Conspiration au Vatican, une mission de l'agence Mozart T03
Author: Alain Bauer
Date: 2025-11-12T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Espionage; General; Thriller
Description: Mars 2023. Après les terribles épreuves qu’ont traversées les agents Mozart lors de leur mission à Taïwan, Jack, Vera, Ronan et le reste de l’équipe se remettent d’aplomb en parcourant l’Italie, savourant un repos bien mérité au coeur de la péninsule. Mais leur répit est de courte durée. Lorsque le pape François est enlevé, monsignore Ursini, à la tête de la Sapinière - les services secrets du Vatican -, fait appel à son vieil ami Jack. Qui peut vouloir du mal à Sa Sainteté ? La liste est longue, en réalité, comme vont rapidement le découvrir les membres de l’agence Mozart… La nouvelle saga d'
Publisher: edi8

Note de l’éditeur : bien que fondée sur certains faits réels, l’histoire racontée ici reste une fiction.

© Éditions First, un département d’Édi8, Paris, 2025.

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ISBN : 978-2-412-10527-6

Code éditeur : S10527/01

Directrice éditoriale : Marie-Anne Jost
Responsable éditorial : Florian Migairou
Éditrice : Elvire Tandjaoui
Couverture et maquette intérieure : Lisa Magano et Nikyta Madeira
Préparation de copie : Céline Dutt
Composition : Capucine Deslouis
Correction : Anne-Lise Martin

Éditions First, un département d’Édi8
92, avenue de France
75013 Paris – France
Tél. : 01 44 16 09 00
E-mail :
Site internet : www.editionsfirst.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

« La vérité est plus éloignée de nous que la fiction. »

Mikhaïl Bakounine

Sommaire

Titre
Copyright
Salle Clémentine, palais du Vatican, Rome
Maison Sainte-Marthe, cité du Vatican, Rome
Hôtel Atlante, Rome
Hôtel Splendide Royal, Rome
Salle Paul VI, cité du Vatican, Rome
Rome
Place Saint-Pierre, cité du Vatican, Rome
Palerme, Sicile
Palerme, Sicile
La Sapinière, cité du Vatican, Rome
Palerme, Sicile
Palerme, Sicile
Reykjavik, Islande
La Sapinière, cité du Vatican, Rome
Maison Sainte-Marthe, cité du Vatican, Rome
Villa Sapienta, Rome
Maison Sainte-Marthe, cité du Vatican, Rome
Souterrains, cité du Vatican, Rome
La Sapinière, cité du Vatican, Rome
La Sapinière, cité du Vatican, Rome
Cité du Vatican, Washington, Moscou, Beijing

Quartier des gardes suisses, cité du Vatican, Rome

Villa Sapienta, Rome

Quartier des gardes suisses, cité du Vatican, Rome

Bureau de monsignore Ursini, villa Sapienta, Rome

Salle des analystes, villa Sapienta, Rome
Quartier du Trastevere, Rome
Salle d'interrogatoire, villa Sapienta, Rome
Appartement de Corrado Monteverdi, Rome

Pyramide de Caius Cestius, quartier d'Ostiense, Rome

Centrale Montemartini, quartier d'Ostiense, Rome

Luna Park, quartier du Lido, Ostia
Villa della Stregha, Ostia
Salle d'interrogatoire, villa Sapienta, Rome
Villa Cybo, Castel Gandolfo
La Sapinière, cité du Vatican, Rome
Palais épiscopal, cité du Vatican, Rome
Villa Sapienta, Rome / Reykjavik, Islande
Hôtel Atlante, Rome

Salle Clémentine,
palais du Vatican, Rome
16 mars 2023

La couleur orange des robes des moines bouddhistes de Taïwan donnait un nouveau sens au nom de la salle Clémentine, où tous attendaient en silence sous les voûtes du Palais apostolique. Pourtant, Momo Jung, assis à leurs côtés, savait que c’était en l’honneur de saint Clément que la salle avait été baptisée ainsi, comme le rappelait la magnifique fresque peinte par l’artiste hollandais Paul Bril qui ornait le mur du fond et dont il n’arrivait pas à détacher les yeux tant cette peinture illustrait, de manière à la fois bucolique et spectaculaire, le terrible martyre du pape canonisé.

Momo lui rendit silencieusement hommage. Troisième après Pierre à occuper le siège papal, Clément avait été persécuté en tant que chrétien pour ses actes de compassion et ses tentatives d’instaurer la paix, deux initiatives peu appréciées sous l’Empire romain. Puis, exilé par l’empereur Trajan à Chersonèse, il avait finalement été froidement assassiné, jeté depuis le pont d’un bateau dans la mer Noire avec une ancre attachée au cou.

La gorge de Momo se serra. Il avait retenu une maxime du saint homme : « Le Christ appartient aux humbles, et non à ceux qui se dressent au-dessus du troupeau. » Une phrase toujours d’actualité et qui aurait pu être prononcée par son descendant spirituel, le souverain pontife, qui arrivait dans la salle à la rencontre de la délégation taïwanaise.

Tout de blanc vêtu, immédiatement reconnaissable, sobre sans être hautain, comme quelqu’un qui se contente d’assumer son habit de fonction, le pape François ne dégageait aucune affectation. S’appuyant sur une canne dépourvue de tout ornement, il se comportait avec une simplicité non feinte et une indéniable dignité, et irradiait la salle Clémentine d’une bienveillance chaleureuse.

Après les premières salutations, au cours desquelles Momo s’émerveilla de la rencontre entre le blanc et l’orange des robes, le Saint-Père s’assit et se mit à lire aux moines bouddhistes en italien :

« Je suis heureux de vous souhaiter la bienvenue, vous qui représentez le bouddhisme humaniste a` Taïwan, ainsi qu’au délégué de l’Église catholique. Votre présence aujourd’hui témoigne de l’esprit d’amitié et de collaboration que vous cultivez en tant que croyants, solidement enracinés dans vos parcours religieux respectifs. Notre rencontre a lieu peu après la mort du vénérable maître Hsing-Yun, patriarche fondateur du monastère de Fo Guang Shan. Célèbre dans le monde entier pour sa contribution au bouddhisme humaniste, il a également été un maître de l’hospitalité interreligieuse. Votre visite, que vous avez qualifiée de pèlerinage éducatif, représente une occasion privilégiée pour faire progresser la culture de la rencontre, dans laquelle nous prenons le risque de nous ouvrir aux autres, en comptant sur eux pour découvrir des amis, des frères et des sœurs. De cette façon, nous apprenons et découvrons davantage sur nous-mêmes. En effet, en expérimentant les autres dans leur diversité, nous sommes encouragés a` sortir de nous-mêmes et a` accepter et embrasser nos différences. »

En l’écoutant prononcer son texte d’accueil avec sincérité et bonté, Momo pria en son for intérieur pour que ce pape ne connaisse jamais un sort semblable à celui de son prédécesseur. Et pourtant, en ce moment même, une menace mortelle planait sur sa personne. En recevant des délégués de l’île, le pape François bouleversait une partie de la diplomatie vaticane qui passait son temps à vouloir établir des relations de bon voisinage avec Beijing et sauver une certaine autonomie pour la dizaine de millions de catholiques chinois.

Depuis Pie XII qui, durant la Seconde Guerre mondiale, avait interdit aux croyants chinois d’adhérer au Parti communiste, les relations entre le Saint-Siège et la République populaire de Chine étaient complexes. Le dernier nonce, sorte d’ambassadeur du Vatican, avait été expulsé en 1951 puis relocalisé à Taipei. En 2000, Jean-Paul II avait frappé fort en canonisant d’un seul coup cent vingt martyrs chinois, pour beaucoup victimes du maoïsme. Début 2001, deux décès se succédèrent, témoignant de la tension entre Beijing et le Vatican : le dernier évêque nommé par Rome sans autorisation du gouvernement chinois et un cardinal réfugié aux États-Unis après trente ans de prison passés en Chine qui fut mystérieusement tué. Il avait fallu attendre 2009 pour que des pourparlers reprennent avec le pouvoir chinois et 2018 pour qu’un « accord provisoire », mais secret et fortement critiqué en interne, dans les couloirs du Vatican, sur la nomination des évêques soit signé.

Dans la salle, tout ce que Momo pouvait faire, c’était patienter. Il soupira. Comme en réponse à son soupir, la voix familière de Vera Kaplan résonna dans son oreillette.

— Reste en alerte, Momo. Si on rate notre coup, tout reposera sur toi.

Momo exhala à nouveau, envahi par deux sentiments en apparence contradictoires : l’impuissance liée à son rôle d’observateur non armé et la confiance dans ses coéquipiers.

À huit cent cinquante mètres de là, un homme très grand, entièrement vêtu de gris, attendait patiemment sur le bord d’un de ces toits-terrasses qui faisaient le charme de Rome. Il réglait la lunette de son fusil sur les jardins où le pape allait raccompagner ses invités au sortir de la salle d’audience. La distance était importante, mais ce n’était pas son tir le plus difficile, loin de là. Il eut un sourire cruel en se remémorant avec fierté son chef-d’œuvre réalisé à Taipei il y avait moins de six mois1. Plus d’un kilomètre de distance, malgré un vent de travers. Une cible principale tuée, deux morts collatérales. La perfection.

Il ajusta très légèrement sa visée. Il visualisait déjà une cible blanche. Extrêmement tentante. Mais il n’était pas là pour ça. Il attendait un objectif en robe orange et se préparait à l’éliminer dès la sortie de l’audience.

Il se tourna un instant vers la forme inerte sur sa droite. Un carabinier qui avait été posté là et qu’il avait dû neutraliser sans le tuer afin de ne pas s’encombrer inutilement d’un cadavre. Il s’était demandé si c’était la routine de couvrir tous les toits-terrasses avec vue sur le Vatican ou si les services italiens avaient pu avoir écho de sa venue. Ils semblaient mieux équipés pour la lutte antidrone que pour un sniper. Il avait penché pour la première solution. S’ils avaient su qu’il pouvait débarquer sur ce toit, au vu de sa réputation, ils auraient mis plus d’une sentinelle. Il se focalisa sur la direction et la vitesse du vent. Il fit ses calculs et les ajustements nécessaires, et…

— Garde la pose, Faucheur.

L’animal qu’il était, plus serpent qu’homme, réagit encore plus vite que le professionnel en lui, mais ce ne fut tout de même pas assez rapide. Une balle tirée par un Glock équipé d’un silencieux lui brisa le bras droit alors qu’il dégainait son Heckler & Koch.

— Ah ! Saloperie !

— Ravie de te revoir, moi aussi. J’avais juré qu’on se retrouverait.

Faucheur, l’assassin de la triade taïwanaise Alliance Céleste, grimaça de douleur et de haine mêlées en reconnaissant trois des membres de l’agence Mozart qu’il avait épargnés à Taipei.

Il leur avait enlevé à tous un être qui leur était cher. Ils avaient été dévastés ce jour-là, impuissants à protéger leurs amis de la mort qui tombait du ciel, mais ils avaient visiblement récupéré. Enfin, le commando, pas trop. Comment s’appelait-il déjà ? Ronan. Il avait les traits tirés et un regard de haine pure. Comme beaucoup d’hommes quand on tue leur copine sous leurs yeux. Un trop-plein d’émotion contenue. Pas bon pour le boulot, ça. Faucheur pourrait probablement exploiter toute cette tension cumulée pour reprendre l’avantage.

La métisse, Djatoua, le toisait avec mépris, comme elle l’avait déjà fait le jour de leur rencontre, lorsqu’elle l’avait vu brutaliser Kimi. Sa Kimi, qu’elle avait bêtement prise sous son aile, en oubliant qu’elle était sa possession à lui. Sa chose qu’il ne partageait pas. Elle le méprisait souverainement, mais ses yeux clairs étaient un peu trop humides. Là aussi, il y avait matière à retourner la situation.

La brune Vera, en revanche… Vera Kaplan ? Oui, c’était son nom. Ses yeux noirs étaient durs, son regard glacé. Elle souriait ironiquement. Froide comme la vengeance. Faucheur ressentit une appréhension réelle. Il prit agressivement les devants :

— Comment m’avez-vous trouvé ?

Djatoua lui répondit :

— Ton ancien patron en a eu assez de tes initiatives intempestives. Il a appris que tu avais accepté un contrat pour tuer un moine bouddhiste, un incorruptible qui en savait trop, et qu’il fallait que sa mort fasse du bruit, pour servir d’exemple et décourager d’autres courageux. Il nous a suffi de voir que ce vénérable moine Hsin Bau allait rendre visite au pape pour anticiper ta venue, te repérer à l’aéroport et te pister jusqu’ici. Là où ta route va définitivement s’arrêter.

Faucheur voulut se lever quand Djatoua lui tira dans la jambe gauche. Il hurla, ce qui parut satisfaire l’agente de Mozart. Elle lui dit :

— Ça, c’est pour Kimi. Tu ne la méritais pas. Elle allait enfin se dégager de ton emprise toxique, et tu ne l’as pas supporté, comme le minable égocentrique que tu es.

— C’était une sale p… !

Ronan l’interrompit en lui tirant dans l’autre jambe.

— Ta gueule ! Ça, c’est pour Meiling. Elle te valait un milliard de fois et elle t’aurait buté elle-même si tu l’avais affrontée à la loyale.

Faucheur éclata de rire et les défia du regard :

— Mais je vous emmerde tous ! Vous êtes pathétiques, les amoureux transis… Putain, tant de niaiserie sentimentale me débecte ! Je m’évaderai, quelle que soit la taule où vous m’enfermerez, et cette fois-ci, je vous finirai.

— Quelle taule ?

Faucheur se tourna vers Vera. Au ton de sa voix, plus qu’au sens de ses paroles, il réalisa soudain qu’il allait mourir là, sur ce toit, de la même façon que tant d’autres dont il s’était moqué en les exécutant. Ce n’était pas possible. Pas comme n’importe quel pigeon. Pas lui.

— Att…

— Ça, c’est pour Godfrey.

La balle de Vera passa impeccablement entre ses deux yeux, traversa le cerveau de Faucheur, l’illuminant au passage d’un éclair aveuglant, avant que tout ne s’éteigne.

— Va brûler en enfer !

Le corps du tueur dégoulina mollement sur le sol. Vera eut un haut-le-cœur. Même en mourant, il arrivait à être infect. Ronan lui donna un coup de pied pour vérifier. C’était inutile.

Vera rappela à l’équipe :

— Jack nous connaît et m’a bien prévenue : « Justice, parfait ; vengeance, OK ; sadisme, refusé ! » Franchement, je ne vois pas du tout ce qu’il voulait dire par là ! D’ailleurs, je dois l’appeler. Il doit contacter son ami au Vatican pour qu’il envoie quelqu’un.

Elle prit son portable et téléphona en mode crypté. En entendant décrocher, elle déclara :

— C’est fait. Tu peux joindre ton contact.

— Vous allez bien tous les trois ? Pas de blessés ?

Les trois Mozart ne purent s’empêcher de sourire. Jack Baggelson avait des réactions de mère poule à l’égard de ses agents.

— Pas une égratignure de notre côté. Mais il a assommé un carabinier en faction avant qu’on n’arrive. On quitte les lieux.

— OK. Bravo pour cette opération bien menée. Vous avez sauvé une vie et éliminé un crotale. Rendez-vous au QG.

Quelques minutes plus tard, les agents Mozart entendirent les sirènes, mais ils étaient déjà loin.

Sur le toit, un capitaine et une douzaine d’agents portaient assistance à leur collègue et faisaient les premières constatations.

Soudain, les rangs des carabiniers s’écartèrent devant un homme grand, tout aussi élégant, encore athlétique, entièrement vêtu de noir avec un col romain. Un ecclésiastique.

— Il faut toujours que ce soit au septième sans ascenseur !

Le capitaine des carabiniers lui sourit. Visiblement, les deux hommes se connaissaient.

— Il faut reprendre la course à pied, Monsignore.

— Je n’ai pas vos loisirs, Capitaine Monteverdi. Et puis, si je m’entraînais, le Seigneur pourrait moins facilement me mettre à l’épreuve. Alors, qu’est-ce que nous avons là ?

Avec une souplesse féline qui démentait son soi-disant manque d’entraînement, l’ecclésiastique s’allongea au sol pour pouvoir regarder par le viseur. Ce qu’il vit le fit siffler entre ses dents :

— Il visait la Clémentine, donc. Mais la sortie par les jardins visiblement. Jack avait raison, Sa Sainteté n’était pas la cible. Pas cette fois. Mais ça aurait pu. Il va falloir tout revoir encore.

Monsignore Marcello Ursini se redressa facilement, conversa discrètement avec le capitaine puis prit congé.

En marchant dans les rues de Rome, il rejoignit l’hôtel Atlante Star, à proximité immédiate du Vatican, où il retrouva Jack. Un hôtel très bien équipé, où les services italiens comme pontificaux avaient coutume d’accueillir leurs hôtes, disposant d’une terrasse avec une vue exceptionnelle sur la coupole, souvent utilisée par les journalistes du monde entier pour des retransmissions. L’agence avait loué un bloc de chambres au premier étage, officiellement pour le tournage d’un documentaire. Comme toujours, Jack préférait se cacher au grand jour.

1.  Voir Menace sur Taïwan, First, 2025.

Maison Sainte-Marthe, cité du Vatican, Rome
16 mars

Sa Sainteté le pape François, se félicitant de cette belle rencontre avec ses frères bouddhistes sans savoir qu’ils avaient échappé de justesse à un attentat, rentra dans ses appartements. Il résidait à la Maison Sainte-Marthe, située Piazza del Collegio Romano, une œuvre de charité fondée par Ignace de Loyola en 1543 pour accueillir des prostituées. Une initiative apostolique révolutionnaire pour l’époque, appréciée à sa juste valeur par le pape argentin, maudite par l’aile la plus traditionaliste de l’Église.

François marchait ainsi clairement dans le sillage du pape Paul III qui, par sa bulle du 16 février 1543, établit la Compagnie de la Grâce, chargée de la récolte des fonds et de l’organisation de la maison placée sous le patronage de sainte Marthe, sœur de Lazare.

En 1546, une douzaine de femmes demandèrent au pape de résider en permanence à Sainte-Marthe, y devenant « religieuses ». En 1560, rien ne distinguait plus Sainte-Marthe d’un couvent de moniales. Il reçut cette année-là son affiliation à l’ordre des Augustines.

Sa partie moderne, construite en 1996 à la demande du pape Jean-Paul II, était située dans la partie sud du Vatican. Elle était tenue par les Filles de la Charité de Saint-Vincent-de-Paul. Le nouveau bâtiment, en forme de H, accueillait les évêques et cardinaux de passage, ainsi que des prélats en fonction au Vatican.

En période d’élection, tous les résidents de la domus devaient laisser la place aux cardinaux. La maison était alors minutieusement inspectée pour détecter d’éventuels micros, et les moyens de communication étaient retirés des chambres et des studios.

La Maison Sainte-Marthe comptait cent six studios, vingt-deux chambres ainsi qu’un appartement, au numéro 201, occupé par le pape François et équipé d’une salle à manger privée pour recevoir quelques visiteurs.

On trouvait également dans le bâtiment des bureaux, un réfectoire, des cuisines, un auditorium et plusieurs chapelles. La principale, la chapelle du Saint-Esprit, était imbriquée entre la maison et le mur léonin, le rempart du Vatican, sans dépasser ni l’un ni l’autre en hauteur. Le pape François y célébrait la messe chaque jour à sept heures du matin, accueillant une poignée de privilégiés.

Le parking de la ville de Rome situé juste derrière cette parcelle du mur avait été partiellement fermé, par mesure de sécurité.

Le pape François alluma la radio. Les nouvelles étaient sombres : un nouveau naufrage d’un bateau de migrants en Méditerranée augmentait le nombre de ces malheureux décédés en mer en tentant de rejoindre les côtes italiennes. Il leva les yeux au ciel en entendant les commentaires des ministres italiens sur les étrangers. Le pire, c’était qu’il avait l’impression que plusieurs de ses cardinaux partageaient secrètement leur point de vue. Il soupira et s’installa à son bureau pour écrire. Il mangerait pour une fois seul dans son appartement.

Hôtel Atlante, Rome
16 mars

Comme monsignore Ursini l’avait prévu, Jack Baggelson était sur le toit-terrasse de l’hôtel Atlante, sirotant un cocktail, assis avec un jeune homme asiatique sur les très confortables fauteuils marron aux coussins blancs. Face à eux, un canapé trois places attendait, vide, partageant la même table basse. Monsignore Ursini soupira bruyamment :

— Ce n’est pas mal comme vue, mais j’aurais eu mieux à vous proposer. Tu baisses, Jack, mon ami.

Jack éclata de rire et vint saluer son vieux frère d’armes. Ils s’étreignirent d’un abrazo très latin. Momo, qui se levait pour saluer convenablement le nouveau venu, comprit qu’ils se connaissaient bien et qu’ils avaient probablement vécu de drôles de situations ensemble pour que Jack manifeste un tel élan de fraternité, lui qui était d’ordinaire plutôt peu expansif.

— Bonsoir, Momo Jung. Vous pouvez m’appeler Momo.

— Buona sera, Marcello Ursini. Vous pouvez m’appeler Monsignore.

— Bigre ! Il faut que je me trouve un titre !

En entendant la voix provocatrice de Vera, l’ecclésiastique se retourna. Il détailla d’abord la brune intense et impertinente qui venait de parler, et lui répondit :

— Les vraies reines se passent de titre.

Puis il se tourna vers les deux autres agents Mozart qui accompagnaient Vera.

— Vous êtes tous les trois les agents de terrain de ce vieux briscard de Jack ?

— Vera Kaplan.

— Djatoua Wamytan.

— Ronan Beretti.

Le monsignore leva un sourcil :

— Beretti ? Sei Italiano ?

— Mezzo Siciliano, Monsignore.

— Mezzo ? E l’altra parte ?

— Irlandese.

— Che la Santa Madonna ci protegga !

— Se Dio vuole.

— Je suis né dans une ville américaine où j’ai pu rencontrer autant d’Irlandais que de Siciliens, précisa l’ecclésiastique avec un sourire.

— Boston ?

— Chicago.

Ronan sourit à son tour.

— L’un de mes frères y habite. J’ai teint le fleuve en vert avec lui pour la Saint-Patrick l’an dernier.

— Alors, nous étions probablement dans la même parade. Je portais une mitre et une crosse d’évêque vert fluo.

— J’étais moi-même en uniforme d’insurgé de Pâques 1916.

— Ça nous fait un point commun : l’art de parader incognito.

L’échange amical amusa énormément Jack et détendit les Mozart. Ils l’aimaient bien, le monseigneur, et comprenaient pourquoi Jack le tenait en haute estime.

Redevenant sérieux, Monsignore Ursini étendit les bras en signe de gratitude :

— Je vous exprime toute mon infinie reconnaissance, ainsi que celle du Vatican. Jack m’a dit que ce n’était pas Sa Sainteté qui était visée par ce tueur ?

— Non, en effet. C’était l’un de ses invités, un moine taïwanais.

— Malgré tout, déplora monsignore Ursini, notre souverain pontife aurait pu prendre une balle perdue ou, pire encore, constituer une occasion en or pour que ce tueur se fasse une réputation internationale. Cette situation n’aurait pas dû pouvoir se produire. Je suis fautif. Jack m’avait prévenu que cet homme était un dangereux tueur d’élite. La police avait mobilisé des troupes, mais pas assez. Il y a beaucoup de toits à Rome… Assez parlé de cette fâcheuse mésaventure. Jack vous a-t-il raconté comment nous nous sommes connus ?

Il lança un regard en biais vers son ami de longue date, qui le dévisageait, attendant la suite.

Les agents Mozart secouèrent la tête en signe de dénégation. L’homme en noir sourit alors de toutes ses dents, d’une blancheur naturelle enviable à son âge.

— À la bonne heure ! Je vais vous narrer cela au cours d’un succulent dîner. À mes frais, bien entendu, je vous dois bien ça !

Le prélat prit son téléphone et confirma un dîner au Mirabelle, dans le salon privé dont la vue sur Rome émerveillait toujours le convive.

Hôtel Splendide Royal, Rome
16 mars

Une demi-heure plus tard, Momo se dit que le monsignore n’avait pas menti. La terrasse du restaurant au dernier étage de l’hôtel Splendide Royal, Via di Porta Pinciana, était encore plus haute que celle de l’Atlante. On y voyait tout Rome en panoramique, de Saint-Pierre au Gianicolo et de la villa Médicis à Trinità dei Monti. La vue au crépuscule était superbe. Monsignore Ursini était visiblement connu comme le loup blanc, et on l’emmena immédiatement avec ses invités dans le salon privé préparé à son attention. Le maître d’hôtel qui les avait guidés jusque-là les salua et s’en alla veiller aux préparatifs, laissant les convives entre eux.

— Ici, nous pouvons discuter en toute tranquillité, annonça monsignore Ursini aux agents Mozart. J’ai fait passer la salle au crible pour les micros.

Tout en s’installant, Vera alla droit au but :

— Pardon, Monsignore, mais que faites-vous donc au Vatican ? Je suppose que vous ne vous occupez pas seulement des confessions.

— Je le fais aussi, mais uniquement dans les cas désespérés, répondit monsignore Ursini, amusé. Je vous ai d’ailleurs gardé un créneau collectif, et il vous faudra beaucoup de Pater et d’Ave. Et des indulgences d’un montant considérable ! Jack prépare justement son chéquier… Mais nous prenons les CB, les virements et même les cryptos. L’Église reste à la pointe sur ce sujet. Mieux que la concurrence ! Plus sérieusement, je dirige ce qu’on appelle l’Entité, ou la Sainte-Alliance, ou la Sapinière… un service qui n’existe tout simplement pas. Mais depuis très longtemps.

Jack éclata de rire et intervint :

— Tu me corriges si je me trompe, Marcello, mais c’est à moi de leur expliquer. J’aurais dû leur en parler plus tôt.

— Je ne te fais aucun reproche, Jack.

— J’espère bien !

Jack hocha la tête et se tourna vers ses agents :

— Fondé en 1566, sur l’ordre de Pie V, le service d’espionnage du Vatican porte différents noms qui viennent d’être évoqués. C’est l’un des plus anciens et des plus efficaces du monde. S’y ajouta plutôt tardivement – en 1910 tout de même – un département de contre-espionnage, le Sodalitium Pianum, la « Compagnie de Pie », en référence au pape Pie V. Dès le début, ces deux bureaux ne rendaient de comptes qu’au pape, qui prenait toutes les décisions finales.

Monsignore Ursini intervint :

— Et ces décisions n’étaient jamais contestées. Paluzzo Paluzzi, plus haut dirigeant de la Sainte-Alliance au milieu du XVIIe siècle, résumait ainsi sa mission : « Si le pape ordonne de liquider quelqu’un pour défendre la foi, on le fait sans poser de questions. Il est la voix de Dieu, et nous, son bras exécuteur. »

Jack reprit la main :

— Bien que le Saint-Siège ne reconnaisse toujours pas officiellement son existence, la Sainte-Alliance aurait œuvré – selon ses critiques les plus virulents – dans l’ombre au cours des cinq derniers siècles, exécutant sans broncher absolument toutes les missions papales : éliminations d’ennemis, financements de coups d’État, création de nombre de sociétés secrètes, aide à l’évasion de criminels nazis, établissement de relations occultes avec la Mafia. Mais aussi, depuis quelques années, un grand ménage au sein même du Vatican. Sous son nom français, la Sapinière est devenue un réseau moderne de renseignement, mis en place par Umberto Benigni en 1909, pendant le pontificat de Pie X. Ce réseau secret, étudié par l’historien Émile Poulat, fut officiellement dissous en 1921. Officiellement…

Le maître d’hôtel interrompit cette rétrospective de la Sapinière, annonçant le menu choisi par le prélat. Un festival de la gastronomie italienne ! Il fut suivi du ballet du personnel apportant les plats.

Une fois le service terminé, monsignore Ursini reprit la parole, s’orientant désormais vers une histoire plus personnelle :

— Toujours est-il qu’aujourd’hui, sous ma direction, nous œuvrons dans un unique souci de justice, sinon de légalité, et je m’efforce de faire le bien quand je le peux, et cela, souvent en collaboration avec les services secrets des pays amis.

Il marqua une pause, sourit avec nostalgie et continua :

— Lors de mon « recrutement », j’ai entendu parler d’un jeune et brillant agent de liaison du nom de Jack Baggelson, qui incarnait le trait d’union entre la Sainte-Alliance, le Mossad et les services secrets américains et canadiens.

Monsignore Ursini se lança dans le récit des exploits de Jack. C’était grâce à lui qu’un attentat contre Golda Meir, Première ministre d’Israël, qui avait rendez-vous avec le pape Paul VI, fut contré in extremis à l’aéroport de Rome le 15 janvier 1973. Puis, en avril 1976, Jack s’illustra lors du complot pour séquestrer et assassiner Paul VI ourdi par le célèbre « Carlos le Chacal », Ilich Sanchez Ramirez, connu pour ne jamais rater sa cible. Et encore au début des années 1980, lorsque les services secrets français mirent le Vatican en état d’alerte contre un possible attentat à la vie du pape. Il émanait probablement d’un pays du pacte de Varsovie, furieux de voir l’ancien cardinal polonais Karol Wojtyla, devenu Jean-Paul II, nouer des liens amicaux avec son compatriote Lech Walesa, à l’époque leader du syndicat Solidarnosc, opposé au régime dictatorial de Jaruzelski. Sa Sainteté avait alors refusé de bouleverser son emploi du temps pour des menaces en l’air. Jack avait heureusement insisté pour que des gardes suisses en civil se mêlent à la foule compacte, massée à Saint-Pierre lors des messes. Plus tard, le 13 mai 1981, la papamobile ouverte faisait le tour de la place lorsqu’un jeune Turc, Mehmet Ali Agca, tira sur le pape. Les gardes réussirent à le maîtriser.

— Jack est alors devenu une légende pour notre service, que j’ai rejoint très jeune, dans les années 1990. Il revenait régulièrement nous voir lors d’une réunion commune avec les services italiens du DIS, le renseignement du Premier ministre, pour un exercice appelé « What’s Next », qui permet d’analyser les erreurs passées et de se projeter dans les risques futurs.

— Et j’ai vu arriver ce jeune prélat chargé de me challenger à l’américaine, tout en critiques, crocs dehors, intervint Jack.

— Et bien mal m’en a pris, renchérit monsignore Ursini. J’ai été totalement ridiculisé devant mes pairs et les responsables des services. Jack, miséricordieux, m’a invité à déguster une tagliolini all’astice de chez Pier-Luigi et m’a avoué que mes chefs lui avaient demandé ce service de « dégrossissage ». J’ai eu un peu de mal à digérer malgré la qualité du tiramisu et du limoncello. Mais j’ai apprécié sa franchise et retenu la leçon.

— Son chef direct, un cardinal dont j’ai naturellement oublié le nom, m’avait dit que c’était leur meilleur élément et son futur successeur, mais qu’il fallait le former. J’étais devenu Yoda le Jedi et j’avais mon Padawan… précisa Jack.

— Et nous ne manquons pas de Dark Vador, renchérit monsignore Ursini, pour rester dans tes souvenirs de boomer. Mais nous avons vraiment travaillé ensemble pour la première fois en 1998.

L’ecclésiastique raconta que le 4 mai de cette année-là, au Vatican, Cédric Tornay, un jeune garde suisse francophone de vingt-trois ans, entra dans l’appartement privé du commandant de la Garde suisse, Alois Estermann, l’assassina lui et sa femme avec son arme de service, pour ensuite se suicider. Le cardinal Giovanni Battista Re, alors « ministre » de l’Intérieur du Vatican, fit appel au monsignore pour comprendre ce qui s’était réellement passé, car la version « officielle » était peu compatible avec les faits : le mobile des meurtres ; l’arrière-plan financier de l’affaire ; le rôle de certains évêques et de certains réseaux ; enfin, la relation personnelle entre Estermann et le jeune garde suisse. Le commandant de la Garde suisse avait été promu le matin même du crime et avait la confiance totale du pape, puisqu’il était à ses côtés lors de l’attentat de mai 1981 et lui avait sauvé la vie. Mais sa nomination était vivement contestée. Les responsables de la banque du Vatican, notamment, se seraient opposés, car il avait reçu pour mission de fermer des comptes bancaires secrets.

— On disait qu’il voulait « faire le ménage ». Nous avons cherché et nous avons trouvé. Et mes supérieurs ont bien rangé le tout dans les archives secrètes du Vatican, conclut monsignore Ursini.

— Avec les minutes du procès de templiers, ajouta Jack, narquois. Et vous n’en saurez pas plus…

Et les deux d’éclater de rire comme des collégiens, pendant que les agents Mozart, incrédules, les regardaient. Djatoua exprima le sentiment général :

— J’hallucine !

Une fois les deux vieux amis remis de leur hilarité, la conversation s’orienta vers les expériences vécues par les agents plus jeunes, et la soirée se passa très agréablement jusqu’à une heure avancée.

Un peu avant de prendre congé, monsignore Ursini prit Jack à part :

— C’est une belle équipe que tu as constituée là, Jack. Tu peux être fier. Cette Vera Kaplan est exceptionnelle, mais les autres sont très bien aussi. Bravo !

— Merci. Venant de toi, cela me fait plaisir.

— Je ne serais pas un bon ami si je ne te faisais pas part d’une légère inquiétude, toutefois. Ton commando, Ronan Beretti…

— Oui ?

— C’est une belle bête, et je l’imagine très efficace. Il est sympathique, du reste. Mais j’ai senti comme une…

— … fêlure ?

— Oui. Par moments, il n’était plus là. Et j’ai vu que ça causait du souci aux autres aussi. C’est pourquoi je me permets de t’en parler.

— Nous en avons beaucoup discuté avec Eirene, qui t’embrasse, au passage. Ronan a très récemment perdu un être cher, tué par le salaud qu’ils ont abattu aujourd’hui, sans qu’il puisse la protéger. Et pour un homme comme Ronan…

— Il culpabilise plus qu’un homme normal, bien sûr. C’est un protecteur-né.

— J’avais espéré que débarrasser la terre de cette ordure le ramènerait parmi nous à cent pour cent, mais ce n’est pas encore le cas.

— C’est récent. Il n’y a que le temps qui soigne l’âme. Je prierai pour lui.

— Merci, mon ami.

La voix chaleureuse se teinta d’émotion :

— C’est moi qui te remercie. Je te suis reconnaissant pour ce que toi et ton équipe avez accompli aujourd’hui.

— À quoi servent les amis ?

— C’est vrai. J’espère te rendre la pareille un de ces jours, Jack. Buona notte.

Jack le salua en retour. L’agence avait fait du bon boulot et rendu service à un vieil ami. Il était temps de se reposer. Pour bien faire, il avait prévu deux semaines de vacances pour l’équipe, une tournée italienne dans les villes de Rome, Milan, Sienne et Venise. Repos des corps et des consciences.

Dans sa chambre d’hôtel, Jack saisit son téléphone pour appeler Eirene Potamianou, la psy de l’agence Mozart qui était aussi son numéro deux. C’était elle qui gérait le siège et la direction des opérations en son absence. Il la connaissait depuis des décennies et lui vouait une confiance aveugle.

— Hello Eirene, comme ça va à Reykjavik ?

— On sort enfin de l’hiver et de l’éternelle nuit, ce qui est vraiment pas mal, notamment pour le moral, comme l’atteste mon patient zéro Mohand.

— Parfait. Et que se passe-t-il dans le reste du monde, en particulier là où nous sommes intervenus récemment ?

— Taïwan a bénéficié de la venue de l’ancienne Première ministre britannique Liz Truss, qui a semé le chaos en Grande-Bretagne et en Chine, où l’on estime sa visite scandaleuse et très inappropriée, d’autant plus que, devant les caméras du monde entier, elle a demandé à son successeur Rishi Sunak d’être moins laxiste vis-à-vis de la Chine.

— Ah oui, ça n’a pas dû plaire. Ni à Londres ni à Beijing.

— Non. En effet.

Eirene compulsa ses notes :

— Quant à l’Ukraine, Kiev a été le théâtre cette nuit d’une nouvelle frappe russe, un savant mélange de missiles et de drones. De son côté, l’armée ukrainienne affirme avoir grignoté vingt kilomètres de front près de Bakhmout. Là aussi, statu quo. Ni avancée significative ni recul drastique. Sinon, un petit clin d’œil que notre premier cercle va adorer : le président Zelensky a envoyé un cadeau à notre Ronan.

— Ah oui ? Excellent timing, comme toujours. Sais-tu ce que c’est ?

— Hélas, oui ! Tu connais Mohand, avec sa curiosité de jeune chat ! Il a trouvé le moyen d’ouvrir le paquet. Je l’ai sermonné, évidemment, mais j’étais secrètement contente de le savoir. Tu te souviens du t-shirt kaki militaire que Ronan avait offert à Zelensky dans l’optique de sa communication après l’invasion, avec ce sens de la prémonition qui le caractérise ?

— Bien sûr. C’est devenu l’uniforme de Zelensky par la suite !

— Eh bien, Zelensky lui a rendu la pareille en lui en offrant deux différents. Le premier est un maillot de foot du Dynamo de Kiev portant le numéro 7 et signé au dos par Andriy Shevchenko, ancienne star locale, ballon d’or 2004 devenu ensuite sélectionneur national. L’autre, portant aussi le numéro 7, est un maillot de l’équipe nationale de volley-ball. Je pense que c’est une boutade du président, puisqu’il s’agit d’un maillot féminin dans lequel Ronan ne rentrera jamais et qui est signé Yuliya Gerasymova, avec un cœur rouge dessiné à côté.

— Ce nom me parle, se souvint Jack. Ronan avait flirté avec elle lors d’une rencontre officielle. Ça va lui faire plaisir. Et il en a bien besoin.

— Oui, ça ne pouvait pas mieux tomber. Ronan m’inquiète.

— Il nous inquiète aussi. Il inquiète même monsignore Ursini, qui vient juste de m’en faire part, mais on va prendre quelques jours de vacances tous ensemble, un repos mérité, et on va s’occuper de lui. Autre chose ?

— Tes contacts indien, américain et canadien attendent ta visite une fois que tu seras rentré, mais rien d’urgent, a priori. Alors, bonnes vacances !

— Merci Eirene. À très vite !

Salle Paul VI, cité du Vatican, Rome
18 mars

À onze heures et demie, le pape François entrait dans la salle Paul VI. Tout en montant la rampe de la large estrade blanche de cette vaste salle du Palais apostolique, il pensait à la plage de Cutro où s’étaient échoués les corps de tant de migrants.

Il venait rencontrer des familles de réfugiés arrivés en Italie grâce aux couloirs humanitaires. Face à l’immense salle remplie de centaines d’adultes et d’enfants, il prononça un discours ému :

« Les couloirs humanitaires ont été lancés en 2016 en réponse a` la situation de plus en plus dramatique sur la route de la Méditerranée. Aujourd’hui, force est de constater que cette initiative est tragiquement d’actualité, voire plus nécessaire que jamais ; le récent naufrage de Cutro en témoigne aussi, malheureusement. Ce naufrage n’aurait pas du^ se produire et il faut tout faire pour qu’il ne se reproduise pas. Les corridors construisent des ponts que beaucoup d’enfants, de femmes, d’hommes, de personnes âgées, venant de situations très précaires et fuyant de graves dangers, ont finalement empruntés en toute sécurité, légalité et dignité vers les pays d’accueil. Ils franchissent des frontières et, plus encore, les murs de l’indifférence sur lesquels se brise souvent l’espoir de tant de personnes qui attendent des années dans des situations douloureuses et insupportables. »

Sur le chemin du retour à Sainte-Marthe, le pape, accompagné de son fidèle majordome Sandro Mariotti, avançait lentement avec sa canne, croisant des cardinaux conservateurs qui ne se priveraient pas de marquer leur désapprobation sur la thématique de la matinée. François se contenta de leur sourire d’un air espiègle et de poursuivre sa route. Il ne manquait pas d’ennemis et se plaisait, disait-on, à s’en créer de nouveaux.

À peine eut-il franchi le seuil de son petit bureau « officieux » que les préoccupations sur le sort des migrants du Saint-Père furent chassées par des soucis propres au Vatican. En parcourant les dossiers posés sur son bureau, François sentit qu’il allait devoir convoquer une nouvelle fois ses grands argentiers, car le Vatican se retrouvait plus que jamais dans une situation financière dégradée.

François laissa échapper un soupir. Il avait l’impression que depuis son accession au Saint-Siège en 2013, il n’en finissait plus de nettoyer les stalles putrides de la banque officielle du Vatican, l’IOR (Institut pour les œuvres de religion), et de ses filiales plus ou moins discrètes, lesquelles semblaient avoir servi de blanchisserie pour de très nombreuses opérations illégales.

Ce n’était pas un problème nouveau. En 2010, une enquête du parquet de Rome avait déjà conduit à la saisie de plus de vingt millions d’euros sur des comptes de la banque du Vatican. Elle avait dû fermer plusieurs milliers de « tirelires » suspectes. François avait immédiatement réclamé un audit à un cabinet d’experts, forçant la banque à un début de transparence.

Le budget annuel du Vatican dépassait juste le milliard d’euros, permettant d’entretenir environ cinq mille salariés, prêtres, religieux, laïcs et gardes suisses, des bâtiments, des œuvres caritatives et un fonds de retraite aussi bien géré que celui des Français, disaient des Italiens médisants. La cité-État était donc en déficit d’une petite centaine de millions d’euros tous les ans et n’arrivait plus à boucler son budget depuis longtemps.

Certes, le Saint-Siège disposait encore d’un immense patrimoine immobilier et culturel, mais sa gestion était chaotique. Et puis, il était évidemment hors de question de vendre des chefs-d’œuvre de la Renaissance italienne, des manuscrits à enluminures, des incunables, des vestiges de l’art religieux et d’autres joyaux du patrimoine de l’humanité juste pour éponger les dettes. La situation était de plus en plus tendue.

L’APSA (Administration du patrimoine du siège apostolique) gérait l’ensemble des biens immobiliers et mobiliers du Vatican et s’occupait de la gestion courante des ressources. L’IOR était toujours chargée des investissements, mais c’était désormais le secrétariat pour l’économie qui contrôlait le budget et tentait de piloter les réformes.

Le pape sentit la migraine arriver en se rappelant la liste des crises qu’il avait dû gérer pour sortir le Saint-Siège de ses difficultés. En 2021, il n’avait eu d’autre choix que de traîner devant la justice du Vatican le cardinal Becciu, alors numéro deux de la secrétairerie d’État, accusé de détournement de fonds, d’abus de pouvoir et de subornation de témoin autour de l’investissement douteux de plus de cent cinquante millions d’euros dans un immeuble londonien. François prit une grande inspiration. L’affaire avait un parfum de mauvais polar qui lui inspirait un profond dégoût.

Mais il y avait une affaire qui le préoccupait plus encore, et dont il parlait souvent avec monseigneur Ursini, son homme de confiance, dirigeant de l’Entité : le dossier Orlandi, dont il gardait une copie dans un compartiment secret de son autel personnel.

Le pape le convoqua et, en attendant son arrivée, il prit dans la cachette la clé USB cryptée, régulièrement mise à jour par l’Entité, qui revenait de manière très détaillée sur une affaire aux multiples ramifications.

L’enquête sur la mystérieuse disparition, au début des années 1980, d’Emanuela Orlandi, jeune citoyenne vaticane, avait été close en avril 2020, faute de résultats concluants. Le pape François avait été saisi par l’impact de ce terrible fait divers de 1983 qui avait passionné toute une nation. La jeune fille de quinze ans n’avait jamais été retrouvée.

Les informations qu’il avait découvertes dans le dossier de la clé cryptée ne manquaient pas de l’étonner, c’est pourquoi il souhaitait s’entretenir à ce sujet avec monseigneur Ursini le plus vite possible. Il lui paraissait primordial que justice puisse enfin être rendue et, surtout, qu’une famille vivant depuis des années dans la torture de l’espoir puisse trouver la sérénité. Et, avec elle, toute une nation.

En mars 2013, deux semaines après son élection, le pape célébrait une messe dans la paroisse de Sainte-Anne, celle de la famille Orlandi, quand il reçut une visite. Les Orlandi, toujours accablés par le drame de la disparition d’Emanuela, avaient décidé de venir à sa rencontre. Alerté par son entourage, il les avait reconnus. À la sortie de la messe, il avait dit avec une infinie tendresse à la mère d’Emanuela puis à Pietro Orlandi, son frère : « Emanuela est au ciel. » Respectueusement, Pietro avait répondu : « Je continue d’espérer qu’elle est en vie. » François lui avait serré la main avec affection et lui avait répété sur un ton doux, mais qui ne voulait laisser aucune place au doute : « Emanuela est au ciel. » Cela avait créé un certain trouble.

Or voici que la diffusion en octobre 2022 d’un documentaire Netflix, La Fille du Vatican, la disparition d’Emanuela Orlandi, était venue relancer l’emballement médiatique autour de l’affaire. Malgré l’absence de nouvelles preuves dignes de ce nom, les spéculations avaient repris de plus belle, chacun défendant une hypothèse plus ou moins délirante. Une trentaine de livres et des dizaines d’émissions avaient accompagné le mystère depuis ses débuts, mais jamais l’intérêt suscité par cette affaire n’avait été aussi grand.

Monsignore Ursini arriva rapidement, et le pape lui demanda de remonter le fil d’un dossier qu’il avait encore du mal à pénétrer.

— Votre Sainteté, lui rappela son maître espion, vous m’avez ordonné en janvier 2023 de rouvrir l’enquête en reprenant par le commencement.

Il se lança dans le récit de cette tragique et énigmatique disparition. Emanuela Orlandi était la fille d’Hercole Orlandi, un laïc dont la famille travaillait au service du Saint-Père depuis des générations, ayant servi pas moins de sept papes successifs, et qui résidait dans un modeste appartement d’un immeuble du Vatican. Elle disparut quarante ans plus tôt, le 22 juin 1983, sur le chemin du retour de son école de musique à Rome, et ne fut jamais retrouvée. Depuis, une pléiade d’hypothèses avaient été émises pour expliquer ce qui fut très vite défini comme un enlèvement.

Le documentaire Netflix avait rappelé que le 3 juillet 1983, Sa Sainteté Jean-Paul II en personne avait lancé un appel public rarissime pour retrouver la jeune fille alors que des milliers d’affiches sous-titrées « SCOMPARSA1 » exposaient son portrait dans toute la ville. Il avait dit : « J’aimerais exprimer mes sentiments sincères à la famille Orlandi qui souffre pour sa fille de quinze ans, Emanuela, qui, le mercredi 22 juin, n’est pas rentrée à la maison. Je partage les peurs et les angoisses des parents. » Le souverain pontife avait alors prononcé une phrase montrant qu’il avait clairement opté pour la thèse pourtant non encore officielle de l’enlèvement : « Je ne perds pas espoir dans l’humanité de ceux qui sont responsables de cette situation. »

— Pietro Orlandi, le frère d’Emanuela, en avait déduit à l’époque que le pape et les enquêteurs du Vatican en savaient plus qu’ils ne voulaient le dire. Il s’en était confié à l’équipe de tournage du documentaire Netflix, ajoutant que les mots de consolation, venus de votre part des années plus tard, n’avaient pas diminué ses soupçons, glissa monsignore Ursini à l’attention du pape François.

— Je n’ai pas trouvé les bons mots, opina le pape, et ceux du pape Jean-Paul II ne m’ont guère aidé. D’autant que je ne sais pas si c’est lui qui m’a légué ce « cadeau » ou son successeur. Ils n’ont jamais rien laissé entendre à ce sujet.

Le maître espion poursuivit son récit. Parmi tous les appels d’aliénés et de mauvais plaisants qui arrivaient au numéro de téléphone des Orlandi indiqué sur les affiches de recherche, un en particulier avait été pris très au sérieux par les enquêteurs, celui d’un homme mystérieux parlant italien, mais avec un accent. L’homme, surnommé « l’Américain », affirmait détenir Emanuela et avait fourni à la famille des détails connus d’eux seuls. Il avait déposé dans une poubelle un paquet contenant une photocopie de la carte scolaire de l’adolescente disparue et d’autres documents dont l’authenticité ne faisait pas de doute. Un ultimatum fut fixé au 20 juillet à la famille et aux enquêteurs : si Mehmet Ali Agca, le terroriste turc qui avait tenté d’assassiner le pape Jean-Paul II sur la place Saint-Pierre en 1981, n’était pas libéré, Emanuela serait tuée.

— Ce fut l’ouverture de la piste du terrorisme. Nous nous y sommes consacrés avec l’aide de nos amis français, américains, turcs… Sans succès, rappela monsignore Ursini. C’est cette thèse que Jean-Paul II accrédita officiellement en se rendant au domicile des Orlandi, émus aux larmes par cette marque exceptionnelle de reconnaissance. Le souverain pontife avait alors dit à la famille que retrouver Emanuela serait difficile, étant donné qu’il s’agissait d’une « affaire de terrorisme international ».

Cette théorie prédomina longtemps. Pourtant, un journaliste du Corriere della Sera pensait que tout cela n’était qu’un écran de fumée et que les véritables kidnappeurs étaient des membres de la Mafia désireux de récupérer un prêt qu’ils auraient fait au Vatican. Le journaliste eut le malheur de publier sa thèse et fut aussitôt discrètement écarté par la rédaction de toute enquête sur le sujet. Il put prendre sa revanche des années plus tard.

En 2005, quelques mois après l’élection du nouveau pape Benoît XVI, sur le plateau de l’émission Chi l’ha visto ?, version italienne de Perdu de vue, le standard reçut un appel anonyme. Un de plus. « Pour résoudre l’énigme Orlandi, affirma un homme, il faut aller voir qui est enterré dans la basilique de Saint-Apollinaire et s’intéresser à la faveur que Renatino a faite au cardinal Poletti. »

Dans l’église attenante à l’école de musique d’Emanuela, où elle avait été vue pour la dernière fois, les enquêteurs furent stupéfaits de découvrir la tombe du fameux « Renatino », qui n’était autre qu’un criminel notoire, Enrico De Pedis, fondateur de la « banda della Magliana », une organisation romaine qui entretenait des liens avec la Mafia, ainsi que de hauts milieux politiques et religieux liés à la puissante pseudo-loge Propaganda Due, P2.

— Il vivait dangereusement, et d’ailleurs, « Renatino » est mort brutalement en 1990, dans un règlement de comptes, qui plus est ! s’exclama monsignore Ursini. Mort en criminel, à sa sortie de prison pour meurtre.

Le pape s’interrogea alors tout haut :

— Comment sa sépulture pouvait-elle se trouver dans ce lieu saint ? C’était impensable !

— Votre Sainteté le sait, pour pouvoir être enterré dans une basilique, il faut normalement être évêque au moins. Mais monsignore Piero Vergari, le recteur du lieu, s’était lié d’amitié avec le criminel dans la prison dont il était aumônier et avait justifié son geste en déclarant que Renatino avait été « un grand bienfaiteur des pauvres qui fréquentent la basilique ». Il précisa en outre qu’il avait demandé toutes les autorisations et que la sépulture avait bien été autorisée par le président de la Conférence des évêques d’Italie. Un passe-droit avait alors été délivré par le cardinal Ugo Poletti, vicaire général de Rome.

Tandis qu’Ursini poursuivait son récit, le pape levait régulièrement les yeux au ciel dans une forme de prière muette pour que tout ceci ne soit qu’un simple cauchemar.

Les enquêteurs réussirent à retrouver la maîtresse du gangster, Sabrina Minardi. Elle livra diverses informations successives et confuses. Sabrina aurait reçu de son amant l’ordre d’emmener Emanuela en voiture jusqu’à la station-service du Vatican où quelqu’un, dans un véhicule immatriculé au Vatican, la prendrait en charge. Elle vit en descendre un prêtre en soutane noire, boutonnée sur le devant, un chapeau noir à larges bords vissé sur la tête, qui fit monter la jeune femme rendue docile par la drogue et démarra sans demander son reste.

— Comme le sait Votre Sainteté, dans les dossiers que j’ai dû ressortir de nos archives secrètes, j’ai aussi retrouvé des documents de 2008 impliquant un grand prélat américain, monsignore Marcinkus, président de l’IOR de 1982 à 1987, que la maîtresse du mafieux avait aussi mis en cause.

Marcinkus aurait fait appel à la banque Ambrosiano, dont l’IOR était un actionnaire discret, mais important. Son directeur, Roberto Calvi, surnommé le « banquier de Dieu », recevait des sommes d’investisseurs privés et blanchissait depuis longtemps l’argent de la Mafia. Le système mis en place fut très efficace pendant un temps. Roberto Calvi prenait l’argent des donateurs privés et de la Mafia qu’il envoyait à la banque du Vatican, laquelle, contrairement à la banque Ambrosiano, n’était soumise à aucun contrôle international. L’argent était blanchi dans une société offshore aux Bahamas, revenait propre dans les caisses du Vatican et repartait dans celles de la banque Ambrosiano. Il était ensuite rendu aux donateurs privés et à la Mafia avec les intérêts.

Mais Roberto Calvi, qui faisait l’objet d’une enquête pour blanchiment d’argent et détournement de fonds, fut sommé d’expliquer pourquoi les comptes offshore des Bahamas prêtaient des sommes d’argent colossales à des créanciers inconnus. Un médiateur extérieur commença à éplucher les comptes de la banque. Roberto Calvi choisit de disparaître pour ne pas avoir à se justifier. Or il se trouvait qu’une somme conséquente n’avait pas été restituée à des mafieux après blanchiment. La sanction ne s’était pas fait attendre, et peu après la faillite de sa banque, Roberto Calvi avait été retrouvé mort le 18 juin 1982, à Londres, pendu dans une mise en scène élaborée sous le pont de Blackfriars, ce qui avait été considéré comme un message implicite d’avertissement au Vatican.

— C’était un an avant la disparition d’Emanuela Orlandi. Et selon des sources policières, acheva monsignore Ursini, l’enlèvement de la jeune fille aurait constitué un second message de la Mafia destiné au Saint-Siège : « Restituti di nuostro soldi2. »

Le pape François décida de contribuer à ce décompte macabre en soulignant que les accords du Latran protégeaient monsignore Marcinkus du mandat d’arrêt émis contre lui. Il fut néanmoins destitué de la présidence de l’IOR puis renvoyé à l’archidiocèse de Chicago en 1990. Il mourut en 2006 d’une belle mort, chez lui, à Sun City, dans l’Arizona, à l’âge vénérable de quatre-vingt-quatre ans.

Monsignore Ursini continua de retourner le couteau dans la plaie et ajouta qu’en 2008, Carlo Calvi, le fils du « banquier de Dieu », avait déclaré aux magistrats enquêtant sur la mort de son père : « L’enlèvement d’Orlandi est un message adressé au Vatican pour qu’il se taise sur certaines affaires très délicates, comme celles de nature financière, qui ont vu l’implication de banques, de la Mafia et de partis politiques. Ces événements obscurs, comme l’enlèvement d’Emanuela Orlandi, seront toujours liés à notre affaire, à la mort de mon père et à la fin de l’Ambrosiano. »

Tout ceci aurait pu sombrer dans l’oubli si, en 2019, une nouvelle lettre anonyme, accompagnée de la photo d’une tombe, n’avait pas été envoyée à la famille avec ce message : « Cherchez à l’endroit désigné. » Deux tombes du cimetière teutonique, censées contenir les dépouilles de deux princesses allemandes mortes au XIXe siècle, avaient alors été fouillées par la police. Elles s’étaient révélées être vides.

Le pape François sentit la migraine s’emparer de son crâne lorsque monsignore Ursini se rappela un élément qu’il avait omis :

— Il faut dire qu’au moment du premier scandale Vatileaks, à la fin du pontificat de Benoît XVI, en 2012, la fuite intentionnelle d’un faux document avait précisément donné à penser que le Vatican avait engagé des dépenses pour enlever la jeune fille. Il avait également été question d’un pseudo-dossier secret Orlandi qui aurait été volé lors d’un cambriolage au Vatican.

Le pape François commença à secouer la tête et s’interrompit sous l’effet de la migraine. Il grimaça et désigna à Ursini un papier sur son bureau :

— Et voici qu’à nouveau, une lettre anonyme vient d’arriver. Je l’ai trouvée ce matin dans le sous-main de mon bureau, comme si l’expéditeur avait un accès personnel et direct à ma résidence.

Monsignore Ursini prit une pince dans sa poche et s’en servit pour examiner le papier dont il lut à haute voix le texte lapidaire :

— Ricordati Sindona.

Ursini réfléchit à ce que « rappelle-toi Sindona » pouvait bien vouloir dire.

— Vous savez qui était Sindona, votre Éminence, j’imagine ?

— Bien sûr que je le sais.

Michele Sindona était un homme d’affaires italien de triste mémoire. Président de la holding Fasco AG créée en 1950 au Liechtenstein, contrôlant cinq banques et des dizaines de sociétés dans onze pays, il avait fait profiter le Vatican de son expertise financière comme conseiller financier du Saint-Siège sous le pape Paul VI et siégeait avec monsignore Marcinkus au conseil d’administration de l’IOR. Seulement, à la suite d’une enquête pour banqueroute, il fut établi qu’il n’était autre qu’un « banquier de la Mafia », spécialiste du blanchiment d’argent. Non seulement il était l’auteur d’innombrables malversations, mais de plus, il avait commandité en 1979 l’assassinat de l’avocat Giorgio Ambrosoli, liquidateur de sa holding, qui avait découvert l’étendue de son activité financière criminelle. Condamné en mars 1986 pour ce meurtre, en plus de tous ses autres crimes, Sindona, incarcéré dans la prison de haute sécurité de Voghera, avait promis des révélations sensationnelles à la presse, notamment sur ses liens avec le Vatican. Mais il mourut opportunément avant de pouvoir parler, empoisonné par un café dopé au cyanure.

Le cerveau agile de Marcello Ursini réfléchissait à toute vitesse. Le pape François eut l’impression de voir les rouages tourner. Il était très admiratif de la vitesse de réflexion et de l’intensité de la concentration de son maître espion, et attendit qu’il ait examiné toutes les variables.

Finalement, monsignore Ursini releva la tête pour formuler ce qui le tarabustait avec cette lettre.

— Votre Sainteté, à l’époque, la presse n’avait pas manqué de souligner la ressemblance entre la mort du banquier et celle du pape Jean-Paul Ier, survenue le 28 septembre 1978, alors qu’il avait lancé une enquête sur la banque du Vatican avec l’intention de faire le ménage.

Le pape François savait où il voulait en venir.

— Comme moi aujourd’hui, en somme.

Son homme de confiance hocha la tête :

— J’y pensais, Votre Sainteté. Peut-être faudrait-il doubler votre sécurité ?

— Ah non, par pitié. Je me sens déjà assez surveillé comme ça.

Le chef de l’Entité sourit. L’allergie du pape François vis-à-vis de la sécurité était légendaire.

— Je comprends, mais comme vous l’avez dit, si l’expéditeur a un accès direct à votre bureau, il faut prendre la menace au sérieux.

— S’il a un accès direct, c’est qu’il est de la maison. Alors, la sécurité qui empêche les intrus d’arriver jusqu’à moi n’y pourra pas grand-chose.

La migraine du pape François s’intensifia. De mieux en mieux. Et la mort étrange de Jean-Paul Ier au bout de trente-trois jours n’était pas de bon augure.

Il fit un effort pour sourire au loyal espion.

— Merci, Monsignore Ursini, pour ce rappel exhaustif des faits.

— Avec plaisir, Votre Sainteté. Puis-je emporter la lettre pour la faire examiner ?

— Absolument. Vous me tenez au courant de tout nouveau développement de cette affaire ?

— Bien sûr.

— Bonne journée.

— À vous aussi, Votre Sainteté.

Comme à son habitude, le maître espion disparut avec rapidité et élégance, presque comme s’il avait été escamoté. Le Saint-Père s’en émerveillait toujours.

Le pape François demanda alors qu’on appelle le président de l’IOR, Jean-Baptiste Douville de Franssu, un Français qui, outre ses fonctions, continuait à nettoyer la banque. Repéré en 2013 par monseigneur Lucio Vallejo Balda, numéro deux de la préfecture pour les affaires économiques, il avait depuis grimpé les échelons. Le Français, qui avait dirigé la filiale européenne d’une société américaine d’investissement et occupé un poste de directeur à la Caisse des dépôts, était un fervent catholique, engagé notamment dans l’Alliance mondiale de la jeunesse, qui défend la famille.

La journée semblait sans fin.

1.  Disparue.

2.  Rendez-nous notre argent.

Rome
18 mars

Au même moment, Djatoua poussa un soupir audible dans tout Rome. Jack venait de faire visiter à ses ouailles ce qui lui semblait être la centième église d’une ville qui en avait encore en réserve. Ils sortaient à peine de Sant’Ivo alla Sapieza que le boss de l’agence Mozart s’extasiait encore sur le génie de l’architecte Francesco Borromini, qui avait édifié ce chef-d’œuvre du baroque :

— La perfection de ce dallage aux motifs marquetés de marbre blanc et noir, vous avez vu ça ? Si j’étais malhonnête et impie, je vous donnerais comme mission de le desceller et de le transporter dans nos bureaux !

Momo fit semblant de prendre des notes, ce qui déclencha l’hilarité de Vera et Jack, et fit même sourire Ronan, mais pas du tout Djatoua, qui rugit :

— Si on visite encore un seul édifice religieux, je passe à l’ennemi ! N’y a-t-il rien d’autre à faire à Rome que se taper des basiliques, des chapelles, des cathédrales et des églises ? Et ne me réponds pas « des musées » ! Emmène-nous dans un endroit cool pour une fois, par pitié !

— Je vais accéder à ta requête, Djatoua, et te faire partager un autre type d’expérience mystique plus conforme à tes goûts. Venez, c’est tout près.

— Mystique ? Oh, non !

Baggelson les entraîna vers une terrasse qui ne payait pas spécialement de mine, avec des chaises cannées et des tables de bistrot. La foule, qui faisait la queue devant l’entrée surmontée d’un néon bleu indiquant « Sant Eustachio » et d’un néon jaune annonçant succinctement « Il caffè », était très conséquente.

— Sentez-vous l’odeur du meilleur ristretto de tout Rome ? Et ce fumet sucré ? Je vous invite à déguster ce divin nectar avec des dolce. Installez-vous à cette table : je m’occupe du reste.

Les Mozart regardèrent Jack qui apostrophait un homme mince, avec une courte barbe et des lunettes, habillé simplement d’un jean noir et d’une chemisette bleue :

— Roberto ! Come stai ?

— Jack ! Comme toujours, je mène une vie d’esclave ici, derrière le comptoir…

— … pendant que ton frère Raimundo mène la belle vie sur l’Altiplano d’Amérique du Sud, exploitant les plantations de pauvres producteurs rêvant en vain de commerce équitable ?

— Si ! Tu as tout compris ! Il a toujours été le préféré de la mamma ! Je suis marqué par le destin ! Ta commande habituelle ?

— Fois cinq ! J’ai mon équipe avec moi. Et je veux les épater !

— Ils vont pleurer des larmes de café !

Quelques minutes plus tard, Djatoua poussait un tout autre soupir en observant à regret la trace de l’écume de café sur sa tasse dorée vide.

— OK, extase mystique, j’avoue. Ce café est issu de la magie noire, c’est évident.

Jack sourit, ravi de sa victoire.

— Ce n’est pas tant le café, mais le dosage subtil de la pincée de cannelle qu’ils y ajoutent. Et les dolce ? Ça vous a plu ?

Vera en eut les narines qui palpitèrent :

— Fantastique ! Ce n’est pas un cliché, les Italiens ont tout compris au carpe diem !

— Tu vas voir où je vais vous emmener ce soir, renchérit Jack. Un petit restaurant tout simple à San Pietro, mais où l’on mange les meilleures pâtes de Rome. Je ne sais pas si la proximité du Saint-Père inspire le chef, mais on s’y régale. Et puis, vous allez avoir besoin de sucres lents demain, Vera, Djatoua et Ronan !

Vera et Djatoua fixèrent Jack d’un air soupçonneux :

— Comment ça ?

— Je vous ai tous les trois inscrits au marathon de Rome, qui démarre demain à huit heures et demie. Je ne connais pas de moyen plus sain de sillonner la ville. En plus, c’est pour la bonne cause ! Vous courrez pour une association caritative. Il me semble que tu l’as déjà couru, ce marathon, Ronan, pas vrai ?

Le commando, plongé dans ses pensées, ne l’entendit pas. Les autres Mozart se regardèrent d’un air inquiet. Djatoua lui donna un coup de coude pas trop appuyé.

— Ronan, le marathon !

— Quoi ? Comment ?

Vera prit le relais :

— Le marathon de Rome, tu l’as déjà couru ?

Ronan fit de son mieux pour revenir dans la conversation.

— Oui, avant la covid. En 2019, je crois.

Djatoua hocha la tête :

— Et ça s’est passé comment ?

— Atroce ! J’ai cru crever ! s’exclama Ronan avec le sourire, enfin.

Djatoua leva les yeux au ciel :

— Fantastique, trois agents d’exception vont expirer sur l’autel du coach Baggelson !

Jack éclata de rire :

— Vous essaierez de survivre jusqu’à midi et demi.

— Qu’est-ce qui se passe à midi et demi ? demanda Momo avec curiosité.

— L’Angélus !

— Pardon ?

— Nous irons place Saint-Pierre nous faire bénir par le pape.

— En personne ?

— Mais non, depuis son balcon.

Ronan manifesta enfin un intérêt. Avec son double héritage sicilien et irlandais, il était deux fois catholique, après tout :

— Ah, c’est bien, ça.

Momo hocha la tête, lui aussi :

— Ouais, c’est cool !

Djatoua lui donna un léger coup sur le bras :

— Pourquoi tu ne cours pas, toi ? Tu vas te faire bénir gratos ?

— Je ne peux pas risquer la santé d’un membre aussi essentiel de l’équipe, voyons ! intervint Jack.

Vera fit semblant d’être scandalisée. Elle voulut prendre Ronan à partie, mais le commando avait de nouveau lâché la discussion. Cela n’échappa pas à Jack, qui se dit que même avec deux semaines de congés, il y aurait du boulot avant de le récupérer totalement. Il allait devoir rappeler Eirene à ce sujet. Il répondit :

— Vous aurez tout le temps de vous reposer à Milan. Ensuite, direction la Toscane, avec Florence et Sienne, et nous terminerons par Venise, avant de rentrer à Rome.

C’est là que Ronan surprit tout le monde en revenant d’entre les morts :

— Est-ce qu’on pourrait faire un détour par Palerme ?

Jack leva un sourcil :

— Pour un pèlerinage familial ?

— Oui, patron. Je vois bien ce que vous essayez tous de faire, mais je n’y arrive pas. Mon esprit est resté à Taipei. Je me dis qu’en remontant aux sources…

Jack prit une profonde inspiration et vit les autres lui envoyer des signaux très clairs.

— Alors, entendu. Je rajoute Palerme à notre itinéraire. C’est une bonne idée.

Ronan le remercia d’un hochement de tête. Vera serra la main de Jack sous la table. C’était un début.

Les agents Mozart constituaient une famille dont les membres veillaient les uns sur les autres. Jack serrait en retour la main de Vera quand son attention fut détournée par un bruit.

Toutes les têtes se tournèrent vers Momo, qui sentit son téléphone vibrer. Il changea de couleur en voyant le numéro appelant dont il rejeta l’appel. Jack se rendit compte du trouble de son agent et l’interrogea du regard.

Momo, faisant bonne figure, expliqua alors :

— Ça va, Jack. C’est juste ma mère. Elle a fait un petit malaise en début de semaine. Je m’inquiète toujours trop et je lui ai demandé de me tenir au courant. Si vous voulez tous bien m’excuser, je vais aller de ce pas la rappeler.

Jack acquiesça, pas totalement convaincu. Tandis que Ronan et Djatoua avaient entamé une conversation sur la thématique de l’insularité et les possibles points communs entre la Sicile et la Nouvelle-Calédonie, il vit que Vera, tout comme lui, suivait Momo du regard d’un air vaguement inquiet.

— Qu’en penses-tu ?

— Sa mère peut être prenante, je n’en doute pas. Il n’empêche que je trouve Momo un peu ailleurs depuis notre opération à Taïwan.

Jack hocha la tête.

— En fait, ajouta Vera avec une grimace, ça remonterait plus loin encore. Je dirais… à son voyage en Chine, au cours de l’opération Zelensky. Je pense qu’il ne s’est jamais tout à fait remis de son escapade.

— Tu as sûrement raison. Tu me surveilles ça.

— Bien sûr !

Place Saint-Pierre, cité du Vatican, Rome
19 mars

Douchée et habillée de frais, à la hâte, se remettant encore de l’effort fourni pendant la course, mais les yeux pleins de toutes les merveilles architecturales vues au passage, Vera regarda la place Saint-Pierre pleine d’une foule dense, disciplinée, mais expansive, qui attendait que le Saint-Père arrive à son balcon. C’était quand même très impressionnant de le vivre en vrai. Des groupes agitaient des drapeaux, des fanions et des banderoles. Le ciel était gris et il ne faisait que quinze degrés Celsius à plus de midi, mais la foule compensait en chaleur humaine.

À côté d’elle, Ronan, Momo et Djatoua n’en perdaient pas une miette non plus. Jack, sans sembler le moins du monde blasé, les observait, se régalant de leurs diverses réactions.

Le souverain pontife apparut enfin à son balcon, salué par une ovation de la part de tous les pèlerins et fidèles présents. Il commença à lire en italien, avec une voix teintée d’une sincère émotion. Son choix du jour s’était porté sur la guérison miraculeuse de l’aveugle selon saint Jean, chapitre neuf. Il raconta comment les disciples avaient pu mal réagir à ce miracle de Jésus, par scepticisme, par manque de capacité de pur émerveillement, ou pour toute autre raison.

Jack observa que Ronan était pris par le récit du Saint-Père, qui poursuivit : « Le seul qui réagit bien est l’aveugle : heureux de voir, il témoigne de ce qui lui est arrivé de la manière la plus simple : “J’étais aveugle et a` présent je vois.” »

Djatoua regarda son frère d’armes avec affection. Elle n’était pas une grande fan de l’Église, mais l’humanité de ce pape perçait dans sa voix. Cela faisait du bien à son ami. Et elle devait bien se l’avouer, à elle aussi.

Et le pape François de conclure :

« Je vous salue tous, Romains et pèlerins venus de nombreux pays. Je salue également avec plaisir les participants au marathon de Rome ! Je vous félicite parce que, sous l’impulsion d’Athletica Vaticana, vous faites de cet important événement sportif une occasion de solidarité en faveur des plus pauvres. Frères et sœurs, n’oublions pas de prier pour le peuple ukrainien martyrise´, qui continue de souffrir des crimes de guerre. Et s’il vous plaît, n’oubliez pas de prier pour moi. »

Une acclamation salua ces mots. Vera se dit que, même dans ce monde en proie au chaos, la ferveur n’était pas morte. C’est seulement là que la juive et Israélienne qu’elle était mesura pleinement le pouvoir réel du pape.

Palerme, Sicile
26 mars

Une semaine plus tard, Jack et ses compagnons dégustaient un cocktail savoureux sur un toit-terrasse de la capitale sicilienne. Le restaurant Seven avait la réputation de proposer de la bonne cuisine, mais ce n’était pas pour la nourriture que Ronan les avait amenés ici. La vue panoramique était imprenable, donnant sur le vieux Palerme, enroulé comme un dragon dormant autour du Palazzo dei Normanni, ou Palais royal, dans un panorama qui s’étendait jusqu’à la Méditerranée. Cela en faisait the place to be, et la clientèle était chic et bien élevée, à l’exception d’un butor qui élevait la voix en s’adressant à une jeune femme qui, de toute évidence, s’efforçait de garder son calme pour ne pas faire d’esclandre.

Jack vit Ronan froncer les sourcils dans sa direction et s’empressa de l’apostropher afin d’éviter les ennuis.

— Dis-moi, Ronan, l’actualité est plutôt chaude en Sicile en ce moment, non ?

Ronan se retourna vers lui, et Jack poursuivit :

— Mon œil a accroché de gros titres de journaux en arrivant de l’aéroport. Une victoire conséquente contre le crime, si j’ai bien compris ?

Jack avait fait attention à ne pas prononcer le nom de « Mafia » et Ronan lui en sut gré, parce qu’en Sicile, il était mal vu d’en parler en public. Un reliquat culturel de l’omerta d’autrefois. Il hocha la tête et se pencha en avant pour murmurer :

— Oui, le 16 janvier dernier, après trente ans de cavale, ils ont arrêté Matteo Messina Denaro, un baron de la Cosa Nostra, peut-être le criminel le plus recherché d’Italie. Il était soigné sous un nom d’emprunt dans un hôpital de Palerme. On le soupçonne d’avoir commandité tellement de crimes que le procès pourrait durer des années. Le problème est que la nature a horreur du vide, et que ça flingue sec, entre les candidats à sa succession en interne et les organisations concurrentes, notamment les Calabrais. C’est un peu règlements de comptes à Omerta Corral…

Jack se réjouit de retrouver les jeux de mots navrants de son commando, à qui ce voyage commençait à faire du bien.

À Milan, Vera et Djatoua avaient décidé d’en faire leur Ken, poupée Barbie XXXL, en l’entraînant chez tous les meilleurs couturiers de la ville pour lui faire tailler des costumes. Littéralement. Ronan avait été très impressionné par les excuses de l’un d’entre eux en particulier, à qui il avait demandé de retoucher un gilet qu’il avait dégoté dans une de ses collections de classiques. À une époque où l’on cherchait à vendre à tout prix, le célèbre tailleur avait préféré renoncer, car la retouche ne pourrait conserver toute son élégance au vêtement en s’adaptant au physique hors norme du commando de marine. Sollicité ensuite pour un costume sur mesure, ce grand professionnel, tout comme ses petites mains, avait été enchanté de bénéficier d’un modèle pareil. « J’ai l’impression d’habiller Mars, le dieu de la guerre en personne », avait-il dit.

Puis, à la mythique Scala, Jack les avait emmenés voir, en succession rapide, deux opéras aux antipodes l’un de l’autre, l’un de Puccini et l’autre d’Offenbach. Ronan avait ronflé pendant quasiment toute La Bohème, mais la narrativité des Contes d’Hoffmann l’avait enthousiasmé. Le commando était plein de surprises, et cette stimulation culturelle lui libérait progressivement l’esprit. Après Milan, le cap avait été mis sur la Toscane.

Même en dehors de la période du Palio, l’antique course de chevaux à travers la ville, Sienne avait été passionnante, comme toujours, et Florence enchanteresse. De toute façon, d’après l’expérience de Jack, la Toscane éternelle ne décevait jamais. Vera avait insisté pour tester la réalité du syndrome de Stendhal sur Ronan. Ce dernier avait vu le film éponyme de Dario Argento, et savait par conséquent que ce syndrome désignait le vertige ressenti par le spectateur ou la spectatrice qui sentait tout d’un coup la puissance d’une œuvre l’aspirer à l’intérieur de la toile. L’équipe Mozart avait parcouru les couloirs des Offices, le musée de Florence qui renfermait les joyaux de la Renaissance italienne, et planté le commando devant des œuvres maîtresses. À la surprise générale, alors que Ronan demeurait de marbre, c’était Momo qui s’était évanoui, déclenchant une hilarité collective.

Puis ce fut le tour de la Vénétie. La shakespearienne Vérone d’abord, puis Venise. Venise ne décevait jamais non plus, même si cette année, une sécheresse qui allait rester dans les annales avait presque tari une partie des canaux. Jack promit de les faire revenir un jour pour le carnaval. Malgré cet inquiétant dérèglement climatique, le charme de la cité des Doges avait pleinement opéré sur toute l’équipe et sur Ronan en particulier. Puis était arrivé le moment tant attendu par le commando de se rendre en Sicile, et plus précisément à Palerme, dont son père, Orlando Beretti, militaire de carrière comme son fils, était devenu, de son vivant, une figure légendaire de résistance à la corruption.

Le matin, Ronan avait présenté l’équipe à ses grands-parents siciliens, qui les avaient accueillis avec une enveloppante et excessive hospitalité traditionnelle. Ils étaient ressortis, à moitié morts d’avoir trop mangé, d’un déjeuner émaillé de récits sur le petit Ronan, son frère et ses cousins, toujours à faire les quatre cents coups. L’atmosphère familiale faisait du bien au commando, qui n’en revenait pas de mélanger ses deux vies, professionnelle et personnelle. Le soir venu, il avait néanmoins décidé de sortir du cocon familial, pour venir dans ce bar où la seule fausse note était ce type qui harcelait sa compagne, quelques tables en arrière.

Une nouvelle fois, Jack s’efforça de faire oublier cette présence désagréable à ses agents en reportant leur attention sur le mafieux arrêté :

— Ce Matteo Messina Denaro risque bien d’être lourdement condamné !

Ronan opina vigoureusement de la tête :

— Il serait, entre autres, responsable de l’assassinat d’un curé, le père Pino Puglisi, abattu en 1993 et béatifié en 2013 à l’initiative de Benoît XVI. En 2018, le pape François est venu ici à Palerme pour marquer les vingt-cinq ans de la mort de ce martyr de l’Église. C’est là qu’il a prononcé son célèbre discours lors de l’homélie en plein air. Je me souviens encore de ses paroles entendues dans une retransmission : « On ne peut croire en Dieu et être mafieux. Qui est mafieux ne vit pas en chrétien. Et tout mafieux blasphème le nom du Dieu-amour ! » En 2014, il avait déjà menacé de tous les excommunier et exhorté la jeunesse à ne pas se laisser piéger par l’argent facile. Il est resté cohérent tout du long.

Vera en oublia de porter son cocktail à ses lèvres :

— Wow ! Ça n’a pas dû le rendre populaire après du crime organisé !

— L’année suivante, en octobre 2019, il nommait Giuseppe Pignatone, un juge antimafia célèbre, président du Tribunal du Vatican, avec pour objectifs, notamment, d’évaluer le rôle de la Mafia dans la société italienne et d’explorer sa culture.

Ronan se leva et désigna un bel immeuble à la façade blanche sur fond ocre, avec des personnages peints le long des balcons des deux premiers étages.

— Vous voyez ce bâtiment là-bas ? C’est le Palazzo Gulì, Via Vittorio Emanuele. Il abrite aujourd’hui le No Mafia Memorial inauguré en 2019, né d’une collaboration entre la Municipalité de Palerme et le Centre de documentation Giuseppe Impastato, du nom d’un célèbre journaliste antimafia, mais c’est le pape François qui a donné la première impulsion au projet.

— Et la Maf… le crime organisé n’a pas réagi ? demanda Momo.

— Un parrain de la ’Ndrangheta calabraise, un homme apparemment très croyant et très secoué par les menaces d’excommunication du Saint-Père, aurait dit : « Nous devons absolument parler avec Dieu, car nous faisons face à la mort. » La seule crainte du mafieux traditionnel est de partir au ciel ou en enfer sans l’extrême-onction.

— Mais pas de menaces ? s’étonna Vera. Ou ils ont attendu qu’il se calme ?

— Le pape François ? Il ne s’est pas calmé du tout, renseigna Ronan avec un sourire. Le 21 décembre 2020, il est allé encore plus loin en reconnaissant officiellement le martyre de Rosario Livatino, un célèbre et très respecté juge antimafia assassiné très jeune par la Cosa Nostra le 21 septembre 1990, ouvrant ainsi la voie à la première béatification d’un juge antimafia de toute l’histoire de l’Église catholique.

— Ça a dû être une sacrée révolution, un pape qui s’attaque à la Mafia ! commenta Djatoua.

Ronan secoua la tête :

— Ne crois pas ça. François n’était pas le premier pape à la condamner, loin de là. Il l’a même rappelé quand il en a remis une couche en 2021 : « Jean-Paul II avait condamné leur culture de la mort et Benoît XVI avait condamné leur chemin de mort. Ces organisations du péché échangent la foi contre l’idolâtrie, contrairement à l’Évangile du Christ. »

— Il n’y est pas allé de main morte quand même, admira Djatoua, impressionnée.

— Ce n’est pas en cela qu’il a été le plus innovant, rétorqua Ronan. Là où il s’est démarqué de ses prédécesseurs, c’est en s’attaquant directement à l’argent, à la corruption et à la vieille histoire de collusion financière entre la Mafia et la banque du Vatican, l’IOR, accusée à maintes reprises d’avoir blanchi son argent. La banque de l’Église catholique qui recyclait les revenus illégaux de la drogue, de la prostitution et du racket, vous vous imaginez ? Dès son élection, sans hésiter, malgré la présence quasi certaine de vieux cadavres pourrissant dans les placards du Vatican, François a obligé l’IOR à se soumettre aux normes internationales de transparence financière. Plus encore que la crainte d’être excommuniés, c’est ce qui a inquiété le plus la Cosa Nostra, la ’Ndrangheta et les autres.

Momo écarquilla les yeux :

— Mais est-ce qu’ils ne risquent pas de le tuer ?

Ronan secoua la tête :

— Un « homme d’honneur », comme il s’appelle, sicilien, calabrais ou plus généralement italien, tuer le Saint-Père ? Non, c’est tout simplement impensable. Gêner son action, certainement, mais attenter à sa vie, pas même en rêve ! Foi catholique et respect de l’institution vaticane sont très profondément ancrés dans toutes les couches de la société italienne.

Ce fut le moment où un bruit semblable à un claquement sec résonna sur la terrasse. L’équipe Mozart se retourna en direction des cris qui venaient de succéder à ce qui avait dû être une gifle proprement retentissante. En effet, le butor qui, quelques instants auparavant encore, parlait si mal à sa compagne massait sa joue rougie par l’impact d’une main féminine et musclée. Ronan venait de reconnaître cette petite frappe qui avait bien mérité sa gifle : Ricardo dit Junior Strozzi, le fils bon à rien du nouveau parrain de l’île, Gaetano Strozzi. La jeune femme brandissait maintenant énergiquement un poing menaçant sous son nez. Les agents Mozart virent la scène se dérouler sous leurs yeux : deux gardes du corps de l’homme, assis à la table voisine, venaient de se lever, tandis que leur patron dégainait un revolver.

L’intervention de l’agence Mozart fut si rapide que les clients du restaurant n’eurent quasiment pas le temps d’avoir peur. Ronan avait bondi avec une vitesse surprenante pour sa taille, désarmant et assommant le voyou armé en un seul mouvement, pendant que Vera et Djatoua neutralisaient les gardes du corps, qui hésitaient encore. Déconfits, les malfrats déguerpirent sans demander leur reste lorsque les agents Mozart les relâchèrent.

La belle femme brune adepte de la gifle leva la tête pour regarder Ronan dans les yeux et lui lança avec un sourire :

— J’ai failli attendre, Ronan Beretti. Ton papa aurait été plus rapide !

Ronan plissa les yeux tout en scrutant le visage qui lui faisait face. La brune piquante secoua ses cheveux. Elle était grande, brune et diablement bien faite, et Ronan se disait qu’il ne pouvait pas l’avoir oubliée. Il chercha plus loin encore dans les souvenirs de son enfance sur l’île et s’exclama tout en écarquillant les yeux :

— Nella, c’est bien toi ?

— J’ai changé à ce point-là ?

— Mais tu avais huit ans la dernière fois que je t’ai vue !

— Et toi, dix ! Mais je t’ai reconnu tout de suite. Avec ton côté redresseur de torts, tu n’as pas changé !

— Qu’est-ce que tu deviens ?

Antonella Lualdi, ou Nella, lui envoya un sourire à dix mille watts.

— Je n’ai pas repris les affaires de mon père, si tu veux savoir…

Ronan eut l’air gêné.

— Non, je ne voulais pas…

— Je te taquine. Tu me présentes tes amis ?

Ronan rougit et s’exécuta, notant au passage les sourires sarcastiques des agents Mozart lorsqu’il parla de la sublime brune comme d’une amie d’enfance. Antonella leur serra la main et précisa :

— Enchantée. Antonella Lualdi, fille de Don Ricardo Lualdi, baron du crime organisé, et devenue, en réaction, avocate des familles de victimes de la Mafia. Mon père s’amuse à dire qu’il me fournit l’essentiel de ma clientèle. Il distribue même mes cartes de visite en prison, car il sait qu’il m’arrive aussi de défendre son « petit personnel ».

Vera la fixait sans s’en cacher. Elle lui plaisait, cette fille, directe, mais fine, avec un joli sens de l’humour. Et parfaite pour soigner l’âme endolorie de Ronan. Elle sentait que le reste de l’équipe partageait totalement son sentiment. Seul Ronan, tout à son pur émerveillement face à cette créature de rêve jaillie de son passé, ne se rendait pas réellement compte de ce qu’il lui arrivait.

Palerme, Sicile
27 mars

Ronan fut réveillé par le parfum capiteux qui se dégageait des cheveux de Nella retombant en cascade sur ses épaules et son torse. Il se retint d’ouvrir immédiatement les yeux, afin de laisser ses autres sens profiter pleinement du corps nu et sculptural de la beauté sicilienne, encore assoupie après la nuit de passion qu’ils venaient de passer. Ils étaient dans la maison familiale, celle de ses grands-parents, un immense corps de ferme réaménagé dans les environs de Palerme.

Ce baglio ancien, datant des années 1800 et niché dans la pittoresque campagne de Noto, était un cadeau reçu par son père, Orlando Beretti, de la part d’un milliardaire et homme politique italien. Celui-ci souhaitait se montrer reconnaissant après que le colonel lui eut ramené son fils, kidnappé par les secondes Brigades rouges, bien vivant et entier, avec ses deux oreilles et tous ses doigts, qui plus est. Orlando avait été appelé comme consultant sur l’affaire tandis qu’il formait à Palerme des commandos italiens aux méthodes des Navy Seals, corps d’élite dont il était l’un des fleurons. Il avait accepté ce présent à condition de pouvoir l’offrir à ses propres parents, Vittorio et Monica Beretti, émigrés aux États-Unis, fatigués par une vie de labeur et désireux de retourner dans leur Sicile natale pour vivre leurs vieux jours dans une oasis de paix et de tranquillité.

Orlando Beretti et sa femme Siobhan étaient rapidement tombés amoureux de cette propriété qui offrait une vue imprenable sur les collines siciliennes et la ville baroque de Noto. L’Irlandaise avait craqué pour la région, le corps de ferme étant entouré de terres agricoles biologiques, entretenues par une famille de hippies siciliens, qui, avec des caroubiers et des oliviers, cultivaient légumes et arbres fruitiers. La propriété était idéalement placée, à seulement trois kilomètres du centre historique de Noto, huit du Lido et environ une centaine de l’aéroport Fontanarossa de Catane. Parfait pour les parents d’Orlando, mais aussi pour leur multiple descendance.

Orlando et Siobhan, tous les deux issus d’une famille nombreuse, rêvaient d’en avoir une à leur tour. Pour élever leurs enfants, ils avaient besoin de suffisamment d’espace et d’un lieu de vacances magique. Ils avaient étudié les plans avec l’un des frères d’Orlando, qui était architecte. Il y avait du travail, mais une fois rénovée, la propriété couvrirait une superficie totale de plus de mille mètres carrés. Elle serait trop grande pour les seuls grands-parents, mais avec ses vingt-deux pièces et autant de salles de bain, elle serait idéale pour accueillir les clans des deux côtés, irlandais et sicilien.

Les parents de Ronan étaient écologistes avant la lettre. La future villa de luxe, orientée au sud-est, bénéficiait d’une lumière naturelle constante, et ils décidèrent d’en profiter pour installer des panneaux photovoltaïques afin de réduire les coûts énergétiques, ainsi qu’un système solaire thermique pour produire de l’eau chaude domestique. De même, un procédé de climatisation naturelle fut mis en place. Déformation professionnelle oblige, un système de vidéosurveillance assurait une sécurité accrue. Il était renforcé par la présence de chiens policiers à la retraite, mais encore fringants et bien dressés. Le couple put aménager des intérieurs lumineux et spacieux, avec une immense cuisine équipée pour recevoir une petite armée. Il ne restait plus qu’à engager une équipe réduite de domestiques pour assister les parents dans l’entretien de cette belle demeure.

Orlando recruta parmi des soldats traités pour un stress post-traumatique, hommes et femmes, célibataires ou veufs, qui vivaient d’une maigre pension militaire et ne souhaitaient pas passer dans le secteur de la sécurité privée, mais étaient encore capables de se défendre contre des cambrioleurs. Il offrit de les loger et de les nourrir en plus de leur verser un salaire. Chef cuisinier, jardinier, majordome, informaticien et comptable, ils avaient tous leur spécialité tout en s’aidant les uns les autres pour les tâches diverses. Ils travaillaient toutes et tous depuis plus de vingt ans à la villa et étaient heureux de leur sort et très dévoués à Vittorio et Monica Beretti, qu’ils adoraient. C’était Monica, l’artiste, qui avait baptisé la villa « Desiderio » et disposé ses sculptures dans les jardins, à la joie de l’ancien juge, qui raffolait du travail de son épouse. Trois générations de Beretti passaient désormais une partie de leurs vacances en ce lieu enchanteur, maintenant les grands-parents éveillés et raisonnablement en forme. Pour Ronan et ses frères et sœurs, qui étaient tous soldats, c’était le havre de paix par excellence.

Le commando se leva discrètement, caressa des yeux le corps sublime de sa nouvelle compagne et remercia silencieusement le Seigneur de l’avoir mise sur sa route au moment où il menaçait de se disloquer. Être un soldat, un protecteur, comme l’avait verbalisé Jack, était essentiel pour Ronan, la nature même de son être. Ces derniers temps, depuis le trauma de Taipei, il s’était mis à douter de ses capacités, et Nella était arrivée à point nommé pour lui redonner confiance. Il sortit, la laissant dormir, pour aller retrouver son père et son grand-père pour le premier ristretto matinal, une vieille tradition masculine dans une maison totalement matriarcale, menée d’une main de maîtresse par sa grand-mère Monica. Il la croisa d’ailleurs dans le jardin. Elle n’avait rien perdu de sa beauté, avec ses cheveux gris, ses rides et ses yeux marron si doux qui pouvaient toutefois rapidement se noircir de colère, et Ronan se fit encore la réflexion qu’elle était le sosie parfait de Claudia Cardinale, sourire solaire compris. Elle s’occupait d’un rosier grimpant défaillant en compagnie de Saverio, le jardinier, un sexagénaire à la tignasse blanche, trapu et grognon, mais qui était entièrement apprivoisé par sa patronne et respectueux de son amour des plantes.

— Ronan, mon petit !

Saverio laissa un petit rire s’échapper de ses lèvres en entendant le colosse se faire appeler « petit » par sa grand-mère, qui était certes de belle taille, mais petite en comparaison de son petit-fils.

— Minana, tu es plus belle chaque jour qui passe ! Bonjour Saverio !

Le géant prit délicatement sa grand-mère dans ses bras tandis que Saverio râla pour la forme :

— Évidemment, Saverio n’a pas le droit à des compliments sur sa mâle beauté, lui !

Ronan éclata de rire :

— Tu es superbe, Saverio !

— Trop tard, ingrat ! Tu as déjà oublié tous les fruits que je te donnais en cachette !

Saverio faisait mine de bouder, un vieux rituel entre le jardinier et le gamin devenu un homme.

— Nous avons un rosier grimpant qui refuse de grimper au mur. Aurais-tu une idée, Ronan ?

— Lui ? Qui tue systématiquement toute plante qu’il arrose ?

Ronan, rien que pour faire mentir le sarcastique jardinier, examina de près la plante rétive, mais dut avouer son incapacité totale à redresser la situation. C’est alors qu’une voix résonna derrière eux :

— Vous vous souvenez, Monica, de cette sculpture de Vertumne que vous nous avez montrée hier et que vous ne savez pas où placer dans la propriété ? Pourquoi ne pas en profiter pour lui donner une seconde vie comme tuteur ?

Monica, Saverio et Ronan se retournèrent sur Vera, qu’aucun d’entre eux n’avait entendue arriver en dépit des graviers de l’allée. Même pieds nus et en petite robe légère, ce n’était pas normal qu’il n’y ait eu aucun bruit. Saverio n’en revenait pas.

— Vous marchez comme un chat, signorina Vera, bonjour à vous.

Vera fit un clin d’œil à Ronan :

— C’est l’entraînement, Saverio. Bonjour à vous deux !

Puis elle se jeta au cou de Ronan comme un raton laveur sur un gros chien.

— Salut toi ! Tu as un chouette sourire, aujourd’hui.

— Salut Vera.

Elle renifla son torse.

— Hmm. C’est Antonella qui sent bon comme ça ?

Ronan rit :

— Forcément !

— Oui, moi aussi, je l’ai remarqué tout à l’heure, renchérit Monica avec un sourire. Ça ne m’étonne pas. Cette fille dégage de la bienveillance de tout son être. Je suis contente qu’elle fasse du bien à mon petit.

Saverio grogna pour marquer sa désapprobation concernant la thématique abordée et voulut revenir à un sujet plus sérieux :

— Patronne, elle n’est pas mauvaise du tout, l’idée de la signorina Vera. Je pense que ça pourrait marcher pour ce rosier un peu faînéant. Et pour une fois, un de vos titans sculptés servirait un noble dessein.

— Et Vertumne, dieu des saisons, de la croissance des plantes et des jardins, est un choix idéal, approuva Donna Monica.

Saverio en profita tout de même pour râler :

— Évidemment, il va falloir traîner cette masse jusqu’ici, et ce n’est pas Ronan qui va m’aider, alors…

Vera annonça, en contractant son biceps :

— C’est moi qui vais t’aider, Saverio ! Tu vas voir, je suis costaude !

La tête de Saverio, totalement conquis par l’espiègle brune, amusait Monica. Elle caressa son petit-fils sur la joue :

— Va prendre ton café entre hommes. Moi, je vais m’assurer que ces deux-là ne brisent pas ma dernière pièce !

Ronan sourit en les regardant partir bras dessus, bras dessous tous les trois. Cette capacité de Vera à passer d’une impitoyable machine à broyer le mal en brunette loufoque l’émerveillait toujours.

Ronan adorait marcher sur les pavés de la cour du patio parsemée d’oliviers et qui desservait l’ensemble des appartements autour. Outre les escaliers conduisant à l’unique étage, elle menait au grand jardin privé, soigné dans les moindres détails et enrichi de plantes et de fleurs colorées, et à la piscine, où il voyait Djatoua, Momo et Jack profiter d’un instant de détente avec la comptable Liza, une jolie blonde toute menue, et l’informaticien Boris, un brun au physique inattendu de surfeur. Évidemment, cette provocatrice de Djatoua était en monokini. Ronan détourna les yeux pour fixer les pavés de la cour principale et sourit. Quel numéro, celle-là !

La cour principale débouchait aussi sur une autre petite cour pavée, où Orlando et Vittorio Beretti se faisaient servir le café par Procter, le majordome. Ronan sentit une bouffée d’affection subite. Trois belles têtes argentées.

Jusque-là dans la catégorie poivre et sel, le père de Ronan venait d’acquérir la toison blanche qui caractérisait la famille. Il la portait courte, ce qui allait bien avec sa haute taille, son allure martiale et sportive qui avait tant impressionné Djatoua : « Mais il est magnifique, ton daron ! Regarde-moi ces pecs et ces abdos à son âge ! On dirait toi ! » Elle avait embarrassé Ronan en appelant son père « sexy daddy » à table. La mère de Ronan, Siobhan, avait éclaté de rire en voyant les têtes effarées de son mari et de son fils. Elle-même, avec ses cheveux de sorcière roux teintés de fils argentés, était étonnamment énergique et très attirante, ce qui lui avait le surnom de « wild witch ».

Monica était simplement « la divine ». Quant à Vittorio, cet éternel charmeur avait été baptisé « il sorpasso », en référence à un film avec Vittorio Gassman, dont il avait un faux air.

Quant au dernier lion argenté présent autour de la petite table, il avait gardé de l’armée sa coupe courte. Grand et sec, Procter, ancien membre des SAS, avait lu trop de romans de P. G. Wodehouse, et insistait, été comme hiver, pour revêtir la tenue traditionnelle d’un Jeeves ou d’un Nestor dans Tintin. Quand Ronan était ado, pour lui et ses frères et sœurs, le majordome britannique coincé, autoritaire et psychorigide incarnait l’ennemi à abattre. Beaucoup plus tard, l’adulte qu’était devenu Ronan avait fini par admettre les qualités humaines du majordome, mais il restait de ces années-là une empreinte indélébile et un surnom : « Proctergeist ».

— Bon giorno, maestro Ronan. Un ristretto ?

Comment, après des années de vie en Sicile, avait-il pu garder un tel accent britannique lorsqu’il parlait italien ? Procter avait cité une fois un film d’E. M. Forster, avouant à Ronan qu’il rêvait d’être reconnu comme un « inglese italianato ». Ronan répondit :

— Si ! Grazie mille, Sir Proc !

— Je vous en prie.

Droit comme un i, le majordome made in the British Empire laissa les trois générations de Beretti discuter entre elles et s’éclipsa. Lorsque la piscine s’offrit à sa vue, il jeta un œil dans cette direction, et Ronan fut stupéfait de surprendre un sourire au coin des lèvres de l’impassible gentleman’s gentleman. Vittorio se pencha vers ses fils et petit-fils :

— C’est la petite Djatoua qu’il mate ! Il faut avouer que cette gamine est volcanique !

— Papa ! Tu n’as pas honte ? Elle pourrait être ton arrière-petite-fille !

Face à l’expression outrée d’Orlando, Vittorio se tourna vers son petit-fils :

— Sérieusement, dis-moi si ce n’est pas lui, le vieux, et moi, le jeune, Ronan ?

Ronan éclata de rire :

— Tu veux dire que c’est lui, l’adulte, et toi, l’ado, Vitononno ? Ah oui, c’est indéniable !

Orlando secoua la tête, faussement exaspéré :

— Ça, c’est sûr ! Maman est une sainte !

Vittorio opina avec une lenteur délibérée :

— Enfin un point sur lequel on est tous d’accord.

Quittant son air de vieux renard narquois, Vittorio se tourna vers son petit-fils :

— Comment vas-tu, toi, mon grand ? Viens là !

Ronan pencha son grand buste en avant pour que son grand-père puisse lui passer la main dans sa nuque, un geste unique que l’aïeul n’avait que pour lui. Ses frères et sœurs n’y avaient jamais eu droit, même s’ils avaient chacun un rituel propre. Ronan y répondit en passant à son tour sa main sur la nuque du vieil homme :

— Je vais infiniment mieux qu’il y a deux semaines, Nonno. J’ai eu du mal à récupérer après une opération difficile. Mais l’amour de ma famille, le soutien de mes camarades, la tendresse d’Antonella, le soleil et les arômes envoûtants de ma Sicile, tout ici contribue à me réparer.

— Oui, tu es particulièrement bien entouré. J’en suis heureux pour toi, fils, s’émut son père.

Le vieux patriarche ne cacha pas sa satisfaction :

— Oui, et en plus, tu as pu expédier ad patres l’ordure qui t’a fait du mal.

— À vrai dire, grimaça Ronan, j’avais espéré que ça me permettrait d’effacer cette douleur, mais ça n’a pas été le cas. Je ne suis pas sûr d’être prêt à retourner à l’action. Et pourtant, dans mon équipe, nous dépendons les uns des autres. Je crains parfois de faillir au moment décisif…

À cet instant, les deux chiens-loups tchécoslovaques noirs d’Orlando se levèrent, montrant des signes d’agitation. Les trois Beretti les fixèrent, attentifs. Orlando se tourna vers Ronan :

— C’est ça, la beauté de la Sicile. Elle te teste immédiatement. On va vite savoir si tu es prêt, Ronan !

Ronan réalisa aussitôt que la villa était menacée. Il jura à voix basse, comme toujours à l’irlandaise :

— Shite !

Orlando donna un ordre bref à destination de ses chiens :

— Satanico ! Pandémonium ! Piscine ! En silence. Allez !

Les deux chiens filèrent sans un bruit, tandis que les trois hommes se levaient.

De la cuisine, Procter, dont le tablier qu’il portait encore témoignait des cookies qu’il était en train de préparer au moment du déclenchement de l’alerte, s’approcha en poussant un chariot de desserte chargé de calibres divers :

— Nous avons de la visite, signore. Treize individus. Armes de poing en majorité. Quelques fusils à pompe. À en juger par les caméras, ils ont cerné la propriété et arrivent simultanément de tous côtés. Discrètement, croient-ils. Des tueurs de métier, mais pas des militaires. Trois à quatre minutes avant l’arrivée. J’ai alerté le personnel puis j’ai pris la liberté de vous constituer un petit arsenal de campagne, avec quelques gilets pare-balles assortis.

Les trois hommes enfilèrent les gilets tandis que Procter surveillait les caméras depuis son portable, tout en empochant deux 38 Spécial. Ronan attrapa deux Colts 1911 sur la desserte quand son père opta pour des automatiques italiens, rappelant à Ronan la devise d’Orlando, lorsqu’il était encore en active. Son fils la prononça à voix haute :

— C’est l’heure où les Beretti prennent les Beretta, pas vrai, papa ?

Orlando ne sourit pas, mais regarda son fils dans les yeux.

— Tu es blessé, mais tu restes un Beretti, Ronan. N’oublie jamais. Depuis nos ancêtres chevaliers, nous sommes tous nés pour ça. C’est ainsi. Tu as été blessé, tu as survécu. Tu vas affronter l’ennemi afin de survivre encore et protéger les tiens, capisci ?

— Capito, papa. Je suis prêt.

— À la bonne heure ! Allons descendre ces présomptueux !

Vittorio grogna en armant son fusil de chasse préféré :

— Ils vont regretter d’avoir coupé court à notre ristretto, vergognosi !

Procter, qui observait la scène, se dit que c’était encore mieux que chez les SAS.

— Si je puis suggérer aux signore de prendre leurs positions ? Ils ne vont plus tarder.

La Sapinière, cité du Vatican, Rome
27 mars

Dans cette étonnante petite villa cachée des regards dans les jardins du Vatican, monseigneur Ursini consultait les télégrammes diplomatiques envoyés par les quelque deux cents nonces et délégués apostoliques dans son bureau. Il appréciait le travail minutieux de ces envoyés un peu particuliers, diplomates représentant en même temps l’État du Vatican et la Sainte Église catholique apostolique et romaine.

Depuis le Ve siècle, la papauté bénéficiait d’un représentant à la cour impériale de Constantinople, l’apocrisiaire. Au Moyen Âge, l’usage des légats, des émissaires pontificaux spéciaux en mission diplomatique, se répandit, et on trouvait des nonciatures dès 1530, notamment à Paris, Madrid, Venise et Aix-la-Chapelle. Le Vatican était partout, dans les pays ou les organisations internationales, et fait unique, il avait obtenu que ses nonces soient aussi les doyens du corps diplomatique, ce qui leur conférait une prééminence sans mesure avec le poids géopolitique de la Cité du Vatican.

Le patron de l’Entité recevait en outre des correspondances de ses propres agents, au sein de l’Opus Dei, qui ne l’aimait guère, de la Société de Jésus, qui l’appréciait peu, ou des envoyés de la communauté de Sant’Egidio, qui aurait préféré se tenir à distance. Sans oublier l’ordre souverain militaire et hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte, dont il avait dû gérer une crise historique et mémorable. En effet, le 22 décembre 2016, le pape François avait dû créer une commission d’enquête pour donner suite au renvoi du grand chancelier de l’ordre, frère d’un de ses représentants chargé de nettoyer la banque du Vatican. Mais dès le lendemain, sa décision fut vivement rejetée par le grand maître d’alors, entré en rébellion ouverte, mais qui dut démissionner en 2017. Cinq ans plus tard, après de nombreuses péripéties et la disparition de divers prétendants, le pape promulgua de force une nouvelle constitution et prit le contrôle de l’ordre après un travail incessant des agents de monseigneur Ursini.

Mais les affaires du monde n’avaient pas attendu que se règlent les conflits internes. Il avait fallu négocier les accords secrets avec la Chine sans abandonner Taïwan, soutenir l’Ukraine sans rompre avec les orthodoxes, suivre les dossiers de la fille aînée, mais toujours agitée, de l’Église, la France, rester attentif aux soubresauts des catholiques américains ; bref, ne jamais se reposer.

Les pensées de monsignore Ursini furent interrompues par un appel urgent de l’inspecteur général du corps des carabiniers du Vatican qui voulait lui parler et se trouvait dans son antichambre. Le prélat l’invita à entrer et fut surpris de le voir accompagné du colonel commandant la Garde suisse et du capitaine Monteverdi.

Il s’amusait toujours, dans un si petit État, de cette curieuse cohabitation entre la Garde suisse et les carabiniers du Vatican. Créés en 1816 par Pie VII, ces derniers sont ensuite devenus la gendarmerie pontificale, intégrée depuis 2002 dans la direction des services de sécurité et de protection civile de l’État du Vatican et membre d’Interpol, ce que ses dirigeants successifs rappelaient avec gourmandise. Sa première mission est la protection du pape, au Vatican et lors de ses déplacements, en collaboration avec la Garde suisse pontificale, un corps de mercenaires qui existe depuis 1505, par décision du pape Jules II. Habituellement, la gendarmerie assure la protection du pape sur sa gauche et la Garde suisse pontificale sur sa droite.

— Que puis-je donc pour vous, messieurs ? s’enquit le prélat, curieux et alarmé.

— Monseigneur, un groupe de « hackers éthiques », plutôt spécialisés dans l’identification des détournements de cryptomonnaies, nous a transmis un message inquiétant concernant une menace crédible contre Sa Sainteté, révéla l’inspecteur général.

— Pardon, mais qui ? demanda, incrédule, monsignore Ursini.

— Un groupe privé, très efficace, d’OSINT avec qui nous travaillons parfois, comme nos amis italiens, d’ailleurs, précisa son interlocuteur.

Le capitaine Monteverdi en profita pour signaler au prélat l’existence d’activistes éthiques travaillant en open source, comme Chainalysis ou Bellingcat, qui utilisaient les ressources du monde numérique ouvert (OSINT) pour accéder à des informations très utiles.

Monseigneur Ursini digéra la leçon tout en se promettant de dialoguer plus souvent avec Monteverdi de sujets dépassant le maintien de l’ordre. Il lui demanda :

— Et donc, que disent-ils ?

— Qu’il y aurait, durant la semaine, une opération contre le pape et qu’il fallait commencer à spéculer pour « gagner un max »… Et toutes les APT mercenaires se sont branchées sur cette opération. On parle de milliards de dollars en bitcoin, ether et autres cryptomonnaies, compléta Monteverdi, qui semblait le seul totalement informé de ces sujets.

— APT ? demanda sans honte monseigneur Ursini.

— Advanced persistent threats, précisa Monteverdi. Les hackers les plus professionnels et les plus efficaces. Hier, ils étaient des agents d’État ; désormais, on trouve un peu de tout, mercenaires ou fonctionnaires. Ou les deux à temps partiel.

— Bon, résuma le patron de l’Entité. Et donc ?

— Et donc, on passe en alerte rouge, dirent d’une même voix ses trois interlocuteurs. On mobilise les renseignements italiens, américains, israéliens, français, Europol et Interpol au cas où. Vous pourriez parler aux Turcs ? Je crois que vous les connaissez.

— Oui. J’ai gardé de bonnes relations avec le MIT malgré les petites manœuvres lors de la visite du pape en 2014, quand ils nous ont détournés pour visiter le nouveau palais présidentiel… Bon, nous sommes déjà lundi, on sonne discrètement l’alarme et tout le monde sur le pont.

Palerme, Sicile
27 mars, matin

Du côté de la piscine, alertés par des bips très particuliers sur leurs portables, Liza la comptable, ex-Spetsnaz, et Boris l’informaticien, ancien du GIGN, se levèrent d’un bond et foncèrent vers les deux tables basses. Comprenant instantanément le sens des bips, Djatoua sortit de l’eau et se dirigea vers des galets ronds décoratifs posés sur le bord du gazon. Jack et Momo, quant à eux, réalisaient à peine ce qui se passait et étaient toujours vulnérables dans le grand bain.

Ce fut le moment que choisirent deux tueurs pour faire leur apparition. Liza et Boris en étaient encore à retourner les tables basses pour y prendre les armes scotchées dessous quand les tueurs levèrent leurs pistolets munis de silencieux. Deux ombres noires jaillirent aussitôt de l’herbe et se jetèrent sur l’un d’entre eux. Satanico et Pandémonium lui brisèrent d’abord les poignets puis allèrent droit à la jugulaire. Le deuxième homme paniqua une fraction de seconde, en perdit une autre à vouloir tirer sur les chiens, qui disparurent comme des fantômes une fois leur travail fait, puis releva les yeux vers ses cibles. Il perdit encore une ultime fraction de seconde en fixant le corps entièrement nu de Djatoua, sans réaliser ce que signifiait le bruit de rotation qu’il entendait comme en arrière-plan. Le galet envoyé avec vitesse et puissance par la fronde de fortune que la jeune Kanake avait constituée avec son maillot minimaliste lui fendit l’arcade sourcilière droite avec un craquement sinistre. Un jet de sang l’aveugla, et une douleur sourde lui fit relever son bras et tirer en l’air. En état de choc, il titubait encore lorsque Djatoua l’acheva avec le Glock qu’un Boris admiratif venait de lui jeter.

Tandis que Boris et Liza se postaient derrière des oliviers pour guetter les assaillants, Djatoua lança des armes à Jack et Momo, sortis de la piscine. Elle se tourna vers les oliviers pour demander :

— Où est-ce qu’on se replie ?

— Vers la cuisine principale, répondit Liza. La cheffe vous y attend !

Jack, pleinement opérationnel, commenta, en armant son Heckler & Koch :

— J’espère qu’ils n’auront pas gâté sa sauce. Cette femme est une artiste !

Enfilant son maillot à toute vitesse, Djatoua entraîna Jack et Momo dans la direction indiquée. Boris la regardait partir quand Liza lui envoya un petit caillou sur l’arrière de la tête :

— On reste concentré, Boris !

Boris, pris en faute, sourit, un peu embarrassé, puis reporta son attention sur l’attaque en cours tout en exprimant son admiration à sa collègue :

— Quand même, tu avais déjà vu un truc pareil ?

— Impressionnante d’initiative, j’avoue. Elle nous a sauvés. Sans elle et les chiens… Mais on n’est pas tirés d’affaire, en voilà d’autres.

Dans l’atelier de Monica, avant même que le téléphone de Saverio ne fasse entendre un ping d’alerte caractéristique, l’instinct unique de Vera l’avertit du danger. Elle chercha immédiatement des armes improvisées, alors que des ombres se découpaient déjà sur les vitres. Un sicaire fit son entrée et ouvrit le feu sans même attendre d’ajuster son tir. Saverio plongea sur sa patronne, l’entraînant au sol derrière un établi solide. Puis il rampa à toute vitesse vers une caisse qui, il le savait, renfermait son arme de prédilection.

— Planquez-vous, signorina !

Son cœur se serra en imaginant la pauvre Vera à la merci de cette brute. Son arme enfin en main, il allait très précautionneusement relever la tête quand il réalisa avec étonnement que le flingueur ne tirait plus depuis trente secondes déjà. Il risqua un œil rapide puis écarquilla les deux yeux. La « pauvre » Vera était en train de récupérer ses armes improvisées sur leur assaillant cloué contre un établi, secoué de spasmes d’agonie qu’elle ignorait, tout comme un ours le ferait pour un saumon récemment pêché. Les bras du tueur étaient épinglés à l’établi par des ciseaux de sculpteur qu’elle avait envoyés avec une précision démoniaque pour des outils aussi lourds. Mais ce n’était pas ce qui l’avait tué, et Saverio, incrédule, mit un temps à reconnaître ce qui dépassait de sa gorge : les poignées en bois de son propre sécateur grand modèle, qu’elle n’avait pas pu lancer. Elle avait dû se jeter sur lui comme une sauvage. Soudainement, Saverio vit Vera pour ce qu’elle était : l’ultime survivante. Le vieux soldat qu’il était établit aussitôt la chaîne de commandement et demanda :

— Que fait-on, Donna Vera ?

— On ne se planque pas. On reste mobiles. Trop de verre et pas assez d’armes ici.

Une détonation lui répondit. Debout comme un tireur olympique lors de l’épreuve de précision du pentathlon, avec élégance et détermination, sans trembler, Monica venait d’ajuster son tir et de faire feu sur un nouvel intrus avec un pistolet de tir de compétition.

Vera se retourna. Le flingueur, fauché à cinquante mètres alors qu’il était encore dans la cour, s’écroula au sol comme une marionnette sans fils. Un sacré tir. Elle se tourna vers la grand-mère de Ronan avec respect. La grande dame lui sourit :

— Toute une famille de militaires. Je n’allais pas rester à la maison pour faire du crochet.

Vera lui rendit son sourire. Quelle famille ! Elle s’adressa aux deux seniors.

— Vous me suivez dans la cour, Monica devant, aux aguets, Saverio derrière, avec des yeux dans le dos. Saverio, attention aux snipers possibles. Monica, vous devrez tirer à l’instinct, sans ajuster, cette fois. C’est parti !

Monica et son jardinier la suivirent, interrompus par un coup du 357 Magnum de Saverio qui fit décoller sa cible. Le tueur sur lequel Monica avait tiré n’était que blessé et s’était relevé. Saverio fit remarquer :

— Votre pistolet de compétition est une merveille de précision, Donna Monica, mais pour l’efficacité, rien ne vaut un Magnum !

Vera, tous ses sens en alerte, écouta un bruit de détonations et annonça :

— J’avais opté pour la cuisine, mais j’ai l’impression que c’est un point chaud là-bas. On part sur le salon grenat !

Effectivement, dans la cuisine, couvrant Jack, Momo et Djatoua qui rentraient s’y réfugier, la cheffe Laura Archimboldo émergea de la double porte-fenêtre et arrosa leurs poursuivants avec ce qui semblait être une mitraillette Thompson des années trente, dotée du très caractéristique chargeur camembert de l’époque. L’arme désuète, mais efficace, fit des ravages, fauchant deux assaillants, en tuant un net, mettant le second en piteux état, lequel fut aussitôt achevé par Djatoua.

Jack regarda l’arme de la cheffe avec effarement. Elle lui sourit :

— Je fais partie d’un club d’armes anciennes. Je l’ai restaurée personnellement, mais je ne l’avais encore jamais testée en situation de combat. Elle ne m’a pas déçue.

Jack savait que la cheffe corse avait servi quinze ans dans les forces spéciales de l’armée française. Il découvrit alors, derrière la façade de la blonde souriante et rigolote qui avait raconté des blagues en leur présentant un délicieux dîner le soir précédent, la femme soldat qui avait dû en voir de toutes les couleurs sur tous les fronts.

— C’est presque flatteur pour eux d’être abattus par l’arme d’Eliott Ness, Cheffe ! fit-il remarquer.

— C’est aussi ce que j’ai pensé.

Laura regarda Djatoua, qui achevait d’enfiler à la hâte une de ses vestes de cuisinier et le bas de jogging et les sneakers de son commis.

— Manelli, Tacchini et Berluti : l’alliance était improbable, mais vous la portez bien.

— Merci, Cheffe. On a des nouvelles des autres ?

Laura consultait rapidement son portable justement.

— Alors, le décompte des scores. Vous et moi en avons éliminé deux. Vera, avec Saverio et Donna Monica, en a eu deux. Vous en étiez à deux, vous-même, auxquels Liza et Boris en ont ajouté un autre depuis. Donna Siobhan s’est barricadée avec les chiens dans la bibliothèque et n’a pas encore de « marque » à son actif. Treize moins sept, restent six.

La cheffe laissa percer son inquiétude :

— Le souci, c’est que je suis sans nouvelles des trois Beretti mâles. Et j’ai cru entendre une grenade.

— Oui, je l’ai entendue aussi, grimaça Djatoua. En temps normal, je ne m’inquièterais même pas, mais Ronan n’a pas été à cent pour cent, récemment. Le connaissant, il sera allé secourir Antonella, seul ou avec son père et son grand-père. Si on n’a aucune nouvelle des trois, c’est qu’ils doivent être ensemble. Vous restez ici. Je vais aller à leur recherche.

Dans l’aile sud de la propriété, Ronan se releva difficilement. Il avait vu la grenade arriver et avait poussé son père, son grand-père et leur majordome derrière le long sofa de cuir, ce qui lui avait valu de prendre le gros du souffle qui l’avait projeté vers la porte-fenêtre du salon grenat. Il avait des coupures légères, mais pas de blessure fatale. Rien de cassé non plus. Rampant à travers le nuage de poussière qui avait rempli le salon, il rejoignit le canapé, derrière lequel il trouva ses trois protégés inertes, mais vivants. Ronan secoua sa tête endolorie pour diagnostiquer ou non une possible commotion. Il lui sembla que non. Pour s’en assurer, il fit le tour des troupes afin de compter les survivants dans le camp d’en face.

Au cours de l’affrontement, Procter et lui en avaient chacun abattu un. Son père et son grand-père n’avaient pas fait de victimes pour l’instant. Un score honorable de deux. Combien pouvait-il en rester ? Il perçut un mouvement et vit le faisceau laser d’une arme s’efforcer de percer le nuage de poussière. Quel était l’abruti qui indiquait ainsi sa position ? Ronan fit feu par trois fois puis roula hors de portée d’une éventuelle riposte. C’était inutile : après avoir vacillé, le faisceau s’éteignit et un corps s’écroula à terre. Un silence s’ensuivit.

Ronan connaissait la propriété par cœur. Ils avaient forcément Antonella. Morte ou vivante. Il fit refluer l’idée : il ne fallait pas y penser, pas maintenant. S’il se faisait tuer, les trois évanouis du canapé seraient sans défense, et avec eux, peut-être même tous les autres. Il serra les dents et plongea dans ses souvenirs de sniper pour jouer jusqu’au bout le jeu infernal de la patience.

Heureusement, les autres n’étaient pas bons à ce jeu. Pas bons du tout.

— Beretti ! Si tes couilles n’ont pas explosé, jette tes armes et viens par ici !

Il reconnut instantanément la voix comme étant celle de Ricardo Strozzi, l’imbécile qui avait tenté de forcer la main d’Antonella au restaurant Seven et qu’il avait assommé. C’était ahurissant qu’il ait osé attaquer en plein jour la propriété d’une famille connue et respectée de tous, même, jusqu’ici, de la Cosa Nostra. C’était forcément une initiative personnelle qui serait désapprouvée par son père.

— J’ai Antonella ! Elle ne m’intéresse plus, mais je sais que toi, oui. Et je n’hésiterai pas à la tuer. Mais on n’est pas obligés d’en arriver là. Je suis ici pour laver mon honneur. Viens mourir pour elle, Beretti, et je te promets de l’épargner.

Cause toujours, pensa Ronan. Mais il n’avait guère le choix. Un plan de dernière extrémité germa dans son esprit. Tout dépendait du nombre d’hommes qui se tenaient de l’autre côté de ce mur. Ils étaient treize au départ, mais ils avaient attaqué sur tous les fronts, et connaissant l’agence Mozart et les employés de son père, le ménage avait dû être sacrément fait un peu partout. Il pouvait en rester cinq au maximum, ce qui ferait beaucoup, mais il allait parier sur quatre, dont cet incapable. Gérable…

Ronan vérifia qu’il avait toujours ses deux couteaux, des tantos dissimulés dans des étuis de manche. La poussière s’était dissipée. Il annonça à voix haute :

— J’arrive, Ricky.

— Non, Ronan ! Ne viens pas, ils vont te tuer !

Antonella, courageuse, fut récompensée de sa témérité par une claque bruyante. Il tenta une réponse, pour voir :

— Même à cinq, ils ne peuvent rien contre moi, ils sont trop minables, ne t’inquiète pas, Nella !

Elle comprit et hurla :

— Trois ! Ils sont…

Nouveau bruit, d’un coup de poing, cette fois.

— Arrêtez de la frapper, j’arrive ! s’écria Ronan.

Il lança ses flingues et, sans attendre leur réaction, entra.

Trois, c’était bien cela. Dont l’abruti. Donc deux. Il les dominait tous d’au moins une tête, et faisait le double en largeur d’épaules et en masse musculaire. Et en allonge.

Un le braquait avec un fusil à pompe, le deuxième avait ses deux mains occupées à le fouiller tandis que le chef tenait vaguement son arme pointée sur Antonella. Il était tout excité à l’idée d’avoir à portée de bras l’ennemi qui l’avait publiquement humilié. Le type qui le palpait arriva à ses bras et ses yeux s’agrandirent, donnant le signal à Ronan.

Tandis que son coude gauche écartait le fusil à pompe qui fit sauter le plafond, sa première lame lui trancha la carotide. Quasi simultanément, son pied droit brisa le ménisque de celui qui le fouillait. Puis, dans le même mouvement, son genou droit le cueillit au menton avec la force des cent kilos du commando. Il se tourna pour se jeter sur Ricky. Contre toute attente, la petite frappe eut la présence d’esprit de relever son arme sur lui. Si près du but… Ricky le visa en souriant avec un 44 Magnum quand il se produisit deux événements que le mafieux n’avait pas anticipés.

D’abord, Antonella, tremblante et visiblement blessée à l’épaule gauche, mais serrant les dents, se laissa glisser entre le bras qui la retenait, se retourna et lui mit un couteau sous la gorge. Le petit voyou tiqua, mais ne baissa pas son arme pour autant et continua à sourire :

— Tu en es incapable, Nella, tu es contre la peine de mort, nous le savons tous les trois.

— Détrompe-toi, je suis capable de t…

Elle avait perdu trop de sang, il l’avait compris, et d’un geste rapide, il parvint à la jeter à terre d’une main sans quitter sa cible des yeux.

Ronan allait jouer le tout pour le tout, mais en mode kamikaze, quand le deuxième événement se produisit. Dans le dos de Ronan, un double déclic et une voix claire, sans pitié, avec un accent distinctif, se firent entendre :

— Dis-moi, petit con, est-ce que ton père t’a déjà décrit les dégâts que fait une lupara quand on vide les deux canons à deux mètres sur une cible facile ?

Ronan et Ricky tournèrent la tête vers la voix. Siobhan O’Gara-Beretti tenait l’arme en question, un fusil à canon et crosse sciée, pointé sans trembler sur le benjamin de la famille Strozzi. Ricky écarquilla les yeux. À en juger par la terreur qu’il dégageait, il devait non seulement en avoir entendu parler, mais aussi avoir assisté à une exécution par cette arme de prédilection de la Mafia.

— Si tu tires sur mon fils, reprit la grande femme rousse, il aura une mort propre, mais toi, tu ne seras plus que de la viande hachée. Même ta mère ne pourra pas reconnaître ton cadavre de merdeux. Et crois-moi, c’est le pire pour une maman. Alors, décide-toi maintenant. Je suis lasse, et ma main pourrait bien tirer toute seule.

L’arme de Ricky s’était, petit à petit, détournée de la poitrine de Ronan pour se diriger instinctivement en direction de Siobhan. Le commando en profita pour le sécher d’un coup de coude au menton. La petite frappe se répandit sur le tapis. K.-O. technique.

Ronan se précipita sur Antonella qu’il prit doucement dans ses bras, et se retourna alors vers sa mère, l’Irlandaise qui s’était fait respecter par tous les Siciliens à la ronde.

Un spectacle inattendu se dévoila à lui. Derrière elle, Vittorio, son grand-père, la tête en sang, baissait l’automatique avec lequel il visait Ricky. Un peu plus loin, son père, Orlando, un œil à moitié fermé, reposa contre son bras gauche son automatique ; et encore derrière, appuyant sa jambe brisée contre le canapé, mais toujours digne, Perceval Procter déposait ses revolvers. À la porte-fenêtre, enfin, Vera et Djatoua, talonnées par Jack Baggelson, lui aussi en position de tir, baissèrent leurs armes.

Vittorio s’avança lentement vers le corps inanimé de Ricky, avec la claire intention de le réveiller pour lui tirer une balle dans la tête, avant que la police, dont on entendait enfin rugir les sirènes, n’arrive. Vera s’interposa poliment, mais fermement :

— Don Vittorio, vous avez bien dit qu’il était le fils d’un parrain influent de la Mafia ? Auriez-vous, sur toute cette belle propriété, une cave à vin oubliée où on pourrait le stocker au frais, en vue d’intéressantes négociations ?

Palerme, Sicile
27 mars, fin d’après-midi

À l’arrière de la limousine noire qui l’emmenait sans un bruit ni même une vibration, sur cette vieille route serpentant à travers la campagne sicilienne, Don Gaetano Strozzi croquait des aspirines comme des Smarties. Sa migraine empirait exponentiellement depuis ce matin où il avait eu vent de l’attaque non sanctionnée par son autorité de la villa des Beretti par le benjamin de ses fils, Ricky le demeuré.

En fin de matinée, l’annonce insensée des douze cadavres de soldats de la Mafia, alors qu’en dehors de quelques blessés légers, les occupants de la maison étaient, eux, vivants et intacts, l’avait déjà fait monter de deux crans. Avec les hurlements de sa femme, persuadée que son bébé chéri avait été tué et que tout était sa faute, à lui, le père, il pensait qu’il avait atteint le sommet absolu de douleur migraineuse.

Toutefois, le coup de fil poli, mais glacial, au ton très légèrement condescendant de Don Vittorio Beretti lui annonçant qu’il pourrait, en fin d’après-midi, venir chercher son abruti de rejeton, bien vivant, et reprendre les restes de son petit personnel, l’avait achevé. Il allait devoir s’humilier à récupérer ce crétin, présenter excuses et réparations à ceux qui avaient décimé ses troupes et, d’une manière générale, perdre la face. En plus de devoir gérer une certaine amnésie chez les voisins et peut-être même les autorités locales, qui ne pleureraient probablement pas la disparition d’une douzaine de fauteurs de troubles. Il avait un instant prié pour que Ricky meure aussitôt d’un anévrisme au cerveau. Seulement, Ricky n’avait pas de cerveau, et s’il mourait aujourd’hui, sa femme ne le laisserait plus jamais en paix. Don Gaetano serra les dents : la limousine entrait dans la propriété des Beretti. Ils furent admis à se garer après qu’un couple eut vérifié qu’il était le seul passager de la voiture.

Un domestique british, une partie de la tête et du visage bandée, le conduisit avec un flegme agaçant vers la seule zone de la maison qui semblait avoir été traversée par un ouragan. Grenade, pensa-t-il. Les cons ! Partout ailleurs, il était déjà resté interdit devant le nombre d’impacts de balles, mais là, ils s’étaient surpassés. Ces douze crétins, où qu’ils se trouvent à présent, pouvaient se réjouir d’être déjà morts, car sinon, il les aurait écrasés en personne. Tous des jeunes à la tête près du bonnet, des crétins sans cervelle comme son fils. Jamais la vieille garde n’aurait fait ça.

Il entra dans ce qu’il subsistait du salon, et la première chose qu’il vit était Ricky, tout penaud, assis sur une chaise au milieu de la pièce dévastée, ni blessé ni même attaché. La honte suprême, avec, bien sûr, tous debout en arc de cercle autour de lui, le clan Beretti et ses invités au grand complet, attendant avec curiosité, comme le personnel incrédule d’un refuge animalier le ferait en voyant un gogo venir adopter le chien galeux dont personne d’autre ne voulait.

En le voyant, Ricky agit comme le roquet en question et fit mine de se lever pour venir vers lui :

— Papa ! Je peux tout…

Une gifle sèche et magistrale de son père l’envoya au tapis.

— Silence, Ricky ! Reste au sol, c’est ta place. Et laisse les adultes discuter. Si jamais tu ouvres la bouche, je t’achève de mes mains !

Ricky se le tint pour dit.

— Gaetano, je suis père et grand-père, moi aussi, soupira Don Vittorio. C’est pourquoi ton fils a été épargné bien qu’il soit venu avec une troupe nombreuse pour tous nous tuer. Je te le rends sans autre condition que ta parole qu’il ne nous importunera plus jamais, ni ma famille, ni celle de Donna Antonella, ni mes amis.

Don Strozzi hocha la tête malgré la douleur que lui infligeait sa migraine.

— Tu l’as, bien sûr.

Il inspira profondément avant de poursuivre.

— Je n’ai pas assez de mots pour vous dire à toutes et tous à quel point je suis très sincèrement navré des agissements intolérables de mon abruti de fils, dont je n’avais absolument pas connaissance. Jamais je n’aurais autorisé une telle folie ni laissé se produire cette aberration si j’avais pu un instant me douter qu’il fomentait un coup pareil dans son minuscule esprit malade. Je vous présente, au nom de mon épouse et de moi-même, nos plus plates excuses pour ce tragique et si regrettable incident, et pour avoir enfanté ce vermisseau humain. Grâce au Ciel, aucun d’entre vous n’a perdu la vie, ou pire, subi une blessure handicapante. Douze de mes soldats sont morts stupidement, et si ça me désole, je ne vous en tiens nullement rigueur. En vous défendant, fort efficacement, je dois dire, vous étiez dans votre droit. J’aurais fait de même à votre place, si ce n’est qu’en toute honnêteté, je ne pense pas que j’aurais pu faire preuve de la même générosité que vous en épargnant le fils de mon ennemi.

Don Strozzi regarda la pièce dévastée :

— Il va de soi que je paierai pour absolument tous les dégâts matériels qui ont été occasionnés, et si vous estimez qu’une compensation financière est nécessaire pour tout ce que vous avez subi, je vous laisse fixer la somme et la paierai sans discuter.

Vittorio secoua la tête négativement :

— Merci pour les travaux. J’accepte et je t’enverrai la note en due forme. Pour le reste, nulle compensation n’est nécessaire. Tes… employés ont payé cette folie de leur vie. On en reste là. Tu peux faire embarquer les… restes.

Gaetano soupira. Le plus dur était fait.

— Merci pour ta compréhension. Je suis néanmoins votre obligé à toutes et à tous. Je me tiens à votre disposition pour tout service dont vous pourriez avoir besoin à l’avenir. Nous nous connaissons depuis longtemps, Vittorio. Si mon fils n’a ni face ni race, et encore moins de parole, tu sais que la mienne a de la valeur.

— Je le sais, oui.

Les deux chefs de clan se serrèrent la main pour sceller le pacte. Don Gaetano Strozzi salua l’assemblée d’un signe de tête qui lui arracha encore des cris de douleur muets. Puis il fit volte-face, se dirigeant sans plus attendre vers sa limousine. Ensuite, sans se retourner, comme on siffle un chien, il appela sèchement :

— Ricky !

Le fils prodigue lui emboîta maladroitement le pas et sortit sans un regard pour le clan Beretti étendu.

Une fois la limousine ressortie de la propriété, Djatoua déposa un baiser admiratif sur la joue de Vittorio :

— Quelle classe ! On se serait cru dans Le Parrain. Bravissimo, Don Sorpasso !

— Merci Djatoua. Bon, maintenant que la représentation est finie, je souhaiterais reprendre où nous en étions avant le ristrettus interruptus. Jack, je serais honoré si vous vouliez bien vous joindre à nous.

Jack s’inclina.

Quelques minutes plus tard, un Procter légèrement claudiquant leur servit les cafés et des dolce en accompagnement, et s’en fut vaquer à ses occupations. Jack, Orlando, Vittorio et Ronan burent religieusement le nectar et soupirèrent d’aise, sous le soleil de Sicile filtré par l’ombre d’un olivier.

Vittorio se tourna vers le chef de l’agence Mozart :

— Jack, au nom de toute ma famille ainsi que de mes employés, je vous remercie pour tout ce que vous et les Mozart avez fait. Sans vous et votre expertise à tous, il y a fort à parier que nous ne nous en serions pas sortis vivants. Vous êtes tous les bienvenus ici, en espérant que vos prochains séjours seront plus sereins. Je me félicite que mon Ronan travaille pour vous. Il n’aurait pas pu mieux tomber.

— C’est moi qui vous remercie, Don Vittorio, pour votre gentillesse et votre hospitalité. Vous savez divertir vos invités !

Les trois générations de Beretti éclatèrent de rire. Reprenant son sérieux, Jack dit :

— Ce qui me fait le plus plaisir, c’est qu’au sortir de cette aventure, nous avons tous pu retrouver notre Ronan, opérationnel à cent pour cent.

Orlando et Vittorio assénèrent de petites tapes d’affection à leur descendance.

— Merci Jack.

— C’est surtout Antonella qui a fait le gros du boulot, mais l’équipe t’a soutenu et te soutiendra toujours.

— Je sais. Vous êtes comme ma seconde famille.

Jack leva la main et ajouta avec un air faussement froid :

— Houla, ne nous emportons pas ! D’autant plus que maintenant, fini de rire, mon garçon. Les vacances, c’est agréable, mais nous allons reprendre le collier sans plus tarder, Dieu merci.

— La prochaine mission est déjà fixée ? demanda Orlando, curieux.

Jack secoua la tête :

— Rien de précis, pour l’instant, mais je ne doute pas que d’ici notre retour à Rome, les autorités célestes y pourvoiront.

— Amen ! acquiesça Vittorio en souriant.

À quelques mètres de distance, les femmes de la maison observaient le café patriarcal se dérouler tranquillement. Vera regarda Monica, Siobhan, Antonella et Djatoua, et rompit le silence :

— Vu qu’aucun de ces goujats nous a invitées à boire le café, je propose que nous nous fassions une petite séance de dégustation de vins locaux.

La cheffe Laura Archimboldo annonça joyeusement :

— Je l’avais anticipé. Des tapas maison et le produit de notre vigne millésime 2023 vous attendent, servis sur la terrasse.

— Parfait ! approuva Monica. Et venez donc vous joindre à nous, Laura. Vous l’avez bien mérité !

— Merci, Madame. Avec plaisir.

En se dirigeant vers la terrasse, Antonella prit affectueusement le bras de Vera et la retint un peu en arrière, afin de lui poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Dis, Vera, est-ce que je vais perdre Ronan ? J’ai bien compris que son boulot était une immense partie de sa vie.

Vera sourit à la belle Sicilienne, si sensible et attentionnée :

— Une grande partie. Pas toute. Ronan n’est pas un homme qu’on retient comme un animal domestique en captivité. Mais si tu es capable de comprendre et, surtout, d’endurer son métier, il y a certainement une place pour toi auprès de lui. Il a l’air de s’attacher à toi, autant qu’un soldat comme lui puisse le faire, nous le voyons tous. Merci de l’avoir ramené à la vie et de nous avoir permis de le retrouver alors que nous commencions à désespérer.

— Honnêtement, il m’a ramenée à la vie aussi, avoua Antonella avec délicatesse. Avant Ronan, j’enchaînais les losers, les coups d’un soir et les histoires sans lendemain. Je ne vivais que pour mon métier. Or même un métier passion comme le mien perd son sens quand il se déconnecte des joies simples de l’existence.

— Je comprends très bien. Alors, mon conseil, dis-lui au revoir et surtout pas adieu, à notre beau gosse. Offre-lui une nuit dont il se souviendra, dis-lui que ta porte lui est toujours ouverte. Et tu le verras rappliquer dès qu’il sera libre.

— Merci Vera. Je suivrai ce conseil à la lettre ! Et toi, tu as quelqu’un ?

Vera leva les yeux au ciel :

— Houla ! Je n’aborderai la question de mes amours qu’après la septième dive bouteille au moins, alors en avant ! On a du pain sur la planche !

Jack, qui avait laissé les trois générations de Beretti continuer leur conversation en famille, revenait vers la terrasse lorsqu’il entendit la remarque de Vera. Il ne put s’empêcher de sourire : comme si Vera allait permettre à quiconque de lui soutirer des informations personnelles.

Jack céda la terrasse à ces dames et s’isola dans un salon pour faire discrètement le point avec Eirene et le reste de l’équipe islandaise.

Reykjavik, Islande
27 mars, fin d’après-midi

Pour la troisième fois de la journée, Eirene Potamianou se demanda si elle n’aurait pas dû accepter la requête de Mohand d’aller travailler au Village. Elle lui avait dit qu’elle préférait rester dans la capitale pour voir ses autres patients qui réclamaient ses soins. Eirene était aussi une psychanalyste jungienne très sollicitée, et Jack Baggelson ne s’opposait pas à ce qu’elle fasse des consultations en dehors de l’agence Mozart. Il l’y avait même encouragée afin de consolider sa légende auprès des autorités islandaises.

Toutefois, elle était censée accorder sa priorité aux cas compliqués, qui ne manquaient pas au sein de l’agence, rien qu’au sein du premier cercle : Djatoua la rebelle, Ronan le rétif obstiné, Vera l’insondable, Momo le discret, voire l’invisible, et Jack le fuyant. Mais même parmi eux, nul n’était aussi complexe que Mohand Ungam.

Mohand, spécialiste hindou absolu des codes et décryptages, machine de guerre des recherches en tous genres, était un surdoué savant, mais fonctionnel, dont l’équilibre restait pourtant fragile, surtout lorsque ses camarades étaient partis en mission. Terrorisé par l’ennui qui risquait de le faire replonger dans le monde imaginaire dont il était resté psychiquement prisonnier jusqu’à ce que le décès prématuré de sa mère le ramène dans la réalité, il était très sensible à son environnement.

Or Mohand n’aimait pas tellement le manoir d’Esjuberg et lui préférait de loin le « Village ». Il s’agissait d’un décor érigé sur une côte isolée d’Islande, pour le tournage du film Vikingr, du réalisateur Baltasar Korma´kur, dont les studios Universal avaient acquis les droits, mais qui n’avait, en définitive, jamais été tourne´. Jack Baggelson, qui en était l’un des producteurs exécutifs via sa structure de production Bag of Tricks, avait racheté le décor en vue de tournages ultérieurs. Il s’était engagé auprès du gouvernement islandais a` entretenir a` ses frais le village viking ainsi que son drakkar ancre´ dans le lac, a` condition qu’un strict secret soit conserve´ sur la partie souterraine et non visible des installations. C’est dans ces sous-sols inaccessibles aux non-initiés qu’il avait installé la base secrète de l’agence, alors que le manoir d’Esjuberg en était le siège administratif et le lieu où l’on recevait les clients.

Mohand s’ennuyait ferme au manoir, sans mission, n’ayant rien d’extraordinaire à faire, et son ennui n’annonçait rien de bon. Eirene voulait par-dessus tout éviter une crise de panique que son absence d’activité pouvait déclencher, mais ne savait plus quoi inventer pour pouvoir l’occuper.

C’est là que le téléphone sonna. Jack, enfin ! Elle décrocha :

— Jack ? J’ai lu un rapport de police inquiétant vous concernant. Comment allez-vous tous ?

La voix claire et très articulée de Jack Baggelson, qui, de temps à autre, pouvait très légèrement le faire passer pour quelqu’un de pédant, la rassura d’entrée. Il ne lui cacha rien :

— Tout va bien. Nous avons effectivement essuyé une attaque de jeunes loups de la Mafia qui ont eu l’outrecuidance de s’attaquer à la maison familiale de Ronan. Mais ils ont tous fini à la morgue, alors que nous n’avons aucune victime à déplorer, que des blessés très légers.

— Et il ne risque pas d’y avoir de représailles ?

— Non, le père du jeune crétin à l’initiative du projet d’exécution un peu trop optimiste de notre agence est un parrain local ultra-embarrassé par le comportement de son rejeton. Il s’est excusé pour lui et nous a garanti que nous ne risquions plus rien. Et je le crois.

— OK, merci ! soupira Eirene. Je me sens déjà plus rassurée. Et comment va notre Ronan ?

La voix de Jack se fit joyeuse :

— Alors, sur ce chantier-là, nous avons bien progressé, grâce notamment à la belle Antonella, une avocate sicilienne.

Eirene manifesta aussitôt son approbation :

— Ah, une romance, c’est parfait. Ça va lui faire le plus grand bien, une relation avec une femme que j’imagine cultivée et que j’espère sans histoires.

— Pour la partie cultivée, tu imagines bien. Pour ce qui est d’être sans histoires, elle est, elle-même, la petite-fille d’un autre parrain très influent de la Mafia.

— Ce n’est pas possible ! gémit Eirene. Il les collectionne !

— Tiens ! Le voici qui arrive, je vais te le passer ! Ronan, viens dire bonjour. C’est Eirene qui s’inquiète pour toi !

Eirene entendit un cri joyeux puis la belle voix grave de Ronan :

— Hey, Doc, comment ça va ?

Eirene perçut dans le timbre si reconnaissable du commando un mélange d’émotions qui avaient disparu ces derniers temps. La joie. L’espièglerie. L’insolence. Pendant une fraction de seconde, elle fit le deuil du Ronan plus vulnérable, plus sensible, plus profond depuis Taïwan, puis elle soupira exagérément, de manière très audible.

— Si je suis ravie d’entendre que vous allez mieux, j’imagine donc que vous allez vous empresser d’esquiver nos rendez-vous fixés pour le début de votre analyse ?

— C’est que je vais être très pris par ma remise en forme physique, Doc, et je crains…

Une voix féminine, légèrement rocailleuse, vint l’interrompre :

— Docteur Potamianou ? Enchantée, je suis Antonella Lualdi, l’amoureuse de Ronan. Votre ouvrage Les Enfants de la Mafia, violence dans les identifications a littéralement transformé ma vie, et je tenais à profiter de cette occasion pour vous remercier de vive voix et vous exprimer toute ma gratitude.

Secouée par ce compliment inattendu, Eirene en resta sans voix et ne put que balbutier :

— Euh, merci !

— J’ai hâte de vous rencontrer en personne. J’ai des témoignages personnels de mon enfance sicilienne à vous apporter qui pourraient à eux seuls vous permettre d’écrire un second volume. En attendant, soyez sûre que j’encouragerai très vivement Ronan à consulter la merveilleuse praticienne que vous êtes, dussé-je pour cela avoir recours aux arguments de Lysistrata.

Eirene éclata de rire.

— Je ne vous en demande pas tant, Antonella, mais je vous remercie, et j’ai hâte de vous rencontrer, moi aussi.

— Appelez-moi Nella, je vous en prie.

— Et moi, Eirene. Merci Nella, et à bientôt.

La voix de Ronan, toujours aussi insolente, mais dans laquelle perçait la surprise causée par cet échange, revint dans son téléphone :

— Eh ben, vous voilà avec une alliée de choc, Doc !

Eirene ne chercha pas à cacher sa satisfaction :

— Vous avez vraiment la chance indécente de la canaille, Ronan Beretti ! Prenez bien soin de cette fabuleuse jeune femme. Et n’hésitez pas à l’emmener avec vous à votre retour. Je vous attendrai donc à mon bureau à l’heure dite. J’ai hâte de commencer nos séances. Je sens que je tiens le sujet d’un nouveau livre.

Ronan éclata de rire :

— Méfiez-vous, Doc. Mon cas pourrait bien faire date au prochain symposium de Vilnius des néo-jungiens tendance résistants-persistants !

— Ronan, vous êtes un crétin, mais il se pourrait, contre toute attente, que vous soyez récupérable. Repassez-moi, Jack, voulez-vous ?

— Bien sûr. Au revoir, Doc !

Elle hésita :

— Ronan ?

— Oui ?

— Je suis sincèrement heureuse pour vous.

Ronan hésita aussi. Conclure par une note sérieuse ne lui ressemblait pas.

— Je sais, Doc. Ce n’était pas gagné, mais ça va aller. Merci pour tout.

Eirene en resta comme deux ronds de flan, jusqu’à ce que la voix de Jack revienne.

— Alors, Eirene, verdict ?

— Je vais finir par croire aux miracles, Jack !

— J’avoue avoir brûlé un cierge à sainte Rita !

— La sainte patronne des causes perdues ! Tu as bien raison ! En tout cas, il semble être tiré d’affaire. Mais Jack…

— Oui ?

— Le Ciel nous en préserve, mais s’il arrivait malheur à Antonella Lualdi, je crois que la rechute de Ronan serait…

— … sans retour. Oui, Vera et moi y avons pensé. Toutes les précautions sont prises, mais sans garanties, hélas. Il faut voir le verre à moitié plein : nous revenons de loin et ne pouvons que nous en féliciter. En plus, l’initiative originelle est venue de Ronan : c’est lui qui m’a demandé ce voyage en Sicile. Pour un garçon avec son tour de cou, il peut être sacrément intuitif !

— En effet ! Bien, comment vont mes autres patients ?

Eirene sentit sans le voir Jack se retourner vers les agents Mozart afin de les avoir tous en ligne de vue.

— Djatoua est plutôt étonnamment discrète pour l’instant. Vera est insondable, comme à l’ordinaire. Celui qui me préoccupe, c’est plutôt Momo, à vrai dire… Est-ce que Mohand m’entend ?

Eirene n’eut même pas le temps de se retourner pour voir. Le jeune hindou, tout en restant aussi invisible qu’un ninja, n’avait pas perdu une miette de la conversation, et s’empressa de répondre :

— Je suis là, Jack. Bonjour !

— Bonjour Mohand ! Dis-moi, vous êtes plutôt proches, Momo et toi. Est-ce qu’il t’a parlé de la maladie de sa mère ?

La voix de Mohand se teinta d’inquiétude. Il avait un rapport exacerbé à la mère, surtout depuis que la sienne était décédée, et il savait que Momo et sa maman étaient très proches.

— Elle est malade ?

— À vrai dire, je ne sais pas. Il a parlé d’un malaise puis s’est refermé comme une huître. Je voudrais en savoir plus. Connaître la gravité de son mal, savoir s’il y a des frais médicaux, des opérations à prévoir, tout ça. Pourrais-tu te renseigner pour moi ? Discrètement, bien entendu !

— Bien sûr, patron. Pauvre Momo ! Je m’y mets tout de suite. Je vous repasse Eirene !

Eirene attendit que Mohand se soit éloigné du bureau principal afin de regagner son antre, la « Batcave » au sous-sol, qu’il partageait avec Momo, pour chuchoter :

— Merci de lui avoir confié une mission, Jack. Il commençait à tourner en rond. J’étais en train d’envisager un voyage au Village.

— Ah oui, je n’y avais plus pensé. Ne t’inquiète pas. Je vais m’assurer qu’il ne manque pas de boulot ces prochains jours. Mais inutile d’aller au Village. Vous serez tout aussi utiles au manoir.

— Ouf ! Tant mieux. Merci Jack.

— Je t’en prie. Est-ce que nous pouvons faire un point sur les dossiers en cours ?

Eirene se retourna pour prendre un dossier sur son bureau. Elle en profita pour admirer le ciel nordique qui scintillait à travers la grande baie vitrée. À la fin mars, l’hiver touchait enfin à sa fin en Islande, les dernières neiges à avoir recouvert le pays commençaient à fondre, et les heures de jour commençaient à être plus nombreuses que les heures de nuit. Même sans aurores boréales, le ciel prenait des teintes qui auraient fait les délices d’un Vincent Van Gogh. Eirene réalisa soudain à quel point elle adorait son bureau de Reykjavik.

Elle reprit le téléphone :

— Du côté de Taipei, la nouvelle du décès du Faucheur n’a pas fait couler de larmes. Des funérailles nationales avaient été tenues pour Meiling Rao1, ce qui avait rallumé la colère des autorités concernant son assassin. Le sentiment général est que justice a été rendue, et le gouvernement remercie très officieusement l’agence Mozart d’avoir fait le sale boulot. Il faut dire qu’ils ont d’autres chats à fouetter. Il y a une semaine, Taïwan a perdu un allié de plus de quatre-vingts ans, le Honduras. La Chine ne faiblit pas.

— Ah oui, j’ai lu ça. Bon, c’est toujours dommage, mais je ne pense pas que la rupture des relations diplomatiques avec Tegucigalpa va vraiment peser dans la balance de la géopolitique mondiale.

— Non, c’est peu probable, en effet, mais quand on a peu d’alliés… Et sinon, ce lundi, c’est un ancien président de Taïwan, Ma Ying-jeou, en place de 2008 à 2016, qui débute son voyage non officiel en Chine. C’est certainement dans le but d’orienter les élections à venir de janvier 2024, d’autant plus que le Kuomintang auquel appartient Ma Ying-jeou n’a toujours pas désigné son candidat. Habile stratège, toujours prête à lancer sa contre-attaque, ton amie la présidente actuelle Tsai Ing-wen, qui devait se rendre dans deux autres pays d’Amérique latine avec lesquels Taïwan entretient encore des relations, à savoir le Guatemala et Bélize, vient d’annoncer qu’elle va en profiter pour faire une « escale » aux États-Unis, où il n’est pas impossible qu’elle rencontre le speaker républicain de la Chambre des représentants. Inutile de dire que la République populaire de Chine a condamné l’idée de cette « escale » avec la plus grande véhémence. Sur un autre front, celui des puces, les efforts de déstabilisation de TSMC, la grande entreprise technologique qui fabrique des puces de forte importance stratégique, continuent, par des tentatives de retournement ou même de recrutement de leurs ingénieurs. Enfin, la construction des matériels de débarquement chinois prend des proportions incroyables. La flotte chinoise est proche d’égaler celle des États-Unis, mais avec des matériels beaucoup plus modernes. On se rapproche tous les jours d’un conflit terrible.

— C’est inévitable. Et l’Ukraine ?

— Rien de très nouveau sous le soleil. Vladimir Poutine a reçu Xi Jinping à Moscou. Et voilà qu’il s’enhardit à annoncer qu’il veut installer des missiles nucléaires tactiques à la frontière biélorusse. Nous savons à quel point tout cela est techniquement difficile. Mais il sait y faire pour terroriser les Européens. De son côté, Volodymyr Zelensky a reçu à Kiev le Premier ministre japonais. Chacun campe sur ses positions, raffermit ses alliances et semble avoir envoyé les négociations sérieuses aux orties. Mais elles se poursuivent quand même secrètement en Turquie. Et pour finir, Evgueni Prigojine vient d’affirmer que l’Ukraine a déployé quelque deux cent mille réservistes à la frontière russe, mais on le soupçonne d’avoir gonflé ces chiffres afin de tenter d’obtenir des crédits supplémentaires pour le groupe Wagner. Il a ce matin même achevé de se rendre impopulaire auprès de Vladimir Poutine en récusant l’idée que les troupes ukrainiennes étaient composées de nazis.

— Même s’il a évidemment raison sur ce point, à trop jouer avec le tsar, il va finir par lui arriver un accident, à celui-là, et il ne l’aura pas volé, grogna Jack.

— Si seulement.

— Quoi d’autre ?

— Je suis très inquiète quant aux affaires dans le golfe Persique. Les Israéliens sont engagés dans le développement de stratégies très offensives contre tous les alliés de l’Iran.

— Oui. J’en ai parlé à nos amis arabes aussi. Mais tout le monde semble satisfait que les Israéliens fassent le sale boulot à leur place, répliqua Jack, soucieux. Mais à toute guerre, il faut des objectifs pour le jour d’après. Là, c’est plutôt un conflit éternel…

— Enfin, reprit Irene, plusieurs dignitaires des Nations unies ont l’air désireux de te contacter. Ils ont appelé pour se présenter, mais sans dire ce qu’ils désiraient, ont demandé si ton emploi du temps devait se libérer bientôt. En bons diplomates, ils ont réussi à me communiquer cette impression qu’à la fois, rien ne pressait pour le moment, mais que ça pourrait devenir urgent très vite, et qu’ils voulaient donc être les premiers sur la liste d’attente s’il y en avait une.

— Intrigant, mais on va les laisser venir. Merci Eirene.

— Il n’y a pas de quoi. Jack… ?

— Oui ?

— Tu m’as parlé de tout le monde sauf de toi. Comment vas-tu ?

— Je suis bronzé du soleil de Sicile où j’ai été bien nourri et choyé. Je suis en pleine forme !

— Physiquement, je te crois. Et mentalement ?

— Je vais bien aussi. Voir Ronan récupérer me remplit de joie. Tu me connais. Quand mon équipe va bien…

— Oui, je te connais, en effet. Très bien, Jack. J’espère prendre un café avec toi à ton retour. À très bientôt !

— Nous serons là dans deux jours. À très vite !

1.  Voir Menace sur Taiwan, First.

La Sapinière, cité du Vatican, Rome
27 mars, soir

Dans sa petite villa cachée, malgré l’heure tardive, monseigneur Ursini consultait encore et toujours les télégrammes diplomatiques.

Mû par une intuition, il saisit une note de son agent de liaison à Palerme. Son attention avait été attirée par la vue aérienne de la villa et le titre « Revers historique d’une famille de Cosa Nostra ». La villa d’une famille éminemment respectable avait été attaquée par des tueurs de la Mafia sicilienne qui, contre toute attente, non seulement avaient raté leur cible, mais étaient de plus tous repartis les pieds devant. Un carnage. Il se signa, mais poursuivit sa lecture. Sans surprise, il reconnut le nom du nouveau chef de clan, Gaetano Strozzi.

Mais c’est un autre patronyme, celui de la famille ciblée, qui déclencha un écho dans sa mémoire : trois générations de Beretti. Beretti… ? N’était-ce pas le nom de famille du commando de Jack, l’Irlando-Sicilien, le grand type ?

Il attrapa son téléphone, et la personne qu’il tentait de joindre répondit à la troisième sonnerie :

— Bonsoir, Monsignore, que me vaut cet appel ?

Évidemment, Jack savait parfaitement pourquoi il appelait. Cela faisait des années qu’ils jouaient à ce jeu.

— Je viens m’enquérir si ton équipe et toi avez pensé à une date pour votre créneau collectif en confession. Il me semble que depuis notre dîner, le poids de vos péchés s’est considérablement alourdi. Douze infractions récentes, à en croire mes informations.

— Oui, le salut de notre âme est clairement en perdition, mais nos corps sont intacts, et tu seras heureux de savoir que notre ami Ronan va beaucoup mieux. Rien ne vaut les bienfaits conjugués d’une femme magnifique, de la chaleur familiale et d’une bonne fusillade avec des mafieux présomptueux pour vous requinquer un commando de marine !

— Je suis heureux pour lui. Si c’était pour sauver son âme, alors je vais faire passer les douze disparus en incarnations du démon.

— Grazie, Monsignore. C’est fort généreux de ta part !

— Prego ! Vous comptez ravager une autre province italienne ou vous allez en rester là ?

— Nous passons notre dernière journée à Palerme demain, puis nous rentrons à Rome le 29, récupérons nos affaires laissées à l’hôtel et repartons en Islande où il fait moins chaud, mais où la criminalité est nettement moins active. J’imagine que je ne te reverrai pas, a priori. Tu fais semblant d’être occupé ?

Monsignore Marcello Ursini regarda son bureau, qu’il allait retrouver le lendemain dès cinq heures, et soupira :

— C’est cela. Je brasse de l’air dans ces vieux couloirs. Entre les finances du Vatican et les relations internationales qui font passer la guerre froide pour une partie de plaisir, je ne pense, hélas, pas pouvoir me dégager du temps, mais ce n’est que partie remise. Heureux de te savoir sain et sauf, Jack, ainsi que ton équipe et la famille de Ronan. Transmets mes salutations à tout le monde.

— Ce sera fait.

Un silence se fit.

— Merci, Marcello, d’avoir appelé. J’apprécie.

— C’était la moindre des choses, Jack. Buona notte.

— Anche voi.

À Palerme, Jack raccrocha avec le sourire. Qu’un garçon aussi occupé ait pris le temps de s’enquérir de sa santé lui faisait plaisir. Dommage qu’ils ne puissent vraiment pas passer plus de temps en Italie. Il aurait aimé boire un dernier café avec son protégé et ami.

Maison Sainte-Marthe,
cité du Vatican, Rome
29 mars

Épuisé par l’audience générale qui s’était tenue sous un dais à l’extérieur des palais, Jorge Mario Bergoglio, connu depuis son élection sous le nom de pape François, rentrait chez lui, dans son petit deux-pièces du 201 de la Maison Sainte-Marthe qui avait été en partie sécurisée lorsqu’il y avait aménagé, après avoir quitté le Palais apostolique et ses trois cents mètres carrés. Toute la matinée, il avait dialogué avec des pèlerins, reçu des offrandes, dicté deux catéchèses, l’une sur Paul de Tarse, l’autre sur saint Thomas d’Aquin. Il avait alors pu constater un renforcement significatif des agents de sécurité et s’était promis d’en parler avec le secrétaire d’État ou Ursini.

À peine arrivé, il commanda une soupe et des pâtes. Il acheva rapidement son repas, puis demanda à ne pas être dérangé. Son nouveau valet de chambre, Pier-Giorgio, le laissa alors seul.

Il venait de trouver une autre missive. Plus précise. Plus inquiétante. Mais qui ouvrait des perspectives nouvelles.

Le temps était venu d’une pause. Il était midi passé. Le pape ferma les yeux.

À quatorze heures, sœur Giovanella, qui dirigeait d’une main de fer dans un gant d’acier l’équipe dédiée au pape, vint s’enquérir de ses besoins. Elle frappa à sa porte. N’obtenant aucune réponse, elle frappa encore. Inquiète, elle décida d’entrer et découvrit l’appartement vide.

Elle procéda à une rapide inspection, puis envoya des sœurs en reconnaissance dans les autres pièces que le pape utilisait parfois. Elle s’apprêtait à appeler le secrétaire du pape, Daniel Pellizzon, le commandant de la Garde suisse et monsignore Ursini, dont elle était naturellement l’une des informatrices, lorsque ce dernier arriva, essoufflé, suivi par le commandant de la Garde suisse.

— Où est Sa Sainteté ? cria-t-il presque, surprenant la sœur par sa véhémence inhabituelle.

— Je ne sais pas, j’allais vous appeler. Mais vous-même ? Pourquoi êtes-vous là ?

— Parce que j’ai reçu ce message sur un téléphone sécurisé dont personne à part moi ne connaît l’existence, répliqua le chef de l’Entité en montrant son portable. « Le pape vous sera rendu contre ce que l’Église cache depuis trop longtemps… Vous avez quarante-huit heures. »

— Santa Madonna ! cria sœur Giovanella en portant la main à sa bouche.

— Vous voilà à présent dans le secret, mais on réduit le cercle des initiés au minimum. Silence et secret. Le pape est fatigué et se repose. Il ne voit personne.

Immédiatement, les équipes se lancèrent à la recherche du pape avec l’instruction de ne pas éveiller une trop grande curiosité. On indiqua qu’un prêtre âgé et ayant perdu le sens de l’orientation s’était perdu dans le Vatican. On inventa même, avec la complicité du capitaine Monteverdi, un faux portrait-robot.

Le chef de l’Entité exigea des points réguliers. Le commandant de la Garde suisse avait passé toutes les caméras au crible. Certaines étaient en dérangement, comme souvent, mais l’image du Saint-Père n’était apparue sur aucune d’entre elles. Personne ne l’avait aperçu non plus. Pas un témoin qui l’ait croisé. C’était de la sorcellerie ! Ursini secoua la tête. Comment les kidnappeurs avaient-ils opéré ?

Les recherches s’intensifièrent. La totalité de la cité vaticane fut fouillée de fond en comble.

À seize heures, aucune des trois forces mobilisées pour retrouver le disparu ne disposait du moindre début d’indice, ni les gardes suisses, ni la gendarmerie pontificale, ni les carabiniers italiens, sous le commandement du capitaine Monteverdi. Monsignore Ursini dut se résoudre à prévenir le secrétaire d’État.

En raccrochant, il se dit qu’à cette situation inédite, il fallait une approche originale. En désespoir de cause, il prit son téléphone et appuya sur un numéro parmi ses favoris. On décrocha aussitôt, et une voix espiègle, reconnaissable entre toutes, répondit :

— Pronto ? Tu as changé d’avis pour le café, Monsignore ?

Ursini coupa court aux plaisanteries :

— Jack, tu es à Rome ?

À l’autre bout du fil, Baggelson, sentant l’urgence dans la voix de son interlocuteur, redevint sérieux :

— Oui, nous sommes rentrés de Palerme à l’instant.

— J’ai besoin de toi. Et de ton équipe.

— Endroit habituel ?

— Oui.

Jack hésita une fraction de seconde puis dit :

— Quinze minutes !

— Merci. Ne traîne pas. On a enlevé mon patron !

Et Jack de répondre :

— Le grand patron ?

— Le patron après Dieu !

— On fonce !

Monsignore Ursini raccrocha, soulagé. Le fait de pouvoir compter sur son mentor changeait vraiment la donne. Il était le seul auquel il pouvait se fier sans arrière-pensée. Un enlèvement du pape en plein jour ne pouvait avoir une chance de réussir sans complicités intérieures. Le prélat devait donc partir du principe qu’il lui faudrait se méfier de tout le monde, jusqu’à ce que les actes prouvent au-delà du doute les authentiques loyautés. Et le temps jouait contre lui. Il relut le message : « Le pape vous sera rendu contre ce que l’Église cache depuis trop longtemps… Vous avez quarante-huit heures. »

Ursini prit une profonde inspiration. Dans deadline, il y avait dead. Qu’arriverait-il au Saint-Père si Ursini ne satisfaisait pas la demande des ravisseurs ? Oseraient-ils le tuer ? Il en eut la chair de poule.

« Contre ce que l’Église cache depuis trop longtemps », ne pouvaient-ils pas être plus précis ? Les secrets du Vatican étaient légion. À quoi faisaient-ils donc allusion ? Péchés, scandales, pédophilie, luttes de pouvoir, complots, empoisonnements, argent… quoi ?

Monsignore Ursini s’efforça de conserver son calme. Il regarda son téléphone et il se sentit gagné par un semblant de sérénité. Si quelqu’un pouvait retrouver le souverain pontife sain et sauf, c’était Jack et son équipe. Le maître espion se leva pour aller au lieu fixé pour le rendez-vous.

Villa Sapienta, Rome
29 mars

Tel un chef scout enthousiaste et énergique, Jack emmena sa troupe d’agents à vive allure, serpentant à travers les rues du centre de Rome. Vera se demandait vraiment pour quelle raison ils passaient par là.

— Est-ce qu’on essaie d’échapper à une filature, Jack ?

— Ou bien as-tu décidé qu’un nouveau marathon romain nous remettrait en forme ? renchérit Ronan.

Momo, qui conservait toute son énergie pour maintenir le train d’enfer de leur chef, ne disait rien, mais n’en pensait pas moins. Quant à Djatoua, en robe safran, pieds nus, et portant d’une main ses talons, elle n’hésita pas à exprimer son agacement :

— Il aurait été judicieux de me dire de mettre des Rangers plutôt que mes stilettos.

Jack se retourna en souriant :

— Tes Rangers n’auraient pas eu l’effet disruptif désiré, Djatoua. Nous sommes arrivés !

Il montra l’entrée d’un parking souterrain, dont la porte latérale destinée aux piétons s’ouvrit à son approche. « Sésame, ouvre-toi ! » ne purent s’empêcher de penser tous les membres de l’équipe.

Jack s’avança dans la semi-pénombre puis prit brusquement sur la gauche derrière un poteau. Là, une autre porte s’ouvrit encore, et ils pénétrèrent dans un de ces magnifiques jardins romains cachés. Un jeune homme athlétique, au fort accent suisse, les accueillit et les guida vers une belle maison palladienne qui paraissait tout à fait à sa place, comme le pavillon de n’importe quel parc dans le monde. Ce qui semblait un peu hors contexte, en revanche, c’était la multitude d’antennes, dont certaines servaient sans aucun doute au brouillage de communications, et de caméras de surveillance dernier cri. La présence, certes discrète, mais aisément détectable par les professionnels qu’ils étaient, de gardes lourdement armés ne collait pas non plus avec un simple pavillon de parc.

— Bienvenue à la villa Sapienta, annonça le jeune garde suisse. C’est le QG non officiel que monsignore Ursini utilise dans des situations sensibles.

Jack et son équipe le suivirent et entrèrent dans la villa. Un autre garde leur indiqua un escalier, et ils montèrent vers l’étage en admirant le luxe subtil de la maison, qui n’avait rien à envier à la villa Médicis. Une fois parvenus en haut, ils découvrirent monsignore Ursini, qui semblait s’efforcer d’arborer son sourire charmeur, mais ne trouvait pas la joie intérieure requise pour le faire rayonner. Il parut néanmoins heureux de les voir, ou plutôt, aux yeux de Vera, soulagé. Ce n’était pas le cas des trois autres hommes et de la femme, qui interrompirent leur conversation à leur arrivée. Les deux hommes les plus âgés avaient l’air franchement hostiles, la femme soupçonneuse, et seul l’homme plus jeune, prototype du bel homme italien, leur adressa un sourire, un peu plus appuyé envers Djatoua et Vera. Celle-ci pria silencieusement pour que le seul interlocuteur qui semblait bien disposé à leur égard ne soit pas une version modernisée d’Aldo Maccione.

Les Mozart étaient sans doute les derniers attendus, car en leur faisant signe de prendre place autour d’une table en U, le prélat démarra un tour de table.

— Bien. Vous me connaissez tous. Je commencerai donc à ma droite par le colonel Jaeger, commandant de la Garde suisse, notre service mercenaire d’élite. L’aspect quelque peu folklorique de son costume d’apparat ne doit pas vous tromper quant à sa réelle efficacité.

Le colonel, un quinquagénaire grand et sec, blond aux yeux bleus qui, selon Vera, n’avait pas dû sourire depuis la Nativité, se permit néanmoins un rictus ironique :

— Qui vient d’être sévèrement entamée par les événements du jour.

Vera et les autres agents Mozart se lancèrent des regards inquisiteurs. Ils avaient hâte de comprendre ce qui se passait.

Pendant ce temps, monsignore Ursini se tourna sur sa gauche.

— Voici le commandant Pietranera, inspecteur général du corps des carabiniers du Vatican, autrement appelé la gendarmerie pontificale.

Le commandant, aussi brun, trapu et costaud que son homologue suisse était long et nerveux, partagea également sa déconfiture :

— Il en va de même pour nous, cher collègue. Nous ne l’avons littéralement pas vu venir.

Vera nota que leurs remarques agaçaient profondément la femme aux cheveux gris bouclés et aux yeux assortis, derrière ses lunettes.

— Gardez vos remords pour le confessionnal, Messieurs, voulez-vous ? Il faut être pragmatiques et aller de l’avant.

Monsignore Ursini réprima un sourire :

— Je vous présente notre agent de liaison pour le gouvernement italien. Voici donc la signora Streggia…

Ronan étouffa un sourire, strega voulant dire « sorcière » en italien. L’agent de liaison s’en aperçut et le foudroya du regard.

Monsignore Ursini poursuivit :

— Je sais que certains d’entre vous n’étaient guère favorables à l’apport sur cette opération de renforts extérieurs et privés.

— Inutile de parler au passé, Monsignore, grogna Jaeger.

— « Guère favorables » est un euphémisme, renchérit Pietranera.

Et Streggia de conclure sur le ton tranchant qui la caractérisait :

— Ils n’ont strictement rien à faire ici.

Monsignore Ursini mobilisa toute la diplomatie dont il était capable et enchaîna :

— J’ai néanmoins tenu à faire appel à mon vieil ami et mentor Jack Baggelson, qui dirige aujourd’hui une agence de renseignements privés, l’agence Mozart. Tout comme lui, ses agents, respectivement Vera, Djatoua, Momo et Ronan, qui l’accompagnent, ont tous une capacité à bousculer les lignes et penser selon des schémas différents des nôtres, et je m’inclus dans ce « nous ». Si nos ennemis ont réussi à subtiliser le Saint-Père à notre nez et notre barbe, c’est qu’ils connaissent nos procédures par cœur. Il nous faut impérativement un œil neuf pour espérer le retrouver dans les temps et intact.

Les agents Mozart, stupéfaits et comprenant la gravité de la situation, se regardaient et interrogeaient Jack du regard. Celui-ci attendait la fin de l’intervention de son ami pour prendre la parole.

Le patron de l’Entité se pencha en avant. Il n’avait pas l’air menaçant, juste intense, mais Vera vit que cela suffisait amplement :

— Et je compte sur vous pour collaborer avec eux. Je prendrai comme une offense très personnelle toute querelle de chapelle malvenue. La vie de Sa Sainteté est en jeu, et je ne parle même pas du fait que le renseignement risque d’être la risée du monde s’il s’avérait que nous étions incapables de le récupérer. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

Tous hochèrent la tête de concert, de mauvaise grâce, mais avec conviction.

Monsignore Ursini sembla satisfait :

— Bien, passons à l’ordre du jour. Avant même de nous attaquer à l’enlèvement et aux responsables possibles, il nous faut prendre trois décisions, et pour ce faire, répondre à trois questions : gardons-nous le secret ou rendons-nous la disparition publique afin de bénéficier de l’aide et des yeux et des oreilles de tous les catholiques de Rome ? Si nous choisissons de garder le secret, utilisons-nous un sosie pour donner le change quelque temps ? Et sinon, quelle explication trouvons-nous à sa disparition ? On démarre avec le secret. Vote à main levée. Qui est favorable au secret ?

Vera observa attentivement chacun des protagonistes. Les mains du colonel Jaeger et de la signora Streggia jaillirent quasi instantanément en l’air, comme si le secret était un réflexe professionnel automatique. Le commandant Pietranera suivit après un léger décalage dû à une rapide réflexion. Le capitaine Monteverdi et Jack, qui représentait toute l’agence Mozart, s’exprimèrent enfin après avoir vraiment pesé le pour et le contre. Monsignore Ursini hocha la tête : le vote avait confirmé son intuition.

— Je laisse à chacun d’entre vous le soin de déterminer quels membres de vos diverses organisations vous allez mettre dans le secret, sur le principe du « besoin d’en connaître ». Nous avons déjà assigné à résidence le valet de chambre et la responsable de la Maison Sainte-Marthe, qui ont été contaminés par la grippe papale.

Assentiment général autour de la table. Monsignore Ursini poursuivit :

— Bien. Ensuite, le sosie ?

Toutes les mains se levèrent en même temps cette fois, sans hésitation. Le colonel Jaeger formula une remarque qui résumait la pensée commune :

— Il faut garder à l’esprit que le sosie ne fonctionne vraiment que comme une image du pape, vu de loin, fugitivement, sans que les caméras puissent zoomer et sans qu’il prononce de phrases trop longues. Nous en avons un qui imite plutôt bien sa voix et ses intonations. Mais dans certaines situations, comme un angélus, un face-à-face ou encore une interaction avec d’autres personnes à l’intérieur d’une même pièce, aussi grande soit-elle, il ne trompera personne.

Monsignore Ursini opina et enchaîna :

— Pour ce qui est de la raison officielle, la santé m’a paru la plus pertinente. J’ai donc pris la liberté de préparer pour Matteo Bruni, notre directeur du service de presse du Saint-Siège, le communiqué suivant : « Le Saint-Père se trouve à l’hôpital Gemelli depuis cet après-midi pour des contrôles précédemment programmés. » Sans donner plus de précisions. Est-ce que ça vous convient ?

Toutes les mains se levèrent.

— Comme par hasard, soupira Ursini, nous arrivons sur la Semaine sainte. Nous sommes tranquilles le 30, le 31 et le 1er avril, où rien n’est prévu. En revanche, si par malheur, nous ne l’avions toujours pas retrouvé d’ici là ou si le Saint-Père, une fois récupéré, s’avérait dans l’incapacité de reprendre aussitôt ses activités, le sosie devra célébrer la messe des Rameaux le 2. Par contre, le 3, face aux dirigeants de l’INPS (monsignore Ursini se tourna vers les Mozart), l’Institut national italien de la prévoyance sociale, là, il ne trompera plus personne. Et il paraît difficile d’annuler ou même de reporter cette réunion prévue depuis très longtemps et qui a nécessité de coordonner tant d’agendas.

Jack Baggelson n’eut pas besoin de compter sur ses doigts et prit immédiatement le problème à bras-le-corps :

— Nous avons donc au maximum cinq jours pour retrouver le pape qui s’est volatilisé sans laisser de traces. Nous avons affaire à des professionnels pour ce qui est de l’exécution, sans aucun doute, mais en ce qui concerne les commanditaires, qui avons-nous en ligne de mire ?

Le commandant Pietranera laissa transparaître son énervement et sa frustration :

— Il y a trop de suspects : les Russes et les Ukrainiens, pour des raisons différentes, les Chinois et les Nord-Coréens, tous les protagonistes du Moyen-Orient, nos mafias, les Turcs – on ne sait jamais – et jusqu’à l’aile réactionnaire du Vatican.

— Pas les intégristes musulmans ? intervint Djatoua.

Jaeger la toisa avec mépris :

— Leur process est le plus souvent d’une simplicité élémentaire : ils tuent puis se suicident. Ils n’ont aucun intérêt à enlever le pape. Le prendre en otage, éventuellement, dans un lieu public devant les caméras, mais pas un kidnapping en secret. J’ai aussi éliminé les Brigades rouges, qui ne sont plus que l’ombre d’elles-mêmes.

— Et Gladio ? s’enquit Jack, incisif.

S’attirant les regards étonnés de certains et courroucés d’autres, Jack rappela une histoire longtemps gardée secrète :

— Pour celles et ceux qui l’ignorent, qui font semblant ou qui ont la mémoire courte, le 31 mai 1972, un attentat eut lieu à Peteano. Une voiture piégée a tué trois carabiniers. Un appel téléphonique anonyme est arrivé fort à propos à l’époque pour revendiquer la responsabilité des « Brigades rouges ».

Jack se lança dans le récit de cette vieille affaire. En 1984, un juge rouvrit le dossier après avoir constaté des manipulations à grande échelle. Il découvrit une armée secrète appelée « Gladio », cachée au sein des services secrets militaires, et il étudia ses liens avec le terrorisme d’extrême droite. L’un de ses chefs, Vincenzo Vinciguerra, avoua avoir perpétré l’attentat, mais surtout, il révéla la « stratégie de la tension » grâce à laquelle ils avaient manipulé l’opinion publique pour discréditer l’adversaire politique. Les acteurs de ces attentats visant à faire basculer l’Italie sous un régime fort étaient tous des militants de la droite radicale. Leur réseau bénéficiait de la complicité active de certains membres des services secrets italiens comme américains, des forces de l’ordre, de la magistrature, de la pseudo-loge P2 de Licio Gelli et même de certains membres de l’Église catholique. Ils s’étaient spécialisés dans l’infiltration des milieux d’extrême gauche et dans la fine préparation d’actions pouvant leur être attribuées, ce qui leur permettait une ultime manipulation dont le but était de s’opposer à tout prix à la contamination de la « peste communiste ».

Tous étaient liés à un dispositif international appelé « Stay behind », prévu pour résister de l’intérieur en cas d’invasion soviétique. Il y en avait dans chaque pays membre de l’Alliance atlantique. Seuls trois pays, l’Italie, la Belgique et la Suisse, menèrent une enquête parlementaire sur leurs armées secrètes et présentèrent ensuite un rapport public et détaillé de la manière dont tous les autres pays avaient traité la question à huis clos. Le journal anglais The Observer titra même sur le « secret politico-militaire le mieux gardé et le plus dommageable depuis la Seconde Guerre mondiale ». Il existait d’ailleurs, au sein de l’OTAN, un « comité de planification clandestine » et un « comité clandestin allié ».

À l’exception de la « sorcière » et de monsignore Ursini, tous les présents l’écoutaient avec attention, découvrant ainsi l’ampleur de ce secret si longtemps gardé.

— Pas plus qu’avec la pseudo-loge P2, les dossiers Gladio n’ont été explorés jusqu’au bout… termina Jack.

Monsignore Ursini opina et demanda qu’on ajoute les deux derniers sujets à un inventaire déjà long. Il montra ensuite son portable :

— Le mobile est tout aussi flou : « Le pape vous sera rendu contre ce que l’Église cache depuis trop longtemps. » Est-ce que vous imaginez seulement la liste des secrets du Vatican ? Nous n’aurons jamais assez de temps, d’autant plus que leur ultimatum est de deux jours !

— Alors, il faut en revenir à l’exécution, intervint Jack Baggelson. Le pape s’est volatilisé. Est-ce que vous pouvez nous en dire un peu plus sur le modus operandi ?

Un silence gêné se fit autour de la table. Monsignore Ursini se dévoua et répondit en quelques mots que non seulement personne ne l’avait aperçu après son déjeuner à la Maison Sainte-Marthe, mais qu’en plus, il n’était apparu sur aucune des très nombreuses caméras de sécurité disposées sur place et dans les environs.

— Comment l’expliquez-vous ?

Le colonel Jaeger, visiblement agacé par la situation, prit la parole :

— C’est le problème numéro un. Jusqu’ici, nous ne nous l’expliquons pas. Les images des caméras n’ont pas été trafiquées, nous avons vérifié. Et la plupart fonctionnent. Par ailleurs, le pape François est très aimé par les personnels de la Maison, et du Vatican en général : il est impensable qu’il ait pu quitter les lieux à visage découvert sans qu’absolument personne ne l’ait croisé. Et si on l’avait sorti cagoulé, masqué ou enfermé dans une boîte quelconque, une telle opération aurait forcément attiré l’attention. L’énigme est totale.

C’est alors que Vera fit entendre sa voix pour la première fois :

— C’est par là qu’il faut commencer, son appartement à la Maison Sainte-Marthe.

Maison Sainte-Marthe,
cité du Vatican, Rome
29 mars

— Vous imaginez vraiment qu’on n’a pas pensé à sonder les murs et les sous-sols ?

Dans l’appartement 201 de la Maison Sainte-Marthe, où les Mozart s’étaient rendus à l’issue de la réunion, le colonel Jaeger fusillait du regard Vera et ses compagnons, qui testaient les cloisons à la recherche d’un passage secret.

— On est des professionnels, figurez-vous !

Vera en eut assez et lui lança un regard glacial :

— Si vous étiez réellement irréprochables, nous ne serions pas ici, Colonel. Laissez-nous faire notre travail, s’il vous plaît.

Le chef des gardes suisses allait répliquer avec une remarque assassine lorsqu’un nouveau venu fit son entrée avec monsignore Ursini. En le voyant, le colonel leva les yeux au ciel et s’éloigna aussitôt, ce qui ne manqua pas d’étonner Vera.

L’homme qui venait d’entrer était jeune, un quadragénaire récent selon elle, même s’il perdait un peu ses cheveux blond paille à peine coiffés. Avec sa mâchoire carrée, ses yeux francs et son allure sportive, renforcée par la simplicité du sweat à capuche bleu qu’il portait par-dessus sa tenue ecclésiastique, il irradiait une forme de bonté naturelle et presque innocente qui attirait d’emblée une sympathie immédiate. Ses yeux étaient rougis d’inquiétude, et il était probable qu’il avait pleuré, ce qui paraissait témoigner d’une authentique affection envers le pape. Cela acheva de bien disposer Vera à son égard. Elle lui sourit, et un sourire timide de gamin ravi lui répondit aussitôt.

Monsignore Ursini fit les présentations :

— Vera, je vous présente Gonzalo Aemilius, l’un des deux secrétaires particuliers du pape.

Ce jeune prêtre uruguayen était arrivé à ce poste en attirant dès 2006 l’attention de celui qui s’appelait encore Jorge Bergoglio, alors archevêque de Buenos Aires, par une série d’actions humanitaires en faveur des enfants des rues.

— Gonzalo était un vrai prêtre de terrain, œuvrant dans les pires quartiers et les squats de Montevideo, et fut notamment directeur pendant deux ans du lycée Jubilar Juan Pablo II. Le pape François l’avait alors félicité pour son travail, et il récidiva publiquement après son investiture, lorsqu’il le retrouva presque par hasard au Vatican. Le pape François célébrait l’une de ses premières messes dans le quartier Sainte-Anne, le 17 mars 2013, quand, parmi la foule, il le reconnut.

Vera regarda plus intensément le jeune prêtre. La date mentionnée venait de tirer l’une de ses alarmes internes, et son cerveau rapide effectuait une recherche à grande vitesse. La connexion se fit. C’était le jour même où la famille Orlandi, celle de l’autre disparue célèbre du Vatican, l’adolescente Emanuela, était venue voir le pape François dans l’espoir que ce dernier puisse les aider davantage que ses prédécesseurs. Vera ne savait pas encore que faire de cette information sinon la stocker dans sa bannette mentale « Dossier en cours », selon le principe que les coïncidences n’existaient pas. Relier deux kidnappings mystérieux paraissait logique.

Pendant ce temps, Ursini poursuivait :

— Le Saint-Père l’a appelé à ses côtés à la fin de la liturgie.

Le visage de Gonzalo Aemilius s’éclaira à ce souvenir :

— Je ne m’y attendais pas du tout. C’était un moment magique.

— Aussi, conclut Ursini, le 26 septembre 2020, lorsque son ancien secrétaire Fabian Pedacchio, le compatriote argentin de François, retourna à son poste auprès de la Congrégation des évêques, le pape annonça que Gonzalo serait son nouveau second secrétaire, en renfort du frère égyptien Yoannis Lahzi Gaid. Il a donc emménagé ici à Sainte-Marthe et partage le quotidien du Saint-Père depuis. Il constitue donc une source précieuse d’informations pour vous. Je le laisse entre vos mains.

— Merci, Monsignore, s’inclina Vera. Si vous le permettez, je vais vous poser des questions peut-être un peu directes, car le temps nous est compté. Est-ce que cela vous convient, père Aemilius ?

— Gonzalo, je vous en prie.

— Gonzalo, très bien. Je suis frappée par ce modeste immeuble, loin des fastes du Vatican, et plus encore par l’aspect presque spartiate de cet appartement.

— Sa Sainteté n’aime pas s’encombrer de possessions et méprise totalement le paraître. Il dit qu’il n’a pas besoin de plus.

Vera suivit le geste que fit le secrétaire de la main pour montrer l’appartement monacal du chef de l’Église catholique. Juste deux pièces en plus de la salle de bains : une pièce dédiée au travail, avec un bureau, deux chaises, un fauteuil, deux commodes basses et un simple crucifix au mur – des meubles en bois sans dorures, élégants, mais pas outrageusement ouvragés ; une chambre à coucher encore plus spartiate, contenant un lit simple surmonté d’une tête de lit en bois, mais pas de baldaquin, une table basse, un fauteuil, une commode et un autre crucifix au mur.

— Cette simplicité que l’on voit ici n’était pas feinte ? demanda Vera.

Gonzalo Aemilius secoua énergiquement la tête :

— Non, pas du tout. Je viens d’une famille de juifs et de non-croyants. C’est en découvrant le travail de prêtres de terrain travaillant avec des enfants des rues que j’ai senti l’appel de ma vocation. De même, c’est en voyant Jorge Bergoglio, alors archevêque, se rendre dans un quartier au cours de la messe du Jeudi saint et personnellement laver les pieds de personnes droguées ou atteintes du sida que j’ai compris que j’étais en présence d’un homme profondément pieux. Et il n’a pas changé en devenant pape, bien au contraire.

— D’accord. Alors, j’imagine que parfois, la lourdeur protocolaire de sa charge et les fastes ostentatoires de certains de ses cardinaux devaient lui peser.

— Oui, en effet.

Vera sentit Jaeger, qui les avait rejoints pendant la visite et ne perdait pas une miette de la conversation, se raidir lorsqu’elle posa la question suivante :

— Est-ce qu’il n’aurait pas voulu, par moments, de lui-même, s’échapper de tout cela ?

— J’ignore à quel point tout cela a pu être amplifié comme une légende urbaine, mais Federico Wals, son ancien secrétaire à l’époque où il était encore archevêque à Buenos Aires, n’a pas nié lorsque je lui ai demandé une confirmation. Il m’a certifié que le pape prenait parfois le métro avec lui plutôt que la voiture avec chauffeur. Il était familier de ce moyen de transport public, et on dit aussi qu’il lui arrivait de fausser compagnie à sa sécurité pour aller arpenter la ville en solo. Il y aurait même des photos prises de lui dans le métro en 2008, méconnaissable et incognito, en imperméable avec une casquette sur la tête. Je ne les ai pas vues personnellement, mais c’est ce qu’on raconte. Le pape François est quelqu’un qui vous écoute. Il étudiera votre suggestion, mais prendra toujours seul, parfois envers et contre tous, la décision finale, et ce, quoi qu’il arrive. Il vous dira que votre idée est bonne, mais que pour des raisons qu’il vous expliquera patiemment, il vaut mieux faire d’une autre façon, en l’occurrence la sienne. Donc, pour répondre à votre question que je crois deviner, s’il avait voulu s’éclipser un instant, comme en 2008 à Buenos Aires, il aurait pu le faire.

Jaeger émit un grognement méprisant, mais Vera n’en avait cure. Elle désigna à son tour le modeste appartement :

— D’accord, donc il a pu initialement partir de son propre chef, avant d’être kidnappé par la suite. Mais où serait-il allé ? Y a-t-il dans cet immeuble un autre endroit qu’il affectionnait particulièrement ? Une bibliothèque ? Un patio ? Un salon ? Au rez-de-chaussée, de préférence.

Gonzalo n’eut pas à réfléchir longtemps :

— La petite chapelle de Sainte-Marthe, assurément.

— OK, emmenez-moi.

Elle fit signe à Ronan, Djatoua et Momo, qui les avaient rejoints, de les suivre, puis chercha Jack Baggelson du regard. Ce dernier, penché sur le modeste bureau du Saint-Père, était occupé à soupeser l’unique élément décoratif de la pièce qui paraissait précieux. Dans un petit coffre en bois au fond tapissé de velours se trouvaient trois emplacements : l’un était vide, dans les autres brillaient deux presse-papiers de valeur. Jack en prit un. Il avait reconnu, sur le disque en bronze, la Bocca della Verità – la Bouche de la Vérité –, un célèbre bas-relief sur marbre exposé sous le portique de l’église Santa-Maria in Cosmedin, à Rome. La légende voulait que la sculpture représentant un visage masculin barbu, dont la bouche était creuse, ait tranché la main de tout menteur qui se serait hasardé à la placer dans cette bouche sculptée. Jack retourna le disque et vit des crans qui devaient sans doute permettre de l’accrocher au mur. Il reposa à regret l’artefact grâce auquel il avait caressé l’idée d’établir une sorte de contact tactile et mystique à la fois avec le Saint-Père kidnappé, afin d’avoir une meilleure idée de sa personnalité.

Une idée lui vint. Il fit signe à Vera qu’il les rejoindrait au rez-de-chaussée et il saisit son téléphone pour appeler Eirene. Au bout de la cinquième sonnerie, celle-ci décrocha.

— Oui, Jack ?

— Bonjour Eirene. J’appelle pour une question technique. Pourrais-tu mettre Mohand dans la boucle, s’il te plaît ?

La voix de Mohand se joignit à eux :

— Je vous écoute, patron.

— Très bien. J’ai besoin de tes lumières, et encore plus de ta vitesse. Le pape François a disparu. Fugue d’abord, enlèvement ensuite, selon toute probabilité. La dernière fois qu’il a été vu, c’est dans son appartement de la Maison Sainte-Marthe, où je me trouve actuellement. Comme il semble s’être évanoui en fumée, nous avons cherché un passage secret.

— Trop génial !

— Effectivement, mais voilà le problème. Ledit appartement est au deuxième étage, et il n’y a aucune porte dérobée permettant de s’en évader. En revanche, Vera et les autres sont en route pour la petite chapelle de Sainte-Marthe au rez-de-chaussée. Je crois savoir que les anciens plans du Vatican ont été récemment numérisés. Peux-tu te les procurer en hackant discrètement les serveurs du Vatican, et voir si tu trouves un passage menant vers l’extérieur depuis la chapelle ou tout autre endroit sur la propriété ?

— C’est comme si c’était fait. Le temps que tu te rendes à la chapelle, et je te rappelle.

— Merci Mohand.

Avant que Jack ne raccroche, Eirene lui dit :

— Enlèvement, chapelle, passages secrets : cette opération prend une tournure très médiévale.

— Oui, nous baignons dans une ambiance entre Umberto Eco et Dan Brown, même si je préfère de très loin Le Nom de la Rose au Da Vinci Code ou à Anges et Démons.

— Je dois avouer que cette atmosphère d’un autre temps parasite un peu le profil que j’essaie de dresser du kidnappeur du pape. Heureusement que j’ai eu le temps de digérer ton message Signal.

— Je comprends très bien. Les suspects sont légion et je me doute bien que c’est très compliqué, mais nous avons vraiment besoin du maximum d’éléments pour y voir clair, dans un temps réduit, alors n’abandonne pas.

— Jamais.

— Très bien. À tout de suite, Eirene, je descends rejoindre les autres.

Au rez-de-chaussée, après avoir descendu les marches d’un pas tranquille, Gonzalo Aemelius entrait dans la petite chapelle, suivi par les agents Mozart et un Jaeger de plus en plus agacé. Ils furent rapidement rejoints par Jack.

Avec son dallage en losange, son toit en croisillons, et la simplicité de ses murs en bois et de sa vitre donnant sur un jardin intérieur, la chapelle de la résidence Sainte-Marthe correspondait bien aux goûts du pape François en matière d’absence de faste. Un autel de pierre simple sous un Christ en croix, un lutrin en bois, les chaises en paille et bois des fidèles, une élégance simple et ergonomique, sans ostentation.

Jack fit le tour de la pièce avec les autres, mais où chercher ? Son téléphone sonna dans sa poche. Il décrocha et connecta le haut-parleur.

— Ça y est, Jack. Je viens de consulter les sources un peu particulières dont nous avons parlé. Il semblerait qu’il y ait un passage dans la sacristie, le mur du fond.

Jack s’y rendit aussitôt, suivi de l’équipe, qui avait entendu. La pièce n’était pas immense ni très encombrée, mais le mur du fond, tout en pierres apparentes, paraissait plus ancien que le reste du bâtiment. Lors de la rénovation, l’architecte avait visiblement gardé quelques vestiges antiques.

— Est-ce que tu en as profité pour rechercher les moyens utilisés pour emprunter ces passages ? demanda Jack à Mohand.

— Absolument. Est-ce que tu vois dans ce mur un emplacement en creux ?

Vera repéra avant tout le monde un emplacement rond en creux, cerclé de bronze. Elle se retourna aussitôt vers Jack :

— Ce presse-papiers en bronze que tu regardais. Tu l’as laissé sur le bureau du pape, Jack ?

Celui-ci le sortit de sa poche en souriant.

— Celui-ci ?

Gonzalo, qui semblait partager avec son patron le mépris des possessions matérielles, parut légèrement amusé, mais Jaeger, scandalisé, faillit en faire une crise d’apoplexie.

— Vous avez volé le presse-papiers du pape ?

— Je ne l’ai pas emporté en souvenir ou pour le vendre sur eBay, soupira Jack. Ce presse-papiers représente une Bocca della Verità miniature, et je l’ai trouvé dans un coffret en bois fait pour en recevoir trois, mais où il en manquait un. Par déduction, j’ai pensé qu’il pourrait nous être utile. La preuve ! Tiens, Vera.

Vera s’avança avec l’artefact vers le cercle en creux. Elle demanda à Mohand :

— Tu as découvert ça dans les plans numérisés du Vatican ?

— Mais non ! Dans Indiana Jones et le Grand Cercle.

— Je ne l’ai pas vu, celui-là. C’est dans la série des Aventures du jeune Indiana Jones ?

Gonzalo intervint :

— Non, c’est un jeu vidéo.

Momo, ravi, poussa une exclamation d’approbation :

— Bravo, mon père !

Un prêtre gamer, ça lui redonnait la foi. Gonzalo sourit, tandis que Jaeger secoua la tête, horrifié par l’échange auquel il venait d’assister.

— Ce sont les enfants de mon école qui m’ont initié ! Rien de tel pour apprivoiser des enfants des rues qu’une console de jeux vidéo !

Vera prit le presse-papiers, le plaça dans le creux, sentit un déclic et tourna dans le sens des aiguilles d’une montre. Un mécanisme se déclencha, et un bruit de roues crantées se fit entendre. Un tremblement se fit, et une partie du mur pivota vers l’intérieur, révélant un passage secret. Jaeger jura.

Vera s’enhardit et s’introduisit dans le passage, sa lampe Maglite à la main. Elle émergea bientôt dans une petite grotte au fond de laquelle se trouvait un escalier menant vers les ténèbres.

Elle se retourna vers Jaeger :

— On y va, mais si vous voulez appeler des renforts, ne vous gênez pas. On entre dans des souterrains, là. On va naviguer en aveugles désormais. Ça pourrait bien être un dédale là-dessous, avec énormément de couloirs à explorer. Il va nous falloir du monde.

— Certes, dit Jaeger après une légère hésitation, je ne peux pas laisser des étrangers s’égarer dans les souterrains de Rome !

Il dégaina son portable et appela ses hommes. L’un d’entre eux arriva si vite qu’il devait forcément être sur place, à la Maison Sainte-Marthe. Il s’agissait d’un garde suisse d’une petite trentaine d’années. Avec son physique de nageur olympique mis en avant par sa tenue bleu marine opérationnelle, surmontée d’un béret noir, ses cheveux blonds coupés ultra-courts et son menton de jeune premier, il avait l’air à la fois ultra-efficace et totalement innocent. En le voyant apparaître, Djatoua, sans la moindre vergogne, claqua ses lèvres avec gourmandise.

Le jeune garde se tourna au bruit et, découvrant l’exubérante beauté en robe safran qui vrillait son regard dans le sien, sentit son corps se raidir et sa capacité de parole le quitter. Cela eut le don d’énerver son supérieur, choqué par ce manège indécent :

— Fermez la bouche et présentez-vous !

Le jeune garde suisse ressentit la deuxième décharge électrique de la journée, mais bien moins agréable que la première. Il lutta pour reprendre ses esprits tandis que les agents Mozart riaient sous cape.

— Caporal Lukas von Däniken, au rapport, mon Colonel !

— Voici les membres de l’agence Mozart, Caporal. Ce sont des experts étrangers. Ils sont venus nous aider. Vous allez les accompagner à travers ce passage secret, qu’il faudra répertorier, et ces souterrains par lesquels ces mécréants ont peut-être enlevé notre Saint-Père. Pour l’instant, cela paraît l’explication la plus plausible, et nous n’avons pas d’autre piste, de toute façon. Les renforts vont arriver sous peu, mais chaque seconde compte. Aussi, allez immédiatement reconnaître les lieux en éclaireur ! N’allez pas trop loin. Sécurisez juste les abords ! Exécution !

Le caporal salua d’un geste que Ronan, qui était très critique à cet égard, trouva impeccable, dégaina son arme et une torche, et disparut aussitôt par le passage. Ronan allait lui emboîter le pas lorsque Jaeger l’arrêta d’un geste :

— Laissons le caporal Däniken partir en éclaireur et attendons les renforts. Je vous assure qu’ils ne vont pas tarder. Mais monsignore Ursini n’hésitera pas à me crucifier s’il vous arrivait quoi que ce soit par imprudence.

Jack fit signe à Ronan de rejoindre le jeune homme et indiqua au colonel :

— Ce serait encore pire si monseigneur Ursini apprenait qu’on a laissé ce soldat seul.

Ronan fila dans le souterrain, gardant bien cachée son arme, qu’il avait récupérée par les services « diplomatiques » de l’agence.

Une voix résonna dans la chapelle :

— Vous êtes là ?

Jack répondit sur son portable resté allumé :

— Oui, Mohand. On t’écoute.

Mohand en profita pour faire part à l’équipe de ses découvertes. Après l’incendie de Rome en 64, l’empereur Néron imposa une vague de persécutions des chrétiens au cours de laquelle saint Pierre fut crucifié. Son corps fut enseveli dans la nécropole païenne de la colline du Vatican. Au IVe siècle, l’empereur Constantin décida de construire une basilique dont l’autel figurerait au-dessus de la tombe de l’apôtre.

En 1941 eut lieu une découverte majeure lors de fouilles ordonnées sous le pontificat de Pie XII : une boîte contenant des ossements fut trouvée non loin de la tombe, dans un loculus, une petite niche, près du mur du monument de Constantin, sur un fragment duquel une archéologue découvrit l’inscription grecque « Pierre est ici » ! En 1968, lors d’une audience, le pape Paul VI déclara que « les reliques de saint Pierre [avaient] été elles aussi identifiées d’une façon que nous pouvons tenir pour convaincante ». Elles furent alors replacées dans le loculus, excepté quelques reliques destinées à la chapelle privée du pape.

À présent, on accédait aux fouilles par une entrée située à côté de la sacristie de la basilique. Après avoir descendu un escalier étroit, cheminé à travers des mausolées de grandes familles romaines et s’être enfoncés en direction de la chapelle Clémentine, les pèlerins arrivaient enfin devant les reliques de l’apôtre, exactement au-dessus de l’autel de la basilique surmonté du baldaquin du Bernin, dans l’axe précis de la coupole de Michel-Ange, au creux d’un mur de pierres.

— Clairement, conclut Mohand, depuis Paul VI, les différents papes se sont offert un passage discret vers le tombeau de Pierre. Il doit y en avoir un autre depuis la résidence officielle qui a été boudée par François.

Tandis que le caporal von Däniken et Ronan, visiblement ravi d’avoir trouvé un binôme acceptable à ses yeux, revenaient en faisant signe que la voie était libre et qu’un renfort de quinze gardes suisses envahissait la petite chapelle, Mohand précisa :

— Ce passage-ci, en revanche, je ne sais pas où il mène. Les plans que j’ai pu consulter par ailleurs ne l’indiquent pas, et je n’ai pas encore trouvé pour l’instant de sources de documentation fiables permettant de le déduire. Si vous choisissez de l’emprunter, vous descendrez vers l’inconnu, et ça m’a l’air profond !

Résonnant dans la petite chapelle, la voix de Ronan déclama :

— Plonger au fond du gouffre/Enfer ou Ciel, qu’importe !/Au fond de l’Inconnu/Pour trouver du nouveau !

Jack sourit en voyant le visage étonné de Jaeger :

— Eh oui, nous avons un commando qui cite du Baudelaire ! Pas si mal, non ?

Puis, satisfait d’avoir décoché sa petite pique, Jack dégaina sa Maglite et suivit à son tour Vera dans le passage où elle s’était engagée sans la moindre hésitation derrière Ronan, Djatoua et son beau garde suisse.

Souterrains, cité du Vatican, Rome
29 mars

Dans la première petite grotte qui menait vers un escalier, le caporal von Däniken essayait de se concentrer sur sa progression, mais ne pouvait pas empêcher ses yeux de constamment revenir vers Djatoua. Celle-ci sourit, mais décida de le rappeler à l’ordre.

— Lukas ?

— Oui ?

— Nous aurons l’occasion de faire connaissance plus tard, je te le promets, mais pour l’instant, montre-moi le professionnel que tu es. Voir un vrai pro en action, c’est comme une drogue pour moi.

Le jeune garde suisse déglutit, hocha la tête et se concentra à nouveau sur la mission, suivi du regard par un Ronan hilare.

Ils arrivèrent à l’escalier. Lukas se retourna :

— Cet escalier débouche sur une seconde grotte infiniment plus vaste, que je n’avais pas les moyens de vérifier entièrement lors de ma première incursion. Pas de présence humaine apparente, mais c’est un endroit parfait pour une embuscade, alors restez sur vos gardes.

Il allait repartir quand il ajouta :

— Je vous conseille de vous engager deux par deux au maximum dans l’escalier. Il est ancien et, de toute évidence, fragile. Je ne pense pas qu’il supportera le poids cumulé de toute notre troupe.

Jaeger opina et aboya ses ordres :

— Très bien. Ernst ! Martin ! Passez devant !

Deux autres gardes suisses équipés de fusils-mitrailleurs obéirent aussitôt et commencèrent à descendre l’escalier. Djatoua et Ronan, frustrés de ne plus mener la marche, se joignirent tous les deux à Lukas, constituant un trio au lieu d’un duo, et suivant les autres de près. L’escalier grinçait effectivement comme s’il souffrait du poids de ces humains effrontés.

Les deux premiers gardes étaient presque parvenus à la moitié de l’escalier lorsque son instinct poussa Djatoua à lever les yeux. Ronan et Lukas suivirent automatiquement son regard, et retinrent leur souffle : au bout d’une corde pendant du plafond et reliée à un système de roues crantées et de poulies, une sorte d’enclume en bronze s’apprêtait à écraser les deux éclaireurs.

Sans se concerter, ils foncèrent en un élan parfaitement synchrone, plongeant sur les deux gardes suisses qui n’eurent pas le temps de comprendre ce qui leur arrivait. Ils les percutèrent de plein fouet, ce qui les projeta tous en avant, roulant hors de portée de la pièce de bronze qui écrasa la partie de l’escalier où se trouvaient les éclaireurs et passa à travers, continuant sa route vers les profondeurs. L’un des gardes suisses devint atrocement pâle tandis que l’autre balbutia des remerciements.

Djatoua félicita Lukas :

— Beau réflexe. Tu as tout compris en une fraction de seconde et n’as pas hésité. Sexy !

Ronan respectait lui aussi le geste de Lukas, mais évita d’interférer dans ce moment que seuls les survivants pouvaient apprécier.

Lukas rougissait encore lorsque le reste de la troupe, enjambant le trou laissé par l’enclume en bronze, arriva au pied de l’escalier.

Jaeger détailla ses deux gardes.

— Pas de blessés ?

— Non, mon Colonel.

— Alors, qu’est-ce que vous fichez là, à bayer aux corneilles ? Reconnaissance ! Allez !

Tandis que, penauds, les deux gardes repartaient au trot vers les ténèbres, Jaeger se tourna vers Lukas, Ronan et Djatoua :

— Beau réflexe, Caporal. Monsieur. Vous aussi, Madame. Un vrai soldat. Il semblerait que les apparences soient trompeuses.

— Vous n’êtes peut-être pas si coincé que ça, en effet ! répondit Djatoua du tac au tac.

Sur ce, elle disparut avec son Lukas, sans laisser au colonel le temps de répliquer. Jaeger, outré, s’adressa à Jack, qui avait assisté à la scène :

— Où est-ce que vous l’avez trouvée, celle-là ?

— Chez les révolutionnaires kanaks. Ce sont des passionnés.

Sans savoir si c’était du lard ou du cochon, Jaeger demanda à Ronan :

— Il plaisantait, là, Baggelson ?

— Non, mon Colonel, répondit Ronan en souriant. Les méthodes de recrutement de Jack sont atypiques…

Momo, dont l’aspect de geek absolu donnait des boutons au colonel, ajouta :

— … mais elles font son succès !

Vera, qui arrivait derrière, renchérit :

— Vous ne devinerez jamais où il m’a trouvée. Je peux vous assurer que ce n’était pas chez les sœurs de l’Immaculée-Conception !

Le regard incrédule de Jaeger, qu’elle sentait la suivre des yeux, l’amusa. À ses côtés, Gonzalo Aemelius se régalait. Vera le rappela gentiment à l’ordre :

— Attention. Il y a peut-être d’autres chausse-trappes qui nous attendent. Restons concentrés.

Le secrétaire du pape se le tint pour dit et avança prudemment lorsque le groupe déboucha dans une grotte immense avec un plafond aussi haut que celui de la chapelle Sixtine.

La dernière fois que Vera était descendue dans des souterrains aussi profonds, c’était avec Marko à Kiev, et cela avait conduit à une séance de banya – le sauna slave – en sous-sol qu’elle avait du mal à oublier. Elle avait fait l’amour avec ce traître sans se douter que quelques mois plus tard, il tenterait de l’ensevelir dans l’explosion de ces mêmes souterrains. Il ne l’avait pas emporté au paradis, mais cela restait gravé en elle. Vera secoua la tête pour chasser ce souvenir, et se concentra sur sa mission actuelle. Pour ce faire, elle s’efforça de se mettre à la place de ce saint homme de quatre-vingt-sept ans, qui avait dû initialement se croire en sécurité, et peut-être même sourire à la perspective de jouer un petit tour à sa sécurité.

De la vaste grotte où ils se trouvaient partaient plusieurs couloirs. Vera, toujours flanquée de Gonzalo et Jaeger, décida d’instinct de suivre le premier, le plus à gauche et le mieux éclairé. Elle arriva assez rapidement à une grille, donnant visiblement sur l’extérieur, à en juger par le courant d’air frais qui lui parvenait. Devant la grille fermée et cadenassée, elle repéra, sans doute laissés à leur attention, les restes d’un sédatif, version moderne du chloroforme d’antan. Le secrétaire du pape en eut les larmes aux yeux et oublia un instant le protocole :

— Mon Dieu, Jorge, reprenant le patronyme civil du pape.

Vera imagina le pape surpris de trouver, fermée par un cadenas neuf, la grille qu’il avait l’habitude d’emprunter pour faire un petit tour dehors incognito. Après avoir montré le cadenas à Jaeger, Vera avait pris des gants, l’avait fait sauter et le lui avait remis pour recherche d’empreintes. Elle avait ensuite passé la grille et suivi un autre couloir qui, comme elle s’y attendait, menait à une sortie, à l’arrière du bâtiment de Sainte-Marthe, donnant sur une rue bordée par un haut mur d’enceinte et dont la caméra de surveillance, qui avait l’air de remonter au temps de Marc Aurèle, devait être en panne.

Vera revint sur ses pas. Les hommes de Jaeger et les agents Mozart commençaient à explorer les autres couloirs dérivés du souterrain principal. Ils opéraient par binômes en faisant attention de ne pas déclencher d’autres pièges.

Djatoua avait choisi de continuer à fonctionner en duo avec le beau Lukas, sous le regard réprobateur du colonel Jaeger. Vera se dit que soit les Suisses alémaniques étaient particulièrement coincés, comme Djatoua l’avait suggéré, soit le colonel aurait bien aimé être à la place de son caporal. Elle ne savait pas pourquoi, mais Vera penchait plutôt pour la seconde solution, ce qui n’excluait toutefois pas totalement la première.

Vera se focalisa à nouveau sur la tâche en cours, tentant encore une fois de se mettre à la place du Saint-Père. Les kidnappeurs, qui avaient surpris le pape devant sa grille habituelle, avaient dû surgir des ténèbres et l’endormir aussitôt, mais peut-être pas assez vite pour l’empêcher de réaliser ce qui était en train de lui arriver. Si c’était le cas, le choc avait dû être massif, surtout chez un homme dont la santé déclinait avec l’âge. Ils avaient dû ensuite l’emporter sur un brancard de campagne. Les ravisseurs étaient certainement venus préparés, peut-être assez nombreux, non pas à cause de la complexité de l’opération, mais en raison de l’importance de leur cible. Kidnapper le pape, ce n’était pas rien. Il ne fallait donc a priori éliminer personne. Le mobile devrait fournir une indication, mais pour l’instant, c’était trop vague. Elle grimaça.

Jack, qui avait fini par les retrouver, la regardait :

— Qu’est-ce qui te chiffonne, Vera ?

— Je suis en train de me poser la même question. J’ai l’intuition qu’un élément ne colle pas, mais je ne sais pas lequel. Les hommes de Jaeger ont-ils repéré des indices ?

Jack désigna le fond de la caverne.

— Oui. Apparemment, certains de ces passages mènent vraiment très loin. Rome, comme Paris et de nombreuses autres capitales européennes, est un vrai gruyère. Or, à l’entrée d’une série de couloirs, ils ont trouvé une bague que le pape portait quasi en permanence.

— Ils l’ont laissée à notre attention. Ils cherchent à nous embrouiller. On ne perd pas une bague comme ça ! grogna Vera.

— C’est ce que j’ai pensé aussi. De la mise en scène pour nous confirmer qu’ils le tiennent.

Vera, qui contemplait la vaste grotte, eut soudain une épiphanie :

— C’est tout ça qui ne va pas. Ce décor fantastique, cette mythologie à la Indiana Jones… ils veulent nous noyer dans le folklore, nous faire croire qu’ils l’entraînent au centre de la Terre et qu’ils vont le retenir prisonnier dans des oubliettes d’un autre siècle, quelque part sous la surface. Ils nous la jouent Da Vinci Code ou Anges et Démons, pour qu’on s’acharne à le chercher au mauvais endroit. C’est un vieil homme de quatre-vingt-sept ans, de santé fragile, et ils ne veulent pas le tuer. Ils vont au contraire le garder au sec en surface, dans un endroit isolé, mais lumineux, chaud et relativement confortable.

Les autres agents Mozart avaient rejoint Jack et Vera, et l’écoutaient religieusement.

— Reste la question du bruit. Là aussi, ils ne vont ni le garder infiniment drogué ni lui mettre un bâillon pendant plusieurs jours, au risque de l’étouffer. Mais s’il se mettait à crier et se faisait entendre de quelqu’un à l’extérieur, ils seraient vraiment mal. Alors, ils ont dû trouver un moyen de le réduire au silence. Je chercherais une maison équipée d’une panic room insonorisée, assez vaste pour contenir un lit, voire une douche, et ce dans les environs pas trop lointains de Rome, car ils auront misé sur des barrages. Si ça se trouve, ils n’ont même pas quitté la capitale italienne. Ils sont peut-être encore au Vatican.

Un silence se fit pendant lequel les agents Mozart réfléchissaient. Finalement, Jack déclara :

— J’achète. Bon, on boucle rapidement ici et on remonte ! Et l’équipe de Jaeger pourra quand même finir de tout passer au peigne fin, pour la forme.

La Sapinière, cité du Vatican, Rome
29 mars, nuit

Monsignore Ursini venait de réunir toutes ses équipes et de demander une vérification complète des dispositifs de vidéosurveillance du Vatican. Si la caméra vissée dans le mur d’enceinte qui longeait la Maison Sainte-Marthe et donnant sur la Via della Stazione Vaticana avait en fait été volontairement débranchée, d’autres avaient permis de constater qu’une camionnette des postes était entrée dans la rue deux heures avant la disparition du pape et était restée sur place durant cette période.

En quelques minutes, grâce aux enregistrements de vidéosurveillance, la camionnette avait été retrouvée vide dans un garage d’un immeuble de Rome abandonné et en partie squatté. La piste s’était arrêtée, faute d’équipements disponibles. L’IA essayait de reconstituer une faible image du conducteur, captée dans le rétroviseur du véhicule. L’IA achetée discrètement par la Sapinière combinait une demi-douzaine de systèmes de type Red Wolf, Blue Wolf, Wolf Pack, développés en Israël, mais récupérés par le biais d’entreprises italiennes qui les avaient « colorisés » en vert, blanc et rouge.

Satisfait de cette maigre avancée, le maître espion, monsignore Ursini, réunit son état-major avant l’arrivée du secrétaire d’État Pietro Parolin, le Premier ministre du Vatican, avec lequel ils allaient devoir se caler. Quittant son appartement situé au même niveau que la chapelle Sixtine, Pietro Parolin avait exceptionnellement, en raison de la situation, accepté de venir le voir dans la salle de réunion sécurisée de la Sapinière.

Le cardinal vénitien, qui approchait gaillardement les soixante-dix ans, n’était guère connu pour son caractère affable. Orphelin de père à dix ans, il avait rapidement intégré le séminaire puis l’université pontificale, où il avait appris le droit canon, et enfin, l’Académie pontificale pour devenir diplomate. Il avait occupé des postes au Nigéria, au Mexique, au Venezuela, avant de rejoindre le Vatican pour se pencher sur les grandes négociations internationales, notamment en matière de non-prolifération nucléaire, et surtout, sur le dégel des relations avec la Chine.

Monsignore Ursini se rappelait plusieurs accrochages qu’il avait lui-même eus avec le futur cardinal sur les questions iraniennes ou chinoises. Le pape François le nomma secrétaire d’État en 2013, l’un des plus jeunes dans l’histoire du Vatican. Il l’éleva au cardinalat début 2014. À peine promu, Pietro Parolin expliqua sa volonté commune avec le pape de transformer les relations de l’Église. Il estimait nécessaires « un renouvellement, une conversion qui devaient concerner toutes les structures de l’Église, y compris la curie romaine et la diplomatie ecclésiastique », qui étaient les deux principaux domaines d’activité du secrétaire d’État. Dès le 1er juillet 2014, il devint membre permanent du conseil des cardinaux, véritable gouvernement parallèle du Vatican. Il renoua avec les orthodoxes et connaissait Vladimir Poutine. Mais il œuvra surtout à un accord très controversé avec Beijing sur les conditions de fonctionnement de l’Église dans l’Empire du Milieu. Monsignore Ursini se rappelait ainsi avec tristesse les violentes critiques du cardinal de Hong Kong, qui avait accusé publiquement le secrétaire d’État de « vendre l’Église catholique au gouvernement chinois ». Pietro Parolin avait même été invité au groupe Bilderberg, centre réel du libéralisme mondial, moins visible, mais plus influent que le grand show de Davos.

Son état-major était réuni autour d’une table ronde et attendait l’arrivée du cardinal, habituellement très ponctuel. En faisant visuellement le tour de la table ronde, monsignore Ursini se dit que le temps était venu de mettre un peu de politique dans cette enquête. La signora Streggia, dont la mission était de faire le lien avec le gouvernement italien, subissait la pression de ses supérieurs et consultait sa montre pour la troisième fois. Assise entre le commandant Pietranera, qui semblait être sur le point de s’endormir, et le colonel Jaeger, l’air perpétuellement agacé, elle piaffait d’impatience, persuadée que Parolin se faisait attendre dans le seul but de l’agacer, elle.

Assis en face d’elle, le capitaine Monteverdi discutait avec Vera qui, avec Jack, était le seul membre de l’agence Mozart présent à la réunion. Baggelson avait autorisé les autres à se reposer tandis que Momo était chargé de trouver le moyen d’accélérer le travail de l’IA pour mieux exploiter la photo floue prise dans le rétroviseur du camion de la poste, seul maigre indice qu’ils détenaient pour l’instant. Jack se demandait dans quel état ils allaient retrouver le Saint-Père : dans cet enlèvement, la montre jouait doublement contre eux.

Jack était plongé dans ses réflexions lorsque la porte s’ouvrit sur le secrétaire d’État du Vatican. Pietro Parolin était clairement d’une humeur massacrante, ce qu’on pouvait comprendre, étant donné les circonstances. Heureusement, il avait déjà rencontré Jack Baggelson. Et il ne portait pas la représentante italienne dans son cœur. Celle-ci, offusquée lorsqu’on disait d’elle qu’elle était passive-agressive, répliquait toujours qu’elle était agressive-agressive, et que la passivité était pour les pleutres. Aussi accueillit-elle Parolin d’entrée de jeu avec une remarque acerbe :

— Vous savez vous faire désirer, Monsieur le Secrétaire d’État.

Le cardinal leva son nez d’oiseau de proie et lança un regard méprisant à la Streggia.

— J’imagine que cela vous arrive plus rarement, Madame.

Laissant l’émissaire du gouvernement encaisser cette riposte, les yeux de Parolin firent le tour de la table.

— Néanmoins, je tiens en effet à vous prier de m’excuser pour ce retard. Il faut dire que cette situation exceptionnelle teste nos limites comme jamais, et tout spécialement sur le plan diplomatique. Si, pour la plupart d’entre nous, c’est le père de l’Église catholique qui a disparu, c’est aussi un chef d’État, même le plus petit du monde, qui a été kidnappé. Cela va bientôt se savoir, et les répercussions vont se faire sentir dans le monde entier, surtout avec la nouvelle politique diplomatique engagée par Sa Sainteté François depuis son accession à la papauté.

La signora Streggia, agacée par sa sortie, continua à déverser son fiel :

— Une diplomatie de la naïveté.

— Une diplomatie d’amour, la coupa le cardinal. Nous vivons dans un monde à nouveau en guerre, où le pape François se refuse d’être réduit au rôle de chapelain de l’Occident. Appelant de ses vœux une Église « moins eurocentrique », notre Saint-Père défend ainsi un regard multilatéral sur les problèmes internationaux. Si le catéchisme reconnaît le droit à la légitime défense, la guerre et le génocide ne sauraient jamais être considérés comme une solution. Le désarmement est la seule réponse adéquate et résolutive aux nouveaux conflits mondiaux. Et l’Église a son rôle à jouer dans cette diplomatie de la nouvelle détente. Cette prise de position de notre pape ne lui a pas valu que des amis, vous l’imaginez bien. Dans les jours qui viennent, nous allons, au travers des réactions et des témoignages divers apportés par les chefs d’État du monde entier, nous efforcer de deviner qui a bien pu commanditer cet enlèvement, mais à ce stade, les suspects habituels sont bien trop nombreux. D’où l’importance vitale de votre enquête policière, d’autant plus que l’objectif premier est de retrouver le pape François sain et sauf.

Le cardinal se tourna alors vers Jack et Vera.

— Je suis heureux de vous revoir Jack. Et je vous remercie, ainsi que votre collaboratrice…

— Vera Kaplan, Cardinal.

— … Vera Kaplan, pour votre assistance en la matière. Monsignore Ursini me dit que vous avez une théorie concernant l’endroit où il serait retenu prisonnier ?

— Heureux de vous revoir également, Monsieur le Secrétaire d’État. C’est exact, Vera a échafaudé une théorie qui me paraît se tenir. Vera… ?

Vera estima que Pietro Parolin ne souhaitait pas être encombré de détails ; aussi résuma-t-elle sa théorie autant que possible.

— Partant du principe que les kidnappeurs ne veulent pas la mort du pape et étant donné son âge, sa condition physique et la nécessité de le garder prisonnier, en silence, sans affecter cette condition, la solution la plus logique est une villa romaine – ils n’ont pas eu matériellement le temps de sortir de la capitale ou de ses proches environs –, disposant de ce que l’on appelle une panic room, une pièce bunkerisée, isolée sur tous les plans et autonome, initialement conçue pour protéger les occupants de la villa en cas de cambriolage ou d’attaque.

Pietro Parolin hocha la tête :

— L’usage en serait inversé dans ce cas précis : la prison parfaite.

— C’est exactement ça.

Parolin s’adressa à Jack :

— Vous avez été le seul capable de me tirer une belle épine du pied au Venezuela en 2009, alors que le président Chavez me menait la vie dure. Je n’ai rien oublié. Je vois que vous n’avez rien perdu de votre efficacité. Vous pensez le retrouver à temps ?

— Je ne peux, hélas, rien promettre, soupira Jack. Mais mon équipe et moi allons tout faire pour, en coopération étroite avec les services du Vatican, bien sûr.

— Je comprends.

Jack hésita un bref instant, puis se lança :

— Il y a un point sur lequel vous pouvez peut-être m’aider à y voir plus clair.

— Je vous écoute.

Jack montra au cardinal Parolin la copie du message envoyé à monsignore Ursini par les ravisseurs : « Le pape vous sera rendu contre ce que l’Église cache depuis trop longtemps… Vous avez quarante-huit heures. »

— Avez-vous une idée précise de ce à quoi ils font allusion ?

Parolin contempla le message en faisant la grimace, puis il releva la tête et son regard fit le tour de la table. Il tiqua en arrivant sur la signorina Streggia, mais une fois sur Jack, il se décida en une fraction de seconde. Il prit une profonde inspiration et dit :

— Ce ne sont pas les secrets cachés qui manquent au sein de l’Église, hélas. Mais ici, il s’agit d’une forme de demande de rançon. Or celle-ci doit pouvoir être concrètement payée, sinon la réclamation n’aurait pas de sens, n’est-ce pas ? Je ne pense donc pas qu’il soit question d’une reconnaissance publique d’affaires de mœurs ou de mise au grand jour d’accords politiques secrets, ou encore de la révélation d’un scandale religieux interne. Encore moins de la publication des archives du procès des Templiers ni de pseudo-révélations sur la famille du Christ ou de ses relations avec Marie Madeleine. Je pense que cela doit forcément se rapporter aux malversations liées à la banque du Vatican. Des sommes colossales – certains parlent d’un milliard d’euros – qui auraient « disparu » à la même époque, d’après ce qu’on raconte. Personnellement, je ne vois que ça.

La franchise inattendue de la réponse à Jack laissa l’assistance sous le choc. Vera éprouva un grand respect pour le secrétaire d’État. Il n’y allait pas de main morte.

— Cela va considérablement nous aider, Monsieur le Secrétaire d’État, répondit enfin Jack. Je vous remercie de votre franchise.

— Cela me paraît une piste extrêmement sérieuse, appuya monsignore Ursini. D’autant que cela corrobore un autre élément de l’enquête que je partage maintenant avec vous : le pape a trouvé sur son bureau il y a une dizaine de jours, le 18 pour être précis, une lettre anonyme. Sa Sainteté a malheureusement refusé toute sécurité additionnelle, comme à son habitude dans ce genre de situation. La lettre mentionnait ces mots : « Ricordati Sindona », « rappelle-toi Sindona ». Tout le monde autour de cette table connaît l’affaire Sindona, le banquier de la Cosa Nostra… Était-ce une référence directe à son empoisonnement et donc une menace de mort, ou une référence à ces sommes que la Mafia considère comme dues, ou les deux ?

Vera poursuivit pensivement :

— Encore un élément qui semble pointer vers ces questions de blanchiments et de malversations.

Parolin inclina la tête en direction de Jack et Vera :

— Je vous laisse poursuivre vos réflexions… Le pape François n’est pas qu’un saint homme. C’est aussi un homme de cœur. Retrouvez-le-moi intact, Jack. Mesdames et Messieurs, je vous salue, conclut-il en se levant. Je vais devoir m’entretenir seul à seul avec monsignore Ursini. Si vous voulez bien nous excuser.

La Sapinière, cité du Vatican, Rome
29 mars, nuit

Resté seul avec le cardinal Pietro Parolin, monsignore Ursini se prépara au pire. Mais en bon diplomate, il n’en laissa rien paraître. Alors que son interlocuteur s’apprêtait à ouvrir le feu, il leva l’index, désignant la porte latérale d’où surgissait son aide, qu’il venait de convoquer en pressant un bouton sous son bureau et qui poussait devant lui un chariot transportant une cafetière en étain fumante et deux belles tasses frappées aux armes du Vatican.

— Un café avant de démarrer, Monsieur le Secrétaire d’État ?

Parolin salua la manœuvre d’un sourire :

— Vous essayez de me prendre par les sentiments, Ursini ?

— Toujours.

— Votre café est légendaire. J’accepte.

L’aide, impassible, servit les deux tasses de ristretto à l’italienne, un véritable shot de caféine. Avant de sortir, il déposa le plateau sur une table basse encadrée de deux fauteuils confortables, dans un coin de la salle vers lequel Marcello Ursini invita d’un geste le secrétaire d’État à se déplacer. La table de réunion devenant incongrue pour deux, le cardinal obtempéra.

Les deux hommes s’assirent et burent d’un coup leur café brûlant.

— Excellent, quasi divin, dit Parolin.

Le secrétaire d’État se pencha en avant après avoir posé sa tasse. Ursini en fit de même avec la sienne et se prépara à l’impact.

— Vous semblez croire que je m’apprête à vous invectiver, monsignore Ursini. Il n’en est rien. Bien sûr, je suis scandalisé par cet enlèvement, fou de rage qu’il se soit produit sous notre garde à tous, et très inquiet pour la santé de notre Saint-Père, notre bien-aimé frère, au-delà de sa fonction. Nous avons eu nos différends par le passé, mais justement, au travers de nos joutes, j’ai suffisamment appris à vous connaître, Marcello, pour être convaincu qu’il n’y a eu aucune négligence de votre part. Et puis, très franchement, le temps de désigner des responsables viendra plus tard, lorsque nous l’aurons récupéré.

— Le Ciel vous entende ! Merci pour votre confiance.

— Je vous en prie. Resservez-moi une tasse de ce nectar, voulez-vous ?

— Avec joie.

Parolin sirota plus lentement sa seconde tasse avec délectation, puis entra dans le vif du sujet :

— Ce dont je souhaitais vous entretenir, ce sont les retombées multiples de cet enlèvement. En tout premier lieu, cela crée un précédent extrêmement regrettable. Si tous les fous de la planète venaient à s’imaginer qu’il était non seulement possible, mais même facile d’enlever le Saint-Père, ils ne se priveraient pas d’essayer à leur tour. Il faut éviter ça à tout prix. Bien entendu, il ne faut pas se leurrer : les grands leaders de ce monde vont inéluctablement l’apprendre, tôt ou tard. C’est à cela que servent les réseaux d’espionnage. Mais on peut raisonnablement compter sur eux pour garder le secret dans un cercle très restreint, car l’enlèvement d’un chef d’État n’est une perspective souhaitable pour personne. Ils vont, bien sûr, se moquer de nous, de vous en particulier, car l’occasion est trop belle, mais ils vont ensuite proposer de nous aider. Naturellement, il est hors de question de voir une task force internationale envahir le Vatican, même pour une raison aussi noble. C’est pourquoi je voulais vous féliciter.

Satisfait de la tournure que prenait la conversation, Ursini ne s’attendait pourtant pas à celle-là.

— Me féliciter, Éminence ?

— D’avoir engagé Jack Baggelson et l’agence Mozart. En agissant ainsi, vous désamorcez d’entrée toutes les critiques de la part des dirigeants étrangers et de leurs services concernant l’opacité vaticane et notre refus obstiné d’ingérence de la communauté internationale dans nos affaires. Comme Baggelson et son équipe sont de grands professionnels, ils vont à la fois faire au mieux leur travail et nous permettre de faire le nôtre avec plus de sérénité.

Ursini hocha la tête.

— Le communiqué de Bruni – « Le pape se trouve à l’hôpital Gemelli depuis cet après-midi pour des contrôles précédemment programmés » – est très bien, poursuivit le cardinal. Et j’ai lu votre rapport sur le recours au sosie qui nous laisse jusqu’au 3 avril au plus tard, même si j’ai bien conscience que les ravisseurs ne nous ont accordé que quarante-huit heures. Nous avons donc un délai ultra-serré entre deux et cinq jours pour résoudre cette crise, c’est bien ça ?

— Oui.

— Sur ces quarante-huit premières heures, ne rien laisser filtrer sera facile. C’est dans le cas où nous ne le retrouvions pas d’ici là, si la situation venait à se prolonger, que la tension va monter. Or je vous exhorte plus que jamais à une communication parfaitement étanche. En aucun cas, le grand public ne devra savoir que le pape François a été enlevé. Et nous ne devrons pas céder sous la pression nationale ou internationale, quoi qu’il arrive.

Le cardinal Parolin prit une grande respiration.

— Dans le cas terrible où nous venions à ne pas retrouver le Saint-Père en vie, il faut qu’un scénario inattaquable soit élaboré, un récit naturel, évidemment, à servir aux médias du monde entier. Rien ne doit filtrer même dans ce cas, j’insiste sur ce point. Pour les auteurs de ce lâche attentat, je laisse à la volonté divine le soin de s’abattre sur eux. Nous ne sommes plus aux temps anciens où tout était permis. Mais nous avons des amis et des moyens.

Parolin se pencha encore plus en avant.

— Dernier cas de figure. Nous retrouvons le Saint-Père vivant et entier. Sa Sainteté pourrait être désireuse de partager son chemin de croix avec les fidèles et même le monde entier. Je compte sur votre assistance pour l’en dissuader. Ce serait une absolue catastrophe, j’en suis convaincu. Et j’espère que vous aussi. Est-ce que nous sommes d’accord sur tout cela ?

Monsignore Ursini fit exprès de verser à son invité et à lui-même une ultime tasse de café pour s’accorder le temps de la réflexion. Ils le burent lentement.

— Oui, lâcha enfin Ursini, je suis d’accord sur tout. Pas d’exception. Soyez assuré de mon indéfectible soutien.

— Merci, répondit le cardinal. Je vais maintenant m’entretenir avec nos alliés étrangers et ceux qui le sont moins. États-Unis et France, puis Chine et Russie. Probablement les Turcs. Mais vos alter ego vont sans doute faire de même. Attendez qu’ils appellent.

Cité du Vatican, Washington,
Moscou, Beijing
30 mars à l’aube

En sortant de la villa au moment où l’aurore pointait, Vera observa à quel point Jaeger, après les avoir brièvement salués, avait pris la poudre d’escampette à toute vitesse. Il semblait rudement pressé. Forcément, le chef des gardes suisses avait beaucoup à faire, et encore plus en ce moment, mais tout de même…

Jack suivit son regard :

— Le colonel est visiblement un garçon tourmenté intérieurement, même s’il n’en laisse rien paraître.

— J’ai surtout l’impression qu’il a ses propres secrets qu’il ne partage avec personne. Allons voir si Momo a pu avancer sur la photo analysée par l’IA.

À des milliers de kilomètres de là, à Washington D.C., William J. Burns, directeur de la CIA, fut arraché à son sommeil par son secrétaire particulier. Burns, les yeux encore gonflés de sommeil et le cheveu hirsute, regarda l’horloge à affichage digital. Il était seize heures, mais il se remettait tout juste d’un violent décalage horaire du fait d’un de ses derniers déplacements à Istanbul pour des négociations secrètes sur l’Ukraine avec des Russes toujours plus impénétrables et agressifs. Son regard se reporta sur l’image en visio de son secrétaire Harold J. Purvis, parfaitement impeccable, quelle que soit l’heure. Facile, l’homme ne dormait jamais.

— J’imagine que c’est pour une raison impérieuse, Harold ?

— Le pape a été enlevé, Monsieur.

À ces mots, le directeur Burns se redressa aussitôt, toute fatigue envolée.

— Racontez !

— Notre agent infiltré au sein des gardes suisses a attendu une confirmation officielle avant de nous en informer. Le Saint-Père aurait été kidnappé peu après l’heure de déjeuner. Le pape François se serait évanoui en fumée sans laisser la moindre trace, et une demande de rançon cryptique aurait été envoyée à votre homologue italien, précisant, je cite…

Burns regarda Purvis chausser ses lunettes à monture d’écaille :

— « Le pape vous sera rendu contre ce que l’Église cache depuis trop longtemps… Vous avez quarante-huit heures. »

Les sourcils de Burns se joignirent pour former un accent circonflexe parfait.

— Wow ! Cryptique, le mot est faible. Autre chose ?

Purvis sourit, rappelant à Burns un raton laveur maléfique qui l’avait terrorisé lorsqu’il était enfant.

— Un détail qui a son importance : Baggelson et son agence Mozart participent à l’enquête en cours.

— Jack ? Mais comment a-t-il su si vite ?

— Il semblerait qu’il était déjà sur place, Monsieur le Directeur.

— Ce vieux filou devait déjà être sur place le jour de la Crucifixion ! On aurait dû lui demander de sauver Jésus… D’abord l’Ukraine, puis Taïwan, et à présent, Rome et le Vatican ! Il arrive toujours à point nommé ! Sincèrement, il m’épate ! ironisa le directeur, se laissant aller à un sourire.

— Certes, Monsieur le Directeur. Il maîtrise l’art d’être au bon endroit au bon moment.

— OK, avant d’aller prévenir le président Biden en personne, je veux avoir Ursini en ligne dans trois minutes. En attendant, je vais me faire un café bien fort. Et ce ne sera pas un ristretto, ajouta-t-il, pensant à son antique cafetière à filtre qui débitait au décalitre une mixture liquide qu’aucun Italien ne pourrait ingurgiter.

Des milliers de kilomètres plus loin, Vladimir Vladimirovitch Poutine entendit frapper à la porte de son bureau, alors qu’il avait précisé qu’il ne souhaitait pas être dérangé. Il regarda l’heure : minuit passé. Puis il tourna son regard vers la porte, afin d’être en mesure de désintégrer le suicidaire qui se risquait à contrevenir à ses instructions.

— Entrez si vous l’osez !

À la suite de cette déclaration faite à haute et intelligible voix, et portant une indéniable menace, la porte resta fermée une microseconde, faisant naître un sourire sur les lèvres fines de Poutine.

Puis elle s’ouvrit sur Pavel Petrovitch Pasternak, sa nouvelle étoile montante du Bureau du service de protection du FSB, déjà surnommé « le spectre de la Loubianka » moins d’un mois après avoir succédé au regretté Arkady Iakolev. L’homme, d’une pâleur extrême, même pour un albinos, ne souriait jamais. Comme son homologue américain, lui non plus ne dormait jamais, et même lorsqu’il n’était pas en service, il arpentait les couloirs comme un fantôme. Tout entier dévoué à sa tâche, s’il respirait, c’était par pur devoir. En tout état de cause, il n’était pas du genre à déranger son président pour des broutilles. Poutine, intrigué, se redressa, le sourcil inquisiteur.

— Bonsoir Pasternak. Qu’y a-t-il de si urgent ?

— Le pape François a été enlevé, Monsieur le Président.

Vladimir Poutine écarquilla les yeux, fouillant rapidement dans sa mémoire :

— Par nous ?

— Pas à ma connaissance, en tout cas, Monsieur le Président. Mais je ne contrôle pas toutes les actions clandestines, ajouta-t-il, attendant de déceler sur le visage du président russe le signe d’une éventuelle connaissance de l’opération en cours.

Poutine se remémora le visage courroucé du chef de l’Église orthodoxe russe lorsque le pape François avait publiquement condamné son attitude vis-à-vis de l’Ukraine :

— Kirill n’aurait pas fait ça sans nous en faire part, quand même ?

Pasternak secoua la tête :

— Même s’il a dû le fantasmer à de multiples reprises, il n’en aurait pas les moyens. Ce kidnapping a été un travail de professionnel pour que ni les gardes suisses, ni les carabiniers, ni aucune agence internationale n’aient rien vu venir. Enfin, une peut-être. Baggelson et son agence Mozart sont sur le coup.

Poutine se laissa aller en arrière contre son fauteuil :

— Jack Baggelson ! Il n’a rien perdu de son flair, ce vieux renard !

— Il devait se douter qu’un incident majeur allait se produire, car il était déjà sur place avec son équipe avant l’enlèvement.

Poutine sourit puis fut pris d’un doute :

— Comment sait-on qu’il s’agit d’un enlèvement ? Le vieux était connu pour échapper à sa surveillance et prendre le large pendant quelques heures.

Pasternak dégaina son portable :

— Une demande de rançon arrivée sur l’adresse cryptée de monsignore Ursini, avec une formulation plutôt originale : « Le pape vous sera rendu contre ce que l’Église cache depuis trop longtemps… Vous avez quarante- huit heures. »

Poutine secoua la tête :

— Non, ce n’est clairement pas nous.

Il releva son regard bleu acier sur Pasternak.

— Est-ce que Baggelson a une piste ?

— Notre homme sur place m’a parlé d’une photo floue qu’ils ont soumise à une IA. C’est tout ce qu’ils ont, semble-t-il.

— Priorité haute sur l’affaire. Enquêtez et envoyez sur place un agent capable, un de nos meilleurs. Faites prévenir Baggelson que nous sommes prêts à aider. Et puis, appelez-moi Parolin. On va s’amuser un peu : « Alors, on a égaré son souverain pontife ? C’est négligent. »

Poutine partit d’un éclat de rire auquel Pasternak s’efforça de faire écho. Par pur devoir toujours. Et par prudence aussi.

À des milliers de kilomètres du Kremlin, assis au frais dans le jardin de la bibliothèque des Chrysanthèmes, Xi Jinping sirotait un thé rare quand, dans son champ de vision, il vit approcher son ami d’enfance, le général He. Les visites de pure courtoisie de ce dernier étaient peu communes, surtout si tôt le matin. Aussi, le président chinois se prépara à recevoir une nouvelle d’importance.

— Bonjour camarade Président. Je suis navré d’interrompre la quiétude d’un moment bucolique.

— On se connaît depuis trop longtemps pour ces précautions oratoires, mon ami. Va droit au but, je t’en prie.

Le général s’inclina et dit :

— Le pape François a été enlevé, camarade Président.

Xi Jinping écarquilla les yeux, se remémorant tous les ordres donnés récemment. Il avait apprécié que le pape François se réclame de Matteo Ricci, jésuite comme lui, qui, au XVIIe siècle, avait tant fait pour le rapprochement entre la Chine et l’Occident chrétien, faisant découvrir le confucianisme au monde, tout en ancrant le catholicisme en Chine. Matteo Ricci était le seul autre Occidental avec Marco Polo à avoir été reconnu comme père fondateur de l’histoire chinoise et à figurer sur le bas-relief du Millenium Center de Beijing. François s’était déclaré partisan de la sinisation de la religion catholique en ce pays, un pas en avant décisif, après le ferme protectionnisme eurocentré de Jean-Paul II.

Cependant, le nouveau souverain pontife avait agacé Xi Jinping avec l’histoire des deux Églises catholiques de Chine, l’une officielle, gérée comme il se doit par l’Association patriotique des catholiques chinois, mais l’autre souterraine, restée fidèle à Rome. En 2018, un accord avait été signé entre Beijing et le Vatican, mais rien n’avait vraiment avancé et ne pourrait de toute façon jamais déboucher sur du concret tant que le Vatican continuerait de reconnaître Taïwan. Et sur ce point, cet entêté de François n’avait jamais cédé, provoquant ainsi l’ire du président chinois.

Malgré tous ces désagréments, Xi Jinping ne se rappelait pas avoir à un moment ordonné un enlèvement. Il secoua la tête, espérant ne pas être en proie à un début d’Alzheimer, et demanda prudemment :

— Quelqu’un de chez nous ? Une triade incontrôlable ?

La réponse du général He fut immédiate :

— Pas à ma connaissance, en tout cas, camarade Président.

Rassuré quant à sa santé mentale, le leader s’enquit d’un air détaché :

— Des soupçons quant au commanditaire ?

— Apparemment pas pour l’instant.

— Qui d’autre est au courant, en dehors de Rome et du Vatican, bien sûr ?

— Les Américains, donc les Russes qui les ont piratés depuis longtemps, et nous. Et…

Surpris par l’hésitation du général, Xi Jinping insista :

— Quelqu’un d’autre ?

— Jack Baggelson et son équipe sont sur place et participent à l’enquête.

D’un revers de main agacé, Xi Jinping fit trembler des bibelots sur son bureau.

— Baggelson !

— Oui, il semblerait que l’agence Mozart était déjà sur place pour se faire justice, selon les appréciations, d’un tueur à gages de l’Alliance Céleste, la triade taïwanaise qui avait fait des siennes contre certains de nos adversaires, mais avait largement dépassé les bornes. Il s’agissait d’un dénommé « Faucheur », qui aurait assassiné leurs camarades et alliés à Taipei. Cet assassin professionnel était à Rome pour liquider un moine bouddhiste taïwanais, reçu au palais épiscopal par le souverain pontife. Une coïncidence opportune qui a permis à Baggelson d’être au cœur de l’affaire de l’enlèvement du pape dès le départ.

Xi Jinping hocha la tête :

— Je vois. Et sait-on au moins qui a pu exécuter le kidnapping ? Pas une mince affaire de réaliser un exploit pareil en plein cœur de la cité vaticane sans laisser de traces.

— Non, pas plus que le commanditaire, le ou les exécutants n’ont pu être identifiés.

— Comment sait-on qu’il s’agit d’un enlèvement ?

— Une mystérieuse demande de rançon arrivée sur un poste crypté de monsignore Ursini.

Le général He récita de mémoire : « Le pape vous sera rendu contre ce que l’Église cache depuis trop longtemps… Vous avez quarante-huit heures. »

Xi Jinping soupira :

— Quelle formulation alambiquée ! La preuve si nécessaire que nous sommes hors de cause. N’est pas Sun Tzu qui veut !

— En effet, camarade Président !

— Bon, je vous charge de l’affaire. Vous enquêtez, vous envoyez un agent sur place, et nous verrons quel parti prendre. Et vous relancez notre taupe chez les Mozart. En attendant, je vais m’octroyer un plaisir coupable, celui d’écouter Parolin m’expliquer tout cela. Faites-le appeler : j’ai hâte !

— Oui, camarade Président !

Une heure plus tard, seul dans son bureau, monsignore Ursini fixait son téléphone, qu’il considérait à présent comme un instrument diabolique. Ses oreilles étaient encore incandescentes des moqueries des patrons des services secrets les plus puissants de la planète. Et les autres allaient suivre. L’Américain semblait malgré tout compatissant ; le Français, narquois ; le Turc, soucieux de proposer son aide non sans arrière-pensées ; les Russes et Chinois étaient à la fois moqueurs et concernés, d’après la synthèse incisive du cardinal secrétaire d’État. Il eut en direct le chef du SR suisse, qui craignait qu’on ne fasse retomber la responsabilité sur ses compatriotes.

Mais aux dépens de sa fierté, il en avait appris plus qu’il en avait révélé : d’une part, aucune des trois grandes puissances ne semblait impliquée dans l’enlèvement, et d’autre part, Parolin avait raison, ils allaient tous garder le secret sur le kidnapping.

Quartier des gardes suisses,
cité du Vatican, Rome
30 mars à l’aube

Djatoua, authentiquement impressionnée, regardait dans l’immense atelier, à l’intérieur même du Vatican, les jeunes gardes suisses s’escrimer deux par deux à revêtir leurs armures de gala pour une répétition en vue de la prestation de serment des nouvelles recrues du 6 mai prochain.

Jack avait recommandé à ses agents Mozart de se ménager, parce que retrouver le pape allait visiblement tenir davantage d’un marathon que d’un sprint, et de prendre du repos les rares fois qu’ils en auraient l’occasion. Une équipe de gardes suisses de la gendarmerie vaticane et de carabiniers romains prenait le relai. Faute de nouvelle piste à explorer dans l’immédiat, le chef de Mozart enjoignit donc à ses agents d’aller se reposer, ce que Djatoua interpréta comme la permission de faire ce qu’elle voulait de cette plage de repos, aux petites heures du matin, une chose qu’elle aurait de toute façon faite. Et voilà comment elle se retrouvait à admirer de beaux gardes suisses, déjà à pied d’œuvre.

Lukas von Däniken, tout en aidant un camarade hallebardier à fixer les pièces les plus lourdes sur ses épaules, expliqua à la jeune femme :

— Ceci est l’uniforme de cérémonie. C’est le plus connu, avec ses couleurs chamarrées. Il sert pour le piquet d’honneur durant la bénédiction Urbi et orbi de Pâques et de Noël, mais aussi pour le moment peut-être le plus essentiel dans la vie de tout garde suisse, la prestation de serment.

À la vue d’un quinquagénaire entrant dans la pièce, l’air affairé avec son mètre ruban jaune autour du cou et ses lunettes sur le nez, le regard de Lukas s’illumina d’affection. L’homme était habillé avec simplicité, mais élégance : blazer bleu, pantalon beige, chemise blanche et cravate rouge. Il dégageait une réelle et bienveillante autorité à laquelle toutes les jeunes recrues étaient soumises, à en juger par leurs réactions à son entrée.

— Djatoua, je vous présente le maestro Ety Ciciony, le célèbre tailleur des gardes à la tête d’I Sarti del Borgo, l’atelier historique, depuis vingt-cinq ans. Don Ety, voici Djatoua Wamytan, de l’agence Mozart.

Ety Ciciony observa Djatoua tel un clinicien, sans sexualisation aucune, mais comme un tailleur qui découvre une silhouette particulièrement apte à porter l’habit.

— Enchanté, signorina.

— De même, répondit Djatoua en souriant.

Ety Ciciony lui rendit son sourire :

— J’aide ces garçons à éviter comme la peste tout incident vestimentaire qui pourrait leur coûter leur carrière.

— Un travail à plein temps, j’imagine !

— Vous imaginez bien !

Tout en discutant, il alla corriger une erreur commise sur un laçage de baudrier de l’une des recrues.

— J’ai connu trois papes, j’habille tout le clergé qui le souhaite, mais ce sont les gardes suisses qui retiennent l’essentiel de mon attention. Chaque année, je me retrouve à coudre une soixantaine d’uniformes, ce qui est chronophage. Mais il faut dire qu’à partir de l’arrivée des nouvelles recrues, je n’ai qu’un mois pour réaliser les trois uniformes de chacun : celui d’été, celui d’hiver et celui d’exercice, le bleu que porte Lukas. Cet uniforme dit aussi de manœuvre sert surtout pour le service du soir ou de nuit, et pour la surveillance de l’entrée Sainte-Anne, où il y a tant de passage qu’il serait difficile à réguler avec les autres habits, qui limitent trop la liberté de mouvement. C’est l’habit d’hiver qui est le plus complexe, naturellement.

Djatoua désigna les uniformes de gala chamarrés qu’essayaient les nouvelles recrues :

— Alors, celui-ci, c’est l’uniforme de gala, en quelque sorte ?

— Exactement. Il ne sert vraiment qu’en trois occasions : le piquet d’honneur durant la bénédiction Urbi et orbi, à Pâques et à Noël, et la prestation de serment des nouveaux gardes. Mais c’est indubitablement le plus connu. Il a été faussement attribué à Michel-Ange ou Raphaël, alors qu’il s’agit en fait d’une simple réplique de pièces d’armure qui viennent renforcer une interprétation moderne d’un habit de cour de la Renaissance. Le costume actuel a cent ans, mais il puise son inspiration dans le pontificat de Jules II, durant lequel les grandes familles Médicis et Della Rovere étaient très influentes. Ces couleurs rouge, jaune et bleu sont justement celles de ces dynasties. Le pape Léon X, sous lequel la Garde suisse a été fondée en 1506, appartenait à la famille Médicis. Le pape Clément VII également.

— Vous parlez comme un livre, Maestro Ciciony, admira Djatoua.

Ety Ciciony s’inclina et poursuivit sa présentation. Chacun des uniformes d’hiver comportait cent cinquante-quatre pièces – guêtres, pantalon bouffant, pourpoint à bandes rouges, jaunes et bleues, collerette blanche à soufflet, épaulettes dorées, baudriers de cuir, armure, gants et casque, pour en citer les plus importantes – et quarante-huit boutons, fabriqués et cousus à la main. Ils étaient taillés dans un tissu provenant de la ville de Bielle, dans le Piémont. Les hallebardes mesuraient deux mètres trente : difficiles à manier et encombrantes, elles complétaient pourtant à merveille la tenue. L’uniforme de gala, lui, pesait quatorze kilos, casque compris. Il fallait environ dix à quinze minutes pour le mettre, toujours à deux.

— Et il faut surtout trente-neuf heures pour en réaliser un ! confia le tailleur. Avec mon équipe, je commence par préparer une base sur mesure, parfaitement adaptée à la morphologie de chaque garçon, puis je passe à l’assemblage des pièces et aux essayages.

Djatoua se retint d’émettre un sifflement :

— Je suis très impressionnée par tout le détail, jusqu’aux plumes.

— Les plumes d’autruche du casque sont trempées dans un colorant spécial, car les couleurs varient selon les grades et les fonctions : rouge pour les hallebardiers, noir et jaune pour les gardes au tambour, violet foncé pour les officiers, blanc pour le commandant et le sergent major. En cas de pluie, ces plumes sont un cauchemar, car le colorant peut couler sur les uniformes et les abîmer. Il faut donc les protéger ou les enlever.

— Wow ! Puisque ces uniformes sont faits sur mesure, est-ce que les gardes les conservent après la durée de leur service ?

— Pas du tout. Ceux qui ont effectué moins de cinq ans de service doivent rendre leurs uniformes, qui seront détruits afin d’éviter toute imposture. Ceux qui ont fait plus de cinq ans peuvent en avoir temporairement l’usufruit. À leur mort, à moins qu’ils ne soient enterrés avec, ce qui est permis, leur uniforme devra impérativement être restitué. Leurs familles garderont en souvenir les photos et vidéos du jour de l’assermentation. Mais je vais laisser Lukas vous la présenter : ce sont les gardes qui en parlent le mieux, et je dois m’affairer. Cela a été un enchantement de discuter avec vous, signorina ! Je vous souhaite un bon séjour parmi nous.

Et Ety Ciciony de faire un baisemain à une Djatoua enchantée, qui susurra un merci. Puis elle se tourna vers Lukas :

— Raconte-moi tout de cette assermentation qui a l’air si importante.

Lukas expliqua à la jeune femme le rituel millénaire. Djatoua écoutait en se rappelant la règle numéro 1 de Baggelson : tout détail peut compter.

— La prestation de serment, qui se tient après la période d’essai de six mois de chaque garde, a lieu le 6 mai, dans la cour Saint-Damase ou, en cas de pluie, dans la grande salle Paul VI. Le 6 mai est la commémoration du sacrifice volontaire des cent quarante-sept gardes suisses qui ont héroïquement donné leur vie pour le pape Clément VII lors du sac de Rome en 1527 par l’armée de l’empereur Charles Quint. Leur mort héroïque face à des troupes en surnombre permit de gagner du temps pour que les quarante-deux camarades restants réussissent à traverser le Passetto di Borgo afin de mettre le Saint-Père en sécurité au château Saint-Ange. C’est ce qui fut fait, et depuis, nous leur rendons hommage et nous réitérons leur serment de fidélité au pape jusqu’à la mort.

Un autre garde en tenue bleue qui, comme Lukas, aidait les autres à s’habiller intervint :

— C’est une occasion que nous partageons avec nos familles, qui viennent assister à la cérémonie après avoir visité les jardins du Vatican et rencontré le Saint-Père dans une audience privée. C’est le moment où nous réaffirmons très solennellement notre engagement.

— Merci, je ne réalisais pas vraiment ce que ça impliquait quand je vous voyais dans vos costumes à la télévision.

— Voilà, j’ai fini ! lâcha Lukas.

Djatoua fit mine d’applaudir puis, décidée à se changer les idées suivant les instructions habituelles de Jack, demanda :

— Génial ! On peut visiter les quartiers, maintenant ?

Lukas rougit, conscient des regards envieux de ses camarades, totalement sous le charme de Djatoua.

— Euh, bien sûr.

Ils sortirent de l’atelier pour emprunter un long couloir très haut de plafond. Un vrai labyrinthe ! En repensant à la réaction de ses camarades, Djatoua demanda à Lukas :

— Ils ne t’ont jamais vu avec une fille ?

Elle s’arrêta :

— Attends, vous n’avez pas tous fait vœu de chasteté, au moins ?

Lukas éclata de rire :

— Non. Pas du tout. C’est vrai que nous sommes tous catholiques pratiquants. Et c’est même l’une des premières conditions de recrutement en plus d’être de nationalité suisse, célibataire, avoir entre dix-neuf et trente ans, et mesurer un mètre soixante-quatorze minimum. Mais nous sommes des soldats, pas des prêtres. Nous sommes tous laïcs. Certains gardes peuvent aussi se marier.

— Certains seulement ?

— Il faut avoir effectué cinq ans de service et avoir vingt-cinq ans révolus. À ce moment-là, le Vatican met un appartement à la disposition du couple, assez grand pour accueillir de futurs enfants.

Les couloirs se succédaient, de plus en plus somptueux. Malgré cette pause suggérée par Jack, Djatoua ne perdait pas de vue l’enquête et profita de ce moment partagé avec Lukas pour en savoir plus sur lui. À ce stade, tout le monde pouvait être complice de l’enlèvement du pape.

— Je ne savais pas que seuls les Suisses étaient concernés. Qu’est-ce qui t’a décidé à choisir cette vie, Lukas ? J’imagine que ce n’est pas le salaire ?

Lukas parut étonné :

— Je ne suis pas malheureux. Je gagne mille cinq cents euros par mois, et je suis logé, nourri et blanchi. Mais ce n’est pas la paie qui m’a motivé, en effet. C’était le désir de servir le pape, d’une part, de travailler dans la sécurité, d’autre part, et puis de voir du pays.

Il haussa les épaules :

— J’ai grandi dans une ferme dans le village d’Escholzmatt, dans le canton alémanique de Lucerne, au milieu des prairies et des montagnes suisses. Rome a été un choc pour moi, presque plus que le Vatican.

— Tu n’étais jamais allé dans une grande ville ?

Lukas secoua la tête :

— Ça doit être difficile à comprendre pour toi. Tu es si sophistiquée, cosmopolite…

— Pas tant que ça, tu sais.

— Eh bien, pour te dire, une journée typique pour moi avant de venir ici, une fois mes tâches achevées à la ferme, c’était de partir en randonnée de montagne. Mon circuit préféré est le chemin qui part d’Escholzmatt et monte jusqu’à Wiggen et Marbach. C’est tellement beau et apaisant. Et tu parviens enfin au village de Marbach, le sourire au cœur et la paix dans l’âme…

Djatoua, incrédule, regardait le garçon aux yeux brillants, dont elle évaluait l’âge à vingt-deux ans, ce qui faisait déjà d’elle une cougar. Mais en plus de sa jeunesse, il avait cette innocence d’un autre temps qui n’était absolument pas feinte. Et il fallait que ce visage d’ange aille de pair avec un corps de dieu grec ! Cela lui donnait le tournis.

À quoi pensait-il en l’emmenant dans sa chambre ? À un bécot de lycéen ? Ou est-ce qu’il comptait la ravager ? Elle sentait bien qu’il la trouvait belle, et elle avait l’impression qu’il la désirait, mais jusqu’à quel point était-ce un fantasme et jusqu’où voulait-il aller ? Pour la première fois de sa vie, Djatoua ignorait les intentions d’un garçon à son égard, et ça commençait à l’inquiéter un peu. Elle continua la conversation tout en espérant qu’ils parviendraient bientôt à destination.

— Et ta formation pour arriver jusqu’ici ?

— On fait deux mois d’école de recrue, dont un mois au Vatican, ce qui n’est pas de trop pour la connaissance du Vatican, de ses méandres, des postes de service, mais aussi de ses usages, et les différents et maudits exercices de hallebarde. Et l’autre mois, on le passe à Isone, à la caserne des forces spéciales de l’armée suisse. On suit une formation soutenue, dispensée par le groupe d’intervention de la police du Tessin, qui nous entraîne au tir, au self-défense, au combat.

— Deux mois et c’est tout ?

— Beaucoup d’entre nous ont déjà suivi une formation militaire, et cette formation continue ici, comme beaucoup d’autres, d’ailleurs. Nos journées sont très chargées, entre les cours intensifs d’italien pour ceux qui viennent des cantons de Suisse romande ou alémanique comme moi, et l’apprentissage plus complexe de la diplomatie, du protocole et d’autres usages. Comme nous recevons les dignitaires étrangers, il faut savoir comment se comporter. Et puis, il y a les gardes. Moi, ce que je préfère, c’est le quart de nuit, de vingt-deux heures à six heures, surtout à la troisième loggia du palais épiscopal, où tu te retrouves assis à une petite table sous la représentation d’un globe terrestre géant, ou bien encore la ronde de nuit jusqu’au musée du Vatican, parce qu’après, tu peux aller admirer le lever de soleil sur Rome.

Lukas lui décocha un de ses sourires solaires dont il avait le secret :

— L’aube romaine, ça vaut un coucher de soleil sur les glaciers. Je n’aurais jamais cru. J’aurai fini mes deux ans de service minimum à la fin du mois, et je ne sais pas si je vais repartir. Je pense plutôt continuer. En plus, ça me permettrait fin mai de me rendre au pèlerinage militaire international de Lourdes, où on retrouve les corps d’armée du monde entier et où je pourrai représenter la Garde suisse.

Djatoua commençait vraiment à se demander s’il serait assez torride pour elle, qui aimait plutôt les bad boys. Il avait un corps sublime, mais cet esprit de boy-scout, qu’est-ce qu’il donnerait au lit ? Elle ajouta machinalement :

— À Lourdes ? Tu ne te lasses jamais des bon-dieuseries ?

Amusé, Lukas répondit pourtant sérieusement :

— La pratique religieuse est un élément essentiel du rituel de la Garde. Juste à côté des colonnes de la place Saint-Pierre se trouve la petite église des Saints-Martin-et-Sébastien, où les gardes peuvent participer aux messes quotidiennes qui y sont célébrées. Ça me fait du bien d’y aller. Ça me rappelle chez moi, j’y retrouve les copains et je me souviens pourquoi je suis là.

Djatoua hallucinait.

— Mais qu’est-ce que vous faites pour vous amuser ? Des sketches de la Bible ?

Lukas éclata de rire puis sourit d’un air coquin.

— Plutôt des parties de Fortnite ou de FIFA, de vrais matches de foot, et quand on a des quartiers libres, c’est à nous les petites Romaines ! Surtout qu’on est à trois quarts d’heure de la plage ici ! On fait du beach-volley et des bikini parties !

— Ah, quand même !

— Des sketches de la Bible ? Tu nous prends pour des moines, ma parole ! On est des jeunes comme les autres, malgré tout !

Djatoua lâcha un soupir de soulagement. Lukas riait toujours en arrivant dans le couloir de la caserne :

— Je te préviens, c’est une caserne prévue pour cent dix hommes et on est cent trente-cinq en ce moment, alors on est un peu à l’étroit. Visualise une chambre d’étudiant et divise par deux.

Il ouvrit une porte numérotée 77 comme s’il la faisait entrer au Ritz :

— Bienvenue dans mon château, princesse !

Elle découvrit une chambre vraiment monacale pour le coup, avec un lit surmonté de la bannière de son canton, tandis qu’un immense drapeau suisse était punaisé sur le mur du fond et qu’un crucifix trônait au-dessus d’un petit bureau où, à côté d’un Mac portable, d’un iPhone et d’un casque antibruit, reposait un sabre d’apparat. Une armoire. Une bibliothèque. Une petite télévision. Pas de cuisine, pas de grande salle de bains, mais une porte entrouverte sur un cabinet de toilette et un évier pour se laver les mains et se brosser les dents.

Lukas suivit son regard.

— Les douches sont communes. Et les cuisines et le réfectoire aussi, totalement gérés par les sœurs albertines, servantes des pauvres. Pour protéger l’uniforme, on déjeune en civil ou bien avec une blouse par-dessus. La blouse n’est vraiment pas sexy. Contrairement à toi…

Surprise ! Voilà qu’il attaquait sec, maintenant ! Djatoua se retourna et apprécia la vue. Il avait laissé tomber sa veste, son col blanc et son t-shirt. Un torse d’Hercule. Pas de meilleure description. Et un sourire coquin au-dessus. Peut-être plus bad boy qu’il en avait l’air, finalement. Il la contemplait avec un petit sourire de loup affamé sous ce regard clair, faussement innocent. Il ôta son pantalon et se retrouva en boxer short. Son enthousiasme était très visible.

« À nous les petites Romaines, hein ? » Djatoua sourit. Elle allait les lui faire oublier, comme si elles n’avaient jamais existé.

Pour ne pas être en reste, elle ôta sa robe, dévoilant son corps voluptueux, et eut la satisfaction de le voir entrer en apnée. À elle seule, Djatoua doublait les revenus de la marque de lingerie Aubade, laquelle, dans ses dernières créations, faisait l’apologie totale de la transparence. Lukas avança instinctivement vers elle, mais elle le contourna habilement, et dans son dos, avant qu’il n’ait le temps de se retourner et de la regarder, elle avait ôté le bas et le haut de ses dessous, et enfilé, à la vitesse d’un Arturo Brachetti, le pantalon bleu bouffant de sa tenue d’exercice qu’il venait de quitter.

Lorsqu’il se retourna enfin, elle portait son pantalon qui ne tenait que par les bretelles, dont les lanières couvraient juste les mamelons, mais nullement le reste de ses seins opulents. Elle n’avait fermé ni la braguette ni le bouton au niveau de la ceinture et il apercevait parfaitement la toison de son sexe. La vision quasi sacrilège de Djatoua dévêtue en uniforme d’exercice était si puissamment érotique pour le jeune garde que son visage entier s’empourpra d’un coup, comme s’il allait succomber à une crise d’apoplexie. Il avança à nouveau vers elle, et cette fois, elle l’attendait arc-boutée contre le mur, sans chercher à se dérober.

Ce fut à cet instant précis de fiévreuse anticipation qu’une voix retentit depuis la porte de la chambre.

— Cessez immédiatement et rejoignez-moi dehors, devant la porte, habillés. Tous les deux. Pas de discussion ! Et maintenant.

Même s’il s’éloigna en refermant la porte derrière lui pour les laisser se rhabiller, la voix du colonel Jaeger, lourde de menaces, résonnait encore dans la chambre pendant qu’ils s’activaient, Lukas nerveusement, Djatoua calmement et efficacement. Ils sortirent.

— Suivez-moi.

Sans attendre de réponse, le colonel démarra d’un pas rapide. Ils accélérèrent pour se maintenir sur ses talons. Djatoua pressa la main du jeune garde pour le rassurer. Il lui sourit en retour. Le voyage entièrement silencieux fut bref. Le colonel s’arrêta devant une porte qu’il déverrouilla et laissa ouverte tandis qu’il s’engouffrait dedans. Djatoua et Lukas le suivirent à l’intérieur.

— Refermez derrière vous et verrouillez.

Pendant que Lukas obtempérait, Djatoua regarda le colonel appuyer sur des boutons.

Elle comprit qu’il venait de désactiver les caméras vidéo braquées sur la pièce. En en faisant le tour, elle sut qu’elle ne se trouvait pas dans le bureau de Jaeger ni dans une salle d’interrogatoire. Un immense lit à baldaquin, mais au toit ouvert, trônait dans la pièce, qui faisait au moins le triple de la chambre de moine de Lukas, avec une cuisine petite, mais fonctionnelle, et une salle de bains complète, contenant un vaste jacuzzi qui était visible au fond. Il n’y avait pas de fenêtre, mais l’éclairage tamisé reproduisait la lumière naturelle du jour. La décoration était sobre, si l’on faisait exception des miroirs partout, y compris au plafond.

Djatoua se tourna vers Jaeger qui la dévisageait sans mot dire, tout comme le jeune garde silencieux debout à côté de lui.

— Laissez-moi deviner. C’est une salle de torture qui remonte à l’Inquisition, mais que vous avez remodelée au goût du jour ?

Jaeger lui répondit en souriant :

— En dehors du fait que l’appartement est parfaitement insonorisé, et de quelques instruments ludiques que vous pourrez trouver dans les tiroirs de la commode sur votre droite, ce n’est pas un lieu idéal pour arracher des aveux.

Djatoua passa d’un air pensif sa main sur l’une des colonnes en bois du baldaquin.

— Insonorisé, hein ? Nul ne vous entendra crier ou bien gémir… C’est un lieu idéal pour les recueillir sur l’oreiller, en revanche, c’est bien ça ?

Les deux hommes se lancèrent un regard furtif, mais dans cet échange réflexe, Djatoua comprit exactement ce qu’il était en train de se dérouler.

— Ce n’est pas la première fois que vous partagez un moment comme celui-ci, tous les deux, pas vrai ? Lukas, avec sa tête de gentil, attire les femmes et les ramène ici pour que vous… quoi, Jaeger ? Pour que vous les rassuriez de votre autorité naturelle ?

Djatoua décontenançait visiblement les deux hommes par son absence totale de peur, d’angoisse ou même de timidité. Jaeger se sentit néanmoins obligé de préciser :

— C’était une petite mise en scène pour nous mettre dans l’ambiance, mais évidemment, vous n’avez aucune obligation. Vous êtes libre de rester ou de partir. Nous sommes des gentlemen.

Djatoua dégrafa d’une main l’un des boutons de sa robe :

— Je n’ai rien contre les trios en tous genres. Bien au contraire. Je les ai pratiqués, et souvent. En revanche, je vous préviens tous les deux, je suis extrêmement exigeante. La synchronicité, l’échange et l’harmonie sont essentiels. Si vous ne les avez pas, un moment érotique prometteur peut vite virer à la partouze grossière, et ça, ça ne m’intéresse pas. Si vous êtes nuls, je m’en irai, et n’allez pas imaginer que même à deux, vous réussiriez à m’empêcher de partir si je le décidais.

Nouvel échange de regards interloqués des deux hommes. Djatoua en profita pour laisser sa robe tomber à ses pieds et se diriger d’un pas souple vers la salle de bains.

— Si vous êtes toujours déterminés, rejoignez-moi dans le jacuzzi et venez me faire la démonstration du savoir-faire et de la précision suisses.

Ils la regardèrent passer. Fière, arrogante, superbe. Puis ils s’empressèrent de se déshabiller, sans briser le silence, comme si un instinct primal les prévenait qu’un seul mot pouvait rompre toute la magie du moment.

Le jacuzzi, dont les parois n’étaient pas en plastique, mais en marbre, et dont le fond était habillé d’une mosaïque de Ravenne, était plus vaste et profond que les modèles usuels, et se remplissait infiniment plus vite. Adossée, ses fesses posées sur un rebord sous l’eau, Djatoua détailla le corps des deux hommes qui arrivaient face à elle. Lukas était étincelant dans la perfection de sa jeunesse, un athlète sculptural avec un visage aux traits fins et expressifs. Elle remarqua ce qu’elle n’avait pas vu avant, sur son flanc latéral, pas très loin de son ventre, la cicatrice d’une balle de gros calibre.

Jaeger était, quant à lui, incroyablement fit pour un homme plus mûr. Il était doté d’une ceinture abdominale à faire pâlir d’envie ses pairs et d’un torse puissant, mais ses muscles étaient plus nerveux, moins saillants que ceux du jeune Suisse, bien que tendus comme des cordes à nœuds. Quelques rides et cernes donnaient à son visage un aspect buriné, mais toujours séduisant, surtout quand il souriait au lieu d’être autoritaire et pénible. Deux beaux spécimens mâles qui pouvaient se compléter à merveille. Leurs membres également. Plus long pour Lukas, mais plus épais pour Jaeger, tous deux glorieusement dressés en hommage à sa beauté. Djatoua sentit son sexe se préparer à leur arrivée, son clitoris gonflé comme les pointes de ses seins. Elle les laissa détecter tous ces signes et les vit retenir leur respiration, puis reprendre leur progression vers elle.

Ils entrèrent dans le jacuzzi, chacun se plaçant d’un côté de Djatoua. Jaeger fut le premier à se pencher sur elle et à l’embrasser, en plaquant doucement son corps ferme contre le sien, tandis que Lukas, qu’elle sentait dans son dos, lui embrassait la nuque et le cou, tout en lui caressant les bras. Encore engourdie du baiser de Jaeger, elle tourna la tête vers Lukas, cherchant sa langue avec la sienne. Ils s’embrassèrent tous les deux pendant que Jaeger lui embrassait les seins, tirant alternativement sur ses pointes. Puis ils se plaquèrent de plus en plus étroitement contre elle, lui embrassant la gorge, la nuque, les épaules, guettant son approbation. Tout en embrassant à nouveau Jaeger, elle saisit son sexe et l’attira en elle, puis elle fit de même avec Lukas. Les deux hommes conservèrent un contrôle et un rythme lent et synchrone qui lui confirmèrent qu’ils n’en étaient pas à leur premier rodéo. Elle étouffa un cri quand Lukas, jusque-là resté au bord, la pénétra plus avant. En l’entendant, Jaeger la pénétra davantage lui aussi, en pinçant les pointes de ses seins. Elle gémit, imitée par les deux hommes, lorsqu’elle commença à onduler entre eux, les amenant plus profondément en elle. Désormais, elle les embrassa alternativement si vite que c’était comme si elle les embrassait ensemble. Elle les sentit monter, plus vite qu’elle, comme c’était toujours le cas avec les hommes, alors elle infléchit le rythme de ses ondulations, créant des ruptures dans la continuité qui les désarçonnèrent sans les perdre tandis qu’elle en profitait pour monter à son tour. Ils s’adaptèrent à son rythme, et bientôt, ils ondulèrent de concert. Ils attendirent qu’elle soit prête pour prendre son plaisir avec eux. Ils étaient devenus si proches qu’elle sentit leurs sexes se toucher mutuellement à de multiples reprises de chaque côté des membranes de son corps déchaîné. Elle sentit venir l’orgasme et accentua encore plus l’ondulation. Puis elle explosa, se contractant et se dilatant de tous côtés, vibrante, déclenchant leur propre explosion. Elle se sentit inondée de partout, une sensation qui provoqua aussitôt un nouvel orgasme sur lequel elle surfa pendant plus de trois minutes.

Elle rouvrit les yeux et regarda ses deux partenaires qui, acceptant son contrôle des opérations, attendirent qu’elle leur indique la variation qu’elle souhaitait tester. Les paroles étaient inutiles. Les corps se parlaient. Elle prit le sexe de Lukas, le lava, et plaquant ses fesses contre lui, l’invita à essayer l’autre entrée, tandis qu’elle tira la nuque de Jaeger pour qu’il lui lèche le clitoris avec douceur et fermeté. Il obtempéra immédiatement, et elle poussa un soupir d’aise. Ces deux-là, elle n’allait pas les oublier de sitôt.

Ils expérimentèrent toutes les combinaisons possibles, dont, en dépit de toute leur expérience, certaines surprirent les deux hommes et les ravirent littéralement. Ils firent l’amour, terminant allongés dans le lit à baldaquin où, pantelants, ils finirent par s’endormir les uns sur les autres, avec Djatoua au milieu, telle une impératrice bienveillante, leur caressant leurs cheveux courts. Elle sourit en énonçant mentalement les mots « sandwich suisse kanak » et soupira d’aise.

Plus tard, Djatoua se leva et se dirigea vers la cuisine pour aller boire un verre d’eau. Son instinct l’avertit en un quart de seconde. Elle servit un second verre d’eau et se retourna pour l’offrir au nouvel arrivant qui se déplaçait en silence comme une panthère. Jaeger lui sourit et accepta le verre dont il avala goulument le contenu.

Elle le resservit et désigna Lukas, toujours assoupi, le visage innocent et pur.

— Il est magnifique, ce garçon, et ne semble pas trop souffrir de votre relation. Mais il est jeune, tout de même, et sous influence puisque sous votre commandement. Avec votre air coincé, je ne vous aurais jamais imaginé adepte du polyamour. Je suis curieuse de connaître votre histoire, si vous voulez bien me la raconter.

Jaeger hésita, pesant visiblement le pour et le contre, puis se lança.

— Lukas ne vient pas seulement du même canton que moi. Il est du même village. Je suis ami avec ses parents et je l’ai pratiquement vu naître. Quand il a décidé de tenter l’aventure des gardes suisses, probablement pour suivre mon exemple, ses parents m’ont naturellement contacté. J’ai précisé qu’il ne bénéficierait d’aucun régime de faveur, mais j’ai promis que je veillerais sur lui. Ils ont été d’accord, bien sûr, à la suisse. Et, plus précisément, la Suisse alémanique. Vous me trouvez coincé, rigide ? Je suis la souplesse même.

Djatoua sourit :

— J’ai remarqué…

Jaeger lui rendit son sourire.

— Je parlais de souplesse morale, Djatoua. En tout cas, j’ai encadré son apprentissage, suivi sa progression. Il s’est très rapidement démarqué des autres, devenant l’un des meilleurs, passant de hallebardier à vice-caporal en un temps record, notamment grâce à un fait d’armes. Il a pris une balle pour le pape lors d’un voyage.

Djatoua hocha la tête :

— J’ai vu la cicatrice, oui.

— Cela n’a pas été relaté dans la presse, car l’attentat – probablement plus une opération montée pour effrayer François qu’une véritable tentative de meurtre, mais le tireur découvert s’était laissé aller à la panique – aurait été commandité par un haut membre du clergé. Cependant, nous n’avons jamais pu savoir qui exactement.

Djatoua ouvrit de grands yeux.

— Oui, je vous en parlerai après si vous voulez, soupira Jaeger. Mais je termine sur nous avant que Lukas ne se réveille et ne nous entende.

— D’accord.

— Lorsqu’il est arrivé au Palais apostolique au terme de ses deux mois de formation, je sortais juste d’un divorce douloureux et humiliant. Vous imaginez bien que ça ne se produit pas souvent chez nous, et pour cause ! Parce que quand ça arrive au Vatican, où notre vie privée et notre intimité sont difficiles, voire impossibles à préserver, ça prend des proportions catastrophiques, surtout quand vous êtes le commandant de la plus petite armée du monde. J’ai dû me montrer encore plus dur afin de conserver mon autorité. Et ça a pu me faire paraître encore plus coincé.

— J’imagine…

— J’ai remarqué que Lukas avait un penchant pour moi à l’occasion d’une séance d’entraînement que je suis passé superviser à l’improviste.

Djatoua ne résista pas à l’envie de lancer :

— Maniement de hallebarde ?

Jaeger leva les yeux au ciel.

— La hallebarde, c’est pour le folklore. Nous avons des équipements ultramodernes : un système de com codé parmi les plus modernes et performants du monde, des fusils d’assaut SIG-550 et des Glock 19. C’est cette dernière arme qu’il apprenait à manier. Un exercice simple, mais essentiel, où on dégaine, on remonte le bras armé et on tend bien les deux bras pour mettre en joue et éventuellement tirer. Lukas avait tendance, sitôt après avoir dégaîné, à relever les deux bras dans un mouvement en arc de cercle vers le haut, alors qu’il faut garder le bras armé le long du corps, remonter le coude et ensuite lancer le bras armé soutenu par l’autre vers l’avant dans un mouvement d’extension.

Djatoua mima l’explication avec une arme imaginaire :

— Comme ceci ?

— Exactement. Mais lui n’y est pas arrivé du premier coup. Alors, je suis passé derrière lui.

Jaeger se déplaça dans le dos de Djatoua, attrapant ses bras par-derrière, afin de lui montrer le mouvement. Pour cela, sans être collé à elle, il était néanmoins très proche et, outre le contact des bras, Djatoua pouvait sentir son souffle dans son cou.

— Ah oui, extrêmement proche…

— Oui, rien d’inconvenant, et surtout pas de contact au niveau de l’aine et des reins, mais tout de même. Il ne s’était pas raidi, mais avait épousé mon mouvement en émettant un soupir audible de nous seuls, qui avait eu un effet sur moi que j’ai fort heureusement pu dissimuler aux autres gardes présents, mais que lui avait perçu. J’ai quitté la salle d’entraînement après les félicitations d’usage au formateur et aux recrues, un peu déstabilisé, mais en imaginant que cet incident s’arrêterait là. Et j’ai soigneusement évité Lukas les deux jours suivants.

Jaeger secoua la tête en désignant le jeune garde endormi.

— Mais le troisième jour, il a réussi à me coincer alors que j’allais sortir de mon bureau. Il était extrêmement contrarié. Il craignait de m’avoir dégoûté, terrifié, mis en colère, voire les trois à la fois. Il m’a expliqué qu’il m’admirait depuis toujours, se sentait malgré lui attiré par moi. J’ai bredouillé que j’étais flatté, mais que ce n’était pas possible, pour une multitude de raisons. Je ne savais pas comment j’allais m’en sortir, car je ressentais moi-même une certaine attirance pour lui, tout en sachant qu’elle était impossible. Là où il m’a surpris, c’est en prenant les devants pour m’annoncer avec une grande lucidité que sa foi et son éducation lui interdisaient toute relation homosexuelle à long terme. Je commençais à entrevoir une sortie, lorsqu’il me dit alors qu’il avait réfléchi et que la seule solution possible consistait à partager l’amour des femmes avec moi. Je ne m’attendais pas à ça, et en même temps, sa solution me parut irrésistiblement attirante. Néanmoins, j’ai d’abord refusé.

— Vraiment ?

Jaeger haussa les épaules :

— Vous ne le savez peut-être pas, mais nous avons deux dates sombres dans l’histoire récente de la Garde suisse. D’abord, bien sûr, le 13 mai 1981, quand a été commis l’attentat contre Jean-Paul II. Mais celle qui nous a encore plus secoués, c’était le 4 mai 1998, où un jeune caporal de la Garde suisse a abattu son nouveau commandant et la femme de celui-ci, avant de retourner l’arme contre lui.

Djatoua hocha la tête :

— J’en ai entendu parler. Évidemment, difficile de ne pas y penser, en effet.

— Même si l’on ne saura peut-être jamais exactement ce qui s’est passé, ce geste ultra-violent avait très certainement été déclenché par des relations interpersonnelles fortes, complexes et probablement émotionnellement tendues entre ces trois personnes. Je ne voulais d’une telle situation à aucun prix, alors je lui ai dit de prendre sur lui, de bien se tenir et d’effectuer son travail avec encore plus de rigueur. Et c’est ce qu’il a fait pendant un temps.

— Mais ça n’a pas duré.

— Non. Un autre incident a été le déclencheur : le suicide d’un de ses amis, qui avait été l’autre moteur de son engagement. C’était un garde suisse également de notre village qui avait été forcé de quitter prématurément le corps en 2020 pour des raisons médicales. Le garçon que nous connaissions ne s’en est jamais tout à fait remis. Servir le pape est un engagement moral et spirituel important, et s’en trouver soudainement privé est terrible. Il a suivi une véritable descente aux enfers et a fini par mettre fin à ses jours. Le jour où nous l’avons appris, j’ai vu notre Lukas se décomposer. Ce soir-là, il bénéficiait d’une sortie, et lui qui ne buvait jamais plus d’une bière ou d’un verre de vin s’est saoulé à l’alcool fort avant de sortir dans la nuit romaine pour « commettre tous les péchés de la chair », a-t-il dit à un camarade. Heureusement, il était en civil. Inquiet, j’ai moi-même laissé tomber l’uniforme et je l’ai discrètement suivi. Il m’a entraîné loin dans un quartier que je ne connaissais même pas, dans une boîte échangiste où le principe était à la fois de mettre un masque et de se dénuder. J’aurais dû me douter que, même bourré, l’excellent professionnel qu’il commençait à être m’avait repéré. Il a trouvé deux jeunes femmes assez belles et pas du tout farouches, en me désignant du doigt. Il m’a regardé comme s’il quémandait mon approbation. Il était nu et superbe, et l’idée d’un quatuor où nous allions nous effleurer m’a paru une évidence. C’était la première fois, et ça a redéfini ma sexualité jusqu’alors plutôt conventionnelle. Et la sienne, je pense. Et nous avons recommencé. Toujours en toute discrétion. C’est devenu une vraie addiction, accentuée par le goût du risque, et nous avons découvert cet appartement oublié de tous, hors des circuits de surveillance vidéo, pour oser braver l’interdit suprême : le faire ici au Vatican. Et vous êtes arrivée, Djatoua…

— C’était votre première fois ici ?

— Oui.

— Je me sens flattée, même si j’imagine que les occasions sur place sont plutôt rares.

— Oui, le fantasme de la nonne débauchée ou de la prof d’italien lubrique est vraiment très exagéré, sourit Jaeger, qui redevint aussitôt sérieux. Vous êtes la seule dépositaire de notre secret, Djatoua. Vous avez le pouvoir réel de détruire deux vies.

Djatoua s’empressa de le rassurer :

— Ces quelques heures à l’aube resteront parmi les plus excitantes de la vie. Non seulement je ne veux pas détruire vos deux vies, mais je ne veux pas me couper de la possibilité d’y revenir. Votre secret est sauf avec moi, à une condition.

Le colonel Jaeger, qui commençait à éprouver un certain soulagement, se raidit :

— Laquelle ?

Djatoua prit l’air sérieux à son tour :

— Que vous me racontiez tout sur cet attentat commandité par un ecclésiastique de haut rang.

Jaeger la fixa intensément, la jaugeant et l’appréciant encore plus :

— Nous sommes entre professionnels, je vois.

— Toujours.

— Ce n’est pas le moindre de vos charmes, Djatoua.

— Merci… euh ?

Jaeger parut un instant dérouté, puis il comprit.

— Wolfgang.

Djatoua lui tendit la main dans un geste tellement formel alors qu’ils étaient tous deux nus comme des vers qu’ils furent pris d’un fou rire. Lukas, qui ne dormait visiblement plus, se joignit à eux.

Au bout de quelques minutes, d’un geste tout aussi formel, Wolfgang Jaeger leur proposa de s’asseoir autour de la table de la cuisine. Il regarda l’heure et dit :

— Bon. On prend un café puis une douche, et je vous raconte.

Djatoua sourit d’un air malicieux qui noua le ventre des deux hommes :

— Ensemble, la douche ?

Villa Sapienta, Rome
30 mars

Jack observait Momo nourrir l’IA de nouveaux prompts afin d’extraire une information exploitable à partir de la photo floue du rétroviseur. Pour l’instant, cela ne donnait rien de concluant. Pas plus que le travail mené toute la nuit par les trois forces de sécurité qui cohabitaient au Vatican. C’est alors qu’ils reçurent un appel en visio de Mohand qui, depuis l’Islande, travaillait sur une autre IA de sa création à coupler avec celles déjà au travail sur la photo.

Momo allait répondre lorsque son portable se mit à flasher. La photo d’une vieille dame aux traits asiatiques, légendée du simple mot « Maman », apparut. Jack vit Momo pâlir et lui fit signe de se lever :

— Décroche, je m’occupe de parler à Mohand. Allez, va !

Momo se leva alors en bredouillant un mélange de remerciements et d’excuses, et s’éloigna pour trouver un endroit discret. Jack prit le casque, et répondit à son génie hindou en Islande :

— Bonjour Mohand ! Quoi de neuf ?

— Bonjour patron. J’avance bien : mon IA sera bientôt prête.

— Bravo !

— Mais je suis content de tomber sur vous. Momo n’est pas là ?

Jack regarda par-dessus son épaule :

— Sa mère a appelé juste au moment où tu transmettais ton appel Teams. Je l’ai envoyé discuter avec elle dans un endroit tranquille.

— Il discute avec elle en ce moment même ?

— Oui, c’est ça.

— Ça m’étonnerait.

Jack en eut la chair de poule :

— Pourquoi dis-tu ça ?

Une fenêtre apparut au centre de l’écran du Mac de Momo. On y voyait la petite dame de la photo en train de s’amuser comme une folle à une partie de mah-jong avec des amies.

— Voici Madame Momo mère, à cet instant T, et elle n’est pas en train de parler à son fils. D’ailleurs, comme vous le constatez, elle est en pleine forme, et je n’ai trouvé aucune trace d’un quelconque problème médical. Jack, ça me fait peur. Ça ne ressemble pas à Momo de mentir !

Jack se retourna pour vérifier que Momo ne revenait pas.

— Mais à qui est-il en train de parler, alors ?

— Je ne sais pas, Jack. Le téléphone de Momo est très puissamment crypté. Il y a trois solutions pour savoir avec qui il discute. Soit je le craque, mais il le verra. Soit vous le chopez en flagrant délit, mais comment vous rapprocher d’assez près pour le prendre sur le fait ? Soit, eh bien, vous lui demandez directement.

Le regard de Jack s’assombrit à cette perspective.

— Tu en as parlé à Eirene ?

Le visage de la psy apparut à l’écran à côté de Mohand.

— Je suis là, Jack. Je penche pour la troisième solution. L’approche directe. Nous lui devons bien ça, je pense.

— Tu as sûrement raison, mais ça ne va pas être simple, soupira Jack.

Rien ne se dit de part et d’autre pendant quelques secondes, puis la voix de Mohand retentit à nouveau :

— Ça y est, je viens d’envoyer mon IA à Momo. Ça devrait débloquer le problème de la photo.

Jack vit du coin de l’œil Momo qui revenait vers l’ordinateur. Depuis l’Islande, Mohand et Eirene le virent aussi et prirent congé :

— Voilà, c’est fait. À bientôt, Jack !

Momo se rassit, frustré de se retrouver face à une annonce de fin de visio. Jack l’observa.

— Ils m’ont demandé de te saluer. Ils étaient pressés, mais Mohand m’a dit qu’il t’envoyait son IA.

Momo battit des mains :

— Oui, il est trop fort, ce Mohand !

Jack le fixa attentivement sans le laisser paraître :

— Alors, ça allait ?

— Hein ?

— Ta mère ?

Momo lui décocha ce sourire innocent qu’ils connaissaient tous, ou en tout cas, qu’ils croyaient connaître :

— Oh oui, elle s’amusait comme une petite folle à la piscine avec ses copines.

— La piscine, vraiment ? Elle va mieux, alors.

— Oui, elle s’est même offert une charlotte à franges violette. On aurait pu la prendre pour une méduse !

Jack hocha la tête, l’air ravi, mais il rageait intérieurement : « C’est toi qui nous prends pour des méduses, oui ! » Mais il réglerait ça plus tard : la mission avant tout.

Il asséna une claque amicale sur l’épaule de Momo pour que celui-ci ne se doute de rien.

— Dis-moi dès que l’IA de Mohand aura été intégrée au reste. On a besoin de cette photo !

— À tes ordres, Jack !

Jack Baggelson s’éloigna du bureau de Momo. Vera, qui le regardait arriver dans sa direction, se tourna vers Ronan pour voir s’il avait remarqué. Le commando hocha la tête, comme en réponse à sa question muette :

— Ouais, il y a un truc qui ne va pas. Peut-être au sujet de Momo. Jack n’a pas l’air bien.

— Momo ment sur sa mère, répondit Vera tandis que Jack parvenait à leur hauteur. Je le sentais bien. Mais Jack ne sait pas pourquoi ni à quel degré, et c’est ça qui lui remue les tripes, pas vrai, Jack ?

Jack se félicita encore de l’intelligence de son équipe.

— Nous avons peut-être un problème au sein de l’équipe, oui.

Il scanna la pièce :

— À ce propos, où diable est Djatoua ?

Quartier des gardes suisses,
cité du Vatican, Rome
30 mars

Djatoua fixait l’écusson que Lukas portait sur l’épaule du t-shirt qu’il avait fini par revêtir après sa douche, « Guardia Swizera Pontifica. Papstliche Schweizergarde ».

— Ils auraient pu rajouter la mention en français « Garde suisse pontificale ». Les Suisses romands doivent se sentir frustrés.

— Ils disent que c’est parce qu’ils sont les authentiques gardes suisses, expliqua Lukas en souriant. Seules les traductions sont mentionnées, car pour eux, ça va de soi.

— Vous vous regroupez par communautés entre vous ?

— Au début, oui. La fierté de faire partie de tel canton, la langue qui rassemble et sépare un peu, mais après, on se fond davantage au hasard des affectations.

Jaeger sortit de la douche sur ces entrefaites :

— Quel hasard ? Il n’y a pas de hasard. C’est moi qui les pousse à se mélanger et à se sentir fiers d’être gardes suisses avant d’être romands, italianisants ou alémaniques. C’est essentiel pour leur coordination, leur synchronisme et leur solidarité face au danger. Honnêtement, même si des affinités culturelles persistent, l’esprit de corps est si fort que ce n’est jamais un problème.

Il asséna une bourrade amicale à Lukas.

— Et puis, celui-ci, qui est super populaire auprès de tous, contribue à les fédérer.

Jaeger hésita, puis il ajouta :

— Et il contrôle l’information fournie à notre taupe américaine.

Djatoua arqua les sourcils d’étonnement :

— Vous avez parmi les gardes suisses une taupe américaine et vous le gardez ?

Jaeger haussa les épaules :

— L’Amérique est notre alliée depuis des décennies. Rien ne pourra jamais changer ça. Et puis, je préfère une taupe que je connais à un espion que j’ignore.

— Ça, je comprends. Dites-moi, Colonel, vous êtes habillé, vous avez un café. Toutes les conditions sont réunies pour que vous me fassiez un récit passionnant.

Lukas éclata de rire :

— Elle ne lâche rien !

— C’est certain, approuva Jaeger.

— Alors, cet attentat commandité par un ecclésiastique de haut rang ?

— OK. Vous risquez d’être déçue. Je n’ai aucune preuve de ce que j’avance là, ni même le nom d’un suspect. Cela s’est produit l’an dernier, lors du voyage du pape François au Kazakhstan, en septembre 2022, donc.

C’était un voyage très important, faisant écho à la visite de Jean-Paul II à Astana du 22 au 25 septembre 2001, juste après les attentats du 11 Septembre pour y délivrer un message de paix et de fraternité. Le voyage du pape François était également axé sur la paix mondiale, menacée par la guerre en Ukraine, et sur l’importance que présentent les religions, à condition d’être libérées des extrémismes et d’être en accord avec la société laïque. D’ailleurs, il venait officiellement participer à la VIIe rencontre des chefs religieux du monde à Astana, la capitale. À cette occasion, il avait espéré rencontrer le patriarche orthodoxe Kirill, qui, à en croire les observateurs extérieurs, semblait avoir béni les armées russes lors de l’invasion de l’Ukraine. C’était une position qu’il trouvait très violente pour un homme d’Église, et il souhaitait entendre sa version. Mais Kirill avait annoncé qu’il ne viendrait pas. En revanche, il était représenté par le métropolitain Antoine, l’équivalent orthodoxe d’un archevêque, lequel avait très cordialement accepté une rencontre.

— Nous avions dû quelque peu bousculer le programme pour permettre à cette entrevue capitale d’avoir lieu, poursuivit Jaeger. Et par conséquent, très peu de gens étaient au courant du changement… C’était le 14 septembre, jour de la fête de la Croix glorieuse, juste après la messe présidée par le pape François à partir de douze heures quarante-cinq sur une place de l’Expo bondée, avec dix mille personnes présentes et enthousiastes, alors que le Kazakhstan est à soixante-dix pour cent musulman et que les catholiques constituent à peine un pour cent de la population. Le pape était vraiment heureux. Il faut dire qu’après une première journée diplomatiquement complexe, au programme chargé et au protocole un peu coincé, l’ambiance se détendait considérablement, à la grande joie du souverain pontife. La messe s’était très bien passée, et le Saint-Père était satisfait à l’idée de dialoguer avec le métropolitain Antoine. Il était fatigué, son genou le faisait souffrir, et il préférait le fauteuil roulant à la canne quand il était hors de vue, mais il était content. Nous étions une poignée de gardes suisses à avancer, guidés par un membre des services secrets kazakhs qui servait d’agent de liaison, poussant le fauteuil roulant dans un espace soi-disant sécurisé nous amenant directement au lieu de rendez-vous tenu secret, lorsqu’un homme est apparu au bout du couloir. Il avait un badge et une sorte de banderole à l’effigie de KTO, la télévision catholique, mais Lukas a tiqué, car il ne reconnaissait en lui aucun des journalistes de la chaîne voyageant dans l’avion papal.

— C’est vrai, intervint Lukas. Sans avoir mémorisé les visages des dizaines de journalistes présents dans l’avion, j’étais quand même sûr de ne pas l’avoir vu à bord. Et s’il n’était pas venu avec nous, il n’y avait aucun moyen qu’il soit là. Et puis, il n’avait pas le type KTO du tout, si j’ose dire. J’ai compris que c’était un attentat avant même qu’il ne dégaine et n’ajuste le Saint-Père avec un pistolet à silencieux. Contrairement à mes collègues, j’avais anticipé, j’ai pu me placer à temps devant le pape pour lui faire rempart de mon corps.

— Il dit ça tranquillement alors qu’il nous a exécuté un Tim McCarthy impeccable, salua Jaeger.

— Du nom de l’agent des services secrets qui s’est interposé devant Reagan lors de l’attentat en 1981 ? tiqua Djatoua.

— Exactement. Une référence pour les gardes du corps du monde entier. J’ai toujours admiré ce type de dévouement qui va contre l’instinct même de survie, mais quand c’est un être cher qui le fait, c’est atroce à voir. Tout s’est passé incroyablement vite. Lukas a pris une balle, il est tombé tandis que le pape tentait de le rattraper. Puis j’ai vu l’assassin, qui n’en revenait pas, s’écrouler, un couteau planté dans sa carotide pendant que ses autres tirs se perdaient dans le plafond. Les autres membres de notre escorte n’avaient même pas eu le temps de tirer. Mais dès qu’il est tombé, ils sont allés vérifier la mort de l’assassin et sécuriser le périmètre. Je n’ai jamais su qui avait lancé ce couteau. Mais il y avait un ange gardien dans ce couloir. Notre médecin a accouru au chevet du pape, qui lui a dit qu’il allait bien et lui a aussitôt ordonné de s’occuper de Lukas. La balle avait traversé proprement, sans toucher d’organe vital.

Djatoua sourit à Lukas dont elle caressa la joue, tandis que Jaeger reprenait :

— Seulement, après le soulagement et les félicitations, il a fallu décider de ce que nous allions faire concernant cet attentat. Nous commencions à en débattre quand le pape François a coupé court d’une voix étonnamment ferme. Nous l’avons tous regardé. Le couloir était toujours désert, à part nous. Comme c’était une arme silencieuse, le bruit des coups de feu n’a pas alerté l’extérieur, et comme Lukas n’était pas grièvement blessé, Sa Sainteté nous a dit qu’il était hors de question de compromettre l’objectif de ce voyage, et surtout pas la rencontre avec le métropolitain Antoine. Il nous ordonna donc de gérer l’incident avec une discrétion absolue. En dehors de nous, seuls les services secrets kazakhs devaient être mis au courant, afin d’évacuer le corps. Et absolument rien ne devait filtrer dans la presse. L’agent de liaison kazakh approuva la décision avec soulagement et remercia le Saint-Père. Après avoir ausculté le Saint-Père et s’être assuré qu’il n’avait pas de traumatisme grave dû à l’attentat, notre médecin a emmené Lukas se faire soigner avec l’aide d’un autre garde suisse, et nous, nous sommes allés à la rencontre, comme prévu.

Jaeger marqua une légère pause puis soupira :

— Nous ne sommes même pas arrivés en retard. L’entretien s’est très bien passé, à la satisfaction mutuelle des deux partis, et le métropolitain Antoine a conclu en disant qu’une rencontre entre le pape François et le patriarche Kirill était envisageable, mais qu’il ferait aussi le maximum pour la faire aboutir. Ce n’est qu’une fois à bord de l’avion papal que j’ai pu respirer à nouveau. Le Saint-Père ne pouvait mettre Lukas à l’honneur comme il l’aurait voulu, mais il m’a officiellement demandé de lui accorder une promotion. Et cet animal a eu beau la refuser initialement, arguant qu’il n’avait fait que son devoir, il n’était pas de taille à résister à son chef et au souverain pontife. Mais ce qu’il a préféré, c’est que François ait réclamé qu’il soit désormais de toutes les escortes de la papamobile.

Djatoua regarda les deux hommes différemment.

— Wow ! Vous êtes encore plus sexy que je croyais. Et donc, pourquoi des soupçons envers un ecclésiastique de haut rang ?

— Eu égard aux conditions de connaissance des lieux et des horaires modifiés du pape, ce ne pouvait être que quelqu’un de chez nous, très haut placé et très informé, qui a pu dire à l’assassin où se placer. Partout ailleurs, nous étions sur les dents, les services secrets kazakhs aussi, qui, comme les forces de sécurité de tous les pays hôtes n’avaient qu’une peur, c’est que le pape se fasse tuer sous leur garde. En plus, il se trouve que Xi Jinping était aussi en visite dans le pays au même moment, la sécurité était donc d’autant plus étanche.

— Ursini ne nous a pas parlé de ces soupçons concernant un ecclésiastique de haut rang.

— Il le sait, mais il a les mêmes doutes que moi sur l’identité du traître. C’est notre réflexe premier de laver le linge sale en famille. Et là, un membre important du clergé qui comploterait pour assassiner le pape, c’est le cauchemar absolu pour nous. Donc…

— On ne peut pas avancer sans preuve, confirma Lukas en hochant la tête. L’affaire est trop sérieuse.

— Et franchement, ajouta Jaeger avec énergie, entre nous, j’ai eu tellement peur de perdre Lukas que mon naturel, déjà peu confiant, ne s’est pas amélioré.

Djatoua sentit l’émotion du colonel et le rare accès de confiance qu’il venait de lui démontrer, non seulement sur les faits, mais aussi sur sa vulnérabilité humaine. Elle comprenait aussi à quel point il avait fait de Lukas un confident professionnel en même temps qu’un partenaire amoureux d’un autre type. Elle réfléchit :

— Pouvez-vous néanmoins m’expliquer pourquoi un membre du Vatican pourrait bien aller jusqu’à vouloir commanditer la mort du pape ? L’histoire est pleine d’assassinats, entre ecclésiastiques, mais ça date un peu, non ?

Jaeger et Lukas se lancèrent un clin d’œil signifiant clairement « on est là pour un bon moment », puis le colonel, après avoir mis ses idées en ordre, développa pour Djatoua ce qui pouvait effectivement paraître absurde pour quelqu’un d’extérieur au Vatican.

— Dès le mois qui a suivi l’élection de Jorge Mario Bergoglio le 13 mars 2013, alors qu’il venait d’être proclamé pape sous le nom de François et que je n’étais encore que capitaine, j’ai surpris une conversation entre cardinaux et capté cette phrase qui m’a marqué : « Ce pape n’est pas le Vatican. »

Jaeger revint longuement sur le refus du pape, dès le tout début, de se plier à certaines des traditions séculaires du Saint-Siège. Ce dernier mit toute sa considérable énergie à réformer l’institution de l’Église : on cessait de couvrir ou passer sous silence les actes pédophiles, on arrêtait avec les flonflons et la pompe dispendieuse, le clientélisme et le népotisme, et l’on se recentrait sur les pauvres, les laissés-pour-compte, et même les migrants. On donnait une place aux femmes et l’on cessait d’ostraciser les LGBT.

— Certains membres n’avaient aucune envie de changer leurs habitudes, sinon pour revenir à une version conservatrice de l’Église, avec messe en latin au besoin, soupira Jaeger. Cela fit de François un rebelle et, pour certains, un ennemi à abattre. Et cela s’est aggravé ces dernières années. Le pape François en est conscient, bien sûr. Il est resté très profondément jésuite, et je me rappelle comment il s’est lâché dans un entretien avec ses frères de la revue Civiltà Catolica en septembre 2021, en prononçant cette phrase inattendue sur la fin de son pontificat : « Je suis toujours en vie, bien que certaines personnes veuillent ma mort. Je sais qu’il y a même eu des réunions entre prélats pensant l’état du pape plus grave que ce qui était dit. Ils préparaient déjà le conclave. Patience ! »

Le pape François faisait référence à un dîner secret dit « des corbeaux » qui se serait tenu le dimanche 4 juillet 2021, le soir même du jour où il était entré à l’hôpital Gemelli pour y être opéré du côlon. À ce dîner, dont la liste des membres, quoique pas totalement fiable, avait fuité, les noms des papabili – les candidats pressentis pour la succession du pape – traditionalistes avaient été cités. En outre, une stratégie pour obliger le pape malade à renoncer à sa charge puis le remplacer par un pontife plus « traditionnel » avait été mise en place, avec, notamment, le soutien inconditionnel financier et logistique de groupes néoconservateurs américains.

— D’accord, je peux bien croire à l’existence d’un complot des forces conservatrices pour le faire renoncer à la papauté, mais de là à le tuer, on passe à un autre niveau de violence !

Jaeger leva l’index pour interrompre Djatoua et se tourna vers Lukas :

— Tu peux m’apporter mon carnet, Lukas, s’il te plaît ?

— Le Moleskine bordeaux ?

— Oui, celui-là. Merci.

Lukas s’exécuta. Jaeger ouvrit le carnet à un endroit où se trouvait un marque-page et regarda Djatoua :

— Vous voulez de la violence ? Voici une tirade que j’ai notée mot pour mot en 2014, émanant non pas d’un agité du bocal fanatisé, mais d’un membre très éminent du monde académique, un théologien respecté, qui détenait la chaire émérite de droit canonique de l’université pontificale de la Sainte-Croix.

Jaeger se mit à lire :

— François n’est pas le Saint-Père dont l’Église a besoin. Il est peut-être populaire, mais il n’est pas l’homme indiqué pour répondre aux défis que nous, les catholiques, rencontrons dans ce XXIe siècle qui se présente comme le triomphe du Malin pour détruire l’œuvre de Dieu. Nous ne pouvons pas cacher que l’Église a besoin de mener le combat contre un monde qui est devenu futile, où le vice et la dépravation se présentent comme naturels, où la doctrine, la foi et la tradition sont mises en doute jusque dans les rangs de l’Église elle-même par des éléments qui, captivés par le relativisme, les aberrations libérales, le féminisme, l’idéologie du genre ou les fausses religions, trahissent les principes et l’œuvre de Dieu, où l’hérésie se transforme en doctrine et notre institution en ONG. Non, François n’est pas le Saint-Père dont nous avons besoin. C’est un imposteur qu’il faut combattre, un homme dépourvu des principes que réclament les croyants.

Jaeger referma le carnet, satisfait de l’effet que sa lecture avait provoqué chez l’agent Mozart.

— J’avais du mal à en croire mes oreilles, mais le journaliste Vicens Lozano, présent lui aussi, a rapporté ces propos également mot pour mot dans un livre qui vient de paraître dans son édition catalane et qui porte le titre très vendeur de Vaticangate. Lorsqu’il sera publié dans une langue plus courante, il va faire l’effet d’une bombe. On en parle déjà dans les couloirs ici. Dès 2014, au moment de Noël, période à laquelle il a pris l’habitude de réunir la curie, François a dit leurs quatre vérités aux prélats travaillant au Vatican. J’étais présent quand il leur a reproché leur « conduite peu exemplaire », leur vanité de se sentir « préservés, indispensables », leur attitude de « rétrogrades mentaux et spirituels incapables d’autocritique ». Il a égrené la liste de leurs péchés, notamment de « tomber dans l’indifférence aux autres », de « céder au commérage », « d’accumuler les biens matériels et de mener une double vie hypocrite » et de « s’adonner aux frivolités mondaines et exhibitionnistes ». Il ne s’est pas fait que des amis, ce jour-là. Les prélats sont sortis indignés que le Saint-Père les traite de la sorte. Et il n’hésite pas à marquer des gestes forts. C’est ce qu’il a fait en béatifiant le 4 septembre 2022 Jean-Paul Ier, qui n’a été souverain pontife que trente-trois jours. Il est décédé prématurément, à tel point que certains pensent qu’il a été assassiné alors qu’il tentait d’assainir et de réformer en profondeur l’Église ainsi que la banque du Vatican. François fait exactement de même et s’attire la haine de ceux qu’il dérange.

Lukas compléta le propos de son supérieur en évoquant le cas de la frange conservatrice américaine, qui faisait aussi partie de ce problème : avec une cinquantaine de millions de catholiques avérés, soit un quart de l’électorat, étant admis qu’au moins la moitié d’entre eux partageaient des vues traditionalistes, le sujet méritait d’être abordé. Pour eux, un pape qui ne cessait de critiquer les travers du système capitaliste était forcément un « communiste » prônant le « marxisme culturel », un défenseur de toutes les causes, à savoir l’immigration, l’écologie, les femmes et l’homosexualité, qui, selon eux, attaquaient les fondements de la civilisation occidentale. Les États-Unis constituaient un pays immense, désormais coupé en deux du point de vue moral, philosophique et politique. Le premier signe en fut l’attentat du 19 avril 1995 par Timothy McVeigh : pour la toute première fois, six ans avant le 11 Septembre, on voyait un Américain blanc commettre un attentat à la voiture piégée contre un immeuble fédéral à Oklahoma City. Il y eut cent soixante-huit morts et sept cents blessés, tous agents du gouvernement. L’ennemi venait soudain de l’intérieur et dévoilait toute une partie de la population gagnée par le suprémacisme blanc, la haine de la démocratie libérale, du féminisme et des homosexuels. Ce fut le moment où toutes sortes d’organisations antigouvernementales rampantes sortirent du bois, la frange extrémiste qui allait donner QAnon ou les néonazis qui avaient recommencé à défiler au grand jour. C’est là aussi que fut révélée la radicalisation d’une grande partie de l’Église chrétienne, anglicane comme catholique.

Vingt-cinq ans plus tard, en juillet 2020, Timothy Dolan, cardinal archevêque de New York, envoya à tous les cardinaux du monde un livre décrivant le portrait-robot du successeur du pape, une provocation envers François encore impensable à l’époque de Jean-Paul II ou Benoît XVI. Dolan se trouvait être aussi un ennemi juré du président Biden et l’un des instigateurs de la campagne de discrédit menée contre lui, brandissant comme un étendard l’arme absolue de l’opposition au droit à l’avortement. L’ironie était que Joe Biden, premier président catholique depuis JFK et pratiquant très pieux, s’était à de multiples reprises prononcé, à titre personnel, contre l’avortement, mais évidemment sans jamais songer un instant, en tant que chef de l’État, à priver les femmes américaines de ce droit. Or les opposants à ce droit remportèrent une victoire conséquente le 24 juin 2022, lorsque la Cour suprême des États-Unis a mis un terme à la protection constitutionnelle de ce droit à l’avortement garanti depuis 1973, donnant à chaque État le droit de le maintenir ou de l’interdire. La majorité des juges de la Cour suprême à avoir voté en ce sens avaient été nommés par Donald Trump, un leader atypique, largement sous-estimé à l’époque d’Obama, mais qui fut tout de même élu à la présidence en 2017 et qui, le 6 janvier 2021, réussit à faire sortir de leurs bunkers des survivalistes survoltés et autres conspirationnistes pour lancer l’assaut sur le Capitole, symbole des institutions américaines.

— On dirait un scénario de mauvais film, et pourtant, c’est réel. Inutile de dire que Trump et François ne s’aiment guère. Le pape doit sans doute prier régulièrement pour que Donald Trump ne revienne pas au pouvoir, conclut Jaeger.

— Avec tous les procès en cours contre lui ? Impossible ! grimaça Djatoua.

— Impossible hier, mais pas aujourd’hui. Avec l’appui d’éminences grises comme Steve Bannon, champion de la manipulation, qu’on crédite du concept de « faits alternatifs » pour requalifier des mensonges, tout est possible.

— Quel rapport avec le pape ?

— Bannon, gourou des ultraconservateurs, considère le pape François comme un obstacle de taille à l’essaimage global des mouvements populistes de toutes sortes qu’il souhaite promouvoir. Et pour l’abattre, à une époque où un mème sur TikTok ou un avis schématisé d’influenceur sur YouTube vaut plus que mille discours argumentés, il a recours à la surmédiatisation de tous les problèmes de l’Église, notamment le sujet des agressions sexuelles sur les enfants. Internet est devenu le véritable champ de bataille des consciences.

Jaeger reprit son Moleskine, tourna quelques pages et lut :

— Sous couvert de l’institut Dignitatis humanae, Bannon affirmait en 2018 dans une interview parue dans l’hebdo britannique The Spectator : « Le pape est du côté des élites et non des pauvres. François est méprisé par les gens. Il devrait être un pilier de l’Occident et il ne l’est pas. Il essaie de diaboliser le mouvement populiste. » On voit clairement en quoi le pape François le gêne.

Jaeger referma son Moleskine.

— Les ennemis de notre Saint-Père sont nombreux, puissants et très déterminés. Ils ont tenté à de multiples reprises de l’intimider, de le destituer, de le contraindre à se retirer, mais rien n’y a fait. Ils ont essayé de le tuer, et à présent, ils l’ont enlevé. Pour moi, l’attaque ne vient ni des fondamentalistes musulmans, ni des Russes, ni des Chinois. Toutes ces pistes envoyées par les services « amis » ne servent qu’à nous enfumer. Il ne nous reste donc que le complot intérieur, qui, on vient de le voir, s’appuie sur les contradictions profondes qui traversent l’Église ; la vengeance personnelle, qui n’est pas à écarter, mais qui semble peu probable eu égard aux moyens conséquents déployés ; ou l’opération mafieuse, ce ne serait pas la première fois que l’Église serait rattrapée par des affaires de blanchiment d’argent. Je ne crois à rien d’autre.

— Je vous remercie tous les deux. C’était très instructif, mais j’aimerais vous demander de partager avec Jack Baggelson ce point de vue ainsi que toutes les informations recueillies, réclama Djatoua. Je respecte totalement le fait que vous souhaitiez protéger vos sources et éviter de tirer des conclusions hâtives sur l’attentat du Kazakhstan, mais les chances de retrouver le Saint-Père diminuent à chaque minute, et nous devons absolument travailler ensemble en bonne intelligence.

— Vous pouvez compter sur nous, Djatoua, comme nous comptons sur votre discrétion, insista Jaeger.

Djatoua éclata de rire :

— Personne ne me croirait, de toute façon !

Elle embrassa amicalement les deux hommes et partit rejoindre l’équipe Mozart.

Bureau de monsignore Ursini,
villa Sapienta, Rome
30 mars

De son côté, Jack venait de faire le point avec ses correspondants étrangers qui, tous, à l’exception des Chinois, avaient fait des offres plus ou moins précises de soutien. Il s’était aussitôt rendu dans le bureau de monsignore Ursini, qui lui avait confirmé avoir reçu les mêmes, y compris des Chinois.

Jack n’avait rien d’autre à faire qu’attendre avec impatience les résultats de l’IA de Mohand. Il laissa ses pensées vagabonder vers Momo, qui s’efforçait pour sa part de progresser, sous la surveillance discrète de Vera et Ronan, qui ne le quittaient pas des yeux. Il se dit qu’avant de devenir fou à force de spéculations, il lui faudrait en parler avec Eirene. Il allait proposer à monsignore Ursini de faire le point quand son portable vibra. Il venait de recevoir un mail du colonel Jaeger, étonnamment courtois et, semblait-il, d’une humeur coopérative. Quelle mouche l’avait piqué ? Il relisait avec incrédulité le mail quand un mot d’Ursini l’arracha à ses réflexions :

— Jack ! Viens voir !

Le chef de l’agence Mozart fit le tour du bureau, tandis que monsignore Ursini fixait lui aussi son téléphone d’un air stupéfait. C’était le moment qu’avaient choisi les ravisseurs pour se signaler à l’attention du chef espion du Vatican. Sur son téléphone crypté et sa messagerie Proton+, il venait de recevoir un message qu’il partagea tout de suite avec Baggelson : « Attention, l’horloge tourne. Nous avons déjà trop attendu. » Mais cette fois, le document était signé « Guardia Corsa ».

Jack leva un sourcil étonné :

— Une garde corse ?

— Attends, ça me dit quelque chose, ça.

Monsignore Ursini fit aussitôt rechercher un dossier des archives numérisées du Vatican, tant la signature lui semblait étrangère tout en lui rappelant pourtant quelque chose.

Un aide lui apporta toute une documentation qu’il étala sur son bureau. Avec Jack, ils commencèrent à lire très attentivement : l’ambassadeur vénitien Paolo Paruta indiquait qu’en 1595, six cents Corses se trouvaient en service pour la sécurité du pape Clément VIII. Ces hommes étaient chargés de la garde en dehors du Palais apostolique et d’autres lieux de Rome. La Guardia jouissait de droits de police, car elle combattait les malfaiteurs, assurait la sécurité des routes, escortait les courriers et instaurait des cordons sanitaires lors des grandes épidémies de pestes.

La Garde participa également à toutes les cérémonies publiques romaines, processions, réceptions d’ambassadeurs, visites de monarques et exécutions capitales. Les Corses étaient étrangers aux intrigues qui secouaient la noblesse romaine, et la pratique de leur langue leur permettait des rapports aisés avec la population civile. Ils jouissaient d’une grande estime publique tout au long de leur service en raison de leurs qualités : probité, sobriété, courage, discipline, bonnes mœurs et piété. Un monument fut même érigé pour célébrer cette reconnaissance publique.

Le 20 août 1662, des soldats de la Garde corse du pape Alexandre VII en vinrent aux mains avec les Français chargés de la protection de l’ambassade de France à Rome. Des coups de feu furent tirés sur le carrosse de l’ambassadeur, le duc Charles III de Créquy, faisant plusieurs morts et blessés. Le pape ne réagissant pas, Louis XIV ordonna à l’ambassadeur de quitter Rome et éloigna de Paris le nonce apostolique Celio Piccolomini, provoquant une quasi-rupture diplomatique. De son côté, le parlement d’Aix décida l’annexion d’Avignon, alors possession papale, au royaume de France.

Le 12 février 1664, le traité de Pise dénoua enfin la crise, la Garde corse fut dissoute et le légat pontifical, le cardinal Chigi, vint s’excuser publiquement devant Louis XIV le 29 juillet 1664. À la suite de cela, la France rendit Avignon au pape.

Monsignore Ursini et Jack se prirent la tête entre les mains. Amusés et intrigués, ils se regardèrent et pensèrent la même chose.

— Trop de pistes tuent les pistes, commenta Jack.

— Les ravisseurs sont en train de nous enfumer et de nous rendre fous, opina monsignore Ursini. Comme des abeilles qui attaquent une troupe de lions.

Jack brandit son propre téléphone :

— Je viens justement de recevoir un mail spontané et fort aimable du colonel Jaeger qui me conseille de ne pas me disperser sur des pistes offertes pour détourner notre attention et de me concentrer plutôt sur celles du complot intérieur, éventuellement de la vengeance personnelle ou d’une opération mafieuse, les seules possibilités crédibles selon lui. Il m’indique que Djatoua dispose de détails utiles. Elle m’impressionnera toujours, celle-là.

— Je suis d’accord avec lui, il faut revenir au point de départ et éviter toute piste cherchant à nous éloigner de la vérité.

Monsignore Ursini haussa soudainement les sourcils :

— Jaeger t’envoie ça comme ça ? Incroyable ! C’est du jamais-vu ! Spontanément ?

Ce fut le moment où Djatoua, l’air radieux, vint toquer au bureau. Jack la regarda et elle lui sourit. Sans pouvoir imaginer exactement ce qu’il avait pu se passer, Jack s’amusa de la tête du monsignore, pour une fois vraiment pris au dépourvu.

— Pas si spontanément que ça, apparemment…

Pas sûr de comprendre, Ursini scruta Djatoua, dont le sourire éclatant s’élargit aussitôt.

— Bonjour, Monsignore. Le colonel Jaeger vient de partager avec nous l’information sur la tentative d’assassinat du Kazakhstan. On continue les cachotteries ou on joue cartes sur table ?

Jack regarda son vieil ami, pris la main dans le sac. Il l’avait rarement vu en aussi fâcheuse posture, authentiquement dans l’embarras, ne sachant, pendant un bref moment, quelle conduite adopter. Mais monsignore Ursini était fait d’un bois autrement résistant. Il récupérait vite. Il s’inclina devant Djatoua :

— Faire parler Jaeger, chapeau, signorina Djatoua ! Je n’aurais pas cru cela possible.

Elle lui fit une mini révérence qui fit sourire les deux hommes.

Monsignore Ursini affronta Jack et sa redoutable agente :

— J’admets, j’ai péché par omission. Je n’ai pas mentionné le Kazakhstan parce que je ne voulais pas que vous perdiez du temps à suivre la piste de nos propres éléments intérieurs qui ont très certainement monté cet attentat, que ce soit à des fins d’assassiner le pape ou non, peut-être pour simplement lui faire peur, nous l’ignorons encore. Et nous n’avons pu réunir aucune preuve suffisamment incriminante nous permettant de leur demander des comptes.

— Ce doit être frustrant.

— Ça l’est. Ce qui me taraude, ce n’est pas tant de connaître l’identité de celui ou de ceux qui sont à l’origine de l’attentat, mais de savoir s’ils seraient vraiment prêts à aller jusqu’au bout. Pour Jean-Paul Ier, même si on ne peut rien prouver non plus, ils n’ont pas eu d’hésitation, mais c’était une autre époque, il s’agissait d’un empoisonnement qu’ils ont fait passer pour un incident cardiaque, et les principaux instigateurs ne sont sans doute plus de ce monde. Est-ce que leurs héritiers iraient aussi loin ? C’est possible, mais je n’en suis pas certain.

Monsignore Ursini eut une grimace qui provoqua des frissons dans le dos de Djatoua. Elle vit, sous son aspect d’aimable homme d’Église et de diplomate, toute l’implacable résolution d’un homme déterminé à assurer sa mission, quel que soit le prix moral personnel à payer.

— Ce que j’ai pu faire, en revanche, c’est insuffler la crainte, et pas seulement celle de Dieu, dans leurs cœurs égarés. Je ne fais pas de sermon sur la montagne. Je suis un membre de l’Église, mais je suis également un soldat, plus dévoué au Saint-Père qu’un croisé au tombeau du Christ, et prêt à recourir à la toute dernière extrémité pour le protéger, même contre les siens. Je leur ai fait remarquer que si on commençait à vouloir jouer à s’éliminer entre nous, je me ferais un plaisir, en tant qu’expert en la matière, de leur montrer comment on s’y prend discrètement, sans rater sa cible. J’ai même d’excellents amis relevant d’autres confessions qui seraient ravis de participer. Même de vrais laïques… Crois-moi, Jack, ils se le tiennent pour dit. Ils savent que je suis prêt sans la moindre hésitation à tous les neutraliser définitivement un par un s’ils essaient. C’est encore marqué au fer rouge dans leurs mémoires, car j’ai ponctué mes paroles… d’une forme de démonstration. Ne me demandez pas laquelle. En tout état de cause, je peux vous assurer que cette fois, ce n’est pas eux.

Jack observa attentivement son protégé en se disant qu’il avait fait du chemin depuis son apprentissage. Cela lui fit penser aux extrémités auxquelles lui-même avait été contraint de recourir, extrémités qui auraient certainement choqué le Baggelson idéaliste des débuts. Il hocha la tête :

— Très bien. Nous te laissons gérer la piste de la conspiration en interne. Mais j’aurais pu déjà le comprendre si tu me l’avais dit plus tôt, Marcello, je suis un peu déçu que tu ne l’aies pas fait. Alors, transparence complète à partir de maintenant, d’accord ?

— D’accord, Jack. Je suis navré, les habitudes professionnelles deviennent vite une seconde nature, même vis-à-vis des amis. D’autant que j’en ai peu et que je tiens vraiment à ceux que j’ai. Dont toi.

— Je ne le sais que trop. N’en parlons plus. Y a-t-il d’autres omissions dont tu voudrais nous informer ?

— Aucune.

— Parfait. Ah, mais voici venir un Ronan porteur de nouvelles, je me trompe ?

Le commando salua d’abord le prélat qui lui rendit son salut d’un signe de tête et d’un sourire. Monsignore Ursini appréciait de plus en plus le garçon qui allait définitivement mieux que la première fois qu’il l’avait vu. Ronan se tourna vers Jack :

— Mohand a envoyé son IA personnelle, une sorte de cocktail de toutes les IA disponibles plus quelques prototypes secrets. Momo l’a intégrée à ce que nous avions déjà, et le résultat ne s’est pas fait attendre. Nous avons un visage. Et il se trouve que le capitaine Monteverdi le connaît.

Jack poussa un soupir de soulagement :

— Enfin une avancée ! On te suit.

Salle des analystes, villa Sapienta, Rome
30 mars

La petite délégation formée par Jack, Djatoua, Ronan et monsignore Ursini déboula dans la salle de la villa dévolue au travail des analystes et informaticiens. Elle était tellement envahie par les écrans, les câbles et les microserveurs de toutes sortes qu’on ne voyait même plus les fresques sur les murs. Tandis qu’ils traversaient le vaste espace qui les séparait de l’ordinateur de Momo, qui était en pleine conversation avec Vera et le capitaine Monteverdi, Jack s’en émut :

— On dirait qu’une pieuvre géante a pris possession des lieux. Tu aurais dû les mettre à la cave, tous ces geeks, Monsignore. Je suis sûr que les fresques derrière tout cet entrelacs informatique mériteraient d’être contemplées.

— Ironiquement, il s’agit de fresques relatant la vie d’Isidore de Séville qui, en 2002, est précisément devenu le saint patron des informaticiens.

Ronan arqua un sourcil étonné à ce qui lui paraissait totalement anachronique :

— Parce qu’il surfait sur un Intranet céleste ?

Monsignore Ursini sourit et raconta en quelques mots l’histoire de ce curieux patronage. Isidore vécut au VIIe siècle et fut évêque de Séville, dans le royaume wisigothique d’Espagne. Il écrivit une Etymologiae, un ouvrage savant en vingt tomes qui eut un grand retentissement. Le journaliste et historien Charles de Montalembert le surnomma « le dernier maître de l’Ancien Monde ». La structure de ses livres encyclopédiques évoquant les bases de données modernes et annonçant l’indexation par classement alphabétique, et leur aspect exhaustif préfigurant également la nature illimitée d’Internet, cela fit de lui le candidat idéal pour être le saint patron d’une communauté qui n’en avait pas encore.

Ronan, ravi, remercia le prélat en souriant et lança à Jack :

— J’adore cette mission qui booste ma culture générale. Je reviens quand tu veux !

Jack sourit, s’émerveillant toujours de voir un garçon avec son physique avoir une telle soif de culture :

— Terminons déjà cette mission, Ronan. Si nous venions à échouer, nos chances de revenir seront résolument nulles. Ou dans un monastère pour expier…

Arrivés à la hauteur du poste dévolu à Momo, ils purent observer, sur son écran disposé en split screen, les éléments qui ressortaient de son travail et de celui de Mohand. D’abord, dans le coin supérieur gauche, la photo encore floue du reflet du visage capturé dans le rétroviseur. En face, dans le coin supérieur droit de l’écran, la photo d’un homme d’une trentaine d’années, bien nette, celle-là, au point que son air peu aimable était évident. Et pour cause, puisqu’il s’agissait d’une photo anthropométrique dont bénéficiaient les détenus du monde entier. Dans le coin inférieur gauche figurait une carte de Rome extraite de Google Earth. Et dans un coin inférieur droit apparaissait un Mohand aux traits tirés, mais à l’air satisfait. Jack le mit aussitôt à l’honneur :

— Bonjour Mohand, et bravo, apparemment.

Mohand eut l’air ravi :

— Bonjour tout le monde. Une fois mon IA envoyée, c’est Momo qui l’a intégrée au programme et qui, à partir de notre morceau de visage récupéré sur le rétroviseur de la camionnette, a conjugué les actions de tous les algorithmes, ce qui nous a permis d’identifier un membre de la famille du chauffeur. Moi, somme toute, je n’ai fait que créer à partir d’une IA Deepfake et d’une IA de parentèle. Je suis navré d’avoir pris si longtemps, mais il m’a fallu un moment pour comprendre que je devais utiliser un meilleur descripteur imaginaire que les anciens motifs statistiques binaires locaux de LSP, BSIF et Gabor pour la réduction et la classification des comparaisons. C’est ainsi que nous avons été en mesure d’obtenir une vérification de visage 3D avec un taux de précision de 95,96 %. Allier reconnaissance de visages et détection de parenté a vraiment payé.

Jack sentit que monsignore Ursini partageait la même incompréhension que lui et en avisa Mohand :

— À part ta dernière phrase, je n’ai quasiment rien compris. Avant qu’on en vienne au résultat, tu peux nous expliquer comment ça fonctionne ? Mais comme à des néophytes, et… euh, brièvement, Mohand, d’accord ?

— Bien sûr, Jack, répondit Mohand, amusé.

Redevenant sérieux, il s’appliqua à se lancer dans des explications simples et accessibles à son auditoire. Un système de reconnaissance faciale n’était rien d’autre qu’une application logicielle visant à reconnaître automatiquement une personne grâce aux seuls traits de son faciès. Le fonctionnement de ces systèmes se basait sur une ou plusieurs caméras pour reconnaître l’utilisateur. La reconnaissance de visage eut alors de nombreuses applications en vidéosurveillance, sécurité, biométrie, recherche de personnes disparues ou enlevées, photographie, sécurité, médecine, robotique, sans oublier l’indexation d’images et de vidéos, les recherches d’images par le contenu, etc. Tous ces systèmes étaient généralement utilisés à des fins de sécurité publique, de protection de la vie privée, ou de sécurisation de données privées ou d’entreprises.

Ils pouvaient aussi, sur le plan pratique au quotidien, servir à déverrouiller toutes sortes d’appareils – ordinateur, console, téléphone mobile – et à gérer de la domotique, le principe de la maison intelligente. Ces systèmes pouvaient enfin également être employés, supposément pour faciliter la vie de l’utilisateur, comme le font certains réseaux sociaux, par exemple Facebook ou Google +, ou encore certaines applications mobiles, telles que FaceRec ou NameTag, dans le but d’identifier des visages présents sur des images. Ces systèmes se basaient alors sur des photos ou vidéos d’une ou de plusieurs personnes.

— Je dirais que le grand début de la généralisation du procédé doit dater de juin 2011, estima Mohand. C’est relativement récent. À cette date, Facebook lance son service de reconnaissance faciale accessible à tous. Bon, ils ont dû l’abandonner en Europe en septembre 2012 pour des raisons diverses, mais je n’entre pas les détails, vu qu’on est pressés. Un autre projet de reconnaissance de visage, appelé DeepFace, développé par le groupe de recherche de Facebook, a également commencé à voir le jour début 2015. Cet outil vise à reconnaître un visage, quelle que soit son orientation, pour y associer une personne. DeepFace permet donc de faire correspondre un très grand nombre de photos différentes d’une même personne, même si celle-ci n’est pas identifiée explicitement.

Cette technologie évolua rapidement. Depuis la fin 2018, les annonces et études se multiplièrent, faisant entrer progressivement la reconnaissance faciale dans le quotidien. Et en 2019, Cydral Technology diffusa un système utilisable depuis un simple téléphone ; il fournissait de ce fait le tout premier moteur de recherche grand public fonctionnant à l’image de la recherche inversée proposée par Google, mais pour l’identification de profils exclusivement.

— En juin 2020, la société espagnole Herta Security remporte un label d’excellence pour une technologie capable d’analyser des visages et de surveiller la foule. Cette technologie pourrait être utilisée en cas de nouvelle vague de covid-19. Ce logiciel, nommé Aware…

Mohand s’interrompit soudainement, pris par un fou rire, suivi aussitôt par Ronan. Ses interlocuteurs présents dans la salle de la villa Sapienta virent Momo gagné par le même fou rire. Monsignore Ursini et les autres agents Mozart se regardèrent, à la fois interloqués et résignés : encore une private joke de geek, à n’en pas douter.

Momo s’en aperçut et tenta de leur expliquer :

— Aware ! À la JCVD !

— … ?

— Jean-Claude Van Damme ! Aware !

— … ?

— OK, laissez tomber, pardon.

En Islande, Mohand comprit que Momo et lui les avaient perdus, fit un clin d’œil à Ronan qui se remettait doucement, se racla la gorge, et reprit son explication sur le logiciel Aware, capable de vérifier la distanciation sociale et d’identifier les personnes à différents points de contrôle. Il faisait partie du cocktail que les deux agents Mozart avaient élaboré. La science de la reconnaissance faciale progressait de jour en jour et gagnait en efficacité, c’est pour cette raison que Momo, après s’être évadé du stade olympique de Beijing, ne pouvait pas retourner en Chine, sous peine d’être immédiatement reconnu, quelle que soit sa couverture. En effet, il était désormais impossible d’y échapper à partir du moment où l’on prenait un avion, par exemple.

— Ne nous éloignons pas trop du sujet, Mohand, les problèmes éthiques qui se profilent mériteraient à eux seuls une explication que le temps ne nous permet pas aujourd’hui, rappela Jack en levant une main. Il nous faut nous reconcentrer sur l’aspect logiciel de parentèle pour mieux comprendre cette image que tu nous as obtenue, Mohand. Il faut se servir du mal pour le bien. Une sorte de vaccin.

— Très bien. Au sein d’une famille, et notamment d’une fratrie, il y a des ressemblances génétiques, mais aussi morphologiques. Grâce à elles, si une IA n’arrive pas à t’identifier à partir d’une photo, qu’elle soit parfaite ou bien partielle et floue, comme ici, car elle ne dispose pas, à des fins de comparaison et de vérification, d’une banque de données te concernant, elle peut en revanche, à partir de ta photo, identifier avec une probabilité de quatre-vingt-treize pour cent ton frère qui, lui, possède un casier judiciaire et se trouve par conséquent dans le système.

Vera n’en revenait toujours pas.

— Donc la photo que nous regardons à droite est la photo du frère de celui dont le visage se reflète dans ce rétroviseur ?

— Exactement.

— Et on en est sûr ?

— Avec une estimation comprise entre quatre-vingt-treize et quatre-vingt-dix-sept pour cent.

Vera se tourna vers le capitaine Monteverdi :

— Et vous, avant même que les logiciels n’identifient ce type via la base de données, vous l’aviez reconnu ?

Monteverdi lui sourit d’un air enjôleur :

— Si. Mario « Mentecatto » Indelicato, je le connais. J’ai même eu l’occasion de le gifler. Même si mes yeux n’étaient plus aussi performants, ma main le reconnaîtrait n’importe où.

— Ça signifie quelque chose « Mentecatto » ?

— Si, signorina Vera. Littéralement « saisi par l’esprit », autant dire « fou ». Mais de nos jours, cela désigne tout simplement une personne représentant un défi intellectuel de taille, un « crétin » patenté.

— Vous l’avez déjà coffré ?

— À de multiples reprises. Vol aggravé, proxénétisme, agression caractérisée, trafics en tous genres, fausse monnaie, participation à un braquage, cambriolage, racket, rixe, conduite en état d’extrême ivresse, tenue indécente sur la voie publique… Dans la famille Indelicato, vous avez demandé l’abruti.

— À ce point ?

— Oh, il peut faire illusion. À première vue, il n’est pas mal de sa personne, plutôt grand, sportif, il s’habille bien sans excès. De loin, il a l’air parfaitement normal. Mais je vous garantis qu’après une conversation avec lui, vous avez envie de vous pendre ! Il fait partie d’une grande fratrie, mais ce n’est vraiment pas le plus malin de la portée. Il a quatre sœurs et un frère, Lisandro, un homme de spectacle musical et théâtral qu’on dit brillant. Peut-être pas tant que ça, si c’est lui sur cette photo, mais assez pour qu’on ne sache pas où le trouver. Il n’a pas de surnom, lui, à ma connaissance.

— Et Mentecatto, vous savez où le trouver ?

— Il est trop bête pour changer ses habitudes, donc oui.

— Alors, en route. Il doit absolument nous guider jusqu’à son frère. Et au pape.

Quartier du Trastevere, Rome
30 mars

Vera admira le dispositif. La souricière était extrêmement bien tendue. Tout un district sous surveillance, notamment deux restaurants, la Prosciutteria La Cantina Dei Papi, où étaient attablés Djatoua et Ronan, et La Canonica, dont Vera et le capitaine, en civil pour l’occasion – avec un polo beige qui lui allait terriblement bien –, occupaient une table en terrasse, sous une tonnelle végétalisée qui prenait toute la rue, d’un mur de pierre à l’autre. Même son oreillette, le fil et le micro étaient couleur chair : élégance italienne suprême de la coordination colorée. Pourtant, il n’avait rien d’un dilettante, et Vera fut sensible à l’autorité naturelle qui émanait de lui quand il donnait des ordres.

Le capitaine Monteverdi n’y allait pas par quatre chemins. Il n’y avait jamais eu autant de policiers disséminés dans ce quartier. Vera étudia les carabiniers en civil les plus proches, trois costauds cachés sous un porche de l’autre côté de la rue, feignant, avec la détermination de membres de l’Actor’s Studio, d’avoir une conversation informelle. Ils étaient néanmoins si robotiques dans leurs mouvements, tellement engoncés dans leurs vêtements que tout leur langage corporel criait, bien malgré eux, à qui voulait les entendre : « Je suis un membre respectable des forces de l’ordre et je fais de mon mieux pour être incognito. »

Vera observait Monteverdi, qui soupirait comme un metteur en scène de légende à qui on attribue les pires acteurs de l’univers. Elle le trouva très mignon à cet instant. Pour éviter de montrer son propre trouble et de précipiter la dépression du capitaine, elle lui demanda :

— C’est étrange que l’on attende que le frère putatif du possible kidnappeur du pape sorte de l’un de ces restaurants aux noms particulièrement liés aux rites et coutumes de l’Église, non ? La Cantine du pape et Canonique ? C’est ce qu’on appelle l’ironie du destin !

Le capitaine Monteverdi rit de bon cœur.

— À ma décharge, si vous vous promenez dans la ville, vous verrez qu’il est difficile, voire impossible, de trouver dans les environs de Rome un bar ou un restaurant dont le nom n’évoque pas l’Église, quand ce n’est pas Sa Sainteté directement. Et puis, je vous ferai remarquer, Vera, que ce n’est tout de même pas ma faute si Mario « Mentecatto » Indelicato déjeune alternativement à l’un de ces deux restaurants tous les jours depuis au moins dix ans !

— Tous les jours ? Mais quel ennui mortel ! Moi qui étais persuadée que les mafieux brûlaient la chandelle par les deux bouts et vivaient une vie de débauche et de luxure !

— Certains, oui, mais ceux-là ne vivent pas vieux, en général.

Monteverdi s’interrompit en entendant des exclamations dans son oreillette. Il leva une main en guise d’excuse et dit dans son micro :

— OK, alors attention ! On se tient prêts !

Il se tourna vers Vera :

— Deux voitures de sport, une Ferrari ici, une Lamborghini là-bas, viennent de se garer à proximité de chaque restaurant. Parfaitement synchrones. C’est étrange, ça.

Il écouta encore :

— Là-bas, sortant de la Lamborghini, c’est une femme. Jeune. Belle. Un peu le type poule de luxe. Mon adjoint Briganti, qui a eu une première vie à travailler dans le milieu de la mode et de la haute couture, affirme que le prix de son tailleur équivaut à son salaire annuel. Il l’a prise en photo à des fins d’identification et a envoyé les images à votre Momo.

Encore des exclamations dans l’oreillette. Monteverdi annonça à Vera :

— Mentecatto à cent mètres, en approche ! Il regarde partout, apparemment un peu énervé… Pourvu qu’il ne repère pas ces crétins !

Vera eut subitement une intuition :

— Est-ce que la fille fait de même ?

Monteverdi la fixa, se demandant où elle voulait en venir. Le temps de transmettre sa question, il comprit. Écoutant la réponse, il se tourna vers Vera :

— Elle fait pareil, l’air encore plus agacé que lui. Je pense qu’ils avaient rendez-vous et que cet abruti congénital s’est trompé de restaurant. Cela fait vingt ans qu’il va, régulier comme un métronome, soit à un restaurant, soit à l’autre, et il n’est même pas foutu de se pointer au bon. J’indique à mes agents de ne surtout pas la perdre de vue. Au mieux, elle en sait plus que lui, au pire, elle nous servira de levier pour le faire parler !

— Champion intergalactique de pose de lapin en visuel ! murmura Vera.

Très différent de Monteverdi, magnifique spécimen de mâle lui-même, le poseur de lapin était le bel Italien dans toute sa splendeur. Grand, musclé, les traits fins et ciselés, des cheveux rebelles, extrêmement bien habillé de la tête aux pieds en nonchalant chic, même si ses chaussures, à elles seules, devaient coûter un bras, et des Ray Ban aux verres miroir. Une beauté virile et insolente. Puis, s’apercevant qu’il ne voyait pas grand-chose sous la tonnelle, il ôta ses lunettes de soleil, et le charme fut instantanément rompu. « Mentecatto » avait des yeux vides de toute intelligence profonde et donc dépourvus d’empathie, mais néanmoins empreints d’une ruse sournoise vraiment très désagréable. Vera vit d’ailleurs son instinct au travail. Il flairait le piège. Heureusement que toutes les rues étaient bouclées…

Le regard vitreux pivota vers elle, et elle sentit durant un instant que Mario « Mentecatto » Indelicato, le bien nommé, contemplait une alternative à sa copine qui n’était pas là. Heureusement, Monteverdi était invisible. Puis le bovin belle gueule remarqua un des policiers. Sa réaction fut instinctive et instantanée, au point qu’elle se dit qu’elle n’avait jamais vu une telle vitesse auparavant. Elle songea que c’était l’absence de réflexion au profit d’une animalité assumée qui en était la cause. Il tourna les talons, mais au lieu de chercher à s’enfuir par un bout ou l’autre de la rue, où il aurait facilement pu être pris, il entra sans hésiter dans la grande maison qui faisait face à l’entrée du restaurant et grimpa l’escalier quatre à quatre. Il était déjà hors de leur vue quand Vera et Monteverdi s’élancèrent à sa poursuite. Vera était contente d’avoir mis ses Onitsuka Tiger pour l’occasion.

Ils montèrent l’escalier à toute vitesse. Ni elle ni Monteverdi n’avaient dégaîné leur arme : ils sentaient leur proie concentrée sur sa fuite, pas l’esprit à une embuscade qui aurait demandé réflexion. Ils aboutirent sur le toit-terrasse d’où ils le virent déjà loin en train de sauter comme un cabri d’un toit à l’autre. Il allait vraiment très vite. Les fines ruelles antiques du Trastevere facilitaient formidablement cet exercice. Et quand Mentecatto ne s’élançait pas d’un toit en tuiles à l’autre, il sprintait tel un Tom Cruise surdimensionné, les bras cisaillant l’air le long de son corps.

Ils se précipitèrent à sa suite. Tout en forçant l’allure, Monteverdi hurla ses ordres :

— Il est sur les toits ! Je le veux pris en étau. On ne le lâche pas, même s’il venait à s’envoler, vous m’entendez ?

Ils avaient cinq ou six toits de retard, et s’ils ne trouvaient pas le moyen de couper, ils allaient avoir du mal à le rattraper. Vera vit une solution. Tandis que leur proie empruntait la direction générale des pentes, en décrivant un arc de cercle par la gauche, devant eux s’étendait une pente quasi totale de toits en succession rapide, évoquant une piste de ski. Elle entraîna aussitôt son compagnon :

— Par ici ! On coupe !

Monteverdi n’hésita pas à la suivre. Ils sautèrent sur la sorte de lit de rivière naturel formé par les toits successifs, comme dans une descente en toboggan, puis glissèrent, emportés par leur élan et la pente raide. Monteverdi vit qu’elle était ravie comme une gamine autorisée à faire du bobsleigh pour la première fois.

— Attention, il va falloir sauter !

En effet, la pente les entraînait vers un trou, une fente vers la rue en contrebas, aussi mince soit-elle, ne leur ferait pas grâce quand ils atterriraient sur la rue pavée avec la vitesse de la glissade. Il se prépara, et le moment venu, ils sautèrent tous deux en extension. Ils parvinrent à passer le gouffre de la rue, tels des skieurs à l’épreuve du tremplin, se raidissant et laissant la gravité effectuer son travail. Un roulé-boulé à la réception sur le nouveau toit, et ils reprenaient leur course effrénée. Plus qu’une rue de retard désormais. Ils venaient de le voir passer sur une terrasse devant eux. Ils redoublèrent d’efforts : ils entendaient le bruit de sa course à présent. Ils le talonnaient de très près. Il leur apparut courant en parallèle sur un toit-terrasse voisin. Il les repéra, jura et accéléra.

Ils l’aperçurent soudain obliquer vers le côté rue, prendre son élan et plonger tête baissée contre la mini baie vitrée d’un appartement de la rue latérale. Ils plongèrent à sa suite en espérant que l’appartement serait vide. Ils eurent à peine le temps de se relever qu’il se jeta sur eux de tout son poids, les percutant comme un bélier et les faisant repasser par l’espace de la baie vitrée brisée. Monteverdi se rattrapa de justesse à un balcon, et de l’autre main, attrapa Vera qui partait la tête la première vers les pavés. Il ne réussit pas à totalement freiner sa chute, mais à la diriger vers une poubelle verte sur laquelle elle rebondit, retombant ensuite au milieu d’autres poubelles, furieuse de s’être laissé avoir. Elle releva la tête et aperçut Mentecatto dégainer un pistolet et ajuster Monteverdi, toujours pendu d’une main à son balcon. Pourquoi le carabinier ne bougeait-il pas ? Elle comprit à sa grimace qu’il avait dû se faire mal en se rattrapant. Il était à la merci du tueur. Vera voulut dégainer et constata qu’elle avait perdu son pistolet. Elle regarda frénétiquement tout autour d’elle. Du coin de l’œil, elle vit Mentecatto sourire et dire à Monteverdi quelque chose en italien qu’elle ne distingua pas. Une arme, vite !

À quelques rues de là, une autre course-poursuite revenait vers le Trastevere. Au volant d’une Mini Cooper empruntée à ce qui devait être une jeune influenceuse romaine, Djatoua profitait de l’avantage du puissant petit bolide dans ces rues étroites pour coller au train de la Lamborghini, que la copine de Mentecatto conduisait à tombeau ouvert, comptant sur ce bijou automobile pour aborder les virages comme une reine. Elle avait repéré les carabiniers beaucoup plus tôt que son fiancé et n’avait eu qu’à sprinter vers son véhicule pour prendre la poudre d’escampette. Seulement, le Trastevere était bel et bien bouclé : même une Lamborghini ne pouvait passer entre les mailles du filet. La petite amie du crétin fut identifiée par l’adjoint de Monteverdi : il s’agissait d’une certaine Mattia Rizzo. Le nom disait quelque chose à Ronan, mais il n’arrivait pas à se rappeler. La Mattia avait, comme son compagnon, un instinct très sûr, mais la réflexion ne semblait pas non plus faire partie de sa panoplie. Elle aurait pu, à de nombreuses reprises, arrêter sa voiture et tenter de se perdre dans la foule plutôt importante à cette heure-là, voire de s’engouffrer dans le métro, mais elle n’en avait rien fait, un peu comme si elle prévoyait de récupérer son fiancé au passage et de s’enfuir avec lui vers le soleil couchant.

En attendant, Ronan, dans la voiture avec Djatoua, se cramponnait et pestait parce qu’il ne pouvait rien faire pour aider sa partenaire. À la vitesse où ils allaient, il se refusait à tirer : une balle perdue faisait vite des dégâts. Sur ce chapitre, il avait compté sept véhicules de police à réformer depuis qu’ils avaient entamé la poursuite. Il se demandait comment ça allait finir quand, à un croisement, la Lamborghini tourna à droite et fonça dans une rue au bout de laquelle Djatoua et lui découvrirent Monteverdi accroché au balcon, Mentecatto qui l’ajustait et Vera qui…

Ronan plissa les yeux pour mieux voir. Vera qui se prenait pour le discobole de Myron.

Le couvercle de la poubelle métallique à l’américaine émit un sifflement strident en volant dans les airs, lancé par une Vera à l’adrénaline déchaînée. Le projectile improvisé frappa le voyou à la tempe, le faisant en même temps lâcher son arme et basculer dans le vide.

Vera entendit à la fois un cri humain déchirant et un rugissement mécanique. Elle se retourna pour voir une voiture de sport rouge avec une brune hurlant de rage au volant foncer sur elle. La Lamborghini prenait quasiment toute la largeur de la ruelle. Vera n’avait plus le temps de fuir ni l’espace pour le faire.

Ce fut le moment où la Mini Cooper s’envola, propulsée par Djatoua, qui avait utilisé un tremplin improvisé à l’endroit le plus large de la ruelle où une remorque était garée, sa rampe descendue en vue de la charger. La Mini s’écrasa sur le toit de la Lamborghini avec un craquement sinistre, tandis que par la portière passager, la vitre baissée, Ronan vidait son chargeur en direction de la conductrice du véhicule mortel.

Tout cela n’aurait pas suffi à sauver Vera si celle-ci n’avait pas sprinté à la rencontre de la Lamborghini pour sauter par-dessus. Elle faillit se faire percuter par la Mini, qui la frôla dangereusement, mais elle atterrit miraculeusement de l’autre côté. Elle entendit, avant même de voir, la tôle se fracasser contre un mur de pierre après un autre bruit caractéristique que Vera connaissait bien, celui de la tôle contre de la chair humaine. Elle prit une profonde inspiration : ça n’allait pas être beau à regarder.

Vera se retourna sur un spectacle hallucinant. La brune, le visage ensanglanté, un bras pendant sur le côté, se ruait vers son homme qu’elle avait heurté sur la fin de sa chute, l’envoyant s’écraser contre la pierre. Elle se précipita à son chevet et serra son visage encore plus ensanglanté que le sien dans les bras. Elle pleurait, tout comme lui.

Djatoua et Ronan, un peu secoués aussi, mais en meilleur état, tenaient leurs armes à la main et se rapprochaient avec circonspection du couple de cinglés. Vera avança à son tour. Quand elle comprit ce qui allait se passer, elle hurla :

— NON !

Trop tard. Devinant que son amant avait le dos brisé, la brune l’embrassa à pleine bouche. Avant même que leur baiser se termine, elle lui tira une balle dans la tête, puis, avec un regard de mépris pour les agents Mozart, elle retourna l’arme contre elle et mit fin à ses propres jours d’une balle sous le menton.

Un silence absolu suivit les deux détonations rapprochées. Tout ça pour ça ! Leur seule piste, envolée en fumée.

Les agents Mozart contemplaient le désastre quand la voix de Monteverdi, une voix lasse, au bord de l’épuisement, se rappela à leur bon souvenir.

— Je sais ce que vous ressentez, mais est-ce que vous pouvez venir me décrocher ? Mon bras ne répond plus, mais en même temps, je ne sais pas combien de temps il peut encore tenir.

Salle d’interrogatoire,
villa Sapienta, Rome
30 mars

Dans la salle qui avait été préparée pour l’interrogatoire, l’humeur n’était pas à la joie baignée dans l’optimisme. Monsignore Ursini avait seulement levé les yeux au ciel, et son silence était plus glaçant qu’une engueulade. Et Jack, qui avait à cœur de les rasséréner, avait juste réussi à les laisser dans un abîme de désolation. Monteverdi, le bras en écharpe, Vera, Djatoua et Ronan baissaient la tête face à ce qu’eux appelaient « la poisse infernale ». Et Momo n’avait pas de quoi leur remonter le moral. Toutes les recherches pour retrouver Lisandro Indelicato s’étaient heurtées au fait qu’il n’avait aucune existence sur Internet. Ni réseaux sociaux ni activité citoyenne non plus. Il était totalement hors système. Nul ne savait où il pouvait bien se cacher.

Momo avait creusé la piste des villas dotées de panic rooms. Il se trouvait qu’il y en avait des centaines à Rome, et si on élargissait aux environs, on les compterait par milliers. Deux entreprises principales les installaient sur la zone romaine : l’une, dénommée Bunkl, était française, et l’autre, appelée Oppidum, était romaine. Elles rechignaient à collaborer, craignant pour leurs fichiers clients, d’autant plus qu’on n’avait pas voulu les mettre dans le secret de l’enlèvement du pape. Alors, avec la double autorisation de Jack et d’Ursini, Mohand avait piraté leurs systèmes. Rien. Échec total.

Ronan avait demandé à Momo de lancer une recherche sur Mattia Rizzo, la fiancée de Mentecatto et conductrice de la Lamborghini. Elle venait d’une vieille famille sicilienne qui avait une connexion supposée avec la Cosa Nostra et d’autres organisations mafieuses. Rien d’autre ne ressortait particulièrement. Ronan avait dû en entendre parler lors d’un séjour chez ses grands-parents, voilà tout. Il était déçu : il avait espéré une nouvelle piste. Il rentra dans sa chambre pour appeler Nella.

Djatoua était partie retrouver Lukas et Jaeger. Le duo Baggelson-Ursini avait décidé de reprendre une tradition réparatrice en cas de crise née lors de leur première rencontre : une partie de billard-brainstorming leur permettant d’examiner les faits sous un angle différent en attendant des nouvelles des forces déployées sur le terrain, gardes suisses, gendarmes du Vatican et carabiniers romains.

Momo, quant à lui, s’excusa. Il était épuisé.

Restés seuls dans la salle d’interrogatoire déserte, Monteverdi et Vera étaient eux aussi déterminés à évacuer la frustration de cette journée durant laquelle rien, absolument rien ne s’était déroulé comme ils l’avaient espéré.

— Est-ce que je peux vous inviter à dîner, cara mia ? proposa le capitaine des carabiniers.

Vera lui répondit avec un sourire :

— C’est moi qui devrais vous inviter à dîner, car, après tout, c’est vous qui m’avez sauvé la vie, mon cher. Certes, pas avec l’élégance à laquelle je me serais attendue de votre part. Vous m’avez littéralement jetée à la poubelle…

— Contre la poubelle, protesta Monteverdi. C’était la seule alternative au pavé, et j’avais déjà la nageoire en piteux état.

Vera caressa d’un air distrait le bras en écharpe du capitaine des carabiniers.

— Comment ça s’appelle, déjà, ce que vous avez à l’épaule ?

Monteverdi prit un air exagérément docte :

— Une capsulite rétractile d’origine traumatique. Clairement un mal d’aristocrate. Cela sonne bien, je trouve.

Vera s’approcha plus près de lui.

— On va se tutoyer, et je vais te soigner… à condition que tu me dises ton prénom, caro mio. Comment t’appelles-tu, mon bel Italien ?

Monteverdi déglutit devant cette offensive de charme.

— Je me prénomme Corrado.

— Ça aussi, ça sonne bien. Corrado Monteverdi ? susurra langoureusement Vera. Ça doit bien marcher avec les femmes.

Il prit un air faussement humble :

— La modestie m’interdit de répondre.

— C’est ça. Je te crois. C’est encore mieux que « Bond, James Bond ». Essaie un peu, pour voir ?

Il s’exécuta dans une imitation suave et bondienne.

— Mon nom est Monteverdi. Corrado Monteverdi.

Vera l’embrassa sur les lèvres. Il répondit, et bientôt, leurs langues se mêlèrent. Au terme d’une apnée significative, leurs bouches se séparèrent. Essoufflés, ils se regardèrent dans les yeux, intensément.

— Finalement, cette infernale journée pourrait se finir bien mieux qu’elle n’a commencé, avança Monteverdi.

— Vraiment ? Et après dîner, tu comptes la finir où, caro mio ?

— Chez moi, si tu veux bien, cara mia.

— Pas une hésitation. J’adore.

— La vie est trop courte pour hésiter, ragazza bellissima.

— Je trouve aussi.

— Parfait.

— Emmène-moi dîner.

— Andiamo !

— Tu sais où ?

— Je connais un petit restaurant à San Pietro qui ne paie pas de mine, mais qui fait les meilleures pâtes de tout Rome.

— Pasta ? Ça tombe bien, je meurs de faim !

Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent devant une façade modeste estampillée ARLU’ A S. PIETRO, dont la mise en place en terrasse se réduisait à deux beaux parasols, quatre tables et des chaises posés à même la rue piétonne du Borgo Pio. L’atmosphère était familiale au possible. Vera se rendit compte que Corrado Monteverdi était connu et très apprécié dans tout Rome. Le patron, et aussi bon nombre d’invités, le salua ainsi que Vera. Monteverdi lui demanda si elle préférait la salle ou la terrasse.

— La terrasse. Comme ça, on peut partir plus vite si le besoin s’en fait sentir.

Le patron, qui avait mal compris, s’offusqua :

— Je vous assure, signorina, que ma cuisine n’a jamais fait fuir personne.

Vera lui décocha un sourire à vingt mille watts :

— Je n’en doute pas, signore. C’est ma capacité à résister au charme du capitaine Monteverdi que je remets en question. Le besoin auquel je fais référence n’est pas d’ordre culinaire.

Le patron éclata de rire :

— Ah, une femme passionnée, j’adore ! Vous pourriez être italienne, vous ! Comment vous appelez-vous ?

— Vera.

— Parfait, détendez-vous, carissima. Le vin est offert par la maison. Je m’occupe de tout. Un petit Barbi Brunello de Montalcino qui va décontracter notre Corrado sans l’endormir, je vous le promets.

— Merci, c’est très généreux de votre part.

— Si je puis me permettre une suggestion, signore capitano ?

— Je t’en prie, Armando. Tu t’en sors très bien jusqu’ici.

— Va bene. Je dirais, pour commencer, des fettuccine all’amatriciana attratta dal guanciale di Norcia. Suivies d’un agnello scalzato e la sua polpetta con verdure caramellate. Ça vous va ?

— Ça me paraît divin.

— Et pour le dessert, notre célèbre tiramisu, bien évidemment, pour…

Vera l’interrompit :

— Pas de dessert, Armando, grazie. Mais promis, je reviendrai le goûter !

— Mais… ?

Vera se pencha en avant et lui dit d’un air espiègle :

— Ce soir, c’est moi, le dessert, Armando !

Armando en resta comme deux ronds de flan. Puis il explosa de rire. Après avoir ri à gorge déployée, les larmes coulant de ses joues, il se tourna vers Corrado Monteverdi :

— C’est bien saint Michel l’Archange, votre saint patron, à vous, les policiers ?

— Exact !

— Il fait des heures sup, ce soir ! Tu as bien de la chance, mon ami. Tu es verni !

Puis Armando reposa son regard sur Vera, un immense sourire se dessinant à nouveau sur son visage bienveillant, et il l’imita :

— C’est moi, le dessert, Corrado mio ! Mamma mia ! Même mon meilleur tiramisu ne peut pas lutter, c’est sûr ! Mais vous reviendrez le goûter, promis ?

— Promis !

— Santa Madonna ! Je vais aller cacher mon trouble à la cuisine et discuter avec Rita, la cheffe. Je vous fais servir le vin tout de suite !

— Merci.

En regardant Armando disparaître, Vera s’enquit :

— Tu n’as pas peur que je détruise ta réputation, Corrado ?

Corrado Monteverdi se laissa aller à un sourire qui affola le pouls de Vera.

— Bien au contraire ! Je vais être envié par tout Rome !

— Tu as les yeux qui pétillent. Elle dit vrai, la chanson : « Gai comme un italien quand il sait qu’il aura de l’amour et du vin. »

— Je ne la connais pas. Tu me la chanteras ?

— Chanter n’est pas un de mes talents, mais si tu veux. Plus tard…

Ils vécurent une soirée délicieuse comme l’Italie sait en procurer, de la Toscane à Rome, en passant par les Abruzzes. De la bonne chère, du bon vin, une conversation agréable, en très bonne compagnie. What else ?

Un peu plus d’une heure plus tard, Corrado fit entrer Vera dans un bel appartement en rooftop. Il n’était pas immense, sans être petit, mais il était décoré avec goût – sans touche féminine, nota Vera – et chaleureux. Une petite terrasse donnait sur la nuit romaine et le Vatican. Vera réprima un pincement au cœur en se rappelant le pape François qui passait une nouvelle nuit en solitaire. Elle y penserait demain matin. Un moment pour chaque chose.

Corrado, conscient de ses devoirs d’hôte, demanda à Vera si elle désirait un digestif. Celle-ci avait déjà repéré la chambre :

— Voyons, Corrado. Jamais de digestif avant le dessert. Aurais-tu oublié ?

Corrado sentit une onde de chaleur parcourir son corps.

— Ça ne risque pas.

Vera laissa tomber l’intégralité de ses vêtements à ses pieds. Elle était sublime. Corrado se fit une note mentale de faire une offrande à saint Michel l’Archange.

— C’est toi que je désire, alors éteins et viens.

Il éteignit et la regarda partir nue vers sa chambre sous le clair de lune. Il la suivit. Debout, elle le fixait avec un demi-sourire et, en même temps, une attente sur son beau visage. Il esquissa un geste pour enlever sa chemise et grimaça de douleur.

Elle avança vers lui, l’embrassa doucement sur les lèvres et dit :

— C’est moi qui fais.

Elle commença à déboutonner sa chemise et l’ôta, en faisant attention à ne pas le blesser à l’épaule gauche. Il avait un torse superbe, bien musclé sans excès, ce qui était très important pour elle. Il fit mine de retirer son écharpe, mais elle l’arrêta d’un geste et s’en occupa elle-même. Puis elle déboucla sa ceinture, défit son pantalon, fit glisser son caleçon. En tenue civile, il ne portait pas de chaussettes sous ses mocassins, et il s’en félicita. Elle sourit en regardant son désir grandir.

— Tu es très beau, Corrado.

— Et toi, tu es magnifique, Vera.

Il l’embrassa sur les lèvres, dans le cou, les épaules. Il voulut embrasser ses seins, mais elle le tira sur le lit et le fit s’allonger sur le dos.

— Ce soir, c’est moi qui fais.

Elle vint le chevaucher très doucement, se frotta contre son sexe dressé, de son mont de Vénus à ses fesses, puis elle posa les mains de Corrado sur ses seins. Alors, très, très, très lentement, elle descendit sur lui, tout en ondulant sur un rythme chaloupé. Elle le regarda dans les yeux et entonna d’une voix rauque :

— Aujourd’hui, quoi qu’on fasse/Nous faisons l’amour/Près de toi le temps paraît si court/Parce que tu es un homme et tu es gentil/Et tu sais rendre belle la vie.

Il la contempla, émerveillé par tant de douceur et de beauté, puis une fringale s’alluma dans son ventre, et il attrapa ses sublimes fesses pour accompagner son mouvement, l’amenant encore plus près de lui, plus loin en elle. Elle lui demanda de pincer ses seins, ce qu’il fit, puis de les mordiller, ce qu’il fit aussi. Puis elle remit ses mains sur ses fesses, et ils commencèrent à onduler au même rythme. Pas trop vite, toujours très profondément. Elle le sentait remplir totalement son sexe, dur et gonflé de désir. Elle tressaillit en retrouvant ce moment où son sexe prenait la consistance d’une éponge marine gorgée de miel, et ils explosèrent ensemble, chevauchant la vague de plaisir à deux, jusqu’au bout.

Après s’être extraite de lui, elle l’embrassa et ils restèrent enlacés, se caressant doucement. Elle sentit son désir qui commençait à revenir, alors elle le prit dans sa bouche pour le rendre à nouveau aussi dur que précédemment. Il avait une peau incroyable, une odeur non agressive, et un très beau et très gros sexe. Elle qui n’aimait pas toujours sucer un homme n’arrivait plus à arrêter son va-et-vient, le léchant et le caressant au passage, puis le reprenant en bouche. Il voulut la prévenir, mais il explosa malgré lui.

Elle fut surprise, mais nullement dégoûtée.

— C’est malin. Il va falloir recommencer.

— Peut-être pas…

Elle fixa avec stupeur son sexe déjà prêt au combat.

— Endurant, avec ça !

Il sourit :

— La modestie m’empêche de répondre.

Il retenta de prendre l’initiative, et de nouveau, elle le repoussa doucement.

— C’est moi qui fais, tu as oublié ?

— Ça ne risque pas.

Il la regarda le chevaucher. Il voyait son sexe plonger dans le sien, tout en caressant ses fesses parfaites. Nouvelles ondulations, nouvelle harmonie, nouvel orgasme. Il n’avait jamais connu une telle nuit. Et pour finir, elle se tourna à nouveau, le fit la pénétrer, puis cette fois, elle s’allongea tout contre lui, ses seins frottant contre son torse, sa langue s’entremêlant avec la sienne, leurs sexes soudés de désir. Ils firent durer la montée de plaisir jusqu’au bout de leur résistance, puis la houle les submergea ensemble, les engloutissant dans un nirvana complice.

Elle s’endormit dans ses bras, sa tête doucement posée sur son épaule saine. Il ne savait pas ce que l’avenir lui réservait, mais il savait qu’il n’oublierait jamais Vera Kaplan.

Appartement de Corrado Monteverdi, Rome
31 mars

Le lendemain matin, Vera Kaplan s’éveilla seule dans le lit. Elle vérifia son téléphone : pas tout à fait six heures, il n’était pas tard, parfait. Tant mieux parce qu’ils allaient vite devoir replonger dans l’enquête. Mais en attendant, se dit-elle, carpe diem, à l’italienne. Elle s’étira comme un chat puis se dirigea vers la cuisine, attirée par l’odeur du café et des toasts. Il y avait aussi quelques dolce, ces petits gâteaux dont raffolent les Italiens.

Torse et pieds nus, en bermuda, Corrado Monteverdi tranchait des fruits. Il vint l’embrasser délicatement puis il l’invita à s’installer. Elle voulut participer au petit déjeuner, mais cette fois, c’est lui qui la repoussa doucement sur sa chaise, en souriant d’un air espiègle :

— Là, c’est moi qui fais. Laisse-moi te gâter à mon tour.

— Corrado Monteverdi, tu es vraiment un coquin ! le taquina-t-elle.

— Et comment ! Apparemment, tout le monde sait que tu en es une aussi, car ton collègue Ronan m’a appelé dès qu’il a vu que je m’activais sur les réseaux sociaux pour me dire qu’il avait une nouvelle fraîche qu’il souhaitait partager avec nous. Toi et moi…

— Ronan n’est pas aveugle. Ni idiot. Et il est délicat avec ça. Il n’a pas voulu me réveiller de trop bon matin, se doutant que ma nuit avait dû être courte. Il est vraiment trop chou !

Corrado fit semblant de faire la tête et de succomber à une crise de jalousie :

— Et moi, je ne suis pas chou ?

Elle rit et l’embrassa.

— Mais oui, tu es chou ! Et toi, tu me connais bibliquement, pas Ronan. Ça te va ?

— Ça me va très bien.

— Parfait, alors tu me gâtes encore cinq minutes. Puis on saute sous la douche. Séparément ! Et on va découvrir cette nouvelle fraîche. Une petite victoire nous ferait le plus grand bien.

Trente minutes plus tard, ils arrivèrent ensemble à la villa Sapienta qu’ils trouvèrent dans une atmosphère de branle-bas de combat. Vera fonça droit sur Ronan.

— Alors, où en sommes-nous ?

— Je crois que je l’ai mentionné à Djatoua hier, mais pas à toi. Le nom de la copine de ce malade de Mentecatto, Mattia Rizzo, me disait quelque chose, mais comme c’est un nom assez typiquement sicilien, je me suis dit que ce n’était rien. Et dans la nuit, je me suis rappelé deux sœurs de mon lycée, filles de mafieux : Mattia et Livia Rizzo. Je ne suis jamais sorti avec elles, même si je les trouvais plutôt attirantes, car ma famille, célèbre pour être anti-mafieuse, me rendait de facto non consommable.

— Mon pauvre chéri !

— Ça en attirait d’autres, donc tout va bien. Le truc, c’est que les deux sœurs s’étaient fait une sacrée réputation, non seulement celle de sortir en double date, souvent avec deux frères, deux cousins ou deux amis très proches, mais aussi de se mélanger les uns avec les autres.

Djatoua, comme une ourse alléchée par le miel, arriva bien évidemment sur ces entrefaites :

— Eh ben ! Intéressantes, tes années lycée, Ronny Boy !

— Certes, mais voilà le truc. Je me suis dit que si Mattia sortait avec Mentecatto, il y avait de fortes chances que Livia sorte avec notre suspect numéro un, Lisandro ! J’ai donc appelé quelqu’un qui me devait un service. En l’occurrence, nul autre que ce mafieux sicilien dont nous avons épargné le fils. Don Gaetano Strozzi, une source dont la fiabilité ne fait aucun doute, ne m’a pas seulement confirmé que Livia Rizzo était bien la petite amie de Lisandro Indelicato, mais il m’a en outre appris où je pourrais la trouver, elle, à défaut de lui. Un endroit étonnant, dont certaines particularités ont conduit nos deux grands anciens, Jack et monsignore Ursini, revigorés par leurs parties de billard de cette nuit, à ourdir un plan machiavélique, qui va nous permettre d’anticiper les mouvements de nos ennemis. Venez, je vais laisser à Jack la joie de vous expliquer.

Jack et monsignore Ursini les attendaient de pied ferme. Ils regardèrent Monteverdi et Vera arriver avec un sourire narquois, tandis que le colonel Jaeger et Lukas n’avaient pas l’air joyeux. Poussant un soupir, Jaeger distribua des billets de vingt euros aux deux anciens. Monteverdi eut l’air un peu gêné, mais Vera attaqua bille en tête, comme d’habitude.

— Alors, mon Colonel ? On a perdu un petit pari ? Vous m’en voyez navrée.

Jaeger esquissa l’ombre d’un sourire.

— J’avais parié contre… comment dire ? Une complicité étroite interservices.

Monteverdi grommela un borborygme indistinct. Il n’aimait vraiment pas mélanger le professionnel et le privé. Le colonel, qui le comprenait très bien, compatit et décida d’en rester là avec les moqueries. Tout le monde redevint dès lors sérieux et Jack résuma :

— Ronan vous a mis au courant pour Livia Rizzo. Ce qu’il ne vous a pas dit, c’est où elle travaille. Il n’en a pas parlé parce que ça ne semblait pas pertinent sur le moment, mais en fin de compte, c’est très intéressant.

Monsignore Ursini désigna un écran où l’on voyait se profiler un superbe bâtiment, avec en arrière-plan un énorme gazomètre.

— Livia travaille pour les musées du Capitole, et notamment dans leur belle annexe, la Centrale Montemartini, un bijou d’archéologie industrielle à Ostiense.

Ce quartier romain, moins connu des touristes que le Trastevere, par exemple, avait une particularité : il incarnait le passé industriel de Rome, comme le gazomètre, qui mesurait quand même quatre-vingt-dix mètres de haut, le laissait suggérer. L’immeuble qui se trouvait devant était ce qu’il restait de l’ancienne centrale thermique inaugurée en 1912, désaffectée en 1963, puis réaffectée en 1997 pour absorber temporairement le trop-plein des musées du Capitole. L’édifice, dont les machines, des turbines à vapeur, des chaudières et des moteurs Diesel, avaient été restaurées à la fin des années 1980 dans le but d’en faire, sans grand succès, un musée de l’Électricité, était donc en excellent état pour accueillir une exposition d’œuvres que la restauration des musées du Capitole obligeait jusque-là à garder dans les réserves. L’idée était en outre de mettre en valeur des statues dans leur décor originel, comme dans le cas du temple d’Apollon Sosianus. Ces vastes ensembles nécessitaient une place considérable que l’ancienne usine était à même de fournir.

— L’exposition temporaire, intitulée « Des machines et des dieux » a connu un succès aussi immense qu’imprévu : cet exemple unique de juxtaposition d’œuvres statuaires antiques et d’une architecture industrielle moderne a remporté une adhésion unanime. Aussi décida-t-on en 2001 de transformer la Centrale en musée permanent.

Jack prit la suite du monsignore :

— Vous verrez, c’est un endroit unique au monde. Et pour nous, dans le cas de l’enlèvement du Saint-Père, il présente une particularité supplémentaire. En effet, en 2016, la décision fut prise d’agrandir la Centrale Montemartini avec une nouvelle salle destinée à accueillir les wagons du train du pape Pie IX.

— C’est l’ancêtre de la papamobile ? s’enquit Djatoua.

Monsignore Ursini, amusé par la remarque de la jeune femme, poursuivit ses explications. Élu pape en 1846, Pie IX saisit immédiatement l’intérêt du chemin de fer, incarnation de la révolution industrielle. Au printemps 1850, il commanda à un fabricant français un train papal formé d’une locomotive et de trois wagons, eux-mêmes de véritables œuvres d’art, d’une valeur record pour l’époque. Le pape partait donc à bord de ce train de luxe bénir des fidèles dans les divers États pontificaux et une partie de l’Italie. L’histoire de l’unité italienne freina le recours à ce train, et à partir de 1870 et de la prise de Rome, il ne roula plus. Il devint après quelque temps propriété de la municipalité. Et comme la Centrale Montemartini était également un bâtiment municipal, il était logique qu’il finisse au sein des collections.

Jack reprit la main :

— Nous vous racontons tout cela parce que nous comptons y tendre un piège aux kidnappeurs. Ce matin, monsignore Ursini a reçu un nouveau message crypté, relativement identique au précédent, mais cette fois, plutôt que de continuer à subir cette pression, il a décidé d’exiger une preuve de vie sans laquelle ils n’auraient rien à attendre de sa part. Pas d’images ni de vidéos, qui pourraient être des deepfakes, mais une véritable preuve physique. En réponse, les ravisseurs ont proposé la pyramide de Caius Cestius. Celle-ci se trouve également dans le quartier d’Ostiense, et Ursini est donc persuadé qu’ils choisiront d’eux-mêmes le musée pour y déposer la preuve, dans un second temps.

— Comme Lisandro doit savoir, depuis la mort de son frère et de Mattia, qu’il est très activement recherché et que Livia doit elle aussi faire profil bas, leur intérêt est sans aucun doute de déposer la preuve de vie dans l’endroit qui exige le moins de mouvement de leur part, opina Vera. Soit il s’est déjà débarrassé du pape, ce que je ne crois pas, soit ce qu’il veut est tellement important qu’il va être tenté.

— C’est exactement ça, et vous serez sur place, une équipe à la pyramide et une autre dans la salle du train papal, dès l’ouverture. Je ne pense pas que vous verrez Lisandro, qui doit garder le souverain pontife, mais bien entendu, vous suivez Livia ou toute autre personne suspecte, en espérant qu’elle ou ils nous mèneront jusqu’à Lisandro et au pape. Est-ce que c’est clair pour tout le monde ?

— Limpide !

— Parfait, alors c’est parti !

Pyramide de Caius Cestius,
quartier d’Ostiense, Rome
31 mars

Djatoua fixait la pyramide avec étonnement :

— C’est dingue, ce truc.

Lukas, lui, n’en revenait pas :

— Je ne connaissais même pas l’existence de ce monument. Depuis que je suis là, on aurait pu penser que quelqu’un songerait à m’en parler, mais non. Rien. Pas un mot. Jamais. Et pourtant, c’est impossible de le rater.

— Il y a plusieurs raisons à cela, soupira Jaeger. D’abord, le quartier n’est pas très touristique. Ce n’est clairement pas le Trastevere. Deuxièmement, le monument ne se visite pas. Ça m’a toujours paru bizarre parce qu’on sait pourtant qu’il est creux.

— Comment ça, « creux » ? s’étonna Lukas.

— La pyramide a été construite entre 18 et 12 avant Jésus-Christ. Rapidement. En seulement trois cent trente jours. L’empereur Auguste admirait l’architecture égyptienne, et quatre pyramides ont été construites, dont seule celle-ci a survécu. Elle est petite par rapport à ses sœurs de Gizeh en Égypte, mais elle mesure quand même 36,40 mètres de haut. Et elle est creuse, car tout comme les pyramides égyptiennes, elle renferme une chambre funéraire, celle du grand magistrat romain Caius Cestius, mort en l’an - 12. Une troisième raison pour laquelle les touristes la boudent est qu’elle est blanche, car recouverte de marbre de Carrare sur béton et briques, ce qui fait qu’ils la croient fausse ou moderne.

— Et ces deux tours, qu’est-ce que c’est ?

— Ça, Djatoua, c’est la porte Saint-Paul, plus justement appelée Porta Ostiensis, autrefois, car elle reliait Rome à son port, aujourd’hui également sa station balnéaire, Ostie. Je t’emmènerai si tu veux. J’aimerais b…

— Individu suspect en visuel.

Lukas et Djatoua regardèrent dans la direction indiquée par Jaeger. Effectivement, un type pas très discret, l’air particulièrement nerveux même, tournait autour de la pyramide, un pli ou un message serré dans ses mains boudinées.

Jaeger émit un grognement dégoûté.

— On va l’arrêter, mais il y a fort à parier que cet olibrius ne sait rien. Il a la tête de celui auquel on file un petit billet pour exécuter les basses besognes.

Djatoua scanna la place :

— Je ne vois personne qui paraisse surveiller ce qu’il fait et qu’on pourrait appréhender de manière plus utile.

Lukas fixa les tours de la porte :

— À leur place, si je devais vérifier ce que fait ce minable, je le ferais depuis une position dominante en hauteur, avec des jumelles ou une lunette.

— Clairement. Bon, allons cueillir le minable. Et les autres, le cas échéant.

Centrale Montemartini,
quartier d’Ostiense, Rome
31 mars

Ronan, alerté par un ping, lut le message à Vera et Corrado Monteverdi :

— Bon, Djatoua et ses gardes suisses ont appréhendé le messager, qui ne sait rien. Un livreur à vélo à qui on a donné cinquante euros pour la course. Mais au moins, on a le mot du kidnappeur. « Une preuve de vie du pape sera déposée dans un lieu lié à l’histoire papale : les wagons du pape Pie IX. À vous de les trouver. »

— Jack et monsignore Ursini ont bien joué la carte de la manipulation, puisque nous sommes déjà là, opina Vera. C’est quand même incroyable, ces wagons papaux ! Il voyageait vraiment là-dedans ?

Corrado indiqua le premier wagon ouvert, une véritable œuvre d’art décorée de frises végétales, de fleurs en cuivre ciselées et de petites colonnes dorées. L’intérieur était orné de velours et de dorures, avec un voile au plafond parsemé d’étoiles.

— Ce premier wagon loggia, qui servait aux bénédictions papales, est appelé La Balconata.

— Il bénissait la foule depuis la balustrade ?

— Exactement. Une version mobile du balcon de Saint-Pierre de Rome.

Ronan désigna le second, dont la façade était également ornée de sculptures, frises et reliefs en cuivre argenté et doré.

— Et celui-ci ?

— Surnommé la « salle du Trône ». En plus d’un petit appartement réservé au souverain pontife, il contenait surtout une chaire papale capitonnée et surmontée d’un baldaquin.

Vera secoua la tête, incrédule devant tant de faste inutile.

— Et le dernier ?

— Last but not least, ultra-somptueux, voici le wagon dit de La Chapelle, où le pape aimait à célébrer la messe lors de ses voyages.

— Bonjour la mégalomanie galopante quand même, tu ne trouves pas, Vera ?

— Je suis plutôt très mal placée pour brocarder des jugements sur des croyants, Ronan. La foi en elle-même ne me gêne pas : elle se passe du culte comme de la raison.

Corrado regarda autour de lui :

— Sortons de cette salle avant de nous faire repérer. Nous attendrons un peu plus loin.

Dans les autres salles, le contraste entre les vestiges industriels et les statues antiques était vraiment saisissant. Et il y avait des morceaux de bravoure, comme la mosaïque géante de la scène de chasse que Ronan trouvait magnifique ou la reconstitution du temple d’Apollon Sosianus, dont le fronton dépeignait une scène d’attaque des Amazones par les Grecs. C’était une composition dominée par une Athéna imposante venue avec Niké, une divinité ailée, pour soutenir ses héros, Héraclès et Thésée, face à Hippolyte, reine des Amazones.

Dans la salle des Machines, les deux gigantesques moteurs Diesel se retrouvaient entourés de mosaïques polychromes, avec des murs bordés de plinthes en faux marbre. Le contraste qu’elles formaient avec les statues antiques augmentait la sensualité des corps féminins et masculins représentés, et la délicatesse des objets décoratifs. Pour Corrado Monteverdi, ce musée excellait à mettre en tension les arts statuaires et industriels, et dès lors, brouillait les frontières entre les époques, comme un voyage temporel sur des terres truquées.

Pour Ronan, c’était un endroit un peu irréel, où les frontières entre réalité et fiction s’estompaient. Il avait l’impression que les statues allaient s’animer ou que les machines et turbines géantes allaient se remettre en marche d’une seconde à l’autre.

Vera pensait de manière très analogue, se rappelant un texte de Freud sur la Gradiva de Jensen, la femme qui marche du bas-relief de Pompéi, l’exemple le plus connu d’une représentation qui semblait sur le point de s’animer.

Tous perçurent tout d’un coup des pas, lents, mais déterminés, à n’en pas douter ceux d’une femme investie d’une mission. Ronan en profita pour citer du Byron à voix basse :

— « Elle marche dans sa beauté, semblable à la nuit… »

Ils virent apparaître une femme qui était quasiment le sosie de la folle furieuse qui s’était donné la mort la veille, après avoir abrégé les souffrances de son compagnon. Jumelle physique de Mattia, Livia Rizzo était une belle brune aux traits aristocratiques et fins, et au corps de liane moulé dans une robe simple, mais sublime. Ils étaient dissimulés par les machines, et elle les dépassa sans les voir, portant un objet carré dans ses mains. Elle entra dans la salle des wagons de train de Pie IX, déposa le carré dans le wagon loggia, ressortit de la salle et se dirigea à la hâte vers la sortie. Vera et Monteverdi la suivirent tandis que Ronan alla récupérer la preuve. Il ouvrit la petite sacoche et y trouva la une de L’Osservatore Romano, le quotidien du Vatican du jour même, avec une annotation manuscrite.

Ronan empocha le document et courut retrouver Vera et Monteverdi. Entre-temps, Djatoua, Lukas et Jaeger s’étaient joints à la filature. Livia passa devant la pyramide, marcha deux minutes puis se dirigea vers ce qui semblait être une gare. Elle avait l’air perdue dans ses pensées quand elle prit le train à la station Paolo en direction d’Ostia Lido et ne parut à aucun moment repérer ses poursuivants, pourtant nombreux, puisque c’étaient désormais six traqueurs qui étaient attachés à chacun de ses pas. Vera se fit néanmoins la réflexion que tout cela était trop facile et se demanda s’il ne s’agissait pas d’un piège. Qu’importe, le jeu en valait la chandelle. Ils ne la quitteraient pas d’une semelle avant d’avoir retrouvé le Saint-Père.

Pendant que le train roulait, Ronan prit une photo du journal et l’envoya à Jack et monsignore Ursini. Celui-ci reconnut immédiatement l’écriture du pape et sourit en lisant les quelques mots manuscrits. C’était la première phrase de sa toute première encyclique de 2013, qu’il partagea avec le reste de l’équipe : « Moi, lumière, je suis venu dans le monde pour que quiconque croit en moi ne demeure pas dans les ténèbres. ».

Les six poursuivants disséminés dans le train se rejoignirent et discutèrent à voix basse de leurs options. Ils conclurent que tant que Livia ne les repérait pas, la pister offrait plus de chances de succès qu’un interrogatoire qui, à en juger par le caractère de sa sœur, risquait de ne pas aboutir.

Elle descendit à Ostia Antica. Heureusement, le gros de la troupe de voyageurs y descendait aussi, et Livia continua son chemin, sans se presser et sans jamais regarder en arrière. Ils la suivirent pendant vingt minutes, jusqu’à ce qu’elle oblique vers une petite route serpentant vers une colline.

Au sommet de celle-ci, Monteverdi et Jaeger virent quelque chose qui les plongea dans une discussion faite de chuchotements inaudibles pour le reste de l’équipe. Puis ils s’expliquèrent, toujours à voix basse pour ne pas attirer l’attention de Livia :

— Ce Luna Park, là-haut, c’est là où sœur Geneviève Jeanningros travaille aussi depuis des années, précisa Jaeger.

— Qui est cette sœur, exactement ? demanda Vera.

— Ah oui, pardon. Aussi peu orthodoxe que cela puisse paraître, depuis un quart de siècle, Geneviève Jeanningros et Anna Amelia Gigli, deux octogénaires de la fraternité des Petites Sœurs de Jésus, vivent loin du Vatican, à Ostie, où elles partagent une caravane. Pour sœur Geneviève, d’origine française, cela fait même plus de cinquante ans qu’elle vit aux côtés des forains. Elle est indubitablement ce qu’on appelle une religieuse de terrain, vivant au sein de la communauté, dont elle soigne les âmes meurtries, et elle ne pouvait que s’attirer l’admiration du Saint-Père. Elle est de ceux qu’il appelle les pasteurs de « l’Évangile vécu sur terre ». C’est l’une des plus belles amitiés qu’il m’ait été donné de voir au sein de l’Église.

Jaeger, en pleine filature avec ses coéquipiers, pouvait difficilement s’étendre trop longuement sur cette amitié exceptionnelle, mais il y repensa avec beaucoup d’émotion. Leur première rencontre, en 2005, alors que Jorge Mario Bergoglio n’était encore que l’archevêque de Buenos Aires, ne s’était pas déroulée sous les meilleurs auspices… C’était peu après l’enterrement de la tante de Geneviève en Argentine, Léonie Duquet, elle aussi une religieuse. Celle-ci avait perdu la vie en décembre 1977, dans ce qu’on surnomma les « vols de la mort » sous la dictature argentine. Comme tant d’autres opposants du régime de la junte fasciste, elle avait été jetée vivante d’un avion en plein vol, s’écrasant sur l’océan. Un assassinat horrible, et une mort atroce et terrifiante.

Rapporté par la mer, enterré dans une fosse commune, ce n’est qu’au siècle suivant que son corps put être identifié puis inhumé en 2005 dans le jardin d’une église de Buenos Aires. Bien que Jorge Bergoglio l’eût autorisé, cela ne suffisait pas à sœur Geneviève, qui était indignée par l’absence de hauts représentants de l’Église à la cérémonie. Il était déjà inacceptable pour elle qu’une bonne partie du clergé ait basculé du côté de la dictature, alors elle estimait qu’ils auraient au moins pu faire amende honorable.

Outrée, elle trempa donc sa plume dans le vitriol pour écrire un brûlot à l’archevêque argentin. Ce dernier, présent à un synode du Vatican, eut la surprise de recevoir en Italie la missive transmise par son secrétaire, qui avait jugé qu’elle nécessitait une réponse urgente. Bergoglio appela immédiatement sœur Geneviève, l’assurant qu’il avait fait tout ce qu’il fallait pour honorer sa tante ainsi que deux mères de la place de Mai. Il reçut une réponse sceptique et cinglante de sœur Geneviève, qui lui fit remarquer qu’en tout cas, il avait brillé par son absence, comme tous les autres hauts dignitaires du clergé. Et sur ce, elle avait poliment raccroché. Jorge Bergoglio avait l’impression d’avoir traversé un ouragan. Il n’avait pas l’habitude qu’on lui parle sur ce ton, et en même temps, il ne pouvait que lui donner raison, et en conçut une grande estime pour elle.

En 2013, sœur Geneviève se trouvait au Vatican après l’élection du pape François. Huit ans après leur altercation, le souverain pontife la repéra immédiatement dans la foule, interrompit son tour, et la salua affectueusement d’un « Voici l’enfant terrible ! ». Elle fut désarçonnée par sa joie de la voir et la sincérité de son sourire, mais, dure à cuire, elle persista dans son quant-à-soi. Pas homme à rester sur un échec, François l’invita à assister quelques semaines plus tard à une messe qu’il célébrait à sa résidence de Sainte-Marthe. Ne pouvant s’y soustraire, elle décida de profiter de l’occasion pour le tester en public en lui parlant de son engagement envers ces oubliés de l’Église. Et là, au contraire de ses prédécesseurs, François adhéra à sa cause et soutint publiquement son combat quotidien, clamant que c’étaient précisément les laissés-pour-compte qui devaient être en priorité protégés par le clergé.

Leur amitié avait véritablement débuté à ce moment-là. Le pape François ne s’était pas contenté de la soutenir en paroles. Lors de la covid, apprenant par son amie la détresse des forains, il prit la décision de leur apporter à tous son soutien financier pendant toute la durée de la pandémie et de leur fournir des vaccins. Il accepta ensuite de recevoir au Vatican un groupe de prostituées latino-américaines vivant et travaillant sur le littoral romain. Une grande première qui ne fut pas un cas isolé. Peu après, le pape reçut toute une délégation, toujours soutenue par leur championne sœur Geneviève. Chose tout à fait impensable pour ses prédécesseurs, il alla même jusqu’à dire à un garçon en profonde détresse : « Ne te torture pas, mon fils. Si tu es homosexuel, c’est que Dieu t’a fait ainsi. »

Cela provoqua aussi un scandale sans précédent chez les ultra-conservateurs religieux, chez qui la défiance initiale vis-à-vis de François se mua en véritable haine. Ils se déchaînèrent contre lui. Peu lui importait, et pour toute réponse, il exhorta publiquement sœur Geneviève à continuer à « aller là où l’Église a le plus de mal à aller ».

Jaeger se rendit tout de même compte qu’il pouvait fournir une précision utile à ses coéquipiers :

— Ils ont entamé une correspondance, et depuis, chaque semaine, sœur Geneviève est au rendez-vous place Saint-Pierre pour lui faire rencontrer ses « damnés de la terre », les nomades, gitans et migrants de toutes origines, et ses « bannis du monde ». Tout récemment, le pape François lui a promis devant moi de venir un jour lui rendre visite à son Luna Park, où elle intervient régulièrement, expliqua Jaeger en fronçant les sourcils.

Vera conclut :

— Intéressant. Si cette sœur est suffisamment importante au point de motiver une visite du pape dans un Luna Park, ce n’est probablement pas un hasard que Livia nous entraîne dans cette direction. Il va falloir que quelqu’un vérifie si Livia, voire Lisandro, a un rapport particulier avec cet endroit.

Luna Park, quartier du Lido, Ostia
31 mars

Effectivement, Livia les mena tout droit au Luna Park. La jeune femme commença par saluer des forains, qui, de toute évidence, la connaissaient et semblaient l’apprécier. Puis elle enchaîna les attractions, un peu comme si elle avait été trop longtemps privée d’amusement. C’était vraiment à n’y rien comprendre. Pendant ce temps, laissant Djatoua et Ronan surveiller la Livia, le reste de la troupe alla solliciter une audience à sœur Geneviève : connaissant particulièrement les lieux, elle pourrait avoir des informations.

Ils trouvèrent celle-ci en plein travail, faisant tout pour favoriser la pastorale des forains, dans une sorte de hangar. À la vue de cette octogénaire de choc petite et frêle, qui avait plus d’énergie que bien des jeunes gens, Vera sut immédiatement qu’un caractère bien trempé bouillonnait encore sous sa coiffe de nonne. Mais si l’on sentait bien un caractère de forte tête lorsqu’elle dialoguait avec les gens, c’était sa bienveillance solaire qui illuminait chacun de ses échanges. D’ailleurs, elle accepta aussitôt de les recevoir. Sœur Geneviève esquissa un sourire en reconnaissant Jaeger et Monteverdi, puis elle leur demanda :

— Que puis-je faire pour vous, signorina et signori ?

Avant que le colonel et le capitaine ne puissent répondre, Vera alla droit au but :

— Voilà, on ne va pas tourner autour du pot, ma sœur : le pape François a été enlevé, kidnappé. Ça fait maintenant deux jours, et la seule piste que nous ayons, c’est qu’une jeune femme qui vient d’entrer dans votre Luna Park est impliquée.

Sœur Geneviève pâlit et serra ses mains contre sa poitrine.

— Kidnappé ? Oh, Seigneur !

Monteverdi, Lukas et Jaeger réagirent à une vitesse éclair : pendant que le colonel et Lukas soutenaient la vieille dame qui commençait à tituber sous le choc, le capitaine lui avança une chaise. Une fois assise, elle se remit très vite, en revanche. C’est là que, rassurés, les trois hommes lancèrent de concert un regard de reproche à Vera. Elle leva les yeux au ciel. Bon, elle n’aurait pas l’oscar de la délicatesse et du tact cette année, mais quand même, elle n’avait pas été si brutale que ça.

Laissant Jaeger et Monteverdi s’occuper de la sœur comme s’il s’agissait de leur propre grand-mère, Vera sortit du hangar pour regarder ce que faisait Livia. Elle tournait toujours sur les attractions. Quelque chose clochait. Vera le sentait. Elle hésita à aller l’empoigner, la secouer et la gifler pour la faire parler, car il lui fallait rester calme. À cet instant, sœur Geneviève, jumelles en bandoulière, sortit pour aller voir cette jeune femme qui les avait menés jusqu’ici. Elle braqua les jumelles sur elle et poussa un petit cri d’étonnement :

— Mais c’est Bacall !

Elle posa ses jumelles.

— Je sais que ce n’est pas son vrai nom, mais c’est celui sous lequel on les connaît, avec son compagnon, qu’on appelle Bogart, du fait qu’ils adorent les vieux films noirs qu’ils sont venus projeter ici parfois. Ils ont mis en scène de très nombreux spectacles pour notre communauté. Alors, j’avoue ne pas comprendre leur motivation à commettre un acte aussi atroce envers notre souverain pontife.

— Est-ce que vous savez s’ils ont une propriété dans la région ? interrogea Vera. Nous cherchons notamment une villa ou un très grand appartement équipé éventuellement d’une panic room, c’est-à-dire une pièce insonorisée, inviolable et à l’abri des regards.

Sœur Geneviève réfléchit.

— Il y a bien ce studio d’enregistrement insonorisé pour leur musique, qu’ils ont aménagé à côté d’une grange qu’ils ont sur leur propriété. Ça pourrait être ça, non ?

— Oui, ma sœur. Il y a des chances.

Pour la première fois depuis le début, les agents Mozart, gardes suisses et carabiniers sentaient qu’ils tenaient leurs kidnappeurs. Sœur Geneviève leur fournit une adresse qu’ils n’avaient répertoriée nulle part. Elle la connaissait pour y être déjà allée afin de préparer un spectacle avec le couple. Cela leur donna une lueur d’espoir. Elle leur montra sur une carte comment s’y rendre, puis elle accepta de leur prêter un van Volkswagen des sixties par souci d’y arriver incognito. Vera se disait que cela ressemblait de plus en plus à un piège, mais ne voyait toujours pas le but de la manœuvre. Il n’y avait qu’un moyen de le savoir : suivre la piste jusqu’au bout. Se méprenant sur la tension visible sur le visage de la jeune femme, sœur Geneviève leur garantit qu’elle prierait pour eux et son cher ami François :

— Il n’est pas juste notre Saint-Père. C’est aussi un homme bon. Ramenez-le en un seul morceau, je vous en prie.

Lukas prit entre ses mains jeunes celles ridées de la religieuse :

— Il n’est pas qu’un symbole pour nous, ma sœur, rassurez-vous. Je suis garde suisse. Le ramener sain et sauf est notre priorité absolue.

Elle caressa le visage du jeune homme :

— Je te crois, mon petit. Tu respires la bonté et le courage. Merci.

— Je vous en prie, ma sœur. Reposez-vous à présent.

L’octogénaire fit un bond :

— Me reposer, tu plaisantes ? J’ai à faire. Et vous aussi. Mais d’abord… hé, toi, la signorina abrupta, viens voir un peu !

Vera, qui était déjà sur le point de partir, comprit que c’était à elle que la sœur s’adressait. Elle se retourna et vint vers elle. Que pouvait-elle faire d’autre ? Jaeger, Lukas et Monteverdi la regardaient, comme si elle allait se faire punir pour avoir mal parlé à la maîtresse.

— Oui ?

— Comment t’appelles-tu ?

— Vera.

Sœur Geneviève lui prit les mains dans les siennes :

— Tu es forte, Vera, et directe. Et c’est bien, mais c’est parfois un petit peu abrasif aussi. Je sais ce que c’est de ne pas prendre de gants. Mais prends garde à ne pas faire comme moi. En 2005, j’étais tellement en colère contre celui qui n’était pour moi que Juan Mario Bergoglio, tellement pressée de lui dire ses quatre vérités, que je l’ai envoyé paître. S’il n’était pas revenu vers moi en 2013, je serais passée à côté d’une amitié unique avec le Saint-Père qu’il est devenu. Et il n’aurait peut-être pas fait autant de bien à ma communauté de forains, parce qu’il aurait ignoré leur existence. Tu vois ? Sans se trahir, parfois il faut mettre un peu d’eau dans son vin. Tu n’en seras que plus efficace.

— Je…

— Je sens une immense souffrance en toi, ma fille. Et beaucoup de colère. Mais aussi un désir de rédemption, je crois…

Vera, sentant ses trois compagnons la regarder avec stupéfaction, voulut s’arracher à l’étreinte de la frêle petite religieuse, mais l’antique nonne avait étonnamment une poigne de fer.

— Apprends à transformer cette douleur en joie plutôt qu’en colère. Comme je l’ai fait. Tu en sortiras délivrée d’un grand poids.

— Je…

— À présent, va, ma belle. Retrouve mon ami et préserve-le du mal !

Vera se mit en route sous les regards goguenards de ses trois compagnons qu’elle ignora avec superbe. Quand ils la rejoignirent, elle parla avant qu’ils n’aient l’occasion d’en placer une :

— Bon, on a l’adresse. Maintenant, il faut décider ce qu’on va faire de Livia. Il faut lui poser quelques questions de base concernant la villa. Dès qu’on a la réponse ou si elle ne répond pas aux questions essentielles, je propose de la mettre au frais pour interrogatoire subséquent. On n’a pas le temps pour le moment, mais vraiment, j’aimerais savoir pourquoi elle nous a menés jusqu’ici. Il ne fait aucun doute qu’elle nous pilote depuis le début. Et on n’a pas d’autre choix pour l’instant que de la suivre. Mais on reviendra dessus.

Monteverdi dégaina son portable :

— Je préviens mes hommes. Ils vont passer la chercher et nous la mettre en isolement en attendant qu’on soit prêts à l’interroger plus longtemps.

Jaeger opina.

Vera appela Ronan et Djatoua, qui étaient restés non loin de Livia. Elle leur expliqua la situation et leur demanda de se saisir d’elle. Quelques minutes plus tard, les deux agents arrivèrent avec Livia, qu’ils venaient d’appréhender avec une facilité déconcertante, celle-ci n’ayant pas opposé de résistance ni même eu l’air surprise.

Vera la fixa intensément et lui annonça en italien :

— Livia Rizzo, nous savons qui tu es et qui est Lisandro Indelicato. Et je pense que tu sais qui nous sommes. Alors, on ne va pas perdre de temps. Juste trois questions. Tu comprends ce que je te dis ?

Livia se contenta de lui sourire sans mot dire.

— OK. Un, dans votre villa, combien de gardes, d’armes, de chiens, de caméras et de systèmes de sécurité ?

Nouveau sourire insolent.

— Deux, dans quelle pièce est détenu le prisonnier ? Est-ce bien dans votre studio d’enregistrement insonorisé ?

Éternel sourire.

— Trois, est-ce que Lisandro serait capable de tuer le pape ?

Haussement d’épaules cette fois.

Vera eut à nouveau une furieuse envie de la gifler. Puis elle eut une idée. Elle repartit voir sœur Geneviève et lui chuchota quelque chose à l’oreille. Puis elle prit Livia et la plaça devant la religieuse. Cette dernière lui parla avec douceur et lenteur, poussant la jeune femme à se rétracter sur elle-même, comme si elle voulait disparaître. Le sourire se transforma en larmes, et Livia fournit doucement des informations précises et essentielles que sœur Geneviève lui demanda de répéter à Vera.

Vera remercia les deux protagonistes et fit signe aux carabiniers d’emmener Livia en détention et au secret. Puis elle se dirigea vers le van VW. Ils montèrent tous à bord et le jeune garde suisse démarra. Le van fut aussitôt suivi d’un véhicule de carabiniers et d’un autre des gardes suisses, appelés en renfort par Monteverdi et Jaeger.

Si l’on considérait Lukas qui se tenait au volant, Jaeger sur le siège passager et Ronan derrière Lukas, tous trois arborant une coupe militaire, Monteverdi et Vera sur les sièges du milieu, pas vraiment dans le style baba cool, on était loin du look correspondant au véhicule d’origine. Seule Djatoua était dans le ton.

Monteverdi demanda comment sœur Geneviève avait pu faire parler Livia sans violence. Vera répondit énigmatiquement :

— Au commencement était le Verbe…

Vera téléphona à Jack et monsignore Ursini, et mit aussitôt à jour leurs connaissances sur les derniers développements.

— Le lieu-dit s’appelle villa della Stregha, la villa de la Sorcière… Et chaque seconde compte… Oui, moi aussi, je l’espère…

Villa della Stregha, Ostia
31 mars

Ronan, Djatoua et Lukas revinrent au terme d’une rapide reconnaissance initiale. Ils s’étaient tous équipés en treillis noirs, armés de Glocks 17 et 26 et des très compacts fusils d’assaut SIG-552 des gardes suisses. Un couteau ou une dague complétait la panoplie. Monteverdi, Jaeger, Lukas et les trois Mozart allaient constituer la première vague d’attaque. Les renforts resteraient en soutien.

Les administrations italiennes avaient vaguement protesté concernant l’opération, avant de fermer les yeux en considérant que les lieux étaient une zone provisoire extraterritoriale du Vatican. Ce n’était pas pour rien que l’Italie plaçait souvent des diplomates à la tête de leurs services de renseignement.

Ronan fit son rapport :

— Tout est conforme à ce que nous a dit sœur Geneviève, dans les moindres détails. Le plan de la maison correspond. Il y a de la sécurité, mais pas à l’excès. Nous avons compté trois gardes armés de kalach à l’extérieur, mais à l’intérieur, on ne sait pas. Il y a trop de caméras pour avoir recours à l’imagerie thermique à courte portée, jusqu’à ce qu’on puisse s’approcher.

Vera prit une profonde inspiration :

— Préparez-vous, nous allons donner l’assaut sur la villa sans plus attendre. Livia nous a clairement entraînés ici et nous ignorons encore pourquoi. Nous n’avons pas le temps de nous y attarder. On part du principe qu’il y a un piège. Dehors, les renforts, vous nous couvrez. Et pour nous, à l’intérieur, il faut nous attendre à tout. Priorité absolue à la préservation de la vie et de la santé du Saint-Père. Ceux qui l’ont enlevé, tant pis pour eux.

Tout le monde opina sans mot dire.

Ils avaient repéré sept caméras qui, selon Ronan, étaient toutes connectées à la même source d’énergie. Mais les couper aurait averti les criminels, Vera décida plutôt de les mettre en boucle, grâce à un mini logiciel développé par l’agence.

Ils avaient donc aussi repéré trois sentinelles, toutes en treillis militaires standard, avec des kalachnikovs et des gueules de mercenaires des pays de l’Est. Étrange, songea Vera au passage, qui s’attendait plutôt à des têtes de mafieux locaux, mais, sur le moment, peu importait.

Son mot d’ordre avait été clair. Les trois sentinelles furent donc simultanément neutralisées par Lukas, Jaeger et Ronan, coordonnés par Djatoua. Pendant ce temps, Monteverdi surveillait les issues et les fenêtres avec Vera. Mais aucune réaction ne se fit sentir.

L’instinct de Vera la titilla à nouveau. Il y avait un truc pas net, mais elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Elle vit que les cinq autres partageaient des sentiments diffus, mais elle trancha : ils ne pouvaient pas s’offrir le luxe d’atermoyer. Elle donna le signal en indiquant de garder les yeux ouverts. Comme un seul homme, les six traqueurs avancèrent sur la maison.

L’imagerie thermique montra alors qu’il n’y avait qu’une personne – sans doute Lisandro – dans une pièce à l’étage, et dans l’autre pièce, a priori le studio insonorisé, encore une personne, potentiellement le pape – du moins, ça paraissait cohérent. L’emploi d’une stun grenade avait été envisagé, mais écarté, de peur de blesser ou simplement traumatiser le Saint-Père.

Ils se placèrent en vue de l’assaut final. Vera donna le signal, Ronan défonça la porte, et ils entrèrent puis montèrent à l’assaut. Le commando des six investit le bâtiment à une vitesse éclair, se concentrant sur les deux pièces qu’ils savaient occupées.

Le dernier garde – ce n’était pas Lisandro – fut neutralisé sans sommation grâce à un prototype de LTL Alpha dont la puissance et la précision permettaient de tirer des billes en caoutchouc qui pouvaient assommer un bœuf. Sa chute fut rattrapée afin qu’elle ne fasse pas plus de bruit que les tirs au silencieux qui l’avaient envoyé au pays des cauchemars. Laissant à Jaeger et Lukas le soin d’évacuer le corps dans le couloir, les agents Mozart et Monteverdi s’approchèrent du studio d’enregistrement insonorisé, transformé en panic room. Rejoints par les gardes suisses, ils en firent le tour rapidement. Les murs étaient en acier blindé, la porte aussi, et une double serrure électronique et physique en protégeait l’accès. Pas de faille au plafond ni au plancher : l’ensemble semblait avoir été soudé comme une coque, avec juste une ventilation et ce qui ressemblait à un système d’interphone.

Jaeger regarda Vera qui lui fit signe d’y aller. Le colonel prit une profonde inspiration puis appuya sur le bouton et parla :

— Votre Sainteté, vous êtes là ? C’est Jaeger. Votre garde suisse. Nous sommes venus vous délivrer. Vous ne risquez plus rien.

Il y eut quelques secondes angoissantes, puis ils entendirent la voix célèbre, fatiguée, mais encore spirituellement énergique, énoncer clairement quelques mots :

— Loué soit le Seigneur. Que ta Très Sainte Mère soit remerciée.

Jaeger poussa un soupir de soulagement :

— Vos ravisseurs ont été neutralisés. Il nous faut juste venir à bout des serrures de cette pièce. Patience, très Saint-Père, votre épreuve va prendre fin. Tenez bon.

La réponse teintée d’humour les rassura tous :

— Je ne pense aller nulle part, et je vais raisonnablement bien. Faites ce qu’il y a à faire, j’ai toute confiance en vous.

Après avoir vainement cherché des clés dans la pièce puis sur la personne du dernier garde, l’équipe s’interrogea sur la meilleure façon de procéder sans blesser le pape. L’explosif, même léger, pouvait être hasardeux. Jaeger avait la solution :

— Corrado, c’est à vous. Vous êtes le plus qualifié pour faire ça en finesse.

Il se tourna vers les autres.

— Notre capitaine des carabiniers est un expert en la matière. Je l’ai vu à l’œuvre lors d’une opération conjointe, et depuis, il vient de temps en temps former nos recrues.

Tout en sortant une trousse de cambrioleur de son sac à dos, Monteverdi expliqua :

— N’allez pas imaginer que j’ai un passé criminel de monte-en-l’air ! Il se trouve juste qu’ayant été affecté aux cambriolages de villas de luxe romaines au tout début de ma carrière, j’ai dû, pour une mission d’infiltration, apprendre quelques trucs.

Vera alla regarder prudemment par la fenêtre, mais ne vit rien de suspect au-dehors. Pourtant, elle sentait que tout se déroulait de manière anormalement facile et qu’un danger invisible les menaçait. Ronan, qui la connaissait par cœur, la rejoignit :

— Tu sens des vibrations négatives, toi aussi ? Veux-tu que j’aille inspecter les environs au cas où ?

— Non, restons groupés. Si ce qu’on ressent vient à nous tomber dessus, je préfère qu’on soit ensemble pour l’affronter. Mais c’est sûr, il y a un truc qui ne va pas.

Un clic et un bruit de mécanisme d’ouverture se firent entendre. Monteverdi n’avait pas perdu la main. La porte de la panic room s’entrouvrit sur ce qui ressemblait à un studio, avec un canapé sur lequel était assis le pape, qui les attendait patiemment.

Ils firent entrer Lukas le premier, confiant au jeune garde suisse le soin de dire au Saint-Père qu’il était bel et bien sauvé. Le pape François le reconnut aussitôt et sourit :

— Lukas ! Encore toi ! Sois béni, mon garçon !

Ils pleurèrent doucement dans les bras l’un de l’autre, puis, au bout d’une minute, Jaeger entra et tapota sur l’épaule du jeune garde, laissant le pape se relever avec difficulté, mais en relativement bonne forme étant donné les circonstances. François avait l’air fatigué, mais pas épuisé ni même traumatisé. Jorge Mario Bergoglio était sain et sauf.

Les talkies de Jaeger et Monteverdi se mirent alors à résonner. La voix du coordinateur des renforts se fit entendre : « Des hostiles arrivent de tous les côtés ! Nous nous replions dans la grange ! » Jaeger et Monteverdi se regardèrent avec Vera.

— Bien reçu ! aboya Jaeger.

Lukas trouva la canne du souverain pontife posée sur une étagère et la lui apporta. Le pape remercia le jeune homme, posa la canne au sol et s’appuya dessus. Il fit trois pas vers la sortie du studio. Rassuré par sa performance, il s’enhardit, et s’appuyant davantage sur la canne, il s’apprêta à franchir le seuil du studio…

C’est alors que tout le monde entendit un clac et se figea. Vera aperçut la première une lumière clignoter près de la cheville gauche du pape et une autre, très fine, qui barrait le seuil de la panic room. Elle réagit instinctivement alors que le souverain allait passer dans le grand salon. D’un coup de pied fluide qu’elle amortit au maximum, elle envoya le pape en arrière, droit dans les bras de Lukas, qui accompagna la chute du vieil homme surpris.

Monteverdi, qui avait compris une fraction de seconde après Vera, rattrapa la canne qui tombait, et en un mouvement circulaire impeccablement exécuté, la lança vers Ronan qui plongea par-dessus le rayon de lumière au sol et envoya la canne piégée par la fenêtre en criant aux renforts via le talkie : « Attention, explosifs ! Restez dans la grange ! » Moins de trente secondes plus tard, une explosion secoua la maison jusque dans ses fondations. Elle trembla sur ses bases, mais elle tint bon.

Monteverdi alla vers la fenêtre pour risquer un œil au-dehors, tandis que les autres se relevaient doucement. C’est là que Vera aperçut des points rouges de lasers de visée danser sur le plafond depuis en bas, où une fusillade nourrie éclatait entre leurs renforts et les assaillants. Monteverdi exhala un :

— Sangu’lla porca.

— À TERRE ! hurla Vera.

En un mouvement synchrone, les trois agents Mozart, le capitaine des carabiniers et les deux gardes suisses, qui formèrent un sandwich humain autour du pape, s’aplatirent tous au sol.

Les assaillants ouvraient le feu à l’arme lourde. Monteverdi jura. On se serait cru au temps des Brigades rouges ! Il vit la grange prise sous le feu ennemi. Les renforts ne pourraient pas venir les aider.

Vera prit le commandement d’un ton d’autorité naturel que personne, pas même Jaeger, ne contesta :

— C’était un piège. Une souricière. Ils ne comptaient pas laisser qui que ce soit sortir d’ici vivant. OK, tant pis pour eux. Les gardes suisses, je n’ai pas besoin de vous apprendre votre boulot. Quoi qu’il arrive, vous restez avec le pape, retranchés dans le studio, et vous abattez tout ce qui bouge. OK ?

— Affirmatif.

Elle se tourna vers les autres :

— Nous quatre, nous sortons faire la peau à ces salauds. C’est eux ou nous, alors ce sera eux. Monteverdi, estimation des forces en présence ?

— Je dirais huit, mais vraiment armés jusqu’aux dents.

Vera attrapa une grenade à la ceinture de Ronan, la dégoupilla et la jeta dehors. Suivie d’une autre plus à gauche et d’une autre plus à droite. La première explosion en déclencha une autre : elle les avait pris de vitesse au moment où ils allaient envoyer leurs propres grenades. Puis les deux autres se firent écho.

Vera écouta puis ordonna :

— On y va !

Ils descendirent d’un étage, personne. Puis ils se dispersèrent.

Ronan, comptant sur l’effet de surprise, plongea par la fenêtre. Il atterrit derrière un groupe de trois types qu’il abattit méthodiquement. Un reflet capté dans sa vision périphérique le fit se jeter sur le côté, lui permettant d’éviter une balle tirée d’un poste en hauteur face à la maison. Il se mit à couvert au moment où la master sniper de ceux d’en face entreprit d’ajuster son tir. Elle n’eut pas le temps de terminer, car elle se prit une balle dans la tête de la part de Djatoua qui, passant par une porte de service de la maison, venait de la repérer.

De l’autre côté de la maison, Monteverdi se trouva face à trois femmes soldats qui voulaient prendre les gardes du corps du pape à revers. Il leur cria de lâcher leurs armes et de lever les mains. Leur sourire le renseigna, mais ses réflexes d’Italien chevaleresque faillirent lui coûter la vie. Le quart de seconde durant lequel il hésita avant de tirer fit qu’il en eut deux, mais que la troisième eut le temps de lui tirer une salve en pleine poitrine qui se fracassa sur son gilet pare-balles. Il fut soulevé et projeté en arrière. Il n’avait pas lâché son arme comme elle s’y attendait, et quand elle vint pour l’achever, cette fois, sans la moindre hésitation, en envoyant sa galanterie aux pelotes, il lui fit exploser la tête. Il fut rejoint par les renforts qui avaient réussi à éliminer les soldats de fortune qui les retenaient dans la grange. Monteverdi aboya ses ordres : « Sécurisation du périmètre. On reprend l’initiative. En avant ! »

Il entendit des coups de feu rapprochés et un cri de douleur poussé par Vera. Il se releva malgré sa propre douleur due aux impacts des balles absorbées par son Kevlar, courut et vit Vera, blessée au bras, debout dans un champ de carnage où les grenades avaient laissé les corps déchiquetés, étalés alentour. Il s’aperçut qu’elle avait probablement attrapé Lisandro Indelicato, qui ressemblait à son frère, mais avec des yeux intelligents.

— Vera, ça va ? Tu as été touchée ?

— Superficiellement. Ça n’a pas été leur cas. Et ça ne va pas être le cas de celui-ci, que tu dois sûrement reconnaître.

Elle fixa intensément le cerveau de l’enlèvement, le braquant toujours de son arme. Il était blessé à la jambe, lui, mais il arborait le sourire narquois de l’étudiant potache qui a fait une bonne blague :

— Lisandro ?

— Si. Chi ché ?

— Tu étais prêt à tuer le pape. Pourquoi ?

Lisandro lui sourit :

— Pourquoi pas ?

Il était peut-être intelligent, mais avait l’air aussi barré que son frère. Elle poursuivit :

— Tu as peut-être conçu cette opération d’enlèvement, mais tu as forcément une hiérarchie au-dessus. Tu avais reçu des ordres ?

— Oui, de retrouver l’argent et de le laisser en vie. On ne tue pas le pape, qu’ils disaient !

— Alors, pourquoi ne pas les écouter ?

— Je n’aime pas leur obéir. Ils m’ont recruté pour faire le sale boulot, mais quand ils m’ont imposé de le kidnapper sans toucher à un seul de ses cheveux, avec pour unique appui de leur part un soutien financier, j’ai décidé de monter ma propre équipe de mercenaires et de les doubler. Ils sont finis, la vieille génération ! Dans l’histoire des années de plomb, ceux que je préférais, c’était ceux du groupe Nada. Ils n’obéissaient à personne. Comme Salvatore Giuliano ! La Mafia s’est embourgeoisée : c’est ce qui pouvait lui arriver de pire. Tous ne pensent plus qu’à l’argent, et ont oublié la révolte et notre obligation de semer le chaos. Nous sommes en guerre contre la société. La violence, c’est la seule vraie voie ! Nous voulons tout, comme on disait dans les années 1970.

Il avait l’air si passionné, si investi dans sa croisade personnelle qu’elle voulut le faire redescendre :

— Tu sais que c’est Livia qui t’a donné ? C’est elle qui nous a amenés ici.

— Bien sûr, c’était son rôle, et je parie qu’elle l’a joué à la perfection. Attirer ici les soldats du pape, pour qu’on puisse les massacrer avec lui.

— Eh bien, c’est raté. Sur cette partie-là, tu as échoué.

— On dirait bien.

Il souriait toujours. Rien ne semblait le toucher, celui-là.

— Et pour l’argent, tu as réussi ?

— Peut-être. Mais il n’aurait pas été pour Cosa Nostra de toute façon. Ils ne le méritent pas. C’est moi seul qui ai réussi l’impossible : enlever le pape au Vatican, au cœur même de l’Église catholique, là où il se pensait en sécurité. Des mois, même une année à travailler sans relâche au Luna Park, à me mettre dans les bonnes grâces de la vieille puis du François. Le convaincre de me montrer le passage secret partant de la chapelle qui rendait tout possible. Ces bourrins n’y seraient jamais arrivés. Non, l’argent n’était pas pour eux !

— Comment ça ? Tu voulais garder le milliard de la Mafia pour toi ?

— Nous voulions casser le système, taper au cœur des cryptos, déstabiliser tout en provoquant un désastre financier global.

— Tu es sérieux, là ?

Il l’était. Il souriait toujours aussi niaisement, mais il pensait vraiment ce qu’il disait. Vera le regarda, songea qu’avec ce frappadingue, cela aurait en réalité pu très mal finir. Brillant, à n’en pas douter, mais quel gâchis ! Elle se tourna vers Monteverdi :

— Menotte-moi Robin des Bosquetos, s’il te plaît, avant que je n’efface définitivement son sourire irritant de sa gueule de vitellone jouant à l’apprenti révolutionnaire ! Et si jamais il fait mine de résister, bute-le ! Je m’occuperai de la paperasse avec plaisir.

Monteverdi sourit à l’air vexé de Lisandro, qui prenait vraiment l’air d’un incompris. Puis il le retourna sans ménagement et le menotta.

— Toi, tu as eu tort de l’énerver !

Vera revint vers Ronan et Djatoua :

— Djatoua, ta copine que tu as tuée là-haut, tu lui prends son fusil et son poste de sniper.

— Et je couvre le périmètre pour éviter toute nouvelle surprise ? OK, mais la menace est écartée, je le sens.

— Moi aussi, mais un excès de prudence ne va pas nous faire de mal. Merci.

Djatoua partit au trot. Vera se tourna vers Ronan :

— Ronan, une fois que tu as le feu vert de Djatoua, tu réquisitionnes un véhicule, et après l’avoir bien inspecté, tu te tiens prêt à nous emmener.

— C’est parti !

— Parfait, merci, je vais aller préparer François à son retour au bercail.

Quelques minutes plus tard, Sa Sainteté le pape s’apprêtait à monter dans une Range Rover tandis que Djatoua redescendait de sa colline. Avant d’entrer dans le véhicule, il leur sourit et les bénit tous, les uns après les autres.

Une fois à bord, Vera poussa enfin un soupir de soulagement et appela Jack.

— Tout va bien. Vous pouvez envoyer la cavalerie à présent.

— Oui, je m’en occupe. Et… attends une seconde. Je passe monsignore Ursini à Sa Sainteté, si tu veux bien le mettre en ligne.

Vera tendit son portable au pape :

— Monsignore Ursini pour vous.

Il la remercia et écouta, puis dit :

— Non, Marcello, ils ne m’ont pas vraiment fait de mal. Je n’ai pas eu le temps d’avoir peur. Je rends grâce à Dieu et à la Sainte Vierge, qui m’a prise dans sa Miséricorde, que ce soit fini.

Salle d’interrogatoire,
villa Sapienta, Rome
1er avril

Dans la salle d’interrogatoire, qui avait bien failli ne jamais être utilisée, après la mort de Mentecatto et Mattia, Lisandro Indelicato, impassible, allait être soumis aux questions des agents Mozart. Derrière le miroir sans tain, Jack, Ursini, Jaeger, Lukas, et même Monteverdi attendaient avec impatience.

Vera entra dans la pièce, suivie de Djatoua et Ronan. Elle attaqua bille en tête.

— On t’écoute, Lisandro. Pourquoi kidnapper le pape ?

— Ce n’est pas la bonne question.

— Quelle est la bonne question ?

— Pourquoi ne pas l’avoir kidnappé plus tôt ? Ou même tué ?

Les agents Mozart se regardèrent. Lisandro rit et s’expliqua :

— J’ai passé des mois entiers à jouer au néo-hippie, à taper la discute avec le François dès que j’en avais l’occasion, jusqu’à ce qu’il me confie l’existence du passage secret sous la Maison Sainte-Marthe. À partir de là, c’était simple. J’avais les moyens d’agir et d’accomplir ma mission en bon petit soldat.

— De quelle mission est-ce qu’on parle ?

— Faire cracher le vieux au bassinet, lui faire dire où était le magot, tout cet argent que la banque du Vatican devait à la Mafia, mais ne lui a jamais rendu, au temps de Roberto Calvi et de Sindona.

— Ricordati Sindona… Cette lettre anonyme, c’était un premier avertissement ?

— Exactement. Histoire qu’il commence à réfléchir un peu à ses priorités, la bourse ou la vie.

— Et il vous a révélé où était le milliard perdu ?

— Tu n’as qu’à lui demander.

— Je préfère que tu me le racontes.

Lisandro lui sourit et déclara :

— En fait, non. Je vais me taire à présent. Comme ça, j’ai une chance de mourir d’une mort rapide.

— Tu te sens en danger ?

— Non. Je me sens mort. Mais je l’étais déjà, en fait. Cancer du pancréas, stade final.

— Vraiment ?

— Vraiment. Je ne l’ai pas fait pour l’argent. Tu ne l’emportes pas avec toi. Je l’ai fait pour trois raisons. Je l’ai fait pour l’exploit. Je l’ai fait pour épater Livia. Et je l’ai fait pour mourir vite et bien, choisir ma mort au lieu de subir la déchéance. Une mort rapide, mais pas douce.

— De mieux en mieux, un vrai poète, ce Lisandro, plus fort que Pasolini ! Si tu ne veux pas me parler de toi, parle-moi des autres. Tes commanditaires.

— Tu ne m’écoutes pas, ma parole ! ricana Lisandro. Je ne vais pas bêtement me priver d’une mort rapide.

— Mais qui te dit qu’elle sera rapide ?

— Moi, répondit Lisandro. Je contrôle le récit jusqu’au bout.

— Et Livia, tu y as pensé ?

— Bien sûr. Pareil pour elle aussi.

— Vraiment ? Comme ça, sans affect ?

— Énormément d’affect, au contraire. Nous avons monté cette opération ensemble. Et c’est ensemble que nous allons partir.

— Vraiment ? Mourir comme ton frère et ton ex-future belle-sœur ?

— Oui, mourir jeunes et laisser un beau corps derrière nous.

— Et sur ce qui devait se passer après l’expiration du délai ? demanda Vera.

Lisandro secoua la tête.

— Pourquoi tu secoues la tête ?

— Parce que je ne parle plus. Plus envie. C’est fini.

Vera tenta encore une ou deux questions, puis elle laissa la main alternativement à Ronan et Djatoua, qui n’eurent pas même un mot.

Vera passa dans la salle suivante, où Livia l’attendait avec le même sourire narquois que son amoureux.

— Bonjour Livia, Lisandro nous en a appris pas mal, mais il nous reste quelques trous à boucher, et…

Livia éclata de rire :

— Vous mentez ! Lisandro ne vous a rien dit du tout ! Et c’est ce qui vous rend dingue, je parie, à voir votre tête de musaraigne coincée ! Mais allez-y, posez vos questions !

— Le mot à la Pyramide, la preuve de vie à la Centrale Montemartini, le voyage guidé au Luna Park, tout cela, c’était pour nous attirer chez vous et nous tuer avec le Saint-Père. Je crois comprendre pourquoi Lisandro a fait ça, mais vous, pour quelle raison avez-vous accepté de nous envoyer tous à la mort ?

— Mais je n’ai rien accepté du tout ! C’est moi qui l’ai proposé à Lisandro. Moi ! Son enlèvement du pape était brillant, personne d’autre n’aurait pu faire ça, en plein Vatican, avec toute cette sécurité. Mais tout ça pour quoi ? Pour que nos pères mafieux s’en mettent plein les poches en récupérant cet argent déjà sale, ce milliard souillé ? Pour financer de nouvelles entreprises criminelles qui asservissent l’humain, l’aliènent et le détruisent ? Pourquoi ferions-nous un truc pareil ? On déteste nos pères, on les méprise. On n’allait pas anéantir un système féodal pour laisser triompher un autre système encore plus féodal, quand même !

— Mais alors, qu’est-ce que vous vouliez en tirer ?

— Justement, annoncer à la terre entière que le Vieux Monde s’écroule et qu’il faut hâter sa destruction. Frapper les spéculateurs là où ça leur fait le plus mal, au portefeuille. Lisandro, Mario, Mattia et moi n’avions rien à perdre.

— Tous les quatre ? Comment ça ?

— Lisandro ne vous l’a pas dit ? Nous étions tous condamnés : les deux frères par un cancer du pancréas, les deux sœurs par un cancer du cerveau, sûrement le prix à payer pour être nés dans une famille de pourris. C’est là que nous avons décidé de faire une action d’éclat pour partir en beauté. On savait que nos pères haïssaient le pape François et que la Mafia rêvait de récupérer le milliard d’euros volé par ces autres pourris de la banque du Vatican. On s’était fait une réputation de planificateurs de braquages ou d’assassinats, Lisandro et moi, tandis que Mario et Mattia étaient des exécutants hors du commun. Et rien ne nous faisait peur. Alors, le financement pour l’opération était acquis. Car il fallait quand même un investissement à la base : les mercenaires pour nous aider à enlever le pape, les frais de transport, la désinformation pour amener tout le monde à suivre de fausses pistes, les travaux pour faire de notre studio l’endroit parfait pour le garder en otage, et tout ce qu’il a fallu mettre en place pour vous y attirer.

— Et nous tuer. Le pape est un symbole, les gardes suisses aussi, je suppose. Mais nous, qu’est-ce que nous vous avons fait ?

— Je ne vous suis pas, là… Vous ne voyez pas ? Vous, l’agence Mozart, vous êtes les pires !

— Comment ça ?

— Une agence de renseignements privée !

— Là, c’est moi qui ne vous suis pas…

— La CIA, la NSA, le FSB, la DGSE, le MI5 sont tous des ordures, mais au moins, ils se retranchent derrière la raison d’État pour faire leur sale besogne. Ils prétendent agir pour le bien commun. Pas vous, vous faites ça pour le fric ! Vous êtes des cafards. Vous méritez mille fois de crever !

— Pas que pour le fric, non. Et quand bien même, tuer des êtres humains… vous manquez singulièrement d’empathie dans votre bande.

— L’empathie ? Vous n’en avez pas l’air, mais vous êtes vraiment vieille, en fait. Vous parlez encore de trucs qui ne servent à rien ! C’est saoulant. Je n’ai plus envie de discuter avec vous.

— Juste une question : le milliard d’euros, le pape savait-il où il était passé ? Vous avez pu le récupérer ou pas ?

Livia afficha un très large sourire triomphant :

— Tu aimerais bien le savoir, hein ? Tu n’es qu’une pute hybridée avec une salope, en fait.

Vera sourit d’un air mauvais. Derrière la vitre sans tain, monsignore Ursini, le capitaine Monteverdi et les deux gardes suisses virent Jack Baggelson, Ronan et Djatoua se reculer comme s’ils risquaient d’être éclaboussés. Tous les regards se tournèrent vers Livia, qui souriait encore avec arrogance, insolence et provocation.

Sans que l’expression de son visage change, la gifle de Vera partit d’une vrille de tout son corps, décolla Livia de sa chaise et l’envoya s’étaler sur le sol, sa main tenant sa joue chauffée au rouge.

— Je préfère être une pute et une salope qu’une petite conne mal élevée, Livia. Tous les quatre, petits bourgeois, vous n’avez rien compris au mouvement dont vous vous revendiquez et vous n’avez rien accompli du tout, car votre brillant enlèvement, le monde n’en saura rien. Même à supposer que vous ayez récupéré l’argent, vous n’avez certainement pas eu le temps pour le distribuer, et ce trésor de guerre mafieux va disparaître avec vous. En fait, vous êtes juste des minables arrogants, et vous allez crever comme des cafards vous-mêmes. Vous croyez que vous allez choisir votre mort, Lisandro et toi ? Monumentale erreur. C’est la Mafia qui va choisir pour vous, elle ne va certainement pas se laisser doubler sans riposter ! Et ce ne sera que justice. Bon voyage en enfer !

Vera sortit en claquant la porte. Elle dit à Djatoua et Ronan :

— Elle est à vous, si vous le souhaitez. Bonne chance !

Ne leur laissant pas le temps de répondre, elle attrapa le bras du capitaine Monteverdi et l’entraîna dehors. Ceux qui restèrent regardèrent Livia à travers le miroir sans tain.

— Faut-il en profiter pour résoudre quelques loose ends ? demanda Ronan à Djatoua.

— Je ne vois pas l’intérêt de continuer à l’interroger.

— On n’en tirera absolument rien, approuva Ronan.

Deux jours après, alors que la Mafia avait infiltré la prison, on retrouvait Lisandro et Livia entrelacés, morts, dans la cour, au sein de la prison la plus sécurisée d’Italie, L’Aquila. Jamais ils n’auraient dû se retrouver ensemble. Un poison fulgurant.

Villa Cybo, Castel Gandolfo
1er avril

Dans la salle haute de la villa Cybo, douze convives se tenaient confortablement assis sur d’élégants fauteuils bordeaux. Disposés autour d’une grande table ronde en bois brun, ils tournaient le dos à la vue sur le lac Albano et les jardins du Maure qui, avec la villa Barberini et le second Palais apostolique, composaient le complexe de Castel Gandolfo, autrefois résidence d’été du pape, partiellement transformé en musée ouvert au public par François, qui ne l’utilisait pas.

Ils attendaient que Luciano Monosilio, le chef italien du Follie, restaurant gastronomique de l’hôtel cinq étoiles Villa Agrippina, ici dans un rôle de traiteur, finisse de faire livrer entrées, plats, desserts et vins. Ses commis ne voyaient pas les convives et le chef n’avait pas été invité à les saluer. Seul le cardinal commanditaire l’avait remercié en lui faisant jurer le secret. La provenance et la traçabilité des produits étant essentielles, le chef insista sur le fait que le bœuf marengo venait de Civitavecchia, le poisson et les fruits de mer de Gaeta, le pecorino de Viterbo, et les herbes aromatiques de Castelli Romani.

Parmi les plats proposés figuraient sa spécialité, la carbonara revisitée avec une audacieuse modernité, et aussi l’agneau, avec des artichauts à la poêle gratinés à la mousse de pecorino, ou encore les pennes aux oursins de mer et bacon arrosés de vodka. Quant au vin, sa proposition était double : pour commencer, un Tre Terre, Amarone della Valpolicella Classico de 2013, suivi d’un Masseto de 2021. Chacune de ces bouteilles avoisinait les huit cents euros pièce, mais aucun des douze convives n’avait l’habitude de regarder à la dépense, surtout un jour comme aujourd’hui.

Une fois les plats servis, le personnel de service fut remercié et les gardes du corps prirent position à toutes les issues.

Un ethnologue, même spécialiste des sociostyles de la Rome contemporaine, aurait été bien en peine de déceler un point commun entre les douze convives attablés. Le seul autre endroit où l’on pourrait s’attendre à une telle disparité ou diversité entre douze personnes était un tribunal, sur les bancs du jury. Et à en juger par l’atmosphère qui régnait autour de la table, la comparaison prenait tout son sens.

Ils se connaissaient tous, mais par discrétion, et pour tromper d’éventuelles écoutes, ils s’étaient attribué de faux noms. Un petit bristol plié devant chacun d’entre eux rappelait leur nom d’emprunt : Joseph Wladislaw, Robert Jefferson, Victor Franko, Archer Maggot, Vernon Pinkley, Samson Posey, Milo Vladek, Glenn Gilpin, Roscoe Lever, Pedro Jiminez, Seth Sawyer et Tassos Bravos. Certains avaient rajouté au stylo une mention ou un titre pour le compléter.

C’était le cas du « cardinal » Joseph Wladislaw. Celui-ci ouvrit le bal du tour de table formel qui les réunissait aujourd’hui, exercice auquel ils étaient rompus :

— Avant de commencer, je précise que cette salle a été « dépoussiérée », et si vous sentez un petit bourdonnement, c’est que les équipements anti-écoute ont été installés. Chers amis, certains d’entre vous ont été surpris de se retrouver conviés à cette réunion avec d’autres individus qui ont pu être vos ennemis en d’autres circonstances ou tout au moins des alliés incertains. Soyez assurés que ce qui nous lie et nous réunit aujourd’hui est bien plus fort que nos petits différends occasionnels ou nos méthodes divergentes. Je vous parle de la détermination pure vis-à-vis d’un usurpateur qui, par ses viles manœuvres, s’est fait élire pape, un titre dont il souille la valeur sacrée et qu’il ne mérite pas. C’est pourquoi la nouvelle de son enlèvement et, je dois l’avouer – je me repentirai en confession –, l’espoir secret de sa disparition permanente nous ont tous initialement enchantés. Il est regrettable que ce qui a commencé comme un kidnapping audacieux et très professionnel ait, en fin de compte, échoué. Nous sommes réunis aujourd’hui pour réfléchir ensemble aux suites à donner à cette opération. Elle ne pourra être réitérée à l’identique et c’est bien dommage, tant cet intolérable imposteur mérite d’être châtié pour ses actes sacrilèges. Car Bergoglio a profité de son arrivée au pouvoir pour systématiquement saper puis détruire l’œuvre de ses illustres prédécesseurs, authentiques gardiens de la foi et protecteurs de l’Église et de ses vraies valeurs, j’ai nommé Jean-Paul II et Benoît XVI. Nous l’avons vu, cet envoyé du Malin, abattre un par un les piliers fondamentaux du catholicisme…

Le « camarade » Milo Vladek enchaîna :

— … dont l’Église orthodoxe russe, à laquelle, franchement, François n’a rien compris. Tu as entièrement raison, Joseph ! Son modèle d’Église universaliste, faible, tolérante à l’excès, pacifiste et réformatrice est aux antipodes de la nôtre. Notre Église orthodoxe russe est en accord avec les projets de l’État russe, et les valeurs du président Poutine : une sainte Russie indivisible qui réunit le territoire, la langue, le nationalisme et la religion. Elle est forte, exclusive, et ne transige jamais, surtout pas avec les dégénérés dont ce faux pape s’est fait le défenseur.

Puis ce fut au tour du « sénateur » Archer Maggot de prêcher pour sa paroisse :

— Il faut dire que ce faux pape a été mis sur le trône de Saint-Pierre par ce faux Dieu de George Soros. François n’est jamais qu’un valet de la gauche radicale. Et sans vouloir vous offenser, il est hors de question pour moi de conserver plus longtemps ce pape communiste à la tête de l’Église catholique. Mes concitoyens, qui ont définitivement tourné le dos au gauchisme Obama, rêvent d’un retour aux vraies valeurs qui ont fait les beaux jours de la chrétienté.

L’« archevêque » Robert Jefferson prit le relais :

— Les sujets centraux de l’Église ne devraient pas être le changement climatique, la politique migratoire, les lieux de pouvoir pour les laïcs, mais l’Évangile de Jésus ! Aujourd’hui, il y a une conspiration pour imposer un agenda prétendant construire un nouvel ordre mondial en 2030 prônant non pas la parole de Dieu, mais une économie mondiale durable, l’éradication de la pauvreté, l’extension de l’accès aux droits humains et, bien sûr, la nouvelle lutte sacro-sainte contre le soi-disant changement climatique. Ce pseudo-nouvel ordre mondial est hérité de Vatican II, qui avait déjà divisé l’Église, et il veut faire triompher le relativisme et un monde totalitaire qui laisse Dieu de côté et se construit selon la dictature du nihilisme. Il est temps que cela s’arrête.

Le « général » Vernon Pinkley s’exprima à son tour :

— Exactement, cher… Robert. Si cela ne tenait qu’à moi, l’horloge du progrès tournerait à l’envers et arrêterait son curseur à l’ère victorienne, un temps de grande unité familiale et de belles valeurs traditionnelles. Nous assistons à une perte des convenances les plus essentielles. Nous faisons face aujourd’hui à une civilisation de plus en plus antichrétienne et à un post-humanisme qui nie la dignité humaine, la personnalité, les valeurs du corps masculin et du corps féminin. Il suffit !

Le « directeur » Samson Posey renchérit :

— Certes. Il a transformé notre Église en ONG encourageant les flux migratoires incontrôlés et le métissage anarchique. Il a laissé le wokisme à tous crins pervertir insidieusement notre moralité et infléchir notre conduite, et la peste homosexuelle proliférer et contaminer le monde par le virus de la culture transgenre, plutôt que de s’opposer à la légalisation éhontée de l’avortement. On arrête de jouer !

Le « député » Glenn Gilpin approuva :

— Oui, nous baignons dans la folie de l’idéologie du genre. Ni le pape ni aucun évêque ne peut bénir des unions ou des comportements qui vont à l’encontre de la volonté de notre Créateur et Rédempteur. Il existe un agenda gay qui s’est infiltré dans l’Église catholique pour la détruire. Tant qu’il le défendra, il restera un danger.

Le « recteur » Roscoe Lever s’indigna à son tour :

— François le démagogue se fait mousser sur la place publique en étalant le linge sale que nous savions très bien laver en famille, à savoir les abus sexuels commis par des membres du clergé. Mais ce qui s’est effectivement passé dans un certain nombre d’écoles n’est rien comparé aux millions de vies détruites par l’avortement. Il se trompe de combat et harcèle nos prêtres au lieu de les défendre ! Impardonnable !

Le « colonel » Pedro Jiminez en remit une couche :

— Ce pape communiste nous entraîne à la décadence, faisant l’apologie des dégénérés de tout poil. Comme au temps de notre regretté Caudillo, les bons patriotes et les bons chrétiens doivent s’unir contre l’internationale des communistes, des athées, des ennemis de la patrie et du christianisme. Il faut revenir au temps béni du franquisme.

Le « bâtonnier » Seth Sawyer fit lui aussi part de ses griefs :

— Il a failli en tous points à sa mission divine de rassembler les croyants en les guidant sur le chemin de la lumière. Et ce faisant, il a oublié à quel point la contribution de chacun d’entre vous est essentielle pour soutenir l’édifice vacillant de la foi chrétienne. Une Église sans sponsors ne peut survivre dans ce monde moderne sans valeurs. Vous qui avez tant fait pour notre foi, il vous a tourné le dos, il vous a critiqués, accusés, mis au ban, ostracisés. Il a fait de vous des hors-la-loi, oubliant tout ce que nous vous devions depuis des siècles. Il vous a trahis, comme il l’a fait avec nous, les vrais soldats du Christ.

« Don » Victor Franko soupira :

— … et il a détourné, dérobé et dissimulé la trésorerie qui nous permettait de fonctionner librement. Un milliard d’euros partis en fumée noire pour servir ses intérêts égoïstes et ceux de ses alliés. Dans une tentative pour les récupérer et pour mettre fin à son règne radicalement malsain, nous l’avions kidnappé pour l’obliger à rendre l’argent, avant de l’envoyer en enfer rejoindre son maître. Hélas, l’opération confiée à des esprits moralement corrompus a échoué. Nous sommes prêts à monter une nouvelle opération d’envergure ! À nos frais, bien entendu !

Le « timonier » Tassos Bravos modula :

— Du fait de cette maudite agence Mozart avec laquelle plusieurs d’entre nous ont déjà eu maille à partir, notamment nous, récemment, à Taïwan, l’opération n’a pas eu le résultat escompté, mais n’a pas été un échec total, car elle a démontré que le pape n’était pas du tout inaccessible. Par conséquent, cela sera plus facile la prochaine fois !

Le tour de table étant terminé, le « cardinal » conclut :

— C’est, certes, un coup dur, mais je viens aujourd’hui vous dire que si nous avons perdu une bataille, nous n’avons pas perdu la guerre, qui commence à peine. Il y a un fort consensus autour de la table : Jorge Mario Bergoglio, le faux pape François, est une idole des médiocres qui doit plus que jamais être abattue, et au plus vite. Comment ? Surtout maintenant que sa sécurité est plus que jamais sur ses gardes et qu’une agence extérieure nous empoisonne la vie. J’écoute humblement vos remarques et suggestions.

Après une légère interruption au cours de laquelle les douze dégustèrent des nectars vinicoles, les propositions fusèrent pendant plus de trente minutes sans discontinuer. On décida de confier l’exécution des opérations suivantes à une équipe spéciale, et la coordination à l’aile américaine de cet étrange conclave.

Le cardinal conclut en portant un toast avec une des rares bouteilles de la vigne des papes, plantée sur les instructions de Benoît XVI, un Castelli Romani essentiellement composé de cabernet sauvignon.

— La vigne qui a donné ce vin a été détruite sous François en 2019, mais replantée ailleurs en 2021. Célébrons donc cette autre résurrection. En attendant de fêter l’arrivée d’une autre ère.

La Sapinière, cité du Vatican, Rome
1er avril

Monsignore Ursini fit circuler les photos prises par un drone « mouche » très efficace qu’il avait fait entrer dans la salle de la villa Cybo avant la réunion. Les agents Mozart reconnurent au moins un cardinal, deux militaires et plusieurs hommes politiques, un Russe, un Chinois, un Espagnol, tous de premier plan. Seul un homme leur restait inconnu. Le capitaine Monteverdi éclaira leur lanterne :

— Il s’agit d’un membre éminent d’un syndicat du crime. Don Francesco Trevisan, de la ’Ndrangheta, la Mafia calabraise, est l’oncle maternel des frères Mario « Mentecatto » et Lisandro Indelicato. Nous le soupçonnons d’avoir donné le feu vert pour l’enlèvement. Le milliard d’euros de la Mafia qui a disparu dans les limbes entre la banque du Vatican et la banque Ambrosiano provient en partie de son organisation. À en juger par sa tête sur ces photos, il ne les a toujours pas récupérés.

Jack Baggelson examina attentivement l’expression du mafieux. Il avait effectivement l’air assez remonté, comme tous les participants à ce dîner somptueux. Jack demanda :

— Si c’est la rage contre le pape François qui les a réunis et qui continue à les guider, ça pourrait indiquer qu’ils vont essayer à nouveau de l’enlever, voire de le tuer, non ?

Monteverdi opina :

— En effet, ce n’est pas exclu. Nous n’avions que l’image, pas le son, alors qui sait ? Il nous a fallu beaucoup travailler pour déployer ce drone mouche.

Vera examinait les bristols placés devant les différents convives. Ils ne lui disaient rien. Elle avait pourtant l’intuition qu’ils n’avaient pas été choisis au hasard. Elle se tourna vers le geek de l’agence Mozart :

— Dis-moi, Momo, regarde bien attentivement ces noms sur les bristols placés devant chacun d’entre eux. Est-ce qu’ils te parlent ?

Momo prit la pile des photos et la parcourut rapidement, ne prêtant attention qu’aux bristols. Puis, satisfait, il expliqua :

— Ce sont tous des patronymes de personnages d’un film culte de Robert Aldrich…

— Ah oui, tu es sûr ? Lequel ? demanda Vera.

— Les Douze Salopards. Et, oui, j’en suis certain.

Ronan secoua la tête, incrédule :

— Eh bien, ces gentlemen ne manquent ni d’autodérision ni d’une certaine ironie.

— Oui, si ce n’est qu’ils n’ont rien de gentlemen, grimaça Monteverdi.

— Doit-on mettre une surveillance en place, maintenant que l’on sait qui sont ces conspirateurs ? demanda Djatoua, enchantée à l’idée de prolonger son séjour romain.

Ursini et Monteverdi sourirent. Le capitaine répondit :

— On le sait quasiment depuis le début. Il ne nous manquait que le commanditaire mafieux, mais il se trouve que celui-ci est déjà sous surveillance, car soupçonné de nombreux autres crimes. Il faudra juste plus de gens pour le surveiller.

Monsignore Ursini ajouta :

— Tous ces mécréants ont quand même un sacré culot. Se réunir à Castel Gandolfo ! Enfin… chers agents Mozart, nous avons grandement apprécié de vous avoir parmi nous, mais votre mission touche à sa fin. Rome, le Vatican et la Sainte-Alliance vous remercient tous infiniment. Nous aimerions vous témoigner une plus ample reconnaissance, autre que le virement exorbitant que j’ai déjà effectué à l’attention de Jack Baggelson.

Monsignore Ursini lança un regard narquois en direction de l’intéressé, lequel ne battit pas un cil, restant profondément calme, comme si parler d’argent était vulgaire. Amusé, monsignore Ursini poursuivit :

— J’ai essayé de lui offrir un millénaire d’indulgences, mais ça n’a pas suffi à ce mécréant. J’ai cherché d’autres voies pour vous exprimer notre reconnaissance, mais il se trouve, d’une part, qu’aux yeux de nos concitoyens et du monde, officiellement, vous n’existez pas, et d’autre part, que contrairement au colonel Jaeger, au caporal von Däniken et au capitaine Monteverdi, vous n’êtes éligibles ni à une médaille militaire ni à une promotion de corps. Alors, comment vous remercier comme vous le méritez ?

La porte du bureau s’ouvrit, tenue par Lukas von Däniken, et le fauteuil roulant papal fit son entrée, poussée avec soin par le colonel Jaeger, qui écoutait attentivement son passager et seul maître à bord, le pape François.

Arrivé à leur hauteur, le Saint-Père se mit debout avec l’aide des gardes suisses qui lui tendirent sa nouvelle canne, puis il se dirigea droit vers Vera et Jack. Il leur sourit, un sourire lumineux qui ne pouvait laisser personne indifférent :

— Jack Baggelson, celui qui commande, et Vera Kaplan, celle qui ordonne sur le terrain, avec brio, je dois dire. Dommage que vous soyez un agent clandestin, ma chère. Sans cela, vous seriez un exemple pour mes amies féministes. Comment allez-vous ?

Vera lui rendit un sourire au wattage presque équivalent.

— Très bien, Votre Sainteté. Mais vous-même, ne devriez-vous pas vous reposer ?

Le Saint-Père secoua la tête :

— Me reposer ? Vous n’y pensez pas. Après ce qui est arrivé, je me dois de préparer ma succession. S’il y a une leçon à tirer de cette expérience, c’est bien que nul n’est réellement irremplaçable. Mais ne vous inquiétez pas pour moi, le vieil ours a la vie dure.

— Je vous la souhaite longue et exempte de douleur, mon père.

— Je vous retourne ce vœu, chère Vera. Nous en connaissons un rayon sur le sujet de la douleur tous les deux, je l’ai bien senti. Comme pour moi, c’est ce qui alimente votre force. Continuez à transformer le négatif en positif. Notre Seigneur vous y aidera.

— Je m’y efforcerai, Votre Sainteté, merci.

François regarda Jack d’un air éclairé :

— La place du chef est souvent solitaire, signore Baggelson, mais avec l’équipe que vous vous êtes constituée, vous ne serez jamais seul et isolé pour autant.

— En effet, Saint-Père, ils sont ma famille de cœur.

— C’est précieux, mais vous le savez, n’est-ce pas ?

— Je le sais, Votre Sainteté, en effet.

François s’inclina légèrement devant le chef de l’agence Mozart :

— Merci du fond du cœur d’être venu nous aider, Jack.

C’était la première fois que Vera voyait Jack aussi ému.

— C’est moi qui vous remercie. Ce fut un honneur de venir en aide au pape, et un plaisir encore plus fort d’avoir pu retrouver l’homme bon que vous êtes.

François sourit :

— Bon, tant s’en faut. Mais on m’a toujours dit qu’il fallait au moins tendre vers…

Jack s’inclina à son tour :

— C’est aussi ce qu’on m’a enseigné, Votre Sainteté.

— Vous avez bien appris, Jack. Et on m’a rapporté qu’une certaine Eirene complétait cet apprentissage. Vous la remercierez aussi de ma part.

— Je n’y manquerai pas. Merci pour elle.

Le pape passa à Momo :

— Momo, l’un des deux génies de l’agence. Avec Mohand, je crois ?

— Oui, Votre Sainteté. Il aurait adoré être là.

— Vous le remercierez pour moi. Merci à tous deux d’avoir mis votre génie au service de l’identification de mes ravisseurs. Sans vous, j’y serais peut-être encore.

Momo se plia en deux à la mode asiatique. Il n’arrivait plus à articuler une parole. Le pape François lui tapota le dos pour qu’il se relève. Puis il se dirigea vers Djatoua et lui fit un clin d’œil :

— Djatoua Wamytan, celle qui affole mes gardes suisses…

Surpris et statufiés, Lukas et Jaeger virèrent au pourpre cramoisi.

— … avant de leur prouver qu’elle n’est pas juste une belle enveloppe, mais une âme généreuse capable d’un courage extrême, deux valeurs qu’ils respectent plus que tout. Merci, ma chère, d’avoir illuminé le palais épiscopal de votre esprit solaire.

C’était aussi la première fois que Vera voyait Djatoua en panne de réplique. Elle lutta pour se reprendre, mais ne réussit qu’à murmurer :

— Un honneur, Votre Sainteté.

Puis le pape arriva devant Ronan Beretti. Tous les membres de l’agence Mozart savaient ce que ce moment représentait pour le commando irlando-sicilien. D’ailleurs, il s’était automatiquement mis au garde-à-vous, ce qui amusa beaucoup le pape.

— Pas étonnant que mes gardes suisses et mes carabiniers vous apprécient tant, Ronan Beretti. Vous êtes de la même trempe et, je crois savoir, doublement chrétien. Alors, repos, mon garçon, et baissez-vous un peu que je vous bénisse : on dirait la statue d’un titan de légende !

Ronan obéit, se mettant à genoux, en proie à une immense émotion, et des mains âgées et fripées, mais étonnamment douces, tracèrent le signe de la croix sur son front. Quand Ronan, qui avait automatiquement fermé les yeux, les rouvrit, il vit que les yeux pétillants du pape étaient vrillés dans les siens. Le pape prit le visage du colosse dans ses mains comme s’il avait été un petit enfant :

— Les meilleurs soldats du Christ ne sont pas ceux qui sont mus par la seule foi en leur Dieu, la haine de l’ennemi et la défense de leur religion et de leur patrie, mais ceux qui se battent pour sauver l’humanité au nom de l’amour, de la fraternité et du bien. Merci de t’être battu pour moi, Ronan Beretti, figlio mio.

François lui caressa affectueusement les cheveux, puis lui intima de se redresser :

— Allez, déplie-moi cette grande carcasse et repars défendre la veuve et l’orphelin !

Puis il se tourna vers ses gardes suisses :

— Amenez-moi mon carrosse, voulez-vous. Je fatigue un peu.

Tandis que Jaeger et Lukas l’aidaient à s’installer dans le fauteuil roulant, le Saint-Père sourit à tous les membres de l’agence Mozart :

— Merci encore à tous. Je vous souhaite un paisible voyage de retour.

— Merci.

Puis il regarda le chef de ses services secrets et lui demanda :

— Vous me raccompagnez, Monsignore Ursini ? Je dois m’entretenir avec vous. Ça laissera le temps à ces jeunes gens de se dire au revoir. J’ai cru comprendre que des amitiés s’étaient formées.

Palais épiscopal, cité du Vatican, Rome
1er avril

Monsignore Ursini, suivant les indications du pape, le véhicula jusqu’à un petit salon qui servait souvent aux rencontres diplomatiques discrètes.

— J’en ai assez de ce fauteuil mal rembourré. Vous voulez bien m’aider à m’enfoncer dans ce confortable sofa, Marcello ?

— Bien entendu, Votre Sainteté.

Le pape soupira d’aise.

— On a ses petits plaisirs, tout de même…

— Heureusement.

— Certes. Vous savez ce que je vais vous annoncer, j’imagine ?

— Vous l’avez évoqué devant les agents Mozart. Vous avez choisi votre successeur, vous allez l’adouber et l’aider à être élu au conclave.

— Exactement. Avez-vous une idée de la personne que j’ai sélectionnée ?

Monsignore Ursini prit un moment pour répondre, puis se lança :

— J’espère que vous ne me jugerez pas incapable si je me trompe, mais, depuis peu, je dois l’avouer, j’ai forgé ma conviction. C’était au terme d’une discussion avec Jack Baggelson, qui a été mon mentor, vous savez ?

— Un homme qui mène par l’exemple à n’en pas douter. Dites-le-moi, Marcello, je suis curieux de voir si vous avez deviné. Ça me paraît presque impossible, mais j’ai appris qu’avec vous, on ne sait jamais. Alors ?

Monsignore Ursini prit une longue respiration :

— Pas un des papabiles, bien sûr. Mon intuition me fait pencher vers l’Américain Robert Francis Prevost.

Le pape François écarquilla les yeux, puis l’applaudit :

— Diable d’homme ! C’est vrai que vous savez tout. Mais comment avez-vous pu deviner ?

— Vous ne faites rien comme tout le monde, Votre Sainteté, vous aimez surprendre et ne pas suivre la norme. Depuis le temps que le clergé répète qu’il n’y aura jamais de pape américain, il me semblait que vous n’alliez pas résister au plaisir de tous les prendre à contrepied. De plus, Robert a été missionnaire au Pérou, puis a été nommé évêque du diocèse péruvien de Chiclayo. Il aime si profondément ce pays qu’il prend la nationalité péruvienne. Outre votre expérience commune en Amérique latine, vous savez qu’il ne sera jamais le pape de la seule Amérique du Nord, mais le pape de toute l’Amérique, celui des riches comme des pauvres. Et ça, c’est essentiel pour vous.

Monsignore Ursini marqua une pause, mais le pape François lui fit signe de continuer.

— C’est en 2018 que vous le rencontrez au Pérou. Vous appréciez tout particulièrement la devise qu’il s’est choisie, In illo uno unum, expression tirée du commentaire sur le psaume 127 d’Augustin d’Hippone où il est écrit sed et nos multi in illo uno unum, soit « bien que nous soyons nombreux, nous sommes un dans le Christ », une croyance que vous partagez.

— C’est certain.

— Ensuite, il y a eu une succession de faits : en 2020, vous le nommez membre du dicastère pour les évêques. Puis, le 1er mars 2021, vous le recevez en audience privée à Rome, ce qui suscita ma curiosité, et celle de tout le monde, très franchement. Et le 30 janvier 2023 dernier, vous le nommez préfet du dicastère pour les évêques et aussi président de la commission pontificale pour l’Amérique latine, avec le titre d’archevêque-évêque émérite de Chiclayo. Il remplace dans ces fonctions le cardinal Marc Ouellet, visé par des plaintes d’agressions sexuelles et qui se trouve fort opportunément atteint par la limite d’âge. Cela m’indique que, sur ce plan aussi, vous lui faites confiance. À partir de là, j’imagine que vous n’allez pas tarder à le nommer cardinal. Comme sans doute le jeune Bustillo, qui va devenir un atout majeur pour notre Église.

Le pape François regarda Marcello Ursini dans les yeux :

— Vous supposez bien. Je prévois d’annoncer ces nominations lors du consistoire du 30 septembre prochain. Alors ? Que pensez-vous du choix de mon successeur ?

Monsignore Ursini se figea :

— Très Saint-Père, ce n’est pas à moi d’approuver ou de contester vos choix.

Le Saint-Père se fit sérieux et doux en même temps, une attitude mixte de son mélange personnel qui équivalait à une offensive de charme :

— Je vous le demande tout de même, Marcello, parce que j’ai besoin de savoir et que j’ai confiance en votre jugement.

Monsignore Ursini ne réfléchit pas longtemps :

— Dans ce cas, je pense que c’est un choix extrêmement pertinent, d’autant plus que…

— Que ?

Marcello Ursini se donna un coup de pied mental pour avoir laissé échapper ça. Il lui fallait aller au bout à présent. Il soupira :

— … d’autant qu’en plus de partager toutes vos convictions, il… euh…

— Alors ?

— Il est bien plus diplomate que vous ! lâcha enfin monsignore Ursini.

Le pape se figea, et le chef de la Sainte-Alliance se dit qu’il était allé trop loin. Et puis, le pape François éclata de rire. Ursini poussa un soupir de soulagement. Le rire de François enfla jusqu’à devenir un fou rire qui se communiqua au chef de ses services secrets. Et bientôt, le petit salon résonna de leur hilarité partagée.

Quand le colonel Jaeger et Lukas vinrent à leur recherche, ils les trouvèrent ainsi.

Villa Sapienta, Rome / Reykjavik, Islande
2 avril

Vera alluma le Mac crypté qui lui avait été livré par l’agence pour cette mission et attendit que soient regroupés autour d’elle Djatoua, Ronan et Jack, qui avait l’air particulièrement soucieux ce matin-là. Seul Momo était absent : Jack l’avait envoyé à l’autre bout de la ville avec une liste spéciale d’éléments liés à la Semaine sainte, une course qui allait prendre du temps.

Vera projetait d’appeler Eirene en visio, mais avant qu’elle n’ait pu appuyer sur la touche Entrée, l’ordinateur s’ouvrit directement sur un bref communiqué qui défilait en bas de l’écran : « Le Saint-Père, qui se trouvait à l’hôpital Gemelli pour des contrôles médicaux, sortira momentanément aujourd’hui pour célébrer la messe des Rameaux, mais il ne quittera définitivement la clinique que demain 3 avril, juste à temps pour la rencontre avec la délégation de l’INPS, qui l’attend avec impatience. Sa santé est au beau fixe, a-t-il dit avec énergie à nos envoyés spéciaux, qui l’ont effectivement trouvé en pleine forme. Voilà qui met un arrêt aux rumeurs d’agonie entourant le pape François. Il ne semble pas près de passer la main. »

Le news flash prit fin, laissant le visage d’Eirene apparaître au centre de l’écran. Elle sourit à l’équipe du premier cercle de l’agence Mozart, mais Vera vit que le cœur n’y était pas. Quant à Mohand, qu’on voyait en arrière-plan, le jeune hindou paraissait plongé dans une dépression carabinée. Cela ne fit que confirmer la prémonition de Jack, qui demanda :

— Que se passe-t-il, Eirene ? Je précise que nous avons envoyé Momo faire une course.

— D’accord, soupira Eirene. Je vais d’abord laisser Mohand t’expliquer puis je complèterai si besoin est, avant de te livrer mon analyse.

— Bonjour Mohand. Allez, déleste-toi de ce que tu as sur le cœur, l’encouragea Jack.

Le visage de Mohand, les traits tirés et les yeux rouges – avait-il pleuré ? –, remplit l’écran :

— Il nous trahit, Jack…

Le cœur de Jack tomba au fond de ses chaussures. Il savait que Mohand parlait de Momo, qui aurait dû être là.

— Comment ça ?

— Je sais que j’avais dit que je ne le ferais pas, mais je suis entré dans sa chambre pour fouiller sommairement, expliqua Mohand. Et, au milieu de ses carnets d’écriture et de dessin, j’ai trouvé des codes de connexion à des sites du dark web via un service keysafe sur Internet. Ça ne prouve pas grand-chose, bien sûr, mais tout de même. Je suis allé m’inscrire sur les mêmes sites, forums et messagerie, et j’ai découvert, sur le dark web, des sites de dangereux porte-parole annonciateurs d’apocalypse. Mais ce n’étaient que des couvertures, destinées à camoufler une boîte aux lettres des services secrets chinois. J’ai remonté les activités tout au début de notre aventure à Taipei. Il y a fort à parier qu’il était déjà en main à ce moment-là.

— Ce n’est pas possible ! grimaça Vera. Mais as-tu pu dénicher des preuves ?

Mohand baissa la tête :

— Malheureusement, oui. Au-delà du doute raisonnable…

Djatoua secoua la tête :

— Mais comment ont-ils pu l’obliger à collaborer, à espionner pour eux ? Tu as dit que sa mère se portait bien. Alors, ils ne la détiennent pas.

— Sincèrement, je n’en ai aucune idée, et à moins que tu me le demandes de le faire, Jack, je préfère m’abstenir d’enquêter davantage pour le moment.

Baggelson réfléchit.

— Non, je ne vais pas te demander de chercher ça tout de suite. En revanche, peux-tu faire en sorte d’espionner toutes ses futures conversations, échanges de mails et de messages à partir de maintenant ?

— C’est déjà en place ! Mais c’est atroce : j’ai vraiment l’impression d’espionner mon petit frère ! soupira Mohand.

— On te comprend, Mohand, intervint Vera. Mais une taupe comme Momo peut, parfois même malgré lui, en fournissant des informations à l’ennemi, nous mettre physiquement en danger.

Mohand prit la tête entre ses deux mains :

— J’en suis conscient, et je ferai ce qu’il faut, mais j’en suis malade.

Et Mohand partit sans demander son reste, les laissant seuls avec Eirene :

— Il est très affecté, Jack. Momo n’est pas juste son camarade de jeu. C’est, comme il le dit, son frère. Le choc est vraiment très rude.

— Je n’en doute pas. Donne-moi ton avis.

— Je n’en ai pas la certitude, alors ce que je vais dire est sujet à caution.

— On t’écoute, Eirene.

— Très bien. Je ne crois pas que Momo ait été récemment retourné. Je pense que son allégeance remonte à bien plus loin dans le temps. Je me demande même si son personnage de geek maladroit n’est pas une création destinée à le rapprocher de Mohand. Ou s’il n’agit pas sous un faux pavillon, soit pour une puissance qui le manipule, soit sous contrainte.

Ronan, dont le front se creusait au fur et à mesure des commentaires d’Eirene, se risqua à poser la question qui le taraudait depuis le début :

— Excuse-moi, Eirene, est-ce que tu sais si Momo risque de ne pas être aussi fonctionnel qu’il en a l’air ? Autrement dit, nous a-t-il menti sur ses capacités ou est-ce que c’est aussi à considérer comme de la poudre aux yeux ?

Eirene réfléchit :

— Je pense que les qualités affichées sont bien les siennes. Elles contribuent ainsi à sa légende. En revanche, il en possède peut-être d’autres qu’il ne nous a pas encore révélées et qui pourraient être négatives, voire fatales, donc méfiance. Voilà, je suis navrée d’avoir dû tempérer votre belle victoire par ces révélations qui ne sont pas ce qu’on souhaiterait entendre.

— Ce n’est pas ta faute, Eirene, soupira Jack. Il va falloir surveiller ce garçon, désormais. Et, tout en le traitant comme l’un des nôtres pour qu’il ne se rende compte de rien, rester sur nos gardes en permanence et nous méfier sans cesse. C’est sûr que cela teinte notre succès romain d’une ombre sombre, mais cela ne le diminue en rien. Tu y as contribué, et le pape m’a chargé de vous transmettre, à Mohand et à toi, ses remerciements sincères et sa reconnaissance émue.

— Merci, je ne suis pas fan de tous les papes, mais celui-ci, je l’aime bien. Bonne fin de séjour et revenez tous ensemble en un seul morceau.

— Au revoir Eirene.

Hôtel Atlante, Rome
3 avril

Dans le salon privé de leur étage, l’équipe Mozart et leurs amis italiens se préparaient aux salutations d’usage. Un peu à part, le colonel Jaeger retrouva Lukas et Djatoua, tandis que de leur côté, Nella, qui venait de débarquer de Sicile, et Ronan s’embrassaient à perdre haleine, et que Vera et Corrado Monteverdi s’éloignaient.

Djatoua prit ses deux amants par le bras :

— Alors, c’est entendu, ne soyez pas sages tous les deux, et qui sait, je reviendrai peut-être vous voir.

Lukas sourit tristement :

— Tu vas nous manquer !

— Mais non ! Vous allez veiller l’un sur l’autre, pas vrai ?

Jaeger hocha la tête :

— Comme toujours. Ne nous oublie pas, Djatoua !

Djatoua rit à gorge déployée :

— Ça ne risque pas !

Un peu plus loin, Ronan embrassait Nella et lui disait :

— A dopo cara mia.

— A dopo ragazzo bello.

Il regardait la belle Sicilienne repartir quand il entendit la voix de monsignore Ursini :

— Vous allez bien mieux que la première fois que je vous ai vu, Ronan, et ça me fait plaisir.

Ronan sourit à l’ecclésiastique, toujours élégant dans son habit, ne paraissant nullement souffrir de la chaleur.

— Je vous remercie, Monsignore. Je ne perds plus l’essentiel de vue maintenant.

— Le Ciel vous entende.

Les deux hommes se serrèrent la main avec un respect mutuel et même une teinte d’affection. Ronan comprenait à présent pourquoi Jack tenait Ursini en si haute estime. Au moment de quitter le chef des services secrets du Vatican, Ronan se rappela la mission qui lui avait été confiée ce matin-là. Il sortit un papier de sa poche et le tendit à Ursini. Ce dernier le prit et le lut : « Le Seigneur est un oignon. Signé : le pape François. »

— C’est Mohand qui vous l’envoie, précisa Ronan. Un hacker a piraté le site officiel Vatican News et fait dire cette absurdité au Saint-Père. Mohand vous met en garde contre des dangers plus modernes qui approchent, et l’essentiel de votre mission sera peut-être de lutter contre la victoire de l’IA. Et la déshumanisation.

Ursini hocha la tête :

— J’avais vu ça, mais je n’en avais pas encore mesuré toute la portée. Vous remercierez Mohand.

— Oui, Monsignore.

Pour leur part, les adieux entre Corrado Monteverdi et Vera Kaplan furent moins expansifs et plus tendres.

— Tu es sûr que tu ne veux pas rester ?

— Allons, Corrado, tu sais bien que nous n’allons pas nous marier et avoir une flopée d’enfants !

— Et pourquoi pas ? Un mariage à l’italienne, ce n’est pas si mal !

— Sophia Loren et Marcello Mastroianni, ils sont beaux, mais leur histoire l’est moins. Non, moi, c’est plutôt Vacances romaines avec Gregory Peck et Audrey Hepburn. Alors, garde mon numéro, et je reviendrai passer quelques jours de dolce vita avec toi. D’accord, mon bel Italien ?

Elle lui sourit et posa doucement ses lèvres sur les siennes.

— C’est vrai que tu es beau quand tu as de l’amour et du vin…

Il lui sourit en retour et allait l’embrasser quand Jack, qui venait de recevoir un coup de fil d’Eirene, mit un terme aux effusions.

— Agents Mozart, une nouvelle mission vous réclame. Vous avez cinq minutes pour vous préparer, car on a urgemment besoin de vous à New York pour une opération majeure.

Jack marqua une courte pause, face aux agents en légère sidération. Pas de doute, ces vacances romaines avaient pris des airs de délices de Capoue. Il fallait qu’elles se terminent. Alors, il adopta sa voix la plus « pavarotienne » pour déclamer :

— Allora andiamo subito !