé un scooter.

– Et ?

– On les a perdus pour le moment. On est en train d’analyser les images et les renforts arrivent de Marseille. Tous les accès à la ville seront bientôt bouclés.

– À temps ?

Le commissaire hocha lentement la tête.

– Oui.

Sous l’hôtel de Marigny, une voix s’éleva derrière Beaugeal, autoritaire et suave en même temps. Celle du Coordinateur du Renseignement qui donnait l’impression de boire du petit-lait en voyant l’opération de son subordonné virer au fiasco.

– Pour une intervention qui devait rester discrète, c’est une réussite. Vous n’avez quand même pas l’intention de les faire intervenir dans la ville, n’est-ce pas ? Beaugeal ferma les yeux pour se calmer, puis il se contenta de répondre :

– Non. Évidemment.

À Cassis, les deux policiers remontaient vers leur voiture sous les klaxons des automobilistes qui s’impatientaient. Ils furent encore retardés par le propriétaire du scooter qui ne comprenait rien à ce qui s’était passé et voulait des explications. La seule moto présente sur place arriva enfin devant eux, se fit indiquer la direction à suivre et repartit en chasse.

À Marigny, Beaugeal détaillait le plan de Cassis projeté sur un écran. Il en profita pour se donner le temps de réfléchir et essaya de se mettre à la place du colonel. Si leur objectif était le port de l’Estaque, comme il le pensait, alors le plus simple pour eux serait de remonter vers l’autoroute. Il ne doutait pas qu’Imbert avait compris ce qui se tramait. Une attaque trop visible déclencherait une enquête qu’il serait difficile, voire impossible, de circonscrire. Mais en scooter, ils étaient beaucoup plus vulnérables, à la merci d’un accident qui avait toutes les chances d’être fatal, surtout à grande vitesse et sans casques. Il demanda à son groupe de se poster vers l’entrée de l’autoroute. Il sentit dans son dos le poids des regards circonspects. La générale Lanvin laissait faire la plupart du temps, se contentant de croiser ou décroiser les doigts. Elle signifia d’une légère toux que tout ceci lui déplaisait. Beaugeal se tourna vers elle et l’écouta avec un air de profond respect.

– Je ne veux rien sur l’autoroute. Soit, ils les coincent avant, soit ils suivent, ordonna-t-elle d’une voix posée, mais ferme.

Le directeur de la DGSE inclina la tête. Après tout, il n’était pas stratège militaire.

Les cheveux fouettés par le vent, Chloé se cramponnait au colonel de la main gauche. La douleur à son épaule droite était la plus pénible et dès qu’elle le pouvait, elle remettait son bras dans son écharpe pour se soulager. Ils étaient sortis des ruelles étroites de la vieille ville, qu’ils avaient traversées à toute allure en slalomant entre piétons et voitures. Ils remontaient maintenant l’avenue principale, celle par laquelle ils étaient arrivés et qui menait vers toutes les directions. Après avoir effectué un tour d’horizon, Imbert ralentit et jeta à nouveau un œil sur sa montre. Presque 18 h 00. Plus le temps passait, plus leurs chances de rallier Lavéra à temps s’amenuisaient. Au moins en scooter ils n’auraient pas à craindre les bouchons du soir.

– C’est un putain de cul-de-sac cette ville, brailla-t-il à Chloé, il n’y a que deux routes pour sortir de là. Celle d’où on vient, ou l’autoroute. On n’a pas le temps de vérifier votre hypothèse. Il faut se tirer d’ici.

Chloé acquiesça. Elle savait qu’il avait raison. Imbert accéléra en direction de l’autoroute.

C’est lorsqu’il s’engagea sur le dernier rond-point avant l’A50, qu’il les remarqua, juste en face d’eux. Ils se croisèrent à vive allure. Dans cette fraction de seconde, il perçut deux visages carrés à l’avant d’un Defender, des silhouettes indéfinissables, mais qui lui parurent familières, tant l’entraînement intensif au combat formate les corps et les expressions. Il surveilla son rétroviseur et vit clairement le 4X4 effectuer un tour complet du rond-point pour revenir vers eux. Il freina brutalement. Il sentit tout le poids du corps de Chloé s’écraser contre son dos. Elle cria de douleur. Il traversa la chaussée en évitant de justesse une camionnette et emprunta à toute vitesse et à contresens la bretelle de sortie de l’autoroute. Les voitures les frôlaient en klaxonnant. Ils se retrouvèrent rapidement devant la barrière de péage derrière laquelle patientait une file de véhicules. Il s’arrêta, conscient qu’il ne pourrait pas passer entre le portique et les voitures à l’arrêt.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Chloé en se frottant l’épaule.

Imbert remarqua un chemin caillouteux sur le côté, qui descendait dans le maquis.

– Je vous expliquerai.

Il s’engagea sur le chemin. Le scooter chassait de l’arrière sur les graviers, la descente était raide, les obligeant à rouler au pas et à mettre régulièrement pied à terre pour éviter la chute. Mais après 300 mètres périlleux, ils parvinrent à atteindre une citerne à incendie desservie par un chemin de terre qui les ramenait sur la départementale d’où ils venaient. Le colonel prit un court instant pour réfléchir. Il se tourna vers Chloé.

– Les types qu’on a croisés tout à l’heure dans le 4X4, je pense que c’était une équipe envoyée par la boîte. Ils allaient nous prendre en chasse.

– Qu’est-ce qu’on fait alors ?

– Je ne sais pas s’ils nous ont vus prendre la bretelle à contresens. C’est trop risqué d’y retourner. Ils sont peut-être restés en place à l’entrée de l’autoroute, ou sur le rond-point, en attendant qu’on soit à nouveau repérés. Si c’est le genre d’équipe à laquelle je pense, ils ne se contenteront pas de nous suivre. Ils vont essayer de nous foutre en l’air, pour que ça passe pour un accident.

Il tapa sur son guidon.

– Ça s’est joué à quelques secondes. Quelques secondes et on passait. Merde !

– La ville doit être truffée de flics maintenant, s’alarma Chloé, il faut qu’on trouve une bagnole, d’autres fringues et qu’on arrête de courir dans tous les sens.

– Bon, fit Imbert en se massant le front avec les doigts, on ne doit pas être très loin de votre ancienne maison. On va se replier par là-bas. On ne sait jamais, avec un peu de chance on y trouvera effectivement quelque chose d’utile. Vous vous souvenez de l’adresse ?

– J’avais six ans. Tout ce dont je me souviens c’est d’un immense mur et d’un grand portail, et d’un long chemin pour arriver jusqu’à la maison aussi. Je le descendais et je le remontais à vélo. Vous deviez bien avoir ça dans vos dossiers.

Imbert ne prit pas la peine de lui dire qu’il ne s’en souvenait plus. Il accéléra et rejoignit la départementale. Derrière eux, l’autoroute, en face la mer. La Villa des Maruani devait se trouver quelque part sur leur droite, au-dessus de la route par laquelle ils étaient entrés dans Cassis. Il s’arrêta devant un plan de situation, sans descendre de scooter. Il repéra rapidement la départementale 559 et, après le centre sportif des Gorguettes, un réseau d’allées résidentielles en forme d’arête de poisson.

– Ça vous dit quelque chose ?

Elle ferma les yeux et se concentra pour fouiller dans sa mémoire. Récupérer au moins une consonance à défaut d’un nom. Ses souvenirs étaient revenus en force après la clinique, comme une avalanche déclenchée par une explosion. Comme si, après avoir appris la vérité sur la mort de ses parents et de son frère, son cerveau avait décidé de libérer brutalement ce qu’il retenait prisonnier depuis des années. Avec une précision parfois effrayante, des scènes de son enfance s’invitaient dans ses rêves et ses demi-sommeils. Elle essaya de visualiser son cahier de liaison d’écolière. Les chiffres s’affichaient plus clairement que les lettres. Son nom, son prénom, le nom de ses parents et son adresse. Le 25, mais de quelle rue ? Elle vit un « M » et un « O ».

– M, O, c’est tout ce que j’ai, répondit-elle agacée, vous avez bien vu ça quelque part.

– Je n’ai pas pensé que l’adresse de cette maison pouvait être une information importante.

Il s’exclama tout à coup en regardant le plan.

– Mimosas, l’allée des Mimosas, c’est ça ? Ça me dit quelque chose.

Le nom résonna en elle.

– Je crois.

Il redémarra. Ils arrivèrent à un rond-point et s’engagèrent en direction du nord et de la sortie de la ville. Ils remontèrent vers le centre sportif des Gorguettes. Imbert n’avait plus le temps de se poser de questions. Il ne pouvait qu’espérer que l’intuition de Chloé fût la bonne. Mais l’unique avantage qu’il voyait pour le moment était que personne ne devait s’attendre à ça en salle de crise. Ils longèrent la piste d’athlétisme, puis un collège, avant d’apercevoir le bleu électrique des terrains de tennis, sans savoir que, juste en dessous, sur le parking du club, huit policiers du RAID transpiraient à grosses gouttes, engoncés dans leurs tenues et entassés dans leurs véhicules. Ils entendirent bien le son d’un scooter poussé à fond dans la montée, mais ce n’était pour eux qu’un bruit de circulation comme les autres.

Imbert bifurqua sur la bien nommée avenue des terrasses qui grimpait sur les hauteurs de la ville, là où la vue rend le prix du mètre carré vertigineux. Chloé essayait de se souvenir de quelque chose, mais les lieux devaient avoir beaucoup changé. Le ciel flamboyait. Une fois tout en haut, les noms fleurs apparaissait sur les panneaux des allées ; les lilas, les tamaris et enfin les mimosas. Derrière les portails et les murets, des maisons cachées au fond de luxuriants jardins méditerranéens de cyprès, de palmiers, de pins parasols et de haies de genévriers. Chloé sentit son cœur accélérer : la peur de s’être trompée, d’envoyer Imbert sur une fausse piste. Mais il y avait autre chose. L’endroit lui parlait. Un sentiment étrange enveloppait ses pensées, les dérangeait dans leur rationalité habituelle, une familiarité inconsciente. Imbert ralentit en arrivant au fond de l’impasse. Elle ressentit un profond soulagement en reconnaissant l’imposant portail de métal brossé et le mur en pierre qui masquait complètement ce qu’il y avait derrière. Seuls quelques arbres dépassaient et laissaient imaginer un grand jardin. Le colonel se rapprocha du portail. Pas de serrure, mais un digicode. Sur la boîte aux lettres, un simple nom de société : Holding Terra Rossa. Ils aperçurent tous les deux la petite caméra de surveillance fixée au-dessus du fronton.

– Et maintenant ? demanda Imbert, vous voyez bien que la maison a un propriétaire. On trouvera rien ici. Toutes ces baraques sont sous alarme. Tirons-nous d’ici.

– Attendez, laissez-moi une minute.

Chapitre trente-sept

Beaugeal hésitait. Communiquer l’information à Brunel ou profiter de ce petit temps d’avance ? Il malaxait la peau usée de son menton. Il atteignait les 62 ans, ce genre de décision aurait dû être gouvernée par ses années d’expérience et les innombrables choix cruciaux qu’il avait dû faire dans sa carrière, mais à chaque fois, il avait l’impression de redevenir le jeune homme timide qui attend la sanction de l’aîné responsable. Son équipe avait repéré Chloé et Imbert en direction de l’autoroute, puis avait perdu leur trace. Mais ils n’étaient apparus sur aucune caméra de surveillance dans un sens ou dans l’autre sur l’A50. Le dispositif du commissaire Degortes resté plus bas sur la D559 ne les avait pas vus passer non plus, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : ils étaient vraisemblablement encore dans le secteur. Il regarda encore une fois la carte de Cassis. La moitié ouest de la ville était adossée au massif de Saint-Cyr. Aucune échappatoire, à part retourner vers le centre-ville pour repartir vers Marseille via la départementale, ou vers l’autoroute. Ils s’étaient vraisemblablement posés quelque part pour chercher une solution afin de se sortir de là. Ce qui lui manquait c’était une destination. Les investigations sur la location ou le prêt d’un bateau au port de l’Estaque ne donnaient rien. Il commençait à envisager qu’il pouvait y avoir autre chose. Le Coordinateur du Renseignement remuait ostensiblement sur son siège, prêt à prendre les choses en main pour sauver l’opération de l’incompétence de Beaugeal. Il se tourna vers Lanvin avec un regard entendu, elle lui fit signe d’attendre. Bien qu’étant la plus jeune des trois, elle était dotée d’une compréhension très juste de l’âme humaine, ainsi que d’une intelligence stratégique très efficace. À l’inverse de ce que le rondouillard pensait, on ne nomme pas général de division une femme de 45 ans pour le plaisir de rajeunir et de féminiser l’état-major. Pourtant, même dans cette situation, le directeur de la DGSE gardait sa prestance, son élégance feutrée et aristocratique, qui inspirait le respect à la militaire. Beaugeal choisit de contacter Brunel pour l’informer de ce qu’il savait. Il ne pouvait pas prendre le risque de les perdre. Il lui demanda de faire verrouiller complètement le secteur, mais de lui laisser un peu de temps.

À Levallois, le commissaire Degortes prit acte, sans se donner la peine de dissimuler son désaccord. L’inimitié entre les deux hommes ne cessait de croître. L’officier de police avait du mal à accepter qu’on se serve de lui et de ses troupes. Il avait néanmoins à cœur de prouver son efficacité et espérait encore mettre la main sur les fugitifs avant les autres, ceux qu’il ne pouvait pas nommer.

En quelques minutes, tout le quart nord-ouest de la ville fut complètement encerclé, avec une équipe d’intervention officielle prête à l’assaut, et une autre clandestine qui attendait les ordres, cachée au fond d’un chemin.

Chloé réfléchissait à ce qui avait pu passer par la tête du vieux s’il souhaitait qu’elle puisse rentrer ici. Elle avait un don pour retenir les combinaisons, chaque suite de nombres possédait sa mélodie propre qui ne se jouait que dans son esprit mathématique. Elle testa d’abord les dates de naissance qu’elle connaissait. Sans succès. Elle tenta la date de l’attentat, 17-06-95. La diode resta rouge. Très peu de choses la reliaient à sa famille, et son grand-père figurait tout en bas dans cette courte liste. À part, peut-être, ce goût pour les chiffres. Elle se souvenait maintenant qu’elle préférait quand il était là, parce que son père n’osait pas s’en prendre à sa mère ni à son frère. Imbert s’impatientait.

– Bon, on va laisser tomber, c’était une mauvaise idée, on a assez perdu de temps. Ils vont vite comprendre que c’est ici qu’on est venus et on va se faire piéger.

– Attendez.

Elle remarqua la pyramide qui entourait le nom de la holding officiellement propriétaire des lieux. Elle pensa immédiatement à la suite de Conway et aux énigmes de son grand-père. Elle tapa 31211. La diode passa au vert. Victor avait donc décidé de jouer avec sa petite-fille. Le portail coulissa dans un grincement métallique et les lumières s’allumèrent dans toute la propriété. Chloé découvrit l’endroit dans lequel elle avait fait ses premiers pas. Ils rentrèrent, le portail se referma. Imbert eut la sensation glaciale qu’un piège se resserrait sur lui. Puis ils remontèrent en scooter l’allée goudronnée, le long d’un jardin arboré parfaitement entretenu.

– Ça n’a pas l’air abandonné, fit Imbert méfiant.

Le premier bâtiment n’émergea qu’au bout d’une centaine de mètres. Ils passèrent devant ce qui s’apparentait à une maison de gardien et la propriété Maruani leur apparut enfin dans son ensemble, entourée d’oliviers et de chênes verts. Le style était à mi-chemin entre l’hacienda et le mas provençal. L’allée se terminait sous un grand porche qui protégeait l’entrée et sous lequel trois voitures pouvaient tenir facilement. La bâtisse principale, massive et carrée, était tout en pierres apparentes et comportait deux étages. Elle était flanquée de deux longues extensions plus récentes. L’ensemble devait avoisiner les 1 000 m2. La première pensée d’Imbert fut que le crime payait, et bien. Chloé tentait de comprendre ce qui se passait en elle, ce malaise soudain et ses jambes qui ne la portaient presque plus. En se tournant sur sa gauche, elle tomba sur un bâtiment annexe et reconnut les portes des trois garages. Celles devant lesquelles la voiture avait explosé. Son cœur accéléra brutalement. Elle se figea un moment. Imbert s’approcha.

– C’est ici ? demanda-t-il.

Elle put seulement hocher la tête. Pendant des années, tout ce qui s’était passé autour de l’explosion était resté inaccessible, enfoui avec cette partie de son enfance dans une zone verrouillée de son cerveau. Elle se reprit.

– C’est mon grand-père qui a pris le souffle. Il m’a poussé dans la maison et s’est couché sur moi. Sans ça j’aurais certainement eu le visage brûlé, et le reste.

Elle regarda ses mains.

– Ce qui m’a sauvé la vie, c’est d’avoir été une vraie petite conne ce jour-là. Je ne voulais pas monter dans la voiture, je n’aimais plus mon costume. Mon grand-père est venu me chercher jusque dans ma chambre et m’a ramenée de force en me tirant les cheveux. Tout le monde avait été « convoqué » au spectacle de l’école, tout le monde m’attendait. Il n’y aurait dû avoir que mon père dans cette putain de bagnole. Tous les samedis après-midi, il se barrait de la maison tout seul. Sauf ce samedi-là.

Elle avait parlé d’une voix blanche, monocorde. Aucune émotion n’apparaissait sur son visage. La tempête sévissait à l’intérieur, déconnectée de son corps qui ne savait pas comment l’exprimer. Le colonel posa la main sur son épaule, sans réfléchir. Elle la retira dans un réflexe.

– Tout a été refait, à l’identique, dit-elle en secouant la tête.

– Par qui ? s’interrogea le colonel.

– À votre avis ? se contenta de répondre Chloé.

– Mais comment ?

– Ça, je n’en sais rien, mon grand-père a passé sa vie à cacher ses activités, je vous rappelle.

Elle détourna brusquement les yeux des garages et se rapprocha de l’entrée. Une plaque de métal, fixée au mur, prévenait que les lieux étaient sous alarme et sécurisés par vidéosurveillance. Un nouveau digicode permettait de déverrouiller la porte. Elle tenta la combinaison du portail, un message apparut sur l’écran LCD : Wrong Code. Two attempts left.

– Putain, l’enfoiré, fit Chloé pour elle-même, j’ai pas le temps pour ça.

Elle se remit à fouiller dans sa mémoire. Elle avait compris la logique du vieux. Le colonel essaya de dire quelque chose, elle l’interrompit de la main.

– Allez voir dans les garages, il y a peut-être encore des voitures, ce ne serait pas étonnant, vu le reste.

L’irritation se lut clairement sur le visage de l’officier plus habitué à donner des ordres qu’à en recevoir. Il ne put s’empêcher de la reprendre d’un « pardon ? » sec et autoritaire.

– Quoi ? lui demanda Chloé.

– On va tout de suite remettre les choses en place. Vous faites ce que je vous demande, c’est tout.

– Ça vous emmerde, qu’il ait pu faire tout ça sous votre nez, alors qu’il travaillait pour vous, répliqua Chloé avec un petit sourire satisfait.

– Il ne travaillait pas pour moi, s’agaça Imbert, et ne rentrez pas dans cette maison sans que je vous y autorise.

– Faudrait déjà que j’arrive à trouver le code. Mais allez-y, vous. Il était plus malin qu’il en avait l’air, le vieux.

Il lui jeta un regard noir. Pour la première fois, il avait vu sur son visage une véritable fierté à l’évocation de Victor Maruani. Il resta un instant à la regarder réfléchir. Elle ne lui prêtait plus aucune attention, plongée dans ses hypothèses. Alors, il finit par se résoudre à aller jeter un œil au garage. Lentement. Les rideaux de fer étaient fermés à clef, mais étaient équipés de deux hublots. Il regarda à l’intérieur en couvrant le dessus de ses yeux avec sa main. Petit à petit, deux silhouettes d’automobiles bâchées émergèrent de l’obscurité. Il se tourna vers Chloé, et annonça sa découverte ; elle ne sembla même pas avoir entendu, entièrement tendue vers la résolution de son énigme.

Le premier code était le sixième terme de la suite de Conway. La première suite que Victor avait apprise à Chloé et qui avait la forme d’une pyramide. Quel choix avait-il fait pour celui-ci ? Son grand-père était un individu guidé par ses instincts, il était quasiment illettré, inculte, grossier et impulsif. Ils partageaient cependant un intérêt commun pour les nombres et les énigmes. Il possédait ce même don des maths et de leurs mystères, il était capable de résoudre des problèmes et d’effectuer des calculs complexes de tête. Victor adorait s’amuser à ce genre de jeux avec sa petite-fille, la défier et l’épater, lui qui peinait à écrire une simple lettre. Revenir ici le lui rappelait. Contrairement au reste de la famille, perplexe devant les capacités et le caractère particulier de la gamine, Victor n’hésitait pas à la malmener et à la bousculer. Il affirmait souvent, avec son bagou marseillais de gosse des rues, qu’elle était surtout bizarre. Chloé comprenait à présent que c’était surtout là une façon de ne pas en faire une créature à part et condamnée à la solitude. Il lui semblait maintenant assez clair qu’il avait gardé cette propriété pour elle, il aurait voulu qu’elle hérite de son histoire, de son empire. Il avait eu le temps de l’évoquer pendant leur vendetta. Il avait toujours considéré son fils comme un incapable. Elle revoyait la manière dont il pouvait humilier son père devant tout le monde. Dans son esprit, cette maison devait être un jour la sienne, depuis le jour de l’attentat. Le 17 juin 1995. 17-06-95. Déjà essayé. Trop simple, il y avait forcément autre chose, une difficulté supplémentaire. Un de ses exercices favoris était la conversion et les changements de base numérique. Elle tenta sa chance avec la base six. Son âge, ce jour-là. 170695 devenait 335 13. Elle tapa. L’écran LCD afficha : « Welcome home, Chloé. » Les lumières s’allumèrent sous le porche. Elle n’avait plus qu’à abaisser la poignée et à rentrer chez elle.

Au même moment, dans la salle de crise de la DGSI, toutes les images satellites et de vidéosurveillance récupérées, étaient disséquées dans l’espoir de reconstituer le parcours des fugitifs. À Marigny, Beaugeal était plongé dans le dossier de Chloé, à la recherche d’un indice. Chloé était née à Marseille mais avait grandi à Cassis et y avait vécu jusqu’à la mort de ses parents. Ce détail l’avait peu intéressé la première fois qu’il avait épluché les quinze pages de sa biographie. Sans doute parce que tout ce qui concernait l’attentat faisait l’objet d’un rapport séparé et qu’il n’avait jugé pas utile de s’étendre sur la question. Elle n’avait que six ans à l’époque. Il était en revanche convaincu qu’ils n’avaient pas encore découvert toutes les possessions de la tueuse, mais n’avait pas imaginé que la maison de son enfance pût en faire partie. Selon les informations contenues dans le dossier général, tous les biens de Victor Maruani avaient été saisis par le Trésor Public et vendus aux enchères pour régler un monstrueux redressement fiscal. Il trouva l’adresse de la propriété Maruani dans le rapport de police du 17 juin 1995. Il caressa la pointe de son menton. Encore une fois, devait-il partager le fruit de sa réflexion avec Brunel ? Eux aussi avaient pensé, comme lui au départ, que c’était Imbert qui avait voulu revenir vers le Camp de Carpiagne où il avait passé de nombreuses années, vraisemblablement à la recherche de complicités. Eux aussi devraient arriver tout seuls et assez vite à la même conclusion que lui. C’était Chloé Maruani qui revenait sur les traces de son enfance.

Chapitre trente-huit

Elle eut la sensation étrange de pénétrer dans un musée. Le musée de sa propre vie. Tout semblait avoir été conservé, ou plutôt reconstitué à l’identique. Après avoir traversé un large couloir, elle arriva dans l’immense salon dont les deux baies vitrées donnaient sur le long ruban bleu de la piscine en pierre de lave. Au fond. Un liseré de lumière sur l’horizon soulignait le panorama exceptionnel. Le jardin paysagé dominait Cassis et la mer. Imbert se tenait en retrait, il laissait volontairement Chloé découvrir ou redécouvrir les lieux, seule. Le mobilier était démodé, mais luxueux, tout en bois précieux et finement travaillé. La maison était parfaitement rangée et propre, prête pour une visite ou un shooting pour un magazine de décoration des années quatre-vingt. Chloé tomba sur les premiers cadres photo. Ses yeux glissèrent dessus sans s’attarder. Elle ne voulait pas regarder. Ce qu’il y avait sur ces photos n’avait rien à voir avec la réalité. Les visages étaient figés dans des sourires forcés, celui de sa mère surtout. Chloé ne figurait sur quasiment aucune d’elles, et lorsqu’elle y était, elle faisait la tête, elle refusait de poser. Elle se tourna vers le colonel.

– C’est à la fois comme chez moi et ailleurs. Tout est trop rangé, trop propre.

Imbert s’attarda sur un portrait de famille. Exception faite de ce regard froid qu’elle avait déjà petite, la ressemblance de Chloé avec sa mère était frappante. Même visage long et noble, même chevelure. Habillée et maquillée comme elle, elle aurait été d’une beauté impressionnante. Il regarda l’heure. Il ne leur resterait bientôt plus que trois heures pour rejoindre le point de rendez-vous fixé par Brévin.

– À votre avis ? demanda-t-il quand même à Chloé. Où est-ce que votre grand-père aurait pu mettre des documents importants ?

Elle haussa les épaules.

– Vous avez vu, la taille de la maison ? Son bureau est de ce côté je crois. On peut aller jeter un œil.

– Rapidement alors. Quitte à être ici…

Ils se dirigèrent vers l’aile ouest. Un long couloir desservait huit pièces. Elle ne se souvenait plus très bien laquelle était le bureau de Victor Maruani ; une pièce dans laquelle elle n’avait pas le droit de rentrer, à l’époque. Elle ouvrit les deux premières et tomba sur de grandes chambres d’amis avec balcon, dressing et salle de bains. La troisième fut la bonne. Elle s’attendait à quelque chose de tape-à-l’œil, du mobilier de luxe, des bibelots rares, pour marquer le visiteur avec des signes éclatants de réussite, la revanche du gosse des rues. Le bureau de Victor Maruani contrastait au contraire avec le reste de la villa par son austérité. Un grand bureau en chêne massif rustique, un fauteuil en cuir marron élimé, des étagères derrière et sur le côté avec quelques livres reliés pour faire joli et des photos représentant Victor et les gens visiblement importants qui avaient accepté de poser avec lui. Dans le fond de la pièce, un antique coffre-fort Bauche en métal brut, vers lequel Imbert se précipita immédiatement. Les clefs étaient dessus, le coffre n’était même pas fermé et il était vide. Ses épaules s’affaissèrent. Il soupira :

– C’est trop grand ici, on n’aura pas le temps de fouiller et de toute façon je pense qu’on ne trouvera rien. Ceux qui se chargent d’entretenir cet endroit pour votre grand-père doivent détenir tous ses papiers importants. Faut qu’on se tire, et vite.

– Au moins on a récupéré une voiture, fit Chloé.

– Si y en a une qui veut bien démarrer. Allez, on y va.

– Je peux juste monter ? demanda Chloé, il y a peut-être encore des vêtements dans les chambres. Des chapeaux, ce serait bien aussi, pour éviter qu’on nous reconnaisse.

Imbert la jaugea du regard.

– Je pense que ça ne servira pas à grand-chose, mais allez-y si vous voulez, rapidement, pendant que je m’occupe des voitures. Il lui présenta trois jeux de clefs. J’ai trouvé les clefs du garage et des voitures, et celles-là aussi.

– On dirait celles d’un bateau. On avait un bateau au port.

Il regarda sa montre.

– Dépêchons-nous. Ça risque d’être très compliqué de rejoindre Lavéra.

Chloé s’approcha de lui, le regard interrogateur. Il remarqua quelque chose de différent dans son attitude, ses yeux se promenaient un peu partout. C’était inhabituel chez elle et cela trahissait un trouble profond.

– Vous croyez vraiment qu’on a encore une chance ?

– Je n’en sais rien. Aucune, si on reste ici plus longtemps en tout cas.

Elle s’approcha encore, jusqu’à ce que leurs souffles se mélangent.

– Vous ne voulez toujours pas m’expliquer ? On fait quoi s’il vous arrive quelque chose ? Je ne sais même pas avec qui on a rendez-vous, ni où exactement. À l’entrée du terminal pétrolier, c’est ça ?

Elle ne s’était jamais tenue aussi proche de lui dans des circonstances calmes et pacifiques. Son bras frôlait le sien. Il pouvait en ressentir la chaleur. Un long frisson lui parcourut le corps. Il rejeta aussitôt la bouffée de désir qui se frayait un chemin au milieu de la barricade que ses pensées essayaient de bâtir. Mais les pulsions animales œuvraient déjà. Il y avait si longtemps. Pourquoi elle ? Dans un moment aussi absurde, alors qu’il avait si souvent résisté à d’autres, convaincu que sa contrition le rendait meilleur, en tout cas digne de l’image qu’il voulait avoir de lui. La vipère avait gardé ses crochets, il ne l’oubliait pas. C’était sans doute cette atmosphère de menace permanente qui se répandait autour d’elle, associée à cette soudaine vulnérabilité dans le regard qui avait provoqué cet émoi stupide. Il devait montrer qu’il conservait le contrôle. Il resta à sa place en la dévisageant durement.

– S’il m’arrive quelque chose, il n’y aura plus de plan. Vous n’auriez pas plus de remords avec moi qu’avec les autres. Les créatures à sang-froid, comme vous, sont rares. Vous trouverez toujours quelqu’un pour faire appel à vos talents, mais pas grand monde pour vous empêcher de nuire.

– Mon sang n’est pas plus froid que le vôtre.

Chloé se laissait prendre à son propre jeu. En dehors de cette tentative un peu grossière d’arracher plus d’informations au colonel, elle avait ressenti ce besoin impulsif et immédiat d’étreinte qui caractérisait la plupart de ses relations. La force calme et l’assurance qui émanaient de lui avaient lentement creusé un sillon en elle, jusqu’à atteindre ce noyau de désir brut qu’elle dissimulait. Le sexe lui servait avant tout à nettoyer son esprit en surchauffe bombardé de questions et d’émotions et à laisser son corps la gouverner. Ça lui avait valu de tomber enceinte lorsqu’elle avait littéralement poussé Joël Cousin dans son lit, juste avant cette opération suicide à la clinique. Mais Joël Cousin n’avait pas du tout eu envie de se défendre, lui. L’ancien terroriste des Brigades d’Octobre en pinçait pour elle et avait sauté sur l’occasion, avec la même incrédulité que s’il avait gagné à l’Euromillions. Imbert, à l’opposé, demeurait maître de lui. Elle recula. Elle ne le comprenait pas, mais il lui inspirait un respect que peu d’hommes lui avaient inspiré, en dehors de quelques « senseis ». Il y eut un instant suspendu, avant qu’ils ne semblent reprendre leurs esprits.

– Et si on utilisait plutôt le bateau ? proposa-t-elle.

Il regarda les clefs, ce devait certainement être un hors-bord, mais rien n’indiquait sa puissance.

– C’est quoi comme bateau ?

– Je n’en sais rien.

– Trop risqué. Et puis, ça nous obligerait à redescendre sur le port où on risque encore plus de se faire coincer. Le mieux à faire c’est de rejoindre Marseille le plus rapidement possible pour se noyer dans la circulation. L’une des voitures a l’air d’être un 4X4, ça nous permettra peut-être de passer à travers champs et d’avoir une chance de passer entre les barrages.

Elle hésita.

– Je crois me souvenir qu’il y a un passage dans le jardin pour descendre dans les calanques.

Imbert inspira.

– On n’a pas le temps de chercher, et je n’aime pas cette idée de bateau. Si on est repérés en mer on sera beaucoup trop vulnérables. Ils pourront faire ce qu’ils veulent, sans témoin. Soyez dans cinq minutes aux garages.

Il sortit du bureau. De son côté, Chloé monta à l’étage, par l’imposant escalier en pierre de Dordogne.

Face à un autre couloir aussi long que celui du rez-de-chaussée, elle n’aurait pas su dire quelle porte était celle de sa chambre. Et pourtant elle la trouva du premier coup, d’instinct, comme si son corps avait retenu la distance. Quand elle rentra, elle fut surprise de la trouver vide. Elle ouvrit le placard. Il ne contenait que son déguisement de Titania, soigneusement suspendu sur cintre. La mise en scène bizarre de son grand-père continuait. Elle toucha l’étoffe et sentit quelque chose à l’intérieur. Elle découvrit une enveloppe à son nom dans la doublure. Elle la décacheta et en sortit une longue lettre, dont elle reconnut immédiatement l’écriture maladroite et l’orthographe hasardeuse.

Chloé,

Désolé pour les fautes, mais je suis comme toi plus doué pour les chiffres. Si tu à trouver cette lettre s’est que finalement ta famille t’intéresse quand même un peu et que moi je suis passé de l’autre côté. J’espère au moins qu’on a eu la peau de cet enflure de Gianni avant, tout les 2. Je sais que tu doit te dire que je suis cinglé, mais venant de toi je prend ça comme un compliment. Je me prépare a débarquer dans ta vie, je ne pense pas que ça va te faire plaisir. Tu dois penser que je t’ais abandonner, mais je n’ais pas eu le choix, il fallait que je disparaisse pour sauver ma peau. Il m’a fallu vingt ans pour arriver à ce que tu viens de voir. Faire racheter la maison par la holding, tout réaménager comme avant. Pourquoi pas ta chambre ? Parce que tu es la dernière personne en vie de cette famille, tu en feras donc ce que tu voudras. J’ai réussi a sauver quelques-unes de mes affaires, elles sont très bien géré par un avocat en qui j’ai toute confiance. C’est lui qui veille a ce que la maison soit entretenue et nettoyée régulièrement. Ni mon nom, ni aucune des sociétés auxquelles je suis rattacher n’apparait sur le titre de propriété.

Tu trouveras tous les détails dans un coffre dans la panique roum. Une idée que j’ai eu quand j’ai repris la maison. Je l’ai fait construire là où ton père conservait la seule chose qui l’intéressait, va encore falloir te creuser la cervelle pour le code, mais t’as toujours aimer ça les énigmes. Dernière chose, la jeep, la Porsche et le bateau devraient être en parfait état de marche et si un jour tu dois t’enfuir discrètement de la maison, souvient toi du passage par ou ta mère t’emmenait parfois à la plage. On piège pas un Maruani comme ça.

C’est tout, j’ai confiance, je sais que tu feras quelque chose de ton héritage, au fond même si t’es bizarre on se ressemble un peu tous les deux quand même.

Victor

P.S. Si tu n’est pas Chloé remet cette lettre à sa place ou va crever en enfer, elle aura ta peau, la gamine.

C’était sans doute la première fois que son grand-père la faisait sourire. Elle entendait cette phrase dans la bouche du vieux.

Chapitre trente-neuf

Beaugeal avait fait déplacer son équipe près de l’ancienne villa des Maruani. Ses recherches sur les propriétaires actuels n’avaient rien donné. La complexité de l’entité financière à laquelle elle appartenait et l’impossibilité de dénicher un plan du bâtiment renforçaient encore sa suspicion. Il fallait maintenant décider : attendre une sortie éventuelle ou prendre d’assaut la villa, sans aucune certitude d’y découvrir les bonnes personnes. Une erreur pouvait provoquer des remous incontrôlables, surtout dans ce genre de quartier. Ce fut le moment que choisit le Coordinateur du Renseignement pour retourner à des affaires urgentes en demandant à être tenu au courant. Rien d’étonnant pour Beaugeal, qui était, depuis longtemps, coutumier du courage de l’anguille qui devait sa nomination à de fumeuses tractations politiques. La générale Lanvin penchait pour la prudence et elle avait le dernier mot. Tous les deux connaissaient personnellement Imbert et, tout en assumant la finalité de leur mission, espéraient secrètement encore une sorte de miracle. Beaugeal jouait en plus l’ampleur de sa disgrâce, voire une condamnation.

– Le risque, confia-t-il à Lanvin, c’est que Brunel ne puisse plus retarder l’intervention s’ils arrivent aux mêmes conclusions que nous. Il ne semble pas vraiment maîtriser son commissaire.

Elle acquiesça d’un air entendu, mais demanda un peu de temps pour décider.

Chloé se dirigea rapidement vers le sous-sol. Elle avait décidé de prendre le temps d’aller vérifier ce dont parlait Victor dans sa lettre. Tant pis pour le colonel. Il attendrait, ou il la chercherait. La seule chose à laquelle son père tenait n’était pas compliquée à deviner, il s’agissait de l’alcool. L’immense cave à vin moderne et vitrée se situait au pied de l’escalier. Un endroit qu’elle avait appris à maudire puisqu’il contenait tout ce qui rendait son père un peu plus mauvais encore. Il y avait ensuite une salle de sport, un sauna, un jacuzzi, une buanderie. Elle avait très peu de temps pour trouver où était cachée la « panic room ». Elle ouvrit la porte et fut saisie par la fraîcheur des lieux. La température et le degré d’hygrométrie étaient parfaitement régulés : 14 degrés et 80 % d’humidité, alors qu’il faisait 25 degrés dehors. Un bon endroit où finir sa nuit pendant une canicule. Un endroit où une ventilation supplémentaire passerait totalement inaperçue.

Elle inspecta les casiers à bouteilles. De forme hexagonale en bois brut, ils occupaient toute la hauteur des trois murs en pierre. Les fondations de la maison historique. Le plafond avait été voûté, pour rappeler le tonneau, et le sol était en gravier blanc. L’ensemble parvenait à donner une sensation d’authenticité à une pièce en réalité moderne, mais rien ne s’apparentait à une porte ou une issue. Une intuition la mena vers la centrale de commandes. Le clavier de réglage ressemblait à un digicode. Victor avait d’abord utilisé la suite de Conway qui déroute les adultes, mais que les enfants arrivent souvent à résoudre. Ensuite, une conversion de base, quelque chose de relativement simple aussi, une fois le principe des puissances acquis. Quelle était l’énigme suivante ? Le coquillage gravé dans la pierre au centre de la voûte du plafond lui souffla une nouvelle idée. Le nombre d’or, avec lequel il aimait jouer. Elle essaya les sept premiers chiffres 1.618034. Un déclic résonna. Elle ferma le poing, prise malgré elle dans le jeu et ravie comme la petite fille qu’elle avait été ici, de trouver aussi vite. Celui-ci était facile.

Elle vit une des colonnes de casier se décaler légèrement et comprit. Elle tira et tomba sur un minuscule escalier qui s’enfonçait un peu plus sous la villa. La lumière s’alluma devant elle, et elle découvrit ce qui devait être la cave originelle, aménagée en bunker. Un des murs était recouvert de retours vidéo qui se déclenchèrent les uns après les autres. 12 vues de la maison et des alentours d’une qualité moyenne, mais ni elle ni le colonel n’avaient repéré les caméras, hormis celle du portail. La discrétion avait été privilégiée. Elle vit que le colonel avait réussi à sortir la Jeep devant le garage et étudiait une carte posée sur le capot. L’un des écrans était resté noir, mais Chloé n’y prêta pas attention, attirée par l’armoire métallique blindée qui trônait au fond de la pièce. Elle aussi était verrouillée par un digicode. Elle maudit son grand-père qui n’avait sans doute pas prévu que son petit parcours chiffré se ferait dans l’urgence. Ça avait même dû l’amuser d’imaginer sa petite-fille en train de se casser la tête pour essayer de deviner tous ces putains de codes.

Par acquit de conscience, elle testa quelques dates de naissance, converties en base 6, sans succès. Cette fois, le vieux avait cherché quelque chose de plus complexe. Celui-là, c’était le dernier, celui qui lui ouvrirait toutes les autres portes. C’était une clef qu’elle devait trouver. Elle se tourna vers les écrans pour voir où en était le colonel. Il était toujours plongé dans sa carte. Encore un peu de temps. Elle n’envisageait plus de repartir sans les documents que contenait ce coffre et qui lui permettraient peut-être de refaire sa vie. C’est à ce moment qu’elle remarqua plus particulièrement la caméra qui ne fonctionnait pas. En faisant le tour des autres, elle en déduisit qu’il devait s’agir de celle du portail. Elle sentit monter une inquiétude qu’elle tenta d’évacuer en se disant que ce n’était peut-être rien et reprit sa réflexion. La perception d’un mouvement, dans le retour de l’allée, l’alerta. Les silhouettes furtives ne restèrent qu’une seconde à l’image. Son cerveau eut néanmoins le temps d’imprimer qu’ils étaient armés. Deux écrans plus loin, le colonel repliait la carte et regardait sa montre. Dans moins d’une minute, ils seraient sur lui. Elle envisagea un court instant de remonter pour l’avertir avant de se raisonner. C’était trop tard. Elle referma la porte de la « panic room » qui se verrouilla automatiquement.

Elle revint vers les écrans, rongée par un sentiment désagréable, une lourdeur dans la poitrine. Et puis, sur l’image, le colonel s’écroula. Un nuage gris s’échappa de son plexus, une deuxième balle l’atteignit presque simultanément et la troisième toucha la tête, au moment où ses genoux touchaient terre. Son visage s’écrasa au sol, sans retenue. Le cœur de Chloé fit un bond. Une exécution dans les règles de l’art. Ses assassins étaient encore embusqués, invisibles. Trois hommes apparurent au bout de quelques interminables minutes, dans une chorégraphie parfaite de soldats surentraînés. Ils passèrent devant le corps sans un regard. Ils n’avaient aucun doute sur l’efficacité de leurs tirs. Ce problème-là était derrière eux. Il fallait s’occuper du suivant sans tarder. Chloé ralentit sa respiration, en essayant de se convaincre qu’elle ne risquait rien où elle était.

Imbert avait aperçu un reflet sur le pare-brise de la Jeep. Puis une voix grave, familière dans son phrasé, lui avait ordonné de rester où il était et de lever les mains, doucement. Il aurait pu obéir, mais par un réflexe qu’il n’aurait su expliquer, peut-être volontaire, il avait fait ce geste dangereux de porter sa main à sa ceinture. Il avait compris au premier impact, que quelques fractions de seconde seulement le séparaient du « grand saut ». Abattu par des frères d’armes, il n’en doutait pas. Une ironie, ou un honneur. Il préférait la deuxième option. Avec un peu de chance, Beaugeal maquillerait sa mort en acte de bravoure. Il s’était engagé à le faire et il pouvait tenir parole parfois, c’était dans son intérêt. C’était peut-être mieux ainsi. Dans ce temps infinitésimal et infini à la fois, il s’était demandé si, au fond, il n’avait pas choisi que ça se passe comme ça. La dernière image qui s’était imposée à lui fut celle du visage de ses deux filles. Il n’avait pas su être père et il ne pourrait jamais rattraper ça. Tout le reste n’avait plus aucune importance.

Les cinq hommes entamèrent une prudente reconnaissance des lieux. C’est Yul qui avait annoncé tenir Imbert en joue. D’où ils étaient, ils ne pouvaient pas savoir s’il était armé ou non. La générale Lanvin, au nom du chef de l’État, lui avait donné le feu vert. Elle s’était finalement rangée à l’avis de Beaugeal, en ordonnant l’assaut. La DGSI progressait rapidement, et ça pouvait devenir très compliqué, s’ils ne profitaient pas de cette fenêtre. Elle avait réagi en officier pragmatique ; la Raison d’État primait sur tout. C’était sa mission, il n’y avait pas de place pour les états d’âme. Yul avait juste appuyé sur la détente, la conscience déconnectée de l’acte par l’ordre venu d’en haut, presque divin. La répartition des tâches diluait les responsabilités. Sans obéissance, une armée ne vaut rien. Il avait obéi. Simplement. Le silencieux avait étouffé le claquement des détonations, mais pas assez pour être inaudible de la maison. Une experte comme devait l’être la fille devait reconnaître des coups de feu sans problème. Ils n’avaient pas le temps de se poser de questions. On leur avait laissé une demi-heure maximum pour boucler le boulot, largement suffisant, selon Yul, pour s’occuper de la fille, où qu’elle se cache. Aussi douée fût-elle, elle n’avait aucune chance. Il posta deux hommes à l’extérieur et entra avec les autres dans la villa.

Chapitre quarante

Bernard Beaugeal sentit que ses mains, aux jointures blanchies par la pression, étaient encore crispées sur le dossier de la chaise. Il était resté debout tout le long de l’opération. Dans la pénombre de la petite salle de crise de l’Hôtel de Marigny, les deux visages étaient fermés, solennels, les bouches pincées en une barre étroite. Le patron de la DGSE, pourtant connu pour son détachement, avait du mal à se reprendre. C’était un des leurs qui venait de tomber, à cause d’actes qui tenaient plus d’une considération irraisonnée pour sa mission, que de la trahison. L’intérêt supérieur de la Nation est un concept qui se justifie sans mal, vu d’en haut ou de loin. Le prix à payer lui paraissait aujourd’hui un peu plus difficile à accepter que d’habitude. Il s’efforça de se concentrer sur la suite. Faire porter le chapeau à la fille semblait la meilleure des solutions pour que tout ce bordel éclabousse le moins possible la DGSE.

À Levallois, le commissaire Degortes rongeait son frein. Eux aussi, en cherchant ce qui avait pu retenir Chloé et Imbert dans ce secteur, avaient fini par arriver à la même conclusion que Beaugeal. Eux aussi avaient fini par conclure que c’était l’hypothèse la plus crédible. Depuis, le temps s’était suspendu à l’ordre d’intervention que tout le monde attendait. Brunel ne trouvait plus de prétextes pour retarder l’assaut. Il temporisait comme il pouvait, en demandant toujours plus d’informations sur la villa et en maudissant intérieurement son homologue de la DGSE. À Cassis, sur le parking des Gorguettes, les moteurs des trois véhicules du RAID ronronnaient. À quatre kilomètres à la ronde, aucun carrefour n’était sans surveillance. Sur le terrain, le moment semblait étrange, presque irréel. Cette chasse à l’homme n’avait rien d’habituel, sans doute parce qu’il s’agissait, paraît-il, d’un officier des services secrets, en cavale avec une criminelle. Des bruits couraient ; l’un prétendait que l’on attendait le feu vert du président lui-même pour l’arrestation. Le commissaire, lui, avait déjà compris qu’ils ne retrouveraient probablement que des cadavres, qu’il y aurait un paquet de choses à fourrer sous le tapis, et qu’on finirait par lui demander des comptes. Il se tourna vers Brunel et l’interrogea du regard. Ce dernier lui fit un geste de la main et prit son téléphone. Tout ça avait assez duré.

Tout en suivant sur les retours vidéo le manège des hommes qui la cherchaient dans toute la villa, Chloé sentit une pesanteur sur son diaphragme qui gênait de plus en plus sa respiration. Ce n’étaient pas ses côtes. Elle n’était pas particulièrement claustrophobe, mais la pièce en pierre et en terre battue mesurait à peine neuf mètres carrés. L’odeur de vieille poussière malsaine ne faisait qu’accroître la sensation étouffante qui lui serrait la gorge. En face des écrans, une étagère métallique, posée sur un réservoir d’eau de 1 000 litres, contenait des cartons de rations militaires lyophilisées, du café, des conserves de fruits et deux bouilloires électriques. Quatre grosses batteries de camion étaient en train de charger, en cas de coupure de courant. Deux couchettes avaient été aménagées dans une anfractuosité de la roche. Son grand-père avait visiblement prévu de pouvoir rester caché là-dedans plusieurs jours, voire des semaines. C’était ce qui risquait de lui arriver. Elle allongea ses expirations et fit en sorte de se concentrer à nouveau sur le code du coffre. C’eut le mérite de l’apaiser assez vite.

Elle revint à son hypothèse de nombres clefs. Définitivement ce qu’il fallait pour ouvrir un coffre. S’il pouvait la voir aujourd’hui, la sale gamine, en train de chercher désespérément à trouver la solution de son énigme, il prendrait son pied, le vieux gâteux. Il essaierait de faire en sorte qu’on reconnaisse un sourire sur sa figure hargneuse. Il avait gagné. Depuis qu’elle l’avait suivi dans sa vendetta débile, il avait mis sa vie sous son emprise, et il continuait, même mort. Elle avait du mal à concevoir Victor Maruani autrement que comme un vieux mafieux sans scrupules et sans pitié. Néanmoins, à mesure qu’elle s’enfonçait dans ses souvenirs d’enfance, le portrait se nuançait. À défaut d’affection, le vieux avait souvent été attentionné avec elle. Elle recensait les moments passés avec Victor, mais sa mémoire pourtant exceptionnelle ne lui restituait que des bribes de vie, des sourcils froncés ou des yeux rieurs, une main qui ébouriffe ses cheveux, des jeux, des repas orageux, des cris. Tout la ramenait chaque fois à une image obsessionnelle, celle de sa mère apeurée dans le couloir et la silhouette indéfinissable de son frère dont elle ne pouvait reconstituer les traits. Était-ce pendant ces moments où la violence de son père se déchaînait, qu’elle s’était forgé cette carapace ? Elle jeta un œil sur les écrans. Trois des types commençaient l’exploration du sous-sol avec toujours autant de précautions. Elle avait bien identifié le grand dont elle devinait la calvitie sous la casquette. Leur ballet, silencieux et parfaitement répété, avait quelque chose de risible, vu de son trou, à quelques mètres à peine d’eux.

Elle ferma les yeux et se concentra à nouveau sur sa recherche. En dehors de pi, le plus utilisé des nombres clefs était e, la base du logarithme népérien. Il fallait maintenant le faire apparaître dans son esprit. Le nombre e, la somme en milliards que Google avait voulu lever lors de son introduction en Bourse. Elle visualisa son bureau, ses cahiers, le classeur de maths. Il était vert. Les maths c’était en premier ce qui lui avait permis de revenir dans la course malgré un retard scolaire important, quand elle avait été admise dans le centre pour adolescents criminels de Lydia. Elle s’enfonça un peu plus, se vit en train de feuilleter son classeur vert, cherchant la leçon sur les logarithmes. Lentement les chiffres défilèrent : 2,718 81 28. Elle se demanda si son grand-père savait réellement à quoi servaient les logarithmes naturels. Les six premiers chiffres suffirent. La porte du coffre se déverrouilla.

De l’autre côté de la paroi, Yul examinait la cave à vin. Ici non plus, il n’y avait nulle part où se cacher. Quelques bouteilles seulement, sur les interminables rangées de casiers, qui ne justifiaient sûrement pas l’énergie consacrée à la climatisation de cette cave. Il ne s’attendait plus à voir surgir la fille d’un recoin. Il pouvait y avoir une pièce dissimulée, mais la trouver leur demanderait plus d’une demi-heure, voire plusieurs jours et avec l’aide de spécialistes. Il existait peut-être aussi une autre sortie qui lui aurait permis de s’enfuir. Il détestait l’échec, mais savait ne pas insister quand ça devenait inutile. Dans un mouvement d’humeur puéril, il éteignit la climatisation de la cave à vin. Le ronflement de la ventilation cessa presque immédiatement. Au moment de refermer la porte derrière lui, il perçut un bourdonnement plus lointain. Il s’arrêta, entra à nouveau dans la pièce pour écouter et en observa les recoins à la recherche de l’origine de ce bruit continu. Ça ressemblait à une autre ventilation, plus faible. Ses collègues le rejoignirent.

– Y a de bonnes bouteilles ? demanda l’un d’eux.

Il leva la main pour leur signifier de se taire. Puis il passa le bout de ses doigts sur l’arête des casiers, en quête d’une vibration, d’un flux d’air différent. Il remarqua, au pied de l’un d’eux, des scellements particuliers, sertis de disques métalliques. Il s’agenouilla pour étudier de plus près. Il pouvait s’agir d’une réparation ou d’autre chose, comme un mécanisme permettant au casier de pivoter sur lui-même. Il essaya la manœuvre, mais rien ne bougea, seul le haut du casier oscillait légèrement. Sous le regard perplexe de ses acolytes, il tenta d’autres manipulations bizarres dans l’espoir de déclencher quelque chose. Une voix résonna dans son oreillette. La hiérarchie venait aux nouvelles. Il répondit tout en continuant à bricoler autour du casier.

– Négatif. On n’a rien trouvé dans la maison ni dehors. Si elle est ici, elle est bien cachée.

Il se releva et chercha du regard autre chose, un interrupteur, un levier. Il sortit une bouteille de sa case, comme il l’aurait fait avec un livre qui aurait ouvert un passage secret, au cœur d’une bibliothèque. Il se dit que c’était ridicule. À l’autre bout des ondes, à l’hôtel de Marigny, le silence était révélateur d’une grande incertitude. Retenir trop longtemps les forces officielles n’était pas très bon pour la cohérence des rapports qui seraient établis à propos de l’opération. Tous sauraient faire preuve de réserve, mais on ne pouvait pas leur demander d’inventer. Il était temps de libérer les lieux pour que soit découvert le corps du colonel, et faire en sorte que les premières constatations supposent qu’il avait été abattu par Chloé Maruani. Pour la suite, il faudrait gérer différemment. La générale acquiesça en silence et Beaugeal donna l’ordre d’évacuer.

Un dossier, deux Lugers et un Beretta 9 mm, voilà tout ce qu’avait trouvé Chloé dans le coffre. Le dossier contenait simplement les références d’un avocat implanté à Georgetown, aux îles Caïmans et une liste de sociétés, ainsi que la clef d’un coffre. Aucune explication, pas d’argent liquide ni de numéros de compte en banque. Elle devrait aller vérifier par elle-même que cet avocat avait bien été informé par Victor de l’existence de sa petite-fille et qu’il avait prévu la succession. Dans sa situation actuelle, rien de tout ça ne lui servait à grand-chose, à part les armes, et encore. Se rendre sur les îles Caïman était hors de sa portée, même si elle arrivait à se sortir de son trou. Tout ce qu’elle avait pu mettre en place comme échappatoire du temps de Titania ne lui servait plus à rien non plus. Cramé par Strocszyck et peut-être aussi par la DGSE. Il ne lui restait que le plan d’Imbert comme espoir. Elle trouva l’heure sur un petit réveil posé près des couchettes. Elle avait bien retenu qu’il fallait être au plus tard à 22 heures sur le terminal de Lavéra. Il ne lui restait plus que deux heures et une poignée de minutes pour y être à temps, sans savoir exactement ce qui l’attendait là-bas. Elle n’avait quasiment aucune chance d’y arriver.

Elle se tourna doucement vers les écrans. Elle vit les cinq hommes se rejoindre sous le porche et descendre l’allée. Elle les perdit avant le portail. Elle se souvint des explications du colonel, l’équipe clandestine des forces spéciales laissait sa place au dispositif officiel. Elle avait peut-être quelques minutes pour s’enfuir. Elle glissa les papiers dans la poche de son pantalon et sortit de la « panic room », un pistolet dans la ceinture et l’autre dans la main.

Elle avança prudemment jusqu’au couloir de l’entrée. Ils avaient laissé la porte entrouverte et elle aperçut à l’extérieur, les chaussures du colonel à côté du porche. Elle ressentit un coup au cœur. Si elle l’avait tué de ses mains, elle se serait sans doute sentie moins coupable que de ne pas l’avoir aidé. Elle poussa doucement la porte puis, une fois certaine qu’il n’y avait plus personne dehors, s’avança vers le corps. Elle s’agenouilla, évita de regarder vers la tête qui baignait face contre terre, dans le sang et les résidus de cervelle. Une précaution qui ne lui ressemblait pas. Ce corps n’était pas comme les autres. Il avait beau ne plus être habité, elle n’arrivait pas à le considérer comme le morceau de viande inerte qu’il était pourtant. Une onde glaciale parcourut ses veines. La gorge serrée, en gardant les yeux levés vers l’allée d’où pouvait surgir n’importe qui, elle commença à fouiller les poches d’Imbert, avec délicatesse. Elle sortit les clefs de la jeep et du bateau. Elle trouva son portefeuille, sa carte d’identité et découvrit qu’il s’appelait Stéphane Imbert. Elle remit le tout rapidement dans sa poche, comme si ce bout de plastique lui brûlait les doigts. Ce qui avait existé entre eux n’avait pas vraiment de nom, mais à ce moment, un creux se logea dans sa poitrine. Le sentiment soudain du manque, comme une vieille sensation d’abandon qui ressurgissait, venue de loin. Elle secoua la tête pour se reprendre et continua à chercher. Elle finit par trouver un bout de papier sur lequel étaient simplement notés 3 chiffres entourés de quatre lettres. Elle le glissa dans sa poche sans savoir si ça avait un quelconque rapport avec le rendez-vous de Lavéra. Lorsqu’elle se releva, elle entendit le bourdonnement.

Les trois voitures du RAID avaient surgi dans l’allée des mimosas cinq minutes à peine après le départ de l’équipe de Yul. Elles remontèrent jusqu’au fond de l’impasse, portes latérales béantes, d’où dépassaient quatre hommes qui balayaient les lieux du regard et du fusil, prêts à faire feu. Ils placèrent les véhicules en barrage, devant le portail ouvert, et chacun prit position. Les tireurs coururent s’installer sur les hauteurs environnantes pour sécuriser le site. Le pilote lâcha son drone d’exploration qui s’envola vers la villa. Le commandant Martin scrutait le retour vidéo de l’engin. Levallois et Marigny profitaient eux aussi du spectacle.

Le face-à-face avec l’objet volant fut lunaire. Chloé se figea et le drone s’immobilisa en vol stationnaire. Dans le même temps, à peine essoufflés par leur course, les tireurs s’allongèrent en position et avertirent qu’ils étaient prêts. Elle songea à fuir. Il était trop tard pour retourner dans la « panic-room » et elle ne savait pas exactement où se trouvait ce passage souterrain qui menait à la plage. Derrière l’objectif de la mini caméra, une multitude de regards observaient eux aussi avec stupéfaction la jeune femme. Le commandant Martin fut le premier à réagir.

– Okay, L’homme est à terre. Elle est avec lui, seule. On y va, et ne prenez aucun risque : elle est armée.

Dans le sous-sol Élyséen, Beaugeal soupira. Restait à espérer qu’elle résiste.

Quand François Martin l’eut en visuel, Chloé levait déjà les bras. Elle avait du mal à maintenir le droit en position, mais veillait à ce que sa main reste visible. Sous la surveillance du drone, elle avait ostensiblement jeté ses armes loin devant elle. Les pistolets et son wakizashi. Trois viseurs la pointaient maintenant. À cette distance, ils étaient tous certains de faire mouche.

Le commandant Martin posa sa respiration. Il remarqua que la femme tremblait, qu’elle avait du mal à garder son bras droit en l’air. Dans son oreillette, le commissaire lui demanda de s’assurer qu’elle ne cachait pas d’explosifs sur elle. Le commandant détailla le corps qu’il mettait en joue. Tee-shirt fin, pantalon de treillis ajusté, aucun renflement visible. Difficile de planquer un dispositif pareil dans cette tenue, à moins d’une préparation très anticipée. Il termina sur le visage pâle à la mâchoire serrée, dont il devinait les spasmes contenus, et le regard, troublant. Il avait compris que cette opération était particulière, que l’objectif premier n’était sans doute pas de neutraliser les fugitifs, du moins, pas au sens où on l’entend d’habitude. Il n’avait aucune raison de l’abattre, elle avait très clairement décidé de se rendre. Quelqu’un, là-haut à Paris, les exhortait à faire feu. Le commissaire répétait : ne prenez aucun risque, mécaniquement, comme pour satisfaire une demande à laquelle il n’adhérait pas non plus. François Martin avait cinq ans de RAID derrière lui, et deux morts sur la conscience. Il avait tiré en sachant qu’il n’avait pas d’autre choix. En appuyant sur la détente maintenant, il comprenait qu’il ne risquait pas d’enquête poussée, mais qu’il le faisait sous une contrainte hiérarchique silencieuse.

Chloé ne pouvait discerner que des ombres face à elle, tapies dans les buissons et derrière les arbres. Elle était submergée par une terreur brute et se voyait transpercée par un déluge de plomb, d’une seconde à l’autre. Elle ne sentait même plus son épaule. Une voix hurla.

– À terre ! Mains sur la tête ! À terre, j’ai dit ! Allonge-toi !

Beaugeal poussa la chaise devant lui dans un geste d’énervement. Il interpella Brunel avec qui il était en communication.

– Qu’est-ce qu’il fout, votre gars ?

Brunel répondit le plus calmement possible.

– Ni vous ni moi n’avons le doigt sur la détente. Il fait son métier et il le fait bien.

Beaugeal se tourna vers la générale qui hocha la tête.

– On ne peut rien faire, répondit-elle.

– Ça va nous coûter cher.

Elle haussa les épaules.

– Le prix d’une vie.

Chloé s’agenouilla, puis s’allongea. Elle ramena douloureusement son bras droit sur sa tête. Les ombres sortirent de l’allée. Lentement. Cagoules, casques, lunettes à infrarouge relevées, gilets pare-balles noirs et fusils-mitrailleurs pointés vers elle. Elle ne vit que des regards. Celui du commandant Martin en tête. Il avait choisi de ne pas être un assassin. Elle redressa la tête.

– J’ai un message pour le patron du colonel. Vous pouvez le lui transmettre ?

– Baissez la tête !

Il posa un genou sur son dos et lui lia les mains avec un serre-câble. Elle ravala un cri de douleur.

– Dites-lui que s’il veut m’empêcher de parler, il n’a qu’à venir me chercher lui-même. Sinon, je peux commencer, dès maintenant. Je sais qu’il y a du monde qui écoute et j’ai plein de choses à raconter, très intéressantes.

L’information parvint en même temps à Paris et à Levallois. Beaugeal poussa un juron dans sa barbe et demanda à Brunel de garder la situation sous contrôle. Personne ne devait bouger pour le moment. Il regarda la femme en uniforme face à lui, ses yeux fixes et pénétrants sondaient les siens. La générale Lanvin déchiffrait déjà ce qui se tramait dans l’esprit tortueux de l’ancien diplomate.

– On ne peut pas faire ça, trop de témoins, affirma-t-elle en secouant la tête. Vous ne pouvez pas leur donner l’ordre de l’abattre. Ce ne sont pas des soldats.

– Je n’envisageais pas ça. Pas plus que de faire revenir l’équipe, pas tout de suite en tout cas. Juste de la laisser partir.

– Pardon ? fit-elle stupéfaite. J’ai bien compris que c’est ce qu’elle espère, mais je vous le répète, ça non plus, on ne peut pas se permettre de le faire devant autant de témoins.

– Mon général, j’ai reconstitué une partie de la liste des assassinats commandités par Imbert. Dedans, il y a déjà le nom de deux anciens diplomates. Et je n’ai pas fini.

Il montra du doigt l’écran.

– Elle ne peut pas se retrouver devant un juge, et elle le sait. Elle parlera et ce qu’elle dira finira par sortir dans la presse, et avant ça sur les bureaux de services étrangers.

Elle soupira, elle imaginait parfaitement les conséquences de révélations de ce genre. Beaugeal continua, certain qu’il allait finir par la rallier à son avis.

– Libre, elle n’a aucun intérêt à parler. Aucun. On a peut-être encore une chance de l’avoir, mais même si elle arrive à s’en sortir, où qu’elle se cache ensuite, nous la retrouverons. Je la retrouverai. Beaucoup plus discrètement. À notre manière. Tant qu’elle pensera avoir une chance, elle se taira. J’en suis persuadé.

Elle balaya la table devant elle, du revers de la main.

– Cette opération est un désastre et je l’assume, même si je n’en suis pas à l’origine.

Beaugeal se rapprocha d’elle.

– Non, c’est à moi de l’assumer. Nous pouvons demander à tout le personnel présent de rester discret, ça s’est déjà vu.

– Un jour ou l’autre, quelqu’un finit toujours par raconter quelque chose. Vous croyez que le juge va laisser passer ça ? Sans mener son enquête ?

– Non. Mais le temps que l’enquête aboutisse, Chloé Maruani aura simplement disparu et personne ne s’intéressera plus à cette affaire. Je prendrai sur moi tout ce que je pourrai. Ça me vaudra beaucoup de problèmes, certainement mérités. L’essentiel est de couvrir ce qu’a fait le colonel, le reste, ce ne sont que des problèmes internes.

La générale Lanvin inspira et se leva. La contrition de Beaugeal ne la convainquait qu’à demi. Elle le savait suffisamment retors pour voir plus loin. La décision qu’elle avait à prendre nécessitait de toute manière un aval politique ou, à tout le moins, une non-opposition.

Chloé sentit ses tremblements diminuer. Le temps qui passait jouait en sa faveur. Il signifiait qu’en face ça tergiversait, ça s’interrogeait, ce qui semblait perturber le groupe d’intervention qui piétinait autour d’elle. Elle ne s’était jamais sentie aussi exposée et vulnérable, mais c’était sans doute ce qui lui avait sauvé la vie et qui l’avait rendue plus forte que la puissance de feu face à elle.

– Je peux au moins me mettre à genoux ? Ça fait vraiment très mal.

Elle cherchait un regard dans les masses sombres et métalliques qui l’entouraient.

– Essaie simplement de bouger un doigt pour voir.

– Okay, okay.

Chloé resta face contre terre en grimaçant. Le commandant essuya la sueur qui dégoulinait de son front. Cette attente absurde lui semblait interminable. Il s’interrogeait sur son choix. S’il avait tiré, tout serait bouclé maintenant. Plus personne ne serait en danger. Il n’avait pas pu, simplement, et il en retirait un certain orgueil. La fille allait être arrêtée pour être jugée, conformément à ce que la mission pour laquelle il avait prêté serment prévoyait. Si quelqu’un avait merdé dans les hautes sphères, c’était son problème. « Servir sans faillir », telle était leur devise. Il n’avait pas failli, mais il ne s’attendait pas à ce qu’il allait entendre, après plus d’un quart d’heure d’un face-à-face étrange. Ce n’était plus la voix du commissaire dans l’oreillette.

– Commandant Martin, Antoine Brunel, directeur de la DGSI. D’abord, félicitations pour votre travail. Ce que je vais vous dire va vous sembler insensé, mais je vais vous demander de partir et de la laisser sur place.

– Pardon ?

– Je répète, partez.

– Hors de question.

– Commandant, c’est un ordre et il ne vient pas de moi.

– Monsieur, sauf votre respect, je vais conduire la suspecte en garde à vue et après, vous ferez ce que vous voudrez, ça ne me regardera plus.

Brunel se pinça le haut du nez, il avait très envie de laisser ce flic faire son boulot correctement, mais la consigne venait d’en haut et avait été on ne peut plus claire. Brunel n’était pas du genre à risquer sa carrière pour un état d’âme passager. Le silence dans la salle de crise était impressionnant. Tout le monde, y compris le commissaire, était suspendu à sa réponse. Il se mit un peu à l’écart et prit un ton confidentiel.

– Commandant, je ne suis pas en train d’essayer de me protéger ou de protéger quelqu’un d’autre au-dessus de moi. Si cette fille est présentée à la justice, ce sont des agents sur le terrain qui vont risquer leur peau. Je ne peux pas vous en dire plus, mais je suis sûr que vous comprenez.

Le commandant Martin regarda tour à tour chaque membre de son équipe, puis s’agenouilla près de Chloé. Elle perçut le mouvement, mais n’osa pas relever la tête. Rien dans le métier d’un officier du RAID ne pouvait être qualifié d’ordinaire ou d’habituel, mais c’était la première fois qu’on lui demandait une chose pareille. Il ne pouvait pas accepter l’idée de relâcher quelqu’un suspecté de plusieurs meurtres, dont peut-être celui de cet officier avec qui elle était en fuite et qui gisait maintenant à terre. Ça n’avait pas de sens, et cette scène de crime non plus. Depuis le début de cette opération, il sentait comme une inertie, une résistance dans la chaîne de commandement. Il savait qu’il n’obtiendrait jamais aucune explication à ce qui s’était passé. La voix de Brunel résonna à nouveau dans son oreillette, à la fois ferme et suppliante.

– Commandant, s’il vous plaît. Vous n’avez pas à vous sentir responsable de ce qui se passe. Moi non plus d’ailleurs. Il y a des moments dans une carrière au service de l’État, où il faut savoir obéir, sans poser de question. Je vous rappelle d’ailleurs que vous avez obligation d’obéissance hiérarchique. La suspecte est neutralisée, personne n’est en danger. Je vous assure qu’il en sera tenu compte dans vos états de service, pour votre demande d’avancement.

Le commandant Martin secoua la tête, écœuré. La menace puis la carotte, tout était bon. Il hésita à demander à Chloé de se retourner, Pour voir à nouveau son visage, fragile et dur en même temps dont il ne pouvait que deviner les contours. Il lui rappelait cette photo très célèbre, d’une jeune fille afghane aux yeux verts perçants. Il sentait sa respiration lente et régulière ; elle était calme, malgré la douleur, malgré la peur. Qui était cette fille ? Quelle menace représentait-elle ? Il ne le saurait peut-être jamais, pas plus qu’il ne saurait ce qu’elle ferait une fois libre. Il soupira, se releva et donna le signal du repli, d’un mouvement autoritaire de la tête. Avant de partir, il sortit son couteau et d’un geste sec, il trancha le serre-câble qui lui liait les mains. Quitte à ne pas faire son travail, il préférait ne pas laisser de trace de son intervention. Qu’ils se démerdent, pensa-t-il en rejoignant ses hommes.

Chapitre quarante et un

Beaugeal reposa son téléphone. Il venait sans doute de faire un des paris les plus improbables de sa carrière, sans parler du débriefing qui promettait des mois de travail avant d’être seulement présentable. La cheffe de l’État-Major particulier du président de la République le détailla, avec un mélange de perplexité et de fermeté.

– Et maintenant, on justifie ça comment ?

– Mon général, toutes les personnes présentes sur place ou à Levallois devraient facilement entendre le sens de l’expression secret-défense. Attendons un peu et faisons revenir l’équipe dans la villa.

– Vous n’y croyez pas plus que moi.

Beaugeal se contenta de hausser les épaules.

– Je finirai par la retrouver.

La générale Lanvin comprit que Beaugeal venait peut-être de sauver sa tête, provisoirement en tout cas. En laissant la possibilité à cette fille de s’échapper, il n’offrait pas beaucoup de choix à sa hiérarchie. Charger quelqu’un d’autre de mener cette chasse était improbable et risqué, et impliquait de mettre d’autres personnes au courant. Elle était partagée entre l’admiration pour l’habileté stratégique et politique du diplomate, et le dégoût pour le cynisme d’un vieux renard sans scrupules.

Chloé avait encore les jambes tremblantes en se relevant. Son coup de poker avait marché. Elle avait bien compris ce que lui avait expliqué le colonel à propos des forces régulières et de l’équipe que la DGSE enverrait. À leur manière brutale de procéder avec lui et de disparaître avant d’avoir terminé leurs recherches, elle avait deviné que la première équipe était la clandestine et la deuxième l’officielle, celle qui ne l’abattrait pas sans sommations. Elle avait également bien compris que le supérieur d’Imbert ferait tout pour qu’elle ne se retrouve pas devant un juge à qui elle pourrait raconter tout ce qu’elle savait. Elle disposait donc d’un peu de répit pour trouver une solution et se tirer d’ici. Elle était persuadée que les autres, les tueurs de la DGSE, reviendraient bientôt. Elle n’aurait pas de deuxième chance. Il n’avait qu’une issue envisageable : ce passage vers les Calanques dont elle se souvenait à peine. Encore une fois, Chloé devait faire appel à sa mémoire pour le retrouver. Elle longea l’enceinte de la propriété à l’arrière de la villa, un mur lisse de trois mètres de haut, infranchissable à mains nues. En fouillant dans ses souvenirs, elle fit remonter à la surface des odeurs, des sons, des images. Elle courait dans le jardin avec son frère. Sa mère leur tendait la main en souriant et les entraînait vers le grand olivier du fond, vers le passage qui leur permettait de s’évader loin de la maison quand leur père commençait à trop boire. Son grand-père aurait tué sur-le-champ n’importe lequel de ses hommes ou de ses amis, qui se serait permis ne serait-ce que de lever les yeux sur sa belle-fille et ses petits-enfants, mais il était incapable de régler le problème que lui posait son unique héritier, celui dont les yeux lui rappelaient ceux de sa femme. Il lui avait pourtant plus d’une fois cogné dessus, même devenu adulte, sans résultat. Chloé entendit le cinq cylindres diesel du Defender ronfler à l’assaut de la côte de l’allée. Elle courut vers l’olivier, le dépassa et retrouva l’enceinte de la propriété. Elle chercha encore et, derrière un épais genévrier, son pied rencontra le vide. Les portières claquaient là-haut. Les faisceaux des lampes torches rebondissaient sur les murs. Elle écarta les branches enchevêtrées et tomba sur trois marches en pierre rudimentaires, qui conduisaient à un boyau étroit. Elle disparut sous la terre ; le halo de la lampe de ses poursuivants éclaboussa le mur vide.

Sans torche, Chloé n’avait d’autre choix que de continuer sa descente dans le noir complet, une main sur la paroi, une autre devant elle, en avançant prudemment, un pas après l’autre. Le bruit de sa respiration résonnait d’une manière étrange, comme dans une canalisation. Elle ne se souvenait pas de difficultés particulières, juste qu’il fallait marcher tout droit et que ça s’élargissait au fur et à mesure. Elle essayait d’aller le plus vite possible et s’attendait à tout moment à voir surgir une lumière derrière elle. Mais l’équipe de Yul avait jeté son dévolu sur la piste de la cave à vin. Cela prendrait une heure de plus pour qu’ils découvrent l’existence de cette galerie dans le mur d’enceinte. C’était le vestige d’une carrière qui datait de l’Empire romain, et qui n’était mentionnée nulle part, hormis dans quelques travaux de recherches et une obscure thèse sur Cassis au deuxième siècle après J.-C.

Chloé avança à l’aveugle pendant un interminable quart d’heure, avant d’apercevoir enfin une lueur bleutée devant elle. Elle se retrouva face à une grille fermée et redouta d’avoir encore à chercher un code. Cette fois, il s’agissait simplement d’un bon vieux cadenas dont la clef accompagnait celle du bateau. Elle descendit ensuite le sentier qui menait à la calanque de Port-Miou. Elle appréhendait la présence d’un comité d’accueil, mais elle ne croisa que quelques rares touristes. Le dispositif avait été entièrement levé. Retrouver le bateau ne fut pas compliqué, c’était le seul hors-bord puissant de cette base nautique légère. Son grand-père n’avait pas lésiné. Un Seven Marine Midnight Express anthracite, équipé de deux moteurs Mercury de 250 chevaux qui pouvaient le propulser à 65 nœuds en vitesse de pointe et 33 nœuds en vitesse de croisière. Largement suffisant pour changer d’air au plus vite en cas de problème, voire pour traverser la Méditerranée en moins de dix heures, à condition d’avoir embarqué assez de carburant en plus. Victor Maruani savait comment fuir rapidement. Ce jour-là, cela laissait à sa petite-fille une mince chance de parcourir assez vite les 45 kilomètres qui la séparaient du complexe pétrochimique de Lavéra. Elle mit le contact. L’heure s’afficha sur le tableau de bord : 21 h 03. Il lui restait moins d’une heure. C’était quasiment sans espoir, mais que pouvait-elle tenter d’autre ? Elle n’avait pas de meilleur choix pour le moment. Qui était censé attendre le colonel là-bas, et pour quoi faire ? La piste d’une traversée en bateau lui semblait la plus plausible. Elle n’avait aucune idée de la destination mais le colonel avait certainement tout prévu. Elle régla le GPS pour qu’il la mène jusqu’au terminal pétrolier. Elle se souvenait de la petite jetée à côté du parking sur lequel ils s’étaient arrêtés. Elle espérait pouvoir la retrouver et y accoster sans trop d’encombre. Par chance, c’était une nuit claire avec une lune presque pleine.

L’engin démarra sans difficulté dans un grondement sourd. Elle sortit de la calanque lentement, pour ne pas se faire remarquer. La Méditerranée en cette saison était un boulevard ; elle dut s’éloigner un peu des côtes pour ne pas risquer de percuter un voilier au mouillage. Dès qu’elle fut à bonne distance, elle mit les gaz et, dans un sifflement d’avion de chasse, le hors-bord fila vers l’ouest, vers Martigues. La mer était calme. Pourtant, à chaque vague la coque tapait sur l’eau aussi durement que si elle rebondissait sur une dalle de béton. Les chocs à répétition martyrisaient ses côtes et son épaule, et la faisaient grimacer. Un engin pareil, quand on le poussait à sa limite, exigeait de la concentration et se pilotait comme une voiture de course, une main sur le volant, l’autre sur le levier des gaz, si l’on ne voulait pas se retourner. Plusieurs fois, elle crut perdre le contrôle et dut ralentir, l’œil rivé sur l’horloge. Les minutes s’enfuyaient comme des secondes.

Il était 21 h 54 quand elle aperçut enfin les premières flammes des tours de torche de la raffinerie, puis les lumières verdâtres des colonnes de tubes néon, accrochées à l’immense assemblage anarchique de tuyaux et de poutrelles qui servaient à distiller le pétrole brut en dérivés utilisables. Derrière, se trouvait normalement le terminal. Elle se rapprocha de la côte, ralentit pour contourner la raffinerie de Lavéra, un œil sur le GPS pour surveiller les récifs, et l’autre sur l’horloge de bord. 22 h 00. Trop tard. La jetée au bout du parking apparut. Elle s’en approcha au maximum, puis sauta sur le ponton en laissant à regret la bombe nautique dériver à très faible vitesse vers le large, comme un matelas pneumatique. Elle courut aussi vite qu’elle put vers le parking. Il y avait cinq voitures garées. Elle se rappela le papier qu’elle avait trouvé sur le colonel. Trois chiffres et quatre lettres, c’était une plaque d’immatriculation. Elle fit le tour des véhicules, essoufflée, le papier à la main. Aucun ne portait cette immatriculation. La voiture qui devait les attendre, si c’était bien ce qui était prévu, était déjà partie. Un ronflement grave s’imposa petit à petit au-dessus du ressac. Elle aperçut un peu plus loin un pick-up blanc qui s’éloignait. Malgré la douleur et l’épuisement, elle se força encore à courir. Le pick-up s’arrêta à un stop. Lorsqu’elle fut suffisamment proche, elle déchiffra la plaque avec difficulté, aveuglée par les feux stop rouges ; c’était la bonne. Elle hurla au chauffeur de s’arrêter et lui fit de grand signe. Il ne redémarra pas. Elle s’approcha, retrouvant de sa méfiance naturelle et dans la pénombre, repéra en premier le visage du conducteur dans le rétroviseur. Elle arriva à la hauteur de la vitre, un petit homme chauve d’une cinquantaine d’années, au teint hâlé, se tourna vers elle, surpris de se retrouver face à cette silhouette féminine. Il portait une chemise d’officier de bord. Elle dit simplement :

– Vous attendez le colonel Imbert ?

Il acquiesça timidement sans sortir de sa réserve inquiète.

– Il ne viendra pas, continua-t-elle, je suis seule.

L’homme prit un temps pour réfléchir.

– Ce n’était pas prévu comme ça. Vous deviez être deux.

Il l’observa un peu plus franchement. Dans l’obscurité, il devina un visage agréable, bien que marqué, et une silhouette élancée. Le style de compagnie qu’il avait rarement eu à bord. Il n’avait aucune information à propos des passagers mystérieux qu’il devait embarquer. Il rendait un service, en échange d’autres services. De toute manière, il n’était pas du genre à abandonner une jeune femme au milieu de nulle part. Pour le reste, Brévin n’aurait qu’à gérer à l’arrivée, comme il voudrait. Il se présenta :

– Abdel Medihaoui, commandant de l’Algarve.

Il l’invita à grimper à l’arrière d’un signe de tête et démarra. Elle n’eut qu’à se cacher sous une couverture pour passer les contrôles de sécurité du port. Une simple formalité pour le commandant d’un pétrolier. Il gara la voiture sur le parking et la conduisit discrètement à bord de l’Algarve, son navire. Après avoir traversé un dédale de coursives, il lui ouvrit la porte de sa cabine, cinq mètres carrés sans hublot avec une couchette, une chaise, un bureau et un minuscule cabinet de toilette sans douche. Une vraie cellule.

– Malheureusement, la prévint-il, vous devrez rester ici pendant la traversée. Je viendrai vous approvisionner et j’essaierai de vous faire prendre l’air de temps en temps, mais le reste de l’équipage doit ignorer votre présence. Personne ne vient jamais ici, à part moi.

Elle acquiesça et avant qu’il reparte, demanda :

– On va où ?

– Au Gabon, répondit-il un peu surpris.

Il lui lança un dernier regard teinté de regret et de désir avant de claquer la porte. La sonorité carcérale du loquet résonna un moment. Elle ne parvenait même pas à s’inquiéter. Peut-être parce qu’elle se sentait encore un peu entre les mains du colonel. Elle s’allongea sur la couchette et ferma les yeux. Une immense fatigue lui tomba dessus. Elle se recroquevilla en posant sa main sur son ventre. Elle n’avait aucune idée de l’accueil qui lui serait fait à l’arrivée, mais n’avait plus l’énergie de s’en soucier. Elle dormait déjà profondément, quand le bourdonnement grave des machines s’accentua et que l’immense VLCC – pour « Very Large Crude Carrier » – de 332 mètres de long, quitta le terminal pétrolier.

L’Algarve mit dix jours pour rallier Port-Gentil, une oasis de civilisation dédiée au pétrole, coincée entre l’océan Atlantique et la forêt. Pour Beaugeal et tous ceux qui la recherchaient, ce fut comme si Chloé avait disparu de la surface de la Terre. Sa mort possible fut évoquée, mais personne n’y croyait. Son hors-bord avait été découvert à plusieurs miles des côtes Varoise. Aucune image satellite ne permettait de reconstituer avec précision son parcours. Le patron de la DGSE avait déjà accepté qu’à l’instar de Strocszyck, la traque pour la retrouver serait longue.

De son côté, au pied de la passerelle de l’Algarve, Chloé découvrit l’homme qui était censé les mettre à l’abri avec le colonel. Pascal Brévin, un quinquagénaire athlétique, sorte de sosie d’Imbert un peu moins élégant et un peu plus chauve ; un ancien officier de l’armée française devenu chef de la sécurité présidentielle gabonaise. Un poste qui lui permettait d’accueillir en toute discrétion l’étrange mais attirante jeune femme qui débarquait dans sa vie. Il avait reçu deux jours auparavant le faire-part de décès de son ami le colonel Stéphane Imbert, mais impossible d’avoir une information sur les circonstances exactes de sa mort, ce qui était pour le moins surprenant. Tout ce qu’Imbert lui avait dit la dernière fois qu’ils s’étaient parlé, était qu’il avait besoin de se cacher quelque part avec quelqu’un, en lui promettant de tout lui raconter plus tard. L’ancien colonel en retraite du 1er RPIMA ne voyait aucun problème à se laisser le temps d’éclaircir cette histoire et en attendant, il prendrait soin de cette jeune femme. L’annonce de la mort de son ami l’avait profondément attristé, comme celle d’un frère. L’arrivée de celle qui avait apparemment partagé ses dernières heures lui permettrait peut-être d’en savoir plus.

Chloé comprit à son regard emprunté, qu’une certaine réserve voire un peu de méfiance pesait sur cette première rencontre et que sa situation était fragile. La chaleur moite de la nuit équatoriale lui tombait dessus, étouffante comme dans un hammam. Il ne lui restait plus beaucoup d’options pour se mettre durablement à l’abri. Inspirer de la compassion à un homme dans la force de l’âge, nostalgique de sa jeunesse aventureuse et de ses conquêtes féminines passées, c’était dans ses cordes si elle voulait bien se donner la peine de prendre une allure fragile et vulnérable. Ce devait être encore plus simple avec la chose qui grandissait dans son ventre. Elle se planta devant lui, baissa le regard, puis fit mine de chercher les mots qui se coinçaient dans sa gorge. Elle se fendit d’un sourire triste et tourna la tête comme pour masquer des larmes. Il posa doucement sa main à la base de son cou, fut surpris par la fermeté du faisceau supérieur de son trapèze, mais tout de même touché. Il l’entraîna délicatement vers son 4X4 américain climatisé. Elle se laissa faire. Ce n’était pas si compliqué que ça de se laisser faire, juste un peu humiliant, mais elle s’y habituerait, elle n’avait pas le choix. Elle avait une autre vie à préserver, une vie qui l’effrayait toujours autant, mais à laquelle elle tenait désormais de manière totalement irrationnelle, en tout cas pour un esprit cartésien comme le sien. Elle grimpa dans le véhicule officiel, à l’avant duquel flottait un petit drapeau gabonais. À peine assise, elle plaça sa main sur son ventre, ce geste était devenu irrépressible et naturel chez elle. Une pensée furtive vint troubler ce moment paisible : le visage du colonel Stéphane Imbert. Un fantôme de plus dans sa vie peuplée de morts.

Épilogue

Le douanier bolivien regarda les deux passeports gabonais que lui présentait la grande blonde en face de lui. Chloé Stanford voyageait avec sa fille de onze mois, Ima Stanford-Imbert. Il n’avait aucune idée d’où pouvait se situer exactement le Gabon ni à quoi pouvaient ressembler ses habitants en général, mais tout semblait parfaitement en règle et après le dernier coup d’œil réglementaire aux deux visiteuses, il tamponna les visas d’entrée en Bolivie. Chloé n’avait pas eu de mal à convaincre son protecteur qu’elle était enceinte du colonel. Il avait insisté pour qu’à défaut d’être officiellement sa fille, Ima porte le patronyme de son père biologique. Pascal Brévin avait eu le sentiment réconfortant d’honorer ainsi la mémoire de son ami. Chloé s’était dit qu’après tout, être la fille d’un officier de l’armée française serait peut-être un meilleur départ dans la vie qu’être celle d’un terroriste communiste. En tout cas, elle s’en tiendrait à cette version lorsque la petite serait en âge de s’intéresser à ses origines, même si elle ne comptait pas garder cette identité très longtemps. Le frère d’armes du colonel avait donc pris grand soin de sa veuve et de son orpheline, en allant aussi loin que possible dans cette démarche. Mais Chloé aspirait à retrouver sa liberté et n’avait aucune envie de s’installer au Gabon, encore moins avec un homme comme Brévin. Lui-même avait fini par admettre que tôt ou tard, en restant dans un pays aussi proche de la France, elle serait repérée. Les adieux avaient été émouvants pour lui, et plutôt gênants, de son point de vue à elle. Les épanchements sentimentaux n’étaient déjà pas son genre, mais lorsqu’en plus ils provenaient d’hommes engoncés dans leur virilité, elle trouvait cela franchement ridicule. En voyant Pascal Brévin se lancer dans une déclaration d’amour maladroite et solennelle aux deux femmes qu’il avait prises sous son aile, elle avait coupé court à la scène.

Du Gabon à la Bolivie, elle avait affronté 35 heures de voyage, avec une première escale à Istanbul, puis une autre à Bogotá avant d’enfin atterrir à Viru Viru, l’aéroport de Santa Cruz. Malgré ça, elle se sentait en pleine forme, galvanisée par cette liberté retrouvée. Elle replaça sa fille dans son porte-bébé ventral et sortit du bâtiment en tirant sa valise. L’air était chaud, mais bien moins étouffant qu’au Gabon. Elle avait réservé par WhatsApp, un taxi qui devait l’attendre à sa descente d’avion. Il venait de lui envoyer un message pour la prévenir de son retard. Le petit minibus Suzuki Carry violet customisé arriva un quart d’heure plus tard. Yeran, le chauffeur, fut étonné de ne trouver que deux personnes à transporter et lui proposa immédiatement de partager avec d’autres passagers, ce qu’elle refusa gentiment. Ils prirent la direction de la Haute Amazonie vers le nord. Après trois heures de route et de piste, Yeran les déposa à l’hôtel Casa Blanca dans la petite ville de Samaipata. Chloé et sa fille restèrent la journée et la nuit dans leur chambre pour se reposer et se remettre de leur périple. Le lendemain, elle décida de faire un peu de tourisme ; elle apprécia l’atmosphère nonchalante de la ville, son allure de refuge pour hippies nostalgiques, avec ses fresques psychédéliques et ses touristes déguisés en routards. À cette latitude, à 1 600 mètres d’altitude, la température était toujours douce, le climat ressemblait à un printemps éternel. Sur le marché, elle acheta quelques fruits pour Ima et se laissa tenter par un aguayo, une écharpe de portage traditionnelle bolivienne tissée en laine de lama. La vendeuse lui expliqua comment la porter et installer Ima dedans. Avant sa naissance, Chloé ne savait pas si elle allait être capable de s’occuper d’un enfant. Elle avait en revanche toujours su que c’était une fille, sans pouvoir l’expliquer. Depuis, les choses s’étaient déroulées naturellement sans qu’elle y réfléchisse. Quand la petite avait faim elle lui donnait le sein, quand elle pleurait sans raison, elle la berçait doucement, et quand elle dormait, elle aimait la regarder. Elle ne savait pas si c’était de l’amour, c’était, et ça lui suffisait. Le sort des autres lui était toujours indifférent, mais sa fille n’était pas une autre, elle était une partie d’elle. Elle vivait pour elle. Elle voyait maintenant la vie à travers elle, découvrait le monde à travers ses yeux, comme si c’était la première fois. Elle aurait aimé tout oublier, mais ce n’était pas pour tout de suite, elle avait encore quelque chose à accomplir.

Il était temps de regagner les hauteurs de la ville, où se nichaient quelques luxueuses haciendas que se partageaient les viticulteurs argentins, les riches citadins de Santa Cruz et quelques « narcos » discrets. Celle devant laquelle elle arriva, après dix minutes de taxi, appartenait manifestement à quelqu’un qui craignait pour sa vie. Trois hommes armés montaient la garde devant l’imposant portail en bois qui cachait la demeure. Elle était attendue avec impatience par le maître des lieux, ce qui n’empêcha pas l’un des gardes, qui se hissait péniblement à hauteur de ses épaules, de procéder à une fouille désagréable. Revanche mesquine de nabot, pensa-t-elle en le toisant. Il fit néanmoins attention à ne pas bousculer Ima, c’était le principal. Les portes s’ouvrirent et révélèrent un jardin tropical luxuriant et parfaitement entretenu. Une vieille gouvernante en costume sévère vint l’accueillir pour la conduire à l’intérieur. Au bout de l’allée, elle découvrit l’hacienda typique, un vaste quadrilatère au toit de tuiles rouges et aux murs blanchis à la chaux qui entourait un patio et sa fontaine. Elles parcoururent la galerie à arcades, jusqu’à un immense salon d’apparat au mobilier d’époque, dans lequel la gouvernante lui proposa de s’installer, pour attendre le « señor ».

Lorsque le « señor » entra dans la pièce, elle se tenait de dos et contemplait la fontaine. Ima était posée sur un fauteuil, enveloppée dans son aguayo. La voix fluette du maître des lieux ne cadrait pas avec l’image qu’on aurait pu se faire de lui.

– Qu’est-ce que c’est que cette histoire de bébé ?

Chloé resta de dos. L’homme s’approcha, quelque chose semblait l’inquiéter.

– Je n’ai pas osé t’en parler. Tu aurais réagi comment si tu avais su ?

– J’en sais rien, mais ça fait trois mois qu’on échange… Stéphanie ?

Lorsque Chloé se retourna, Guillaume Stroczsyck la reconnut immédiatement malgré sa chevelure blonde. Il se décomposa, son visage pâlit, il recula. Il avait pris quelques rondeurs, s’était laissé pousser une moustache généreuse, mais n’avait pas réussi à se débarrasser de son allure d’adolescent fragile.

– Bonjour, Guillaume. Tu préfères peut-être que je t’appelle Mandrake, c’est encore sous ce nom que je te connais le mieux. Pas très prudent de draguer sur internet dans ta situation.

Il continuait à reculer vers la porte.

– Qu’est-ce que tu as fait à Stéphanie ?

– Rien. Elle est devant toi, fit-elle avec un sourire ironique, je me suis bien amusée avec toi, comme toi sans doute avec moi quand tu te faisais passer pour Mandrake. Tes confidences m’ont touchée. Si, si, je t’assure. Tu croyais vraiment qu’une femme allait traverser l’Atlantique pour te rencontrer sans avoir jamais vu ta tronche ? T’es un crack derrière un clavier, mais pour le reste, tu es quand même grave !

Elle leva le doigt en claquant sa langue contre son palais, comme pour faire obéir un cheval ou un âne. Il arrêta de reculer, tétanisé.

– Arrête-toi là. Je n’ai pas l’intention de m’en prendre à toi. Tu me connais bien puisque tu m’as servi d’informateur pendant des années. Tu sais que la vengeance et la haine, c’est pas mon truc. En revanche, on a des ennemis communs. Si je t’ai retrouvé, ils finiront eux aussi par t’avoir, surtout si tu continues tes conneries de rencontres virtuelles.

– Je vois bien que tu es en colère, tu m’en veux à mort, pour Mandrake, pour les Russes, pour ton fric, auquel je n’ai pas touché, je tiens à le préciser…

– Non, tu l’as juste effacé.

– Avec tout le reste, par sécurité. J’ai plus d’argent que tu n’en as jamais eu. Je peux te dédommager.

– Ne t’inquiète pas pour moi. En parlant d’argent, j’aimerais comprendre ce que tu fabriquais exactement avec mon grand-père.

– J’avais besoin de quelqu’un pour blanchir une partie du fric que je me faisais sur le Dark. Les cryptomonnaies, c’est pas très fiable. Vaut mieux avoir aussi des réserves en dollars, à l’ancienne. Bordel Chloé, j’ai qu’à crier et cinq types débouleront ici pour te faire la peau. Bébé ou pas.

– Alors crie, ou écoute-moi.

Il leva les yeux et osa la regarder en face. Elle était toujours aussi belle, légèrement plus en chair peut-être, ce qui la rendait encore plus désirable. Elle le fascinait et l’effrayait comme une créature fantasmagorique. Ima se mit à pleurer, brisant l’instant.

– Il faut que je la change. Tu permets ?

Il hocha la tête. Voir Titania en train de changer son bébé dans une des quinze pièces de son domaine bolivien lui semblait irréel.

– Dans cette histoire, dit Chloé avec calme en commençant à déshabiller sa fille, on est deux victimes. C’est le colonel qui nous a foutus dans la merde avec la DGSE. Plutôt que de chercher à nous éliminer mutuellement, on aurait plutôt intérêt à coopérer, tu ne crois pas ? J’ai besoin de tes talents, tu as besoin des miens.

Stroczsyck s’approcha doucement, comme aimanté, tout en essayant de voir la tête du bébé.

– Comment tu m’as retrouvé ?

– Il n’y a pas que Mandrake comme informateur sur le marché.

Elle se tourna vers lui en souriant. Il frissonna et ne remarqua pas le poinçon qu’elle venait de retirer du paquet de couches. Il la laissa s’approcher, hypnotisé par la douceur qu’affichait tout à coup son visage. Il pouvait se payer toutes les filles qu’il voulait dans sa prison dorée, mais aucune ne lui inspirait ce qu’il ressentait à cet instant. Elle attrapa son bras, son cœur s’affola. D’un geste vif, elle lui fit une clef qui l’obligea à s’agenouiller et enfonça sans hésiter le poinçon dans sa nuque. Il n’eut pas le temps de crier, foudroyé par la section de sa moelle épinière. Chloé fut soulagée de constater que le coup était toujours aussi précis et rapide. Mais elle n’en retira pas vraiment de satisfaction et même un certain dégoût. Il avait raison, il y avait eu de la haine dans son acte, le désir de se venger. Elle entendit Ima babiller. C’était pour elle qu’elle faisait cela, pour qu’elle puisse avoir une chance de grandir en sécurité. Elle souleva le corps de Stroczsyck et l’allongea dans une position naturelle sur le canapé. Puis elle termina de changer la couche de sa fille.

– Tu vois Ima, il faut frapper entre la C2 et la C3, c’est rapide et presque sans douleur ni sang.

Elle sortit de la pièce avec la petite dans les bras et déclara à la gouvernante en haussant les épaules que le « señor » faisait une sieste et n’aimait pas les bébés. Elle quitta la propriété sous l’œil goguenard des gardes, persuadés qu’elle venait de se faire jeter par le patron. Elle paya le taxi pour qu’il l’emmène directement à l’aéroport de Santa Cruz. Elle quittait cette ville avec regret ; elle se serait bien imaginée y vivre avec sa fille.

Quatre heures plus tard, en salle d’embarquement, elle attendait de décoller pour Panama City, puis Miami et enfin Grand Cayman Island. Elle composa un numéro et parla dès que son interlocuteur décrocha.

– C’est fait. À vous maintenant.

Beaugeal répondit avec sa voix habituelle, cotonneuse et posée.

– Je suis un homme de parole. Demain, Chloé Maruani sera officiellement morte.

– Quelle garantie j’ai que vous ne chercherez pas à me retrouver ?

– Aucune, il va falloir que vous me fassiez confiance comme moi je vous fais confiance. Chloé, si je peux me permettre, vous avez une fille maintenant. Il faudrait que vous pensiez à vous poser, à trouver un emploi plus stable et surtout une protection.

Elle se contenta de marmonner un « mmmh » agacé. Le sous-entendu n’était pas subtil ; Beaugeal lui proposait de travailler pour eux. Il ne la laisserait jamais tranquille.

– Je dois y aller.

– Réfléchissez. Ça peut être l’occasion de vous racheter, de sauver des vies. Cette fois, vous ne serez pas utilisée contre votre gré.

Elle raccrocha et jeta le téléphone dans une poubelle, puis se dirigea vers la porte d’embarquement en notant au passage toutes les caméras de surveillance disséminées un peu partout sur le chemin. Y avait-il un endroit sur cette planète où elle pourrait se cacher ? Vraisemblablement aucun. Elle serra sa fille contre elle et tendit sa carte d’embarquement à l’hôtesse qui la laissa passer avec un sourire tendre de complicité maternelle.

Remerciements

Un grand merci à tous ceux qui m’ont aidé durant l’écriture de ce livre, en particulier à Hélène pour qui j’ai une profonde et triste pensée, et puis à Carole Desanges, à Florence Tachoires et François Hindre d’avoir été de premiers lecteurs avisés.

Un grand merci à David et à toute l’équipe de la BRI de Paris qui m’a reçu et a accepté de répondre à mes questions parfois, et même souvent, naïves.

Merci à tous mes camarades de l’atelier de Sébastien Spitzer à l’École Les Mots, et bien sûr à Sébastien pour ses précieux conseils.

Enfin, merci à celle qui me soutient depuis le début, Julie.

* * *

Table des matières

Chapitre un

Chapitre deux Samedi 17 juin 1995, Cassis

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre cinq

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre onze

Chapitre douze

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre quinze

Chapitre seize

Chapitre dix-sept

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre vingt

Chapitre vingt et un

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre vingt-sept

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre trente et un

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre trente-quatre

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

Chapitre trente-sept

Chapitre trente-huit

Chapitre trente-neuf

Chapitre quarante

Chapitre quarante et un

Épilogue

Remerciements

M+ éditions

6 rue Masséna

69006 Lyon
mpluseditions.fr

Notes

[←1]

. Pistolet-mitrailleur israélien

[←2]

. Surnom donné à la DGSE

[←3]

. Direction Médicale des Forces

[←4]

. Hôpital militaire de la région parisienne

[←5]

. Maître en japonais

[←6]

. Court sabre japonais

[←7]

. Direction Générale de la Sécurité Intérieure

[←8]

. Virtual Private Network, réseau non localisé pour se connecter à Internet sans traçabilité des données.

[←9]

. Navigateur permettant de se connecter à internet en multipliant les points de connexions à travers le monde, ce qui permet d’éviter d’être localisé.

[←10]

. Fichier des Personnes Recherchées.

[←11]

. Sous Direction Anti Terroriste de la police nationale

[←12]

. Président de la République

[←13]

. Identité Judiciaire

[←14]

. Estimated Time Arrival

[←15]

. Véhicule de Secours et d’Assistance aux Victimes

[←16]

. Al-Qaïda au Maghreb Islamique

[←17]

. Groupe Islamique Armé