Opération Zelensky, une mission de l'agence Mozart
Date: 2025-05-14T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Espionage; General; Espionnage
Description: Le premier roman d'Alain Bauer, dans les coulisses de la géopolitique mondiale.10,8 x 17,7 cm, 256 p. 10 septembre 2021, Moscou. Vera Kaplan, espionne de l'agence Mozart, découvre que la Russie veut faire assassiner Volodymyr Zelensky, le président Ukrainien. Alors que Vladimir Poutine se montre de plus en plus menaçant face à l'OTAN et aux pays occidentaux, un tel assassinat aurait des conséquences catastrophiques au niveau mondial. Il faut sauver Zelensky. Œuvrant dans les coulisses des points chauds de la géopolitiques mondiale, là où s'entrechoquent les ambitions des grandes puissances, l'
Publisher: edi8

ALAIN BAUER

Avec Miceal Beausang-O’Griafa

OPÉRATION ZELENSKY

Une mission de l’agence Mozart

Épisode 1

Note de l’éditeur : bien que fondée sur certains faits réels, l’histoire racontée ici reste une fiction.

© Éditions First, un département d’Édi8, Paris, 2025.

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ISBN : 978-2-412-10385-2

Code éditeur : S09904/01

Dépôt légal : mai 2025

Directrice éditoriale : Marie-Anne Jost

Responsable éditorial : Florian Migairou

Éditrice : Elvire Tandjaoui

Couverture et maquette intérieure : Lisa Magano et Nikyta Madeira

Préparation de copie : Céline Dutt

Composition : Stéphane Angot

Correction : Anne-Lise Martin

Éditions First, un département d’Édi8

92, avenue de France

75013 Paris – France

Tél. : 01 44 16 09 00

E-mail : firstinfo@efirst.com

Site internet : www.editionsfirst.fr

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.

« La vérité est plus éloignée de nous que la fiction. »

Mikhaïl Bakounine

MAMM, MOSCOU, RUSSIE 10 septembre 2021

Vera Kaplan, depuis l’entrée monumentale du musée, visualisa immédiatement les douze scénarios virtuels d’évasion permettant de s’en extraire aussi rapidement que possible. Elle fonctionnait ainsi : dès qu’elle entrait dans un lieu clos, quel qu’il fût, elle repérait tout de suite toutes les sorties envisageables ou se les remémorait si elle les avait anticipées. Avec ses sept étages plus un sous-sol, reliés par une rampe digne du Guggenheim de New York, l’immense espace du MAMM, le musée d’Art multimédia de Moscou, en offrait beaucoup plus qu’on aurait pu le croire. C’était nécessaire, surtout par une soirée comme celle-ci.

Vera rajusta sa robe noire sur son corps de quadra athlétique et, par ce geste, redevint aussitôt Natasa Kucic, galeriste à Belgrade, marchande d’art contemporain, en visite professionnelle à Moscou. La robe fluide, assortie à ses cheveux de jais bouclés et à ses yeux presque noirs, mettait en valeur sa silhouette, mais sans affectation. Elle était sobre, élégante, presque collet monté. Elle repéra la personne pour laquelle elle l’avait choisie et se dirigea droit sur elle.

Olga Sviblova portait une robe noire tout aussi sobre et qui lui allait tout aussi bien. À soixante-huit ans, la critique d’art, réalisatrice et experte en photographie gérait le MAMM depuis vingt ans, un record de longévité en Russie, et elle n’avait pas perdu sa taille svelte et son port altier. Veuve d’un ancien cadre dirigeant de l’URSS, elle gardait des relations qui avaient survécu au décès de son mari. Une coupe de champagne à la main, elle tournait le dos à Vera et paraissait occupée à fixer le panneau de l’exposition temporaire dont elle avait organisé le vernissage ce soir : Oleg Tselkov. I’m not from here, I’m a stranger.

Elle ne se retourna pas immédiatement, mais sourit en entendant la voix de Vera :

— « Je ne suis pas d’ici, je suis une étrangère. » Cette exposition semble faite pour moi !

— Elle l’est en effet, mais vous, sans être russe, êtes plus à votre place ici que bien des gens !

Quand elle se retourna en souriant, Vera fut frappée par l’indomptable personnalité et la grâce sereine qui se dégageaient de cette petite dame menue au chignon argenté d’institutrice, au sempiternel collier de perles d’un autre temps, au petit sac classique, lui aussi bordé de perles. La sévérité de ses traits anguleux était annulée par un sourire solaire. Elle paraissait réellement heureuse de recevoir sa consœur serbe.

— Je suis ravie de vous revoir. Notre séance de travail hier était un régal. Aussi agréable que professionnellement fructueuse. Et quel joli projet, notre « Bouger les lignes » ! J’ai vraiment hâte d’en voir le résultat. Bienvenue, Natasa !

— Je suis ravie également, Olga, merci. Je n’aurais raté ça pour rien au monde ! Le retour de l’artiste maudit !

— Ah oui. Je suis un peu audacieuse, voire taquine, d’exposer ce cher Oleg, le roi des artistes non officiels de l’ère soviétique, mais l’époque actuelle est si lugubre et effrayante. Il faut bien s’amuser un peu ! Venez, ça va commencer.

Olga l’emmena vers la salle principale du rez-de-chaussée, qui était plongée dans le noir. Une foule nombreuse et bien habillée était réunie devant un écran géant, disposé entre les toiles imposantes reproduisant une silhouette anthropomorphe en bleu ou violet. Après quelques notes de clavier du groupe Kraftwerk, la voix mystérieuse, mais tellement reconnaissable d’Isabelle Adjani résonna en français dans le silence du musée : « En 1960, à Moscou, un jeune peintre représentait un visage d’homme, et il s’est aperçu qu’il avait, sans penser à mal, représenté autre chose. Le visage de l’homme. Non pas un être humain, mais l’humanité tout entière… »

Olga se pencha vers Natasa et murmura :

— À l’exception de quelques apparatchiks d’un autre âge, peut-être ! Pas très humains, ceux-là !

Vera sourit. Décidément, elle aimait bien Lady Olga. Elle eut presque des scrupules en profitant de ce moment pour dérober un des mini téléphones que la directrice du MAMM avait en permanence dans son petit sac élégant qu’elle laissait le plus souvent entrouvert. Il lui fallait en effet enfumer les détecteurs du FSB qui allaient chercher la source de son prochain envoi.

Sur l’écran, dans le film Faces de Nicolas Hidiro qui était consacré à Oleg Tselkov, on découvrait l’artiste du postconstructivisme russe déjà âgé, dont le visage rond évoquait ses peintures. La foule des visiteurs semblait passionnée par le sujet, à l’exception d’une métisse, qui dardait son regard sur Vera et Olga Sviblova. Vera choisit de l’ignorer. Elle devait se concentrer pour ne pas vexer la directrice du MAMM ou éveiller sa curiosité :

— Excusez-moi, Olga, mais je dois retrouver une jeune artiste émergente de la capitale ici ce soir, pour notre projet. Elle va sûrement m’apporter son portfolio. Comme je connais le film, est-ce que vous me permettez de… ?

Olga éclata de rire.

— Allez rencontrer cette perle moscovite. Il faut plus que jamais encourager les jeunes ! À tout à l’heure !

Vera prit congé d’Olga. Elle se repassa mentalement la conversation et conclut que la phase un de la mission s’était déroulée sans accroc. Phase deux enclenchée. Elle scanna l’entrée en quête de sa cible, ou plutôt sa source à présent.

Au terme de plusieurs mois de travail minutieux et patient, elle avait réussi à recruter une source potentiellement précieuse. Servane Korolev était une jeune artiste et poétesse adepte du slam, qui participait à des manifestations de la contre-culture où elle faisait entendre sa voix. Sa beauté physique et son flow faisaient qu’on retenait davantage sa rythmique que son message, et elle n’était pas inquiétée par les autorités. Son action militante discrète aurait d’ailleurs eu peu d’attrait aux yeux de Vera si Servane ne se trouvait pas aussi être la fille d’un dirigeant majeur du comité d’enquête de la Fédération de Russie (en russe : Следственный комитет Российской Федерации), principal organe d’investigations de l’État, institué le 15 janvier 2011 par un décret du président de l’époque, Dimitri Medvedev. Aussi, Vera avait courtisé la jeune égérie et lui avait fait miroiter une participation au même projet artistico-féministe qui avait enthousiasmé Olga. Servane s’était lancée dans le projet « Bouger les lignes » avec enthousiasme et détermination, et de fait, avait produit des œuvres intéressantes.

Une fois qu’elle avait été ferrée et engagée, Vera avait appris à Servane que, sous le nom de Natasa Kucic, elle était en fait un agent de cet Occident dont l’apprentie artiste rêvait nuit et jour. Elle avait, sans difficulté, et avec une certaine excitation, accepté d’espionner ce père bureaucrate qu’elle méprisait. Vera l’avait formée.

Elle espérait que Servane serait aussi discrète qu’aux manifs étudiantes. Cela faisait une semaine qu’il ne se passait rien, Vera avait bouclé avec le MAMM la partie initiale de « Bouger les lignes » et avait annoncé son départ. Et là, cet après-midi, la jeune femme lui avait demandé un rendez-vous pour lui exposer un « scoop incroyable ». Vera avait choisi ce vernissage, idéal pour se fondre dans la masse.

Vera vit arriver Servane, mais elle n’était pas seule. Elle était talonnée plus ou moins discrètement par deux costauds à la coupe militaire, habillés de costumes de prêt-à-porter, qui avaient l’air aussi à l’aise dans un musée d’art contemporain que des skinheads à une pride berlinoise. Ça sentait le FSB à plein nez.

Il semblait à Vera que Servane devait en être pleinement consciente, puisque le regard de la jeune femme s’était posé sur elle sans tiquer, et s’en était détournée sans s’arrêter. Bien briefée, Servane avait entraîné sa double filature dans les méandres de l’exposition. Ses deux ombres, ressortant en gris terne dans les grandes salles blanches ornées des œuvres colorées du maître, ne paraissaient pas partager son enthousiasme pour les œuvres d’Oleg Tselkov. Au bout d’un moment, alors qu’elle se dirigeait vers la rampe, convaincus qu’il faudrait qu’elle repasse par où elle était entrée, ils s’étaient postés à l’entrée du musée pour guetter sa sortie.

Vera suivit Servane de loin, observant tout du premier au septième étage, guettant tout signe d’une autre filature. Arrivée tout en haut et ne voyant personne de suspect, elle alla se placer à côté de la jeune femme. Blonde aux yeux bleus, à l’allure juvénile de Greta Thunberg, Servane, habillée en jeans, baskets Converse, hoodie et blouson de cuir usé, affichait une tenue qui contrastait avec la robe noire de Vera, mais dans le monde de l’art, tout est permis, même dans la Russie de Poutine. Servane avait l’air un peu nerveuse, mais pas paniquée, plutôt pressée de lui dire ce qu’elle savait.

— Hey, Natasa, tu avais raison ! Elle est folle, cette expo ! Je ne connaissais pas bien Oleg Tselkov. C’est dément, l’urgence qui se dégage de ses toiles. On croirait qu’elles crient pour nous prévenir d’un cataclysme imminent ! Tu vois ? J’ai travaillé là-dessus.

— Hello, Servane. Tu peux être plus précise ? Surtout s’il faut qu’on incorpore cet élément à notre « Bouger les lignes ».

La jeune femme mit sa main à sa poche. Vera y distingua une mini clé USB dissimulée dans un porte-clé arc-en-ciel. Elle la lui tendit sans se cacher, mais sans que cela soit ostensible non plus.

— Tout est là-dessus. Accroche-toi, c’est du lourd !

— C’est pour ça que tu as été suivie ?

— Non, ce sont juste les lourdauds de mon vieux. Il flippe que j’attire encore l’attention sur lui par un nouveau mini scandale ! Je vais pouvoir y réfléchir pendant que tu prends connaissance de ça.

— OK. À toute.

Vera quitta la jeune artiste et commença à redescendre la rampe, sans se presser, mais sans traîner non plus. En passant le palier du cinquième étage, elle sentit qu’elle était suivie. Dans le reflet du sous-verre d’une œuvre encadrée, elle repéra une jolie femme rousse d’une trentaine d’années, vêtue d’un tailleur gris, qui descendait derrière elle en parlant plus ou moins discrètement à son poignet.

Elle poursuivit sa route en réfléchissant à toute vitesse. Elle visualisa les plans du musée qu’elle avait appris par cœur : aucun doute, elle devait se rendre dans un endroit isolé d’où elle pourrait transférer le contenu de la clé sur le téléphone et l’envoyer à Jack Baggelson, son chef à l’agence Mozart.

Dans un autre reflet, au troisième étage, elle vit que la rouquine avait été rejointe par un homme plus âgé, sec, qu’elle reconnut comme étant le responsable de la sécurité du musée, qui émargeait sûrement aussi au FSB.

Si l’info était aussi brûlante que le prétendait Servane et qu’elle était arrêtée, elle n’aurait pas d’autre occasion de la transmettre. Mais comment distancer ses poursuivants assez longtemps pour transférer la clé ? Vera accéléra légèrement le pas. Il lui fallait trouver une solution rapide, car elle ne pouvait pas envoyer les informations avec le chef de la sécurité regardant par-dessus son épaule.

Un nouveau coup d’œil dans un reflet au premier lui montra qu’ils étaient sur le point de la rattraper. Ils n’allaient pas se contenter de la suivre. Ils n’osaient pas encore l’appeler, mais ça n’allait pas tarder. Accélérer davantage la ferait courir, ce qui était bien sûr exclu. Son cerveau passa en surrégime.

C’est à ce moment-là que Vera vit la somptueuse métisse habillée en cuir de manière ultra-provocante causer exprès une bousculade avec la chargée de sécurité rousse.

— Hey ! Vas-y doucement, la rouquine ! Tu m’as prise pour une esclave ?!

Ce qui s’ensuivit laissa pantoise toute l’assistance, à l’exception de Vera, qui en profita pour poursuivre sa descente. La métisse venait d’attraper la rouquine, de la secouer en l’injuriant. La jolie rousse se débattait, tandis que le chef de la sécurité, outré par ce comportement, tenta de les séparer. La métisse le repoussa :

— Toi aussi ? Tous des racistes !

— Ça ne va pas ?! Lâchez-moi immédiatement !

— Allez, avoue. Tu n’aimes pas les noires !

Une discussion enflammée commença.

Arrivée au dernier étage, Vera passa la porte marquée « Réservé au personnel », entra et fonça droit vers le bureau qu’elle avait repéré. Elle s’installa, et, via un câble, inséra la clé dans le téléphone portable dérobé plus tôt qui exigea aussitôt un mot de passe. Elle tapa un code de déblocage aimablement fourni par le constructeur de l’appareil, qui s’était laissé aller à fournir des systèmes à des organisations criminelles occidentales et avait dû payer pour sa liberté.

Elle copia d’abord l’unique fichier de la clé de Servane et le remplaça tout de suite sur la clé par un autre fichier qu’elle avait préparé : « Portfolio Servane ». Puis elle effaça le fichier premier de la clé d’origine. Elle ouvrit sur le téléphone le site web de la galerie KUCIC ART à Belgrade, cliqua sur une icône dans un coin de la page d’accueil. Un nouvel onglet s’ouvrit sur une page dont les écritures passèrent en mode crypté avec une possibilité de drag and drop. Elle y déposa le fichier de Servane, cliqua sur envoyer. En même temps, elle ouvrit le fichier en question. C’était une capture d’écran comportant uniquement des groupes de mots en russe écrits sur moins d’une page.

Vera se raidit. Servane avait raison. C’était du lourd. Elle entendit des pas résonner. Ils allaient débouler d’un instant à l’autre. Elle jeta négligemment le téléphone au fond d’un tiroir.

La porte s’ouvrit brutalement.

— Arrêtez tout !

REYKJAVIK, ISLANDE 10 septembre 2021

À des milliers de kilomètres de là, à Reykjavik, en Islande, dans le quartier d’Esjuberg, au dernier étage d’un manoir cossu, siège officiel de l’agence Mozart, un ping résonna. Jack Baggelson, en tenue casual, du moins à ses yeux, soit pantalon et gilet en tweed sur chemise et cravate en soie, chaussettes écossaises et mocassins Church, assis à son bureau victorien, était occupé à frotter son crâne lisse pour stimuler sa réflexion quand le ping lui fit relever la tête.

Sur son écran d’ordinateur, le site KUCIC ART apparut. Baggelson haussa le sourcil. Il vit une icône de pièce jointe et cliqua dessus. Une capture d’écran envahit l’écran avec son texte en russe aussitôt traduit par une IA dédiée dans une fenêtre adjacente.

они убьют Зеленский (Il faut tuer Zelensky)

Операция шоу-бизнес (opération show-business)

1. первая волна (première vague) коготь орла (serre d’aigle)

2. вторая волна (deuxième vague) поцелуя Иуды (baiser de Judas)

Baggelson resta interdit devant l’écran figé sur l’info livrée par son agent, Vera Kaplan. Il attendit cinq minutes, puis dix, pour voir si la communication n’allait pas reprendre depuis la Russie, et se rendit bientôt à l’évidence : elle ne reprendrait pas.

Inquiet pour Vera, il se leva et remplit un verre de Jack Daniels qu’il posa sur un socle au pied de l’une de ses nombreuses statues de saint Raphaël l’Archange. Il s’agissait d’une reproduction de la statue géante sculptée par Bernabé Gómez Del Río en 1651 et intégrée au pont romain de la ville de Cordoue pour protéger la ville et bénir ses visiteurs et les habitants.

Dans l’Ancien Testament, saint Raphaël était chargé de protéger et de guider le jeune Tobie, qui devait recouvrer une dette d’argent pour son père aveugle, au cours d’un périple en Perse. Au cours de cette « mission », saint Raphaël fit usage des futurs talents des agents clandestins du renseignement : dissimulation d’identité, infiltration en zone ennemie, maîtrise de l’environnement, et surtout discrétion… Rien d’étonnant donc à ce qu’il soit devenu le protecteur des espions, intronisé officiellement par une décision épiscopale de 1989 comme saint patron du renseignement militaire.

Jack ne buvait pas de Jack, ni aucun autre alcool d’ailleurs, et quand on lui demandait pourquoi il ne buvait pas, il ne répondait rien et souriait en pensant : « Mon corps est un temple. » En revanche, superstitieux comme tout bon chef, il en déposait régulièrement en offrande pour protéger ses agents.

Jack regarda par la fenêtre et murmura : « Poutine, encore, toujours… » Il se rappela aussitôt la toute première fois qu’il avait posé les yeux sur Vladimir Vladimirovitch Poutine. C’était presque trente ans plus tôt, en 1992 à Saint-Pétersbourg, lors d’un dîner offert par le maire réformateur Anatoli Sobtchak.

SAINT-PÉTERSBOURG, RUSSIE 1992 (flashback)

— Nous y voici. Le 12 de la rue Baskov. C’est l’ancien quartier de l’homme que tu vas rencontrer ce soir, et il est important que tu voies d’où il vient.

Jack Baggelson, trente et un ans mais déjà chauve, déjà tiré à quatre épingles, et déjà un agent confirmé du CSIS, les services secrets canadiens, avança la tête pour mieux voir ce que lui indiquait le conducteur de la Lada grise et terne, dont il occupait le siège passager. Il s’agissait de son honorable correspondant à Saint-Pétersbourg, Vitaly Ia-Goda, formateur en langues étrangères au KGB, un quadragénaire bon vivant, barbu, avec un physique de colosse. Et un lointain descendant d’un des fondateurs de la Tchéka, le service secret bolchevique qui fit régner la terreur lors de la révolution russe, sous la direction de Félix Dzerjinski. S’attendant à un bel exemple d’architecture poststalinienne, Jack contempla un immeuble banal que rien ne distinguait des bâtiments voisins de ce quartier pauvre bordant la Neva. Massif, monolithique, sans fioritures.

Vitaly reprit :

— C’est ici que Vladimir Vladimirovitch Poutine a grandi, dans ce quartier central de Pitir, comme nous appelons tous notre ville de Saint-Pétersbourg, mais qui, en 1924, avait été rebaptisée Leningrad en hommage à Lénine. C’est important pour la suite de l’histoire, tu verras.

— OK.

Vitaly poursuivit :

— Il est né dans une famille peu prospère – son père était ouvrier dans une usine d’armement – et il était le petit dernier d’une fratrie de trois. Seulement, il n’a pas connu ses grands frères, tous les deux décédés en bas âge, et a donc grandi en fils unique. Ses parents, deux rescapés du siège de Leningrad, qui avaient enduré la famine au cours des neuf cents jours de blocus de l’armée du Reich, ont déjà quarante et un ans lorsqu’il vient au monde. C’est un enfant tardif, donc, qui a été élevé seul avec ses parents dans un appartement communautaire de vingt mètres carrés – l’État attribuait six mètres carrés par personne à l’époque –, alors tu peux imaginer ce que la notion d’espace vital signifie pour lui ! C’est un quartier dur, entièrement régi par la pègre, dont on nomme les parrains « les voleurs en droit » tellement ils sont intouchables !

— « Voleurs en droit », c’est paradoxal.

— Vladimir les idolâtre. Chétif, il apprend à se battre : sambo, mélange local de boxe et de jiu-jitsu, et surtout judo. Ce qui lui a servi initialement pour les bagarres de rues propulsera plus tard ce bagarreur devenu ceinture noire au niveau olympique.

Vitaly se tourna vers Jack :

— Tu es ceinture noire, toi aussi, non ?

Jack confirma d’un signe de tête :

— Oui, mais pas au niveau olympique.

— Ce n’est pas grave, ça peut te servir quand même.

— C’est noté. Continue. C’est fascinant.

Vitaly opina.

— Ado, le jeune Vladimir regarde religieusement Le Glaive et le Bouclier, une série télé populaire où des agents russes infiltrent les rangs des nazis. Ça lui a transmis le virus de l’espionnage, au point que, à quinze ans seulement, il a le culot de présenter sa candidature au KGB, lequel le renvoie à ses chères études. Il fera du droit, spécifiquement dans l’optique de se faire recruter. Il faut dire aussi qu’il a été élevé dans le culte des valeurs viriles et patriotiques : son père a été officier du NKVD, la police secrète de Staline, et son grand-père, gloire de la famille, était le cuisinier du petit père des peuples. Le pouvoir absolu le fascine. Et pourtant, il a vécu au même endroit, dans cet immeuble que je t’ai montré, au cinquième étage, durant toute son enfance, son adolescence et même une partie de sa vie de jeune adulte. Ce n’est qu’en 1983 qu’il en sort enfin. C’est là que je l’ai connu. Je me rappelle un jeune type dévoré d’ambition, qui avait fini par entrer au KGB, mais avait été affecté ici, dans sa ville natale, à un poste subalterne routinier, et qui voulait désespérément évoluer. Seulement, à l’époque, le KGB n’envoyait en poste à l’étranger que des hommes mariés.

Vitaly sourit de toutes ses dents qui, à la grande surprise de Jack, témoin fréquent et atterré de son mode de vie, ne présentaient aucun défaut :

— La version officielle est que c’était pour éviter les possibles liaisons avec des ressortissantes étrangères, susceptibles de les détourner de leur mission.

Jack eut un sourire ironique. Vitaly reprit :

— Comme si le mariage allait empêcher ça ! C’était surtout pour réduire les chances de recruter des gays. Même si dans les écoles du KGB, on formait aussi de jeunes agents à réussir l’inverse. Une belle hypocrisie homophobe !

Le géant rit de plus belle :

— Toujours est-il qu’il épouse une ex-hôtesse de l’air d’Aeroflot, Lioudmila Alexandrovna Chkrebneva, rencontrée trois ans plus tôt, et qu’après son mariage, il est enfin éligible. Il doit d’abord passer un an de formation à l’Institut Andropov à Moscou. Et je peux te dire qu’il parle parfaitement allemand et sans accent ! C’est moi qui l’ai formé. Il y a, bien sûr, appris d’autres techniques, notamment la spécialité russe qui consiste à créer une intimité avec un inconnu en imitant sa façon de s’exprimer, son timbre de voix, sa gestuelle jusque dans les moindres mimiques. Quand je l’ai connu, il imitait les gestes de ses interlocuteurs à la perfection. Alors, ne t’étonne pas s’il te singe ce soir. Ce serait signe qu’il s’intéresse à toi.

— J’imagine qu’il le prendrait mal si je faisais de même ?

— Tu imagines bien.

— D’accord, je vais éviter.

— Donc il part finalement en 1985, à l’obtention de son tout premier poste à Dresde, en Allemagne de l’Est. Il s’y épanouit enfin, prospère même, devient lieutenant-colonel. Et là, bam ! Il y a trois ans, le ciel lui tombe sur la tête ! 1989, c’est la chute du Mur et il est obligé de rentrer.

Vitaly regarda sa montre, une tocante d’Allemagne de l’Est justement, et sourit en démarrant la Lada.

— D’ailleurs, en parlant de rentrer, on va se mettre en route. Tu ne dois pas être en retard pour ton rencart.

Vitaly redevint sérieux en roulant à travers les rues de Saint-Pétersbourg. Il conduisait à la russe : priorité à la plus grosse voiture et au conducteur le plus agressif.

— Ce qu’il faut que tu comprennes avant de rencontrer Poutine ce soir, c’est que, pour lui, cette année-là, non seulement la RDA, d’où il part, disparaît du jour au lendemain, mais quand il revient dans la mère patrie, ici aussi la vie a changé. Il ne reconnaît plus sa ville natale. Il voit d’interminables files d’attente devant les magasins, des étalages vides et des tickets de rationnement en vigueur. Tu te rappelles le début des années 1980 ici, Jack ? Ce n’était pas l’opulence, loin de là, mais on ne mourait pas de faim. Avant le départ de Poutine, quasiment personne n’était riche. Mais à son retour, quasiment personne n’échappait à la misère. Ce fut un choc majeur pour lui.

Jack fronça les sourcils.

— Et un déclencheur ?

— Oui, Poutine comprend que son monde s’est effondré. De retour à Leningrad à trente-huit ans, père de deux petites filles, il n’a d’autre choix que de rejoindre l’université dans laquelle il a autrefois étudié le droit. Il devient l’adjoint du recteur, chargé des relations internationales, une couverture traditionnellement réservée à un « tchékiste », ainsi que nos anciens des services soviétiques continuent de se nommer. Un pis-aller aux allures de placard ! Déprimant ! Mais il faut bien vivre. De Dresde, le couple Poutine n’a ramené qu’une Volga poussive et une machine à laver allemande vieille de vingt ans. Alors, il n’a pas le choix, il prend le job, mais il cherche désespérément une issue. Et il y a deux ans, une opportunité se présente à lui, et il la saisit comme un homme qui se noie saisit une bouée qui passe. C’est la seconde chose que tu dois savoir, Jack, car c’est à bord d’un navire très particulier que tu vas le rencontrer.

— On est venu le chercher ?

— Non, mais un ami lui conseille de rejoindre Anatoli Sobtchak, tout juste élu, en 1990, à la tête du Lensoviet, le puissant conseil municipal de Leningrad. Il a entendu dire que ce professeur de droit âgé de cinquante-trois ans cherchait d’urgence un assistant. Il avait d’ailleurs suivi ses cours. Le Vladimir se présente, et dès la première entrevue, le courant passe. À la surprise de Poutine, Sobtchak, en apprenant ses liens avec le KGB, lâche un : « On s’en branle ! » À partir de là, ce duo inattendu de l’apparatchik et du « tchékiste » ne va plus se séparer, même dans les heures les plus difficiles. Poutine découvre les usages du monde politique dans l’ombre de son mentor qu’il adule et suit pas à pas les traces de Sobtchak, bientôt promu figure libérale de la nouvelle Russie. Et c’est le début d’une ère nouvelle, marqué par un événement à forte portée symbolique ici : Leningrad, deuxième ville du pays, retrouve enfin son nom de Saint-Pétersbourg !

Jack opina :

— Une question d’identité nationale et historique. Je comprends.

— Oui. Poutine gravit vite les échelons. On raconte qu’en août 1991, c’est lui qui aurait mené les négociations entre le KGB et les militaires liés aux putschistes du Kremlin lors du coup d’État contre Gorbatchev, un succès puisque la tentative avorte.

— Oui, même si Gorby est progressivement retiré du jeu, et Eltsine monte en puissance.

— Eltsine est redevable à Poutine et son clan, les Silovikis, les anciens des organes de sécurité, et surtout du KGB, pour une bonne partie de son ascension. Mais il n’y a pas que la politique qui se transforme ici. L’économie et la société sont aussi en pleine mutation, et Poutine s’y intéresse beaucoup actuellement. En cette période de transition difficile, en même temps que Pepsi-Cola et McDonald’s s’implantent en Russie, le « business » sans foi ni loi s’y développe à une vitesse affolante. À Pitir, les mafias, ces « voleurs en droit » qu’il a bien connus, contrôlent les grandes usines ainsi que le port. Or c’est Poutine, en tant qu’adjoint du maire chargé du comité aux relations économiques extérieures, qui distribue des licences d’exportation dans un vaste plan de troc, matières premières contre nourriture, conçu pour pallier les pénuries. Un plan audacieux. Il n’y a qu’un seul léger problème : les matières premières, bois, minerais et autres, sont bien exportées, mais la contrepartie n’arrive jamais, et personne ne sait où va l’argent.

Jack haussa les sourcils.

— Et Poutine n’a pas de problèmes ?

Vitaly sourit :

— Mais si, d’autant plus qu’il a officiellement démissionné du KGB en 1991, la « décision la plus douloureuse de sa vie », selon ses propres mots. Il est donc moins protégé. Et ça ne rate pas, un an après, en mai dernier, une commission parlementaire examine un rapport qui évalue à cent millions de dollars les sommes ainsi escamotées. Rédigé par deux députés locaux, Marina Salié et Iouri Gladkov, ce document d’une vingtaine de pages met directement en cause Poutine, lequel ne nie pas, d’ailleurs, et commente sans regrets ni remords : « J’ai peut-être commis quelques erreurs. » Trente-six élus participent à la réunion et réclament au maire la démission immédiate de son adjoint. La séance dure une heure et demie, dans une ambiance tendue. Mais rien ne se passe en fin de compte, car, à la surprise générale, Sobtchak refuse purement et simplement de se séparer de son colistier, et ils ne peuvent rien contre cette prise de position irrévocable. Une décision rare à une époque où on assiste à la valse fulgurante des responsables politiques. Poutine est très touché par cette marque de loyauté. Le dîner de ce soir à la mairie de Sobtchak est d’ailleurs en l’honneur de notre Vladimir.

Vitaly se tourna vers Jack :

— Pour moi, ce type est un des potentiels nouveaux leaders de la Russie, Jack. C’est pour cela que tu dois absolument le rencontrer tant que c’est encore relativement facile.

Jack opina. Vitaly soupira :

— Le seul problème est qu’il sait exactement qui tu es.

Jack releva la tête :

— Comment ça ?

— En 1989, lorsque les Américains t’ont envoyé négocier un deal avec Gorby pour que l’Allemagne réunifiée reste dans l’OTAN, tu penses bien qu’ils ont ouvert un dossier sur toi, et Poutine est issu du KGB. Et si ça ne suffisait pas, ton petit exploit de l’an dernier à Sébastopol n’est pas passé inaperçu, mon cher Jack. Un succès aux dépens des Russes sur un territoire de Crimée qu’ils convoitent. Et je te rappelle qu’il y a eu une photo.

Au tour de Jack de soupirer :

— Je ne risque pas de l’oublier. Elle est atrocement laide.

Jack fronça les sourcils :

— Mais alors, ma légende ? Comment je me présente s’il sait déjà qui je suis ?

Vitaly sourit de toutes ses dents :

— Aucune idée. Je te laisse improviser. De toute façon, si tu as affaire avec lui, ce sera en tant qu’agent négociateur, pas comme clandestin infiltré.

Jack sourit à son tour :

— Évidemment !

Il réfléchit un moment, puis se tourna vers Vitaly :

— Et le rapport de Salié et Gladkov sur les activités de Poutine ?

— Comme aucune enquête n’est ouverte, le rapport a été enterré.

— Et tu sais où ?

Vitaly fixa Baggelson avec espièglerie.

— C’est pour ça que je t’aime, Jack. Tu piges vite. Tu trouveras la seule et unique copie existante dans ma sacoche sur le siège arrière. Tu as dix minutes pour la lire avant qu’on arrive.

Jack fit semblant de râler :

— Tout un rapport en dix minutes ? Tu es sérieux ? Tu n’en fais pas trop avec toute cette préparation ?

Vitaly se tourna vers lui pour vérifier s’il plaisantait ou non. Rassuré, il lui dit néanmoins :

— Trop de préparation, ça n’existe pas. Ça fait la différence entre être vivant et être mort. Crois-moi sur parole, Jack : je ne sais pas quelle légende tu vas élaborer, mais tu n’as pas du tout envie de te faire prendre en flagrant délit de mensonge par Vladimir Vladimirovitch Poutine !

MOSCOU, RUSSIE 10 septembre 2021

— Vous mentez !

— Mais pas du tout ! Pourquoi je mentirais ?

— Justement, c’est ce « pourquoi » qui m’intéresse, et vous allez me le dire !

Vera toisait le chef de la sécurité du MAMM avec un mépris teinté d’agacement, comme si elle avait été bien patiente avec lui parce qu’il faisait un boulot nécessaire de fonctionnaire, mais qu’il commençait à lui courir sur le haricot.

— Je ne vais rien vous dire du tout, et il va falloir changer de ton !

Le visage sec, presque émacié, du chef de la sécurité se raidit sous la colère.

— C’est vous qui allez baisser d’un ton, après la confrontation.

— La confrontation avec qui ?

Le chef de la sécurité passa la tête par la porte du bureau de Vera.

— Amenez-les !

La jeune rousse de la sécurité, les joues toujours rouges d’embarras, arriva avec Servane Korolev et la flamboyante jeune femme à l’origine du scandale sur la rampe, flanquées de deux autres gardes qui leur serraient le bras.

Le chef de la sécurité fusilla Vera du regard :

— Bien sûr, vous allez me dire que vous ne les avez jamais vues, celles-ci !

Vera prit l’air outré :

— Mais bien sûr que je connais Servane ! Elle est une artiste émergente, susceptible de participer au projet international que nous préparons avec Olga Sviblova. Nous avions rendez-vous ici pour qu’elle me confie son portfolio en version numérique. J’allais le lire quand vous avez débarqué avec vos gros sabots.

Le chef de la sécurité indiqua l’ordinateur du bureau.

— Montrez-moi !

Vera soupira, introduisit la clé USB dans l’ordinateur et cliqua sur la seule icône, nommée « Portfolio Servane ». Apparurent sur l’écran des œuvres diverses, une bio avec une photo et une note d’intention intitulée « POURQUOI BOUGER LES LIGNES ». Frustré, le chef de la sécurité fronça les sourcils et désigna la scandaleuse jeune femme qui les avait pris à parti, son adjointe et lui.

— Et elle ?

Vera examina la provocatrice qui prenait tout cela de très haut, comme si elle s’ennuyait ferme. Vera secoua la tête :

— Je ne l’ai jamais vue de ma vie.

L’intéressée lui fit écho :

— Moi non plus. Inconnue au bataillon.

La métisse se tourna brusquement vers la jeune rousse de la sécurité :

— Toi, en revanche, je te reconnais : une belle salope, raciste et xénophobe !

Le chef de la sécurité rugit :

— Ça suffit ! Qui êtes-vous d’abord ?

Elle se contenta de lui tendre son passeport d’un air méprisant. Le chef de la sécurité l’examina. Il grommela :

— Ava Rudder, République de la Barbade ! Et qu’êtes-vous venue faire à Moscou ?

— Dépenser des centaines de milliers de dollars pour un de vos projets.

— C’est ça, bien sûr !

— PAVEL BORSOV, AVEZ-VOUS TOTALEMENT PERDU L’ESPRIT ?!

Olga Sviblova se tenait sur le seuil du bureau, tremblante d’indignation. Le chef de la sécurité commença soudain à se demander s’il ne s’était pas un peu emballé.

— Je suis chargé de la sécurité, Olga Sviblova, et au rang de mes attributions, repérer les comportements suspects figure au premier plan.

— Et comme suspects, vous, vous repérez une bienfaitrice du musée, une galeriste et marchande d’art de réputation internationale, que vous avez pu en plus voir collaborer avec moi depuis des mois, et cette jeune artiste prometteuse qui est, à n’en pas douter, le mal incarné ?!

Olga se tourna vers Servane :

— Je suis navrée de vous rencontrer en de pareilles circonstances, Mademoiselle Korolev. Bienvenue au MAMM.

— Enchantée, Madame Sviblova. Ne vous en faites pas, ça arrive.

— Ça ne devrait pas.

La directrice et fondatrice du MAMM se tourna vers son chef de la sécurité.

— Alors, Borsov, avez-vous vraiment des crimes d’État circonstanciés à leur reprocher ? Je dois retourner au vernissage, car j’ai d’autres investisseurs étrangers bien moins généreux que Miss Rudder ici présente à convaincre.

Vera vit sur le visage anguleux du chef de la sécurité se jouer un conflit intérieur bref, mais intense. Il déglutit et admit :

— J’ai peut-être été un peu hâtif dans mes conclusions, Madame Sviblova. Elles sont, bien sûr, libres de partir.

Vera admira la manière dont Olga sut brosser dans le sens du poil la susceptibilité de son chef de la sécurité. Après tout, elle allait devoir continuer à travailler avec lui.

— Merci, Pavel Borsov, c’est votre paranoïa constante qui fait de vous l’expert que vous êtes. Je ne vous en veux pas. Vous ne faites que votre travail. Et vous le faites bien. Merci d’avoir admis votre erreur.

Il s’inclina avec grâce, appréciant sa déclaration.

— Madame.

Puis il se tourna vers Vera, Servane et Miss Rudder.

— Mes excuses, Mesdames. Je ne faisais que mon travail. Sans rancune, j’espère.

Il se retira, suivi de la jolie rousse et de ses sbires. Olga soupira :

— Mes excuses à toutes les trois. C’est un chien de garde exceptionnel : pas un vol depuis qu’il est là. Son caractère soupçonneux a été exacerbé par sa profession. Bien sûr, il émarge au FSB, mais heureusement, il n’a pas envie de perdre le second salaire que je lui paie.

— Ne vous en faites pas, et merci d’avoir volé à notre secours, Olga !

— Si nous, les filles, on ne se serre pas les coudes… Si vous avez fini, je vous propose de remonter boire un verre pour vous remettre de vos émotions, si toutefois un peu de champagne a échappé aux fauves à la curée !

Quinze minutes plus tard, alors que les trois femmes poursuivaient leur conversation au rez-de-chaussée, un verre à la main, après qu’Olga eut pris congé, Vera vit que Borsov continuait à les observer. Il n’arrivait pas à se faire une opinion définitive sur elles. Ça le rongeait, visiblement. Lorsque les deux autres femmes prirent congé à leur tour, elle aperçut la rousse de la sécurité intercepter Miss Rudder et lui dire ses quatre vérités d’un air peu aimable. Puis elle la laissa partir. Servane put repartir de même, suivie au retour par les deux mêmes agents qu’à l’aller. Ces derniers, qui n’avaient pas bougé pendant l’incident, ne tenaient manifestement pas à s’écarter de leur routine. Rassurée sur le sort de Servane, Vera s’apprêtait à partir discrètement à son tour quand elle sentit poindre sur son visage ce sourire malicieux que son chef Jack Baggelson avait appris à redouter, tant il exprimait son caractère double et imprévisible.

Elle se dirigea droit vers Borsov qui la regarda arriver avec méfiance et curiosité mêlées et s’immobilisa devant un jeu d’échecs géant qui se dressait entre eux. Elle le fixa droit dans les yeux et poussa la reine blanche sur le roi noir, le faisant chuter et rouler aux pieds du chef de la sécurité. Il suivit automatiquement la trajectoire de la pièce, l’arrêta doucement du pied. Quand il releva les yeux, elle était partie.

Après une seconde d’hésitation, il comprit que la jeune femme se jouait de lui. Pavel Borsov réfléchit : à ce stade, il ne pouvait alerter personne sans passer pour un incapable. Il se consola en se disant que son instinct était toujours aussi sûr, et faillit même sourire. Puis il reprit sa ronde.

Quelques heures plus tard, à bord du train Sapsan reliant Moscou à Saint-Pétersbourg, Vera arpentait le couloir vers sa place lorsqu’elle vit Ava Rudder qui discutait en russe avec une provodnitsa. Ultra-professionnelle, cette hôtesse déléguée au confort des passagers opposa une froideur polie mais glaciale au charme de la Barbade. Elle partit, suivie d’un regard nostalgique de la flamboyante séductrice.

Vera gloussa :

— Tu es incurable, Djatoua ! Ça ne peut pas marcher à tous les coups !

La sculpturale métisse se retourna vers Vera avec un sourire espiègle, brandissant un papier froissé :

— Ah oui ? Tu vois ça ? C’est le numéro et l’adresse de la jolie rousse de la sécurité qui me l’a glissé pour prouver qu’elle n’était absolument pas raciste, tandis qu’elle me faisait un sermon sur la provocation.

Vera éclata de rire.

— Tu n’as rien écouté, je parie !

— Rien !

Les deux femmes tombèrent dans les bras l’une de l’autre.

— Merci d’avoir volé à mon secours pile au bon moment ! Sans toi, je n’aurais jamais pu envoyer l’info.

— Je t’en prie. Heureusement que ma légende imaginée par Momo a tenu et qu’il a dégagé du budget de contribution au MAMM. Dix ans de soutien financier et trois cent mille dollars rien que pour ce soir ! Ça valait tout ce bordel ?

— Oui. Une info essentielle. J’ai eu le temps de l’envoyer à Jack, vraiment in extremis. C’était chaud ! Tu lui as écrit qu’on était en route, au fait ?

— Il nous attendra au village avec le premier cercle, pour nous écouter narrer notre saga. Je le visualisais dans son fauteuil de cuir au manoir, tout de tweed vêtu, comme un gentleman-farmer patientant que les derniers chiens égarés veuillent bien rentrer de la chasse !

Vera sourit :

— Je vois très bien l’image. Il ne se rappelle plus ce que c’est de se jeter dans la gueule du loup, l’ancêtre !

SAINT-PÉTERSBOURG, RUSSIE 1992 (flashback)

Se repassant le dossier en tête, Jack Baggelson monta l’escalier de l’Institut Smolny menant à une entrée latérale qui avait été laissée ouverte à son attention. L’ancien QG de la révolution des bolchéviques, puis résidence de Lénine avant que le gouvernement ne déménage au Kremlin, à Moscou, n’avait rien perdu de sa superbe de grand édifice palladien aux riches décorations intérieures depuis qu’il était devenu le bâtiment officiel de la mairie. Les invités, réunis dans un salon pour un apéritif, étaient nombreux. Le maire Anatoli Sobtchak avait plutôt l’air de mener la grande vie. Jack reconnut immédiatement Vladimir Poutine à son expression froide, comme sur les photos. Il n’avait vraiment pas l’air très amène. Comment briser la glace ? Baggelson réfléchit et vit à la gauche de sa cible un garde du corps immense qui faisait du zèle. Il venait de repousser de façon musclée un type qui s’était approché de trop près de Poutine, ce qui avait fait sourire l’éminence grise du maire. Une idée germa dans la tête de Jack tandis que le dossier de Poutine continuait à défiler devant ses yeux. La manœuvre qu’il s’apprêtait à exécuter ne figurait pas dans le manuel, mais pourquoi pas ?

Jack se rapprocha du gorille et, d’un coup, le bouscula sans paraître faire exprès. Le garde du corps se retourna, l’air furieux, et chercha immédiatement à l’attraper au col. Mais Jack, en un seul mouvement fluide, passa sous sa garde, pivota et le laissa partir, emporté par son propre mouvement. Le garde du corps géant s’écrasa sur le plancher avec un bruit mat. Il se releva aussitôt, la rage ayant succédé à la fureur, et s’apprêta à se ruer sur Jack, mais une voix à la fois autoritaire et sarcastique l’arrêta net :

— Tu as décollé comme un Soyouz, Yuri ! Tu l’as bien cherché ! Laisse tomber.

Le garde du corps ne se le fit pas dire deux fois et disparut, déconfit. Quant à l’assistance, qui s’était figée devant l’incident, un signe de tête de Poutine, et toutes et tous retournèrent à leurs occupations comme si de rien n’était.

Vladimir Poutine se tourna vers Jack et, toujours en russe, lui dit :

— Pourquoi ne pas avoir opté pour O-uchi-gari, le percuter avec la hanche, puis placer un O-uchi-maki-komi ?

— Votre ami a des cuisses énormes. Je n’arrivais pas à insérer la jambe, alors je suis parti sur un Ippon-seoi-nage à la place.

Poutine hocha la tête pour marquer son approbation. Il était clairement amusé.

— Un choix pertinent, Monsieur… ?

— Baggelson, Jack Baggelson.

— Vladimir Vladimirovitch Poutine, enchanté. Votre russe est excellent. Vous êtes diplomate, j’imagine ?

Jack sourit :

— Non, je suis espion.

Poutine fut désarçonné par cette candeur inattendue et demanda, amusé :

— Vraiment ?!

— Pour le gouvernement canadien. Comme nous n’avons pas le budget pour élaborer des couvertures complexes, nous choisissons d’être nous-mêmes lorsque nous sommes en mission. Bien sûr, nos résultats s’en ressentent.

Poutine éclata de rire. Les invités eurent l’air choqués par cette hilarité peu habituelle, mais Jack sentit qu’il marquait des points. Il ne put s’empêcher de frissonner néanmoins lorsque Poutine, redevenu d’un sérieux glacial l’instant d’après, lui dit :

— Vous êtes trop modeste, Jack.

— Je joue avec les cartes qu’on veut bien me donner.

Il sentit les yeux gris acier de Poutine se vriller dans les siens.

— Et quelles cartes vous a-t-on données ce soir ?

— Carte blanche. Je suis ici à mon initiative. Tout m’indique que vous allez devenir un personnage de tout premier plan en Russie, peut-être même accéder au premier cercle du pouvoir central. Alors, j’ai tenu à me présenter avant que vous ne soyez inaccessible.

Poutine continua à le jauger.

— Lorsque vous ne jouez pas aux 007, vous semblez être plutôt un fin négociateur, n’est-ce pas ? Et là, c’est avec le budget des Américains que vous opérez ? Pourquoi est-ce qu’ils ont envoyé un Canadien et pas un des leurs ?

— Il faut leur demander. J’ai pas mal roulé ma bosse dans le monde. J’ai peut-être une perception qu’ils n’ont pas.

Poutine réfléchit :

— Allons vérifier ça avant le dîner. Vous pourriez devenir un interlocuteur privilégié. Si vous échouez à mon test, je dirai à Yuri de vous abattre, discrètement. Depuis la perestroïka, la ville n’est plus aussi sûre. Et là, un Ippon ne vous sera d’aucun secours. Vous acceptez ?

— J’adore les tests et les défis, allons-y.

Poutine approuva avec un sourire sans joie :

— Venez.

Jack prit une profonde inspiration en suivant Vladimir Vladimirovitch Poutine dans un couloir. Ils arrivèrent devant une porte que Poutine déverrouilla avec sa clé.

— Nous sommes dans mon bureau. Regardez attentivement le tableau qui est au mur et dites-moi de qui il s’agit.

Jack se tourna vers le tableau accroché derrière la table de travail de son hôte et ressentit en même temps deux émotions contradictoires. D’abord, un réel soulagement, car il savait parfaitement qui l’œuvre représentait. Et ensuite, une sensation étrange, entre malaise et effroi, car le fait que Poutine ait accroché ce portrait-là au mur en disait long sur ses ambitions.

Poutine se méprit sur sa réaction :

— Si vous me répondez « Ivan le Terrible » comme le dernier diplomate yankee à qui j’ai posé la question, vous allez être privé de dîner. Au minimum.

Jack se retourna vers lui, le regard serein, comme un agneau sous un costume de loup, qui sourit au chef de meute, en espérant ne pas être démasqué.

— Je n’hésitais pas, Vladimir Vladimirovitch. Je réfléchissais à ce qu’un tel choix pouvait impliquer. Il s’agit, bien sûr, de Pierre le Grand, le tsar fondateur de Saint-Pétersbourg au XVIIIe siècle, et bâtisseur de la Russie de l’âge d’or.

Poutine approuva. Le maître des lieux ouvrit un petit frigo-congélateur, en sortit une bouteille de vodka, remplit deux verres sur une desserte et en tendit un à Jack, qui le prit sans le boire. Poutine lui dit :

— Maintenant, je sais pourquoi les Américains incultes ont recours à vous. Je ne bois pas souvent, mais ceci me semble être une bonne occasion. Za vaché zdarovié !

— Za vaché zdarovié !

Les verres s’entrechoquèrent, mais ne se vidèrent pas. Poutine ne buvait pas et n’aimait guère ceux qui se laissaient aller. Cela faisait aussi partie du test. Il eut un léger sourire en voyant Baggelson ne pas toucher son verre. Jack amorça prudemment :

— Je me disais en fait que, tandis que l’on commence à décrocher un peu partout les portraits de Lénine, votre choix était très à contre-courant. Afficher ce tableau donne à penser que vous préfèreriez sans doute un retour de la grandeur de l’Empire qu’une Eurasie commerciale.

Poutine le fixa droit dans les yeux :

— Comme je l’ai dit récemment : « Celui qui ne regrette pas l’URSS n’a pas de cœur. Celui qui la regrette n’a pas d’intelligence. » Après ce que j’ai vu en Allemagne avec la chute du Mur, et la dislocation de l’Union soviétique, je crois nécessaire, afin que la Russie puisse retrouver toute sa grandeur, qu’elle se tourne vers d’autres modèles de notre histoire nationale. J’ai choisi mon camp, Jack Baggelson. Je vais vous présenter le maire, vous allez bien vous entendre. C’est un homme exceptionnel. Mais d’abord, vous avez bien mérité un excellent dîner. Vous verrez, notre cuisinier vaut les meilleurs chefs français !

REYKJAVIK, ISLANDE 10 septembre 2021

Dans la chaleur feutrée de son manoir d’Esjuberg, le siège de l’agence Mozart à Reykjavik, Jack Baggelson réfléchit aux notions de hasard et de synchronicité en levant une bouteille de whiskey irlandais vers la lumière. C’était un verre d’une cuvée très particulière qu’il déposa aux pieds de l’archange, cette fois à l’attention de Vladimir Vladimirovitch Poutine.

Ce Jameson réserve spéciale célébrait, en effet, les cent ans de la radio, et ce, du fait que Guglielmo Marconi n’était autre que l’arrière-petit-fils de John Jameson. C’était fou ! Quelles étaient les chances qu’un Irlandais d’origine écossaise, inventeur de la triple distillation, ait comme héritier, quatre générations plus tard, le génial inventeur italien de la radio et du téléphone sans fil ? Sans se prétendre statisticien, Jack Baggelson imaginait qu’elles étaient extrêmement faibles. Presque autant que le fait que Poutine se prenne d’une sorte d’affection pour lui.

Jack se tourna vers sa devise personnelle qu’il avait fait graver sur une plaque de cuivre sur le mur de son bureau, des mots de Paul Éluard qui affirmaient : « Il n’y a pas de hasard, il n’y a que des rendez-vous. » Jack y croyait dur comme fer.

Ce premier contact avec Poutine, où il s’était senti vraiment mortel, avait décidé de l’évolution de sa carrière. Il avait vu là les ferments de graves désordres géopolitiques. Aussi se mit à germer l’idée d’une agence de renseignement privée, indépendante des gouvernements, qui louerait son expertise, mais viserait de préférence à désamorcer les conflits plutôt qu’à les provoquer. Lorsqu’en 2014, Evgueni Prigojine avait créé le groupe Wagner et commencé à faire parler de lui, par ses atrocités, Jack avait su qu’il appellerait sa propre entité l’agence Mozart, par opposition. Et en 2018, ayant trouvé un accord d’hébergement avec le gouvernement islandais, et surtout un lieu pour y établir une base secrète d’opérations, il avait sauté le pas. Il avait commencé par recruter son premier cercle d’agents, et le reste avait suivi. Et maintenant, trente ans après leur première rencontre, il allait se retrouver face à Vladimir Vladimirovitch Poutine, devenu entre-temps, comme il l’avait pressenti, le nouveau maître du Kremlin.

Jack saisit son téléphone crypté, déguisé en vieil appareil des années trente, composa un numéro rapide, attendit que la main derrière la voix familière, reconnaissable entre toutes, décroche, et dit :

— Bonsoir Eirene. Tu vas bien ?

Il sourit en entendant la réponse :

— Et toi, Jack ?

— Ah, ces psys, jamais de réponse directe, que des questions en retour !

La voix incroyablement chaleureuse à l’autre bout du fil se teinta d’espièglerie :

— Comme les espions en quelque sorte.

Jack rit :

— Voilà. Je passe te prendre demain à huit heures. Il est temps de repartir au village.

— …

— Allô, Eirene ? Je t’ai perdue ?

— Jamais. C’est juste que je te sens partagé. La joie habituelle d’une nouvelle mission, mais tempérée par une crainte diffuse.

Jack secoua la tête. Ah, celle-là !

— Tu as raison, comme toujours. Le monde vacille de plus en plus sur ses bases.

— La parfaite occasion pour en construire un nouveau. À demain, Jack.

— À demain, Eirene.

Il raccrocha. Il se dit qu’il devrait lui faire un virement. Eirene avait maté sa déprime en moins d’une minute. Il éteignit son ordinateur et se dirigea d’un pas alerte vers sa chambre.

— Allez, Baggelson, va faire tes bagages ! Le village t’attend !

VILLAGE D’ÖNDVEGI, ISLANDE 11 septembre 2021

Le vrombissement régulier des pales de l’hélicoptère de l’agence, volant bas pour plus de discrétion le long de l’impressionnante côte islandaise, rendait l’approche du village incroyablement cinématographique et rappelait paradoxalement à Eirene des plans du film Apocalypse Now de Francis Ford Coppola, alors que tout, dans ce paysage nordique, paraissait respirer la sérénité et la paix. La psychanalyste qu’elle était se demanda pourquoi cette image violente des hélicoptères américains rasant au napalm les rizières du Vietnam lui était venue au milieu de cet écrin naturel féérique dans la péninsule de Stokksnes, au pied de la montagne de Vestrahorn. Elle se dit qu’à la réflexion, le site n’était pas peut-être pas si dépourvu de dangers. La silhouette du village viking, qui se profilait au bout d’une longue étendue de pâtures vertes menant à un joli petit lac, était bordée à droite par une mer tourmentée, dont les vagues impitoyables venaient s’écraser brutalement sur le rivage, et à gauche par un cirque de collines cendrées, pointues, acérées et escarpées, des dunes fossilisées, mais fragiles, menaçant à tout moment d’engloutir le village dans un glissement de terrain fatal. Eirene jeta un regard à sa droite sur Jack Baggelson, unique autre passager de l’hélicoptère. Elle sentait son stress particulier sur cette mission, sûrement dû à un trauma passé qu’elle devrait éclaircir en le ramenant à la surface.

Cela la fit penser à la nature même du village, pittoresque en surface, mais qui dissimulait dans ses trois étages de sous-sol toutes les activités clandestines d’une base secrète, indispensable au déploiement de l’agence Mozart dans le monde.

Il s’agissait d’un village viking construit en dur, un décor qui avait été érigé sur cette côte isolée pour le tournage du film Vikingr, du réalisateur Baltasar Kormákur, dont les studios Universal avaient acquis les droits, mais qui n’avait, en définitive, jamais été tourné. Jack Baggelson, qui en était l’un des producteurs exécutifs par sa structure de production Bag of Tricks, avait racheté le décor en vue de tournages ultérieurs. Du moins, c’était l’argument qu’il avait avancé pour justifier son investissement. C’est ainsi qu’il s’était engagé auprès du gouvernement islandais à entretenir à ses frais le village viking et son drakkar ancré dans le lac, à condition qu’un strict secret soit conservé sur la partie non visible des installations.

En effet, ce qui n’avait pas été dévoilé au grand public, c’était que toute une partie souterraine sur trois niveaux avait été creusée par les décorateurs de la production sous le village d’époque, partie visible et apparente aux yeux de tous où devaient se tourner les scènes. La partie souterraine était censée à l’origine permettre le stockage du matériel, abriter la régie, loger les comédiens et les figurants, et même les chevaux et autres animaux, et surtout faciliter les mouvements de troupes des hordes vikings en les faisant passer par les sous-sols. Le gouvernement s’était empressé d’accepter, d’autant plus que Jack participait au financement de très nombreuses productions insulaires, et qu’avec son siège social à Reykjavik, il payait des sommes très conséquentes au fisc islandais, sans compter la main-d’œuvre locale qu’il salariait.

Une fois l’accord signé, Jack avait fait sécuriser ces parties invisibles et leurs accès afin qu’aucun visiteur perdu ou explorateur urbex trop curieux ne puisse y accéder. Aux yeux des satellites, le QG de l’agence Mozart n’était pas détectable. Il était ultra-connecté, autonome sur le plan énergétique, et pourrait, le cas échéant, résister à une attaque aérienne aussi sûrement qu’un bunker. Ainsi, ce que Jack appelait officiellement le village viking d’Öndvegi (le haut siège, en islandais) était parfaitement sécurisé et tellement visible qu’il avait su préserver son secret.

En revanche, Jack ne ferma jamais les équipements de surface au public, dont les visiteurs, souvent des routards, relativement rares sur l’année, offraient une parfaite couverture à l’activité secrète de l’agence. Le seul moment où le site était plein à craquer, c’était quand Bag of Tricks Productions y tenait sur toute une semaine, chaque été au mois d’août, un festival du film d’aventures médiévales et de fantasy. Ce Berserkers & Bashees Fest, durant lequel les cinéphiles venus en grand nombre du monde entier logeaient à la dure sous des tentes vikings, était très couru pour son côté roots, authentique et écologiquement correct, l’eau chaude des douches étant fournie par l’énergie géothermique. Le cosplay en costumes d’époque était de rigueur, et les films étaient projetés sur d’immenses toiles blanches tendues entre des pieux ornés de crânes. Des ateliers de forge et de vannerie étaient organisés. L’hydromel et la bière coulaient à flots dans les tavernes au rythme des lancers de haches. Tout était fait pour que les visiteurs aient l’impression de voyager à travers le temps.

Eirene, qui avait assisté à la dernière édition, avait été agréablement surprise de voir la joie et l’énergie avec lesquelles Jack et son équipe du premier cercle mettaient la main à l’ouvrage. En même temps, elle ne pouvait s’empêcher de penser que tous ces espions fuyaient encore la réalité, sans répit, en jouant encore à être quelqu’un d’autre, le fameux syndrome du clandestin terrifié à l’idée de reprendre sa véritable identité parce qu’il a peur de ne pas s’en souvenir.

Au cours de ses cinquante ans d’expérience thérapeutique, elle en avait déjà vu des cas, mais jamais comme les membres du premier cercle de l’agence Mozart. Et plus elle les côtoyait et les appréciait, plus elle s’inquiétait pour eux.

Jack en premier lieu, qui l’avait recrutée pour suivre en analyse et, le cas échéant, pour soigner, réparer ses agents, mais qui n’avait jamais évoqué son propre cas. Il y avait pourtant de la matière. Fils de parents diplomates, père islandais et mère canadienne, Jack Baggelson avait vécu plusieurs vies. Il inaugura la première après le MIT, une vie d’inventeur de génie (déposant une dizaine de patentes dans le domaine de la télécommunication qui en avaient vite fait un millionnaire) et de jeune entrepreneur dont il s’était très vite lassé. Jack s’était ensuite engagé dans les services secrets canadiens, où il avait brillé en tant qu’agent de terrain. Dans les ultimes années de la guerre froide, un peu fatigué de cette vie, initialement pour développer une légende, puis par passion, il s’était lancé dans le métier de producteur de cinéma, où il avait une nouvelle fois fait merveille, tout en restant consultant pour les services des Five Eyes, la vingtaine d’agences des États-Unis, du Canada, de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et du Royaume-Uni. Eirene l’avait connu à cette époque et avait aussitôt senti que cet homme brillant, charmant et affable cachait derrière ses lunettes des secrets terrifiants. Était-ce pour cela qu’il restait célibataire ? Ce garçon hédoniste et épicurien, élégant, toujours tiré à quatre épingles, ultra-fit, plutôt bel homme malgré son crâne chauve, rentier, fin gourmet, très érudit et orateur hors pair, constituait pourtant une prise de choix.

Il était resté secret. Veuf, gay, hétérosexuel ? On ne lui connaissait aucune liaison sérieuse. Jack préférait papillonner. Ce n’est qu’à la suite de la création de l’agence Mozart et du recrutement des agents du premier cercle qu’il avait formé avec ces derniers une famille atypique, parfois dysfonctionnelle, mais qui semblait lui convenir. Seulement, le revers de la médaille était qu’il s’inquiétait bien davantage pour eux que pour tous les agents qu’il avait supervisés. Dès qu’il les envoyait en mission, même s’il n’hésitait pas un seul instant à les plonger dans les contextes géopolitiques les plus complexes, il se faisait un sang d’encre, ce dont ses agents se moquaient gentiment.

Descendant de l’hélicoptère avec lui, Eirene regarda en direction de la plaine. Deux véhicules venaient d’arriver par l’unique route menant à la vallée.

Au pied de la moto tout-terrain, une Triumph Desert Sled, « celle de Steve McQueen », lui avait-il dit avec un sourire désarmant, Mohand Ungam, un Asperger savant qui avait réussi à établir une relation fonctionnelle avec ses collègues. Ce spécialiste hindou des codes et décryptages en tous genres était un très beau garçon sportif, à l’alimentation ultra-saine, adepte de yoga shivananda et, en apparence, un individu souriant, serviable et parfaitement zen. Mais Eirene n’oubliait pas qu’il s’était tout de même construit dans son enfance difficile un monde parallèle ultraréaliste dans lequel il avait vécu jusqu’à l’âge adulte sans réaliser qu’il passait à côté de la vie réelle. Sans la mort de sa mère, dont le choc avait déchiré le voile de l’illusion, il y serait sans doute encore.

Débarquant de la Range Rover, la flamboyante Néo-Calédonienne et Russe Djatoua Wamytan, en permanence en mode séduction, dissimulait une efficacité redoutable derrière ce panache de charme. Apparemment, personne ne voyait venir cette hackeuse de génie, capable d’infiltrer n’importe quel réseau et d’en ressortir sans laisser de traces. Aussi forte pour voler des infos, altérer des données ou déposer des virus et chevaux de Troie, elle était également une reine du déguisement. Caméléon, douée pour copier l’apparence de n’importe qui et pour imiter l’intonation de sa voix, elle excellait à ne pas être elle-même. Formée dès l’enfance au mensonge pour échapper aux barbouzes de tous poils, cette ancienne militante indépendantiste kanake avait une manière bien à elle de gérer le stress. Elle compensait par une sexualité exacerbée et polyamoureuse qui donnait la migraine à Jack Baggelson, garant de la bonne tenue des relations interpersonnelles des agents. Eirene se rappelait s’être sentie flattée de façon tout à fait absurde lorsque la métisse lui avait fait des avances, à elle que Djatoua décrivait comme « septuagénaire sexy à la crinière grise de sorcière et aux yeux pétillants et pénétrants à la fois ». Eirene s’était ressaisie et avait poliment refusé, ce qui n’avait pas rebuté l’affolante jeune femme, qui était aussitôt partie à la recherche d’une autre proie. La psychanalyste avait pu sentir à quel point il était difficile de résister à l’aura de Djatoua, ce qui était un atout dans sa profession, mais une cause certaine de solitude dans sa vie privée.

L’autre passagère du 4×4 était de loin le cas le plus complexe de toute l’équipe. Vera Kaplan, probablement pas son vrai nom, était une quadra d’une rare beauté, mais elle avait ce don étonnant de pouvoir se fondre dans le décor et devenir invisible. Elle le faisait à volonté, et Eirene ne comprenait toujours pas comment. Ex-agent du Mossad, elle avait dû en voir de toutes les couleurs, mais ne se confiait jamais. Elles avaient déjà eu des séances officielles, exigées par Baggelson, complètement muettes. Pour quelqu’un qui parlait à la perfection une dizaine de langues, Vera se sentait très à l’aise dans le silence. C’était frustrant pour Eirene, qui cherchait à tisser des liens avec les agents confiés à sa charge. Le terme « sauvage » définissait à merveille l’hyperactive et intense Vera. Sa capacité d’évitement et son aptitude pour la fuite, l’évasion et la dissimulation étaient véritablement impressionnantes, même au sein de cette équipe de champions du bluff.

Eirene désespérait vraiment d’apprendre à la connaître, quand un matin, alors que la psy était dans la cuisine et préparait un repas pour l’équipe, comme elle avait coutume de le faire une fois par semaine, Vera était spontanément venue l’aider et lui avait raconté une anecdote sur son enfance. La fois d’après, c’était lors d’une randonnée qu’elle lui avait exposé sans préambule, et avec une naïveté touchante, sa découverte tardive du combat féministe et de la lutte écologique. Eirene avait compris que ça se passerait comme ça avec elle, par bribes, quand et où elle le voulait.

Elle vit les deux jeunes femmes ainsi que Mohand et Jack regarder vers la mer démontée. Elle suivit leur regard à temps pour découvrir un Zodiac, derrière la barre, qui s’amorçait au pied d’un récif d’où déferlaient des vagues énormes. Tous observèrent une forme humaine en combinaison Néoprène qui tenait une planche de surf serrée dans ses bras et sautait à l’eau. Jack s’avança, l’air incrédule, et se mit à jurer :

— Il veut se suicider ou quoi, ce grand malade ?!

Vera se plaça à côté de lui. Elle souriait.

— Il m’avait parlé de ça. Comme vous avez toujours déclaré que l’accès par la mer était rigoureusement impossible, ça faisait un bon moment que Ronan voulait mettre cette affirmation à l’épreuve.

Mohand observa les vagues, et sans trace d’inquiétude particulière, commenta :

— J’estime à un maximum de 7 % les chances optimales de survie d’un excellent nageur et pratiquant de surf de classe mondiale dans ces eaux glacées et déchaînées à l’approche de la barre. Cela dit, l’expérience passée nous a régulièrement appris qu’omettre d’intégrer à l’équation ce que j’appellerais, faute de mieux, « le facteur Ronan » occasionne une constante source d’erreurs. Cet homme fait mentir toutes les statistiques !

Djatoua afficha un énorme sourire.

— De toute façon, il est trop tard pour reculer. Risquer sa vie, c’est un mode de vie. Notre Ronan, il ne se pose même plus de questions. Il n’est pas très déconstruit, le garçon !

— C’est le moins qu’on puisse dire !

Eirene s’entendit prononcer ces mots malgré elle. Si Vera était sa patiente la plus complexe, Ronan Beretti, lui, était son pire casse-tête. Ses origines américano-irlando-siciliennes et son éducation au sein d’une famille de purs militaires y étaient probablement pour quelque chose. Son physique de colosse aussi. Son choix de vie également. Ex-Navy Seal et Marine, para commando de choc, directeur des opérations du service action pour l’agence Mozart, il avait fait de la voie du guerrier sa philosophie de vie. Eirene avait déjà rencontré et traité nombre de commandos qu’elle avait dû se résoudre à qualifier de « bourrins ». Ce qui était dramatique avec Ronan, c’était qu’il n’appartenait pas à cette catégorie. Elle avait été surprise de découvrir un garçon cultivé, capable de citer du Proust, un homme d’une tolérance surprenante vis-à-vis des autres, très respectueux des femmes, auprès desquelles il avait un succès certain. Mais il n’en restait pas moins d’une inflexible dureté envers lui-même, et totalement incapable de se livrer lors d’une analyse. S’il était poli, voire affectueux, avec Eirene, elle était bien obligée de s’avouer vaincue. Au cours de toutes ces années passées en séance, il s’était confié sur… absolument rien. Il était son seul échec flagrant, et maintenant, s’il se noyait, elle n’aurait plus jamais l’occasion de se rattraper !

— Oh, Seigneur !

Tous regardèrent, bouche bée, le surfeur prendre une vague immense. Ronan effectua une première descente parfaite, digne d’un Laird Hamilton. Hélas, elle fut interrompue par l’arrivée d’une vague latérale qui l’écarta de sa course et l’entraîna malgré lui. Tous les agents Mozart hurlèrent lorsque les deux bouts de la planche de surf, littéralement brisée en deux par le récif, décollèrent verticalement vers la crête d’une nouvelle vague géante, tandis que le corps de Ronan plongeait vers les abysses, au creux de ce nouveau monstre marin qui s’abattit inéluctablement sur lui dans un bruit fracassant de fin du monde. C’est là que dans un phénomène inattendu, une lame de fond venant de l’arrière disloqua cette vague et, tel un rouleau compresseur, entraîna tout ce qu’elle trouva sur son chemin, jusqu’à la plage qui s’étendait devant le lac où était ancré le drakkar.

Eirene sentit sa gorge se serrer. Tous les cœurs s’étaient arrêtés de battre à l’unisson.

La lame de fond se retira lentement. C’est alors que des débris charriés sans merci par la vague géante et abandonnés sur la plage, une forme noire commença à s’animer, à bouger, et même, doucement, à se redresser puis, contre toute attente, se mettre en marche vers eux. À mi-chemin, Ronan arracha le haut de sa combinaison de Néoprène déchirée par la force de la vague. Il arriva ainsi à leur hauteur, torse nu, un mètre quatre-vingt-quinze et cent trois kilos de muscles, trempé, roué de coups, mais bien vivant.

Personne ne trouva rien à redire au spectacle du dieu grec épuisé, couvert de bleus mais intact, qui avait survécu par pure obstination à ce qui aurait tué n’importe qui, mais Eirene ne pouvait laisser ce début de sourire envahir le visage de Ronan sans rien dire.

— Ronan Beretti, vous êtes complètement taré !

Il sourit à la psy.

— C’est un diagnostic professionnel, Doc ?

— Oui, absolument. Et j’y ajoute désir morbide, complexe divin et syndrome d’hubris ! Qu’est-ce que vous essayiez de prouver exactement avec cette folie suicidaire ?

— Que sous la vague, une lame de fond ramenait bien les gros débris à la surface et les déposait sur la plage. Ça marche avec du bois flotté et même des poutres, alors pourquoi pas moi ? C’était calculé, Doc, je vous assure ! Un peu à l’arrache, je vous l’accorde, mais calculé.

Ronan se tourna vers Jack :

— Il fallait que je vérifie qu’on ne pouvait pas venir nous attaquer de ce côté, c’est mon job.

— Et alors ?

Ronan secoua la tête, un peu épuisé quand même :

— Ils n’arriveront pas par ce côté-là.

Eirene soupira. Elle avait vraiment cru perdre cet idiot charmant, mais beaucoup trop macho.

— J’espère que vous réalisez que vous en prenez pour au moins dix ans d’analyse après cet exploit !

Ronan sortit son sourire désarmant numéro sept :

— Pourquoi s’obstiner, Doc ? Freud l’a bien dit : les Irlandais forment le seul peuple à être totalement rétif à la psychanalyse !

Eirene leva les yeux au ciel :

— Non, ça, c’était Scorsese dans Les Infiltrés. Freud n’a jamais rien dit de tel !

Ronan se contenta de la regarder. Eirene sentit le rouge lui monter aux joues.

— Soit ! Freud aurait dit – au conditionnel, donc – que les Irlandais étaient un peuple pour lequel la psychanalyse ne présentait pas d’intérêt, simplement parce qu’en cas de troubles psychiques, ils se tournaient automatiquement vers la narration et l’évasion par l’imaginaire. Ou, comme dans le film de Scorsese, vers un défoulement de violence ludique.

Ronan éclata de rire.

— C’est parfait, je vais aller faire un récit poétique à Momo et récupérer les cinquante dollars que j’avais pariés sur ma survie. Mais d’abord, une bonne douche !

Et le colosse partit vers l’entrée menant aux douches. La voix de Jack résonna derrière lui :

— Tu as trente minutes, puis tu nous rejoins en salle de débrief.

Ronan, sans se retourner, se contenta de lever la main pour confirmer sa présence. Djatoua, prise d’un doute, se tourna vers Eirene :

— Qu’est-ce que c’est déjà, le syndrome d’hubris ?

— Un sentiment exacerbé d’invincibilité !

Jack soupira :

— Un diagnostic plus que pertinent ! Bon, allez, le spectacle est fini. Tous à l’intérieur avant qu’un satellite ne se demande ce qu’il se passe ici !

VILLAGE D’ÖNDVEGI, ISLANDE 11 septembre 2021

Vera entra sans frapper dans les appartements meublés comme une demeure de samouraï de Ronan. Il avait pris sa douche, mais se trouvait encore dans sa salle de bains, nu, en train de se recoudre une plaie béante sur son flanc droit qu’elle l’avait vu cacher à l’équipe de son bras. Sans mot dire, sans un regard sur une autre partie de son corps que sa blessure, elle lui prit l’aiguille des mains et finit le travail. Il tiqua à un moment, mais ne gémit pas, tandis qu’elle parachevait son ouvrage avec la même concentration que si elle était en train de restaurer une pièce de la tapisserie d’Aubusson. Puis elle releva ses yeux noirs sur son visage carré et verrouilla son regard dans ses yeux verts tristes.

— Qui est mort ?

— Comment ?

— Tu m’as entendue ! Je te connais par cœur, Ronan. Ce cirque dehors, c’était pour te punir d’un poids sur ta conscience. Et vu comme tu as failli y passer, ça doit être du lourd. Alors ?

Ronan soupira, saisit un cadre jeté face contre terre sur le sol et, en enlevant les éclats de verre, montra à Vera la photo en pied d’une jeune femme au teint hâlé, habillée en treillis avec une écharpe palestinienne et un AK47 en bandoulière. Elle fixait l’objectif comme si elle disait à celui ou celle qui prenait la photo : « Tu n’as qu’un mot à dire et je suis à toi. »

Vera releva les yeux sur Ronan :

— Belle fille. Avec du caractère, on dirait.

Ronan sourit avec un air de nostalgie :

— Un vrai chat sauvage. Daria, une Kurde du PKK. Alliée d’un jour, puis le lendemain, les puissances occidentales l’ont laissée tomber avec les siens comme si elle n’avait jamais existé. Tu connais la musique… Elle a été tuée dans un bombardement cette nuit.

— Je suis désolée, Ronan.

Ronan vrilla à son tour son regard vert dans les yeux noirs de Vera :

— Si j’avais insisté, elle serait venue vivre avec moi, peut-être même qu’on aurait fait des enfants. Elle en voulait avant de mourir.

Vera lui caressa tendrement la joue :

— Et tu n’as pas insisté parce que tu respectais ses choix, sa cause, son combat.

— Oui, mais…

Vera l’interrompit :

— Tu n’allais pas lui baratiner un conte de fées, Ronan. Pas toi, pas à une fille comme elle. Vous avez eu combien de temps ?

Ronan soupira :

— Trois nuits.

Vera enchérit avec tendresse :

— Trois nuits exceptionnelles, je parie ? C’est plus qu’en ont la plupart des gens dans toute leur vie de couple. Thésaurise-les, honore sa mémoire, et reste en vie pour elle. Elle n’aurait pas voulu que tu y restes bêtement comme ça, Ronan. Tu sais qu’on ne se retrouve pas dans l’au-delà, pas vrai ? C’est un mythe, ça. Alors, nos morts, comme nos vies, doivent compter. Tu le comprends, pas vrai ?

Ronan hocha la tête. Vera lui asséna un coup de poing complice sur l’épaule.

— Et nous, on a besoin de toi, ici. Notre mâle alpha à nous, tu piges ?

Ronan l’embrassa sur la joue. Une voix venue de la porte de la salle de bains surenchérit derrière Vera :

— Et si notre mâle alpha a besoin d’une femelle compatissante pour passer ses nerfs, on est là, Vera et moi. Même ensemble si tu veux, pas vrai, ma belle ?

Vera leva les yeux au ciel :

— Dans tes rêves, Djatoua !

Vera se dirigea vers la porte, passant devant la belle métisse, occupée à scanner sans vergogne le corps nu de Ronan. Avant de sortir, Vera dit au commando :

— Que ça ne t’empêche pas de profiter de son offre solo. Ça pourrait te faire du bien, effectivement, mais vous n’avez plus que cinq minutes avant la réunion.

Djatoua afficha un air gourmand :

— Un quickie, ça peut être fun. Ça te dit, Ronnie boy ?

Ronan soupira exagérément :

— Tentant, mais je suis un romantique, moi. Comment ça se fait que personne ne le comprenne, ça ? Et qu’est-ce que vous faites toutes dans mon espace intime alors que je suis nu ? Je me sens terriblement objectifié ! Allez, ouste, je dois m’habiller !

Vera s’esclaffa en entendant Djatoua faire semblant de râler :

— Ça y est, le couplet woke ! Bon, il va mieux, je me casse !

En sortant des appartements de Ronan, Vera sentit une présence. Elle se retourna sur Eirene, qui la regardait d’un air ironique :

— On se prend pour moi maintenant ?! Dites-vous bien qu’il n’y aura jamais qu’une psy, ici !

Vera rit tout en se dirigeant vers la salle de réunion :

— OK, Doc !

— C’est oublié pour cette fois. C’était pas mal, d’ailleurs. Si vous pouviez faire preuve de la même lucidité envers vous-même, Vera, on pourrait progresser.

— Je suis trop loin, je n’entends plus rien !

— C’est ça !

Eirene foudroya du regard la belle Djatoua qui sortait à son tour des appartements de Ronan :

— Et vous, cessez de croire que le sexe est la solution à tous les problèmes ! Grandissez un peu !

Djatoua toisa du haut de sa grande taille amplifiée par ses semelles compensées la petite psy :

— OK, Doc, vous prenez Freud, Jung et Lacan. Vous les désapez et vous les placez tous les trois dans des poses suggestives sur un même lit d’une chambre à coucher. Ça y est, vous voyez l’image ?

— Je n’essaie même pas, mais l’évocation agresse mon cerveau et la vision abîme ma rétine. Où voulez-vous en venir avec cette monstruosité ?

— À l’entrée de la chambre, vous placez des centaines de soldats atteints de PTSD et autres traumas de guerre. En file indienne, ils attendent tous. Eux aussi sont à poil. Ils ont très envie d’être soignés par ces trois cadors dont ils connaissent la réputation, mais ils sont au bout du rouleau.

— Je saisis. Et alors ?

— Vous placez dans la chambre d’en face, sur un autre lit, toute seule, Marilyn Monroe dans sa pose du calendrier Playboy avec, en plus de son sex appeal, sa gentillesse et sa générosité naturelles, plus son désir sincère et ardent d’aider les GI.

Djatoua mit ses mains sur ses hanches.

— Je ne vous demande même pas quel pourcentage de soldats choisiraient la chambre de Marilyn, trop facile ! Je vous demande, en tant que thérapeute professionnelle, et en toute sincérité, quel pourcentage, selon vous, de ces soldats sortiront guéris de sa chambre ? Combien, au pire, iront mieux ? Combien oublieront leurs cauchemars le temps d’une étreinte magique ?

Sans laisser à Eirene le temps de répondre, Djatoua tourna les talons :

— Je file faire une entrée remarquée à la réunion !

Restée seule, Eirene décida qu’elle n’échangerait ce job contre aucun autre.

BUREAU DU SERVICE DE PROTECTION DU FSB, LOUBIANKA, MOSCOU 11 septembre 2021

Arkady Iakolev passa lentement le plat de sa main sur son crâne chauve, lisse comme une bille d’acier. Après l’avoir essuyé, il rangea son rasoir de type coupe-chou, à poignée de nacre, dans une trousse de toilette gris taupe, rigide et élégante, et sortit de la salle de bains où il s’était enfermé. Dans le couloir, sa trousse de toilette sous le bras, il croisa un collègue de bureau auquel il adressa un sourire brillant. L’autre baissa automatiquement les yeux. Arkady se permit un petit sourire de satisfaction. Lorsqu’il avait été embauché en tant que l’un des plus jeunes agents du FSB, il avait constaté que son âge faisait qu’on ne le prenait pas vraiment au sérieux. Bien que très grand, près d’un mètre quatre-vingt-dix-sept, et athlétique, il n’était pas craint. Et ça l’embêtait. Dans la Russie de Poutine, et plus encore dans le monde du renseignement qui l’avait forgé, les faibles passaient vite au statut de proies et ne survivaient pas longtemps.

Après analyse, Arkady en conclut qu’une part de responsabilité revenait à la finesse de ses traits, à la pureté de ses yeux bleus et à la blondeur de ses cheveux. Il ne pouvait rien faire concernant ses traits, et le port de lentilles serait une gêne à la longue, mais pour la question capillaire, il eut une épiphanie. Il décida de se raser la tête plusieurs fois par jour pour être glabre. Il avait constaté qu’un crâne prématurément chauve sur la tête d’un trentenaire produisait le même effet que des lunettes d’intellectuel sur le nez d’un colosse musclé : c’était dérangeant, marque d’un décalage inattendu, presque insidieux, qui induisait un malaise. Désormais, il suscitait une crainte instinctive chez tout le monde.

Il était possible que l’atmosphère particulière des couloirs de la Loubianka y participe, toute une ambiance. Arkady adorait la vieille blague des années trente : « Quel est le plus haut bâtiment de tout Moscou ? » Réponse : « La Loubianka, car depuis son toit, on peut apercevoir la Kolyma. » La Kolyma était un goulag sibérien, et ça en disait long sur ce lieu mythique.

Arkady adorait y travailler. Il rejoignit d’abord son bureau, qu’il avait méticuleusement décoré avec un goût certain. Afin de parer à toute critique, il avait opté pour une dominante de reproductions encadrées avec soin d’affiches de réalisme socialiste, mais parmi celles-ci il avait habilement intégré du Mucha et du Klimt. La plupart de ses collègues ignoraient tout de l’Art nouveau et imaginaient qu’il avait trouvé des pépites dans l’histoire de l’art de l’époque stalinienne. Arkady accomplit son rituel quotidien consistant à remplir ses yeux et son cerveau de beauté, avant de se mettre réellement au travail. Au bout de trois minutes, il prit une profonde inspiration, puis il se leva et quitta son sanctuaire. Il ferma la porte sur ses trésors et entra dans la pièce voisine, le centre des opérations de surveillance. Saluant ses subordonnés d’un hochement de tête, il scanna aussitôt de son regard bleu le mur d’une centaine d’écrans sur lequel il enjoignait ses assistants de projeter des images de façon absolument aléatoire, extraites de toutes les séquences filmées la veille dans des lieux stratégiques et allées du pouvoir par les caméras de surveillance des bâtiments publics ou administratifs de Moscou. Il savait que derrière son dos, ses assistants le surnommaient « 3-D » ou « Doktor Defector Detector », car de nombreuses fois, il avait repéré des agents sur le point de passer à l’Ouest rien qu’en voyant une expression figée sur ce mur d’images. Arkady n’aimait pas les traîtres, mais sa motivation pour les débusquer allait au-delà de la psychorigidité professionnelle qu’on lui prêtait en tant qu’officier de sécurité chargé de la veille opérationnelle.

Profondément et ouvertement patriote, il dissimulait néanmoins un secret. En effet, son grand-père paternel, grand peintre et poète de la nation, lui avait inculqué un amour profond pour l’humanité tout entière. « Sois aussi un citoyen du monde, Arkady. Sans cela, ton amour de la mère patrie va rapidement devenir vide de sens. Cherche les hommes ou les femmes aux idées généreuses qui ont à cœur d’embellir le monde. Tu les reconnaîtras à leur personnalité hors du commun, leur esprit rebelle capable de penser en dehors des schémas imposés. » Aussi, Arkady ne respectait que les purs et durs, fussent-ils ses ennemis. Il cherchait encore l’oiseau rare, un agent russe ou étranger doté de vision à long terme, d’une éthique personnelle inébranlable, et se battant avec conviction pour l’ensemble de l’humanité.

Depuis son entrée au FSB, il ne pouvait pas dire qu’il avait énormément avancé dans sa quête. Partout au cours de ses missions de surveillance, il ne débusquait que des traîtres de petite stature, des lâches à l’égoïsme forcené ou des ambitieux à l’agenda limité. Il s’était taillé une solide réputation simplement parce que ses yeux acérés face à une photo banale des individus repéraient immédiatement la faiblesse morale qui se lisait sur leurs traits. Ses supérieurs lui attribuaient des pouvoirs quasi magiques et le surnommaient « le détecteur humain », mais Arkady savait qu’il devait son acuité d’observation aux leçons de son grand-père renforcées, à la suggestion de ce dernier, par une formation de graphiste, un métier de maniaques de la cohérence artistique, attentifs au moindre détail susceptible de la perturber. De plus, Arkady, sensible aux contrastes et grand admirateur de l’expressionnisme abstrait allemand, était devenu un photographe amateur, mais éclairé : uniquement du noir et blanc et de l’argentique. Du révélateur coulait désormais dans ses veines, conjointement à son sang. Arkady sourit en scannant les centaines d’images, il aimait cette idée d’être une machine humaine, un outil parfait de l’ère argentique.

Ce matin, deux images juxtaposées retinrent immédiatement son attention. C’étaient des plans en plongée sur un visage de femme. Fin trentaine ou début quarantaine. Brune. Belle. Sur la première, elle était quasi invisible, fondue dans le décor. Mais sur la seconde, elle était… insolente. Arkady ne trouvait pas d’autre mot pour qualifier son regard. Elle ne détournait pas les yeux de la caméra, mais semblait au contraire lui lancer un défi. Intéressant.

Il alla droit vers le pupitre et nota la source des deux images : « MAMM, musée d’Art multimédia de Moscou ». Il ordonna à son assistant le plus proche d’envoyer l’enregistrement complet sur son ordinateur personnel, puis alla s’asseoir à son poste de travail. Il inspira goulument l’air ambiant, puis soupira avec satisfaction en constatant l’ordre méticuleux qui régnait sur le plateau où se dressait son ordinateur à écran géant. Celui-ci s’alluma. Arkady appuya sur une touche pour lancer la vidéo. Tout comme Pavel Borsov, le chef de la sécurité du MAMM, son regard fut alerté par le geste d’une jeune femme blonde qu’il voyait subrepticement sortir un objet de son sac arc-en-ciel hideux et le donner à la brune insolente. Arkady zooma dessus : c’était une clé USB qu’elle tendait à la brune. Intrigant, mais sans plus, tant le geste semblait naturel. Trop ? Iakolev avait de l’instinct.

Il alla chercher d’autres vidéos enregistrées par les caméras du musée et suivit la mystérieuse brune dans son ballet. La jeune blonde s’était éclipsée très rapidement, mais la brune, elle, était descendue au sous-sol, visiblement talonnée par des agents de la sécurité du musée. Une autre caméra la saisit en train de pianoter sur le clavier d’un téléphone portable dernier cri, depuis le sous-sol du musée. Et la dernière la repéra en train de quitter le musée en compagnie d’une femme plus jeune, une métisse. Toutes les deux étaient observées de près par des agents de la sécurité qui n’avaient pas l’air ravis. La séquence s’arrêtait là. Arkady revint en arrière jusqu’à ce que le visage de la brune insolente envahisse totalement l’écran, puis il figea l’image nette et lança le logiciel de reconnaissance faciale de son invention, lequel avait été adopté par tous les services de renseignement russes. Le résultat s’afficha presque aussitôt : « Natasa Kucic, galeriste à Belgrade, marchande d’art contemporain ». Il fit de même avec la métisse : « Ava Rudder, mécène collectionneur d’art, République de la Barbade ». Jusque-là, rien de très surprenant, mais Arkady sentit qu’il devait creuser la question.

Il réfléchit un instant puis, pensant au téléphone qu’elle tenait en main, se demanda si elle avait passé un appel. Il demanda les enregistrements des transmissions téléphoniques interceptées cette nuit-là. Aucun ne correspondait. En revanche, une autre transmission cryptée d’un téléphone réservé à la Nomenklatura attira son attention. Elle avait eu lieu une heure avant l’arrivée de la brune au musée. Il fit une demande officielle d’autorisation pour celle-là. Arkady réfléchit encore.

Il alla chercher le visage de la jeune blonde qui avait donné la clé USB à la brune et passa à son tour son visage au logiciel de reconnaissance faciale. « Servane Korolev, artiste plasticienne », bon. Ah… mais surtout, fille d’un dirigeant majeur du comité d’enquête de la Fédération de Russie. Les pièces du puzzle commençaient à se mettre en place. Arkady eut l’intuition qu’une information d’importance avait été volée à cet homme par sa propre fille, qui baignait probablement dans les milieux alternatifs tout en achetant son matériel de peinture avec l’argent de papa. Cette information avait été ensuite copiée sur la clé USB et transmise à la brune, laquelle devait sans doute être un agent de renseignement d’une puissance étrangère. Arkady avait suffisamment d’éléments probants pour lancer une investigation discrète (en raison du statut particulier de la victime, le dirigeant du comité d’enquête). Une fois celle-ci diligentée, il s’assit en arrière, passa sa main sur son crâne poli et se demanda où la brune piquante pouvait bien se trouver à cet instant.

VILLAGE D’ÖNDVEGI, ISLANDE 11 septembre 2021

Chaque fois qu’elle revenait au village, Vera s’émerveillait de son sentiment de se sentir enfin chez elle, à l’aise dans un lieu qui continuait à satisfaire tous ses sens. Ce n’était pas juste parce que Jack avait fait preuve de son goût exquis dans l’ameublement qui rendait chaleureux ce qui n’était, à la base, qu’un bunker parmi tant d’autres. Il avait personnalisé les appartements de chacun des agents du premier cercle, samouraï zen pour Ronan, Tiki Pop Art pour Djatoua, Bollywood Myth pour Mohand, street art berlinois pour elle, autrichien chic et grec antique pour Eirene, Manga Shojo pour Momo, tandis que le reste de l’ameublement était scandinave, davantage tendance viking ancien qu’Ikea.

Mais surtout, Jack avait théâtralisé la totalité de leur espace de travail. En plus de la présence prédominante du bois et du cuir, de la beauté et de l’harmonie des meubles choisis, il avait donné des noms vikings à leurs pratiques. La salle de réunion de crise finissait d’être préparée pour le Thing – qui ne désignait pas « la chose », en anglais, mais était un mot islandais pour l’assemblée saisonnière des Vikings visant à résoudre les éventuels conflits – et la Saga, autrement dit le débrief des agents clandestins, d’après le nom du récit des expéditions des anciens Vikings et des histoires des légendes mythologiques scandinaves.

Vera entra dans la salle de réunion où Momo finissait de disposer ordinateurs portables et dossiers à chaque place. Elle était la première, il ne l’avait pas vue, et elle ne signala pas sa présence, attentive qu’elle était à la manière psychorigide qu’il avait d’aligner parfaitement tous les éléments. Momo Jung avait été le dernier agent à intégrer le premier cercle. Né de père coréen et de mère taïwanaise à une époque où la Corée du Sud n’avait pas encore transféré ses affections de Taïwan à la Chine, ce faussaire de génie, impliqué dans les mouvements altermondialistes et surnommé TM89 – en hommage au Tank Man, le héros martyr écrasé par un char sur la place Tien An Men de Pékin, le 5 juin 1989 –, avait été recruté par le NIS, les souvent très efficaces services secrets sud-coréens. Limogé à la suite de la chute de son mentor, un ancien directeur de l’agence, cet orfèvre de la fabrication de faux documents et de tous les éléments de la construction des légendes des clandestins s’était retrouvé aux États-Unis, où Baggelson l’avait repéré et débauché.

Momo, avec ses cheveux noirs à la coupe au bol, ses yeux noirs cachés par des lunettes de nerd, son corps petit et un peu épais dissimulé en permanence par une blouse blanche de chimiste, avait l’air du parfait geek. Ayant peu d’aptitudes pour l’action, sans oublier sa phobie sociale prononcée, il était néanmoins un enquêteur hors pair et, surtout, il n’avait pas son pareil pour créer des légendes et les renforcer par une documentation exhaustive et un back-up sur le Net, capable de résister à toute inspection, même poussée. S’il était très heureux d’être respecté pour la première fois de sa vie, et unanimement apprécié par tous les membres de l’agence Mozart, son absence totale de masculinité toxique et son côté inoffensif, gauche et gaffeur en avaient fait la mascotte de toutes et tous.

— Ta méticulosité et ton sourire m’ont manqué, Momo !

Vera sourit de voir l’enthousiasme ravi éclairer son visage au simple son de sa voix. Il se retourna avec une célérité inattendue :

— Hey, Vera ! C’était bien, Moscou ?

— Vivifiant ! Je t’ai rapporté un cadeau, regarde !

Momo saisit la boîte à chaussures que lui tendait Vera avec la ferveur d’un moine franciscain se voyant confier la précieuse relique du tibia de sainte Gudule. Il l’ouvrit délicatement et se laissa aller à une exclamation en japonais, langue qu’il parlait à la perfection et qui était son véhicule émotionnel préféré. C’était aussi le cri de guerre de son personnage fétiche de la série télé Heroes, Hiro Nakamura :

— Yata ! Tu les as trouvés ! Les storyboards des films cultes Night Watch et Day Watch annotés en cyrillique à l’encre de Chine de la main même de leur prodigieux réalisateur Timur Bekmambetov !

Vera, qui s’était fait conseiller par un geek moscovite, opina :

— Voilà, c’est exactement ça. Je me suis dit que tu ne les avais pas.

— J’ignorais qu’il y en avait d’autres que celle au musée du Cinéma de Moscou ! C’est fantastique ! Tu es trop forte !

Momo releva un visage illuminé vers Vera, qui fut ravie de voir la joie que lui procurait son cadeau.

— Est-ce que tu sais qu’à l’origine, le diptyque devait être une trilogie ?

— Non, j’avoue que je l’ignorais totalement.

Momo prit une expression endeuillée :

— Twilight Watch, mais Timur B était déjà parti aux États-Unis réaliser Wanted d’après le comic book de Mark Millar et J.G. Jones. Ça ne se refuse pas, bien sûr, surtout avec Angelina Jolie, Morgan Freeman et James McAvoy au casting, mais il faut être conscient que Hollywood a tué un chef-d’œuvre dans l’œuf.

Vera éprouva une sensation de vertige. Elle espérait qu’elle n’aurait jamais à infiltrer une convention de geeks, elle saurait peut-être faire illusion, mais cela exigerait de sa part des efforts considérables ! Elle était bluffée par le nombre d’informations inutiles que cette communauté était capable de retenir.

— Euh, Momo, la réunion !

Momo releva la tête, surpris de voir que tous les participants étaient arrivés entre-temps.

— Ah oui, bonjour à tous. Et pardon, je me suis laissé emporter par mon enthousiasme…

Il eut un sourire espiègle en dévisageant Ronan :

— … un peu comme Ronan a été emporté par sa vague, à ce que j’ai ouï dire !

Ronan prit l’air faussement courroucé :

— Où sont mes cinquante dollars, escroc ?!

Momo répondit du tac au tac :

— Dans ton dossier. Tu le saurais si, à l’instar de nos estimés collègues, tu l’avais ouvert !

Sentant que ces petits jeux pouvaient continuer longtemps, Jack y mit bon ordre.

— Nous sommes tous très heureux de nous revoir, c’est entendu. Mais maintenant, on a du pain sur la planche !

Momo se mit presque au garde-à-vous :

— Bien sûr, Monsieur !

VILLAGE D’ÖNDVEGI, ISLANDE 11 septembre 2021

Après le débrief de Vera et Djatoua, Momo afficha le message fourni par Servane Korolev sur grand écran. Jack, le téléphone vissé à son oreille, fit le tour de la salle des yeux pour vérifier que tous les agents du premier cercle étaient bien attentifs. Il cacha le micro de sa main pour leur lancer :

— Bon, on passe au brainstorming. Qui commence ?

Ronan leva la main :

— La première vague sera sans aucun doute une attaque éclair et massive, probablement par les airs. Je préconise la surveillance des aéroports autour de Kiev. Si les Russes attaquent d’entrée la capitale ukrainienne, cela fera nécessairement partie de leurs cibles prioritaires.

Ronan consulta son ordinateur :

— Il y a trois aéroports majeurs dans les environs de la capitale, dont Kiev-Boryspil et l’aéroport Sikorsky, ex-Jouliany. Je parierais personnellement pour Hostomel, dit aussi Antonov, l’aéroport de fret, parce que sa piste est mieux adaptée pour recevoir des appareils de militaires lourds de transport de troupes et de matériel, dont des blindés légers.

Mohand leva la main à son tour :

— Attendez, envahir l’Ukraine ? Vous en êtes déjà là ? On parle d’une guerre aux portes de l’Europe ! Ce serait un tollé ! Poutine se retrouverait face non seulement à l’OTAN, mais aussi aux forces de pays européens qui se précipiteraient vers Washington, sans parler de l’ONU qui le condamnerait immédiatement. Outre une probable intervention militaire, le monde occidental ferait pleuvoir une pluie de sanctions sur l’économie russe. Ce serait suicidaire.

Djatoua intervint aussitôt :

— Je vous rappelle que ma mère est russe. Ce qui serait suicidaire, c’est d’imaginer que la menace de sanctions arrêterait les Russes qui, aux dernières nouvelles, mettaient déjà en place des solutions alternatives au commerce avec l’Occident. L’idée que quoi que ce soit les arrêterait est d’ailleurs d’une naïveté totale. Ils ne craignent pas du tout de se battre avec le monde entier. Pour les Russes, je le rappelle, la guerre n’est pas honteuse, et la violence n’est pas le dernier refuge de l’incompétence, comme le disent à tort les Français.

Vera enchaîna :

— Et Poutine est dans la nostalgie de l’URSS, de l’Empire russe. Envahir l’Ukraine est justifié dans son esprit par sa vision de la grande famille slave orthodoxe. Ce n’est pas juste politique, c’est viscéral pour lui. Je suis d’accord avec Djatoua. Poutine, c’est un peu le prédateur de cour de récré, le grand garçon qui règne par la terreur, et tant que personne ne lui pète la gueule, il n’a aucune raison de s’arrêter. Il nous prend tous en Occident pour des faibles qui aboient au lieu de mordre. Et les derniers événements de la décennie lui donnent raison.

Momo finit le tour de table :

— Mais on n’est pas dans la cour de récré. Il y a des instances internationales et des forces armées. C’est Poutine, celui qui aboie. En matière de puissance militaire, si on fait exception de l’arme nucléaire, l’armée russe ne fait pas le poids face à celles des alliés, l’Europe et les États-Unis. C’est comme si vous disiez que la Chine allait envahir Taïwan. Aucune chance, tant que la plus grande démocratie du monde, l’Inde, qui fait actuellement la démonstration de sa puissance de manière très frontale, est de notre côté.

Baggelson mit fin à sa conversation téléphonique, qui ne l’avait pas empêché d’écouter attentivement les membres du premier cercle, une capacité précieuse dans son métier.

— Je vous ai entendus. Pour info, mes contacts étrangers sont tous aussi sceptiques que Mohand et Momo. Même « Hercule Poirot », mon correspondant et complice français, croit à une opération sur la mer d’Azov dans le but de connecter la Crimée et le Donbass, mais pas au reste.

Jack Baggelson laissa son regard faire le tour de tous les intervenants. Il s’apprêta à livrer son propre avis et sentit le besoin de le motiver sans être trop didactique :

— Je vais vous donner mon sentiment personnel, qui n’est rien de plus que cela. Sauf qu’il se fonde sur mon expérience propre des affaires russes auxquelles j’ai été étroitement mêlé au cours des années, et plus encore sur mes rencontres avec Vladimir Vladimirovitch Poutine.

Les membres du premier cercle sentirent un frisson les parcourir. La situation devint tout à coup terriblement réelle.

— Donc, oui, je partage avec Vera et Djatoua la triste certitude que Poutine est tout à fait capable d’envahir l’Ukraine, et que de toute façon, la meilleure stratégie est celle de Ronan, qui a déjà intégré la possibilité du pire.

Jack se leva, et là, tous se regardèrent. C’était du sérieux.

— Il est indispensable que j’insiste à nouveau sur la situation présente et les illusions du « monde en paix » ou de la « fin de l’histoire » depuis la chute du mur de Berlin. Cette accalmie d’une dizaine d’années reste une exception historique, et non la règle.

Jack prit une profonde inspiration :

— Je vais commencer par 1999, l’année où tout a changé. Je me trouve à l’époque à Washington, en train de m’efforcer de convaincre l’administration Clinton de ne surtout pas bombarder la Serbie. Nous sommes en plein conflit de l’ex-Yougoslavie, et même si les Serbes ne se comportent pas comme des saints, loin de là, les conséquences d’un tel bombardement aux yeux des Russes vont transformer l’équilibre de l’ordre mondial. Hélas, ils ne m’écoutent pas, j’échoue à les convaincre, et avec les Britanniques, les Américains se préparent à déchaîner une tempête de feu sur ce qu’ils considèrent juste comme le QG de Milosevic et des autres criminels de guerre, et non pas un pays longtemps neutre, non-aligné sous Tito, et qui aurait pu le rester.

Jack ôta ses lunettes, comme s’il ne voulait pas visualiser ce qu’il s’apprêtait à raconter.

— Ça s’est joué à un fil. En effet, ce jour-là, Evgueni Primakov, le Premier ministre du président Boris Eltsine, vole vers New York avec dans ses bagages un plan de paix à proposer à l’Occident. À mi-chemin de son parcours, il reçoit un appel de Washington qui lui annonce le début des bombardements. Il fait faire demi-tour à l’avion. Il rentre à Moscou et convoque aussitôt le conseil de la sécurité russe, dont le jeune secrétaire est alors Valdimir Poutine. Et il leur dit en substance ceci : « Tout est fini avec l’Ouest. À la suite de la défaite de l’Union soviétique, nous en avions déduit que nous étions les méchants de la pièce et qu’ils étaient les gentils. Mais non, ce soir, ils ont levé le masque : nous venons de découvrir que nous étions les mêmes. Et s’ils sont capables de faire ce qu’ils commencent à faire en Serbie, c’est donc qu’ils sont capables de tout. Nous devons donc nous préparer à un conflit majeur avec l’Occident. »

Jack poursuivit dans un silence macabre :

— Tout est fini avec l’Ouest, donc. Primakov définit alors le début d’une doctrine, avec ses zones rouges. Il s’agit des endroits où l’Occident ne doit absolument pas s’aventurer, trois zones où la moindre avancée de l’Ouest sera considérée comme un signe de la guerre à venir. Il y a Kaliningrad, l’enclave russe en Europe, il y a la Géorgie et il y a l’Ukraine. Primakov, je le cite, rappelle alors : « Si la Russie abandonne la politique étrangère active, elle ne peut pas garder la possibilité de revenir sur la scène mondiale en tant que pays puissant. Les relations internationales ont horreur du vide. Si un pays se désengage des processus mondiaux, il sera rapidement remplacé. Si la Russie veut rester l’une des principales puissances, elle doit agir sur tous les plans. » Et pour faire bonne mesure, Arbatov, vice-président de la Douma, fait publier un livre en anglais pour expliquer les fondements de la crise à venir avec l’Occident. Quelques mois plus tard, dans ce tout nouveau contexte géopolitique, je retrouve Vladimir Poutine à Vienne, en Autriche. Il a refusé de recevoir les émissaires occidentaux pressentis, et a demandé aux Américains et aux Anglais à me voir, sous prétexte que je serais seul à même de comprendre les nouveaux enjeux. Une fois sur place, il me confie qu’avec moi, en plus, il ne s’ennuie pas, ce qui est essentiel pour parler politique. Il est désormais Premier ministre. Et il me parle en tout premier lieu de l’Empire orthodoxe. Poutine a cette obsession du Rus de Kiev, le cœur de l’orthodoxie. C’est leur roman national, aux Russes. Et un roman national, c’est d’abord une fiction, mais on y croit beaucoup. Qu’il soit historiquement faux n’a pas d’importance dès lors qu’on y adhère. Puis il me pose d’entrée les mêmes zones rouges comme conditions préalables à toute négociation, Kaliningrad, Géorgie et Ukraine. Si j’arrive à les faire accepter, il me donne un OK pour que les autres pays européens rejoignent l’OTAN. Curieusement, on ne parle même pas de la Moldavie, qui semble totalement l’indifférer. Et pas un mot, curieusement là aussi, de la Biélorussie, mais le sujet lui semblait sans doute évident. Et encore moins de la Serbie. On saute à 2008. Dimitri Medvedev est président puisqu’à l’époque, une loi empêchait Poutine d’effectuer plus de deux mandats consécutifs, mais ce dernier est Premier ministre et tient toujours les rênes. À la suite d’une tentative ratée de récupération de ses provinces tenues par des séparatistes pro-russes, la Géorgie subit l’attaque des troupes russes, qui infligent une leçon cuisante aux troupes géorgiennes. Le président français Nicolas Sarkozy, assumant également la présidence du Conseil européen, a, sur le plan personnel et politique, besoin de s’affirmer. Il veut se poser en homme fort et négociateur écouté. Il fait discrètement appel à moi pour trouver un deal avec Poutine. Amusé de me voir désormais au service de la France, Poutine, qui avait déjà marqué son point, accepte. L’offensive russe s’arrête, mais ne se retire pas des territoires « libérés ». Avant de repartir, il me prévient : « C’est mon dernier avertissement, Jack. Ne franchissez plus jamais une zone rouge. »

Baggelson, après une courte pause, expliqua plus avant :

— Les dictateurs disent toujours ce qu’ils vont faire, et font toujours ce qu’ils disent. C’est invariable. Sans surprise. Le problème est que personne ne les écoute. Il ne faut pas chouiner après et dire qu’on ne savait pas, parce que tout est annoncé.

Il reprit sa respiration et continua :

— Nous voici en 2014. L’OTAN a terminé son élargissement à tous les pays acceptables pour le Kremlin. Mais, à Kiev, c’est la révolution du Maïdan contre le régime du président pro-russe qui vient de refuser de signer un accord essentiel avec l’Union européenne. Dépêché sur place par les Américains et l’Union, j’arrive à empêcher une intervention militaire dans la capitale, mais Poutine me dit : « Je t’avais prévenu, Jack. Nous n’arrêterons jamais et nous prendrons la Crimée en compensation. Pour commencer. » Et c’est exactement ce qu’il fait la même année. Annexion de la Crimée et mouvements sécessionnistes au Donbass. C’est le début de la guerre. C’est ce qu’il faut bien comprendre. Là, Poutine menace d’envahir l’Ukraine, mais cela fait déjà huit ans que ça dure. On est déjà en guerre, même si nous faisons semblant de ne pas le voir. Et il se prépare intensément. Les interventions en Syrie et en Tchétchénie étaient des exercices.

Baggelson poursuivit :

— Enfin, 2019. Dans un curieux mélange de réalité et de fiction, Volodymyr Zelensky, star de la série à succès Serviteur du peuple, dans laquelle un enseignant d’histoire inconnu accède à la présidence de l’Ukraine, présente sa candidature au nom d’un parti du même nom que la série. Fort de sa grande popularité médiatique et d’un discours musclé, dénonçant les élites et la corruption, il est élu dans un raz-de-marée électoral de 73,2 % ! Dans une Ukraine qui a toujours été divisée dans ses votes, il réussit l’exploit de rassembler et de gagner partout, dans les zones russophones comme dans les régions où l’ukrainien est la langue majoritaire. Il prône rapidement un cessez-le-feu au Donbass et évoque l’organisation d’un référendum sur l’intégration de l’Ukraine dans l’OTAN. Il n’en faut pas plus pour mettre Poutine hors de lui. À cette époque, la NSA intercepte de nombreux échanges entre Poutine et Dmitri Kozak, un des hommes forts du Kremlin, auquel il confie la tâche d’imaginer un moyen d’éliminer Zelensky et d’envahir l’Ukraine. L’administration américaine n’y croit pas mais, au cas où, met quand même notre agence dans la boucle. J’écoute les enregistrements. Et j’y crois. Je me rends à Moscou pour sonder Poutine en personne. Il me répond en évoquant à nouveau Pierre le Grand et Catherine II, qui se trouve être la fondatrice de la ville d’Odessa, en Ukraine. Il me parle de la grande guerre du Nord si durement gagnée après vingt ans de conflit contre les Suédois et marquée par d’innombrables défaites russes avant la victoire de Poltava, en Ukraine actuelle. Son roman national est en marche. Je comprends que j’ai raison de penser que Vladimir Vladimirovitch Poutine s’apprête à prendre l’Ukraine par tous les moyens. Et aujourd’hui, mon intuition est confirmée par l’information de Vera. Donc c’est réel.

Baggelson s’arrêta, faisant une pause pour que tous puissent digérer ce qui venait d’être dit. Puis il conclut.

— Le mot d’ordre pour cette agence est clair : il faut sauver l’Ukraine et donc Zelensky. Nous pourrons appeler cette mission « opération Hoverla », en interne, en référence au mont Hoverla, dans les Carpates ukrainiennes.

Baggelson se tourna vers l’écran, qui affichait toujours le document fourni par Servane Korolev.

— Cela m’amène, pour finir, à la remarque suivante. Dès 2019, Poutine a fait envoyer des équipes du GRU infiltrer les organisations publiques et de sécurité en Ukraine. Mais il y a certainement eu, bien avant cela, dès 2014 et la guerre de Crimée, voire bien avant tout cela, des infiltrations d’agents clandestins dans les allées du pouvoir en Ukraine et des retournements d’agents ukrainiens par les Russes. La seconde vague concernant un attentat chirurgical par un agent infiltré, encore plus que la première attaque massive par des troupes russes, est donc de notre ressort. Il faudra rapidement trouver qui est le ou la Иудa, Judas en cyrillique, déjà activé. Cette taupe est très probablement dans l’entourage immédiat du président ukrainien. Comme on n’est jamais mieux trahi que par les siens, ce doit être un proche, une personne de confiance que personne, a priori, ne pourrait soupçonner. Il nous faut impérativement le ou la démasquer et le ou la neutraliser. Notre mission ne se terminera pas avant ça. Avez-vous des questions ?

Mohand, l’air très agité, murmurait en boucle :

— Ça n’a pas de sens. Pourquoi faire ça ? Je ne comprends pas. Ce n’est pas logique.

Jack fit signe à Eirene, qui alla s’asseoir à côté de l’hindou, et lui chuchota quelque chose à l’oreille.

Vera leva la main :

— Est-ce que Zelensky va coopérer ? Est-ce que lui prendra ces menaces au sérieux ?

Jack enleva ses lunettes et les essuya.

— Je ne le connais pas personnellement. C’est une excellente question. Coopérer, oui, je pense, au moins dans une certaine mesure, grâce aux relations que j’ai sur place et qu’il écoute. Ils vont lui faire comprendre que notre agence n’est pas un lanceur d’alerte qui s’alarme pour un rien. Les premiers contacts vont être pris dans les heures qui viennent. L’idée, c’est d’envoyer une équipe sur place afin d’enquêter et de débusquer la taupe. Officiellement, nous allons tourner un docu-fiction sur l’acteur-président, mais il est inutile de se cacher, Poutine saura ce que nous faisons à la seconde de notre arrivée. Deux agents seront aussi chargés de la protection rapprochée s’il l’accepte, Djatoua pour Zelensky, Vera pour Olena Zelenska et leurs enfants. Plus Ronan en soutien opérationnel, et moi-même, pour superviser et faire la liaison avec les Américains et les autres. Mohand et Momo vont assurer le back-up ici et gérer les communications et le renseignement à proprement parler. Et Eirene va établir des profils psychologiques en fonction des informations de terrain. Pour l’instant, on n’a pas vraiment besoin de personnel en dehors du premier cercle. Après, je ne sais pas de quel bois Zelensky est fait. Si ça se trouve, il va se tirer à l’étranger dès le début des hostilités. Ce n’est pas un politicien de carrière, c’est un acteur qui s’est trouvé au bon endroit au bon moment. D’ailleurs, si vous voulez faire vos devoirs, je vous suggère de visionner sa série Serviteur du peuple. Il ne se contente pas de jouer dedans, il l’a coécrite. Momo, tu vois si tu peux la télécharger et la mettre à disposition de l’équipe ?

— Les trois saisons sont déjà sur notre plateforme, prêtes à être regardées.

— Parfait.

Jack remit ses lunettes sur son nez :

— Je ne connais pas Zelensky, en revanche, je connais très bien Poutine. C’est un adversaire inflexible et sans pitié. Rappelez-vous en 1999, lors des attentats à Moscou par les islamistes tchétchènes. Poutine bombarde aussitôt Grozny et lâche sa célèbre phrase : « On ira les buter jusque dans les chiottes ! » Il est impitoyable. Vous pouvez être sûrs que si Zelensky est une cible, sa femme et ses enfants aussi.

RÉSIDENCE PRÉSIDENTIELLE, KIEV, UKRAINE 11 septembre 2021

Judas récita intérieurement comme un mantra les mots du grand patriarche. Monseigneur lui avait dit : « Ce n’est pas un combat physique que tu vas mener. C’est un combat métaphysique contre les forces du Mal. Tu dois mettre fin aux desseins de ceux qui menacent la sainte Russie et l’unité historique de la Rus. Et si pour cela, tu es amené à devoir tuer ce que tu crois être des femmes et des enfants, oublie leur apparence et fais-le ! Le Malin aime à prendre le visage des innocents, mais ce n’est qu’une tromperie. La force de ta résolution seule pourra te permettre de percer le voile de l’illusion. Tu ne dois jamais fléchir dans l’exécution de ta mission : une seule hésitation et le Mal l’emportera ! »

Judas les découvrit en entrant dans le salon. Ce qu’ils étaient beaux ! Mais, bien sûr, il savait que ce n’était qu’une illusion : c’était le Malin qui lui montrait l’apparence d’une scène innocente de félicité familiale, avec le petit Kyrylo et la belle ado Oleksandra, dite Sasha, sur le canapé, serrés dans les bras de leur maman, Olena Zelenska. La beauté extrême de cette femme, son charme solaire, sa gentillesse lui chaviraient le cœur et lui retournaient le cerveau. Tromperie ! Illusion ! Mensonge ! Judas ferma un bref instant les yeux pour durcir sa résolution. Ils se rouvrirent sur Kyrylo qui demandait :

— Tu joues avec nous, dis ?

Judas lui sourit, visualisant intérieurement le crâne du faux enfant exploser sous les coups qu’il lui assénait de toutes ses forces, et à répétition, avec un marteau solide repéré sur une étagère.

— Si Maman est d’accord, pourquoi pas ? À quoi jouez-vous ?

Olena lui fit un grand sourire. Diablesse ! Vade retro, catin du diable !

— Bien sûr que je suis d’accord ! Viens, on entame un Scrabble. Je n’aurai pas trop de ton aide pour battre ces deux-là.

Judas s’assit :

— Mon aide t’est acquise, Olena Zelenska, mais je ne suis pas très littéraire, je regrette.

À l’autre bout du canapé, Oleksandra s’emporta soudain : on aurait vraiment dit une ado agitée par ses hormones en ébullition !

— Ah non ! Je t’interdis de te déprécier ! Tu as énormément de talents, ça saute aux yeux ! Et tu n’arrêtes pas de lire, dès que tu as un moment de libre ! Je te vois, tu sais !

Иудa se vit en train de la larder de grands coups de couteau de cuisine, son sang impur giclant sur sa mère qui subirait le même sort, juste après avoir vu sa fille mourir.

Extérieurement, Judas fit mine de s’indigner :

— Mais on m’observe, ma parole ! C’est de l’espionnage, ça, jeune fille !

La fausse ado éclata de rire. Un rire de succube, à n’en pas douter. À côté d’elle, le démon se faisant passer pour sa mère la rabroua.

— C’est vrai ! Ça ne se fait pas ! Excuse-toi !

L’adolescente démone leva les yeux au ciel puis reporta son regard sur Judas :

— Oh là là, allez, c’est bon, je m’excuse !

Judas répondit :

— Il n’y a pas de mal. Allez, je prends mes lettres !

Judas piocha des lettres au hasard, et les disposa sur le support couleur ivoire. Il testa diverses combinaisons, réarrangeant les lettres de différentes manières. Son cœur rata un battement ; un mot venait de se former, lui envoyant un message clair : предатель, prononcé « predatel », autrement dit « traître ». Olena Zelenska regarda par-dessus son épaule, vit ce qu’il avait écrit et s’exclama :

— Génial ! Tu commences fort, dis donc ! Un mot complet d’entrée ! Mais tu as trop de lettres ? Tu aurais dû en piocher sept !

— Ah, tu as raison, dommage ! J’en reprends de nouvelles. Ça ne change rien, vous allez mordre la poussière !

Judas visualisa leurs trois corps déchiquetés par les balles de sa Kalachnikov, tressautant comme des poupées de son sous les impacts terribles des balles géantes tirées par l’arme de guerre. Il eut un rictus, que les démons prirent pour un sourire et murmura :

— Ça oui, mordre la poussière, ça vous pend au nez !

Ve SERVICE DU FSB, MOSCOU 20 septembre 2021

Arkady Iakolev avait le cœur qui battait la chamade. Il sentait bien qu’il tenait une affaire importante, mais ne savait pas encore s’il avait raison d’en faire part en haut lieu. Il regarda l’homme assis de l’autre côté du bureau auquel il venait de faire son rapport sur l’incident du musée. S’il arborait un léger sourire sous la mèche qui lui balayait artistiquement le front, le général Sergei Beseda, son chef du Ve service du FSB, n’avait pas l’air franchement enthousiasmé par son récit. Il n’avait même pas fait un signe d’assentiment et se contentait de fixer sur lui ses yeux noirs souvent cruels.

Arkady déglutit et compléta sa saga :

— Nous sommes donc persuadés à présent que les identités de ces deux femmes du musée sont fausses, et nous nous efforçons de les identifier. Interrogé de manière discrète et respectueuse, Anton Korolev, père de l’artiste altermondialiste Servane, et dirigeant majeur du comité d’enquête de la Fédération de Russie, nie avoir laissé fuiter quelque information que ce soit, et il est catégorique quant à la totale incapacité de sa fille à pouvoir lui dérober quoi que ce soit, et même de comprendre quoi que ce soit à la géopolitique. Cela étant dit, un jour après notre entretien, il a envoyé Servane faire des études à la villa Médicis en Europe.

— Tu l’as laissé faire ?

Arkady hocha la tête.

— Oui, camarade général. Nous avons des agents sur place. Il serait facile d’enlever la fille si nécessaire. Je n’ai pas voulu fâcher un dirigeant jusqu’ici loyal et efficace sans avoir de preuves.

Beseda hocha la tête à son tour.

— Tu as bien fait.

Il surenchérit :

— Je suis, d’une manière générale, favorablement impressionné par ton travail, Arkady Iakolev. Il semble que tu sois sous-employé dans ton unité, même si tu y es sûrement indispensable. Tu vas donc officiellement rester sur cette affaire, mais sans en parler à personne, et tu prendras tes ordres directement de moi. Mais en fait tu vas t’occuper de quelque chose de beaucoup plus important. As-tu compris ?

Arkady rayonna, mais s’efforça de maîtriser son enthousiasme.

— J’ai parfaitement compris, camarade général.

Beseda se pencha en avant :

— Il faut être particulièrement prudents. Vladimir Vladimirovitch Poutine n’aime pas les porteurs de mauvaises nouvelles. Surtout celles qui pourraient contrarier ses plans. Ce projet lui tient à cœur. Il est de notre devoir de l’aider à le réaliser. Et faire tout ce qui est nécessaire pour que cela devienne une réalité. Viens avec moi.

Arkady s’engagea derrière le général dans le couloir. Ils n’eurent pas à aller très loin. Une salle équipée d’une cage de Faraday les attendait. Son système était très sophistiqué mais provoquait nausées et saignements au bout de quelques minutes. Toute conversation devait être rapide et directe. Le haut gradé ouvrit la porte, y monta et fit signe à Arkady de le suivre. Ce dernier prit une inspiration et entra avec lui dans la salle.

Beseda s’assit sur une chaise et lui en indiqua une autre. Une fois Arkady assis, le général dit :

— Je vais te parler de la première phase de l’opération « Z » puis te mettre au courant de nos ressources sur place, des agents dans l’entourage présidentiel immédiat.

Après avoir informé Arkady, il conclut :

— Motivation absolue, loyauté incontestable envers la mère Russie, aptitude à duper l’ennemi, capacités de combat maximales, cette taupe est prête à agir sur notre ordre, sans pour autant mettre la première phase en péril. C’est une ressource que nous ne pouvons absolument pas nous permettre de gaspiller. Nous allons reprendre l’Ukraine. Tu as compris les enjeux ?

— Très bien, camarade général.

KIEV, UKRAINE 14 octobre 2021

Dans la Lada délavée qui les emmenait vers une annexe discrète du palais présidentiel, Jack Baggelson résuma pour Vera, Djatoua et Ronan l’essentiel de sa réunion de la veille avec Joe Biden, Boris Johnson et leurs équipes respectives :

— Comme je le pressentais, les Américains et les Britanniques ne souhaitent pas intervenir directement, donc que l’agence Mozart prenne les choses en main leur convient parfaitement, et puisqu’ils sont même prêts à financer l’opération à condition de ne pas être impliqués, notre budget de fonctionnement est assuré pour trois mois, pour commencer. Ça, c’est la première bonne nouvelle.

Jack s’interrompit pour jeter un coup d’œil par la vitre fumée de la voiture.

— Ah, regardez, j’ai demandé au chauffeur de faire un détour par ici.

— Douje diakouïu, Mykhailo !

Le chauffeur hocha la tête et se gara en vue d’une immense place. Jack ouvrit sa portière.

— Venez voir.

Les trois agents le suivirent à l’extérieur.

— Maïdan signifie « place », donc merci d’éviter la tautologie « place Maïdan » habituelle chez nos hommes politiques occidentaux. C’est la place de l’Indépendance et le lieu principal des manifestations, comme pendant la révolution de granite contre les Russes, autrement dit l’accession à l’indépendance en 1991, la révolution orange contre les falsifications électorales en 2004, l’Euromaïdan de 2013, dite la révolution de la dignité, contre le refus du président d’alors, Viktor Ianoukovytch, de signer un accord d’association avec l’Union européenne, et enfin, un lieu de liesse lors de la victoire éclatante de Volodymyr Zelensky. Au centre, vous avez le monument de l’Indépendance, et tout autour des bancs où les Ukrainiens aiment se retrouver pour discuter. Je voulais vous montrer ça tant que c’est encore possible. On va se faire repérer assez vite, donc profitons du moment.

La Lada redémarra. Vera demanda :

— Et la seconde bonne nouvelle ?

— Il y en a qui suivent ! Bien ! La seconde est que nous allons être reçus par un garçon fort sympathique, Andriy Yermak.

— C’est un peu l’homme de l’ombre, non ?

— C’est son Richelieu en quelque sorte. Ami de longue date de Volodymyr Zelensky, il lui fait profiter de sa formation de juriste, mais a aussi travaillé avec lui au sein de sa maison de production. Officiellement, c’est son chef de cabinet.

Ronan haussa un sourcil :

— Et officieusement ?

— Disons qu’il prend en charge des opérations sortant de l’ordinaire. J’ai pu le dépanner l’an dernier lors des retombées négatives pour l’Ukraine de la crise du Wagnergate. Il s’agit de l’échec malheureux, en 2020, d’une opération spéciale du GUR, le renseignement militaire ukrainien, opération fort bien montée au demeurant, visant à attirer dans un piège une vingtaine de mercenaires de la milice russe Wagner pour prouver qu’ils avaient combattu contre l’armée ukrainienne, aux côtés des séparatistes du Donbass, payés par la Russie. Il n’a vraiment pas eu de bol, le pauvre Andriy : covid, cessez-le-feu inattendu, et surtout, paranoïa extrême de Loukachenko, le président biélorusse, allié inconditionnel de Poutine. L’opération a capoté et a été exposée au grand jour. J’ai pu apaiser les tensions, et Yermak m’en est resté reconnaissant depuis. C’est lui qui a convaincu Zelensky de nous prendre au sérieux et de nous recevoir.

Djatoua remarqua :

— Il ferait un Judas du tonnerre, non ?

Baggelson réfléchit :

— Il ne faut écarter personne, en tout cas au début, mais je ne le sens pas. Il a un million d’occasions de tuer toute la famille du président. Et puis, sans lui, on n’aurait pas aussi facilement accès à Zelensky. Mais je vous laisse vous faire votre propre opinion. Ah, nous arrivons. La Maison aux Chimères…

Descendant de la voiture garée en deçà de la zone piétonne, Vera et Djatoua admirèrent l’édifice Art nouveau, notamment les impressionnantes gargouilles, tandis que Ronan, lui, évaluait les dispositifs qui avaient été pris en matière de sécurité du bâtiment.

Jack sourit en le voyant faire :

— En face, c’est ce qu’on appelle par extension la Bankova, puisque c’est le nom de la rue. C’est le bâtiment ultra-sécurisé qui abrite les bureaux présidentiels. C’est là aussi que se trouvent les bureaux du Conseil national de sécurité et de défense d’Ukraine. La Maison aux Chimères sert à recevoir les hôtes de marque, donc nous avons bonne presse pour le moment. Mais on va passer par l’entrée des artistes.

Un grand type costaud en costume vint les accueillir dès l’entrée, après le filtre de la sécurité. Il avait l’air sincèrement content de voir Jack. Ils se serrèrent la main, puis Jack fit les présentations :

— Voici Andriy Yermak dont je vous ai parlé. Andriy, voici Djatoua, Vera, et Ronan. Nous discuterons de leurs rôles respectifs après notre entretien avec le président.

Andriy serra la main de tout le monde, accordant peut-être un soupçon de temps en plus et un gros sourire à Djatoua. Vera ne s’en formalisa pas, elle préférait ça.

— Enchanté. Venez, je vais vous présenter au président, à la première dame et aux enfants.

Vera, après avoir évalué les issues les plus proches, enregistra tous les détails d’importance sur le chemin, comme elle savait que les autres étaient en train de faire de leur côté.

Une très élégante femme blonde d’une quarantaine d’années apparut en haut de l’escalier. Vera l’avait juste imaginée photogénique, en compulsant la presse, mais elle était vraiment belle, solaire. Lorsqu’ils firent mine de monter vers elle, un géant blond, la trentaine, se dressa soudainement sur leur chemin. Vera le jaugea immédiatement. Grand, musclé, des yeux bleus perçants, il savait se placer pour protéger la première dame et ne sous-estimait pas le groupe. Un garde du corps ultra-compétent, pas juste une armoire à glace.

Andriy Yermak le présenta :

— Voici Marko Khodeva, le garde du corps personnel de la première dame. Il est un peu une légende chez nous, car il a déjà pris une balle pour elle, lors d’un attentat commis par un déséquilibré.

Vera savait que les autres pensaient comme elle à cet instant : « Un proche, une personne de confiance que personne a priori ne pourrait soupçonner. » Ils étaient peut-être en présence de Judas. Elle vit que le grand blond et Ronan se livraient à un classique duel de regards, se jaugeant comme deux fauves sur un même territoire. L’examen avait l’air satisfaisant de part et d’autre, avec une estime mâle et professionnelle réciproque, puisque Marko adressa un signe de tête à Ronan et que ce dernier répondit à l’identique.

Lorsque le grand blond tourna son attention vers Djatoua, Vera remarqua une réaction quasi imperceptible de recul. Était-ce parce que Djatoua le fixait avec cette intensité souvent insupportable ? Son intuition lui disait que c’était plutôt une défense face à la sexualité agressive de la jeune femme. Marko était peut-être un peu coincé, voire orthodoxe pratiquant.

Son regard se posa enfin sur Vera, qu’il scanna de la tête aux pieds. Là se produisit un autre type de contact, parce qu’il envoyait tout à coup des phéromones comme des orgues de Staline, et elle dut bien s’avouer que certaines frappes touchaient leur but.

Elle n’eut pas le temps d’y penser plus avant, car, à cet instant, la première dame descendit l’escalier avec grâce.

— Bonjour. Soyez les bienvenus. Je suis Olena Zelenska, épouse du président Volodymyr Zelensky.

Andriy Yermak refit les présentations. La première dame plut immédiatement aux agents Mozart et cela semblait réciproque. Son sourire était enveloppant :

— Mon président de mari travaille en bas, mais il va, bien sûr, vous recevoir. Je vous emmène ?

Les lieux étaient visiblement vides à ce moment de la journée. Vera en fit la remarque et demanda :

— Combien de gens travaillent ici ?

Olena Zelenska répondit :

— En permanence ? Des dizaines, dont des gardes, du personnel administratif, du personnel de maison. Les membres du gouvernement vont et viennent.

Ils la suivirent dans un dédale de couloirs qui aboutissait à une salle de réunion dont la porte sécurisée était pourtant ouverte et où trônait une carte que Vera identifia comme représentant la Crimée. Il n’y avait qu’un homme visible dans la pièce. Petit, énergique, il releva la tête, se leva pour les accueillir. Il sourit à la première dame, et Vera sentit aussitôt une authentique chaleur entre ces deux-là. Ils ne faisaient pas semblant. Ils s’aimaient. Un point pour le président.

Caché dans l’ombre, un garde du corps s’avança prestement pour s’interposer avec le groupe entrant avant de reconnaître la première dame qui lui fit signe de ne pas s’inquiéter. Olena Zelenska annonça fièrement :

— Je vous présente le président de l’Ukraine, Volodymyr Zelensky. Et accessoirement, mon mari.

Zelensky arbora un grand sourire.

— Ça, c’est mon job préféré. Bonjour à tous. Bienvenue !

— Bonjour, Monsieur le Président, Jack Baggelson.

Zelensky serra la main de Jack avec de la poigne, mais sans en faire un concours de virilité, se dit Vera. Un second point pour le président.

— Andriy ne parle que de vous. Je vais être jaloux.

— À l’entendre disserter à longueur de temps sur vous, vous ne risquez rien !

— Tom Cruise est venu ici, en 2019. Il cherchait de nouveaux décors pour les Mission impossible et d’autres films. Et il m’a parlé d’un certain Jack Baggelson…

— De Bag of Tricks Pictures, c’est bien moi.

Zelensky se montra étonné :

— Mais vous n’êtes pas vraiment producteur ?

Jack répondit :

— Si, mais pas seulement pour le cinéma. Pour nous, dans le renseignement, la meilleure couverture, ce que dans notre jargon nous appelons une légende, c’est une activité professionnelle authentique, que nous pratiquons au jour le jour. J’ai été producteur exécutif sur des Mission impossible, entre autres.

Zelensky n’en revenait pas :

— Mais oui ! Je me disais bien que je vous avais déjà vu, mais hors contexte, je n’avais pas fait le rapprochement ! Mais maintenant, oui, ça me revient ! C’était à Cannes, quand nous avions présenté Serviteur du peuple !

Jack acquiesça :

— J’y étais pour The Rookie, oui.

Le visage du président s’illumina :

— Nathan Fillion, j’adore ! Un grand potentiel comique, tout en étant crédible en héros !

Zelensky secoua la tête :

— C’est vraiment incroyable !

L’ambiance dans la pièce était au beau fixe, quand tout à coup, Vera vit réapparaître l’homme rusé derrière le comédien affable :

— Mais vous n’êtes pas venu me proposer la saison 4 de Serviteur du peuple, pas vrai ? Ni pour tourner ce pseudo-docu-fiction sur ma vie. Expliquez-moi, je vous prie, en quoi consiste exactement votre mission. Pourquoi maintenant ? Et jusqu’à quand cela va-t-il durer ?

Jack embraya :

— Je vais commencer par vous présenter mon équipe, en commençant par le plus grand. Voici Ronan, notre directeur des opérations. Et conseiller militaire si vous le voulez bien.

Zelensky se tordit le cou pour regarder Ronan dans les yeux, puis se tourna vers Marko, comparant leur taille et leur carrure. Il désigna le garde du corps de sa femme.

— Ah, vous avez le grand modèle, vous aussi ?! Marko me donne un torticolis en permanence. Et parfois même, il va jusqu’à me bloquer les rayons du soleil !

Ronan compléta :

— Un bon garde du corps protège de tout, Monsieur le Président, même des UV !

Zelensky éclata de rire.

— Vous allez au-devant d’un grave conflit avec mon épouse, vous !

Puis il se tourna vers Djatoua.

— Djatoua, elle, intègrera votre sécurité, si vous en êtes d’accord.

La flamboyante jeune femme lui envoya son sourire le plus charmeur. Vera esquissa un sourire imperceptible en entendant un léger mais distinct feulement en provenance de la première dame. Djatoua, qui l’avait perçu aussi, enveloppa la première dame dans son regard quand elle déclara :

— Moi, mon rôle est d’absorber directement les UV pour vous deux. Comme ça, vous pouvez bronzer tranquillement sans vous soucier de rien.

La première dame demeura polie et digne. Zelensky parut très amusé par l’attitude de sa femme. Il regarda Vera et dit :

— Le parasol, la crème solaire… Et vous êtes ? La serviette, peut-être ?

— Je m’appelle Vera. Je suis l’ombre de la serviette.

Zelensky, surpris, demanda :

— Mais personne ne voit jamais l’ombre de la serviette, non ?

— C’est l’idée, Monsieur le Président.

Zelensky l’observa tout à coup différemment, comme s’il la découvrait. Pour la première fois, Vera perçut quelqu’un derrière le charismatique président venu du showbiz. Il n’était soudainement plus l’aimable comédien humoriste, mais un homme à l’esprit incisif, capable de voir au-delà des apparences, et Vera comprit pourquoi sa femme le regardait toujours comme elle le faisait. Zelensky dit :

— Ça doit être une qualité précieuse dans votre travail, j’imagine ?

— En effet, Monsieur le Président. C’est très pratique.

Jack jeta un œil à Andriy Yermak, et commença à expliquer la situation :

— Andriy vous a montré le message que nous avons intercepté à Moscou ?

Zelensky hocha la tête sans grande conviction, et Vera sentit tout de suite qu’ils allaient avoir un problème :

— Oui « serre d’aigle » et « baiser de Judas » : le comité ne m’avait pas habitué à des formules aussi poétiques ! On dirait le teaser d’un film, pour le coup.

Jack ressentit la même appréhension que Vera, mais persévéra néanmoins.

— Sa formulation peut effectivement sembler exagérément dramatique, cependant, nous ne prenons pas ce message à la légère, Monsieur le Président.

Zelensky redevint sérieux.

— Je vous remercie d’avoir fait tout ce chemin pour me mettre en garde, et bien sûr, nous allons redoubler de vigilance, mais votre interprétation de ce message implique que non seulement Poutine va essayer de me faire tuer, mais qu’en plus, il va envahir l’Ukraine par la même occasion ?

Jack opina :

— Oui, absolument. Et je pense que sur la scène internationale, personne ne va entrer en guerre avec lui pour vous sauver vous ou votre pays, Monsieur le Président. Si vous tombez, l’Ukraine démocratique tombera avec vous.

Zelensky grimaça :

— Avant de vous recevoir, j’ai posé la question à tous mes conseillers militaires, ainsi qu’à mes amis américains et européens. Lorsque j’ai évoqué l’éventualité de mon assassinat et, encore plus, lorsque j’ai émis l’hypothèse d’une invasion en règle de l’Ukraine par les Russes, ils m’ont tous répondu que ça n’irait jamais jusque-là. Sans exception. À l’unanimité.

Jack ne se déroba pas :

— Les miens aussi. Pas une voix n’a validé mon hypothèse.

Zelensky parut ébranlé par cette franchise.

— Et malgré cela, vous le croyez ?

— Pour cette raison, précisément. Personne ne l’envisage sérieusement. C’est pour cela qu’il peut et va le faire. Sauf votre respect, Monsieur le Président, vous n’avez vraiment échangé avec Poutine qu’à une occasion. Il se trouve que je le connais personnellement depuis l’époque où il était l’éminence grise du maire de Saint-Pétersbourg. Il ne pense pas comme tout le monde. Il est obsédé par le Rus de Kiev, et ne lâchera jamais la Crimée et le Donbass. Par votre capacité unique dans l’histoire de votre pays à avoir su rassembler les deux Ukraine traditionnellement séparées dans leurs votes, notamment en incitant même les Russes d’Ukraine à se défier de Poutine, vous mettez en péril l’idée même de l’Empire russo-ukrainien à laquelle il croit. Par votre rapprochement avec l’OTAN et l’UE, vous devenez désormais une menace concrète sur la scène internationale. Si j’étais lui, je ferais d’une pierre deux coups : je vous éliminerais, et je lancerais une invasion massive en profitant du chaos qui s’ensuivra et du vide politique suscité par votre disparition.

Zelensky jeta un regard interrogateur à Andriy Yermak.

— Tu as bien vérifié qu’ils étaient de notre côté ?

— Tu devrais les prendre au sérieux, Volodymyr. Évidemment que j’ai mené mon enquête avant de te les présenter. Leur réputation est impeccable. La NSA, le MI6 et la DGSE m’ont clairement dit qu’ils n’y croyaient pas plus que nous, mais que si Jack Baggelson, lui, y croyait, ce serait idiot de ne pas l’écouter. Même le Mossad reste circonspect mais attentif.

Zelensky réfléchit, impressionné malgré lui. Vera en profita pour intervenir :

— J’ai passé un certain temps en Israël, Monsieur le Président.

Zelensky ne put s’empêcher de l’interrompre :

— Vous dites ça comme si vous y aviez fait du tourisme.

Vera sourit poliment, mais ne se laissa pas distraire.

— Après la guerre du Kippour de 1973, qui fut un désastre pour le renseignement israélien, qui refusa de croire ce que ses agents de terrain lui disaient et ce que les photos aériennes indiquaient pourtant, le Mossad a emprunté la doctrine des SAS, « Celui qui ose gagne », et l’a transformée en « Celui qui pense gagne ». Ils ont ainsi créé une petite unité composée de penseurs avec des backgrounds académiques et leur ont donné un accès privilégié à la totalité des renseignements collectés par les services, sans la restriction habituelle sur « le droit d’en connaître ». Même l’état-major au plus haut niveau n’a pas accès à l’intégralité des informations qu’ils brassent. L’unité reçut pour mission de remettre en question les présupposés généralement admis par la communauté du renseignement et de réfléchir selon le principe d’un vieux terme araméen, « Ipcha Mistabra », qu’on trouve dans le Talmud et qui signifie « Au contraire, il semblerait que… ». Ils se font les avocats du diable !

À la surprise de tous, Zelensky s’enthousiasma :

— La théorie du dixième homme, bien sûr ! Si neuf des dix personnes réunies dans une pièce sont d’accord sur une théorie, c’est le devoir du dixième homme d’envisager la théorie inverse, aussi improbable soit-elle ! J’ai vu World War Z ! Donc ça existe ?

Vera rit :

— Ça ne s’appelle pas « la théorie du dixième homme », et Jack n’est pas Brad Pitt, mais c’est effectivement ce qu’il fait, penser en dehors des schémas du consensus. Et il le fait bien. Tout ce que nous vous demandons, c’est de nous laisser opérer selon cette théorie, en espérant que Jack a tort. Mieux vaut ne pas vous dire après coup qu’il avait raison et que vous ne l’avez pas écouté quand vous en aviez l’occasion.

Zelensky fronça les sourcils.

— D’autant plus que s’il avait raison, je serais mort.

— Exactement.

Zelensky se tourna vers Olena Zelenska. Elle n’hésita pas une seconde.

— Je suis une femme. Faire l’avocate du diable est notre spécialité. Laisse-les travailler. Qu’est-ce que tu as à perdre ?

Elle s’adressa aux agents Mozart.

— Si j’ai bien compris, vous êtes une agence de renseignement privée. Qui est-ce qui paie pour ce que vous faites ?

Jack répondit :

— Pour l’instant, les Américains et les Britanniques.

Zelensky tiqua :

— Qui n’y croient pas, mais qui prennent le risque. Et s’ils arrêtent de payer ? Qui prend la relève ?

— Moi, sur mes fonds propres.

Zelensky haussa les sourcils :

— Pour prouver que vous aviez raison ?

— Pour qu’on m’écoute quand je parle.

Zelensky hocha la tête :

— OK. Ça, je le comprends. Pour un comédien qui accède à la présidence de son pays, c’est même l’essentiel.

Il se tourna vers Vera :

— Et votre touriste israélienne croit en vous. Ça en dit long.

En se retournant vers Jack :

— OK. Je vous écoute, Monsieur Baggelson. Et je continuerai à vous écouter. Faites ce que vous avez à faire, en essayant de vous faire le plus discret possible. Je dois vous laisser, mais dites à Andriy ce qu’il vous faut.

Zelensky serra la main aux quatre agents :

— Merci pour ce que vous faites. Et encore une fois, bienvenue en Ukraine.

Zelensky sortit de la pièce. Olena Zelenska se tourna vers Vera :

— Si j’ai bien compris, nous allons passer du temps ensemble ?

— Oui, Madame.

— Très bien. Quand vous en aurez terminé avec Andriy, il vous indiquera où me trouver. À tout à l’heure.

— À tout à l’heure, Madame.

Elle commença à partir et se retourna vers Vera :

— J’ai compris que j’étais une cible, mais mes enfants seraient aussi en danger ?

Vera répondit :

— Hélas, oui, Madame.

— Je comprends que pour vous, protéger le président est la priorité. Mais si, à un moment, vous deviez avoir à choisir entre me sauver moi et sauver nos enfants, je vous demande de ne pas hésiter. C’est d’ailleurs dans votre intérêt : il pourrait se remettre de ma perte. Mais pas de la leur.

Vera assura, sans ciller :

— Vous avez ma parole.

Ronan intervint :

— Mais nous sauverons tout le monde.

Olena Zelenska sourit :

— Bien sûr que vous le ferez.

En partant avec Marko, elle se tourna vers Vera et le montra du doigt :

— Ces gardes du corps, de vrais romantiques sous leurs carapaces de durs !

Vera rit :

— C’est terrible.

Quelques minutes plus tard, une fois les détails passés en revue avec Andriy Yermak, les quatre agents de Mozart prirent congé. Avant de se séparer, Jack se rapprocha de Vera :

— Bravo et merci pour le soutien, Vera. Mais…

Elle le regarda, étonnée :

— Mais ?

Jack prit l’air faussement vexé :

— Comment ça, je ne suis pas Brad Pitt ?!

Ve SERVICE DU FSB, BUREAU PRÉSIDENTIEL, MOSCOU 14 octobre 2021

Arkady Iakolev vint faire son rapport au général Beseda.

— J’ai réussi à identifier les deux femmes comme appartenant à l’agence Mozart, dirigée par Jack Baggelson, une officine privée de renseignement, ce qui paraît initialement étrange, sauf qu’elle semble, sur cette affaire du moins, être en mission pour les Américains et les Britanniques.

Le général Beseda opina :

— J’ai la confirmation de ce que tu avances. Notre agent m’a indiqué que l’agence était présente à Kiev, auprès de Zelensky. Il me semblait de prime abord que sa tâche en serait compliquée. Toutefois, il a su me rassurer. Son analyse est qu’au contraire, en cas de feu vert pour l’exécution, ces agents pourraient fortement contribuer au chaos prévu pour couvrir sa fuite après coup.

Arkady approuva :

— L’agent ne manque pas de sang-froid.

Le général était d’accord :

— C’est un prérequis pour sa mission. A priori, celle-ci n’est donc pas annulée.

Beseda soupira :

— En revanche, il faut aller informer Vladimir Vladimirovitch de l’évolution de la situation, car l’opération pourrait bien être éventée.

Arkady se leva.

— Très bien. Je vais vous laisser, camarade général.

Beseda secoua la tête :

— Non, tu as mal compris. Tu vas venir avec moi l’annoncer au président.

Arkady bénit ses longues jambes qui lui permettaient de ne pas prendre de retard sur le général qui, avant même de finir sa phrase, était déjà parti dans le couloir.

— Tu n’as pas encore eu l’occasion de rencontrer notre président, Arkady Iakolev ?

— Non, camarade général.

— C’est une expérience que tu n’oublieras pas.

— Je n’en doute pas, camarade général.

— Alors, je te rappelle : pas d’alarmisme, pas de drame. Nous sommes là pour informer, pas pour susciter de la panique.

— Reçu cinq sur cinq, camarade général.

— À la bonne heure !

Trente minutes plus tard, ils virent sortir du bureau présidentiel une belle femme blonde en robe à pois, très élégante.

— Sergei Beseda ! Quelle joie de te voir ! Et qui est ce géant ?

— Tu es magnifique, comme de coutume, Maria Lvova-Belova ! Ce grand dadais est mon nouvel analyste, Arkady Iakolev. Arkady, je te présente Madame la Commissaire aux droits de l’enfant, choisie par Vladimir Vladimirovitch Poutine en personne. Et qui ne s’occupe pas que des enfants, évidemment.

Arkady s’inclina devant elle.

— Enchanté, camarade commissaire.

— Moi de même.

Elle sourit à Beseda et lui dit sur le ton de la confidence :

— Le camarade président est de fort bonne humeur après ce que je lui ai annoncé. Je vous ai mâché le travail, alors n’allez surtout pas me l’énerver. Je dois revenir lui faire signer des papiers cet après-midi.

Beseda la rassura :

— Ce n’est nullement notre intention.

À la vue de Poutine, Arkady se sentit petit pour la première fois de son existence. L’aura dominatrice que dégageait le chef de l’État était conforme à sa légende.

— Alors, Sergei, qui m’amènes-tu aujourd’hui ?

Beseda désigna Arkady :

— Voici Arkady Iakolev, mon nouvel analyste. Il a mis au jour une mission étrangère ourdie par une agence privée qui est susceptible d’éventer la mission « Z ».

Poutine fronça les sourcils et foudroya Arkady de son regard bleu acier.

— Est-ce que tu veux dire que cela peut compromettre l’opération spéciale ?

Arkady se retint de jeter un coup d’œil, même rapide, au général Beseda, et secoua énergiquement la tête.

— Non, camarade président, pas d’inquiétude à avoir. Les Occidentaux ne sont pas prêts. Avant même d’avoir le temps de réagir, ils vont se retrouver devant le fait accompli.

Poutine proposa à Beseda et Arkady de s’asseoir devant le bureau présidentiel :

— Très bien. Racontez-moi.

KIEV, UKRAINE 14 octobre 2021

Vera frappa à la porte ouverte des appartements de la première dame. Sous le regard impassible de Marko, prostré dans un fauteuil au bout de la pièce, Olena Zelenska était assise sur un canapé avec deux autres femmes. La première était une quadragénaire blonde et mince, jolie sans se donner la peine d’être sexy, aux yeux bleus inquisiteurs peu maquillés, et en tenue classique de femme de chambre. La seconde, mi-trentenaire, s’efforçait clairement de dissimuler sa féminité. Ses longs cheveux auburn étaient ramenés en un chignon strict, ses yeux verts immenses étaient cachés derrière des lunettes, et les courbes généreuses de son corps avaient été aplaties par un tailleur ultra-professionnel. Olena Zelenska était visiblement lancée dans une discussion passionnée avec ses interlocutrices. Mais elle s’interrompit et sourit en voyant arriver Vera.

— Ah, voici ma nouvelle assistante envoyée par nos amis étrangers pour leur documentaire, mais qui n’est pas une inconnue. Il se trouve que nos familles se connaissent depuis longtemps, depuis ma jeunesse à Kryvyï Rih. Elle y venait en vacances. Je vous demande de lui faire bon accueil.

— Vera, je te présente ma secrétaire depuis cinq ans, Tamara Sidorenko, ainsi que ma femme de chambre depuis sept ans, Lilya Vlasenko. Ce sont deux personnes en qui j’ai toute confiance.

Vera s’avança, la main tendue.

— Vera Kaplan, enchantée de vous rencontrer.

La poignée de main de la secrétaire était dure et froide, comme elle. La femme de chambre, Lilya, elle, lui serra au contraire la main d’une poigne vigoureuse qui fit bien comprendre à Vera qu’elle allait devoir lutter pour l’apprivoiser.

— Vous n’êtes pas un peu âgée pour ce métier ?

Avant que Vera ne puisse répondre, Olena Zelenska intervint et raconta la légende qui avait été préparée pour l’occasion :

— Vera sort d’un divorce douloureux. Son ex-mari, un oligarque, l’a plaquée pour partir avec une fille plus jeune. Comme elle l’a épousé à dix-huit ans et qu’il l’a dissuadée de faire des études, elle se retrouve hélas sans qualifications, à part ce qu’elle a appris au cours de son service militaire, et donc à devoir repartir à zéro. Ce job lui permet de rebondir.

Vera salua intérieurement le travail de la première dame, puis se rappela qu’Olena avait été scénariste pour le Studio Kvartal 95 de son mari.

La secrétaire n’en parut guère émue, tandis que le visage austère de Lilya se décomposa aussitôt. La première dame avait fait mouche.

— Ma pauvre ! On dirait mon premier mari ! Heureusement, le second était le bon. Ne perds pas espoir, Vera, ils ne sont pas tous comme ça ! Tu as des enfants ?

Vera, peu fière de ce mensonge, secoua la tête négativement, avec quelques secondes de retard qui firent que Lilya n’insista pas. Tamara s’excusa et sortit avec un signe de tête élégant pour chacune. Cette femme froide, qui ne reculerait sans doute pas devant un tank, semblait redouter d’être prise dans la conversation sur les enfants qui se profilait à l’horizon.

Elle sortit avant que Lilya ait eu le temps de dégainer une photo de son sac :

— Voici une photo de mon Symon, dix ans, et là, ma fille Dariya, qui en a quatorze. Ils vivent dans notre maison de Kherson et vont à l’école là-bas. Mon mari Anatoly est maçon et il s’en occupe très bien pendant que je travaille ici. Alors que j’avais perdu la foi dans les hommes, j’ai eu de la chance de le trouver, celui-là !

Vera s’exclama :

— Quelle jolie famille ! Ils sont beaux ! Mais ils sont loin. Ils doivent terriblement vous manquer !

Lilya soupira :

— Parfois, c’est dur, mais j’ai un excellent travail ici.

Vera se tourna vers Olena Zelenska :

— Vous aussi vous avez une grande fille et un petit garçon, n’est-ce pas, Madame la Présidente ?

— Oui, Oleksandra, qu’on appelle tous Sasha, mon adolescente de dix-sept ans, et Kyrylo mon petit homme de huit ans. Ils sont à la fête d’anniversaire d’une de leurs cousines. Je vous les présenterai plus tard. J’ai du travail ici, et je suis sous bonne garde, alors je vous propose de revenir dans deux heures. Lilya va vous raccompagner.

Avant d’arriver à la porte, sur une intuition, Vera se tourna vers Marko et lui dit :

— Au revoir, Monsieur Khodeva.

Surpris, Marko, se leva à moitié et corrigea :

— C’est Marko.

— Alors, au revoir, Marko !

Elle sentit ses yeux sur elle tout le temps où elle suivait Lilya.

Pendant ce temps, Jack Baggelson, qui souhaitait s’entretenir à nouveau avec le président Zelensky, apprit que le chef de l’État était « en réunion avec son agence de communication ». Jack se fit indiquer la salle de réunion et s’y rendit, curieux de voir l’agence à l’œuvre. Le garde qui lui ouvrit la double porte l’introduisit dans une sorte de petit studio de cinéma, avec des caméras et des projecteurs partout, des murs verts et un plateau comme ceux dévolus aux actualités de la mi-journée ou du soir. Zelensky était assis sur un tabouret, face à une journaliste brune, la trentaine, très photogénique. À sa droite, un présentateur quinquagénaire aux cheveux noirs, tout aussi agréable à regarder, aux tempes argentées qui contrastaient avec son énergie de jeune homme. Au centre du plateau, aboyant des ordres dans un micro-boule et recevant dans son oreillette des réponses qui ne semblaient pas lui plaire, s’agitait un homme mince, habillé de manière élégante, mais voyante. Une quarantaine d’années, de taille moyenne, mais très élancé, blond aux yeux bleus, le visage hyper-botoxé sous son brushing. Il leva un sourcil admiratif en découvrant Jack.

— Amazing ! Il reste des gens bien habillés sur cette terre ! Vous êtes un invité du président ?

Zelensky intervint pour faire les présentations :

— Oui, mais pas celui de l’émission. Stepjan, je te présente Jack Baggelson, un producteur canadien de passage. Jack, voici Stepjan Kurylenko, responsable de ma communication avec son agence Step on it !

— Et il y a fort à faire avec une personnalité pareille !

Kurylenko tendit à Jack une main énergique :

— Bonjour Jack. Je peux vous appeler Jack ?

Jack acquiesça :

— Bien sûr, Stepjan ! Enchanté. Ça doit tout de même aider d’avoir pour président un homme habitué des médias, non ?!

Zelensky intervint, amusé :

— On travaillait déjà ensemble aux studios Kvartal 95, d’où il a gardé son surnom de « Roi de la com ». Il va vous dire que j’ai pris plein de mauvaises habitudes !

— Ah ? Vraiment ?

Kurylenko soupira de manière exagérément audible :

— C’est un entertainer-né, mais il s’est donné une image de comédien à fort potentiel comique. C’est ce qui l’a rendu populaire, cette simplicité accessible et ce côté clown. Mais ce n’est pas aisé de lui prêter une image plus sérieuse et sécurisante, du coup.

— Et vous y arrivez comment ?

— Oh, mon pauvre ami, j’y travaille toujours. Il faudrait un événement exceptionnel pour y parvenir vraiment. Mais heureusement, la première dame, elle, est parfaite ! Une image humaine, accessible, mais crédible quant au sérieux de ses engagements. C’est elle qui aurait dû se présenter !

Zelensky rit de bon cœur :

— Je suis bien d’accord !

S’apercevant que les deux journalistes assistaient en silence à ces échanges, Volodymyr Zelensky les présenta à leur tour :

— Et pardon, Jack, voici Oksanna Paprovski, grand reporter et journaliste d’investigation, et Valentyn Lysenko, journaliste et légendaire présentateur de JT.

Jack répondit :

— Nous nous connaissons un peu, Valentyn et moi.

Le vétéran :

— Content de te revoir, Jack. C’était Tripoli, la dernière fois, non ?

— Oui, une période intéressante là aussi.

Les deux hommes se serrèrent la main joyeusement, tandis que Zelensky précisait à Oksanna Paprovski :

— Tu dois savoir que Jack possède sa propre maison de production, Bag of Tricks Pictures.

Elle parut impressionnée. Kurylenko hocha la tête :

— Mais je vois très bien ! Très éclectique ! Les Mission impossible, The Covenant, mais aussi Border Line, Pauvres créatures et Une vie. Vous avez notamment produit une série de documentaires sur le monde du journalisme féminin, n’est-ce pas ?

Jack opina :

— Oui, en effet. Les Femmes du président, en hommage au film de Pakula.

Paprovski s’enthousiasma :

— C’était bien vous ? Je croyais la production à cent pour cent féminine !

Jack :

— J’étais l’exception. Le quota du vieux mâle blanc !

Paprovski en retour :

— Vous ne m’avez pas l’air si vieux que ça.

Lysenko prévint :

— Méfie-toi, Oksanna a un faible pour les créatifs self-made men ! Je l’ai connue sur le terrain en Crimée il y a cinq ans, lors de son tout premier reportage, et elle avait tourné la tête d’un grand photographe dont je tairai le nom, par pudeur…

Paprovski plaisanta :

— … ou parce que tu crains ma vengeance sur les réseaux !

Zelensky rappela gentiment tout le monde à l’ordre :

— Bon, allez, on dérape ! Nous avons du travail, avec cette interview à mettre en boîte.

Il se tourna vers Jack :

— À moins qu’il n’y ait une urgence dont vous vouliez me parler ?

Jack secoua la tête :

— Aucunement. Je voulais justement me familiariser avec votre entourage. Voilà qui est fait. Ravi d’avoir discuté avec vous. Je ne vais pas vous déranger plus longtemps.

Jack prit congé, conscient d’avoir quatre paires d’yeux rivés sur lui.

Une fois que Jack eut rejoint ses agents, il appela Mohand :

— J’ai trois noms pour toi : Oksanna Paprovski, Valentyn Lysenko, Stepjan Kurylenko.

Vera compléta :

— On peut y rajouter Tamara Sidorenko, la secrétaire d’Olena, Lilya Vlasenko, sa femme de chambre, et Marko Khodeva, son garde du corps. Et toi, Djatoua, à qui penses-tu ?

— À Goran Aleksandrov, un garde du corps de Zelensky, cette fois, qui est particulièrement sexy. Si je venais à m’ennuyer, j’en ferais bien mon « quatre heures » !

Vera s’amusa de voir Jack lever les yeux au ciel, puis se tourna vers Ronan qui prit la parole :

— J’ajouterais Milla Billodid, déjà, porte-parole du gouvernement.

— Charmante, je suppose ?

— On se calme ! Elle est très mignonne, mais je ne suis pas son genre.

Ronan sortit un papier et poursuivit sa liste :

— Et Evgueni Bondartchouk, Havryil Cherkassky, Ostap Choulijenko,Anna Deresz,Myroslav Evtouchenko, Yuriy Glushko, Larisa Jdanov et Mykola Kravetz…

Vera demanda :

— Tu les as inventés ou quoi ? Tu n’as pas pu rencontrer autant de gens si vite !

Ronan afficha une expression de modestie :

— Je n’ai pas de mérite. Ce sont les noms des commandos affectés au palais que j’ai proposé de former pendant notre séjour ici.

Vera eut un rictus :

— Former les beaux gosses ! J’aurais dû y penser !

Ronan la nargua :

— Eh oui, dommage !

En attendant la réponse de Mohand, Jack commenta :

— Nous entamons à peine une longue liste de suspects.

La voix de Mohand l’interrompit :

— De prime abord rien, ils sont tous clean, pour l’instant. Évidemment, on va creuser, mais aucun red flag, désolé !

Jack soupira :

— C’aurait été trop beau. Merci, Mohand. À bientôt.

KIEV, UKRAINE 14 octobre 2021, à la nuit tombée

Judas, dans son lit, marmonna in petto en fixant les moulures décoratives du plafond de sa chambre à la Maison aux Chimères.

« Vera Kaplan : elle se fiche de toi ! »

Sa gorge se resserra et sa poitrine se souleva de rage.

« La putain de Babylone ! Monseigneur t’avait prévenu que le Malin enverrait ses suppôts aux corps de démons et aux visages d’anges. Ce Ronan suffisant et cette Djatoua obscène. Quel délice ce serait de leur trancher la gorge ! Et ce Jack Baggelson ! L’incarnation du mal obséquieux. Condescendant et raffiné. Comme tu le hais ! »

Judas s’efforça de retrouver son sang-froid. Depuis l’enfance, ses monologues en pensée lui étaient indispensables pour y voir plus clair. Aujourd’hui, Judas devait rester verrouillé sur son objectif.

« Il n’empêche que ça va complexifier ta mission. Tant que personne ne prenait au sérieux la possibilité de l’invasion et du meurtre, tu étais tranquille. Mais maintenant, le ver est dans le fruit. Les éliminer ne ferait que confirmer leur théorie. Il te faudrait les discréditer. Mais comment ? Non, c’est compliqué. Il te faut d’abord les séduire, endormir leur méfiance. Ils vont te soupçonner par défaut, car tu es une personne de confiance. Il te faut afficher exprès quelques faiblesses afin de les convaincre de ton humanité et détourner leur attention. Il faut peut-être que tu leur jettes un coupable ou au moins un suspect en pâture. Mais comment vas-tu t’y prendre ? »

Judas prit une profonde inspiration : « Ne cherche pas. Reste flexible. Adapte-toi. Ces agents Mozart ne sont qu’un obstacle mineur sur ton chemin clairement tracé. Tu sais que les Cieux te protègent, que le patriarche te bénit chaque jour, et qu’aucune force au monde ne t’empêchera d’accomplir ta mission sacrée et de les tuer tous. D’abord, les gosses, si possible, puis elle, puis lui pour finir, quand il les aura vus morts. »

Judas ferma les yeux d’extase à l’idée du massacre de la famille présidentielle. Le plaisir de l’anticipation, avec l’image de leurs corps ensanglantés et mutilés, était quasiment douloureux… et délicieux !

« Oui, patience, Judas ! Le temps joue pour toi. »

KIEV, UKRAINE 20 octobre 2021

Djatoua s’ennuyait ferme. Pour suivre l’exemple de Ronan, elle avait décidé de se rendre utile et avait proposé d’aider l’équipe informatique à parfaire ses systèmes de sécurité, cyberattaque et cyberdéfense, prétextant avoir développé ses compétences après l’attaque des Coréens du Nord contre Sony Pictures en 2014. Ils étaient plutôt forts, notamment un petit jeune, Viktor Shymko, le seul capable de penser comme elle, différemment des autres, « hors de la boîte », comme disaient les Américains. Elle avait joué avec lui, pour pirater son ordi perso plus facilement, mais n’avait rien trouvé, et le sexe avait été plus imaginatif que physique. Quant aux autres geeks, garçons comme filles, impossible de les imaginer au lit, et elle les avait vite rayés de la liste des suspects.

Elle enrageait. Si elle avait pensé avant Ronan à son job de formateur, elle pourrait être en ce moment aux petits soins pour le beau garde du corps Goran Aleksandrov. Mais non, elle se retrouvait au royaume des obsédés du code. Le seul intérêt de son poste était qu’elle avait une vue directe sur les écrans reliés à toutes les caméras du complexe, y compris celles que Ronan avait rajoutées pour booster la sécurité.

C’est ainsi qu’elle vit Tamara Sidorenko sortir en claquant la porte du bureau de Stepjan Kurylenko. Même si Mohand l’avait intégralement blanchi, elle se méfiait de ce type, un peu trop tyrannique à son goût. Il avait rouvert la porte pour lui crier après. Djatoua n’avait pas le son, mais ça n’avait pas l’air aimable. D’une caméra à l’autre, elle suivit la secrétaire d’Olena Zelenska jusqu’à un bureau vide dont elle referma la porte avant de s’asseoir sur un canapé et de se mettre à pleurer.

Djatoua se leva, éteignit à distance la caméra reliée à ce bureau, lança à un de ses geeks qu’elle avait à faire ailleurs et sortit du bureau avec un réel soulagement. Elle se dirigea droit vers le refuge de Tamara. Elle entra sans frapper et ferma la porte à clé derrière elle.

La secrétaire d’Olena Zelenska n’eut pas le temps de réagir à cette intrusion que déjà Djatoua lui prenait les mains dans les siennes en lui disant :

— Les hommes se croient vraiment tout permis ! Est-ce que ça va ?

Tamara Sidorenko, dans un geste de pudeur, dégagea rapidement, mais doucement, ses mains de celles de Djatoua et tenta de lui cacher ses larmes :

— Euh, oui, ça va, merci. Mais comment savez-vous que… ?

— J’ai assisté à la scène par caméras interposées. Je faisais de la maintenance informatique, et l’altercation a attiré mon œil. Je suis aussitôt accourue pour vous prêter main-forte.

La secrétaire avait perdu son air de sévérité naturelle et paraissait vulnérable quand elle demanda :

— Merci, mais… pourquoi ?

Djatoua haussa les épaules en souriant :

— Il faut bien qu’on se serre les coudes entre filles, non ?

Tamara hésita, comme si cette évidence européenne n’allait pas du tout de soi :

— Ici, ce n’est pas trop comme ça. Bien sûr, des femmes vont être plus sensibles quand une autre femme se fait crier dessus ou harceler, mais il n’y a pas de solidarité automatique. #MeToo n’est pas encore très développé ici, même si Olena Zelenska s’efforce de faire bouger les lignes. C’est d’ailleurs sur ce désir qu’elle a de changer les mentalités et sa proposition de tourner une vidéo sur cette thématique que Stepjan a réagi de manière épidermique. Il trouve que ce n’est pas un bon sujet en Ukraine en ce moment. Il a sans doute raison.

— Sûrement pas ! C’est toujours un bon moment pour revendiquer nos droits. Il ne faut pas vous laisser faire, Tamara.

La jeune femme s’efforça de se ressaisir, mais elle tremblait.

— Je suis désolée, quand on m’agresse, je me fige. Une paralysie stupide.

Djatoua se rappela avoir lu dans son dossier qu’elle avait été violée, enfant, par son beau-père, qui la battait de surcroît. Elle résista à l’envie de reprendre ses mains dans les siennes, oublia la séduction et opta plutôt pour la sororité.

— Vous avez été maltraitée étant jeune, n’est-ce pas ? Je reconnais les signes. C’était pareil pour moi. Un ami de mon père…

Tamara leva les sourcils :

— Vous ? Mais vous avez toujours l’air si sûre de vous !

— C’est parce que j’ai décidé que je ne serai plus jamais une victime. Quand on m’aboie dessus, je hurle, quand on me mord, je mords plus fort. Et quiconque essaie de me frapper ou me violer, c’est simple, je le bute.

Tamara soupira :

— J’aimerais avoir votre force.

— Vous l’avez, mais vous ne le savez pas encore.

Djatoua poursuivit :

— C’est pour vous protéger que vous vous coiffez et vous habillez de façon aussi stricte, et que vous restez en permanence dans cette attitude de froideur ?

Tamara se confia :

— Oui, ça me fait peut-être passer pour une femme glaciale et hautaine, mais au moins, cela me permet en général d’éviter des scènes comme celle à laquelle vous avez assisté.

Djatoua poussa son avantage :

— Et que pensez-vous de Stepjan Kurylenko ?

Tamara hésita, puis lâcha :

— C’est incontestablement un grand professionnel, mais sur le plan humain…

Djatoua termina sa phrase :

— C’est un con, et un macho de surcroît !

Tamara esquissa un sourire, mais reprit aussitôt son sérieux pour dire :

— Vous savez, ces artistes dont les œuvres reflètent une incroyable sensibilité, mais lorsque vous les rencontrez, vous ne retrouvez absolument pas cette sensibilité dans la personne que vous avez en face de vous ?

Djatoua acquiesça :

— Oui, j’ai connu un photographe comme ça. Ses photos étaient tellement touchantes, mais c’était comme si toute sa sensibilité d’artiste était restée dans ses clichés, ne laissant plus qu’une coquille humaine vide de toute émotion. On aurait presque pu s’imaginer que les photos avaient été prises par un autre, car même lorsqu’il en parlait, on avait cette impression troublante qu’il ne les comprenait plus.

Tamara hocha la tête :

— C’est exactement ça ! Stepjan conçoit des campagnes de communication brillantes, mais une fois le travail fait, il redevient un goujat, sans génie ni empathie.

Djatoua la fixa :

— Et vous pensez qu’il a quelque chose à cacher ?

— Stepjan ? Non, pourquoi ? C’est simplement un mufle de première classe.

Djatoua poussa Tamara à se confier pendant presque une heure, la guidant sans en avoir l’air sur les sujets politiques, l’influence russe, l’avenir de l’Ukraine… Tamara semblait être une vraie patriote, désirant profondément que son pays parvienne à se dégager de l’influence russe. Elle lui expliqua longuement pourquoi Volodymyr Zelensky incarnait si bien son rêve de démocratie. Si elle mentait, elle méritait un Oscar.

Au moment de se séparer, Tamara se leva :

— Si vous voulez bien m’excuser, je dois retourner travailler. J’apprécie vraiment que vous soyez venue m’aider, mais si c’était possible… ?

Djatoua comprit :

— Vos confidences ne quitteront pas cette pièce, ne vous inquiétez pas.

— Merci.

Djatoua regarda sortir Tamara, à nouveau en contrôle d’elle-même. Encore une suspecte qui paraissait insoupçonnable. Djatoua soupira. Elle se demanda si Vera et Jack progressaient de leur côté. Le temps jouait contre eux. S’ils n’arrivaient pas à débusquer Judas, il ou elle allait passer à l’action, et ils allaient devoir improviser, ce qui, en pareil cas, était le pire scénario possible.

KIEV, UKRAINE 26 octobre 2021

Dans le bureau qui lui avait été alloué et qu’elle occupait depuis maintenant une semaine, Vera, qui, elle aussi, refusait de rester à se tourner les pouces, se prépara à interviewer un nouveau suspect potentiel. Lorsque Zelensky avait catégoriquement rejeté sa demande de soumettre tous ses employés et proches au détecteur de mensonges, Vera avait obtenu de leur faire passer un simple entretien dans le cadre de la préparation du documentaire, en espérant que les réponses à ses questions la mettraient sur une piste, mais jusqu’ici, ça n’avait rien donné. Dépitée, elle rêvait de mesures plus radicales, tout en sachant que ça ne fonctionnait pas vraiment, en réalité. Baggelson s’était contenté de répondre que Judas était sûrement là, quelque part, et qu’il fallait à tout prix le repérer, mais qu’il était exclu d’employer des méthodes médiévales pour le faire sortir du bois. Il avait ajouté que l’agence Mozart n’allait pas ouvrir un Guantanamo ukrainien, et qu’elle se devait de conserver une image de droiture morale totale.

Vera sourit en pensant à l’expression de son visage quand il avait dit ça, lorsqu’elle fit entrer son quatrième entretien de la journée, la jeune porte-parole du gouvernement, Milla Billodid. Elle regarda la jeune femme prendre sagement place dans le fauteuil qui lui était destiné. Son dossier était tout à fait clean d’après Mohand, ce qui avait été confirmé par Ronan, qui avait noué une relation d’amitié apparemment très platonique avec elle. Pour le taquiner, Djatoua surnommait Milla « sa poupée slave », ce à quoi il avait répondu qu’il ne draguait pas les enfants. Milla était en effet une petite blonde aux yeux bleus, adorable et charmante, svelte, bien proportionnée, énergique, mais étonnamment habillée pour son âge – vingt-sept ans – dans un style ultra-classique. Petit chemisier à col Claudine avec collier de perles autour, blazer bleu marine, jupe plissée, socquettes et souliers vernis. Elle évoquait à Vera une écolière de manga.

A priori, c’était peine perdue de l’interroger, mais Vera remarqua immédiatement qu’elle avait l’air plutôt nerveuse. C’était surprenant, mais peut-être le simple stress de toute élève consciencieuse qui s’apprêtait à passer un examen. Vera ne connaissait pas les informations qu’on avait pu lui donner sur l’entretien, alors elle dit pour la rassurer :

— Chère Milla Billodid, ce n’est pas un examen, juste un petit entretien de routine auquel vous ne pouvez pas échouer, puisqu’il n’y a pas de mauvaise réponse. Détendez-vous et répondez simplement. Je suis une présence amie. Il ne s’agit que d’un film.

— Très bien.

Vera nota que le terme « présence amie » semblait plutôt augmenter son stress. Milla n’osait plus la regarder directement dans les yeux. Contrairement à la nouvelle protégée de Djatoua, Tamara Sidorenko, que Vera avait interviewée plus tôt dans la matinée, Milla Billodid paraissait de plus en plus mal à l’aise. Vera ne comprenait pas pourquoi, mais ça relançait sans aucun doute l’intérêt de l’entretien. Elle se cala en arrière, sourit à la jeune femme et démarra ses questions :

— Cela fait un an que vous êtes porte-parole. Est-ce que vous aimez votre travail ?

Milla sembla rassurée à l’idée d’évoquer sa vie professionnelle, et elle répondit sans hésiter :

— Oh oui, énormément. C’est un poste qui m’oblige à relever des défis constants, alors cela crée du stress, bien sûr, mais cela ne fait que stimuler ma motivation : j’adore ça !

Vera s’enquit :

— C’est une tradition familiale, pour vous, la politique ? Ou une vocation propre ?

Milla opina avec enthousiasme :

— Une vocation, oui, on peut vraiment dire ça. Je viens d’une famille d’agriculteurs, très traditionaliste, conservatrice même, car nous sommes des orthodoxes fervents, et lorsque j’avais initialement évoqué l’idée de faire des études de droit et de sciences politiques, j’ai inquiété mon père. En bon communiste de la grande époque, il était content que sa fille fasse des études, mais aurait préféré ce qu’il appelait une matière « belle et inutile », comme la littérature, en attendant que je trouve un mari pour subvenir à mes besoins. C’est vraiment grâce à Serviteur du peuple que j’ai pu lui faire changer d’avis.

Vera se rappela que Zelensky avait été élu dans un raz-de-marée électoral, réussissant à percer dans les deux Ukraine, du jamais-vu dans un pays électoralement morcelé.

— Le programme du parti lui a paru prometteur ?

Milla éclata de rire :

— Pas le parti ! La série télévisée qui lui a donné son nom. Nous l’avons regardée en famille, et en découvrant le héros incarné par Volodymyr Zelensky, et notamment son discours contre la corruption, mon père avait très sérieusement décrété : « Moi je voterais pour un type comme ça ! »

La jeune femme poursuivit :

— Ça va vous paraître idiot, mais ça m’a permis de faire ce que je voulais. Et le reste a été un pur hasard, tenant presque du miracle. Lors de ma dernière année d’université, j’ai participé à un concours d’éloquence que j’ai remporté. Andriy Yermak faisait partie du jury, et il m’a aussitôt proposé le poste.

Vera leva un sourcil :

— Et que pensez-vous d’Andriy ?

Milla s’enthousiasma :

— Il est fabuleux ! C’est un homme de l’ombre, la gloire médiatique ne l’intéresse pas du tout, et il préfère soutenir Volodymyr Zelensky depuis les coulisses, mais c’est un bourreau de travail vraiment brillant. Et tellement drôle ! C’est une joie de travailler à ses côtés !

Vera se demanda s’il n’y avait pas anguille sous roche :

— Vous l’admirez ? Ou est-ce que c’est plus fort que ça ?

Milla piqua un fard.

— Vous voulez dire que… ?! Mais non, pas du tout ! Il est comme un second père pour moi. Vous n’y êtes pas du tout ! Quelle horreur !

Vera haussa les épaules :

— Il est plutôt bel homme et célibataire, je crois. Ce ne serait pas honteux.

Milla devint de plus en plus écarlate :

— Non, bien sûr, mais ce ne serait pas professionnel. Et puis, on n’a pas le même âge. Et…

Elle sortit précipitamment, sous le regard ébahi de Vera, qui n’avait rien vu venir. La porte se referma et se rouvrit presque aussitôt sur Jack Baggelson, qui entra, la mine soupçonneuse :

— Je viens de croiser la jeune Milla Billodid. Elle avait l’air dans tous ses états ! Tu te rappelles que nous avons catégoriquement écarté la torture comme mode interrogatoire ?

Vera soupira :

— J’espérais des aveux d’une espionne confirmée, et j’ai presque eu droit à un coming out !

Jack poussa un petit sifflement :

— Ah oui, je comprends mieux. C’est embarrassant !

Vera se leva :

— C’est surtout frustrant ! On n’avance pas, Jack ! J’aurai bientôt reçu tout le monde. Ce n’est pas possible qu’on ne trouve rien sur Judas !

Jack haussa les sourcils et mima l’acteur Anthony Hopkins dans un des films de la série Mission impossible qu’il avait coproduit :

— « C’est pour ça qu’on s’appelle Mission impossible et pas Mission très difficile, Mister Hunt ! »

Vera leva les yeux au ciel :

— Oh, Seigneur !

Jack redevint sérieux :

— Nous avons affaire à un ou une pro. Il faudrait le ou la pousser à la faute.

VILLAGE D’ÖNDVEGI, ISLANDE 1er novembre 2021

Mohand fit mine d’ajuster son ascot, mais c’était un geste de pure diversion ; en réalité, il détaillait attentivement son adversaire, son cerveau analytique cherchant à repérer le moindre point faible qui lui permettrait de frapper là où ça ferait mal, sans que l’autre puisse se relever d’un coup aussi assassin. L’affrontement durait depuis bien trop longtemps. Il avait pris des coups. Pas mortels, mais sévères. Et même s’il en avait donné, le combat était loin d’être gagné : il lui fallait le terrasser une fois pour toutes.

De même, Momo, sur ses gardes depuis le dernier coup, passa sa main dans sa nuque déjà en nage. Il sentait qu’il ne fallait rien tenir pour acquis. L’adversaire était de taille. Sous ses airs affables, c’était une machine de guerre dépourvue de la moindre pitié. Si Momo n’en finissait pas rapidement, ses chances de perdre ce combat ultime iraient croissant. Il était petit et en excès pondéral. Il commençait à être à bout de souffle : il avait tout donné pour ne pas succomber, mais le moment de vérité approchait. L’autre était grand, mince et athlétique : les probabilités ne jouaient pas en sa faveur.

Mohand sourit :

— 27 à 26. À moi de servir ! Tu veux déclarer forfait ?

Momo eut un rictus de loup :

— Tu sais que tu as déjà perdu. Joue !

Mohand fit tourner sa raquette de ping-pong dans sa main avant de servir. Au moment où il allait envoyer une de ces balles coupées dont il avait le secret, une sonnerie se fit entendre et une lumière rouge se mit à clignoter sur un bureau.

Momo leva la main droite, celle qui ne tenait pas la raquette, pour faire signe à Mohand que leur partie de tennis de table allait être reportée.

— C’est le Mac rouge ! C’est Jack !

Mohand soupira :

— J’ai vu ! Bon, tu ne perds rien pour attendre !

— Tu veux dire que tes funérailles attendront !

Les deux agents posèrent leur raquette, s’installèrent chacun dans leur fauteuil préféré et allumèrent la visio. Le visage de Jack leur apparut.

— Hello, les boys ! Ça va ?

Jack fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que je vois sur les bureaux ?

Mohand et Momo se lancèrent un regard inquiet. Momo répondit :

— C’est notre déco d’Halloween.

Un silence, puis Jack demanda :

— Vous avez fêté ça avec qui ? Des farfadets islandais ?

Nouveau regard échangé. Mohand dit :

— Ben non, entre nous !

Jack vit que l’intégralité du bureau avait été décorée. Tout l’open space et chaque porte. Il y avait de l’orange et du noir partout, de fausses toiles d’araignée, de fausses pierres tombales, des citrouilles. Et des petits tas de bonbons sur des assiettes en carton, sur tous les bureaux. Jack soupira. Ses deux geeks, des génies dans leur domaine, ne cessaient de l’étonner. Pressé de changer de sujet, Momo lui demanda :

— Ça se passe bien à Kiev, patron ?

La question ramena Jack à ses préoccupations.

— Oui, ça va, merci, même si notre traque pour démasquer Judas n’avance pas ! À ce propos, avez-vous fini d’éplucher les dossiers du personnel du palais ?

Mohand répondit :

— Nous avons tout passé au crible, vérifié et revérifié. Nous avons contacté toutes nos ressources. Rien. Aucune indication objective permettant d’identifier votre taupe.

Jack hocha la tête :

— Oui. Il ou elle ne va pas être facile à trouver. On cherche de notre côté, on fait passer les tests à tout le monde, mais rien non plus, pour l’instant. Restez sur le coup !

— Bien sûr !

— Entre deux parties de ping-pong !

Mohand et Momo lâchèrent un soupir à l’unisson. On ne pouvait pas berner Jack.

— Bon, et sur les intentions de Poutine d’envahir l’Ukraine ?

Mohand répondit :

— Il semble plus intéressé par la Chine.

Jack fronça les sourcils :

— Raconte !

Momo prit Mohand de vitesse :

— Vous vous souvenez qu’en décembre 2020, le tribunal arbitral du sport a sanctionné la Russie pour sa pratique institutionnalisée du dopage ?

— Oui. Quel rapport ?

Mohand répondit :

— Le tribunal avait quand même prévu un backdoor, une dérogation à l’interdiction aux officiels russes d’assister à des événements olympiques, un joker qui octroyait au pays organisateur le droit d’inviter qui il voulait.

Momo hocha la tête :

— Xi Jinping vient d’inviter Vladimir Poutine à la cérémonie d’ouverture des JO d’hiver qui aura lieu dans le stade de Beijing le vendredi 4 février prochain. De quoi entériner en grande pompe un rapprochement sino-russe.

Jack réfléchit.

— Et pour Poutine, peut-être obtenir le soutien chinois en cas d’invasion de l’Ukraine. S’il attend ça, c’est qu’il ne compte pas lancer des hostilités avant.

Jack durcit sa mâchoire :

— Il faudrait en savoir plus. Momo, tu fais un aller-retour rapide à Beijing, pour voir si tu peux avoir des précisions de la part de notre honorable correspondant sur place. On va te placer dans l’équipe support du CIO. Prépare tes mouchards.

Mohand intervint :

— Un mot encore. Le FSB est très agité sur les légendes de notre opération à Moscou. Ils se doutent de quelque chose. Ça va probablement accélérer les opérations.

Jack soupira :

— Ça leur a pris plus de temps que je ne le croyais. Un mal pour un bien ? Bon, je vous laisse. Salut, les garçons !

Mohand et Momo s’exclamèrent à l’unisson :

— Salut, Jack !

Sur le point de mettre fin à la conversation, Jack se ravisa et leur dit :

— Et nettoyez tout ça ! C’est fini, Halloween !

Momo eut un sourire ravi :

— Oui, on prépare déjà la déco de Noël !

— Seigneur !

La visioconférence prit abruptement fin. Mohand et Momo se regardèrent.

— On finira notre partie plus tard.

Ils se précipitèrent vers leurs ordinateurs.

KIEV, UKRAINE 24 décembre 2021, nuit

Vera puisa dans toute sa détermination pour passer à l’attaque. Marko esquiva un coup qui aurait pu lui fracasser le crâne, mais il vit trop tard qu’elle ne faisait que dissimuler son action véritable. Elle pivotait déjà sur sa hanche pour lui décocher un coup de talon dans le ménisque. Le contact fut violent : elle n’avait pas vraiment retenu son coup. Marko sentit comme une décharge électrique fouetter son genou. Sa jambe plia sous lui. Il se força à la tendre, reposa son pied et vacilla sur sa base. Il luttait contre la douleur pour rester debout, tandis qu’elle lui tournait autour pour l’achever. Elle envoyait déjà le poing droit vers sa tempe pour le finir. Cette nana était folle ! Il para du bras gauche, grogna et la repoussa. Elle ne faisait pas semblant. Son agressivité l’amusait au début. Plus trop à présent.

Quand elle était descendue à deux heures du matin dans la salle de sport souterraine, où il était seul à cogner le sac pour se déstresser, et qu’elle lui avait proposé ce combat d’entraînement, c’est lui qui avait bêtement insisté pour qu’elle compense leur différence de taille, poids et musculature. Quand elle lui avait souri en refusant, il aurait dû se douter qu’il commettait une erreur. Mais non, il n’avait vu qu’une jolie fille. Pour la seconde fois à présent, ce soir, il se dit qu’en fait elle n’avait absolument pas besoin d’un avantage pour le battre. Mais il n’allait pas se laisser faire. Profitant de son allonge et de son poids supérieurs, il la repoussa encore, mais sans se faire d’illusions : elle allait revenir à la charge.

Marko temporisait juste pour pouvoir reprendre son souffle, décider comment il allait continuer le combat, et – il devait bien se l’avouer – aussi et surtout pour la regarder. En tenue minimaliste vert amande, soutien-gorge de sport et shorty en coton, elle révélait dans l’action un corps qu’il avait imaginé moins en courbes et moins musclé. Et elle savait s’en servir avec puissance et fluidité. Ses coups portaient.

En short et en marcel de sport, Marko accusait déjà de nombreux bleus, tandis qu’il n’en avait pas asséné beaucoup de son côté.

Vera remarqua aussi sur une de ses cuisses des marques d’entailles régulières, comme s’il s’était pris les jambes dans du fil de fer barbelé. Mais les traces étaient plus serrées, régulièrement espacées, et faisaient le tour. Elle se souvenait avoir lu quelque chose à ce sujet, ou l’avoir vu dans un film, mais ne se rappelait pas où exactement. Sans doute une pratique liée à la religion orthodoxe. Cela lui revint. L’instrument s’appelait le cilice.

Elle sourit de voir sa fatigue :

— Alors, tu me racontes pourquoi tu es devenu militaire puis garde du corps ? Pendant que tu es encore conscient, je veux dire.

Il tenta une série de crochets et de coups de pied, mais ne rencontra que le vide.

— Je regardais des films au cinéma et des séries à la télé.

— Non ? C’est pour ça ?

— Et je voulais défendre ma patrie.

Marko essaya de l’attraper pour lui faire une prise d’ours, mais autant vouloir capturer du mercure liquide. Elle ondula, et ses bras se refermèrent sur du vide.

Elle lui envoya une série de jabs agressifs, mais pour qu’ils portent, il aurait fallu qu’elle pèse vingt, voire trente kilos de plus. C’était comme faire des chiquenaudes à un gorille : il ne s’en apercevait même pas.

Il la surprit en exécutant un revers. Une ultra-gifle. C’était comme une énorme baffe, un geste instinctif, mais propulsé par une centaine de kilos tout en muscles, et cela suffit à envoyer Vera contre le mur. Elle encaissa avec difficulté. Il était moins rigide qu’elle ne pensait, et capable d’improviser. Elle secoua la tête pour ne pas rester sonnée.

Il arrivait déjà sur elle comme un rhinocéros énervé, mais un plongeon sur le côté, suivi d’une roulade, et elle se mit hors de sa portée. Il évalua la meilleure façon de la coincer, tentant de la distraire.

C’est Vera qui décida de le lancer sur le sujet qui l’intéressait vraiment :

— Tu viens de Kharkiv, je crois. Ils sont plutôt russophones, là-bas ?

Il répondit, mi-surpris mi-nostalgique :

— On dit aussi Kharkov. Tu sais, la Russie d’aujourd’hui, c’est un peu comme un demi-frère dont tu as toujours connu l’existence, mais qui, à l’adolescence, se dévoile soudain : il devient agressif, invasif, violent et pénible. J’aime ce demi-frère, car j’ai grandi avec lui, mais je m’en méfie.

— Inattendu, comme comparaison.

Vera contre-attaqua par une série de coups de pied à fendre un crâne de bœuf, mais qui n’eurent aucun effet sur le colosse blond.

— C’est l’Ukraine, ma patrie. Une démocratie qui est bientôt appelée à faire partie de l’Union européenne, un pays qui regarde vers l’avenir, pas vers l’Empire des tsars !

Il tenta de la coincer contre le mur, mais elle lui échappa et répliqua, cherchant cette fois à lui paralyser les bras par des coups secs sur des centres nerveux. Il était vraiment coriace !

— Et Zelensky, tu en penses quoi ?

— C’est un politicien, mais pas comme les autres. Au début, je ne l’aimais pas, trop showbiz, trop comédien…

Elle fronça les sourcils, se rappelant « opération show-business » ! Il profita de son trouble pour lui envoyer un uppercut qu’elle n’esquiva qu’à moitié, l’expédiant dans le mur.

— Mais cette énergie, il l’utilise bien, il fédère vraiment. Il rassemble. Je crois en lui.

— Et Olena Zelenska ? Elle te plaît, non ?

La rage renouvelée avec laquelle Marko lança son attaque confirma à Vera qu’elle avait atteint un point sensible. Coups de coude, de genou, la base efficace du « pieds-poings ». Elle tituba en arrière, et en un instant, il chargea. Il réussit à la coincer contre le mur. Il la tenait.

Il haleta :

— Tu poses trop de questions, Vera, soi-disant documentariste et surtout espionne de l’agence Mozart ! Nous aussi, on a des services de renseignement, et j’y ai quelques amis.

Elle lui donna un coup de boule à faire craquer ses os. Il grimaça, mais ne la lâcha pas pour autant. Elle rugit, bandant tous ses muscles pour se libérer.

— Et toi, tu parles trop !

Elle parvint à se dégager de sa prise d’ours et enchaîna une série de coups rapides, visant sa trachée et sa carotide. Il para du mieux qu’il put. Elle sourit méchamment :

— Tu sais ce que je fais, et pourtant, tu ne connais rien de moi !

Faute de mieux, il attrapa ses deux bras et la tira contre lui :

— Je ne demande qu’à te connaître, qui que tu sois…

Elle lui envoya un coup dévastateur dans les parties. Il la lâcha, mais ne tomba pas, et recula en levant les bras en signe de reddition. Il s’assit à moitié sur un muret, pour reprendre son souffle.

— … mais ailleurs, et en s’adonnant à une activité moins violente, si tu veux bien.

Vera le toisa et reçut l’offre avec un sourire ironique :

— Et tu as une idée précise de l’activité, je suppose ?

La réponse de Marko n’était pas celle qu’elle attendait :

— Oui, je vais t’initier au banya.

Vera le regarda d’un air interrogateur.

— Mais d’abord, on prend une douche rapide. Chez les femmes, tu trouveras une longue serviette ou un peignoir. Choisis ce que tu préfères et rejoins-moi à la porte là-bas. Fais vite, si tu peux. Le banya devrait être prêt à présent.

MOSCOU, RUSSIE 24 décembre 2021, nuit

Arkady Iakolev se tenait debout, au garde-à-vous, face à l’ire de Poutine. Comme c’était lui qui venait d’annoncer à ce dernier que l’agence Mozart s’était installée pour un temps indéfini à Kiev et que ses membres durcissaient tous les protocoles de sécurité, avaient initié des tests dans l’intention de trouver l’agent Judas, il n’en menait pas large. À ses côtés, le général Sergei Beseda attendait que l’orage passe.

Mais Poutine ne décolérait pas.

— L’agence Mozart sur les traces de Judas ? Ce Baggelson n’a pas de limites ! Mais qu’est-ce qu’il espère ?! M’arrêter ? Je l’aime bien, il est à la hauteur, mais là, il commence sérieusement à m’agacer. C’est un joueur, on va jouer.

Il se tourna vers les hommes du FSB.

— Très bien. Nous n’allons évidemment pas annuler l’opération show-business ! Nous allons, bien au contraire, l’accélérer et en avancer la date.

Beseda marqua sa surprise :

— L’avancer, camarade président ?

— Fin février. Je vous communiquerai le jour exact en temps utile.

— Bien, camarade président.

Poutine prit un air mauvais :

— Dites à nos agents que s’ils ont, à un moment, l’occasion d’éliminer discrètement, sans compromettre leur mission, les agents de Baggelson, qu’ils le fassent. Avec extrême préjudice. Mais pas Baggelson lui-même. Lui, je me le garde.

Resté seul, Vladimir Vladimirovitch Poutine, toujours énervé, saisit rageusement son téléphone portable et entreprit d’envoyer un message à Jack Baggelson : « Je sais tout, tu ne sais rien. Tiens-toi loin de l’Ukraine, Jack. »

KIEV, UKRAINE 24 décembre 2021, nuit

À Kiev, Jack, alerté par le ping du SMS, lut le message. Il se leva, et, comme une mère poule, alla voir comment se portaient ses agents. Les gardes de faction, désormais habitués à sa présence, le saluèrent. Il utilisa sa master key et trouva Ronan au lit, dormant profondément avec une fille lovée contre lui. À sa chevelure, Jack reconnut Anna Deresz, l’une des commandos de l’équipe qu’il entraînait. La tête de Ronan, réveillé par son instinct, se tourna vers lui. Jack lui fit signe de se rendormir. Identifiant son chef, le commando, pas compliqué, obtempéra aussitôt. Jack passa ensuite dans la chambre de Djatoua, qui était également endormie dans son lit, elle aussi avec une femme. Les deux filles se tournèrent dans leur sommeil et Jack reconnut alors Tamara Sidorenko. Il s’aperçut également de la présence d’un troisième partenaire parfaitement identifiable à son tatouage, le garde du corps, Goran Aleksandrov ! Djatoua ! Mais quel cauchemar, celle-là !

Jack repartit vers la chambre de Vera en se disant qu’il avait fichtrement raison de s’inquiéter pour ses électrons libres d’agents ! Il se demandait avec qui il allait trouver la jeune Franco-Israélienne. Il entrouvrit la porte et resta en arrêt : le lit n’était même pas défait. Mais où était-elle passée à cette heure ?

KIEV, UKRAINE 24 décembre 2021, nuit

Vera se pressa, choisit le peignoir et le rejoignit aussitôt. Il parut satisfait de sa célérité. Lui-même avait opté pour une grande serviette nouée autour de la taille, qui mettait son corps musclé en valeur. Il ressemblait vraiment à Ronan en blond. Elle avait déjà vu son collègue nu et se demandait si la ressemblance était parfaite jusque dans le moindre détail.

Marko ouvrit la porte massive, alluma un escalier en pierre, la laissa passer et referma la lourde porte derrière eux. Elle le suivit vers ce qu’elle pensait d’abord être un autre sous-sol, construit. Mais bientôt, l’escalier tournant parut descendre dans les entrailles de la Terre. Plus ils descendaient, plus les murs de pierre semblaient anciens.

— Je ne savais pas que tu serais là, mais je comptais y aller, même seul, alors j’ai appelé le parilchtchik, le « préposé vapeur », pour qu’il mette tout en place avant de rentrer chez lui, parce que c’est tout un art de la préparer. Moi, je sais faire. J’ai appris jeune.

Ils aboutirent enfin dans une vaste salle souterraine, au sol en terre, aux allures de grotte, avec même un peu de glace sur les côtés. Et pourtant, il ne faisait pas aussi froid qu’elle aurait cru, même si ses vêtements trempés de sueur lui donnaient l’impression de se transformer en stalagmite. Marko eut l’air soudain ravi, extrêmement heureux. Vera se demanda s’il n’avait pas l’intention de la manger, tant le spectacle qu’elle avait sous les yeux évoquait une sorte de rite initiatique millénaire.

Au centre, surtout, se trouvait une marmite noire géante, accrochée par des chaînes au plafond de la grotte, en équilibre au-dessus d’un foyer de pierres où crépitaient des flammèches. Elle n’aurait pas été surprise de voir une sorcière faire son apparition.

Sur la gauche, il y avait, encastrée dans la terre, une cuve remplie d’eau d’où s’échappait une brume qu’elle devinait glacée.

Et sur la droite les attendait une sorte de cabane en rondins, avec une porte qui lui évoqua un voyage au Danemark.

Vera se tourna vers Marko qui l’observait :

— C’est un sauna ?

Marko eut une moue méprisante :

— C’est un banya, à la fois sec et chaud comme un sauna, oui, mais aussi tiède et humide comme un hammam. Le meilleur des deux mondes. En Ukraine comme en Russie, le banya est pratiqué régulièrement depuis le Xe siècle. On n’avait pas l’eau courante ici, alors c’était par les bains de vapeur qu’on entretenait soigneusement son hygiène corporelle, en éliminant toutes les toxines. Mais ce n’était pas que pour le corps. On y purifiait son âme aussi. On disait que le banya « lavait de tous les péchés ».

Vera scrutait le visage de Marko, guettant une expression de ferveur religieuse, mais n’en vit aucune. C’était juste son sujet de prédilection, et il en parlait bien. Elle avait l’impression de voyager dans le temps.

Marko s’interrompit, voyant qu’elle avait la chair de poule.

— Tu as froid ? Ne t’inquiète pas. Ça ne va pas durer.

Il désigna la cabane.

— Viens, Vera. Nous commençons par entrer dans la parika. Ça va te rappeler les saunas scandinaves, sauf que notre poêle à nous, la kamenka, est différent.

Effectivement, la pièce était lambrissée du sol au plafond, avec des bancs en bois à différentes hauteurs. Au-dessus de la porte était accroché un bouquet de mélisse qui aromatisait toute la pièce. Il y avait aussi d’autres plantes différentes, des sortes de bouquets de petites branches d’arbre liées ensemble. Marko en prit deux et les mit à tremper dans une bassine.

— Ce sont les veniki, des bouquets de bouleau. Parfois, on emploie aussi des conifères, mais je préfère ceci. On s’en servira tout à l’heure.

Vera se demanda le rôle que les bouquets d’arbre pouvaient bien jouer dans le rituel visiblement précis auquel il se conformait.

Dans le coin, il y avait un poêle que Marko ouvrit, puisant de l’eau dans la bassine avec une grosse louche en bois, pour la verser sur les pierres volcaniques chauffées à blanc par le poêle en bois. Une dizaine de louches plus tard, la chaleur grimpa rapidement, et des gouttelettes en suspension se déposaient déjà sur les murs et le plafond.

Marko se tourna vers elle. Elle le regarda droit dans les yeux et, lentement, ôta le peignoir pour s’en faire une serviette sur laquelle elle s’assit entièrement nue. Il ne détourna pas les yeux et ne chercha pas non plus à dissimuler son admiration :

— Tu es magnifique. Tu embellis même le banya.

Elle sourit à sa remarque presque innocente.

— Merci.

Et sur ce, il tomba à son tour la serviette. Vera ne détourna pas les yeux non plus. Comme chez Ronan, les proportions étaient parfaites à tous points de vue :

— Tu n’es pas mal non plus.

Il se mit à rire en regardant les bleus qui jonchaient son corps d’athlète.

— Heureusement que j’ai jeté l’éponge avant que tu ne fasses de moi un invalide ! Tu es vraiment une sauvage.

Elle rit à son tour :

— Tu n’as pas idée !

Il hocha la tête et se mit à l’aise sur son banc. Vera le détailla sans vergogne. Il avait vraiment l’air de la statue d’un dieu grec. Au bout d’un moment, elle se sentit prodigieusement bien, mais sa respiration avalait de l’air trop chaud. Marko le perçut et donna le signal du départ.

— On sort. Ne t’en fais pas, nous reviendrons.

Ils sortirent. En la prenant par les épaules, Marko dirigea doucement Vera vers un ensemble de cordes qui pendaient du plafond. Il lui en tendit une. Il se plaça à son tour et en prit une aussi. Il la pria :

— Tire !

Elle obéit, non sans s’être préparée à ce qui allait lui tomber dessus. Elle avait bien deviné : une eau absolument glacée se déversa sur sa tête et ses épaules. Elle réussit à ne pas crier.

— Tu sais que tu n’as pas besoin d’être une telle badass tout le temps !

— C’est une seconde nature chez moi. C’est quoi, la suite ?

— À la campagne, l’hiver, on peut se rouler dans la neige, sauter dans un trou d’eau creusé dans la glace ou se baigner dans un torrent glacé. Ici, en ville, nous en sommes réduits à plonger dans cette cuve. Viens !

Elle le suivit. Et là, elle avait beau s’être préparée psychologiquement, le froid la saisit et lui arracha ce qui résonna comme un sanglot. Lui ne semblait pas être le moins du monde affecté :

— On joue sur le contraste. Ce passage entre le chaud et le froid.

Elle roula de grands yeux outrés :

— Le contraste ?! Tu parles d’un euphémisme ! Le trauma thermique, oui !

Il rit de bon cœur.

Au bout de quelques minutes, alors qu’elle pensait que son cœur allait s’arrêter, il l’invita à ressortir par l’échelle. Elle le suivit en frissonnant. Il alla droit vers un samovar et lui servit un thé aux herbes qu’elle avala avec délices. Il la contempla presque d’une manière scientifique, jugea que c’était le moment, posa sa tasse et la sienne, puis tourna les talons. Elle le vit avec horreur se diriger vers la marmite géante. Elle prit une profonde inspiration et lui emboîta le pas. Elle monta avec lui et se laissa glisser dans l’eau chaude.

Au bout de plusieurs minutes, sa sensation d’être une poule cuite au bain-marie s’estompa, et elle commença à se sentir vraiment bien. Évidemment, ce fut le moment où il annonça la suite des réjouissances.

— On passe au deuxième cycle. Viens, on retourne dans la parika.

Elle soupira d’aise.

— On recommence alors ?

Il sourit :

— Avec une variante.

Dans la pièce lambrissée, il lui tendit une serviette propre et lui indiqua un banc :

— Étends la serviette et allonge-toi dessus, sur le ventre, pour commencer.

Elle obtempéra, curieuse lorsqu’elle le vit se saisir des bouquets de branches de bouleau qui avaient trempé tout ce temps.

— Et maintenant, je prends ma revanche, je vais te donner le fouet !

— Comment ?!

Elle n’en revint pas, lorsqu’effectivement, les branches de bouleau se mirent à fouetter son dos, ses fesses et ses jambes. Marko les abattit dans un roulement régulier, avec une rythmique particulière, tout en lui expliquant :

— Tout est dans le rythme. On peut coupler la flagellation aux veniki, avec un gommage au sel, suivi d’un massage aux huiles essentielles, mais je n’ai pas voulu en faire trop.

Le réflexe initial de Vera de se lever et de partir après l’avoir assommé s’était dissipé au son de sa voix. Le choc initial, plus psychologique que physique, car plutôt indolore, était électrifiant. Mais petit à petit, les bienfaits de l’exfoliation, de l’ouverture de chaque pore de sa peau, se mêlèrent à autre chose, surtout quand il passait sur ses fesses. La rythmique de ses roulements commençait à éveiller une sensation.

— Tourne-toi, si tu veux bien.

Elle n’hésita qu’une fraction de seconde, se tourna, lui présentant son corps totalement nu, vulnérable, comme elle l’avait rarement fait. Il lui sourit, et le roulement reprit. Vera sentit que la situation commençait à lui échapper. Quand il passait sur ses seins, la piqure était délicieuse. Vint ensuite son ventre, et lorsqu’il roula au ralenti, avec une douceur incroyable, tout près de son sexe, elle sentit qu’elle n’allait bientôt plus pouvoir cacher cette douloureuse excitation.

Il continua comme un de ces marins de l’Antiquité qui rythmaient sur les tambours la cadence des rameurs. Musclé, colossal, hiératique. Elle commença à soupirer. Peut-être même à gémir. Elle ne savait plus.

Puis il s’arrêta. Elle rouvrit les yeux. Quelle était cette cruauté ? Marko lui sembla presque nerveux quand il lui demanda :

— Tu veux bien me rendre la pareille ? Ça se fait entre amis.

Elle ouvrit de grands yeux. Elle ne l’avait pas envisagé, ça. Pourtant, c’était logique. Elle se leva.

Il lui mit les bouquets dans les mains, puis passa derrière elle, lui tenant les mains, et imprimant le mouvement pour qu’elle le sente. Ce qu’elle sentait surtout, c’était son corps dans son dos. Massif, compact, gigantesque, harmonieux, dur et chaud. Il allait falloir qu’elle se concentre, là. Elle comprit la rythmique et hocha la tête pour le lui communiquer. Il lâcha ses mains et, étalant sa serviette, s’allongea sur le ventre.

Elle commença le mouvement qu’il lui avait inculqué.

— Ça va comme ça ?

— Le rythme est parfait, mais tu peux y aller un peu plus fort. Je ne suis pas en sucre.

Elle amplifia son mouvement, trouva son rythme et parcourut ce corps immense en le fouettant. En arrivant sur les épaules, le dos sculpté, les fesses de marbre, elle sentit une autre excitation l’envahir. Elle qui avait du mal à lâcher prise atteignait ses limites. Elle joua de la flagellation sur son corps comme d’un instrument de précision. Et c’est là qu’il lui dit :

— Je vais me tourner.

Elle déglutit, attendit qu’il joigne le geste à la parole et reprit son rythme, ses yeux rivés dans les siens, d’abord. Puis elle se remit à parcourir son corps. Les épaules démentes, le torse de statue, les abdos dessinés, le ventre, le sexe, le sexe, le sexe, les jambes… Elle sentait ses propres jambes se dérober sous elle. Elle n’avait jamais rien vécu de plus érotique que de fouetter de branchages ce corps sublime d’homme. Et elle s’aperçut soudain que lui aussi était troublé. Et bientôt, il ne réussit plus du tout à le cacher. Elle écarquilla les yeux. Monumental ! Il s’excusa :

— Oups ! Pardon, ça ne m’était jamais arrivé. C’est gênant.

Elle laissa les branchages tomber de ses mains, et sans mot dire, avança sur lui. Il releva les yeux, capta son regard et déglutit à son tour. Elle était superbe et sauvage.

— J’ai réveillé la bête ?

Elle plaça sa main sur ses lèvres.

— Plus un mot.

Il se le tint pour dit et décida de se laisser faire. Elle écrasa doucement ses seins sur son visage. Il la regarda, vit qu’elle était d’accord, et les embrassa, léchant puis suçotant les bouts, l’un après l’autre. Elle l’embrassa. Encore et encore. Leurs langues s’entremêlèrent tellement qu’ils ne savaient plus dans quelle bouche ils passaient ou s’ils continuaient en dehors. Puis elle lui darda un regard de feu, se colla à lui, ventre contre ventre, puis sexe contre sexe. Elle laissa son gland écarter ses grandes lèvres trempées puis elle descendit le long de sa hampe avec une lenteur presque douloureuse. Il était dur comme de l’acier, immense, épais, mais elle était mouillée, ouverte, souple. Il eut le sentiment d’être caressé par une éponge d’une douceur incroyable.

Ils ne firent plus qu’un et commencèrent à onduler ensemble, très, très lentement, puis un peu plus vite, cherchant inconsciemment à reproduire la rythmique de la flagellation. Bientôt, leurs corps humides et chauds claquaient l’un contre l’autre tandis qu’ils se dévoraient de baisers et se couvraient le corps de caresses. La vague, la première de beaucoup, les emporta ensemble, et leurs cris résonnèrent dans la grotte tels les hurlements des loups et des louves des temps anciens.

MOSCOU, RUSSIE 25 décembre 2021, tôt le matin

Poutine avala un thé brûlant sans souffler dessus ou faire de pause. Il était furieux. Cette histoire d’agence Mozart venue protéger ce clown de Zelensky l’avait beaucoup agacé. Comme le message de Baggelson, en réponse au sien : « Ravi d’avoir de tes nouvelles, essayons de ne pas nous voir à Kiev. »

Face à lui, le général Beseda et Arkady Iakolev, rhabillés et recoiffés à la hâte, écoutaient les ordres du président.

— Je veux que tous les agents dormants du FSB, du GRU et du SVR à Kiev, Kharkov et Odessa reçoivent simultanément l’ordre de mise en attente opérationnelle. Je veux qu’ils soient prêts à agir sans retard sur mon ordre à n’importe quel moment à partir de maintenant ! On a fini de jouer ! Exécution !

Sous la supervision stressante du général Beseda, Arkady envoya les ordres en utilisant des moyens si obsolètes que l’Occident ne les surveillait plus depuis les années 1990.

KIEV, UKRAINE 25 décembre 2021, matin

À Kiev, Tamara Sidorenko commença à se rhabiller. Goran, le garde, était déjà parti discrètement. Elle était tranquille, sachant qu’il ne dirait rien, conscient que la toute-puissante maîtresse Sidorenko, comme ils l’appelaient derrière son dos, n’hésiterait pas à le crucifier s’il se vantait de cette nuit avec la secrétaire et l’étrangère.

Ce n’était pas le genre de Goran. Il avait eu sa nuit, et ça lui suffirait. Celle-ci avait été positivement endiablée et le sommeil rare. Tamara se leva du lit pour enfiler son soutien-gorge et se préparer à une journée qui resterait dans les mémoires. Elle jeta un dernier regard à Djatoua avant de sortir. Son visage était vraiment magnifique. Et son corps… Une sensation animale, entre désir brut et voracité de prédatrice, la saisit. Elle ferma vite la porte de la chambre pour ne pas succomber à la tentation.

Plus loin dans la Maison aux Chimères, Jack, une tasse de café froid à la main, n’avait pas réussi à dormir non plus. Toujours aucun signe de Vera. Il commençait à s’inquiéter quand son téléphone se mit à sonner. Deux coups de fil différents se succédèrent pour lui transmettre la même information. Le GCHQ du Royaume-Uni, qui mettait rarement ses vieux outils de surveillance au rebut et avait malgré tout intercepté l’ordre donné par Poutine, venait de l’alerter.

Jack se rendit aussitôt dans le bureau d’Andriy, lequel raccrochait lui-même d’une conversation qui l’avait visiblement secoué. Il releva la tête, et les deux hommes se regardèrent. Andriy lui dit :

— Ils t’ont alerté, toi aussi ?

— Oui. L’opération Réveil, qui rappelle tous leurs clandestins en activité opérationnelle, est lancée. Boris Johnson va appeler le président Zelensky dans les minutes qui viennent.

Andriy hocha la tête et commenta :

— Ce n’est pas bon signe.

KIEV, UKRAINE 25 décembre 2021, matin

Une odeur inconnue la réveilla. Vera ouvrit les yeux. Son visage reposait sur un torse d’athlète qui sentait bon l’odeur très particulière qui lui rappelait l’enfance. Elle l’identifia enfin. Marko utilisait un déo à l’Old Spice. Elle leva les yeux sur lui. Son amant fouetteur. L’idée l’enchantait. Ils étaient dans sa chambre à elle, où il l’avait escortée au petit matin et où elle lui avait fait signe de rester, ce qu’il avait, à sa grande surprise, accepté de faire. Elle lui sourit, la récompense suprême pour l’homme qui ne s’enfuit pas dans la nuit. Il lui rendit un sourire craquant.

— Bonjour, Vera.

— Salut, Marko.

— Je ne te demande pas si tu as bien dormi, considérant comme tu as bavé sur mon épaule.

Elle se sentit rougir. Il éclata de rire.

— Je plaisante !

— Ah, ouf !

— J’allais te réveiller pour que tu aies le temps d’avaler un morceau et te doucher avant de prendre ton service. Moi aussi, je vais devoir y aller.

— Bien sûr.

Elle se leva, nue. Comme lui. Ce corps de folie ! Une étincelle de désir s’alluma qu’elle éteignit aussitôt.

— Je nous ai fait du thé. Et j’ai préparé un petit déjeuner avant de venir me recoucher pour que tu me trouves avec toi.

Elle le regarda.

— Ce n’est pas incompatible, normalement, ces attentions ?!

Marko gloussa :

— Je plaide coupable ! Je suis slave et incorrigiblement romantique !

Elle ordonna immédiatement à son cœur maintes fois écrasé de ne pas s’emballer. Si elle ne faisait pas attention, elle allait se comporter comme une midinette de sitcom !

— Mangeons ou nous allons être à la bourre !

Ils s’installèrent autour d’un petit guéridon et Vera dit :

— Je n’oublierai jamais mon initiation au banya. Merci.

Il inclina la tête :

— Serviteur !

Et tout en lui versant du thé, il lui expliqua :

— Tu devrais y retourner seule, un jour, ou avec des amis.

Elle le regarda, intriguée. Il poursuivit :

— Parce qu’il y a un élément social du banya que tu n’as pas pu voir, puisque nous étions seuls tous les deux. Le banya est l’endroit le plus démocratique de toute la Russie et un lieu encore plus fabuleux ici en Ukraine, où nous avons déjà la démocratie. Il y a un dicton qui dit : « Pas d’épaulettes à la banya. » Et c’est vrai. Tout le monde est nu, sans gêne et sans jugement. Et tout le monde est à égalité de corps.

Vera sourit en le regardant :

— Et en plus, il est intéressant !

Marko sourit en retour :

— J’observe les lois de l’hospitalité slave, rien de plus.

Vera lui envoya sa serviette à la figure, puis se leva pour s’habiller.

— Allez, dépêche-toi, fainéant !

Trois minutes plus tard, ils arrivèrent en salle de débrief et étaient sur le point de se séparer pour rester les plus discrets possible, lorsqu’ils virent les regards des membres de l’agence Mozart braqués sur eux comme s’ils les attendaient. Si Ronan et Djatoua arboraient de petits sourires au coin des lèvres, Jack avait l’air positivement remonté. Il avança droit sur eux, fit comme si Marko n’existait pas et foudroya Vera du regard :

— Des heures que j’arpente les couloirs en guettant un signe qui me dise que tu es vivante ! Je me moque de savoir ce que vous faites de votre temps libre et avec qui vous le passez. Mais je veux savoir où vous êtes à tout moment ! Est-ce que c’est clair ?

Vera interrogea les autres du regard, mais ne vit que la confirmation que c’était sérieux.

— OK, mais que s’est-il passé pour que tu t’inquiètes ?

Jack soupira :

— Poutine a lancé l’opération Réveil.

Marko fronça les sourcils :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

C’est Ronan qui répondit à Marko, étant donné que Jack persistait à nier son existence :

— Poutine a ordonné le réveil de tous les agents dormants russes en Ukraine. Ça risque de faire, en plus de Judas, un paquet de gens avec qui nous étions amis hier et qui pourraient devenir nos ennemis mortels aujourd’hui.

KIEV, UKRAINE 7 janvier 2022, soir

Ces derniers jours, des troubles, certainement orchestrés par les agents dormants russes, avaient commencé à éclater dans tout le pays : deux manifestations néo-nazies, des attaques à main armée, des vols et autres actes de vandalisme… Mais le palais était malgré tout à la fête pour le Noël orthodoxe.

Le président Zelensky adorait cette période de l’année et avait imposé une réception en dépit des objections soulevées par l’agence Mozart. Il avait seulement accepté, à contre-cœur, de réduire le nombre de convives. Il faisait le tour de ses invités et s’arrêta devant Baggelson :

— Jack ! Quelle élégance ! Vous êtes toujours sur votre trente-et-un, mon ami, mais là, vous vous êtes surpassé !

— C’est que vous mettez la barre très haut, Monsieur le Président !

En ce jour de fête, en effet, Jack Baggelson avait opté pour un costume bleu tirant sur le violine, avec gilet et chaussures assorties, une chemise saumon pâle et une cravate parme. N’importe qui d’autre aurait eu l’air d’un clown dans cette tenue, mais Jack avait l’air d’un prince. La tenue du président, avec son costume bleu nuit, sa chemise blanche et sa cravate aux couleurs de l’Ukraine, paraissait tristement classique en comparaison de l’élégance du chef de l’agence Mozart.

Jack communiqua sur les réseaux sociaux en tant que producteur de Bag of Tricks. Sa présence officielle était aussi sa réponse publique à Vladimir Poutine.

Il glissa au président :

— Les Russes ont réveillé tous leurs dormants. Ils vont se concurrencer pour vous tuer.

Zelensky répondit :

— Je crois qu’ils veulent juste nous gâcher la fête. On verra.

Le gigantesque salon de la Maison aux Chimères était décoré pour célébrer le Noël orthodoxe, et la petite troupe d’invités, triés sur le volet, rivalisant d’élégance, s’étaient déjà jetés sur les apéritifs et les entrées à grignoter.

Le président attrapa un petit four.

— Et mesdames, vous êtes superbes !

— Merci !

Djatoua et Vera avaient, toutes les deux, envie de rajouter « Charlie » tant la scène semblait tirée de la série Drôles de dames, mais même si le président comédien avait compris la référence, cela aurait été mal venu.

Olena Zelenska se matérialisa à côté de son époux dans une robe fourreau violette splendide.

— C’est vrai, vous êtes magnifiques !

— Vous aussi, Madame. Très élégante, comme toujours !

Olena leur sourit :

— Vous faites toujours la paire, l’une exubérante, l’autre discrète !

Effectivement, Djatoua offrait son corps moulé dans une robe constituée de fausses lamelles de métal, partant du cou et de la taille, laissant deviner qu’elle ne portait rien dessous. À la fête organisée par la présidence, tous les yeux étaient rivés sur elle.

Quant à Vera, elle avait revêtu une robe noire, mais raffinée, qui soulignait sa beauté, mais n’attirait pas autant l’attention. En revanche, dès qu’elle mettait l’interrupteur de son charme très particulier sur « on », c’était sur elle que les regards convergeaient.

Lilya, la femme de chambre d’Olena Zelenska, mais aussi amie d’enfance de la présidente, servait à la réception, comme tout le personnel, même si, après leur service, ils pourraient festoyer dans une salle annexe. Elle arriva droit sur Vera, avec ses deux enfants :

— Vera, qu’est-ce que tu as fait à mes deux enfants ?! Ils ne parlent plus que de toi !

Vera sourit à Dariya et Symon, qui se jetèrent dans ses bras :

— Un lavage de cerveau, pardi !

Dans cette ambiance festive et joyeuse, le président se détendit, se sentant d’humeur taquine. Il attrapa un nouveau petit four et reprit la discussion antérieure.

— Alors, Jack, c’est pour ce soir, l’invasion ? Et mon meurtre, il arrive ? Je vais finir par mourir de vieillesse ou de faim !

Pour la millième fois depuis leur rencontre en octobre de l’année passée, Jack répondit invariablement :

— J’espère que non, Monsieur le Président. Plutôt tard que tôt, plutôt jamais que tard.

Le président fit un signe, et un serveur apporta un plateau avec des flûtes de champagne rosé qu’il distribua à tous les membres de l’agence Mozart. Zelensky leur dit :

— Le Noël orthodoxe. Ce 7 janvier serait une date parfaite ! J’aimerais tellement avancer la célébration à la date occidentale du 25 décembre, juste pour qu’on se démarque de la Russie ! Mais je pense que ça va avoir du mal à passer, si je fais un référendum à ce sujet.

Jack acquiesça :

— Oui, ce n’est pas gagné.

Le président scanna la foule :

— Et où est passé votre grand modèle ? Mes troupes d’élite n’arrêtent pas de me parler de lui ! Ah, le voilà !

Ronan venait d’apparaître, en veste de treillis sur son sempiternel t-shirt de commando vert olive. Le président secoua la tête en le voyant ôter sa veste et la poser sur une chaise. Zelensky vit tous les regards féminins obliquer vers le commando et sentit la température monter dans la pièce.

— Auriez-vous une aversion pour la chemise et la cravate, cher Ronan ?

Le commando, amusé, désigna Marko, coincé dans une chemise blanche, cravate et costume noirs :

— Pour décéder comme Marko ? Regardez-le : il ne va pas tarder à virer au bleu ! Non, Monsieur le Président, quand on est taillé comme nous, il n’existe pas de chemise qui ne nous engonce, pas de cravate qui ne nous étrangle. Et puis, je préfère conserver ma liberté de mouvement.

Zelensky étudia la tenue du commando :

— Je dois avouer que sur vous, cette tenue a de la gueule. Je vais garder ça en tête, pour les réunions avec l’état-major des armées. Un t-shirt militaire avec un début de barbe, comme vous. Ça va les calmer.

Ronan répondit, amusé :

— Je vous abandonne volontiers le copyright, Monsieur le Président.

Zelensky renchérit :

— J’ai appris que mes hommes vous adoraient, Ronan. Merci de vous être proposé comme instructeur. C’est un peu hors champ de votre « documentaire », mais après tout les cascades font partie du cinéma…

— Je n’aime pas rester sans rien faire, Monsieur. J’espère avoir été utile.

Andriy Yermak, en costume bleu nuit, intervint :

— Deux de vos cours ont atteint la plus haute note que nos gars des forces spéciales aient jamais attribuée ! Donc je dirais que oui !

Zelensky avoua sa curiosité :

— Puis-je demander quels étaient les sujets de ces cours ?

Yermak répondit, espiègle :

— Close combat de bar. Une démonstration impressionnante !

Zelensky observa la carrure du commando et rit :

— Il est naturellement avantagé, dans un bar ! C’est un géant irlandais ! Et l’autre ?

Yermak s’exclama :

— Mon préféré ! Très instructif ! Créer des armes létales à partir des objets usuels de son environnement. Notamment dans une cuisine ou une salle de bains.

Olena Zelenska s’exclama aussitôt :

— Intéressant. On peut s’inscrire ?

Ronan éclata de rire :

— Certainement !

Marko intervint :

— Moi, ce qui m’a épaté, c’est la façon dont tu as instrumentalisé la chambre d’enfants.

Il expliqua aux autres :

— Il a bricolé un drone à partir de jouets télécommandés. C’était mortel !

Le président attrapa encore un petit four.

— Ouh là ! Merci de tenir mon Kyrylo à l’écart de vos cours !

— Trop tard !

Le fils du président jaillit de sur un canapé et sauta sur Ronan, qui fit aussitôt semblant de s’écrouler. Le petit lui fit une excellente clé au bras. Bien que le bras de Ronan soit presque aussi large que la tête de Kyrylo, ce dernier assura sa prise et tira jusqu’à ce que le géant crie grâce.

Zelensky sourit :

— Et ma Sasha, vous lui avez appris des trucs aussi ?

Oleksandra Zelensky apparut à son tour, très jolie en robe et baskets. Elle enlaça Vera. Jack vit que le président et sa femme se rendaient soudainement compte à quel point les visiteurs étrangers avaient apprivoisé tout le monde.

— Moi, il m’a appris à lancer des couteaux !

Zelensky ouvrit de grands yeux.

— Non ! Sérieusement ?

Sasha saisit un des deux couteaux de cuisine sur la table des entrées et le lança à travers la pièce. Il alla se ficher en vibrant dans l’œil d’un portrait accroché au mur.

— Sasha !

— Quoi ? Il est trop moche, l’ancêtre, Papa !

Zelensky soupira et attrapa un énième petit four. Il s’excusa :

— Désolé, je n’ai rien mangé depuis hier soir.

Puis il reprit le cours de la conversation :

— Autre chose ?

Oleksandra lâcha en souriant :

— Djatoua m’a appris à distraire les hommes !

Les deux parents relevèrent abruptement la tête et s’exclamèrent en même temps :

— Comment ?!

Oleksandra éclata de rire.

— Mais non, je blague ! Ha, ha, vous verriez vos têtes !

Djatoua fit mine de vouloir donner une fessée à l’ado espiègle, qui était prise d’une crise de fou rire :

— Toi, tu vas me faire avoir des problèmes, jeune fille ! Non, mais tu as remarqué à quel point tout le monde y a tout de suite cru ?!

Djatoua se tourna vers les autres :

— Mais vous me prenez pour qui, tous, là ?!

— Pour une sorcière occidentale !

Djatoua, reconnaissant la voix, se retourna à toute vitesse, dégaina tout en se projetant au sol, mais une balle la faucha dans son élan.

Olena Zelenska se rappellerait toute sa vie à quel point le temps s’était soudain accéléré et ralenti à la fois. En tournant la tête pour voir d’où venait cette voix qu’elle avait reconnue, elle aussi, elle vit deux masses géantes fondre sur elle : Marko d’abord, et Ronan une fraction de seconde après, juste avant le bruit des détonations.

Les deux gardes du corps furent chacun touchés par une balle destinée à la première dame, qui resta indemne.

Vera, en se précipitant sur les enfants, la nouvelle cible, envoya une pile d’assiettes dans toutes les directions et détourna les tirs. Et Jack, en plongeant sur Zelensky, la cible principale, s’attendait à être touché mais ne ressentit rien.

Entre-temps, Vera avait attrapé et lancé le second couteau de cuisine, qui se planta dans le bras armé de Tamara Sidorenko, la secrétaire particulière d’Olena Zelenska. Elle eut le temps de tirer. La plupart des projectiles se perdirent dans le plafond, sauf un qui ricocha sur un support de lustre métallique. Tamara changea rapidement de main pour en finir avec ses ennemis. Au même moment, un Marko blessé tira quatre balles bien groupées. Tamara tressaillit sans fléchir puis fixa Marko comme si elle n’arrivait pas à y croire. Son Glock tomba à terre, suivie, presque aussitôt, de son corps sans vie.

Un silence de mort s’ensuivit. Tous les invités étaient comme statufiés.

Marko et Ronan, qui n’étaient que légèrement blessés, relevèrent le président et Jack, puis la première dame et les enfants, tandis que Vera se précipita au chevet de Djatoua, qui était blessée au flanc et saignait.

Le président Zelensky se tourna vers la foule des invités pour les rassurer :

— Tout va bien, s’efforça-t-il de dire, mais aucun son ne sortit de sa gorge.

Il toucha sa nuque de sa main, qui se couvrit aussitôt de sang.

KIEV, UKRAINE 8 janvier 2022, matin

Au chevet de son mari, installé dans son lit, Olena Zelenska soupira et tenta de lui présenter un visage qui n’aurait pas été dévoré d’inquiétude.

Zelensky frémit et s’adressa à Marko ainsi qu’aux agents de l’agence Mozart, debout un peu plus loin, à l’exception de Djatoua, en train de recevoir des soins pour sa blessure :

— Ce n’est pas de chance, cette balle qui a ricoché. Mais je m’en sors admirablement bien, le médecin a dit que je serai sur pied dans deux jours. Merci à vous tous. Pour nous avoir sauvé la vie et pour…

Vera hocha la tête :

— Tamara Sidorenko ? Fidèle secrétaire particulière depuis cinq ans, insoupçonnable et pourtant… ?

Elle se tourna vers Olena :

— Je suis désolée que nous n’ayons pu faire autrement que la tuer, Olena. Elle ne nous a pas laissé le choix. On aurait presque dit qu’elle voulait mourir.

Marko opina :

— C’est vrai. Je n’oublierai jamais son regard quand j’ai tiré.

Olena Zelenska, les yeux gonflés de larmes, acquiesça.

— Je sais comme ça a dû être dur pour toi, Marko. Mais tu nous as sauvés ! Je ne vous en veux pas, Vera. Et vous tous, les Mozart ! Vous nous avez sauvés, mon mari et moi, comme vous aviez promis de le faire, et je vous en serai toujours reconnaissante pour nous et pour nos enfants.

Ronan lui sourit :

— Il n’y a pas de quoi.

Zelensky renchérit :

— Oh que si, il y a de quoi ! Merci à toutes et tous. J’avais tort de ne pas y croire. Vous aviez raison ! Heureusement, c’est fini !

Olena Zelenska, Volodymyr Zelensky et Marko virent les membres de l’agence Mozart se regarder. Le président dit :

— Quoi ?! Ce n’est pas terminé ?

Jack se tourna vers le coin de la pièce où Djatoua se faisait panser par le médecin présidentiel. Il lui demanda :

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Djatoua déglutit :

— Ce n’est pas fini.

Le regard de Jack se porta sur son commando :

— Ronan ?

Ronan secoua la tête négativement.

— Vera ?

— Aucune chance.

Zelensky fronça les sourcils.

— Comment ça ?

Vera soupira :

— Il n’y a pas encore eu de première vague, pas d’attaque en serre d’aigle. Pas d’invasion de l’Ukraine par les chars russes. Alors que ça doit être le signal.

Elle surenchérit :

— Pour moi, Judas n’est pas mort ou morte. Il ou elle a sacrifié un pion, en l’immolant de manière dramatique pour qu’on pense qu’il ou elle ne nuira plus désormais. Mais c’est l’inverse.

Jack approuva :

— Il va falloir redoubler de vigilance, tout en faisant semblant de relâcher notre attention. En tout cas, plus besoin de prétendre que nous sommes là pour tourner un documentaire, ça va nous simplifier la tâche.

Zelensky soupira :

— Formidable !

Jack dit :

— Maintenant que le danger immédiat est écarté, je vais vous laisser. Je dois me rendre à Vienne pour une réunion. Les émissaires de Poutine mettent la pression sur l’OTAN vis-à-vis de l’Ukraine, et je dois voir de mes yeux ce qui se trame.

Des cris les firent tous sursauter. Ronan se leva, amusé :

— Ça, ce sont vos enfants qui s’impatientent !

MOSCOU, RUSSIE 8 janvier 2022, matin

Vladimir Vladimirovitch Poutine interrogea le réalisateur du regard, qui se tourna vers son caméraman puis se retourna aussitôt vers le président, assis à son bureau, et lui fit signe que tout était prêt pour filmer. Le président russe hocha la tête, donnant ainsi le signal au garde posté devant la porte de son bureau d’ouvrir celle-ci.

Entra une jeune femme blonde aux cheveux bouclés qui s’avança, l’air déterminé, visiblement ravie de voir son président. Elle alla droit vers le bureau de Vladimir Poutine. Ce dernier, d’un geste galant, se leva pour l’accueillir. Tout en elle respirait la bienveillance et la douceur, avec une bonne dose d’énergie, et c’était essentiel, puisqu’il s’agissait de la charismatique et très photogénique commissaire aux droits de l’enfant, nommée par le chef de l’État en personne. Le président lui serra la main, l’air enchanté.

— Ravi de te voir, Maria Lvova-Belova. Tu es radieuse !

Elle lui sourit en retour :

— C’est parce que tout est enfin prêt pour la campagne de communication sur les réseaux sociaux, Monsieur le Président. On y verra que la Russie est un pays moderne qui se préoccupe du sort des enfants des rues, des enfants abandonnés, orphelins ou encore nés de parents dissidents, et qui n’ont pas à subir les fautes de leurs géniteurs.

— Bien sûr que non. Les enfants doivent être notre absolue priorité ! As-tu besoin de mon aide pour quoi que ce soit ?

— Oh non, Monsieur le Président, vous avez déjà tant fait pour ces enfants !

— Alors, c’est parfait, j’attends avec impatience de découvrir cette campagne !

Le caméraman et le réalisateur se regardèrent du coin de l’œil. Tous deux se demandaient pourquoi ils avaient été tirés du lit pour filmer une entrevue aussi courte, et à quoi elle pouvait bien être destinée, mais comme ils tenaient à leur santé, et plus encore à leur vie, ils évitèrent d’extérioriser cette curiosité.

VIENNE, AUTRICHE 13 janvier 2022, matin

À Vienne, dans un bureau sécurisé de l’ambassade américaine, Jack Baggelson lut en diagonale les deux documents présentés par la délégation russe aux représentants de l’OTAN. Le premier s’intitulait « Traité entre les États-Unis d’Amérique et la Fédération de Russie sur les garanties de sécurité », et le second, « Accord sur des mesures visant à assurer la sécurité de la Fédération de Russie et les États membres de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord ».

Tout en faisant défiler rapidement le document, Jack s’arrêta sur l’article 6, spécifiant que lesdits États membres de l’OTAN acceptaient de « s’abstenir de tout nouvel élargissement y compris l’adhésion de l’Ukraine ainsi que d’autres États » et l’article 7, qui stipulait que les mêmes États membres de l’OTAN « s’engagent à ne pas mener d’activité militaire sur le territoire de l’Ukraine ainsi que d’autres États d’Europe centrale, du Caucase du Sud et d’Asie centrale ».

Jack releva la tête. Il en avait assez lu.

— Je vous l’avais dit. Ses intentions sont claires.

Les différents représentants se regardèrent, et Jack réalisa avec consternation qu’ils n’étaient toujours pas convaincus. Un membre de la délégation américaine exprima leurs doutes à voix haute.

— Nous refusons de signer cet ultimatum, bien évidemment. Mais c’est du bluff, Jack. Poutine n’a pas vraiment l’intention d’envahir l’Ukraine.

Jack secoua la tête et leur lança sans ambages :

— Je sais de quoi je parle quand je vous dis qu’il va vraiment falloir cesser de passer votre temps à choisir vos chaussures pointues, vos costumes sur mesure et vos cravates à rayures, Messieurs, et surtout, ôter vos œillères et regarder la vérité en face. Il a dit qu’il allait le faire, et Poutine fait toujours ce qu’il a dit qu’il ferait.

— Tu sais bien qu’il bluffe souvent.

— Jamais quand c’est important. Et ça l’est.

Jack les salua.

— Je dois y retourner. Ça ne va plus trop tarder à présent.

Dans le couloir, Jack appela aussitôt l’Islande :

— Mohand, ça se corse. Rapatrie-moi à Kiev.

— Je viens d’intercepter et de décrypter un message de la plus haute importance, patron.

— Un message entre qui et qui ?

— Les conseillers principaux de Xi Jinping et ceux de Vladimir Poutine.

Jack vérifia qu’il était toujours en zone sécurisée et cryptée.

— Tu as toute mon attention.

— Xi demande à Vlad de retarder l’« opération spéciale » afin de ne pas nuire à l’image internationale des JO d’hiver à Beijing. Et ce, pendant toute la durée des Jeux.

— C’est-à-dire ?

— Du 4 au 20 février 2022.

— OK, pas avant le 21 février. C’est déjà ça ! Est-ce qu’il y a eu une réponse ?

— Oui. Vlad dit que c’est d’accord. Et qu’il le lui redira de vive voix lors de la cérémonie d’ouverture. Mais qu’il aura besoin de soutiens divers. Ils ont évoqué une rencontre avec les Coréens du Nord et les Iraniens.

Jack réfléchit à toute vitesse.

— OK, bien joué, Mohand. Dis à Momo de se préparer pour son voyage dans l’Empire du Milieu, qui n’a jamais aussi bien porté son nom. C’est lui qui va nous donner la confirmation finale.

BEIJING, CHINE 4 février 2022

Avec ses enchevêtrements complexes de poutres d’acier et son toit ouvert, inspirés par l’art céramique chinois traditionnel, le stade méritait bien son surnom affectueux de « nid d’oiseau ». Momo, affublé d’un badge du Comité international olympique, aimablement offert par « Poirot », le correspondant français de l’agence, observait la tribune présidentielle depuis les gradins. Si seulement Mohand pouvait le voir ! Il en baverait de jalousie ! En revanche, Bao An, pseudo de l’un des honorables correspondants de l’agence Mozart à Beijing, ne s’était toujours pas montré, et la place à côté de Momo demeurait inoccupée.

En entendant la clameur monter dans le stade à l’occasion de cette cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’hiver, Momo eut une pensée émue pour le conseiller artistique originel du stade. Considéré comme la caution chinoise du projet, lors de la construction de l’édifice de 2003 à 2008, l’artiste, sculpteur, performer et architecte de renommée internationale Ai Weiwei avait, depuis, fait un passage par la case prison en 2011 en tant que dissident politique, puis avait fini par quitter le pays. Devenu un symbole de la lutte contre le régime, il s’était exprimé sur le détournement à des fins de propagande du bel édifice qu’il s’était plu à concevoir. Momo, qui l’avait rencontré plusieurs fois, n’avait aucun doute sur sa position. S’il avait pu voir ce qu’en faisait, à cet instant précis, le président Xi Jinping lors de la cérémonie d’ouverture des XXIVe Jeux olympiques d’hiver, Ai Weiwei aurait eu de quoi être horrifié.

Après le tir de somptueux feux d’artifice au-dessus des 11 600 mètres carrés du stade, des enfants brandirent le drapeau chinois et lui firent faire le tour des représentants des cinquante-six ethnies de Chine, dont des Ouïghours souvent maltraités, avant de le confier à des militaires qui le déployèrent en haut d’un mât, tandis que retentissait l’hymne de La Marche des volontaires. Momo écouta entonner cet hymne datant de la fondation de la République populaire de Chine qui, paradoxalement, condamnait l’esclavage et sanctifiait la liberté.

Bénéficiant d’une vue imprenable sur la tribune présidentielle, Momo vit le président Xi Jinping sourire en voyant défiler la délégation taïwanaise. Et pour cause. Non seulement cette mini délégation de quatre sportifs ne brandissait pas un drapeau aux couleurs de Taïwan, mais il s’agissait en plus d’un drapeau sur lequel figurait l’appellation « Chinese Taipei », comme si l’antique Formose faisait vraiment partie intégrante de la Chine. Sur sa gauche, un autre chef d’État, Poutine pour ne pas le nommer, sourit aussi, comprenant parfaitement ce qu’éprouvait le dirigeant chinois. Momo avait l’impression d’être passé dans l’univers de Star Wars, du côté obscur. Il se dit, en les regardant, que dans notre réalité aussi, les vieux empires étaient bel et bien en train de renaître, sans même s’en cacher.

D’ailleurs, dès son arrivée le matin même, Poutine avait pris la parole à la télévision, annonçant que les liens entre la Russie et la Chine étaient « plus étroits que jamais » et leur amitié « sans précédent », et qu’il se faisait une joie de se réunir l’après-midi même avec son homologue.

À l’issue de cette réunion qui avait duré plus de trois heures et au cours de laquelle de nombreux documents de coopération économique et commerciale avaient été signés, les deux chefs d’État s’étaient conjointement et publiquement opposés à tout élargissement futur de l’OTAN. Ils avaient insisté sur l’avènement nécessaire d’un monde « multipolaire » et avaient exprimé d’une seule voix leurs vues convergentes sur la « politisation » de la covid-19 et l’indispensable gestion souveraine d’Internet. Juste après qu’ils se furent posés en défenseurs d’une « démocratie authentique », Vladimir Poutine avait affirmé avec force que Taïwan faisait bien partie intégrante de la Chine, et pour lui rendre la pareille, Xi Jinping avait publiquement apporté son soutien à la Russie.

Momo vit que dans sa loge privée, Poutine recevait effectivement un dirigeant nord-coréen et des dignitaires iraniens. Il fallait qu’il sache de quoi ils allaient parler. Prenant garde à rester dans l’angle mort des caméras du stade, tout comme des snipers qu’il avait au préalable repérés, il dirigea discrètement un micro laser capable de percer les vitres blindées, prototype israélien aimablement prêté à l’agence, dissimulé dans son appareil photo avec téléobjectif dans leur direction. La discussion, relayée dans les oreillettes de Momo, qui parlait les langues de tous les interlocuteurs présents, mentionna vaguement une « opération spéciale » d’attaque contre un pays non nommé, mais que Momo supposa être l’Ukraine, et pour préparer celle-ci, elle évoquait aussi l’acquisition par la Russie « d’objets volants », que Momo interpréta comme étant des drones, qui seraient susceptibles de renforcer la position du nouvel axe mondial. Momo nota aussi que la mise en place d’un nouvel outil monétaire en crypto était en cours de déploiement, afin d’échapper au dollar tout-puissant.

Il était un peu déçu. Rien que des détails attendus et des alliances connues. Il ne manquait plus que la Syrie de Bachar el-Assad pour que le tableau soit complet. D’un autre côté, ce n’était guère le lieu pour une discussion sérieuse à ce sujet. Si seulement Bao An avait pu confirmer tout cela. Mais toujours rien. Ce n’était pas normal. Momo avait un très mauvais pressentiment.

Il tenta d’envoyer un message codé à Jack, rendant compte du peu qu’il avait vu et entendu, mais le message ne passa pas. Il devait y avoir des brouilleurs dans le stade.

Momo se préparait à s’en aller lorsqu’il vit enfin Bao An arriver au fond de la loge. D’ordinaire jovial, celui-ci avait l’air pâle et préoccupé. Sans s’avancer, restant dans une relative obscurité, il lui fit un signe furtif. Momo regarda derrière l’honorable correspondant, mais ne vit personne.

Le correspondant passa devant lui pour aller s’asseoir, et Momo sentit qu’il glissait un sachet de beignet dans son sac ouvert. Le souffle de Bao An était court. On aurait dit qu’il allait s’effondrer d’un moment à l’autre. Heureusement, la foule enthousiaste acclamait le spectacle et les haut-parleurs diffusaient les clameurs. Personne ne semblait prêter attention à eux. Momo se risqua à murmurer :

— Ça ne va pas ?

Sans le regarder, quasiment sans agiter les lèvres, comme un ventriloque, l’autre lui répondit :

— Ma position est compromise. J’ai pu arriver jusqu’à toi. Mais ils vont venir m’arrêter d’un instant à l’autre. Je devais prendre le risque, l’information est trop importante.

Momo écarquilla les yeux. Il chercha du regard d’éventuels poursuivants, mais toujours personne en vue. Il demanda :

— Tu as la confirmation pour l’opération Serre d’aigle ?

— Oui, elle est bien prévue, mais je n’ai pas la date exacte.

Momo le fixa sans pouvoir cacher sa surprise :

— Et c’est pour ça que tu as pris tous ces risques ?!

— Non, ça n’a rien à voir avec l’Ukraine. C’est Taïwan. Xi a aussi monté une opération, nom de code « crapauds et dragons ». Ce que j’ai glissé dans ton sac y est directement lié. Tu dois partir, mon ami. Fuis, pendant qu’il est encore temps. J’ai mis ma famille à l’abri. J’ai une pilule que je gardais pour l’occasion. Je ne parlerai pas. Mais toi, tu dois absolument leur échapper et tout dire à Jack.

Momo, sentant monter son stress, scanna les couloirs et les escaliers : toujours personne, mais pas de doute, il fallait quitter le stade plus tôt que prévu et trouver une autre issue pour sortir que celle par laquelle il était entré. Il se leva, lança un dernier regard à Bao dont les yeux étaient déjà perdus dans le vague, et se dirigea vers le panneau indicateur des toilettes.

Tout en se mettant en route, il attrapa son portable et vérifia sur son plan l’emplacement exact de l’issue discrète qu’il avait repérée en amont. Elle avait été aménagée en secret, à la suite du tremblement de terre d’intensité 8 sur l’échelle de Richter qui, le 12 mai 2008, avait frappé le Sichuan, avec effets ressentis à Beijing. Mais en 1976, un autre séisme d’intensité 7,9, à quelques kilomètres de Beijing, avait fait cette fois-là six cent mille morts. Du coup, l’équipe de construction s’était offert un couloir d’évasion qu’elle avait dissimulé dès la fin des travaux, sur des modèles pensés pour Staline à Moscou avec son train souterrain. Pour y arriver, il fallait passer par… les toilettes.

Momo changea plusieurs fois de direction, comme s’il était perdu dans le labyrinthe du stade, et emprunta finalement un couloir derrière les gradins. Se sachant observé par les caméras, il baissa la tête et, surtout, marcha d’un pas rapide et décidé, mais sans indication de panique, ni même l’air simplement pressé. Il pianotait sur son portable, se créant une carte numérique d’accès. Aussi n’eut-il pas besoin de faire une pause devant la porte sur laquelle il devait flasher son badge. Il essaya de le faire le plus discrètement possible, mais un technicien vit qu’il avait utilisé son portable et non un badge classique, et donna l’alerte. Momo entendit tout ceci dans ses oreillettes, s’étant branché sur la fréquence de la sécurité. Il pressa le pas, saluant d’un signe de tête le personnel qu’il croisait dans les couloirs. S’ils étaient surpris de voir une tête inconnue, ils ne le marquèrent pas par leur comportement. Dans cinq minutes, ce serait différent. Son signalement circulerait partout.

Il atteignit enfin son but, les toilettes réservées au personnel handicapé. Il entra, verrouilla la porte et entreprit de défaire la gaine principale d’aération à l’aide du kit d’outillage qui ne le quittait jamais. Puis il prit de précieuses minutes pour la refermer de l’intérieur.

Il se déplaça sur quelques mètres à quatre pattes pour émerger dans une zone tampon. Là se trouvait une porte cachée, avec un interrupteur qui dissimulait un pavé alphanumérique de code à combinaison. Il chercha sur son portable puis tapota sept chiffres tandis qu’il entendait la sécurité faire irruption dans les toilettes qu’il venait de quitter. Une porte automatique s’ouvrit, lui laissant trois secondes pour passer avant de se refermer aussitôt. Quand les rais de lumière des torches des agents de la sécurité chinoise vinrent l’éclairer, ils se heurtèrent à ce qui paraissait être un mur tout ce qu’il y a d’ordinaire.

Momo expira enfin et entreprit de descendre une rampe suivant la courbe naturelle du bâtiment. Vingt minutes plus tard, il était dehors, en train de s’éloigner du stade. La voiture qu’il avait commandée avec son portable arriva, et il monta à bord avec soulagement, intimant au chauffeur de se rendre à l’aéroport.

Une fois remis de ses émotions, il ouvrit le sachet du beignet, croqua dedans, et surtout, le retourna pour rendre visible une photo légendée « Sismoscope de Zhang Heng ». Le cliché représentait un plateau rond sur lequel étaient disposés, à intervalles réguliers, des crapauds de bronze, assis, la bouche ouverte, levée vers le haut, placés directement sous des gueules de dragons regardant vers le bas et enchâssés sur le côté d’un vase placé au centre du plateau. Chaque dragon tenait dans sa gueule une boule que les crapauds en dessous semblaient attendre. « Opération crapauds et dragons » sur Taïwan. Momo n’y comprenait rien, pour le moment.

Il renvoya son message initial puis appela Jack. Ce dernier décrocha aussitôt. Momo dit simplement :

— Opération Z confirmée, sans date précise. Avons perdu BA. Il y a aussi une opération chinoise en cours. Je rentre par le premier avion.

À l’autre bout du fil, Jack, en reposant son téléphone, se fit la réflexion que, non seulement, il ne se sentait pas plus avancé sur la question ukrainienne, mais qu’en plus, une affaire chinoise n’allait pas tarder à lui dégringoler dessus. Il soupira. Il aimait bien Bao An, qu’il avait passé une année entière à recruter et une de plus à former. Pas suffisamment bien, semblait-il.

Pour celles et ceux qui se demandaient pourquoi Jack restait célibataire, la réponse était simple : il vivait déjà avec trop de fantômes. Il n’y avait plus de place chez lui pour les vivants.

KIEV, UKRAINE 23 février 2022

Un peu moins de trois semaines plus tard, Jack n’avait nullement oublié la photo du « Sismographe de Zhang Heng ». Il l’avait juste reléguée à l’arrière de son crâne, sous l’étiquette « urgence à venir ». Pour l’instant, il devait absolument se concentrer sur l’Ukraine, ce qu’il faisait depuis les premières lueurs de l’aube.

Baggelson s’apprêta à raccrocher son portable, satisfait d’avoir réussi à convaincre les Américains de déménager leur ambassade vers Lviv, quand son correspondant, reconnaissant, décida de lui offrir une information de dernière minute.

— Jack ! Attends, je ne suis pas vraiment censé te le dire, mais…

Jack sourit. Son correspondant parvenait à peine à contenir son impatience, celle de celui qui était le seul à détenir une nouvelle de première importance et qui était sur le point de la partager pour la première fois.

— … mais comme la NSA sait se montrer généreuse avec ceux qui les aident…

Son interlocuteur produisit un son proche du hoquet.

— Allez, Harvey, ne me fais pas languir.

— Ça vient de tomber. L’opération aurait le feu vert de Moscou, une attaque massive aurait été décidée. Exactement comme ton gars Ronan l’avait prévu, elle aurait lieu à l’aéroport d’Hostomel la nuit prochaine pour prendre la capitale et tuer Z. Ce serait ce 24 février donc, avec lancement de l’opération déclenchée par une annonce matinale de P, heure de Moscou.

Jack regarda la date et l’heure sur sa montre. 23 février, 23 heures.

— Tu es un prince, Harvey ! Tu ne devrais pas parler au conditionnel, et tu en auras bientôt la confirmation, mais merci.

— Merci à toi, Jack ! J’espère quand même que tu te trompes !

— Et moi donc !

Jack se précipita au palais où il trouva Zelensky avec Yermak, Marko et Ronan en train de soulever de la fonte dans le gymnase au sous-sol. Ils regardaient tous du coin de l’œil, et surtout sans en avoir l’air, Djatoua et Vera, occupées à faire leurs assouplissements. Tous tournèrent la tête à l’unisson à l’arrivée de Jack, visiblement pas équipé en tenue de sport.

— C’est pour demain ! J’imagine dans la nuit du 24 au 25.

Zelensky haussa un sourcil.

— Quoi donc ?

— L’invasion par les Russes. On a la confirmation de la NSA.

Zelensky haussa les épaules, cette fois.

— La NSA produit plus de fake news qu’un tabloïd britannique. Combien de fois nous ont-ils annoncé que c’était « pour demain », et il ne se passait strictement rien ?!

Jack capta le regard de Yermak, s’assura que l’homme de confiance le prenait au sérieux et reporta son regard sur le président.

— Cette fois, cela corrobore les informations de mon agent qui était à Beijing : l’échange crypté entre Xi Jinping et Poutine, qui fait référence à une « opération spéciale » que Vlad accepte de retarder jusqu’à la fin des JO d’hiver chinois, soit le 20 février, mais qu’il prévoit de réenclencher quelques jours après. Le 24, ça colle. Judas en profitera certainement pour nous frapper en plein chaos.

Jack se tourna vers Ronan :

— Et comme tu l’avais annoncé, Ronan, ça partira de l’aéroport d’Hostomel.

Ronan se tourna ensuite vers Zelensky :

— Monsieur le Président, pour contrer l’opération Serre d’aigle, il faut mettre en place à l’aéroport un piège sur le modèle de ce qu’Andriy avait imaginé pour attirer les milices Wagner, mais cette fois avec une vraie puissance de feu.

Andriy Yermak sollicita Marko :

— Ton avis, commando ?

Marko grimaça :

— J’ai toujours un peu de mal à y croire quand même, mais on ne perd rien à être prudents.

Yermak se retourna vers Zelensky :

— Je suis d’accord avec lui. On aura le plaisir de se moquer de Jack si ça n’arrive pas, mais s’il a raison…

Ronan se leva et s’adressa à Zelensky et Yermak.

— Donnez-moi les gars que j’ai entraînés. Au pire, ce sera un exercice de plus. Ça ne leur fera pas de mal.

Jack secoua la tête.

— J’apprécie, Ronan, mais un commando ne fera pas la différence, s’ils envoient les troupes de choc. L’attaque massive de l’aigle, tu te souviens ?

Madame Zelensky, inquiète de ne pas voir son mari revenir, entra dans le gymnase. Zelensky, tout à ses réflexions, ne lui adressa qu’un bref coup d’œil. Il prit sa décision et hocha la tête en direction de Jack :

— OK, Brad Pitt, on va suivre la théorie du dixième homme, ou peu importe comment elle s’appelle en réalité. Vous avez le feu vert, Jack, faites le nécessaire. Et j’espère qu’on pourra se moquer ouvertement de vous après-demain.

Jack poussa un soupir de soulagement :

— Sincèrement, rien ne me ferait plus plaisir et je me moquerai avec vous, dans une folle explosion d’autodérision. Merci, Monsieur le Président.

Jack enchaîna sur un point qu’il devinait difficile :

— Mais il va aussi falloir quitter le palais. Vous ne pouvez rester ici. Il y a des protocoles. On va vous exfiltrer rapidement.

Zelensky secoua la tête d’un air catégorique :

— Jamais de la vie. Ne me parlez pas de plans de contingence, je les refuse tous en bloc. S’il faut résister, on résiste. De l’intérieur. Et si rien ne se passe, je ne serai pas un pleutre ridicule. En revanche, il faut protéger ma femme et mes enfants.

Olena Zelenska, jusque-là silencieuse, s’imposa à son tour :

— Parce que tu crois que tu te débarrasseras de moi comme cela ? On reste tous ensemble. On sauvera les enfants, et j’ai la parole de Jack et de ses équipes. Pour le reste, c’est à la vie, à la mort. Et on ne discute pas. Ronan m’a aussi appris quelques prises qui font très mal.

Zelensky sourit :

— J’attends avec impatience de voir ça ! En attendant, je pars à la réunion d’urgence avec l’état-major !

Tous le regardèrent partir, puis Jack se tourna vers Andriy et Ronan :

— Ronan, tu te coordonnes avec Andriy pour la mission « Serre d’aigle ». Si ça se passe comme on a prévu. Interdit de se laisser déborder. Eux ne feront pas de prisonniers.

Ronan hocha la tête.

— Entendu.

Andriy confirma :

— C’est d’accord. Viens, Ronan, on remonte préparer ça.

Les deux hommes sortirent à leur tour.

Jack se tourna vers Vera et Djatoua. Il hésita en raison de la présence de Marko parmi eux, puis se rappela que c’était la deuxième balle qu’il prenait au service d’Olena et que c’était lui qui les avait sauvés en abattant Tamara.

— OK, vous trois, vous gérez la mission « Judas ». Votre mission, le ou la débusquer, en espérant que l’attaque de l’aigle va précipiter son action, puis dès que vous l’avez identifié, vous neutralisez la menace.

Le regard de Jack se fit plus pénétrant et visa surtout Vera :

— Là aussi, on ne peut pas s’offrir le luxe d’une hésitation. C’est Judas ou nous.

Vera sourit ironiquement :

— Très original.

La voix de Marko résonna soudain dans le silence qui suivit cette déclaration :

— C’est quoi, la « mission Judas » ?

Vera lui répondit :

— Suis-moi, je vais te briefer.

Elle sortit avec le grand blond. Baggelson attendit qu’ils soient hors de vue et demanda à Djatoua :

— Si jamais c’était lui, Judas, est-ce que Vera pourrait… ?

Djatoua inclina la tête sur le côté et le toisa d’un air empreint d’ironie :

— C’est Vera. Qu’est-ce que tu crois, Jack ?

Puis elle tourna les talons et partit, laissant Jack seul dans la salle de gym.

KIEV, UKRAINE 24 février 2022

Le lendemain, Volodymyr Zelensky arriva au QG, rasé de frais, en chemise et sans cravate, prêt à se moquer de Jack. Mais Andriy Yermak lui tendit une tasse de café et lui dit :

— Nos services de renseignement confirment cette fois. Aucun doute à présent : la nouvelle vient de tomber à l’instant. Une attaque majeure se prépare. Kyrylo Budanov, notre chef des renseignements, vient d’avoir confirmation par Denys Kireyev, un banquier très bien informé. C’est pour aujourd’hui. Il faut que tu t’adresses à la nation, Volodymyr. Aux Ukrainiens et en ukrainien.

Le choc fut perceptible sur le visage du président. Il réalisait soudain que c’était vraiment en train d’arriver. Le pire des cauchemars possibles prenait vie. Rien ne serait plus jamais pareil. Il y aurait un avant et un après. Si toutefois il y avait un après. Il secoua la tête pour chasser les images négatives et releva la tête vers Andriy. Ce dernier hocha la tête :

— Je sais. Ça m’a fait la même chose.

— Je comprends.

Andriy Yermak l’observa attentivement :

— Tu es prêt ?

— Oui.

— OK, on descend voir les chefs d’état-major qui sont déjà au travail. Briefing, puis tu planches sur ton discours. On a pensé à minuit pour l’allocution, qui sera annoncée avant, pour qu’on ne perde personne.

Zelensky réfléchit :

— Je vais aussi le faire en russe, pour une fois. Pour notre peuple, mais aussi pour le peuple russe.

Jack arriva et vit que le président était au courant.

— Je suis désolé, Monsieur le Président.

— Non, c’est moi, Jack, et je vous remercie. Vous nous avez fait gagner un temps précieux. Votre Ronan est à l’aéroport ?

— Il y était, il en est revenu. Il se prépare à y retourner. Il viendra vous dire au revoir. On ne sait jamais…

Zelensky opina. Juste à ce moment, Ronan arriva, en tenue de combat, avec un paquetage. Et un paquet cadeau improvisé avec du papier kraft sous le bras. En voyant le président, il vint droit sur lui, s’arrêta et lui tendit le paquet :

— C’est pour vous, Monsieur le Président. Je n’ai pas eu le temps de mieux l’emballer, mais le cœur y est.

Zelensky prit le paquet et demanda :

— C’est en quel honneur ? Je n’ai pas trop l’esprit à la fête, vous vous en doutez.

— Justement ! J’ai vu que ça vous plaisait, et j’ai pensé que ça pourrait vous être utile. On m’a dit que souvent, le costume aidait le comédien à rentrer dans le rôle. Alors, voilà, c’est à votre taille.

Jack et Andriy, rejoints par Olena Zelenska, Marko, Djatoua et Vera, regardèrent avec une grande curiosité le président défaire son paquet cadeau sous l’œil espiègle de Ronan.

Zelensky découvrit un t-shirt kaki militaire standard, comme celui que Ronan portait en permanence. Ému, il releva les yeux sur le commando :

— Merci, Ronan. Ça me touche. C’est vraiment une délicate attention.

Ronan sourit :

— Avec plaisir, Monsieur le Président. Tout ce lever de fonte en salle, ça va payer maintenant.

Zelensky étreignit Ronan en un abrazo latin.

— Continuez à me faire plaisir en ne vous faisant pas tuer.

— Vous de même, Monsieur le Président.

Ronan prit congé de tout le monde et partit pour l’aéroport.

À minuit, dans la salle de presse, sous le regard d’Andriy Yermak, d’Olena Zelenska, de Djatoua et de Vera, Volodymyr Zelensky prononça une allocution qu’il commença en ukrainien :

— Grand peuple d’un grand pays ! Comme je l’ai promis, mon intervention sera brève et sincère. Aujourd’hui, nous avons renforcé les capacités de défense et la résilience de notre État. Pour protéger nos soldats qui, eux-mêmes, nous protègent, nous avons instauré l’état d’urgence pour trente jours sur l’ensemble du territoire ukrainien. Cette décision a été soutenue par trois cent trente-cinq députés de la Verkhovna Rada. Une grande coalition de défense a commencé à travailler. La Verkhovna Rada a…

Djatoua se pencha à l’oreille de Vera tandis que Zelensky continuait de parler.

— Andriy essaie de tout organiser en urgence, mais, malgré nos avertissements, ils n’ont jamais réellement imaginé que le palais pourrait subir une attaque massive, et on dirait qu’ils n’ont pas pris toutes les mesures prévues.

Vera secoua la tête :

— Avec Ronan en supervision ? Non, c’est pire que ça. J’ai l’impression qu’après son départ pour l’aéroport, Judas en a profité avec ses sbires pour démonter le travail défensif.

Djatoua demanda :

— Alors, tu crois que Judas va lui aussi agir cette nuit même ?

Vera répondit, pensive :

— Je pense qu’il va attendre la fin de l’opération Serre d’aigle, mais que si cette dernière échoue, il va profiter de la confusion qu’elle aura provoquée. Et comme Z refuse de se faire exfiltrer, il va falloir qu’on fasse avec.

Les deux femmes poursuivirent à voix basse, tandis que Zelensky finissait la partie de son discours en ukrainien :

— Merci à tous ceux qui aident l’Ukraine. Continuons à travailler !

Puis, après avoir pris une profonde inspiration, il passa au russe :

— Aujourd’hui, j’ai pris l’initiative d’un appel téléphonique avec le président de la Fédération de Russie. Le résultat a été le silence. Alors qu’il devrait vraiment y avoir un silence dans le Donbass. C’est pourquoi je souhaite aujourd’hui lancer un appel à tous les citoyens de Russie. Pas en tant que président. Je m’adresse aux citoyens russes en tant que citoyen ukrainien. Aujourd’hui, le monde entier parle de ce qui pourrait arriver d’un jour à l’autre. Une raison peut surgir à tout moment. N’importe quelle provocation. Une étincelle. Une étincelle qui pourrait tout brûler. On vous dit que cette flamme apportera la libération au peuple ukrainien. Mais le peuple ukrainien est libre. Nous nous souvenons de notre passé et nous construisons nous-mêmes notre avenir. Nous construisons, nous ne détruisons pas, comme on vous le dit tous les jours à la télévision. L’Ukraine dans vos journaux et l’Ukraine dans la vie réelle sont deux pays complètement différents. Et la principale différence est que le nôtre est réel. On vous dit que nous sommes des nazis. Mais comment un peuple qui a donné plus de huit millions de vies pour la victoire sur le nazisme peut-il soutenir le nazisme ? Comment pourrais-je être un nazi ? Dites-le à mon grand-père, qui a traversé toute la guerre dans l’infanterie de l’armée soviétique et qui est mort en tant que colonel dans l’Ukraine indépendante. Nous sommes différents. Mais ce n’est pas une raison pour être ennemis.

Tandis que Zelensky continuait, Marko s’approcha et annonça à Vera que les enfants avaient été mis en sécurité pour le moment.

Olena Zelenska tituba. Vera la rattrapa.

— C’est un cauchemar, ça ne peut pas être en train d’arriver, ça ne peut pas…

— Courage, Olena Zelenska. Votre mari, vos enfants, votre peuple ont besoin de vous.

Zelensky conclut :

— Je sais qu’ils ne montreront pas mon appel à la télévision russe. Mais les citoyens russes doivent le voir. Ils doivent connaître la vérité. Et la vérité, c’est que cela doit cesser avant qu’il ne soit trop tard. Et si les dirigeants russes ne veulent pas s’asseoir à la table avec nous au nom de la paix, alors peut-être s’assiéront-ils à la table avec vous. Les Russes veulent-ils la guerre ? J’aimerais beaucoup répondre à cette question. Mais la réponse ne dépend que de vous, citoyens de la Fédération de Russie.

Le réalisateur fit un signe, et le président se leva et alla vers Olena Zelenska.

— Ça va, ma chérie ?

— Tout va bien, juste un moment d’angoisse.

— Ce n’est pas le dernier, je le crains.

Jack félicita Volodymyr Zelensky :

— C’était très bien. Digne et émouvant à la fois. Bravo, Monsieur le Président. Si j’étais ukrainien, j’aurais voté pour vous.

— Merci. On va encore devoir attendre.

Andriy Yermak dit au président :

— On m’informe que le Conseil de sécurité de l’ONU démarre une réunion d’urgence. À trois heures du matin. Ils vont peut-être intervenir. En attendant, on bombarde les réseaux sociaux russes et les russophones chez nous, surtout vers Kharkiv.

— Espérons…

Jack prit Djatoua et Vera à part, du côté d’un bureau inoccupé. Il posa un bloc et un stylo sur la table.

— OK, les recherches de Mohand et Momo n’ont pas permis de trouver ne serait-ce qu’un seul suspect. Donc on va faire ça à l’ancienne, au flair. Chacun prend une feuille et écrit sa liste personnelle de sept possibles. Je vais donner l’exemple. Et j’appelle Ronan pour avoir la sienne.

Les agents s’exécutèrent. Au terme d’un rapide échange téléphonique, Baggelson remplit aussi la liste de Ronan. Jack mit ensuite toutes les listes côte à côte et prit une cinquième feuille pour noter les noms en commun. Il y en avait peu, car chacun avait opéré sa sélection en fonction des gens qu’il ou elle fréquentait le plus. Les seuls noms qui revenaient plus de deux fois étaient : Andriy Yermak, Marko Khodeva, Stepjan Kurylenko, « le roi de la com », et le journaliste Valentyn Lysenko.

Jack secoua la tête, toujours aussi peu convaincu :

— On n’est pas plus avancés. Honnêtement, si Yermak en est, j’arrête le métier. C’est pour moi radicalement impossible. Quant aux autres, ils me paraissent tous presque aussi improbables. Sans le travail acharné de Kurylenko et Lysenko, Zelensky n’aurait peut-être pas été élu président. Et Marko… rien ne nous permet pour l’instant de douter de lui : si c’est lui, Judas, il mérite une standing ovation !

Jack soupira :

— J’ai l’impression désagréable qu’on rate quelque chose. Il ne nous reste plus qu’à être hyper-vigilants.

Au terme d’une longue attente de plusieurs heures, Yermak reçut enfin une information dans son oreillette. Il alluma la télévision, zappa sur une chaîne, et le visage familier du nouveau tsar du Kremlin apparut à l’écran. Il était quatre heures du matin.

Vladimir Poutine démarra son allocution dans un style très différent de Zelensky.

— Citoyens de Russie, amis, je considère qu’il est nécessaire aujourd’hui de parler à nouveau des événements tragiques survenus dans le Donbass et des aspects essentiels de la garantie de la sécurité de la Russie. Je commencerai par ce que j’ai dit dans mon discours du 21 février 2022. J’ai parlé de nos plus grandes préoccupations et inquiétudes, et des menaces fondamentales que les politiciens occidentaux irresponsables ont créées pour la Russie de manière constante, grossière et sans cérémonie, d’année en année. Je fais référence à l’expansion de l’OTAN vers l’est, qui rapproche de plus en plus son infrastructure militaire de la frontière russe. Au cours des trente dernières années, nous avons patiemment tenté de parvenir à un accord avec les principaux pays de l’OTAN sur les principes d’une sécurité égale et indivisible en Europe. En réponse à nos propositions, nous avons invariablement été confrontés soit à des tromperies et des mensonges cyniques, soit à des tentatives de pression et de chantage, tandis que l’alliance de l’Atlantique Nord continuait à s’étendre en dépit de nos protestations et de nos inquiétudes. Sa machine militaire est en mouvement et, comme je l’ai dit, s’approche de notre frontière.

Volodymyr Zelensky sentit tout à coup un bourdonnement dans ses oreilles qui l’empêcha d’entendre la suite du discours. Mais il savait exactement ce que Poutine allait dire. Olena, inquiète de le voir si pâle, l’enlaça.

Vera leur laissa leur espace et surveilla la pièce autour d’elle au cas où Judas et ses sbires tenteraient de profiter de ce moment. Elle vit Jack, Djatoua et Marko en faire autant. Au bout d’un moment, Zelensky embrassa sa femme, se redressa et se remit à écouter le maître du Kremlin.

— Il en va de même aujourd’hui. Ils ne nous ont pas laissé d’autre option pour défendre la Russie et notre peuple que celle que nous sommes contraints d’utiliser aujourd’hui. Dans ces circonstances, nous devons prendre des mesures audacieuses et immédiates. Les Républiques populaires du Donbass ont demandé l’aide de la Russie. Dans ce contexte, conformément à l’article 51 (chapitre VII) de la Charte des Nations unies, avec l’autorisation du Conseil de la Fédération de Russie et en exécution des traités d’amitié et d’assistance mutuelle avec la République populaire de Donetsk et la République populaire de Lougansk, ratifiés par l’Assemblée fédérale le 22 février, j’ai pris la décision de mener une opération militaire spéciale. L’objectif de cette opération est de protéger les populations qui, depuis huit ans, sont confrontées à l’humiliation et au génocide perpétrés par le régime de Kiev. À cette fin, nous chercherons à démilitariser et à dénazifier l’Ukraine, ainsi qu’à traduire en justice ceux qui ont commis de nombreux crimes sanglants contre des civils, y compris contre des citoyens de la Fédération de Russie.

Zelensky fit signe à Andriy et Jack :

— Les troupes russes vont sûrement passer à l’attaque dès que ce malade aura terminé son lavage de cerveau.

Andriy soupira :

— Nous sommes aussi prêts que nous pouvons l’être. Partout, sauf peut-être ici. Je ne comprends pas ce qui s’est passé : il a dû y avoir des contrordres ou du sabotage, car certaines des défenses demandées par Ronan ont été escamotées, et on ne peut plus les remettre en place à temps. S’ils viennent pour toi, il va falloir improviser.

Vera regardait les trois hommes échanger à voix basse. Elle aussi s’était fait la réflexion que le palais, qu’il n’était pas aisé de protéger malgré les efforts de Ronan, ne constituait plus désormais une forteresse imprenable pour des commandos bien entraînés. Elle consulta Djatoua, qui était du même avis. Mais où les mettre à l’abri, et si l’attaque s’avérait impossible à repousser, vers où les exfiltrer ? Elles firent signe à Marko qui les rejoignit. Elles lui exposèrent le problème. Il réfléchit. Il allait ouvrir la bouche pour répondre, lorsqu’une salve d’explosions fit soudain trembler les vitres et vaciller la lumière.

Zelensky déglutit :

— Ça a commencé. Ils sont déjà là.

AÉROPORT D’HOSTOMEL, UKRAINE 24 février 2022

Pour la millième fois, Ronan vérifia avec ses jumelles à vision nocturne l’état de l’aéroport d’Hostomel, une base et un aéroport militaires, également appelé aéroport d’Antonov, et situé à une dizaine de kilomètres du centre-ville de Kiev. Il observa en particulier la longue piste de 3 500 mètres de long, solide, capable d’accueillir les plus grands avions de transport de troupe et de matériel. Deux immenses hangars, plusieurs structures allant de deux à six étages, permettaient de se mettre à couvert, mais pas de structure blindée ou bétonnée en vue.

Selon les renseignements parvenus depuis l’agence à Ronan, la force aérienne d’intervention russe arrivait de l’aéroport VD Bolshoy Bokov, en Biélorussie, à environ 170 kilomètres au nord d’Hostomel. Son objectif serait de s’emparer de l’aéroport et d’établir un pont aérien afin de soutenir l’assaut sur la capitale. Une trentaine d’hélicoptères, un mélange de Mi-8 Hip de transport de troupes, d’hélicos d’attaque Ka-52 Alligators, complétés par des hélicos d’attaque plus anciens, des Mi-24, allaient leur tomber dessus, véhiculant des centaines de soldats des divisions aéroportées, la 31e brigade de gardes d’assaut aérien et la fameuse 45e brigade de Spetsial ’noïe Naznatchéniyé, les Spetsnaz, les troupes d’élite.

Face à tout cela, Ronan avait fait l’inventaire en arrivant : une seule mitrailleuse de défense antiaérienne Zu-23-2 de 25 × 152 millimètres, quelques systèmes de défense antimissile Igla, relativement anciens, et des armes de poing. Quant aux hommes, outre les membres du commando qui avaient suivi ses cours, il pouvait compter sur la 4e brigade d’intervention rapide de la garde nationale ukrainienne. Il s’agissait d’une unité nouvelle, combinant, selon les normes de l’OTAN, de l’infanterie légère, des tanks, de l’artillerie et des drones de surveillance. Leurs baraquements se trouvaient sur place, au sud-est de la piste. L’idée était excellente, mais comme il avait été estimé que l’essentiel de l’attaque se porterait sur le Donbass, la majorité des soldats de la brigade y avait été dépêchée avec les tanks, l’artillerie et les drones. De plus, les deux cents restants, chargés de garder l’aéroport, étaient en grande partie soit de nouveaux conscrits n’ayant jamais été au combat, soit des troupes de réserve. Et de maigres renforts étaient péniblement arrivés dans la nuit…

Ronan perçut avant tout le monde un sifflement et cria de se mettre à couvert. Les Russes commençaient leur attaque avec des frappes pré-assaut. Deux missiles 3M-54 Kalibr de croisière impactèrent l’aéroport d’Hostomel sans réellement faire de dégâts. Les Russes avaient besoin des installations pour réussir leur atterrissage. Ils mesuraient leur force.

Sans avoir besoin de regarder sa montre, Ronan estima qu’il était six heures du matin passées. Il apprit rapidement par ses observateurs disséminés entre la frontière biélorusse et l’aéroport qu’en dehors de deux hélicos détruits par des batteries antiaériennes – c’était déjà ça –, la formation d’attaque était intacte. Le brouillage des installations ukrainiennes avait aussi commencé. La formation d’assaut russe arriva vers onze heures du matin, se séparant en deux, les hélicos d’attaque obliquant au nord, en vue d’engager des cibles sur l’aéroport, les hélicos de transport de troupes obliquant au sud, afin d’atterrir et de s’emparer des baraquements et bâtiments militaires.

Ronan avait fait placer nombre de gros camions sur la piste pour la rendre impraticable pour les appareils, mais en donnant l’impression que leur présence était imputable à de la négligence et non à un plan de défense. Par conséquent, les hélicos tournèrent un peu en rond. Ronan décida d’en profiter pour booster le moral de ses jeunes troupes. Visant avec son système infrarouge de missile air-sol avec détecteur, il réussit l’acquisition d’un hélico russe, un beau Ka-52 Alligator, tandis qu’il virait de bord. Il tira et toucha sa cible en plein, envoyant l’hélico s’écraser au sol pour créer de surcroît un nouvel obstacle à l’atterrissage. Un hourra ukrainien salua son exploit et donna le signal d’un tir nourri sur les envahisseurs. Une unité de combat aérienne ukrainienne de la 40e brigade tactique, composée d’une demi-douzaine de Mig-29, arriva en renfort et réussit à abattre plusieurs unités russes, malgré un épais brouillard.

Les hélicos de transport de troupes parvinrent néanmoins, en deux vagues de dix hélicos chacun, à déposer trois cents soldats russes au sol. Malheureusement pour eux, la piste n’offrait guère de possibilité de se mettre à couvert, et les Russes essuyèrent de lourdes pertes. L’hélicoptère du commandant de la force d’invasion, le capitaine Boldyrev, touché par un tir de la défense ukrainienne, dut atterrir en catastrophe.

Malgré tout, les Spetsnaz étaient des troupes d’élite, habituées à combattre dans toutes les conditions. Ils avançaient rapidement, et le choc allait tourner au désavantage des troupes ukrainiennes, moins aguerries. Ronan, qui avait prévu la situation, donna le signal de la retraite, ordonnant, pour plus de véracité, aux vingt soldats qui gardaient ce qui restait de défense antiaérienne de se rendre sans trop de résistance.

Les Russes s’étaient donc rendus maîtres de l’aéroport. Cependant, avec leurs hélicos repartis vers la Biélorussie, ils dépendaient d’un renfort de mille hommes qui devaient arriver de la base aérienne de Pskov, en Russie, à bord de très gros avions de transport I8 II-76. Anticipant cette arrivée, Ronan commanda à sa microartillerie de pilonner la piste afin de la rendre inutilisable pour de si gros porteurs. De plus, dissimulées autour de l’aéroport, ses troupes abattirent encore trois hélicoptères qui ajoutèrent au chaos. Enfin, sortis de nulle part, dans un désordre que Ronan s’efforçait de canaliser, des civils armés arrivèrent en renfort, surprenant les envahisseurs persuadés de libérer un pays qui les attendait avec des pétales de roses et découvrant une résistance populaire déterminée. Les pertes russes étaient nombreuses.

Les seconds renforts russes arrivaient par la route depuis la Biélorussie, le long du Dniepr, avec à peine une centaine de kilomètres à couvrir avant d’atteindre Kiev. Seulement, dans ce corridor étroit entre Tchernobyl et Ivankiv, ils rencontrèrent aussi une résistance inattendue qui les retarda, les troupes ukrainiennes multiplièrent les embuscades, allant jusqu’à détourner le cours de rivières pour provoquer des crues.

Pour sa part, ayant rassemblé une partie de la 72e brigade motorisée, chargée de défendre un arc de 180 degrés allant de Stoianka, à l’ouest de Kiev, à Brovary, à l’est, avec moins de cent cinquante soldats, le chef d’état-major ukrainien, le général Valeri Zaloujny, lui ordonnait de se préparer à lancer une contre-attaque vers Hostomel.

L’armée ukrainienne pensait que le principal assaut russe viendrait de la direction de Tchernihiv au nord-est, et avait positionné ses forces, comprenant ses 1er et 3e bataillons mécanisés, de l’artillerie, des antichars et d’autres unités de soutien, depuis sa base de Bila Tserkva, sur le flanc est de Kiev. Les 35e, 36e et 41e armées combinées russes attaquèrent depuis la Biélorussie et le sud de la Russie, en direction de Kiev. La brigade ukrainienne, qui utilisait de récentes fournitures de matériel occidental telles que le FGM-148 Javelin et le NLAW, abattit plusieurs chars russes et coupa de nombreuses lignes de communication et de commandement, détruisant la cohésion générale de l’opération en cours.

Dans cet enfer d’explosions et de cris, Ronan réussissait à coordonner des forces disparates, dont la jeunesse et l’inexpérience étaient largement compensées par une rage de se battre dont il n’avait lu l’expression que dans des livres d’histoire ou de témoignages.

Un jeune crack ukrainien des télécommunications, à peine majeur, intercepta l’appel des renforts au leader des Spetsnaz, qui comprit que ses troupes resteraient seules, la progression russe étant partout entravée. C’est le moment que Ronan choisit de coordonner avec le haut commandement ukrainien une contre-attaque avec des éléments de la 80e et de la 95e brigade d’assaut aérien, la 72e brigade motorisée et le 3e régiment de forces spéciales, plus des vétérans, des volontaires et des citoyens en armes. À cette troupe bigarrée s’ajoutèrent des hélicos lancés depuis la base de Jytomyr, et des forces mécanisées. Dopées à l’adrénaline, les troupes ukrainiennes reprirent le contrôle de l’aéroport. Aussi furent-elles surprises lorsque Ronan ordonna à nouveau la retraite, car il savait que les forces mécanisées russes arrivaient.

Les Russes reprirent donc leur mainmise sur l’aéroport, détruisant au passage le plus gros avion au monde, l’Antonov An-225 Mriya, dans son hangar, et suivirent dès lors leur plan initial, à savoir avancer sur la capitale. C’est là que les troupes ukrainiennes, se barricadant dans les zones urbaines autour de l’aéroport, infligèrent à nouveau de lourdes pertes aux Russes, qui ne s’étaient pas préparés à la guérilla urbaine. Ils firent donc retraite, mais Ronan les fit bombarder sans discontinuer depuis la ville. Sans artillerie pour répliquer, les Russes se retrouvaient en grave difficulté. Parallèlement, Ronan insista sur de nouvelles salves d’artillerie visant à rendre la piste absolument impraticable.

Dès lors, les Russes, y compris les troupes d’élite, ne pouvant déployer leurs talents dans des espaces confinés, se firent massacrer. Ronan mena trois vagues d’assaut avec son commando sur les troupes russes, leur infligeant des pertes auxquelles ils n’étaient pas habitués, ce qui eut un effet dévastateur sur leur moral.

Le soir venu, l’attaque russe se soldait par un échec. Les Ukrainiens n’avaient plus qu’à pilonner les Russes petit à petit et sans risque excessif, en restant mobiles et hors de leur portée. Ce qui restait des effectifs de Spetsnaz se réfugia dans les forêts avoisinantes.

C’est alors qu’un soldat vint annoncer à Ronan qu’une unité s’était séparée des autres et avait pris la route du palais présidentiel. Ronan laissa aussitôt au commandant de la Garde nationale le soin d’en finir avec les soldats russes isolés dans l’aéroport.

Il regarda son commando, dont un membre, sévèrement blessé, avait été évacué et un second était mort. Parmi les survivants, Ronan demanda deux volontaires. Anna Deresz et Larisa Jdanov levèrent la main le plus vite, en simultané, une fraction de seconde avant tous les autres.

— OK, Anna et Larisa. Merci les autres : vous restez ici en snipers pour aider à nettoyer. Vous vous êtes battus comme des lions, alors préservez-vous et ne mourez pas maintenant ! Les filles, on fonce ! Bonne chasse à toutes et tous !

Ronan et les deux jeunes femmes s’élancèrent vers leur Land Cruiser afin de rallier au plus vite le palais présidentiel. Anna s’installa devant, à côté de lui, un privilège qui ne fut pas contesté par Larisa. Ronan, qui avait décidé de prendre les deux premiers volontaires à se manifester, se demanda un instant si son choix avait été le bon, puis il se concentra sur sa conduite et l’exposition de la situation.

— Écoutez-moi bien, toutes les deux. Nous aurons deux types de menaces distinctes à affronter dès notre arrivée au palais. La première concerne l’unité qui vient de se détacher des forces d’attaque à Hostomel. Ils sont en uniforme, clairement identifiables, et là, pas d’hésitation, on tire à vue et pour tuer. La seconde menace est beaucoup plus insidieuse. Nous savons, de source sûre, que des traîtres ont infiltré nos rangs, probablement depuis longtemps, et vont tenter de profiter du chaos provoqué par la grande attaque pour tuer le président et sa famille. On ne sait pas s’ils sont deux ou s’il s’agit d’un agent isolé. Alors, on ne relâche pas sa vigilance avant d’avoir éliminé la menace, et même là, nous devrons rester sur nos gardes. Ce seront forcément des gens que vous côtoyez tous les jours depuis des mois, des gens que vous appréciez, que vous aimez même, mais qui n’hésiteront pas une seconde à vous tuer s’ils voient que vous les avez trouvés.

Ronan poursuivit son speech en mode automatique, tout en prenant les virages à grande vitesse. Mais son instinct affûté de guerrier crut sentir ce qu’il avait anticipé et qu’il guettait depuis qu’ils étaient montés dans la voiture : la sensation d’un changement dans l’atmosphère qui régnait dans le véhicule. Il intercepta un échange de regard fugace entre les deux jeunes femmes. S’il n’avait pas été aux aguets, cet instant fulgurant lui aurait certainement échappé. Des traîtresses ? Toutes les deux ? Si oui, elles allaient profiter de ce moment où il avait les mains sur le volant et de son esprit en apparence obnubilé par son speech pour l’attaquer toutes les deux, de manière coordonnée et sans la moindre pitié pour leur amant. La brièveté de leur échange de regards lui donna à penser qu’elles avaient déjà répété ensemble la façon dont elles allaient lui régler son compte. Il accéléra progressivement pour les confirmer dans leur choix qui était logique. À la vitesse à laquelle ils roulaient, avec la différence de masse corporelle et son expérience supérieure au combat au corps à corps qu’elles avaient éprouvées l’une comme l’autre, l’arme blanche aurait leur faveur sur l’arme à feu. Rapide, précis, silencieux, un couteau était l’arme de la situation. Tout en continuant à parler, il vit leurs mains se rapprocher de leurs étuis.

Il fallait juste qu’il soit sûr. Non pas qu’elles avaient décidé de le tuer, car son instinct ou sa parano le lui indiquaient, mais qu’elles iraient vraiment au bout. C’était parfois difficile, même pour le commando le plus aguerri, de tuer de sang-froid une personne avec laquelle on avait partagé des moments intimes. Si l’une d’elles reculait, il essaierait de ne pas la tuer. Il escomptait que ses précautions prises allaient lui donner le temps nécessaire du choix. Le poids supplémentaire de son équipement caché l’avait épuisé à Hostomel. Il espérait que ce ne serait pas pour rien.

Il sentit l’heure approcher, juste au moment où un poteau arrivait en vue à quelques mètres. Il accéléra encore. « Allez-y, maintenant ! » pensa-t-il. Comme si elles l’avaient entendu, elles agirent de manière parfaitement synchrone, sans la moindre hésitation. Larisa, à l’arrière, dégaina son arme et ouvrit le feu sur sa gauche, tandis qu’Anna tirait sans sourciller dans l’autre direction.

— Quoi ?!

Elles avaient deviné qu’une partie des Russes en route pour le palais présidentiel allait leur tendre une embuscade sur le chemin. Leur tir simultané permit au véhicule de survivre à l’embuscade, en abattant les snipers, mais il restait encore les soldats dans une Land Rover certainement volée par les attaquants, faute de mieux. Ronan envoya son véhicule la percuter, puis sauta hors de la voiture, imité par ses deux guerrières. Un roulé-boulé plus tard, tous trois firent déferler un feu nourri sur les derniers Spetsnaz postés en embuscade. Au bout de trois minutes, il ne restait plus un assaillant debout.

La voiture de Ronan était détruite, mais seule Anna, qu’une balle avait effleurée au bras, était légèrement blessée. Ronan congratula ses deux Amazones :

— Anna et Larisa, bravo ! Vous avez bien fait de suivre votre instinct.

Ronan avisa une vieille Lada près d’une ferme, y entra, bricola les fils et démarra en trombe. Il estimait qu’il était encore à cinq minutes de sa destination, mais il pouvait s’en passer, des catastrophes, en cinq minutes. Tout en accélérant, il prit sa radio, l’ajusta sur la fréquence Mozart et dit juste :

— On vient d’échapper à une embuscade, mais on repart. ETA cinq minutes, mais le commando arrivant d’Hostomel sera là avant. Tenez bon !

Et il accéléra encore, s’efforçant de transformer la Lada en Maserati, pour ce qui serait certainement les dernières minutes de l’existence de la vieille voiture.

KIEV, UKRAINE 24 février 2022

Au palais, Volodymyr Zelensky avait immédiatement décrété la loi martiale et fermé l’espace aérien ukrainien, puis avait accueilli ses principaux collaborateurs, qui arrivaient par vagues, sonnés.

David Arakhamia, membre du parlement ukrainien et conseiller de Zelensky, venait de rencontrer Jack Baggelson et était rassuré par sa présence, dans le premier cercle d’un pouvoir vacillant. Il n’arrêtait pas de lui répéter :

— Pour être honnête, je ne croyais pas au scénario de l’invasion. Andriy m’a appelé un peu après quatre heures du matin en me disant simplement que ça avait commencé et que je devais venir au bureau. Je n’ai même pas tout de suite compris ce qui avait commencé. Heureusement, nous avions déjà élaboré un plan d’intervention en cas d’incident. Il a donc été activé et nous avons été transférés dans un bunker aménagé en urgence. J’en reviens.

Djatoua écoutait les témoignages et notait les arrivées de chacun. Le ministre de l’Intérieur Denys Monastyrsky avait été le premier à se rendre au bureau du président. Il avait été suivi d’Oleksiy Danilov, secrétaire du Conseil national de sécurité et de défense de l’Ukraine, juste à temps pour être surpris par le t-shirt kaki du président, qu’il n’avait jamais vu autrement qu’en costume.

Zelensky et Yermak étaient dans le studio souterrain avec le « roi de la com », Kurylenko, et les deux journalistes, Oksanna Paprovski et Valentyn Lysenko.

Des applaudissements éclatèrent à l’annonce de l’explosion du premier hélico russe. Ce ne fut pas un acte de résistance isolé. Des rapports parvenaient de tout le pays. La population ukrainienne allait donner une leçon de courage, face à l’armée la plus redoutée du monde. Jack Baggelson admira le professionnalisme du légendaire présentateur de JT, qui conférait aux informations une dimension épique sans jamais en faire trop. Quant à la journaliste d’investigation, ses analyses étaient pertinentes et éclairantes pour le grand public. Zelensky était vraiment très bien entouré. Peut-être trop bien. Jack se demanda s’il n’allait pas faire arrêter les deux journalistes par anticipation, puis il réalisa que s’ils étaient innocents, il fallait les laisser continuer à faire leur travail.

Des centaines d’histoires d’exploits commencèrent à démontrer la capacité de résistance insoupçonnée de la population ukrainienne. L’une des préférées de Zelensky fut celle du garde-frontière Roman Hrybov. Isolé avec ses douze collègues sur l’île aux Serpents, près du delta du Danube, sur la mer Noire, le modeste garde-côte s’était vu invectiver par le commandant du croiseur russe lanceur de missiles Moskva qui, par deux fois, lui intima :

— Ici le vaisseau de guerre Moskva. Je vous demande de déposer les armes et de vous rendre pour éviter un bain de sang et des morts inutiles ; sinon, vous serez bombardés.

Agacé, Hrybov avait en fin de compte laconiquement répondu :

— Vaisseau de guerre russe, allez vous faire foutre !

Zelensky se promit in petto de décorer ce sacré gaillard s’il s’en sortait vivant. Cet acte de défiance inspirait profondément le président, qui le racontait en boucle.

Cette atmosphère, soutenue par la diffusion de dépêches toutes plus héroïques les unes que les autres, fit oublier aux occupants du palais qu’ils constituaient eux-mêmes une cible de choix. Même Marko semblait envoûté par cette accumulation de témoignages de ses concitoyens. Vera, Djatoua et Jack, eux, ne l’oublièrent pas, surtout quand ils reçurent l’appel de Ronan indiquant que la menace se rapprochait très vite du palais présidentiel.

Face au refus catégorique de Zelensky de se faire exfiltrer, afin de rester proche du peuple, Vera avait enfin pensé à un endroit sûr où cacher le président et sa famille sur place, au cas où les portes du palais et les gardes dehors cèderaient. Elle avait un instant confié la garde d’Olena à Jack, tandis que Djatoua couvrait Volodymyr Zelensky lui-même. Puis, suivie de Marko, elle s’était dirigée vers l’escalier menant aux souterrains et au banya. Elle voulait vérifier deux points essentiels : si l’issue qu’elle avait repérée depuis des semaines était encore opérationnelle et si l’accès était garanti. Dans le premier escalier, elle pressa le pas, sourde aux protestations de Marko, qui lui criait de l’attendre.

Elle se préparait à descendre plus bas, quand soudain, son sixième sens l’avertit d’un danger, sans qu’elle sache exactement lequel. Marko la vit plonger en arrière avec stupéfaction, juste avant qu’une explosion phénoménale ne retentisse et qu’un éboulement géant n’engloutisse toute la partie basse. Marko alla vers Vera, qui se leva d’un bond, à la fois soulagée d’avoir échappé à la mort et ulcérée à l’idée qu’elle s’y était engagée à l’aveugle : si son instinct ne l’avait pas prévenue, elle serait morte. Cette ordure de Judas avait pensé à tout. Vera était absolument furieuse. Marko était vraiment impressionné par sa détermination. Il la regardait même d’un drôle d’air, se demandant s’il devait l’aider à essuyer la poussière sur ses vêtements, quand brutalement, des hurlements venus d’en haut les alertèrent. Ils remontèrent les marches quatre à quatre.

Une fois de retour au rez-de-chaussée du palais, ils entendirent les échanges de coups de feu qui scandaient la fusillade qui faisait rage au-dehors, aux portes de l’édifice. La panique commençait à gagner ses occupants, d’autant plus que tout le monde savait maintenant que les renforcements de sécurité avaient été démontés, sabotés ou rendus inefficaces. Baggelson pensa immédiatement au putsch du 11 septembre 1973, à Santiago du Chili, et à la prise du palais de la Moneda, où mourut Salvador Allende. Pas question qu’un drame pareil se reproduise sous ses yeux.

Les gardes à l’intérieur fournirent au président, à ses ministres, à ses assistants et à certains membres du personnel des gilets pare-balles et des fusils d’assaut, même si seuls quelques-uns d’entre eux savaient les manier. Vera fonça tout droit vers Olena Zelenska, qui venait de revêtir son gilet.

Pendant que certains soldats de la garde présidentielle partaient en renfort aider les collègues au-dehors, Marko et Goran entreprirent de renforcer la sécurité de l’espace autour du studio TV souterrain où Zelensky avait décidé de passer la nuit. Ils établirent des barricades de fortune avec tout ce qu’ils pouvaient instrumentaliser. Ils étaient en train d’installer un poste de sécurité pour y disposer une mitrailleuse quand une rafale venue de l’entrée faillit les faucher. Ils plongèrent derrière un tas de sacs de sable et se mirent à tirer. Deux assaillants tombèrent, et les autres refluèrent.

Marko et Goran se placèrent en première ligne pour garder l’entrée sous un feu croisé. Pendant ce temps, dans le studio TV, Djatoua, Vera et Jack se tenaient prêts à tout. Ce fut le moment que choisit Volodymyr Zelensky pour décider d’enregistrer un message d’appel à la résistance. Il alla s’installer sur le tabouret entre les deux journalistes.

Tout arriva alors très vite.

Près de l’entrée, Goran et Marko essuyèrent un tir nourri et s’écroulèrent. Vera résista à la pulsion d’aller leur porter secours et se tourna à temps pour voir les deux journalistes agir simultanément. Oksanna Paprovski se jeta sur Olena, au moment où un Spetsnaz surgi de nulle part se ruait sur elle, tandis que Valentyn Lysenko dégainait un pistolet pour défendre Zelensky contre deux autres soldats russes venus l’abattre. Les deux journalistes payèrent leur courage de leur vie. Le temps que les Russes les fauchent à bout portant, les trois agents Mozart réagirent avec une fulgurance née de l’entraînement. Djatoua exécuta l’un des Spetsnaz d’une balle dans la tête. Jack plaqua l’assaillant de Lysenko au sol, luttant pour prendre le contrôle de son arme, et Vera asséna au dernier Spetsnaz un coup de coude à la tempe avec une violence sans retenue. Le soldat russe tituba. Vera dégaina son arme et tira à bout pourtant. Elle entendit une détonation derrière elle. Djatoua venait juste de sauver Jack en abattant le tueur de Lysenko. Les agents Mozart se permettaient un soupir de soulagement quand Olena poussa un cri en regardant ce qui se passait derrière eux.

Les trois agents de Mozart se retournèrent. Trois nouveaux Spetsnaz arrivaient en marchant d’un pas sûr, pointant leurs Kalachnikovs sur eux. Jack sentit la fin approcher. Impossible de sortir vainqueurs d’un duel de pistolets face à des fusils mitrailleurs.

Les Russes s’apprêtaient à appuyer sur la détente quand un feu nourri, venant de derrière eux, les faucha net. Ils s’écroulèrent tous les trois, comme des Playmobil figés. Flanqué de ses deux combattantes, Ronan était arrivé à la rescousse. Jack, Djatoua et Vera sentirent l’air revenir dans leurs poumons. Ronan chercha le président et la première dame des yeux :

— Président, Olena Zelenska, tout va bien ?

— Grâce à vous !

Sachant le président et la première dame en sécurité, Vera se précipita enfin vers son amant blond :

— Marko !

Le géant grimaça de douleur, indiquant qu’il était vivant.

— Ne t’inquiète pas. J’ai la peau dure. Il a tiré dans le gilet que je ne porte pas d’habitude. Mais Goran ne l’avait pas mis.

Effectivement, l’autre garde du corps avait payé son dévouement de sa vie. Vera serra Marko contre elle. Elle l’aida à se relever et l’emmena retrouver les autres agents de Mozart. Jack commenta :

— Nous avons réussi à faire échouer l’opération Serre d’aigle. C’est déjà bien.

Vera ajouta :

— Mais Judas rôde encore.

Ronan hocha la tête.

— Bon, je vais refaire un point sécurité et remettre en place ce qui a été saboté. Prenez un café : ce n’est pas encore fini.

Ronan sortait lorsqu’il croisa un homme en manches de chemise qui arrivait aux nouvelles. Quelque chose dans son énergie fit que le commando se retourna pour le regarder. L’homme, athlétique, aux yeux bleus, charmeurs, et à la barbe de baroudeur n’était autre que le ministre de l’Intérieur. Denys Monastyrsky sourit à Jack et aux autres membres de l’agence Mozart.

— Bravo ! J’ai appris non seulement que vous aviez fait échouer l’attaque de l’aéroport, mais qu’en plus, vous aviez sauvé Volodymyr et Olena. Merci.

Toujours sur sa lancée, il obliqua vers le couple présidentiel qui se remettait de ses émotions. Enveloppante, rassurante, sa seule présence sembla redonner un peu de souffle au président et à sa femme. Son charisme était tangible.

Jack regarda ses agents :

— Et si c’était lui ?

Vera fronça les sourcils :

— Cette histoire va nous rendre dingues.

KIEV, UKRAINE/VILLAGE D’ÖNDVEGI, ISLANDE 25 février 2022

Vera emplit ses poumons d’air. Cela faisait vingt-quatre heures qu’elle se trouvait avec ses camarades de l’agence Mozart cloîtrée dans le palais présidentiel. Sortie dans la nuit sous le ciel ukrainien, troublé par le bruit des bombardements, roussi par les fumées de quelques incendies, elle vit un Volodymyr Zelensky métamorphosé. Accompagné de son Premier ministre et de quelques membres clés de son administration, il était en train de réaliser une vidéo en mode selfie, vêtu d’un treillis de combat, le palais bien visible en arrière-plan.

Jack se pencha à son oreille et à celles de Djatoua et Ronan, présents à leur côté : « Nous vivons un moment historique. Fixez-le dans votre mémoire. Cela n’arrive pas si souvent que ça dans notre métier. »

Zelensky, qui avait passé l’année précédente à minimiser les avertissements selon lesquels la Russie avait l’intention d’envahir le pays, s’était mué en premier soldat du pays. Celui qu’on surnommait, derrière son dos, « le clown », en raison de sa carrière d’acteur comique, ne rigolait plus. Il avait troqué son costume bleu nuit contre une tenue militaire kaki. Pas une tenue d’apparat, un ascétique pantalon de treillis, des Rangers et un simple polaire rapidement enfilé par-dessus le t-shirt offert par Ronan. Tous ses proches étaient habillés à l’identique. Comme lui, ils n’étaient pas rasés de frais, et ce n’était pas leur préoccupation.

Vera le regarda envoyer un message au monde, prouvant, vidéo à l’appui, que malgré les bombardements, et bien qu’il soit clairement désormais une cible prioritaire pour l’armée russe, il se trouvait bien à son poste, à Kiev, pour défendre son pays contre une armée russe réputée invincible. Il s’exprima en ukrainien avec des mots simples et un ton informatif et percutant : « Bonsoir à tous. Le chef de la fraction parlementaire est ici, le chef du bureau présidentiel est ici, le Premier ministre Chmygal est ici, Podoliak, un de mes conseillers, est ici, le président est ici. Nos troupes sont ici, les citoyens sont ici. Nous sommes tous ici, à défendre notre indépendance, et il en sera toujours ainsi. Gloire à nos défenseurs, gloire à l’Ukraine, gloire aux héros ! Slava Ukraini ! »

Quelques heures plus tôt, Vera l’avait vu en direct en visioconférence avec le président américain Joe Biden. Lorsque ce dernier, inquiet pour sa sécurité personnelle, avait proposé de le faire exfiltrer par l’armée américaine afin qu’il puisse se mettre à l’abri, Zelensky avait répondu du tac au tac :

— Le combat est ici. J’ai besoin de munitions, pas d’un taxi.

Jack s’était permis une moue admirative :

— Elle va rester dans les annales, celle-là ! Il a pris des épaules, notre président.

Zelensky avait rejeté l’idée de quitter Kiev et annoncé que, bien au contraire, il allait y demeurer pendant toute la durée de la guerre, réfugié dans son palais présidentiel, tandis que les bombardements continueraient à pleuvoir sur la capitale.

Comme dans les autres régions agressées au sud du pays, à Kiev, de violents combats se poursuivaient. Les Russes essayaient de prendre une centrale électrique dans le quartier de Troieshchyna, au nord-est de Kiev. Les habitants de la ville avaient été invités à rester dans leurs abris ou, s’ils étaient chez eux, à ne pas s’approcher des fenêtres. Mais certains avaient quand même pris les armes et entravaient les initiatives russes.

Selon le service des communications spéciales, la sirène d’alerte antiaérienne avait été déclenchée à l’aube à Kharkiv, la grande ville de l’est de l’Ukraine proche de la frontière russe, que l’état-major de Moscou avait un temps imaginée comme la capitale des futures zones « libérées ». Une ville russophone qui avait longtemps bataillé pour garder sa langue au lieu de l’ukrainien officiel.

Zelensky ne se contentait pas de faire de la com. Il se tenait au courant de tout, donnait des ordres, consultait ses conseillers et son état-major militaire, déléguait son autorité et démontrait son efficacité inattendue comme chef de guerre. Il régnait dans le QG présidentiel une atmosphère électrique.

En même temps, avec Olena Zelenska, il était allé prévenir ses enfants que l’Ukraine était attaquée et désormais en guerre, et que la vie serait très différente pendant un moment. Toute la durée du conflit en réalité. Vera le vit rassurer sa femme et ses enfants comme il avait rassuré la nation. Elle pensa à ses parents et à ses propres enfants, et se promit qu’elle ne permettrait jamais à Judas de tuer un homme comme ça.

Elle les laissa sous la garde de Marko et revint dans la salle des opérations trouver Jack, Ronan et Djatoua. Baggelson était en communication avec Mohand qui, depuis le village en Islande, centralisait toutes les informations. Momo et lui n’avaient pas progressé sur l’identification de Judas, mais Eirene avait, quant à elle, établi un profil qu’elle souhaitait leur communiquer. Son image de charmante vieille dame apparut sur l’écran du smartphone de Djatoua, et sa belle voix, grave et tendre à la fois, envahit aussitôt la pièce :

— Bonjour les amis, ou devrais-je dire bonne nuit ? Est-ce que tout le monde va bien ?

Jack sourit :

— Oui, nous sommes tous en forme, un peu galvanisés par l’énergie que dégage notre président totalement métamorphosé.

— Oui, j’ai vu ça. Très impressionnant et passionnant sur le plan psychanalytique.

Son regard se perdit dans le vague. Puis elle se rappela brusquement pourquoi elle souhaitait leur parler et énonça :

— Mais revenons à nos moutons noirs, ou plutôt à la brebis galeuse. Précisément, le premier point à comprendre est que la personne que vous recherchez n’affichera aucun des signes distinctifs associés d’habitude aux figures de traîtres. Pour lui ou pour elle, il ne s’agit nullement de traîtrise : il ou elle est fidèle à sa patrie de cœur, la Russie, une Russie éternelle, slave et orthodoxe. Même s’il ou elle n’est sans doute pas né là-bas, sa fidélité lui est acquise. Pas envers Poutine mais au nom de la Rodina, la sainte mère Russie dont l’Ukraine n’est qu’un membre arraché qui réclamerait son retour, comme une Alsace-Lorraine, avec le Vatican au milieu, pour des Français d’après la défaite de 1870. En raison du contexte politico-militaire, sa mission est assurément vouée au suicide. Il ne s’agit donc pas d’un mercenaire de chez Wagner ou de ses concurrents, mais d’un membre d’une troupe d’élite avec une formation experte au contre-espionnage. C’est un ou une collègue que vous recherchez. Et à mon humble avis, sa motivation doit être de l’ordre du mystique. Je pense que vous traquez ce que, selon une expression d’un célèbre avocat français, j’appellerais un « salaud lumineux » ou une « croisée homicide ». Il ou elle ira jusqu’au bout, ne reculant pas devant le sacrifice de sa propre vie ou de celle d’autrui pour accomplir sa mission. Il ou elle n’hésitera pas non plus face à la perspective de devoir abattre une femme ou des enfants, parce qu’il ou elle ne les considère pas comme des êtres humains, mais comme des symboles démoniaques.

Vera et ses compagnons emmagasinèrent tout cela pendant qu’Eirene marquait une courte pause.

— Rien n’empêche Judas d’être aussi un Janus. En agissant au nom d’une puissance supérieure, il peut aussi prendre ses propres décisions et adapter les ordres. Depuis votre arrivée, les services secrets ukrainiens ont identifié des dizaines de traîtres un peu partout, des saboteurs, des vendus, de collabos en puissance. J’ai étudié leurs profils. Mais Judas relève d’une autre dimension. Son attachement sera d’abord et avant tout envers la mission, et si immoler l’un, l’une ou l’autre pour qu’au final, la mission puisse aboutir, l’amitié, voire l’amour ne pourra pas l’arrêter. Ce sont des purs et durs. Ni le chantage ni les moyens de coercition habituels ne fonctionneront. Si votre…

Eirene s’interrompit pour consulter ses fiches :

— Si Tamara Sidorenko s’est fait tuer plutôt facilement, sa mort a sans doute été jugée nécessaire pour détourner les soupçons, et vous faire baisser votre garde. Seul comptait l’aboutissement de la mission ultime, et l’action sacrificielle de Tamara n’aura fait que renforcer la détermination de Judas. Aucun doute, Judas est encore là, à attendre son heure.

Ronan grimaça :

— Génial !

Eirene ne se laissa pas distraire et reprit :

— Pour compléter, pour Judas lui-même ou elle-même, je dirais plutôt homme que femme entre vingt-cinq et quarante-cinq ans, très alerte et dans l’observation constante, sensible avec de l’intuition, et une très grande réactivité. Avec un comportement ultra-fonctionnel, assez charismatique pour qu’on l’apprécie et suffisamment discret pour pouvoir se faire oublier quand ce sera nécessaire. A des chances d’être très en forme physiquement, par son passé militaire ou en raison des prérequis de la mission. Peut-être même d’une certaine beauté, car la séduction est un atout maître pour ce type d’agent opérationnel, comme vous le savez bien. Il ou elle a pu tenter de vous charmer à des degrés divers, cela ne serait pas étonnant, compte tenu de la menace accrue qui pèse sur lui ou sur elle depuis votre arrivée. Restez attentifs, ne vous laissez pas évidemment séduire, mais ne rejetez pas en bloc sa proposition si elle vous est faite. Temporisez, observez, analysez. J’insiste bien sur le fait que son dévouement à la mission sera proche du fanatisme religieux, avec probablement un attachement très fort à la figure impériale, père ou mère des peuples, parent de substitution, quasi canonisé, incarnant toutes les valeurs de l’autorité. Judas a dû être recruté assez jeune, mais l’examen de son dossier ne sera pas éclairant ni déterminant à cet égard, ce qui explique que Mohand et Momo n’aient rien trouvé. Pour un citoyen ukrainien, faire ses études en Russie n’a rien d’original. Ce n’est pas comme si un Sud-Coréen avait fait des études à Pyongyang. Une nostalgie de la Russie ne sera donc pas particulièrement révélatrice, je le crains. Dernier point, enfin, qui peut jouer à votre avantage. Compte tenu de la tournure très inattendue que prend la communication du côté ukrainien, avec cette construction de la figure de héros national par Volodymyr Zelensky, devenu un nouveau Churchill avec le sang et les larmes, et l’importance de l’image dans ce conflit qui se double d’une guerre de communication où l’Ukraine l’emporte haut la main, il est plus que probable que notre traître souhaitera que l’assassinat de la cible revête une aura symbolique encore plus forte, en fonction des circonstances de l’assassinat. Judas va sans doute viser une action d’éclat.

Vera l’interrompit :

— Tu veux dire que le moment ou le lieu de l’assassinat sera choisi pour sa forte résonance symbolique et dramatique ?

Le visage d’Eirene se fendit d’un sourire triste :

— Voilà. C’est exactement ça, Vera.

À cet échange succéda un court silence que vint rompre Jack Baggelson :

— Eirene. C’était très clair. On reviendra vers toi si besoin. Merci et à très vite !

Un peu frustrée, Eirene répondit :

— J’espère que ce profil vous sera d’un quelconque secours. Faites tous bien attention à vous. À bientôt.

Après l’intervention d’Eirene, les membres de l’agence Mozart passèrent mentalement en revue tous ceux et celles qu’ils avaient rencontrés depuis leur arrivée en Ukraine. Au terme d’un brainstorming concernant les possibles moments forts à venir et lieux symboliques, Jack dit qu’il avait un ami de longue date en ville qui pourrait sans doute l’aider à cet égard. Il les invita à ouvrir l’œil et à le prévenir à la première manifestation d’un événement sortant de l’ordinaire.

KIEV, UKRAINE 27 février 2022

— Hello, Bruno, tu as bien choisi ton lieu de villégiature, dis-moi ?

Bruno Kahl, chef des services de renseignement allemands, en pleine balade dans les rues de Kiev, se retourna avec un grand sourire.

— Tu as vu ça ? C’est un don chez moi. Dès que je prends des vacances quelque part, dans un endroit réputé paradisiaque, une catastrophe me suit. Mon record personnel reste quand même mon voyage au Japon pile au moment du tsunami de Fukushima. Mais toi, tu ne décroches jamais : est-ce que tu prends des congés ou tu restes connecté H24 ?

Jack répondit, amusé :

— Je m’arrange toujours pour que ce soit un peu des deux.

— Comme nous tous. J’ai renvoyé mon avion en Allemagne dès son atterrissage afin qu’il ne soit pas détruit ou saisi par les forces russes. Donc je me retrouve coincé ici, dans un hôtel du centre-ville. Mais tu n’es pas venu me trouver pour me conseiller un itinéraire touristique, j’imagine ?

L’efficacité et le côté direct des Allemands : droit au but. Jack préférait ça aux simagrées des circonvolutions diplomatiques habituelles.

— Non. Je suis à la recherche d’un agent ou d’une espionne, voire un duo ou un couple, nom de code Judas, qui aurait réussi à infiltrer l’entourage proche de Zelensky. Je me demandais si, par courtoisie professionnelle, tu partagerais tes informations à ce sujet avec moi.

Bruno Kahl répondit, pensif :

— Oui, comme toujours. Malheureusement, je n’ai pas d’information exclusive à te mettre sous la dent. Je te confirme qu’on a eu vent d’une taupe dans l’entourage immédiat de Zelensky, mais on ne sait rien de plus. Aucun détail sur le nom, le sexe, le physique, la bio, pas même une photo floutée. Rien.

— Comment l’avez-vous su ?

— Par une fuite du côté russe. Un idiot s’est vanté de la superbe légende concoctée pour infiltrer l’entourage immédiat de Zelensky, mais c’est tout ce qu’on a pu en tirer avant qu’il ne se fasse écraser par un camion.

— Ça arrive encore, ça ? Ça fait très guerre froide.

— Il faut dire que c’est un peu le comeback, en ce moment.

— C’est vrai.

— Ce qui est nouveau, c’est Zelensky en héros national. Très, très impressionnante, cette transformation, je dois bien l’avouer. Et totalement inattendue.

— Absolument. Moi non plus, je ne savais pas qu’il avait ça en lui, de littéralement devenir un Churchill moderne en une nuit. On me dit que c’est parce qu’il est avant tout un acteur et qu’il habite le rôle. Je crois que cela va bien au-delà. Poutine doit se maudire de l’avoir sous-estimé.

— Il ne faut surtout pas qu’il meure, Jack. Son charisme et sa capacité à communiquer peuvent changer la donne dans la région.

— Je le sais bien, et si je le sais, Poutine le sait aussi, et voudra d’autant plus l’éliminer à tout prix. Il faut absolument que je débusque cette taupe avant qu’elle ne passe à l’acte.

Bruno éclata de rire :

— On dirait que je ne suis pas le seul à attirer les catastrophes !

Jack, sarcastique :

— Des incendies qu’on va passer notre temps à éteindre, tels des pompiers pyromanes. On fait quand même un drôle de métier, Bruno.

Bruno à son tour :

— Si vis pacem, para bellum, Jack.

LIASKAVICHY, BIÉLORUSSIE 28 février 2022

« Si tu veux la paix, prépare-toi à la guerre. »

Balloté dans une limousine si antique qu’elle avait dû autrefois véhiculer Lénine, Jack se répétait en boucle cette devise latine que lui avait rappelée Bruno Kahl la veille et qu’il avait légèrement remaniée.

Cela semblait une drôle de litanie à psalmodier en se dirigeant vers un lieu où allaient se tenir les premiers pourparlers de paix, mais Jack savait que c’était l’échec de l’armée russe, incapable de s’emparer de Kiev, qui avait réellement précipité ces négociations.

Les autres passagers de la limousine partageaient l’inconfort du voyage. La délégation ukrainienne était menée par David Arakhamia, leader parlementaire du parti de Zelensky, accompagné, entre autres, par le ministre de la Défense Oleksiy Reznikov et le conseiller présidentiel Mykhaïlo Podolyak. Jack avait demandé à se joindre à la délégation à la dernière minute, faisant confiance à ses agents pour veiller sur les Zelensky. Être présent à la table des négociations était pour Jack une autre façon de les protéger, plus indirectement.

Un panneau lui indiqua qu’ils se trouvaient à Liaskavichy, à trente kilomètres de la frontière biélorusse, le lieu « neutre » choisi pour la première tentative de pourparlers de paix. La limousine archaïque entra dans la cour d’une somptueuse résidence de campagne du président biélorusse Alexandre Loukachenko, qui prétendait arbitrer les pourparlers. Ce fut avec soulagement que tout le monde descendit.

Jack trouvait Loukachenko insupportable. Le patron de l’agence Mozart estimait qu’il n’était qu’un rustre, mais ne le sous-estimait pas pour autant. Né dans une famille modeste de père inconnu, Loukachenko avait grandi dans une ferme, avant de se lancer dans des études d’histoire. Il avait rejoint le corps des gardes-frontières puis obtenu un diplôme de l’Académie d’agriculture et commencé une carrière d’apparatchik communiste. Après l’effondrement de l’URSS, il avait été élu député puis avait lancé une campagne anticorruption qui lui avait permis de prendre le pouvoir en 1994, à la surprise générale. Et de ne plus jamais le rendre, dissolvant le Parlement, révoquant les parlementaires majoritairement hostiles, réprimant les manifestations populaires, truquant référendums et élections…

Un parfait démocrate, que Poutine avait choisi pour être sûr de n’aboutir à rien. Pour Jack, cela signifiait que Vladimir Vladimirovitch désirait autant la paix qu’un alcoolique a soif d’eau. Et dès qu’il vit que la délégation russe était menée par Vladimir Medinski, ex-ministre de la Culture devenu conseiller senior du président Poutine, Jack eut une nouvelle fois la confirmation que ce ne serait pas aujourd’hui qu’une paix risquerait d’être signée. Pas même un cessez-le-feu ou un armistice. David Arakhamia le comprit aussi, Jack le voyait bien, mais l’Ukrainien décida néanmoins qu’il était important de jouer le jeu.

Comme Jack s’y était attendu, les Russes présentèrent des demandes inacceptables, en commençant par carrément exiger la capitulation inconditionnelle de l’Ukraine. Arakhamia refusa, comme prévu, mais tout en aménageant la possibilité de nouveaux pourparlers. Il suggéra respectueusement de les tenir dorénavant de préférence dans un territoire plus authentiquement neutre, telle la Turquie. Les membres de la délégation russe se regardèrent tous d’un air entendu et complice : tout cela était évidemment prévu et les excellentes relations entre la Russie de Vladimir Poutine et la Turquie de Recep Tayyip Erdogan facilitaient les choses. On évoqua Istanbul à plus longue échéance et ce fut le seul point sur lequel tout le monde tomba d’accord, mais il fut convenu que pour des questions logistiques, il y aurait d’abord un second, voire un troisième rendez-vous en Biélorussie.

Jack s’éloigna quelque peu dans le parc de la splendide propriété du président biélorusse qui les accueillait, laissant les diplomates partager un buffet largement approvisionné. Il en était à placer son verre de vodka au pied d’une statue néoclassique, lorsqu’une voix émanant d’un corps immense qui semblait s’être brusquement matérialisé à côté de lui se fit entendre :

— Ces pourparlers ont échoué, mais il est probable que les défaites militaires russes feront rebondir le processus. Nos généraux ont légèrement sous-estimé l’adversaire, ne pensez-vous pas, Mister Baggelson ?

Jack scruta le visage souriant du géant qui était arrivé sans bruit dans son dos, et se demanda qui était ce jeune type chauve qu’il avait repéré plus tôt dans la journée, mais qu’il avait initialement pris pour un garde du corps en raison de sa stature. Seulement, de toute évidence, il devait occuper une autre fonction. Mais laquelle ?

Le géant élancé était élégant et suave comme un diplomate, mais déplaçait sa masse d’une manière qui évoquait plutôt un soldat. Jack le dévisagea en détail, avant de sourire à son tour :

— Vous avez un avantage sur moi. Vous paraissez me connaître. Moi, en revanche, je sais que je ne vous ai jamais vu auparavant.

Arkady Iakolev secoua la tête et tendit une main immense à Jack :

— Toutes mes excuses. Je manque à toutes les convenances. Je me présente, Arkady Iakolev, FSB. Je suis venu de Moscou exprès, quand j’ai su que vous seriez ici. Je tenais absolument à faire votre connaissance. Je suis votre plus grand fan…

— … comme disait Misery Chastain à Paul Sheldon, avant de lui briser les jambes.

Arkady Iakolev rit :

— Ce sacré Stephen King ne rate jamais son coup, n’est-ce pas ? J’ai adoré le roman, et tout autant le film tiré de Misery, que vous avez coproduit, d’ailleurs.

— Oui, moi aussi. Superbe duel d’acteurs entre Kathy Bates et James Caan.

Jack scanna à nouveau le visage de l’inconnu, cherchant à voir au-delà de la première impression.

— Mais j’imagine que vous n’êtes pas venu simplement converser littérature et cinéma, camarade Iakolev ?

— Arkady, je vous en prie. Si je peux vous appeler Jack ?

— Avec joie, si vous pouviez d’abord m’expliquer votre fonction, Arkady ?

Arkady s’exécuta :

— Disons que je suis la lettre « S » pour « sécurité » dans FSB. L’affaire de la clé USB dans la pochette arc-en-ciel avec vos deux agentes présentes au MAMM de Moscou, c’est moi qui l’ai débusquée, décortiquée et révélée à notre président.

— Je ne vois naturellement pas de quoi vous parlez, mais ça a l’air passionnant.

— Bien sûr.

Arkady scannait à son tour Baggelson de haut en bas. Jack trouva qu’il le regardait un peu trop comme un ours russe contemplerait une proie. Il lui demanda :

— Et quel est votre sentiment concernant ces négociations ?

— Qu’elles n’aboutiront que si chacun commence à comprendre l’autre. Notre président semble vous apprécier. Vous pourriez peut-être expliquer la réalité aux Occidentaux ?

— Viendrez-vous aux prochaines négociations, voire à Istanbul, si le rendez-vous se confirme ?

— Seulement si vous y êtes.

Jack opina :

— On ne se quitte plus, alors ?

Arkady confirma :

— Comme je dois de toute façon veiller sur vous, ça me paraît plus simple de faire ça de manière civilisée. Est-ce que ça vous convient ?

Jack réfléchit une seconde et répondit :

— La voie intelligente, ni agressive ni retorse, me convient toujours. Nous avons assez de désagréments dans notre métier pour éviter d’en rajouter. Puisque nous sommes ici, et que je ne suis pas pressé de rentrer dans une limousine médiévale, faisons connaissance.

Arkady semblait très satisfait de la tournure des événements. Il approuva :

— Parfait. J’ai une question en particulier qui, pour un Russe comme moi, est une énigme, je l’avoue.

— Je vous écoute.

— Vous êtes moitié canadien, moitié islandais. Vous avez travaillé initialement pour le CSIS, le renseignement canadien, petite agence méconnue mais visiblement à tort. Puis vous êtes devenu consultant des Five Eyes, et à ma connaissance, vous l’êtes toujours. Ça aussi, c’est pour moi une suite logique. En revanche…

Jack haussa un sourcil. Il eut l’impression que le jeune homme cherchait vraiment à formuler correctement sa question, pas à faire un effet dramatique de pause, et il se demanda où il voulait en venir.

Arkady se décida :

— Ne prenez pas ce que je vais dire pour un jugement. C’est un véritable mystère pour moi.

— OK.

— Bien que votre siège social soit domicilié à Reykjavik et que votre QG y soit installé, je ne crois pas qu’il existe véritablement de service de renseignement islandais à proprement parler. De plus, l’agence Mozart se revendique comme étant totalement privée, donc indépendante de tout État. Donc même si vous recevez, pour certaines missions, des financements émanant des États-Unis ou de l’Angleterre, vous ne leur êtes pas plus redevable qu’envers un client privé, c’est bien ça ?

— En effet.

Arkady balança son grand corps d’un pied sur l’autre, puis il décida de se lancer :

— Comment est-il possible de travailler pour une agence de renseignement sans la motivation du patriotisme ? Voilà ce que je voudrais savoir. J’ai l’amour de la mère Russie chevillée au corps. C’est pourquoi je m’adonne à ce métier avec toute mon énergie. Je ne le ferais pas pour l’argent. Ça, c’est bon pour des Prigojine. Vous ne me faites pas l’effet d’être un homme comme ça, alors pourquoi cette agence privée ?

Jack hocha la tête. C’était bien la première fois que quelqu’un dans le camp adverse lui posait honnêtement la question. Il estima que ça valait bien une réponse sincère :

— Au terme d’une longue et, je crois, honorable carrière, je me suis aperçu que les intérêts du gouvernement d’un pays orientaient trop souvent l’action de ses services de renseignement de façon biaisée. À l’exception du combat contre les nazis, où l’ennemi était clairement défini comme l’incarnation du mal, ou de l’État islamique, qui a tué bien plus de musulmans que toute autre organisation terroriste, tous les conflits inter-États me sont apparus très complexes, avec des fautes, des griefs et des ambitions personnelles des deux côtés. Lorsque je travaillais pour le gouvernement canadien, je défendais les intérêts du Canada, et quand cela était compatible, ceux de ses alliés, donc de l’Alliance atlantique, pour faire simple. Mais je n’ai pas toujours été fier des missions que j’ai eu à accomplir dans des pays émergents, souvent pris en otage par les puissances occidentales au nom d’intérêts purement financiers.

Jack plissa les yeux :

— Alors, non, ce n’est pas par appât du gain que j’ai fondé l’agence Mozart, mais vraiment pour ne faire que ce qui me paraissait juste, et pour trouver des solutions les plus pacifiques possible, tout en assumant de me salir les mains. Pacifique, mais pas pacifiste. Encore un peu naïf en pensant que je peux aussi défendre les opprimés où qu’ils soient et faire financer le progrès par ceux qui s’étaient rempli les poches à leurs dépens. Et, si possible, éviter les guerres et encourager le dialogue diplomatique. Eh oui, je partage avec Miss Univers le rêve de la paix dans le monde. Une vraie paix, constructive et épanouissante pour tous les pays concernés, les riches comme les pauvres. Ça fait un peu boy scout, mais je crois qu’on ne comprend tout cela qu’avec l’âge. Je n’ai pas eu la chance ou le temps d’avoir des enfants, mais j’ai la chance de bien m’entendre avec ceux de mes proches, et je regarde avec tristesse le monde que les « boomers » comme moi sont en train de leur laisser. Donc, je fais ce que je peux pour réparer les dégâts.

Arkady le dévisagea comme pour juger de sa santé mentale. Se pouvait-il qu’il ait enfin trouvé son alter ego occidental, cet homme à l’éthique honorable et à la vision généreuse qu’il recherchait depuis son entrée dans le monde de l’espionnage ?

— Pour de vrai ? Vous êtes sérieux ou vous me racontez des blagues ?

Jack le fixa droit dans les yeux :

— Sérieux à trois mille pour cent.

Arkady passa sa main sur son crâne lisse, dans un geste qui rappela à Jack celui qu’il faisait lui-même lorsqu’il voulait encourager sa réflexion.

Jack dit :

— J’ai une question pour vous, moi aussi.

Arkady releva les yeux, surpris.

— Une question pour moi ?

— Oui. Absolument.

Jack le dévisageait avec attention. La question à venir serait un test. Arkady le sentait et ça le rendait légèrement nerveux.

— Bien sûr, allez-y.

Jack verrouilla ses yeux dans les siens :

— Contrairement à moi, qui n’ai vraiment plus de cheveux, vous vous rasez la tête par choix. Plusieurs fois par jour, j’imagine, à en juger par cet aspect lisse et parfait. Je voudrais savoir pourquoi. J’ai ma petite idée, mais je voudrais la confirmer.

Arkady écarquilla les yeux. Il ne s’attendait pas à celle-là. Il comprit confusément qu’il était piégé par son propre marché d’honnêteté. Il n’avait aucune envie de livrer son secret, banal et pourtant si intime, à cet homme. Mais s’il ne le faisait pas, il ne serait pas en droit d’espérer la moindre transparence de la part de son interlocuteur, qui venait d’être extrêmement franc avec lui. Il n’hésita qu’un seul instant.

— Je suis le plus jeune agent du FSB en exercice. Quand j’avais des cheveux, on ne me prenait pas au sérieux. J’ai fait ce qu’il fallait pour que ça change.

Jack hocha la tête, impressionné malgré lui :

— Je comprends parfaitement l’idée. C’est extrêmement malin. Et ça confirme mon intuition.

Arkady émit un soupir de soulagement. Il éprouvait un plaisir absurde à recevoir un tel compliment de cet homme qui était pourtant défini comme étant l’ennemi.

Jack lut dans ses pensées :

— Nous sommes présentement des adversaires, Arkady, pas fondamentalement des ennemis. On peut respecter un adversaire. On en a le droit, nous qui sommes sur le terrain, loin des bureaucrates.

Jack lui tendit sa carte :

— Si jamais un jour, votre ferveur patriotique venait se teinter de désillusion, venez me voir. D’ici là, je vous dis à la prochaine table des négociations ! Ce fut un plaisir !

Arkady Iakolev regarda avec étonnement son respectable adversaire s’éloigner. Il en éprouvait un étrange sentiment de nostalgie. Incroyable. Il comprenait enfin le respect étonnant de Poutine pour Baggelson.

Jack, de son côté, appela Mohand sur son téléphone sécurisé. La voix élégante du génie indien retentit dans ses écouteurs :

— Oui, patron ?

— Bonjour Mohand. Trouve-moi tout ce que tu peux dégoter sur Arkady Iakolev.

— I-A-K-O-L-E-V, OK.

— C’est un agent du FSB.

— Ah ? OK. Il vous l’a dit ?

— En fait, oui. C’est un garçon étonnant, à suivre avec intérêt.

— Vous partez participer à des pourparlers de paix et vous en profitez pour recruter chez l’ennemi ?

— Pour être honnête, c’est lui qui s’est présenté à moi. Il semblerait que j’aie un fan.

— OK, je lance les recherches. Mais ça risque de vous monter à la tête, méfiez-vous.

Jack n’eut pas le temps de le remercier : la conversation s’arrêta sur le rire de Mohand.

KIEV, UKRAINE 4 mars 2022

Vera se leva sur son coude en entendant courir dans les couloirs. Elle et Marko venaient de s’offrir une petite sieste coquine, mais là, elle avait l’intuition qu’il se passait un événement sortant de l’ordinaire. Elle hésita durant une demi-seconde à réveiller son compagnon, puis le secoua gentiment. Il ouvrit un œil bleu et lui sourit. Pour tous les deux, cette relation née dans la passion commençait à évoluer, et lui, ça ne lui faisait visiblement pas peur. Elle lut ce sentiment sur son visage jusqu’à ce qu’il se rende compte lui aussi de l’agitation anormale qui régnait dans les couloirs. Ils se levèrent et s’habillèrent rapidement.

Dans la salle de réunion, ils trouvèrent Djatoua, qui leur expliqua qu’un incendie s’était déclenché à la centrale nucléaire de Zaporijia, à la suite de son bombardement par l’armée russe.

— Ils sont cinglés ! Tchernobyl, c’était déjà en Ukraine. Si ça se reproduit, personne ne sera en sécurité. On va revenir à la peur de l’apocalypse nucléaire des années 1960. Même Poutine n’est pas aussi extrême que ça !

Vera fit la moue :

— Je ne parierais pas là-dessus. Tu sais ce qu’en disent Yermak et Zelensky ?

Djatoua hocha la tête :

— Oui, on a discuté avec eux tout à l’heure. Ils craignent aussi pour le barrage et la centrale hydroélectrique de Kakhovka, également aux mains des Russes. Jack est avec eux dans la salle de guerre.

Marko s’excusa pour aller rejoindre Olena Zelenska et les enfants. Vera et Djatoua le regardèrent partir :

— Il est quand même drôlement bien gaulé, ton mec !

— Ce n’est pas mon mec, tu es folle ! On se fait du bien, c’est tout.

— Mouais, ça dure entre vous, n’empêche ! On dirait bien que c’est un peu sérieux.

Vera leva les yeux au ciel, tout en se posant la question. Non, c’était du grand n’importe quoi !

— Tu délires ! Bon, on a un Judas à faire sortir du bois, je te rappelle. Comment va-t-on procéder, s’il ou elle ne prend pas l’initiative ?

Djatoua regarda autour d’elles.

— Judas ne fera rien ici, à moins de vouloir se suicider. Mais dans ce cas, il serait déjà passé à l’acte. Il faudrait entraîner Zelensky dehors, fournir à Judas une opportunité, mais comment faire ça quand le pays a besoin de son président ici ?!

Vera et Djatoua passèrent le reste de la journée à élaborer des scénarios susceptibles de faire sortir Judas du bois, sans parvenir à un plan probant. Jack se joignit à elles, mais sans plus de résultats. Ils hésitaient à aller dîner avec les Zelensky lorsqu’ils virent Ronan arriver. Il avait l’air psychiquement épuisé. Ils allèrent au-devant de lui.

Le colosse but un litre entier d’eau avant de leur raconter ce qu’il avait appris.

— Pour la centrale, ça devrait aller. L’incendie provoqué par une attaque de drones, du côté russe selon les Ukrainiens, du côté ukrainien selon les Russes qui occupent la centrale, devrait être éteint sous peu. Le danger est réel, mais pas de dimension apocalyptique, et les Russes n’ont aucun intérêt à se faire sauter avec.

Vera leva un sourcil :

— Alors, pourquoi tu fais cette tête d’enterrement, Ronan ?

Ronan haussa les épaules :

— C’est cette guerre qui est bizarre. Par certains côtés, elle rappelle la Première Guerre mondiale, avec les bombardements incessants et les tranchées qui commencent à se creuser. Ça me rappelle mes cours d’histoire : comme si l’on avait fait un voyage dans le passé ! Et aussi la Syrie, la Tchétchénie, les terrains d’exercice des Russes. Et par d’autres, elle est incroyablement moderne, au point de frôler l’absurde. J’ai vu, entre deux attaques, un jeune soldat ukrainien draguer sa meuf sur WhatsApp, s’abriter d’un bombardement, puis poser pour un selfie dans la tranchée pour l’envoyer à ses potes restés à l’arrière, avant de prendre ses jambes à son cou pour éviter une attaque de drones. Et pour finir sa journée, de la tranchée, mais comme s’il était dans son salon, il a posté une story #survécuaubombardement sur Insta. Franchement, je suis largué.

Jack sourit :

— Il faut croire que même toi, tu vieillis, mon Ronan. L’esprit humain est ainsi fait. Si les réseaux sociaux leur permettent de tenir la pression de la guerre, tant mieux pour eux. Mais merci pour ton récit, ça me fera un excellent sujet de conversation avec le nouveau président de mon fan-club aux prochains pourparlers de paix.

Vera secoua la tête :

— C’est très étrange, ton histoire, Jack. Est-ce qu’il peut vraiment constituer un atout, ce type ?

Jack haussa les épaules :

— Honnêtement, je n’en suis pas certain, mais au moins, ça me fait du bien de parler avec quelqu’un qui a un cerveau.

Dans un ensemble parfait, Ronan, Vera et Djatoua s’éloignèrent de Jack en scandant un très collectif :

— Merci beaucoup !

Jack en resta comme deux ronds de flan.

— Mais ce n’est pas ce que je voulais dire.

Il éclata de rire :

— Oh, puis zut !

KIEV, UKRAINE/VILLAGE D’ÖNDVEGI, ISLANDE 5 mars 2022

En arrivant dans les appartements de la première dame, Vera trouva Olena Zelenska en train de consoler sa femme de chambre, dont les joues étaient striées de larmes.

Lilya Vlasenko venait tout juste d’apprendre que son mari Anatoly avait été séparé de leurs enfants, Dariya et Symon, lors de la prise de Kherson, deux jours plus tôt, par les soldats russes. Il était détenu par les troupes d’occupation pour interrogatoire. Pire encore, les deux enfants avaient été enlevés à leur école par les troupes russes et déportés, emportés par des bus qui ressemblaient à des cars scolaires.

— Mes petits ! Comment peuvent-ils faire une chose pareille, Olena ?!

Olena essayait de réconforter sa femme de chambre et amie, tandis que Vera assistait à cette scène douloureuse, sans pouvoir rien faire d’autre. Elle détestait se sentir impuissante.

Vera s’isola et tenta de joindre Jack, mais il ne répondait pas, alors elle prit une initiative et appela Mohand sur son téléphone crypté.

La voix claire et joviale de Mohand retentit quasi immédiatement :

— Village Viking Tours, j’écoute ?

— Bonjour, Mohand. Ici Vera. J’ai un important service un peu particulier, non officiel, à te demander. Jack n’est pas encore au courant, donc je ne sais pas s’il va le valider.

La voix surprise de Mohand n’hésita pas un seul instant :

— Vas-y, Vera, je t’écoute.

Vera prit une profonde inspiration et se lança :

— Les troupes russes ont pris Kherson. Et j’ai une amie ici, Lilya Vlasenko, dont le mari et les deux enfants se trouvaient sur place. Elle vient d’apprendre qu’il a été arrêté et, surtout, qu’il s’est retrouvé séparé de leurs deux enfants.

— OK.

— Et il semblerait que ses enfants aient été ramassés par les Russes à leur école, en compagnie de nombreux autres élèves, et jetés dans des cars qui seraient en route vers la Russie, peut-être à des fins d’adoption, voire de russification.

L’incrédulité perça dans la voix de Mohand :

— Des enfants orphelins ou placés dans des institutions, tu es sûre ?

— Catégorique. Beaucoup semblent avoir au moins un parent vivant, peut-être les deux.

Vera attendit que Mohand mette son cerveau de génie en route. Cela ne tarda pas.

— OK. Dans un premier temps, voilà ce qu’il me faut. Noms, prénoms, si possible passeports de tous les membres de la famille. Photos en HD des visages des enfants. Carnets de santé des deux. Marque et modèle de leurs téléphones portables avec leurs numéros et leurs mots de passe, si possible. Réseaux sociaux auxquels ils sont abonnés. Pour l’instant, ça me suffira pour démarrer les recherches.

Vera revint vers Lilya et Olena Zelenska et transmit les demandes de Mohand. La femme de chambre était sous le choc. La première dame lui dit :

— Tu peux lui faire confiance, Lilya. Elle m’a sauvé la vie quand Tamara a essayé de m’assassiner.

Lilya regarda un instant la première dame, les yeux hagards. Puis elle se ressaisit. Elle sortit, revint deux secondes plus tard avec son ordinateur, l’alluma, y trouva les éléments demandés et les transmit à Vera. Celle-ci les envoya à son tour en Islande.

— Vera, est-ce que tu peux vraiment m’aider à retrouver mes enfants ?

— Je vais tout faire pour.

— Et tu as le droit de le faire ? Même si… ?

Vera comprit :

— Même si ce n’est pas ma mission prioritaire, oui, Lilya. C’est précisément pour des gens comme vous que je me bats.

Lilya déglutit :

— Si j’ai bien compris, ton patron n’est pas au courant. Et s’il n’était pas d’accord ?

— Il l’est.

Les trois femmes se tournèrent vers Jack Baggelson, qui venait d’apparaître sur le seuil et avait rapidement compris de quoi il s’agissait.

Il sourit à Lilya :

— Vera le ferait même si je n’étais pas d’accord, de toute façon. C’est dans son ADN. Et comme vous nous avez accueillis chez vous les bras ouverts, nous allons bien sûr vous rendre la pareille. Sans compter que nous avons une règle absolue à Mozart : on ne touche pas aux enfants. Jamais. Zéro exception. Toutes nos ressources sont à votre disposition, Lilya.

La femme de chambre, la gorge serrée, fut incapable de le remercier. Olena Zelenska s’en chargea :

— Je commence vraiment à vous apprécier beaucoup, Jack Baggelson.

Jack s’inclina.

— Moi de même, Madame. Et le mot est faible. Je vous trouve admirable. Maintenant, je vous prie de m’excuser. L’actualité est sévère aujourd’hui, et nous avons beaucoup à faire.

Vera s’avança.

— Tu avais besoin de moi, Jack ?

Baggelson opina :

— Oui, mais ça peut attendre. Reste là-dessus. Je vais envoyer un texto à Mohand pour lui dire que je valide. Avec priorité haute. Fais ton job. Et quand tu seras libre, rejoins-moi.

Vera lui offrit son sourire des grands jours.

— Priorité haute ? J’adore bosser pour toi, Jack !

Jack eut un sourire sarcastique :

— Évidemment ! C’est moi qui paie le mieux !

Puis il prit congé. Les trois femmes le regardèrent sortir. Olena Zelenska avait l’air impressionnée :

— Lorsque Volodymyr m’avait parlé d’une agence de renseignement privée, j’avoue que je m’attendais à tout sauf à ça. Pour moi, le mot « privé » évoquait plutôt des mercenaires.

Vera opina :

— C’est justement en réaction contre les Wagner que Jack a baptisé son agence Mozart. Nous sommes beaucoup moins nombreux, mais pour nous, l’argent n’est jamais le moteur ! Nous avons tous des raisons très personnelles pour nous engager dans ce en quoi nous croyons. Et notre petite musique est beaucoup plus belle, non ?

En Islande, Momo, qui venait proposer une partie de The Last of Us à Mohand, trouva son camarade de jeux plongé à fond dans une activité qui prenait tous les écrans de la salle.

— Hello, qu’est-ce que tu fais ?

Mohand ne releva pas la tête et continua de pianoter sur son clavier à une vitesse impressionnante, alliée à une légèreté qui aurait fait l’admiration de Glenn Gould.

— Une demande perso de Vera, validée par Jack avec priorité haute. Je suis dessus depuis quelques minutes et c’est déjà en train de devenir un truc énorme qui repousse les limites de mon imagination !

Momo écarquilla les yeux.

— Quoi ?! Wow ! J’en suis ! Si tu veux bien, évidemment !

Mohand hocha la tête :

— Carrément ! On ne sera pas trop de deux. Il y a tellement d’infos que ça donne le vertige !

Momo s’installa au pupitre voisin. Mohand désigna l’un des écrans :

— Ces deux gamins, Symon et Dariya, sont les enfants de la femme de chambre de la première dame ukrainienne, prénom Lilya, et de son mari Anatoly Vlasenko. Les gosses habitaient avec le père à Kherson, que les troupes russes viennent de prendre. Le père a été arrêté et semble toujours détenu pour interrogatoire, on ne sait pas encore où. Mais ce sont les enfants dont le sort nous préoccupe. Des soldats seraient passés dans leurs établissements scolaires respectifs pour les enlever, ainsi que tous leurs camarades de classe. Ils ont été emmenés en car, direction la Russie. Je viens d’apprendre que ce n’est pas du tout un phénomène isolé. Les Russes ont fait de vraies razzias de gamins de tous âges dans les écoles, collèges et lycées de la ville et d’autres villes voisines. Ils ont en particulier ciblé les orphelinats, mais pas seulement. La majorité d’entre eux, comme Symon et Dariya, ont toujours des parents. C’est apparemment une opération de très grande envergure et coordonnée en haut lieu. J’en suis là.

— Par Crom !

— Je ne te le fais pas dire.

— Je te propose de continuer à chercher de ton côté combien de jeunes Ukrainiens exactement sont concernés par cette opération, ce qui me permettra, de mon côté, de découvrir qui est derrière tout ça.

— C’est parti !

Momo défit un bouton de sa blouse de chimiste, fit craquer ses articulations et se joignit aux recherches. Pendant une vingtaine de minutes, la pièce fut plongée dans un silence absolu où l’on n’entendait que les cliquetis de mains virtuoses sur les claviers, et les images qui défilaient sur les écrans. Puis la cadence décéléra, jusqu’à ce que les doigts de Mohand donnent le signal de la fin des recherches initiales. Momo se tourna vers son ami et vit avec stupéfaction que ses yeux étaient embués de larmes.

— Mohand, que… ?

— Je ne t’ai jamais parlé de mon enfance, Momo.

Momo retint son souffle.

— Non, en effet.

Mohand serra les dents puis lâcha :

— C’est parce qu’elle s’est très mal passée.

— Ah ?

— Oui, mais à côté de ce qu’ils sont en train de faire à la jeunesse ukrainienne, c’était joyeux.

— Oh, merde !

— Oui. As-tu comptabilisé combien d’enfants étaient concernés ?

Momo soupira :

— Pour l’instant, j’en ai comptabilisé presque sept mille. C’est énorme !

Mohand poussa un sifflement :

— Et tout m’indique que ce n’est que le début.

— Oui, ça augmente exponentiellement.

— OK, je lance une visio avec Vera.

Vera, qui n’en pouvait plus d’attendre avec une Lilya aux abois et une Olena Zelenska restée pour la soutenir, reçut le message de Mohand avec un intense soulagement. Elle déverrouilla son Mac crypté qu’elle avait allumé en amont et fit signe aux deux femmes de regarder avec elles.

— On va faire une visio avec l’Islande. On va voir ce qu’ils ont trouvé.

Les têtes de Mohand et Momo apparurent. Vera fut choquée de découvrir que Mohand semblait assez secoué et que le visage de Momo avait viré au gris. Elle n’eut pas le temps de commenter que Mohand commençait.

— Bonjour, Mesdames. D’abord, Lilya, si vous permettez que je vous appelle Lilya ?

— Bien sûr !

— D’accord. Lilya, vos enfants sont sains et saufs. Je vous mets en haut de l’écran à droite le streaming en direct d’une caméra que j’ai hackée et qui se trouve dans le car qui emmène vos enfants Symon et Dariya, avec tous leurs camarades d’école, vers une destination qui pourrait être Moscou.

Lilya se mit à sangloter :

— Mes petits !

Mohand, gêné par tant d’émotion, tenta de la rassurer.

— Nous ne pouvons pas les entendre, mais de toute évidence, ils ne sont pas du tout maltraités, Lilya.

— Oui, bien sûr. Mille mercis ! Et excusez-moi !

— Je vous en prie.

Vera demanda :

— J’imagine que tu les suis à la trace et que tu sais où ils sont.

— Affirmatif, Vera. Toute interception est malheureusement à écarter, car ils viennent de passer la frontière. Donc il ne pourrait s’agir que d’une exfiltration plus complexe, a posteriori.

Vera opina :

— Je comprends. Est-ce que vous avez été en mesure de déterminer avec certitude la raison de leur enlèvement ? Est-ce qu’ils ciblaient spécialement les enfants de Lilya pour pouvoir faire pression sur elle ? L’obliger à espionner la première dame, par exemple ? Le fait qu’ils aient kidnappé toute leur classe me donne à penser qu’ils ne voulaient pas que ça se voie.

Vera s’interrompit en surprenant Mohand et Momo en train de se regarder.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Mohand déglutit :

— Nous ne pouvons pas l’affirmer avec une certitude de plus de 78 %, mais nous sommes intimement persuadés, Momo et moi, que les enfants de Lilya n’étaient pas du tout spécifiquement ciblés. Ils étaient, comme tous les enfants en territoire occupé, au mauvais endroit au mauvais moment. Nous pensons que les Russes ne savent pas qu’ils sont les enfants de la femme de chambre du palais présidentiel. Ils ont été pris dans le lot, voilà tout. Et il serait bon que les Russes continuent à l’ignorer, parce que…

Vera l’interrompit :

— Attends « dans le lot » ?! On parle de combien d’enfants, là ?

Elle vit Mohand se tourner vers Momo, qui appuya sur une touche de son clavier pour faire la mise à jour.

Momo se retourna vers l’écran et énonça le chiffre absurde :

— À l’instant T, sept mille trois cent soixante-deux enfants, préados et ados ont été enlevés par les troupes de l’armée russe et évacués dans des cars similaires en direction de la Russie. Et ça ne fait qu’augmenter !

Vera, Lilya et Olena Zelenska en eurent le souffle coupé.

KIEV, UKRAINE/VILLAGE D’ÖNDVEGI, ISLANDE 4 mars 2022

Au QG, Volodymyr Zelensky et Andriy Yermak eurent la même réaction, mais les chiffres avaient encore augmenté. Zelensky redemanda, avec un trémolo dans la voix :

— COMBIEN AVEZ-VOUS DIT ?!

Momo tapa sur la touche de mise à jour.

— À l’instant T, huit mille cent trente-quatre enfants, Monsieur le Président.

— Mais c’est abominable ! Plus de huit mille enfants de notre jeunesse ukrainienne kidnappés et emmenés en Russie. Mais pour quelle raison ? C’est une prise d’otages ?

Mohand répondit :

— Je crains que non, Monsieur le Président. C’est pire.

— Pire ? Mais qu’est-ce qui pourrait être pire ?!

Jack Baggelson, entouré de Vera, Djatoua, Ronan, Lilya et Olena Zelenska, prit la parole :

— Les nazis l’ont déjà fait, Monsieur le Président. C’est d’ailleurs ironique que Poutine imite leurs pratiques alors qu’il s’est efforcé de justifier son « opération spéciale » par la dénazification de l’Ukraine. En effet, dans le but de peupler son futur Grand Reich, Hitler confia à Himmler, le chef de la SS, le soin de créer le Lebensborn, un programme qui consistait, entre autres, à kidnapper des enfants aryens un peu partout en Europe occupée en les arrachant sans pitié à leurs parents et en les envoyant en rééducation chez les Jeunesses hitlériennes. Plusieurs autres dictateurs ont pratiqué ce type de lavage de cerveau, comme Pol Pot, avec les Khmers rouges, au Cambodge. L’idée est de russifier de jeunes Ukrainiens et Ukrainiennes dans des écoles spéciales, de telle sorte qu’ils en oublient leurs origines et se retournent même contre vous.

Volodymyr Zelensky secoua la tête, comme s’il était persécuté par un taon invisible et visualisa ses propres enfants avant de demander :

— Alors, c’est Poutine lui-même qui a conçu cette diablerie ?

Mohand répondit :

— Nous pensons que la conception en revient à cette femme que vous allez voir apparaître à droite de votre écran. Cette courte scène a été tournée au Kremlin dans le bureau présidentiel, à des fins évidentes de propagande.

La séquence filmée dans le bureau de Vladimir Poutine commença à se dérouler sous les yeux ébahis de l’assistance. Tous purent alors observer Maria Lvova-Belova, la commissaire aux droits de l’enfant, accueillie avec force sourires et courbettes par le président russe. Dans un dialogue surréaliste, ils les entendirent parler de ces enfants des rues, abandonnés, orphelins ou nés de parents « dissidents » qui feraient l’objet d’une mystérieuse campagne pour leur venir en aide.

Zelensky eut l’air halluciné et se tourna vers Baggelson. Il ouvrit la bouche puis la referma, sans mot dire, tellement il restait sous le choc.

Jack hocha la tête :

— Tout le monde n’a pas votre talent d’acteur, Monsieur le Président, je suis d’accord.

Zelensky explosa enfin :

— Mais qui peut croire à un truc pareil ?! L’entrée de la belle jeune femme à l’allure angélique, avec ses grands yeux bleus, ses cheveux blonds bouclés et son corps de top model dans sa robe à pois légère et vaporeuse. Ils n’ont pas osé filmer la scène au ralenti, mais c’est vraiment tout ce qui manque à cette séquence.

Djatoua eut une grimace de dégoût :

— Et le Poutine qui se lève d’un bond comme un jeune premier et vient lui serrer la main, avec l’air extatique d’un ravi de la crèche qui a vu la Vierge ! C’est qui, cette salope cosmique ?

Vera opina :

— Je dirais plutôt un ange exterminateur, mais on est d’accord sur le fond.

Mohand répondit :

— D’après nos renseignements, il s’agit de la très photogénique Maria Lvova-Belova, nommée commissaire aux droits de l’enfant par le président Poutine en personne.

Momo surenchérit :

— Très active sur les réseaux sociaux aussi. C’est sur son compte Telegram que nous avons appris qu’elle avait, je cite, « recueilli dans un souci humanitaire des enfants au destin difficile, des orphelins, des enfants placés ». Nous avons numérisé les photos des enfants disparus et les avons comparés via un logiciel de reconnaissance faciale à ceux qui apparaissent sur les posts de la commissaire sur son Telegram. Nous avons eu 100 % d’identifications positives. Il s’agit bien des enfants enlevés en Ukraine qu’elle utilise pour sa propagande de croisade pour venir au secours des enfants du monde. On devrait la remercier d’ailleurs, ça nous a facilité le travail.

Vera résuma :

— Ces enlèvements d’enfants et leur russification font partie d’une stratégie de guerre, Monsieur le Président. Vladimir Vladimirovitch Poutine souhaite annihiler l’esprit ukrainien de toutes les façons possibles.

La voix profonde de Ronan se fit entendre pour la première fois depuis que la visio avait commencé :

— Les enfants sont l’âme d’un pays. Si on s’en prend à eux, qu’on les enlève pour les rééduquer et pour les retourner contre leurs propres parents, c’est une manipulation mentale si terrible qu’elle constitue un crime de guerre inacceptable, peut-être même un crime contre l’humanité. Dans le passé, les British l’ont fait avec des enfants irlandais, et de nombreux colonisateurs y ont également eu recours. Nous ne sommes plus dans le passé. Nous sommes au XXIe siècle : on ne peut plus, on ne doit pas laisser faire ça. Personnellement, si la décision est prise de lancer une mission, je suis volontaire. Je suis prêt à monter jusqu’à Moscou pour le faire. Et plus volontaire encore pour récupérer les gosses. Je suis un soldat de métier, mais ça, ce n’est pas de la guerre. C’est de la barbarie pure.

Un silence suivit, coupé par une profonde inspiration de Ronan.

— Je vais voir si les gars de mon commando ont aussi des enfants qui manquent à l’appel.

Ils le regardèrent sortir. Andriy Yermak exprima ce qu’ils ressentaient tous :

— Il ne parle pas souvent, mais quand il parle…

Le président Volodymyr Zelensky prit les mains de Lilya Vlasenko dans les siennes :

— Lilya, je te fais la promesse solennelle, en tant que président, mais aussi en tant que père et en tant qu’homme, que je vais récupérer tes enfants. J’y mettrai autant d’énergie et d’obstination que si c’étaient les miens.

— Merci, Monsieur le Président.

Il ajouta en se tournant vers Olena Zelenska et Andriy Yermak :

— Nous devons reprendre tous nos enfants. Sans exception !

Zelensky s’adressa enfin à Jack.

— Je vais immédiatement mettre la délégation des pourparlers de paix au courant de cette atrocité, afin qu’ils puissent l’utiliser dans la négociation. Je compte sur vous pour enfoncer le clou.

Jack soupira, ce que Zelensky interpréta de travers :

— Qu’y a-t-il ? Vous venez me rapporter ces horreurs et vous hésitez à vous en servir ?!

Jack vit qu’il n’avait pas été compris :

— Ce n’est pas ça, Monsieur le Président. Mais j’attendrais un moment avant de rendre tout cela public et faire savoir aux Russes que nous savons ce qu’ils sont en train de faire. Si le scandale éclate, il est possible que cela devienne plus difficile de les récupérer, et c’est bien ça, la priorité, n’est-ce pas ? Laissez-nous un peu de temps, je vous en prie.

Zelensky regarda Yermak, qui opina. Le président hocha la tête :

— Très bien, Jack, je vous fais confiance. Sans vous et vos génies en Islande, on ne l’aurait pas su si tôt, de toute façon. Gérez ça comme vous l’entendez, mais, je vous en prie, faites en sorte que l’on ne puisse pas nous reprocher par la suite d’avoir été au courant et de n’avoir pas agi.

Jack approuva :

— Je m’y engage, Monsieur le Président. Mon équipe islandaise va étoffer son dossier et cumuler les preuves, de manière qu’il soit béton lorsqu’on le présentera devant la Cour de justice internationale.

Zelensky soupira à son tour :

— Très bien. Merci.

— Merci à vous, Monsieur le Président. Je vous laisse. Je vais effectivement préparer mon départ pour la nouvelle session de pourparlers.

KAMYANYUKI, BIÉLORUSSIE 7 mars 2022

À la troisième rencontre des délégations russe et ukrainienne, ces derniers formulèrent leurs propres demandes, comprenant notamment un cessez-le-feu immédiat et des corridors humanitaires permettant aux civils de quitter sans risque les zones de guerre. Les discussions reprirent. Le souci principal était que les corridors humanitaires proposés par les Russes aboutissaient à la Russie ou à son alliée la Biélorussie. Autant dire que pour l’Ukraine, c’était hors de question.

Néanmoins, à la grande surprise de Jack, Russes et Ukrainiens commencèrent à rédiger des documents de propositions de paix. Pour les Ukrainiens, ce qui était essentiel était de ne pas répéter Budapest. En effet, l’Ukraine avait signé en 1994 le mémorandum de Budapest, dans le cadre d’un traité de non-prolifération nucléaire. Elle avait donné son accord pour abandonner son arsenal nucléaire, qui était à l’époque le troisième mondial. En contrepartie, elle obtenait le respect absolu de sa souveraineté territoriale, Crimée incluse, garantie par la Grande-Bretagne, les États-Unis et la Russie… qui en oublièrent les termes en 2014, lors de la première intervention des Russes et de leurs alliés du Donbass sur place.

Jack se retrouva à en discuter avec Arkady Iakolev. Ce dernier commenta :

— Si ça continue comme ça, on n’arrivera à rien. Chacun va camper sur ses positions.

Jack répondit :

— C’est tout de même étonnant à quel point personne n’apprend rien. C’est Marx qui disait que celui qui n’apprend pas de l’histoire est condamné à la répéter. Le monde est en train d’aller tout droit à la catastrophe, et à toute vitesse, encore. Pour ce qui est de la négociation, nous savons tous les deux que le temps est votre ami.

Arkady sourit, mais fronça les sourcils.

— Vous avez l’air affecté, Jack. Quelque chose ne va pas ?

Jack hésita, puis décida qu’il y avait peut-être là la possibilité d’avoir confirmation de cette horreur du côté russe. Aussi, il lui raconta toute l’histoire des enfants ukrainiens enlevés pour être russifiés.

Arkady l’écouta longuement sans jamais l’interrompre, puis il lui dit :

— J’ai eu l’occasion de rencontrer Maria Lvova-Belova. Un extérieur charmant, mais un iceberg à l’intérieur. Un mélange de blonde hitchcockienne et de sociopathe à la Jeffrey Dahmer. Ce que vous racontez me choque, mais ne me surprend pas. Je vais essayer de me renseigner.

— Merci, Arkady. Soyez prudent.

Arkady eut soudainement l’air en proie à un malaise. Baggelson s’en inquiéta :

— Qu’y a-t-il, Arkady ?

Arkady soupira :

— Voyez-vous, Jack, c’est la toute première fois dans ma carrière que j’ai le sentiment d’être dans le camp des méchants.

Jack regarda le jeune homme dans les yeux :

— Pour tout Adolf Hitler, il y a une Sophie Scholl, Arkady. Résister est aussi un devoir patriotique.

KIEV, UKRAINE/ISTANBUL, TURQUIE 29 mars 2022

Le premier grand tournant de la guerre depuis le lancement de l’opération spéciale arriva en mars 2022. Vera, Djatoua et Ronan rejoignirent Yermak et Zelensky, qui écoutaient une annonce d’Alexandre Fomine, vice-ministre de la Défense russe. Ce dernier annonça, avec un air de profonde noblesse, sa décision de faire « un geste afin d’établir une confiance mutuelle » en retirant les troupes russes de certaines régions.

Zelensky éclata de rire :

— Mais elle est forcée, ta retraite, Fomine ! Ton armée russe, soi-disant invulnérable et invincible, a surestimé ses capacités et surtout sous-estimé celles de nos troupes ukrainiennes ! Tu n’as pas le choix, car tu as perdu le contrôle de ces régions.

Yermak exulta :

— Échec à Kiev, échec à Kharkiv. Non seulement nos axes et lignes de communication sont à nouveau dégagés pour recevoir efficacement l’aide internationale et la dispatcher ensuite, mais en plus, ça va sacrément faciliter les négociations. Jack va pouvoir leur mettre la pression ! Ton convoi de blindés et de transports de troupe de soixante kilomètres de long paralysé et lentement détruit avec l’aide de nos drones turcs Bayraktar ! Plus d’essence, de nourriture, de commandement, l’Armée rouge dans toute sa splendeur !

Baggelson venait justement d’atterrir à Istanbul, où, comme initialement prévu, devaient se poursuivre les pourparlers de paix. Quel ne fut pas son amusement de voir Arkady Iakolev à la sortie de l’aéroport.

Trente minutes plus tard, tout en admirant la fabuleuse silhouette de Sainte-Sophie, Jack Baggelson et Arkady Iakolev, attablés à un café avec des piles de journaux sur la table, avaient déduit de leurs lectures que des diplomates dans les deux camps entrevoyaient enfin une sortie acceptable de la guerre, à la satisfaction des deux parties.

Arkady annonça sans cacher son amusement :

— J’ai eu l’autorisation de te rencontrer pour t’enfumer. Aucune négociation, mais on fait semblant. Donc faisons semblant.

Jack commença :

— OK, c’est absolument indéniable : la Blitzkrieg russe a échoué. Poutine est donc obligé de se reconcentrer sur l’essentiel et le non-négociable, à savoir que l’Ukraine ne rejoigne l’OTAN en aucun cas. Et pour ça, il serait prêt à accepter certaines propositions des Ukrainiens, à savoir que l’Ukraine demeurerait un pays neutre, non nucléaire, hors OTAN, avec garanties du Conseil de sécurité de l’ONU, et avec même une voie ouverte à l’intégration dans l’Union européenne. Retour à la case avant la révolte du Maïdan…

Arkady commenta :

— Alors que Poutine avait pressurisé l’ancien président ukrainien Viktor Ianoukovitch, lui interdisant toute association avec l’Union européenne, aujourd’hui, il serait prêt à faciliter l’entrée de l’Ukraine. Tu n’y crois pas, bien sûr. Mais n’oublie pas que Poutine fut aussi l’homme de la dénucléarisation, bien avant l’affaire serbe.

Jack insista :

— Il y a mieux ! Après une fin totale de non-recevoir, la Russie semble même prête à accepter ce qui était impensable auparavant, à savoir que les deux parties en présence s’engagent sur les dix/quinze années suivantes à résoudre pacifiquement leur dispute concernant la Crimée.

Arkady secoua la tête en souriant :

— Bon, honnêtement ça, c’est du vent et de la fumée. Mais ça permet de discuter. Il faut toujours discuter.

— Tu as vu que mon chef, le général Beseda, avait été assigné à résidence ?

Jack hocha la tête :

— Soi-disant pour différentes raisons, mais en fait parce qu’il aurait sous-estimé la réalité de la résistance ukrainienne, disant à Poutine ce qu’il avait envie d’entendre, à savoir que Kiev serait prise en trois jours, Zelensky en fuite ou tué, et les Ukrainiens l’accueillant avec des roses et de la musique.

Arkady opina :

— C’est idiot, mais je me sens en partie responsable de ce qui lui arrive.

Jack lui mit la main sur l’épaule :

— Ne t’en fais pas. Il sera réintégré. Poutine ne peut pas se permettre de donner l’impression qu’il y a des dissensions dans ses rangs. Il lui tape un peu sur les doigts pour l’exemple, mais il faut qu’il resserre les rangs. Tu peux me croire, Arkady, mon ami : s’il y a une chose que Vladimir Vladimirovitch sait faire, c’est balayer devant sa porte.

Arkady soupira :

— J’espère que tu as raison, Jack.

Jack le fixa attentivement :

— Il y a quelque chose de changé en toi, Arkady. On dirait un séminariste touché par la grâce divine sur le point d’entrer dans les ordres !

Arkady éclata de rire :

— Tu ne crois pas si bien dire ! Je voulais justement t’annoncer que j’ai fait part à mes chefs de mon projet de quitter le FSB pour embrasser une carrière de diplomate et servir mon pays autrement. Je veux pouvoir donner un nouveau cours à ma vie. Je t’en suis très reconnaissant.

— Je te félicite, Arkady, mais fais bien attention à toi. On ne quitte jamais le FSB.

— Tu avais raison sur les adversaires respectables. Tu ne m’avais pas dit qu’ils pouvaient devenir amis.

Jack sourit à son cadet avec une affection véritable. Il avait appris à apprécier sa belle énergie :

— Comme à la fin de Casablanca !

Arkady se leva, bondissant d’enthousiasme :

— Allez, il est temps d’aller rejoindre la table des négociations !

Jack entendit distinctement le sifflement des balles malgré le silencieux, sentit l’impact déchirer la poitrine d’Arkady et faire exploser son cœur. Le jeune Russe glissa le long d’une colonne vers laquelle les balles l’avaient projeté, jusqu’à terre, l’auréole rouge s’élargissant sur sa chemise blanche, tandis que ses yeux bleus figés dans une totale incompréhension partirent dans le vague.

Jack le rattrapa tant bien que mal, il était tellement grand et lourd. Il ne réussit qu’à amortir sa chute, et les deux hommes s’étalèrent au sol l’un sur l’autre.

C’est alors que Jack perçut enfin la moto électrique qui patientait en arrière-plan depuis le début de la fusillade. Empêtré dans le corps sans vie de son nouvel ami, il vit le passager descendre de la moto, sans doute pour venir l’achever. Jack n’aurait jamais le temps de saisir l’arme d’Arkady, logée dans sa ceinture, au dos, sous le double poids de leurs corps. Il attendit l’exécution. Mais elle ne vint pas. Le passager de la moto, qui était une passagère, alla jusqu’à lui et lui dit distinctement dans un anglais légèrement teinté d’accent russe :

— Message sur ton portable, Baggelson !

À ce moment précis, Jack entendit le ping annonçant un SMS. Tandis que la tueuse rejoignait son complice et que la moto démarrait, dans un sursaut de force désespérée, Jack réussit à pousser de côté le corps gigantesque de son ami, à se lever et à attraper son portable. Il trouva le message de Poutine : « Je sais tout. Tu ne sais rien. Tiens-toi loin de la Russie et la Russie loin de toi. »

Jack serra les dents, réfréna ses envies puériles d’insultes puis écrivit en retour : « Tu viens de tuer le plus loyal des Russes. Surprenante erreur de ta part. Toi, Vladimir Vladimirovitch, tu as fait exécuter un vrai patriote. Tu me déçois. »

Il lâcha le téléphone et retourna, un court instant, s’agenouiller auprès de son ami. Coupable et plein de remords pour n’avoir pas vu la fin venir. On ne jouait pas avec Poutine. Les sirènes de police commençaient à se rapprocher. Il ferma les paupières d’Arkady, lui dit adieu et partit se perdre dans les ruelles d’Istanbul.

Quelques heures plus tard, il prenait une voiture rapide, fournie par l’ambassade canadienne, et roulait vers la frontière bulgare.

Le soir même, dans l’avion qui le ramenait vers un point de rendez-vous à la frontière de l’Ukraine, il visionna un reportage où Vladimir Medinski, le chef de la délégation russe, rayonnait d’optimisme, expliquant que les discussions sur le traité concernant la neutralité de l’Ukraine entraient dans leur phase finale, et qu’il était fort probable que Vladimir Poutine et Volodymyr Zelensky soient amenés à le signer dans un futur proche.

KIEV, UKRAINE 30 mars 2022

Le lendemain, tandis que Jack Baggelson arrivait en voiture à Kiev, le même Medinski annonçait fièrement aux journalistes :

— Hier, la délégation ukrainienne a mis pour la première fois par écrit sa volonté de remplir un certain nombre de conditions dans le but de construire de futures bonnes relations de voisinage normales avec la Russie. Ils nous ont donné les principes d’un accord futur potentiel qui est écrit en toutes lettres.

Jack trouva dans le hall d’entrée son trio d’agents qui l’attendait. Vera prit la parole au nom de tous :

— On est vraiment désolés pour ton ami, Jack. Ton message nous a beaucoup touchés.

Jack soupira :

— Merci, c’est gentil. Arkady était un mec bien. Il aurait dû nous rejoindre et il vous aurait plu. Mais en attendant, on semble avancer vers un début de paix…

Ronan l’interrompit :

— Ouh là ! La paix ? Rien n’est moins sûr.

Jack releva la tête vers son commando :

— Comment ça ? Pourquoi ?

Djatoua répondit à sa place :

— En se retirant comme une marée humaine, les troupes russes ont laissé des horreurs derrière elles. Des centaines de civils ukrainiens violés, mutilés, assassinés dans les banlieues proches de Kiev, Boutcha et Irpin.

Vera attrapa Jack par le bras.

— Zelensky parle d’aller voir par lui-même, tant les atrocités qu’on rapporte semblent inimaginables. Nous y voyons aussi une occasion unique de faire sortir Judas du bois, Jack.

Dans son bureau, Volodymyr Zelensky bouillonnait de rage et d’indignation. Il fit taire les objections de Yermak sur sa sortie dans Boutcha sous escorte :

— Des centaines, Andriy ! Peut-être des milliers de nos compatriotes, des civils, pas des militaires, auraient été violés, torturés et tués par les Russes, et tu veux que je reste au chaud dans mon bureau ?! C’est hors de question ! Fais comme tu l’entends,mais je vais personnellement rendre hommage à ces pauvres victimes de la cruauté russe. Peu importe comment, débrouille-toi !

Andriy Yermak hocha la tête et partit s’occuper des préparatifs. Olena Zelenska en profita pour s’approcher de son président de mari et le prendre dans ses bras.

— C’est horrible, mon amour. Tu as raison de vouloir y aller. Il faut que les gens sachent que tu souffres pour eux et avec eux, quand c’est nécessaire. J’espère que ça ne sera pas trop dur.

— Des centaines, Olena. Peut-être des milliers.

— Je sais, mon chéri, je sais.

Vera vérifia son équipement pour la deuxième fois, puis se mit en route, et par un dédale de couloirs déserts qu’elle connaissait par cœur à présent, elle rejoignit la chambre de Marko. Il lui ouvrit la porte tout doucement et la fit entrer discrètement. Elle se blottit contre son torse et le laissa lui faire un massage aux épaules. Seigneur, qu’elle était bien avec lui !

— Alors, Boutcha, on y va ?

— Aucune idée, Marko.

— Bien sûr qu’il va y aller !

— Tu as sans doute raison, mais je n’en sais pas plus.

Marko sentit qu’elle n’avait pas envie d’en parler plus avant. Il changea de sujet :

— Comment va Jack ? Il se remet ?

Vera releva les yeux vers Marko, le fixant comme si elle ne l’avait jamais vu auparavant, et elle lui caressa tendrement la joue :

— C’est vraiment gentil de demander.

Marko haussa les épaules :

— C’est normal, surtout.

— Il va lui falloir du temps, mais il s’en remettra.

— Tant mieux.

Elle se sépara légèrement de lui dans le lit pour mieux le regarder.

— Dis voir, Marko… ?

Il tourna sa grosse tête d’ours vers elle :

— Oui, Vera ?

— Si la paix revenait et que tout redevenait normal dans ce pays, tu aurais quand même envie de me revoir ?

Marko lui caressa la joue de sa main immense.

— Mais bien sûr, qu’est-ce que tu crois ?

Vera lui sourit :

— Si je te demande, c’est que je ne crois rien, justement.

Marko lui sourit en retour :

— Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée, Vera. Depuis que je t’ai rencontrée, j’ai enfin fait la paix avec moi-même et j’ai envie de vivre. Avec toi, si tu veux bien de moi, si ta vie professionnelle te le permet.

Vera se serra tout contre lui. Fort, comme si elle voulait que ce moment ne s’arrête jamais.

Il posa sa tête sur l’oreiller :

— Maintenant que tu es fixée, on dort, parce que la journée de demain va être dure !

— Bien sûr.

Elle le regarda s’endormir, comme un gros chien, très vite et profondément. Ses traits se détendaient quand il dormait, et on aurait presque dit quelqu’un d’autre. Il était beau. Elle ne parvint pas à trouver le sommeil, alors elle le contempla toute la nuit, admirant son corps et son visage, jusqu’à la limite de l’hypnose.

BOUTCHA, UKRAINE 4 avril 2022

Les trois véhicules blindés filaient à vive allure, suivis par deux hélicoptères de combat. Tout le monde était sur le qui-vive : c’était la première longue sortie de Volodymyr Zelensky depuis le lancement de la fameuse « opération spéciale » et la tension était à son comble au sein de son escorte. Dans le véhicule présidentiel, Vera, assise à côté de Marko, observait le président, assis à côté d’Andriy Yermak. Volodymyr Zelensky, le corps cintré dans du kevlar, était très tendu. Il ne craignait pas un attentat. Il redoutait bien évidemment ce qu’il s’apprêtait à voir, mais ne comptait en aucun cas s’y dérober. Il considérait que c’était son devoir de chef d’État. En revanche, il n’avait pas voulu qu’Olena l’accompagne. Il y avait des visions d’horreur qu’il fallait s’épargner, dans la mesure du possible.

Assez rapidement, les véhicules, qui étaient sortis de Kiev sans encombre ni bouchons, arrivèrent dans la banlieue de Boutcha où ils étaient attendus par Ronan et des soldats venus en éclaireurs. Les rues étaient dévastées. Elles l’étaient partiellement par les bombardements. Mais ça n’expliquait pas cette ambiance pesante, cette terrible chape de plomb qui pesait sur la ville. Les véhicules s’arrêtèrent sur un parking entouré d’immeubles en partie détruits d’un côté et de maisons individuelles de l’autre.

Le maire de Boutcha, Anatoliy Fedoruk, les accueillit. Il déclara que le premier jour de la libération de la ville, il avait fait enterrer près de trois cents personnes dans deux fosses communes, mais qu’il y en avait bien d’autres, et il estimait qu’il devait facilement y avoir le double de victimes au total. On continuait à en découvrir. D’ailleurs, c’était dans le sous-sol de l’un de ces immeubles que l’on venait de trouver dix-huit corps mutilés d’hommes, de femmes et d’enfants, tous avec les mains attachées dans le dos. Les corps des femmes étaient dévêtus, attestant qu’elles avaient été violées.

Zelensky souhaita aller les voir, mais Yermak refusa, par mesure de sécurité. Il fit un signe à Ronan qui donna dans sa radio l’ordre de faire venir le camion. Un soldat ukrainien fit alors reculer un camion bâché dans le parking. À l’arrière, lorsque Ronan ouvrit la bâche, le président vit d’autres victimes, également attachées, qu’on venait de trouver. Les femmes étaient à moitié brûlées, comme si on avait voulu les incinérer. Zelensky laissa ses larmes couler sur ses joues sans faire d’effort pour les retenir. Andriy Yermak était dans le même état. Même en sachant à l’avance à quoi s’attendre, le choc était terrible.

Un avertissement retentit dans le talkie de Ronan : de toute la ville, au fur et à mesure que la nouvelle de la présence du président se propageait, les habitants se pressaient dans les rues, marchant vers sa position. Ronan craignait qu’un kamikaze ne puisse s’infiltrer dans les rangs des survivants et rescapés de la boucherie, mais Zelensky insista pour rester et rencontrer un maximum d’habitants.

Ronan, devant la ruée vers le président, se retrouvait à court d’hommes. Et les forces locales étaient largement débordées. Il appela des renforts, mais ils allaient mettre un moment à arriver. Il regroupa les agents Mozart, Djatoua et Vera, ainsi que Marko auprès de lui :

— On dirait que la population entière converge vers cette place pour voir le président. On n’a déployé qu’une petite unité de protection mobile, pratique en temps normal, mais avec cet afflux inattendu, je n’ai pas assez d’effectifs pour patrouiller dans les rues alentour. Alors, désolé, mais vous serez mes yeux et mes oreilles. Prenez des oreillettes et des talkies, et réglez-les sur la fréquence habituelle. Vous vous postez à l’entrée de votre rue et commencez à filtrer. Vous scannez la foule, cherchant à repérer un éventuel kamikaze. Vous me tenez informé au moindre doute. C’est juste pour une trentaine de minutes max. Après, les renforts vont arriver et je vous ferai signe de revenir. Merci !

Jack, qui les avait rejoints, commenta :

— Mon commando qui me donne des ordres ! Bon, tu offriras le gueuleton au retour.

Ronan sourit, tout en restant un peu tendu :

— C’est promis. Mais bougez-vous. Les premiers vont être là d’ici deux minutes.

Ils s’éloignèrent tous les quatre, faisant le tour de la place, et parvinrent à une intersection de quatre rues. La population commençait effectivement à arriver de partout.

Vera annonça :

— Chacun la sienne !

Marko désigna la rue centrale :

— Je prends celle-ci !

Djatoua, celle de gauche :

— Et moi, celle-là !

Jack posa une option sur celle de droite :

— Celle-ci, pour moi !

Vera dit :

— OK. À tout à l’heure, faites attention à vous !

La voix de Ronan leur arriva dans les talkies.

— Ce n’est pas la fête. Z et Y rencontrent des survivants qui leur racontent d’horribles récits de viols sauvages, d’assassinats arbitraires, de meurtres d’enfants. À l’écart, le plus discrètement possible, il y a le staff de communication du président qui filme ces échanges pour documenter les crimes de guerre. Chouette ambiance !

Vera, Djatoua, Jack et Marko avancèrent dans leurs rues respectives, détaillant les habitants qui venaient en sens inverse.

Jack parla dans le talkie :

— Ça va, Ronan ? Vous n’êtes pas submergés ?

La voix de Ronan répondit :

— Non, ça va. Sauf pour le moral. Z et Y sont en train de se rendre compte qu’il ne s’agit pas seulement d’initiatives prises par des soldats livrés à eux-mêmes, mais d’ordres donnés par le haut commandement russe dans le but d’infliger le maximum de dégâts physiques et psychiques à la population. Nos deux leaders sont sous le choc de toutes ces atrocités. Leur barre d’énergie se vide. J’ai proposé à Z de partir, mais il refuse.

La voix de Marko résonna :

— Il est têtu ! C’est bien lui, ça.

La voix de Djatoua retentit à son tour :

— Il se sent concerné. Ça aussi, c’est lui.

Vera intervint elle aussi :

— Tu es sûr que tu ne veux pas qu’on revienne, Ronan ?

Ronan répondit :

— Non. Moi, je vous ai tous en visuel via le drone. Vous avez de quoi faire.

Vera l’avertit gentiment :

— Oui, mais si tu te fais déborder, ça ne servira à rien, Commando Boy !

Ronan ricana :

— OK, là, on va faire opération silence de votre côté, sauf en cas d’urgence, d’accord ?

Ronan observa attentivement l’avancée de ses quatre partenaires, grâce au drone. Tout à coup, un mouvement atypique attira son attention. Un homme barbu, costaud et portant un sac à dos, qui s’apprêtait à tourner au coin, vit Marko et se figea. Ce dernier, alerté par le mouvement, tourna la tête. Il l’avait repéré. Le barbu s’enfuit. Marko fonça pour lui courir après, tandis qu’il informait Ronan en criant dans son talkie.

Ronan répondit :

— Reçu 5 sur 5. Marko, tu nous tiens au courant !

La voix de Marko retentit dans le talkie, mais grésilla un peu :

— Bien reçu.

Rapidement, le poursuivi et son poursuivant zigzaguèrent entre maisons et immeubles, et disparurent de la vue de Ronan.

— Marko, ne prends pas de risques inutiles ! Tire en l’air si tu as besoin de nous !

— OK. Dzzzt… Fschhh ! Crrzt…

Ronan alerta l’ensemble de ses troupes sur le talkie :

— Marko est à la poursuite d’un suspect dans la zone située derrière les immeubles les plus hauts. Ça ne capte pas bien et j’ai perdu le contact. Mais pour l’instant, vous ne bougez pas.

Désormais hors de vue du drone de Ronan, mais aussi des snipers ukrainiens déployés sur les toits d’immeubles, Marko accéléra. En dépit de sa masse, il était étonnamment rapide. Il n’était plus qu’à quelques mètres derrière sa proie qui s’enfonçait dans un immeuble élevé, peut-être le plus haut de la ville, mais dont une grande partie avait été éventrée par les bombardements. Marko leva les yeux vers l’édifice, puis il regarda en arrière et se rendit compte que si le bâtiment tombait en direction de la place et en percutait d’autres en chemin, cela pourrait avoir un effet de jeu de quilles. Le strike ne serait pas beau à voir.

Marko décida de suivre sa proie à l’intérieur. Il se colla à un pilier, le temps de dégainer sa torche. Il l’alluma, mais elle ne marchait pas. Il retenta, la cogna contre sa cuisse. Rien ! Il la secoua comme un prunier et essaya encore. Toujours rien ! Il poussa un juron en sourdine. Bon, tant pis, il ferait sans.

Il entra, n’entendit plus de pas. Il s’arrêta, laissant ses yeux s’habituer à l’obscurité. Puis il avança de quelques pas. Soudain, un mouvement furtif sur sa gauche. Et une torche qui s’alluma et l’aveugla. Il ferma les yeux, plongea sur le côté, exécuta un roulé-boulé parfait et remonta pour percuter le fugitif, lui faisant perdre l’équilibre. Éclairé par la lampe torche du barbu, qui l’avait laissée tomber à terre, Marko lui fit une clé au bras et le releva.

Le barbu grimaça, furieux de s’être laissé avoir. Il avait même l’air plutôt vexé. Puis il se mit à rire et apostropha Marko en russe :

— Tu n’as pas perdu la main, Dimitri !

— Et toi, tu cours toujours comme un lapin, Sacha !

Les deux hommes s’étreignirent brièvement dans l’obscurité du hall d’immeuble.

Marko demanda :

— Alors, tu as bien eu mon message ?

— Oui, les charges sont prêtes. En sautant, cet immeuble va percuter le suivant comme un domino, et toute l’escorte sera enterrée avec ce clown de Zelensky !

— Parfait, comme ça, je serai aussi débarrassé des membres de l’agence Mozart qui me marquent comme des chiens de chasse.

— Hum, spécialement par celle qui fait aussi les nocturnes ?

Marko ricana :

— Ha, ha, elle n’est pas mal, j’avoue. Mais elle est collante comme pas possible !

— C’est ça, plains-toi !

Marko reprit un ton sérieux.

— Bon, assez rigolé, dis-moi, pour l’immeuble, tu es sûr que ça va marcher ?

— Ils seront tous aplatis comme des crêpes. On a testé ici même au début de l’occupation de la ville.

— Parfait.

— Tu verras sur le sol une marque qui ressemble à celle laissée par une chenille de tank. C’est précisément là que toi tu devras te placer pour éviter d’être écrasé, tout en étant assez proche de la catastrophe pour qu’on ne puisse pas te soupçonner.

Sacha ricana :

— Comme ça, tu pourras retourner finir le travail avec le reste de sa famille si besoin !

Marko hocha la tête :

— J’ai hâte. Elle aussi, elle me saoule avec ses grands airs. Et les chiards sont pourris gâtés, insupportables !

— Bon, on synchronise nos montres ? Je fais tout péter dans exactement dix minutes.

Sacha brandit une télécommande et tendit le cadran de sa montre vers Marko, qui vérifia que la sienne était synchrone.

— OK. Dix minutes à partir du moment où je sors de cet immeuble et tu ne me vois plus, d’accord ?

Le barbu hocha la tête :

— OK. Ça te laisse le temps de les rejoindre bredouille et de te mettre en place. Et on est sûrs que Zelensky et son escorte seront toujours là puisque pendant que tu te lançais à ma poursuite, notre ami Stepjan Kurylenko, le roi de la com, a dû les alerter sur la découverte d’un autre charnier, avec peut-être une survivante.

— Excellent ! Bon, Sacha, j’y retourne !

— Ça marche. Bonne chance, Dimitri, ou devrais-je dire Marko ?

— Ou Judas ?

Marko entendit le plop reconnaissable d’un silencieux ponctuer ces mots dits d’une voix qu’il avait bien reconnue, et vit le front de Sacha fleurir d’une balle en pleine tête. Son camarade tomba comme un sac.

La même voix scanda sans appel :

— Retourne-toi lentement.

Marko obéit et se retrouva face à Vera qui le braquait avec son pistolet. De l’autre main, elle tenait son iPhone dans lequel elle parla posément :

— Je l’ai, Ronan. C’était bien lui. Judas, le bien nommé. Tu as eu mon message ?

La voix de Ronan lui répondit :

— Oui, on a appréhendé Stepjan Kurylenko. Et bien sûr, on a évacué la place depuis longtemps. Même si l’immeuble s’écroulait pour une raison ou une autre, il n’écraserait plus personne.

Marko tenta une avancée :

— Laisse-moi t’expliquer, Vera.

Vera secoua la tête :

— Tu ne te demandes pas comment je suis arrivée jusqu’à toi ? J’ai placé un mouchard dans ton jeans. Je suis là depuis le début de votre conversation.

Vera brandit l’iPhone d’un air victorieux. Elle appuya sur « Play » et lança la vidéo de la conversation qu’elle avait enregistrée.

Marko sentit malgré lui un spasme déformer sa lèvre comme un rictus.

Vera appuya sur « Stop » et lui jeta un regard de mépris :

— N’insulte pas mon intelligence en tentant un truc.

Marko avança imperceptiblement, malgré tout.

— Après tout ce qu’on a partagé…

Vera trancha net :

— Un banya ? Du cul ? Sans sentiments, c’est sans conséquence, Marko. Ça ne compte pas. Tu manques d’imagination.

Vera le vit rougir de rage, ce qu’elle trouva jouissif.

— J’ai tout de suite senti quelque chose de perturbant chez toi, mais j’admets que tu as bien joué ton rôle. Jusqu’à ta bourde, hier soir. Je t’ai piégé, avec la complicité des femmes et des hommes qui racontaient leurs histoires au micro de Ronan, pendant que Zelensky et Yermak étaient évacués.

Marko ouvrit de grands yeux :

— Tout ça, c’était un piège ?! Mais qu’est-ce que j’ai… ?

Vera le coupa :

— Fais un effort, Marko. Tu vas trouver…

Marko se repassa la scène de leur discussion au lit, et tout à coup, soupira. Vera ricana, un son qui déchira Marko en deux.

— Tu vois, quand tu veux ! Alors ?

Marko lâcha entre ses dents, dans un sifflement :

— Comment aurais-je pu savoir que Jack avait de la peine, si je n’étais pas au courant de la mort de ce traître d’Arkady ! Il n’y avait que Mozart au courant, à ce moment-là !

Vera répondit, l’air déterminé et les lèvres pincées :

— Voilà. C’est là que j’ai su, et tu ne t’en es pas rendu compte, tellement tu t’étais habitué à me prendre pour une conne. Dommage, loser !

Vera sentit que Marko allait tenter quelque chose.

— Avant que tu ne tentes une connerie qui me donnera le plaisir de te buter, profite du petit sursis que je te laisse pour répondre à trois questions.

Marko soupesa ses chances. Il l’avait déjà vue tirer. Il hocha la tête.

Vera prit une profonde inspiration.

— OK. Un. Est-ce qu’il reste une taupe dans l’entourage du président ?

— Non.

Vera lui tira une balle dans le genou droit. Marko chancela, mais parvint à tenir debout et rugit.

— Je dis la vérité !

Vera lui répondit d’un air aimable.

— Je te crois. C’est juste de la ponctuation, pour m’avoir prise pour une débile.

— Sale pute !

Vera ricana :

— Je te retourne le compliment.

Son sourire disparut :

— Deux. Est-ce qu’il y a des pièges, chausse-trappes, écoutes ou tout autre équipement planqué qui risque de nous péter à la gueule à la Maison aux Chimères ?

— Non.

Vera lui tira une balle dans l’autre genou. Marko s’écrasa au sol et, ignorant la douleur, tenta de dégainer son arme, mais Vera lui tira une balle dans le coude qui lui fit lâcher son Glock qui tomba dans un trou, rebondissant sur plusieurs obstacles.

— Tu es vraiment un serpent, Judas ! Et dur au mal avec ça. C’était facile pour toi de faire semblant de protéger Olena Zelenska. Et tu as tué Tamara, nous sauvant tous la vie. Pas de bol pour toi, on savait qu’on cherchait quelqu’un d’insoupçonnable. Ce n’était qu’une question de temps.

— Salope !

— Tu sais de quoi tu parles.

Vera prit une profonde inspiration :

— Bon, dernière question, parce que je commence à me lasser. Trois. Qu’est-ce que ça te fait, l’idée que ce soit une femme qui te tue ?

Pour la première fois, Marko afficha un vrai beau sourire :

— Je suis Иудa, Judas dans ta langue de mécréante. Je suis déjà mort depuis très longtemps et béni par le Tout-Puissant. On m’avait prédit que ce serait une femme qui scellerait mon destin. Tu n’es qu’un instrument et…

Vera soupira de manière exagérément audible, interrompant son prisonnier.

— Woh ! Le discours fanatisé ! Tu m’auras tout fait, toi !

Marko, surpris, vit Vera se tourner vers quelqu’un d’autre qui venait tout à coup d’émerger de l’obscurité, mais était très probablement là depuis le début. Marko ne distingua pas immédiatement qui c’était, puis reconnut Jack Baggelson.

Vera, de ses mains gantées, dévissa son propre silencieux, tout en déclarant :

— Ben tu vois, Иудa, Judas, Dimitri, Marko ou qui que tu sois, il a tout faux ton grand Mamamouchi, là, parce que ce n’est pas moi qui vais sceller ton destin, comme tu dis.

Jack regarda Marko comme un jardinier contemplerait une limace.

— Tu as osé traiter Arkady de traître, toi, Judas ? C’était un meilleur homme que toi, et c’est lui qui te tue. Tu vois, je ne me salis jamais les mains. Jamais. Sauf aujourd’hui.

Marko ouvrit la bouche pour parler, mais la balle de Jack traversait déjà son cerveau. Son corps s’étala sans grâce sur le sol.

Jack se tourna vers Vera :

— Merci Vera. C’était très généreux de ta part de partager ça avec moi.

Vera sourit tristement.

— Nous sommes une équipe, patron, et je suis un aimant à pervers !

Jack taquina sa meilleure agente.

— Mais tu les démasques chaque fois !

— Moui.

Quand ils émergèrent finalement du bâtiment, ils découvrirent Ronan et Djatoua qui les attendaient. Le commando les observa, et dit :

— Les démineurs commençaient à trouver le temps un peu long. Ils ne sont pas patients, ces mecs-là, en vérité.

Jack ajouta :

— Et en plus, ils vont être enchantés d’avoir deux cadavres à évacuer.

Djatoua donna un faux coup de poing dans l’épaule de Vera :

— Ça va, frangine ? Tu as encore marqué des points pour toutes les sœurs ?

Vera s’esclaffa :

— Et pour tous les frères ! Et pour Jésus aussi ! On a buté Judas, quand même !

Djatoua éclata de rire :

— Même pas foutu d’investir ses trente deniers pour devenir un oligarque, en plus ! Un vrai minable !

— Ne m’en parle pas !

Djatoua attrapa gentiment le menton de Vera :

— Hey ! C’est quoi ce sourire tristounet ?! Ce soir, il y a les mecs du troisième bataillon qui m’ont invitée à une fête. Je suis d’humeur partageuse, je t’emmène !

Vera allait décliner quand elle se ravisa :

— Ça marche. J’ai besoin de me changer les idées !

Une fois rentrés, les quatre membres de l’agence Mozart trouvèrent le palais en effervescence. Zelensky, qui ne décolérait pas, était occupé à poster une vidéo à destination du Conseil de sécurité de l’ONU, où il accusait la Russie de crimes de guerre et de génocide. Il en profita pour porter plainte contre Poutine à la Cour internationale de La Haye.

Olena Zelenska arriva à leur rencontre et se dirigea droit vers Vera. Elle lui dit à voix haute, pour être entendue de tous :

— Je suis désolée, ma chère. Toutes mes condoléances. Marko était un garçon tellement merveilleux. Les enfants sont inconsolables.

Elle lui fit un clin d’œil discret, et la serra dans ses bras, au mépris total des lois du protocole. Vera se dit qu’effectivement, pour tous, il était mieux de faire passer Marko pour un héros martyr plutôt que pour un traître fanatique qui ne rêvait que de les découper en morceaux.

— Merci, Olena Zelenska. Il était unique !

Olena secoua la tête :

— Volodymyr va le décorer à titre posthume.

Vera hocha la tête en se demandant quelle décoration serait adaptée. Poutine devait se poser la même question : la grande croix de Lénine ? Ou une médaille stalinienne, peut-être ?

Mais elle se contenta de dire :

— C’est bien.

Olena Zelenska soupira.

— Hélas, cette horrible tragédie réclame mon attention, mais si vous avez besoin de parler, je ne suis pas loin.

Puis elle regarda Ronan, Djatoua et Jack.

— Mais vous êtes bien entourée, c’est vrai. J’en profite pour tous vous remercier et vous féliciter d’avoir trouvé la taupe. Comment aurions-nous pu imaginer que notre Stepjan Kurylenko, que nous avions surnommé le « roi de la com », n’était qu’un autre agent double ? Tellement visible qu’on ne le voyait pas.

KIEV, UKRAINE 14 avril 2022

Dix jours plus tard, la mission de l’agence Mozart était terminée, et Jack, Djatoua, Ronan et Vera patientaient dans le hall du palais avec leurs valises. Zelensky, accompagné d’Andriy Yermak, les rejoignit avec une bouteille et six verres à la main. Il invita le groupe à le suivre dans un petit salon meublé de beaux fauteuils entourant une table basse.

— Il faut fêter dignement la réussite pleine et entière de votre mission ! Je ne manquerai pas de recommander l’agence Mozart partout où j’irai !

Il distribua les verres et les arrosa généreusement de Jameson whiskey, à l’exception de celui de Jack.

— Merci de m’avoir, par deux fois au moins, sauvé la vie. Jamais, au grand jamais, je n’aurais pu soupçonner Marko ! Et même après avoir visionné votre vidéo, j’essayais encore de trouver une explication.

Andriy Yermak opina :

— Si vous nous l’aviez dit, on ne vous aurait pas crus.

Zelensky prit l’air grave :

— Quand je pense aux heures qu’il a passées en compagnie de mes enfants et de ma femme, j’en ai des sueurs froides.

Vera hocha la tête :

— C’était un comédien accompli. Il nous a tous bernés, au départ.

Jack approuva :

— L’essentiel est que nous l’avons mis hors d’état de nuire ! Et que ce danger-là, pour le moins, est écarté.

Zelensky avala une gorgée et dit :

— Après ça, on devrait être tranquille. Ça a l’air calme aujourd’hui.

Ronan se mit à rire :

— Un 14 avril ? Je ne veux pas porter la poisse. Mais il y a eu de sacrés précédents ce jour-là ! Personnellement, j’en vois au moins trois !

— Ah oui ? Lesquels ? Qu’est-ce qui s’est déjà passé un 14 avril ?

Ronan leva son pouce :

— Un, l’assassinat de Lincoln par John Wilkes Booth !

Zelensky ouvrit de grands yeux :

— Ah oui, j’aurais mieux fait de me taire. Deux ?

Ronan leva son index à côté de son pouce :

— Le naufrage du Titanic, construit en Irlande, mais, je préfère le préciser, confié à un capitaine british. On a vu ce que ça a donné !

Jack éclata de rire :

— Et trois ?

Ronan ménagea ses effets :

— J’hésite à le dire.

Yermak s’indigna :

— Comment ça ?! On veut savoir, nous !

Vera et Djatoua s’écrièrent en même temps :

— C’est son anniversaire !

Toute la tablée fut prise d’un fou rire, comme si toute la tension nerveuse accumulée depuis l’arrivée de l’agence Mozart pouvait enfin sortir d’un coup.

Puis Vera arriva à dire à Zelensky et à Yermak :

— Vous avez vu ça ? Comment il fait pour qu’on n’oublie jamais son anniversaire ? Il nous a fait le coup à nous aussi.

Zelensky déclara en levant son verre :

— Je vais tous vous regretter. Cette mission s’est doublée d’une aventure humaine formidable, et pour moi, elle est là, la force de l’agence Mozart, au-delà de vos résultats spectaculaires.

Il ajouta :

— Olena et les enfants sont partis un moment à la campagne, avec cette pauvre Lilya, mais ils vous embrassent tous affectueusement.

Vera opina :

— On ne laissera pas tomber, Lilya, vous le savez. Ça va juste demander un peu de temps.

Zelensky hocha la tête :

— Je sais, et j’ai confiance. D’ailleurs, je n’ai jamais douté de vous !

Zelensky conclut :

— Tant que durera le conflit, je ne suis pas sûr de vouloir vous revoir, parce que ça signifierait sans doute que j’aurais à nouveau eu besoin de vous ! Mais si un jour, on a la chance que cette guerre se termine comme il faut, vous êtes mes invités et je vous montrerai à quel point ce pays est magnifique.

Jack lui serra la main :

— Ce sera avec joie.

FRONTIÈRE BIÉLORUSSE Novembre 2023

À la frontière entre l’Ukraine et la Biélorussie, dix mois après l’enlèvement de ses enfants, Lilya Vlasenko attendait avec angoisse que les gardes-frontières lui fassent signe de venir les chercher. Vera était là, à ses côtés, ainsi que Djatoua, Ronan et l’ineffable Jack Baggelson. Vera lui proposa de se promener.

Ils s’écartèrent un peu du groupe, hors de portée de voix de Lilya. Vera tira sur l’écharpe de Jack :

— Alors, tu vas me dire comment tu as fait ?

Jack fit l’innocent.

— Comment ça ?

Vera agita un journal sous ses yeux. Elle lut le contenu de l’une des pages :

— « Ce jour du 30 mai 2022 est mis en œuvre un oukase, décret officiel de Poutine qui accélère le processus d’adoption en vingt-quatre heures d’enfants ukrainiens, et ajoute trois éléments inédits, même dans les dictatures argentines ou chiliennes. On a le droit de changer le nom et le prénom, la date et le lieu de naissance : il s’agit d’une volonté délibérée d’éliminer le passé et donc d’empêcher l’identification possible d’une partie des enfants concernés. Une dictature participe ainsi à un processus d’anonymisation et de changement des identités. »

Jack :

— Oui, c’est bien écrit. Et alors ?

Vera fulmina :

— Comment as-tu fait pour contourner ça ? Poutine a offert à Maria Lvova-Belova l’outil parfait : adoption en vingt-quatre heures avec passeport à la clé ! Nous en sommes à dix-neuf mille enfants enlevés et en cours de russification. Alors, comment as-tu fait ?

Jack expliqua :

— Grâce à son logiciel de reconnaissance faciale, Mohand a retrouvé les enfants à Poliany, dans un centre où ils étaient rééduqués dans un processus de russification. À grand renfort de photos satellites, de captures d’écran de pages de réseaux sociaux – même un dictateur comme Poutine est impuissant à empêcher des jeunes d’aller dessus – et d’autres documents, nous avons pu prouver qu’ils étaient là-bas. Il m’a suffi, dans un deuxième temps, de convaincre la personne ayant le pouvoir de décision de nous les rendre.

Vera leva un sourcil :

— Qui ça ? Un militaire ? Un juge ? Un politique ?

Jack répondit, impénétrable :

— Tout ça à la fois : Vladimir Vladimirovitch Poutine.

Vera perdait patience :

— Pas plus tard qu’hier, tu m’as dit qu’il y avait de vraies raisons à ces enlèvements d’enfants. Que la démographie russe était en déclin, sans compter les jeunes qui avaient fui la conscription et la guerre. Que c’était un moyen rapide de créer une nouvelle jeunesse dévouée au régime. Que c’était même le seul. Tu t’en souviens ?

Jack crut bon de préciser :

— C’est pourquoi je ne lui ai pas demandé le retour de l’intégralité des dix-neuf mille, sûrement passés à vingt mille enfants ukrainiens – à l’instant T, comme dirait Momo –, mais juste certains, car ma fondation en a adopté une centaine. De vrais orphelins, et mélangés au milieu, ces deux-là.

— Mais pourquoi diable aurait-il accédé à ta demande, Jack ?

— Il a, semble-t-il, été surpris par mon SMS après l’assassinat d’Arkady. Et cette nuit, il m’a appelé. Il a eu le culot de me dire que ça lui faisait plaisir d’avoir « enfin vu l’humain sous le vernis d’élégance coincée que j’arborais d’habitude ».

Vera s’esclaffa :

— Ce n’est pas entièrement faux, ça !

Jack leva les sourcils d’un air dédaigneux :

— C’est du grand n’importe quoi, mais je n’allais pas le contrarier alors que j’avais besoin d’un service. Il m’a dit que je lui manquais, en fait.

Vera faillit faire un bond malgré elle.

— Comment ?!

Jack assura :

— Moi aussi, j’ai cru qu’il se moquait de moi, mais Poutine, qui n’a que faire des convenances, a parfois, du coup, une certaine candeur. Il m’a dit qu’avec moi, au moins, il se trouvait en « bonne compagnie », comme de « vieux amis, qui se doivent la vérité, mais ne se fâchent pas, car il faut toujours laisser une voie au dialogue », contrairement à tous les envoyés qu’on lui expédiait d’un peu partout pour lui faire la leçon ou s’humilier devant lui. C’est terrifiant, je sais.

— Tu n’es pas sérieux ?

Jack la regarda avec un sourire désarmant :

— Alors, j’en ai profité pour lui demander la restitution de certains enfants.

— Culotté !

— Mais ce n’est pas parce qu’il m’aime bien qu’il a accédé à ma demande. Lors de notre échange sur téléphone crypté, il a lâché une phrase qui m’a permis de comprendre pourquoi j’étais, contre toute attente, resté dans ses bonnes grâces.

Vera se plaça face à Jack, les mains sur les hanches :

— Ne me fait pas languir, bon sang !

Jack redevint sérieux :

— Il m’a déclaré : « Nous sommes des adversaires, Jack, pas fondamentalement des ennemis. On peut respecter un adversaire. On en a le droit. » C’est quasiment mot pour mot une phrase que j’avais dite à Arkady. Et là, j’ai réalisé qu’il avait donné l’ordre d’exécuter Arkady après avoir lu un rapport des écoutes de nos conversations lors des pourparlers de paix. C’est infernal, ces nouveaux micros qu’on ne peut plus repérer comme avant ! Lorsqu’il a reçu mon retour de SMS, je pense qu’il a été pris d’un doute et a ordonné que toutes les écoutes en question lui soient personnellement envoyées. Et il les a écoutées. Il m’a aussi dit que faire cela a suscité chez lui une certaine nostalgie. Il a tout écouté, l’intégralité. Dans un de ses étonnants moments de sincérité, il m’a confié que ce que je lui avais écrit dans mon texto envoyé après la mort d’Arkady, « Tu as tué le plus loyal des Russes », l’avait meurtri. Cette idée lui était insupportable, car Vladimir Vladimirovitch tient la loyauté pour l’une des plus essentielles qualités. Après s’être repassé les écoutes, il a dû éplucher le passé d’Arkady à la loupe, et il a dû en arriver à la conclusion que son agent ne l’avait pas trahi, et n’en avait jamais eu l’intention, qu’il avait juste, comme moi, la faiblesse de croire que ce qu’il accomplissait était ce qu’il y avait de mieux pour la Russie. La même ambition, par d’autres moyens.

Vera secoua encore la tête :

— Je suis sans voix.

Jack sourit :

— Et j’en profite, car ça n’arrive pas souvent !

Jack esquiva gracieusement le crochet du gauche au ralenti de Vera et conclut :

— Résultat des courses, il m’a fait deux cadeaux. Aujourd’hui, on récupère les gosses. Tiens, voilà les autocars de mes cent nouveaux enfants. Pour un célibataire…

Vera se retourna et vit Lilya et les autres qui leur faisaient de grands signes. Ils se pressèrent et arrivèrent à temps pour voir Symon et Dariya se jeter dans les bras de leur mère, une scène transmise en direct par Djatoua pour leur père Anatoly, resté en Ukraine sur le front du Donbass, et par Ronan pour Volodymyr et Olena Zelensky, qui applaudirent à tout rompre.

Olena demanda à Ronan de lui passer Vera. Celle-ci la salua avec entrain :

— Bonjour, Madame la Présidente !

— Olena pour toi ! Merci pour toutes ces familles et pour la nôtre, Vera. De tout cœur.

— C’est avec joie, Olena.

Volodymyr se pencha à son tour pour parler à Jack :

— Il n’y a pas deux agences comme la Mozart !

Jack sourit :

— Je vous préviens, Monsieur le Président, que je vais utiliser ça comme verbatim sur notre site web, et peut-être même sur nos cartes de visite !

— Allez-y, vous avez ma bénédiction. Merci à toutes et à tous !

Vera renchérit :

— Slava Ukraini !

Derrière elle, Symon et Dariya reprirent en chœur de toute la force de leurs poumons :

— Slava Ukraini !

Volodymyr Zelensky gloussa :

— Ils n’ont pas été très bien rééduqués, ces deux-là ! Vous les féliciterez !

Ronan déclara :

— Rien que pour ça, ça valait le coup d’endurer tout ça.

Djatoua s’amusa :

— On ne t’a jamais dit que tu parlais trop, gringo ?

Ils éclatèrent de rire et emmenèrent la famille réunie vers la voiture.

Jack s’apprêtait à leur emboîter le pas quand Vera le retint :

— Attends un peu ! Tu m’as dit que Poutine t’avait fait deux cadeaux. L’autre, c’est quoi ?

Jack souffla. Vera sentit qu’il était sous le coup d’une profonde émotion, mais ne comptait pas le montrer. Il répondit enfin.

— Dans un mois jour pour jour sera célébrée à Moscou la cérémonie de décoration à titre posthume, avec tous les honneurs, du major Arkady Iakolev, officiellement mort sur le front et pour la patrie.

Vera en resta muette, puis elle répliqua :

— Pas possible !

— Un mot à ne pas employer avec Poutine. Il est parfois très surprenant. Là, je dois l’avouer, il m’a eu. Il m’a invité d’ailleurs.

— Et tu comptes t’y rendre ?

— Bien entendu !

— Et tu ne crains pas un piège ?

— Absolument pas.

— Dis-lui que tu as une « plus un ».

— Pardon ?

— Tu ne penses quand même pas que je vais te laisser y aller tout seul ?

— Je…

— On est une team, tu te souviens ?

— Avec toi, je ne risque pas de l’oublier !

Et ils se houspillèrent non-stop jusqu’à la vieille Lada.

Table des matières

Couverture

Opération Zelensky, une mission de l'agence Mozart, tome 1

Copyright

Dédicace

MAMM, Moscou, Russie. 10 septembre 2021

Reykjavik, Islande. 10 septembre 2021

Saint-Pétersbourg, Russie. 1992 (flashback)

Moscou, Russie. 10 septembre 2021

Saint-Pétersbourg, Russie. 1992 (flashback)

Reykjavik, Islande. 10 septembre 2021

Village d’Öndvegi, Islande. 11 septembre 2021

Village d’Öndvegi, Islande. 11 septembre 2021

Bureau du service de protection du FSB, Loubianka, Moscou. 11 septembre 2021

Village d’Öndvegi, Islande. 11 septembre 2021

Village d’Öndvegi, Islande. 11 septembre 2021

Résidence présidentielle, Kiev, Ukraine. 11 septembre 2021

Ve service du FSB, Moscou. 20 septembre 2021

Kiev, Ukraine. 14 octobre 2021

Ve service du FSB, bureau présidentiel, Moscou. 14 octobre 2021

Kiev, Ukraine. 14 octobre 2021

Kiev, Ukraine. 14 octobre 2021, à la nuit tombée

Kiev, Ukraine. 20 octobre 2021

Kiev, Ukraine. 26 octobre 2021

Village d’Öndvegi, Islande. 1er novembre 2021

Kiev, Ukraine. 24 décembre 2021, nuit

Moscou, Russie. 24 décembre 2021, nuit

Kiev, Ukraine. 24 décembre 2021, nuit

Kiev, Ukraine. 24 décembre 2021, nuit

Moscou, Russie. 25 décembre 2021, tôt le matin

Kiev, Ukraine. 25 décembre 2021, matin

Kiev, Ukraine. 25 décembre 2021, matin

Kiev, Ukraine. 7 janvier 2022, soir

Kiev, Ukraine. 8 janvier 2022, matin

Moscou, Russie. 8 janvier 2022, matin

Vienne, Autriche. 13 janvier 2022, matin

Beijing, Chine. 4 février 2022

Kiev, Ukraine. 23 février 2022

Kiev, Ukraine. 24 février 2022

Aéroport d’Hostomel, Ukraine. 24 février 2022

Kiev, Ukraine. 24 février 2022

Kiev, Ukraine/Village d’Öndvegi, Islande. 25 février 2022

Kiev, Ukraine. 27 février 2022

Liaskavichy, Biélorussie. 28 février 2022

Kiev, Ukraine. 4 mars 2022

Kiev, Ukraine/Village d’Öndvegi, Islande. 5 mars 2022

Kiev, Ukraine/Village d’Öndvegi, Islande. 4 mars 2022

Kamyanyuki, Biélorussie. 7 mars 2022

Kiev, Ukraine/Istanbul, Turquie. 29 mars 2022

Kiev, Ukraine. 30 mars 2022

Boutcha, Ukraine. 4 avril 2022

Kiev, Ukraine. 14 avril 2022

Frontière biélorusse. Novembre 2023