La Poussière des morts
Author: Cécile Cabanac
Date: 2025-10-15T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General; Crime; Policier &amp;amp;amp;amp;amp;amp; Thriller
Description: Une enquête vertigineuse dans les recoins les plus sombres de l'âme humaine Dans une maison abandonnée de la banlieue de Lille, un jeune fan d'urbex découvre le corps d'un homme décharné et ligoté, aux portes de la mort. Le supplicié décède quelques heures plus tard à l'hôpital. Son autopsie révèle un étrange message contenu dans son estomac : " L'éternité aux élus ". Le commandant Xavier Ducastaing, son équipière, la capitaine Nadia Vernois, et la stagiaire de l'école de police Sybille Kervasdoué veulent croire à un lien entre le propriétaire des lieux, un ancien militaire délirant aux idées
Publisher: Michel Lafon
Rights: ©&amp;amp;amp;amp;amp;amp;#160;Éditions Michel Lafon, 2025

Ce livre numérique est une création originale notamment protégée par les dispositions des lois sur le droit d’auteur. Il est identifié par un tatouage numérique permettant d’assurer sa traçabilité. La reprise du contenu de ce livre numérique ne peut intervenir que dans le cadre de courtes citations conformément à l’article L.122-5 du Code de la Propriété Intellectuelle. En cas d’utilisation contraire aux lois, sachez que vous vous exposez à des sanctions pénales et civiles.

À Joseph et Julien,
à mes parents.

C’est bizarre que nous, qui sommes capables de tant souffrir, puissions infliger aux gens tant de souffrances.

Virginia Woolf, Les Vagues (1931)

L’amour, c’est l’un qui souffre et l’autre qui regarde, et je fus toujours l’autre, et, cela, je le garde !

Edmond Rostand, La Dernière Nuit de Don Juan (1911)

1

19 février 2024, Verlinghem, 2 h 33

Au firmament, la lune scrutait la ville de son œil pâle tandis que, de ses vifs coups de pédale, un jeune homme fouettait l’air glacé. Un lampadaire venait d’illuminer sa figure qu’un large sourire fendait ; les heures à venir promettaient d’être passionnantes. La sortie était prévue de longue date, mais il manquait alors l’essentiel : un lieu rongé par le lierre et la rouille, dont quelques parpaings sommairement montés étaient censés interdire l’accès. Et il l’avait finalement trouvé, ce trésor à l’abandon, au hasard d’un trajet en bus : une maison de brique, au rez-de-chaussée condamné et aux vitres brisées à l’étage. Il faudrait grimper depuis le toit du garage mais, il en était certain, il parviendrait à se faufiler à travers l’étroit passage qu’il avait repéré, car par chance il n’était pas épais. Tout son attirail tanguait dans son sac à dos au gré de ses embardées pleines d’excitation.

Bastien Foix n’avait pas encore dix-huit ans, mais déjà un puissant désir de se frotter à l’aventure l’animait. Dopé aux vidéos d’urbex, il ne rêvait plus que de faire découvrir à ses futurs followers toute la beauté du vide et la poésie du néant. La demeure se trouvait à dix kilomètres à peine de l’appartement qu’il partageait avec sa mère, infirmière de nuit. Il pouvait bien faire le mur la veille d’un examen de maths, elle ne se rendrait compte de rien. En ce moment même, elle devait l’imaginer roulé en boule sous sa couette tandis que lui freinait dans un patinage parfaitement maîtrisé devant l’adresse choisie à Verlinghem. Bastien scruta la rue déserte, puis attacha son vélo à un poteau, après quoi il enjamba le portail branlant. Le jardin était une jungle de ronces et de mauvaises herbes enchevêtrées, rempart végétal qui s’éclaircissait à l’endroit d’un passage cimenté encore praticable. Ensuite, comme prévu, il se hissa en haut du garage où il marqua une pause pour commencer son live sur TikTok. Le nombre de followers enflait et il les salua avant de se lancer dans une présentation improvisée qui l’attira à l’intérieur.

Il atterrit dans un couloir étroit que sa lampe frontale illumina d’une lumière blanche et vive. Son public devint aussi frénétique qu’un essaim d’abeilles, leurs messages affluaient, pleins d’exclamations ébahies et envieuses. Le cœur de Bastien dopé à l’adrénaline valsait si vite qu’il se contenta de balayer l’espace de sa caméra avant de pénétrer dans la première pièce qui lui faisait face.

– On entre dans une sorte de bureau avec pas mal de papiers au sol et des morceaux de verre un peu partout. Il y a un paquet de bouquins en bon état, dit-il en passant un doigt sur une pile poussiéreuse.

Bastien qui reprenait son souffle s’approcha d’une petite collection de fossiles apparue dans le halo. Un quartz aux multiples facettes scintilla faiblement, piquant davantage encore l’intérêt de son public qui atteignait une centaine de personnes.

– Beau morceau, jugea le jeune homme en filmant le minéral de plus près, avant de le reposer sur le plancher. Je suis curieux de voir la suite, ajouta-t-il tandis qu’on lui demandait de prendre le maximum de clichés. Oui, c’est prévu, les gars, ne vous inquiétez pas, je vais la mitrailler, cette baraque !

Bastien arpenta le couloir et jeta un œil dans une petite chambre où un incendie avait dû se déclarer. Un vieux matelas en partie brûlé gisait au sol tandis que des traces de suie léchaient le papier peint sans âge et les cadres du mur. Il arriva ensuite dans la salle de bains. La faïence était crasseuse, un lavabo à moitié descellé pendait au mur comme à son gibet et une constellation de miroirs brisés s’illumina soudain comme un flash qui jeta ses reflets éclatés au plafond. Son audience captivée multiplia les réactions nerveuses. Il poursuivit vers une porte entrouverte tout au fond. À l’écran apparut un gros plan de sa main qui se saisissait de la poignée. Dans un insupportable grincement, Bastien entra dans la pièce obscure et se figea, saisi par une odeur insoutenable. Il s’agissait d’une chambre assez spacieuse au centre de laquelle se tenait un lit. Dessus reposait un objet sombre et anguleux à l’image d’une longue sculpture. Alors que son public s’affolait en lançant d’incroyables paris sur ce qu’il n’osait pas imaginer, une idée atroce faisait son chemin.

– C’est pas possible, putain, c’est une mauvaise blague, bredouilla le garçon.

Pourtant cette odeur pestilentielle annonçait le pire. Le nez dans son coude, il s’approcha du lit tout en filmant et l’image afficha ce qu’il pressentait, un corps humain squelettique dont les cheveux longs grouillaient de vermine ; sur ses os, la peau fine et sale avait un aspect cireux.

Un relent de pourriture le prit aux tripes au point qu’il se sépara quelques instants de son téléphone dont la caméra continuait à fixer la créature, pendant qu’agenouillé au sol il se vidait dans de violents soubresauts. Une fois venu à bout de ses spasmes, il bredouilla :

– Merde, les mecs, j’ai trouvé une momie…

Aussitôt la participation flamba et les injonctions les plus dingues tombèrent.

« Touche-le avec ta main ptn ! »

« Filme la gueule, on voit que dalle ! »

« Y en a pt’et d’autres, vazy bouge ailleurs ! On veut voir les autres ! »

Submergé, son esprit se noyait. Bastien recula d’un pas, son pied écrasa une seringue et fit décamper un rongeur. C’en fut trop, il se rua à l’extérieur. Une fois dans le jardin, il se laissa tomber au sol les bras en croix, au bord du malaise. Pendant de longues minutes, la peur secoua son corps de puissants tremblements. Il ne se souciait plus de son live à présent, l’esprit happé par l’image d’épouvante du cadavre qui pourrissait là-haut. L’horreur venait de s’accrocher à lui comme une tique.

2

19 février 2024, Verlinghem, 5 h 05

Un long tunnel pavé d’anxiété, voilà à quoi ressemblaient les semaines d’astreinte de Xavier Ducastaing. Ses nuits de veille s’enchaînaient et ce n’était qu’une fois qu’il savait la relève assurée au poste qu’il se détendait. Autrement dit, exactement au moment où il lui fallait se lever. Justement, son téléphone vibra et l’appareil malencontreusement posé trop loin du lit s’agita suffisamment longtemps pour réveiller son épouse Fabienne.

– Oh non… pitié ! maugréa-t-elle avant de se retourner nerveusement dans le sens opposé.

Ducastaing décrocha et prit la direction du couloir.

– Commandant, c’est Vandame. Un gamin de seize piges a trouvé un corps dans une maison condamnée à Verlinghem.

– Homme, femme, quel âge ?

– Difficile à dire… En tout cas, le gosse qui est adepte d’urbex a tout filmé sur TikTok avant de nous appeler. Du coup pas mal de gens ont assisté à la découverte. Il paraît que c’est vraiment pas beau à voir.

– Faites retirer la vidéo si ce n’est pas déjà fait. Moi je m’occupe de la scène de crime.

– Très bien. La scientifique et la stagiaire devraient être sur place à votre arrivée.

Ducastaing marqua un arrêt, histoire de mettre ses neurones en ordre de bataille. Cet appel l’avait cueilli dans ses ruminations nocturnes et, sans qu’il sache bien pourquoi, cette nouvelle affaire lui chauffait déjà les tempes. Il tâtonna jusqu’au rez-de-chaussée où, tout en s’habillant, il gagna la cuisine, y fureta pour trouver quelque chose à avaler, hésita puis se saisit de brioches emballées, normalement destinées à ses deux filles, et fila ensuite dans les frimas du Nord. Après un gros quart d’heure, l’estomac rempli, il arrivait sur les lieux qui fourmillaient déjà de flics. Dès qu’elle l’aperçut, Sybille Kervasdoué, l’élève de l’école de police, bondit d’un camion comme un boulet de canon. Avec ses cheveux tirés en queue-de-cheval, elle affichait un teint frais et un regard clair.

– Commandant, Bastien Foix qui a découvert la scène de crime est avec sa mère dans le fourgon. Il a un examen important dans quatre heures, on pourrait peut-être l’entendre tout de suite ?

– Ça ne l’a pas empêché de sortir cette nuit, que je sache. Fais-les poireauter, je monte voir, affirma-t-il en enfilant des gants.

– Le corps est dans un état déplorable, dit-elle en l’accompagnant à grandes enjambées dans les hautes herbes. D’après la légiste, c’est un homme qui a été séquestré et sous-alimenté pendant plusieurs mois.

– Une idée de la date du décès ?

– Pas pour le moment.

Ducastaing se dirigea vers une échelle que ses collègues avaient disposée là pour atteindre l’étage, mais ses pas lui semblaient contraints et lourds. Comme si, en appréhendant ce qu’il allait bientôt découvrir, son corps rechignait à la tâche. Dans son dos, la stagiaire, elle, avait l’air de s’impatienter.

Qu’est-ce qu’elle a à piaffer ? J’aurais dû la trouver mutique dans un coin et au lieu de ça elle me presse pour y retourner !

Car au lieu de vomir dans le jardin, elle s’était lancée dans un briefing aussi professionnel qu’impassible. C’était à croire que cette fille avait un cerveau à la place du cœur.

Une fois qu’il eut atteint le couloir du haut, Ducastaing regarda les ombres se déplacer sous les puissants projecteurs. Une odeur de bête crevée commençait à infiltrer ses sinus et c’est à reculons qu’il se dirigeait vers elle. Sur le pas de porte, son cœur se souleva. Devant lui, la créature décharnée avait le visage noyé dans un amas de cheveux que la légiste Dominique Exelmans repoussait avec précaution. Des chaînes fixées à un anneau planté au sol retenaient ses poignets. Soudain, un râle provoqua une terreur générale, et la professeure chuta au sol.

– Merde, il est vivant ! Il est vivant ! s’exclama-t-elle, les yeux exhorbités.

Aussitôt, un assistant fila à l’extérieur tandis que deux autres se rapprochaient de la victime pour tenter des manœuvres de réanimation que Xavier ne voulait pas voir. Il quitta la pièce en hâtant le pas comme pour fuir les limbes dans lesquelles il s’engluait déjà. Assister impuissant à une telle déchéance l’ébranlait et s’il persistait un soupçon de vie chez cet être, il espérait que sa conscience l’avait abandonné depuis longtemps. Tandis qu’il luttait contre ses remous intérieurs, un mélange de stupéfaction et de curiosité illuminait la figure de sa jeune collègue.

– On a quelque chose sur le propriétaire de la maison ? lui demanda-t-il, histoire de reprendre le dessus.

– Elle appartient à Marc-Antoine Roussel, un retraité de l’armée, expliqua-t-elle en désignant une porte derrière lui.

Xavier Ducastaing se glissa à sa suite dans un espace qui devait jadis tenir lieu de bureau dans lequel des étagères en bois brisées et des livres jonchaient le sol. Le calme revenait doucement lorsqu’un brancard traversa le couloir. La légiste en nage suivait la procession.

– Est-ce qu’il a une chance de s’en sortir ? l’interpella le flic depuis un coin de la pièce.

– Franchement, je n’en sais rien. Ça dépasse l’entendement. Je l’examinais depuis un moment…

– Quel âge peut-il avoir ?

– Difficile à dire… Moins de quarante, je dirais. Écoutez, les urgences vont prendre le relais, mais je vous ferai passer mon rapport tout à l’heure.

Un malaise indicible dont l’origine semblait les rendre tous deux honteux emplit la pièce. Car, pour tout un tas de raisons, le flic et la légiste auraient préféré cet homme mort. Exelmans baissa les yeux puis s’engouffra par la fenêtre. Le commandant, lui, força ses neurones à se concentrer sur le cabinet de curiosités de l’ancien militaire. Étonnamment, il contenait encore quelques meubles et souvenirs qui auraient pu trouver preneurs sur les marchés, comme si les gens qui s’étaient introduits ici avant le tiktokeur s’étaient arrêtés en chemin.

– Comment voyez-vous les choses, commandant ? demanda Sybille en le fixant de ses grands yeux bleus inébranlables.

– Mal, soupira-t-il, une main sur sa nuque douloureuse. On a deux priorités : connaître l’identité de la victime et mettre la main sur le proprio de la baraque. Tu as trouvé des documents sur lui ?

– C’est un lieutenant-colonel de l’armée de terre. J’ai retrouvé un vieux livret de famille dans un tiroir qui indique qu’il est né à Sedan le 3 mai 1953, s’est marié à Colette Roussel, décédée en 2007, et qu’il est le père d’un fils dénommé Pierrick.

– Salut. Je viens de voir passer la civière, quelle horreur !

Nadia Vernois, l’équipière de Ducastaing, venait d’apparaître à l’entrée.

– L’horreur, c’est qu’il est vivant, rétorqua-t-il gravement. D’après Exelmans il a moins de quarante ans, ce n’est donc pas le propriétaire de cette baraque qui en a soixante et onze…

– Eh bien, on sait déjà ça… se satisfit-elle avant de poursuivre : TikTok a fini par retirer la vidéo. Sur la fin, le live était suivi par 3 675 personnes qui ont posté des messages aussi dingues que « Roule-lui une pelle », « Fais un trou dedans pour voir si ça saigne » ou…

– C’est bon, merci, fit-il en levant une main.

– On va jeter un coup d’œil à la chambre ?

Alors qu’il avait le nez dans un ouvrage sur la kabbale truffé d’annotations manuscrites, il répondit sans lever la tête :

– J’ai eu ma dose pour aujourd’hui, mais ne te prive surtout pas.

La policière pinça ses lèvres qui affichaient un rouge à lèvres tapageur, puis s’éloigna talonnée par Kervasdoué.

La capitaine Nadia Vernois, quarante-deux ans, faisait équipe avec le commandant depuis quatre ans. Nerveuse, rigoureuse, elle avait appris à composer avec le caractère parfois maussade de son collègue et à présent tous les deux formaient un duo solide. Xavier aurait certainement préféré se couper un doigt plutôt que l’admettre, mais elle le rassurait, et pour l’anxieux qu’il était, c’était précieux. Des voix étouffées lui parvenaient de la pièce du fond, mais il souhaitait se tenir le plus loin possible de cette antichambre de l’enfer. Au bout d’une dizaine de minutes, malgré son maquillage, Nadia revint la mine chiffonnée.

– Bon sang… C’est ignoble !

– Ça va aller ? s’inquiéta son binôme en la voyant si blême.

– On voit de tout dans ce métier, mais ça… c’est autre chose, réfléchit-elle en fixant un coin du bureau. En admettant que les médecins parviennent à le ranimer, je doute que cet homme puisse nous dire quoi que ce soit. Il a forcément dû perdre la raison.

– C’est ce que je pense aussi… En attendant, il faut voir avec les services de la mairie depuis quand cette maison est condamnée. Sybille, tu peux te mettre là-dessus ?

– Bien sûr.

Les deux équipiers se retrouvèrent seuls dans la pénombre, accablés par une réalité qu’aucun d’eux ne se sentait prêt à affronter.

– J’ai l’impression d’avoir été parachuté au purgatoire.

– Je t’ai déjà entendu le dire d’autres fois.

– Tu vois ce que je veux dire, Nadia. Il va falloir être costauds.

– Ça tombe bien, on l’est !

Comme son équipier levait les yeux au ciel, la capitaine reprit avec sérieux :

– On ne se laissera pas absorber par ce trou noir. Promis.

– Parfait. Dans ce cas, allons interroger notre témoin, annonça-t-il en retirant ses gants.

Ils descendirent jusqu’au fourgon garé devant la maison où Bastien Foix et sa mère les attendaient depuis un bon moment. En les voyant arriver, ces derniers se redressèrent inconsciemment. Ce fut pour le policier le signe réconfortant qu’ils se soumettraient à son autorité. Après les présentations d’usage, il commença :

– Explique-nous comment tu t’es retrouvé à faire un live TikTok à 2 heures du matin dans cette maison.

– Je l’ai repérée la semaine dernière en revenant de chez un pote. Habituellement, on fait l’urbex en groupe, mais j’avais envie d’être seul pour ce shoot d’adrénaline.

– J’espère que tu n’es pas déçu, remarqua Vernois sèchement.

Le jeune arrondit les épaules tandis que sa mère atterrée se prenait la tête dans les mains. Ducastaing poursuivit :

– Tu te retrouves à l’étage et tu commences ta vidéo. Qu’est-ce qui se passe ensuite ?

– Je rentre dans le bureau, il y a plein de bordel, des vieux trucs partout, et les mecs s’excitent parce que la plupart du temps on arrive dans des endroits où tout a été volé. Du coup, ils me disent que j’ai du bol, que c’est un pur spot. Je prends le temps de filmer des détails et puis je passe par la salle de bains. Je trouve que ça pue, mais c’est pas rare de tomber sur des bêtes crevées alors je m’inquiète pas trop et je pousse la porte de la pièce du fond. Et là… je bugge complètement.

– Explique-toi.

– J’ai pas compris ce que je voyais. J’ai cru que c’était un genre de sculpture en bois, en tout cas, pas quelque chose d’humain.

– D’après ce que je sais, tu as parlé de momie pourtant, rectifia Nadia Vernois.

– Oh mon Dieu ! soupira la mère catastrophée.

– Oui, c’est vrai, admit-il piteusement. Ça puait tellement que j’ai vomi sur le plancher. Là, les mecs sont partis en sucette. Ils me demandaient de faire tout un tas de trucs délirants, alors je suis descendu au jardin et j’ai repris mon souffle.

– Apparemment tu as pris ton temps avant d’appeler la police.

– J’étais paniqué ! L’essentiel, c’est que je l’ai fait, non ?

– Ferme-la, Bastien, ou je te jure que tu vas le sentir passer, intervint sa mère.

– Très bien. On vous laisse discuter entre vous. Il faudra venir signer la déposition au commissariat dans la journée, signala l’enquêteur en quittant le fourgon suivi de son équipière.

Des effluves de bois brûlé flottaient dans la fraîche atmosphère du matin. À distance de la petite propriété, le trafic s’intensifiait. Une longue ligne de phares rouges et blancs perçait le crépuscule et les pots d’échappement exhalaient des filets de ouate en ronronnant. Vernois et Ducastaing se laissèrent ranimer par les contours de ce monde innocent. Chacun s’imaginait dans la chaleur confortable de son véhicule, loin des ronces voraces qui s’accrochaient à leurs vêtements, loin du néant.

– Le gosse a raison, remarqua-t-elle. Peu de choses ont été volées dans cette maison.

– Le centre-ville est à deux pas. Ça a pu calmer les ardeurs de certains.

– C’est surtout la présence de notre inconnu qui a dû calmer leurs ardeurs… Dire qu’avant que cet ado débarque personne n’a donné l’alerte, remarqua-t-elle en balayant les environs de ses yeux de cendre. Ça dépasse l’entendement.

– Retournons-y une dernière fois.

Ils slalomèrent d’un air soucieux entre les Coton-Tige, surnom donné à leurs collègues de la scientifique qui multipliaient les clichés. Au rez-de-chaussée, un mannequin de cire habillé en uniforme de l’armée faisait le pied de grue devant l’entrée d’un salon tandis qu’une série de décorations dont une partie avait disparu était épinglée dans un cadre en bois sur le mur. Il manquait des médailles et sans doute aussi des armes dans une vitrine brisée où des étiquettes écrites à la main indiquaient des modèles d’armes de poing. Des cartes d’état-major de Bosnie-Herzégovine étaient exposées au mur ainsi que des photographies de Casques bleus engagés en opération dans les Balkans. Un panoramique encadré comme une relique représentait un régiment complet, le 153e RI de Mutzig, Bas-Rhin, à en croire la légende. Nadia Vernois s’appliqua à deviner le visage du propriétaire aperçu plus tôt sur une photo au mur, mais n’insista pas. Ils traversèrent ensuite un entresol et pénétrèrent dans une cuisine classique puis une chambre attenante qui l’était tout autant. Rien dans ce décor sobre ne permettait d’imaginer que les ténèbres se trouvaient pile au-dessus de leurs têtes. Les deux enquêteurs échangèrent un coup d’œil grave avant de quitter la pièce, insatisfaits. Dès qu’ils apparurent dans son champ de vision, un des membres de la scientifique approcha, les mains pleines de sachets en plastique.

– On a trouvé une dizaine de poches nutritives de ce genre dans un carton dans la chambre. Elles sont toutes périmées.

– Elles auraient servi à le nourrir ? interrogea Ducastaing en se saisissant de l’une d’elles à l’aide d’un mouchoir.

– Par sonde entérale, c’est possible…

– En quoi ça consiste exactement ?

– Cette sonde souple est introduite dans le nez et on la fait descendre jusque dans l’estomac. Normalement, il faut assurer un débit constant avec une pompe de nutrition qu’on n’a pas trouvée. J’imagine que ce mode d’alimentation n’était plus d’actualité.

– Et… c’est douloureux ? demanda la capitaine.

– À Guantánamo, lorsqu’un détenu entame une grève de la faim, il est sanglé et nourri de force de cette façon, ça vous donne une idée, j’imagine…

Les prunelles des deux flics consternés glissèrent vers le sol, puis Xavier reprit :

– Très bien. On va faire une recherche grâce aux numéros de série des sachets. Est-ce que le luminol a révélé des traces ?

– Aucune, désolé.

Tandis que l’individu en combinaison intégrale blanche s’éloignait, le sachet que le commandant tenait dans ses mains pesait des tonnes. Les deux flics avaient beau être rodés à tous les aspects ignobles de l’humanité, cette réalité-là les heurtait de plein fouet.

3
Colette Roussel

Quarante-quatre ans plus tôt, 21 novembre 1980, Sedan

Sur le parvis de l’église, la jeune mariée contemplait les volées de riz blanc, les pupilles brillantes. Malgré les bourrasques, il y avait un peu de poésie et de gaieté dans ce geste que sa sœur renouvelait en l’accompagnant jusqu’à la voiture décorée pour l’occasion de nœuds en tulle et soie blanche. À ses côtés, son mari, Marc-Antoine, arborait fièrement sa tenue d’apparat militaire tout comme son propre père.

Depuis qu’une fanfare de cuivres rutilants jouait « Sambre et Meuse », les noces venaient de prendre des airs de cérémonie officielle. On avait malheureusement imposé à la mariée cet air désuet par lequel il lui semblait que la patrie s’invitait dans sa vie et dans sa couche comme une maîtresse fourbe.

Comment digérer cette union à trois à laquelle sa propre mère, sans qu’elle la comprenne à l’époque, avait si souvent fait allusion ? Tout était si prégnant soudain ! Les membres de la jeune femme étaient crispés et sa poitrine compressée dans un corset destiné à affiner sa taille naturellement un peu épaisse, et tandis qu’un malaise poignait, la vision de son anneau la submergea d’une tristesse infinie.

Comme l’armée française n’était pas rassurée par les officiers célibataires, il avait fallu organiser l’union à la va-vite. L’époux était un homme froid, ambitieux et volontaire pour toutes les campagnes qui se présenteraient sur le globe. Quant à Colette, deuxième fille sage et docile d’un colonel, elle n’avait pas protesté lorsqu’elle fut mise devant le fait accompli au bout de deux bals et d’une sortie au cinéma. Alors que ses copines flirtaient en discothèque et couchaient avec les garçons pour le plaisir, elle se laissa enfermer dans une existence sans promesse ni surprise. On pouvait bien parler du vent de modernité qui soufflait sur le pays aux informations télévisées, la petite société de Sedan semblait s’en être prémunie. Ainsi, Colette n’avait pas eu le temps d’annoncer cette nouvelle fréquentation à ses amies qu’une bague en plaqué or et faux diamant habillait son doigt. Elle ne posséderait donc jamais aucun des précieux modèles de la bijouterie de la place d’Armes devant lesquels elle avait tant rêvé, mais il lui était difficile d’entamer le mariage sur un reproche. Et puis, à vingt-six ans, on pouvait difficilement faire la fine bouche. D’autant que l’année précédente, on l’avait obligée à porter un chapeau grotesque à la Sainte-Catherine, la vierge et martyre patronne des filles seules… Pour faire taire les vilaines rumeurs, il fallait donc se marier. Tant pis si le prétendant n’avait aucun des attraits de son héros, Julien Sorel, tant pis aussi pour les désirs d’une passion amoureuse. Les vertiges du cœur de Mme de Rénal lui seraient inconnus autant qu’interdits, mais elle rentrerait dans le rang…

D’ailleurs Mme de Rénal a mal fini, la pauvre… un mariage de raison est ce que je pouvais espérer de mieux. Et puis j’aurai des enfants et je leur donnerai tout l’amour dont je suis capable ! pensait-elle en serrant ses poings dans des gants de satin blanc si étriqués que la couture céda sous la pression. Un rougissement de honte lui échappa alors, impossible à dissimuler aux regards aiguisés des invités de son père. Puis elle s’engouffra dans la traction de collection que l’on avait louée à grands frais pour l’occasion. La jeune mariée partait pour une destination inconnue et peut-être valait-il mieux qu’il en soit ainsi.

4
Guylan Perdins

Douze ans et demi plus tôt, septembre 2011, Malakoff

Les volets ouverts dans un fracas, une vive clarté inonda la chambre où comatait un jeune homme dans son lit. Il était plus de 10 heures et Marie-Noëlle, sa mère, cigarette au bec, avait pour mission de l’en déloger.

– Lève-toi, tu vas être en retard !

Son fils se saisit d’un oreiller sous lequel il plongea et sa mère se mit à lui secouer les épaules avec vigueur.

– T’as besoin de ce boulot, allez, bouge !

– Fous-moi la paix ! cria-t-il en révélant son visage griffé.

– T’étais où cette nuit, je t’ai entendu rentrer vers 2 heures.

– Je sais pas…

– Ne me dis pas que tu t’es battu ! s’inquiéta-t-elle, une main retenant de force son menton pour l’analyser de plus près.

– Laisse-moi !

La mère se mit aussitôt à récupérer ses vêtements qui formaient un tas sale au pied du lit puis, après les avoir humés, elle s’alarma d’une déchirure au col de son T-shirt.

– T’as recommencé.

– …

– Guylan ! Je te parle ! T’as encore agressé une fille ?

À contrecœur, le fils s’assit dans son lit en se frottant les yeux. Sur ses joues, sa peau tiraillait à l’endroit des deux entailles que ses doigts palpèrent avec précaution. Il avait couru à en perdre haleine sous la pluie fine, c’est tout ce qu’il pouvait dire. L’image des flèches argentées qui brillaient sous le halo des lampadaires était restée gravée dans sa mémoire. Tout comme les endorphines qui avaient submergé son cerveau avant que la peur le cueille. Ce genre de douche froide ne s’oubliait pas, elle. Il rapatriait les fragments des dernières heures tandis que Marie-Noëlle lui criait dessus en exhibant son jean maculé de boue aux chevilles et aux genoux. Elle avait l’air complètement bouleversée, mais le jeune homme restait de marbre face au pathétique spectacle.

– Est-ce que tu crois que cette femme va te reconnaître ?

Comme elle devenait pénible avec ses questions ! Il se dirigea vers la salle de bains et s’enferma à clé. Il resta un long moment sous la douche bien chaude et découvrit lorsqu’elle s’acheva que sa mère n’avait pas cessé de tambouriner à sa porte. À force de fumer comme un pompier pendant toute sa vie, Marie-Noëlle était devenue aussi sèche qu’une trique et avait récolté un cancer de la gorge. Depuis, elle l’emmerdait. Prodigieusement. Elle s’inquiétait de tout et surtout de le laisser seul, comme si sa présence lui garantissait l’immunité, tu parles !

Guylan travaillait dans une grande enseigne de bricolage à huit kilomètres de l’appartement. Au rayon quincaillerie, il dispensait ses conseils avisés sur les vis et les clous. Ce n’était pas passionnant, mais on y voyait passer du monde. Des jeunes femmes surtout. Quand elles se perdaient dans ce dédale, il aimait les voir s’approcher de lui un peu hésitantes. Quand la fille lui plaisait, il lui proposait toujours un produit disponible sur commande. Pour donner un air de sérieux à sa ruse, l’employé se dirigeait en sa compagnie vers un comptoir et faisait mine d’activer un ordinateur toujours en panne qui l’obligeait à écrire ses coordonnées à la main sur un bloc-notes. Bien sûr, les précieux renseignements seraient reportés dans le fichier clients dès que possible et ils donneraient lieu à des bons d’achat… expliquait-il, enjoué.

Ça marchait à tous les coups. La cliente repartait sans se douter qu’il planquerait pendant des heures dans sa rue, devant sa fenêtre. Sa mère était au courant et elle se faisait tout un film. Mais elle savait aussi que le vieux PC de sa chambre était une fenêtre qui donnait sur le chaos, truffé de vidéos de porno hard, de snuff movies, de contacts glanés sur des forums qui rassemblaient la pire engeance du Net… Elle avait d’ailleurs pour mission de s’en débarrasser si la situation tournait au vinaigre un jour.

Au fond, le jeune homme se demandait quel mal il pouvait y avoir à pénétrer l’intimité de toutes ces filles, surtout quand certaines d’entre elles postaient des photos en soutien-gorge sur les réseaux sociaux. Et même si ce n’était pas la majorité de celles qu’il suivait, elles voulaient toutes qu’on les regarde, non ? Et c’était ce qu’il faisait. Regarder.

Ceux qui le traitaient de frotteur ou de violeur étaient dingues. Quelles preuves avaient-ils ? Toujours est-il que si jusqu’ici Guylan Perdins avait eu droit à quelques auditions chez les flics, ça n’était heureusement jamais allé plus loin. Raison pour laquelle la réaction de sa mère, qu’il jugeait exagérée, l’irritait tant ce matin-là.

Guylan s’habilla et se rasa, et il s’apprêtait à quitter la cuisine en grignotant une tartine de pain lorsque l’on tapa à la porte. Immédiatement, il se tourna vers Marie-Noëlle dont le teint était devenu si terne qu’il la crut déjà morte. Dans l’intervalle, on tapait toujours et il alla ouvrir.

– Police judiciaire, on a quelques questions à vous poser. Vous nous suivez au poste, s’il vous plaît ? annonça un flic au crâne rasé tandis que son acolyte le dévisageait.

– Je dois embaucher dans vingt minutes, je peux pas être en retard.

– Vous aviserez votre employeur par téléphone une fois au poste. Allons-y.

Cette fois, son intuition lui disait que les choses allaient mal tourner. Une première audition commença, puis elles s’enchaînèrent, plus retorses d’heure en heure, comme si la police tenait à le retenir ou à le faire craquer. Les deux sans doute.

– Tu t’es fait gauler cette nuit. Un témoin t’a couru après, finit par lâcher le plus jeune de ses interlocuteurs. Tu dois bien t’en souvenir, non ?

Avant de se lancer dans les dénégations habituelles, Guylan Perdins garda son calme. Si c’était tout ce qu’ils avaient contre lui, pas de quoi stresser. Et puis Marie-Noëlle avait dû se débarrasser de son ordinateur qui avait consigné toutes ces heures passées à discuter de sexe forcé, de filles inconscientes…

– Et pour quelles raisons cette personne m’a coursé exactement ?

– Tu te fous de nous ?

– Non, pas du tout.

– Il a entendu les cris d’une femme que tu violais tout près du parc Pierre Larousse. Ça te rafraîchit la mémoire ?

– Je connais cet endroit, mais il est fermé la nuit alors je ne vois pas comment j’aurais pu m’y rendre, seul ou accompagné d’ailleurs…

Là, le ton s’était durci. Les policiers lui avaient collé les photos d’une femme sous les yeux. Elle devait avoir le nez cassé, des hématomes autour du cou, aux bras, au ventre. Ils disaient que les examens gynécologiques faisaient état d’un viol et que les médecins avaient prélevé du sperme. Le prévenu avait haussé les épaules et ce simple mouvement avait provoqué l’ire de son vis-à-vis de droite. À cet instant précis, Guylan Perdins avait compris qu’on le voulait en taule, et pour longtemps.

5

19 février 2024, Verlinghem, 8 heures

Les deux équipiers avaient migré dans la voiture de Ducastaing le temps de décider des actions à mener. Lentement, la maison se vidait dans un ballet morne.

– Combien de temps cet homme a-t-il été torturé ici ? C’est insensé ! siffla Vernois en scrutant le premier étage.

– Concentrons-nous sur le proprio pour le moment. Il a un fils dont l’âge pourrait correspondre…

Nadia acquiesça tout en ressentant le besoin de se dégourdir les jambes. Comme elle savait son équipier amateur d’enquêtes de voisinage, elle lui proposa d’y consacrer une petite heure avant de réintégrer le commissariat. Après tout, la maison n’était pas trop isolée et les policiers espéraient au moins brosser le portrait du propriétaire des lieux. Mais trois bicoques plus tard, leur patience s’émoussait déjà. Les jeunes couples installés à proximité ignoraient jusqu’à l’apparence de leur voisin. Enfin, en sonnant à la porte de la dernière demeure en brique du quartier, une femme d’une soixantaine d’années au teint orangé eut l’air en mesure de les renseigner. Elle portait des cheveux clairsemés blond platine relevés en queue-de-cheval et les nombreuses boucles d’oreilles qui ornaient ses lobes attiraient la lumière comme des balises dans la nuit. Malgré sa maigreur, quelques tentatives de rajeunissement avaient gonflé le volume de ses lèvres et rendaient son expression un peu figée.

– Bonjour, madame, nous sommes policiers au commissariat de Lille. Nous voudrions vous parler de votre voisin, M. Marc-Antoine Roussel, vous le connaissez ?

– Il est mort ? demanda-t-elle d’une voix de fumeuse en se saisissant d’un chien blanc maigrelet et tremblant.

Instinctivement, les flics esquivèrent :

– Depuis quand vous ne l’avez pas vu ?

– Un moment… Il est parti sans dire un mot.

– Vous permettez qu’on entre deux minutes ? proposa le commandant attiré par la chaleur du foyer.

La dame hésita sans toutefois oser refuser et ils pénétrèrent dans une salle à manger d’où émanait une forte odeur de moisi. Xavier considéra les deux bambous en plastique qui encadraient un énorme Bouddha de jardinerie en résine puis les murs aux couleurs criardes qui cloquaient.

– Savez-vous si M. Roussel s’est remarié ? interrogea sa collègue.

– Non, pas que je sache. J’étais amie avec sa femme Colette et du jour au lendemain il m’a interdit de venir la voir en prétextant qu’elle était malade. Je ne l’ai plus vue sortir de chez eux jusqu’au matin où le corbillard des pompes funèbres s’est garé dans l’allée.

Les deux flics se regardèrent, intrigués par ce récit.

– Combien de temps après ?

– Trois ou quatre ans, je dirais.

– Et de quoi est-elle morte ?

– D’après ce qu’il m’a dit, de botulisme. Il a ajouté que c’était sa faute, qu’elle n’avait jamais su faire de conserves ! s’exclama-t-elle en serrant ses bras frêles autour de l’animal qui lui léchait le menton avec avidité. Après, il est venu quelques fois ici. Il voulait parler de Dieu et du Valhalla et répétait sans cesse que des seigneurs renverseraient bientôt l’ordre établi… Il était obsédé par les histoires de complots, de corruption… C’était si bizarre qu’il commençait à me faire peur, bredouilla-t-elle dans un tremblement pendant que ses doigts ornés de grosses bagues en toc caressaient le pelage poisseux du chien.

Vernois approcha de la table et s’installa sur une chaise en prenant son temps.

– Madame Tavernost… commença-t-elle doucement en se remémorant le patronyme repéré sur la sonnette.

– Appelez-moi Marylène, je n’aime pas entendre le nom de mon mari, ça me rend triste, dit-elle avec un sourire juvénile.

– Très bien, Marylène. Est-ce qu’il vous a fait du mal ? hasarda Nadia avec de grands yeux compatissants tandis que son équipier s’éloignait discrètement en direction des pièces voisines.

Il pressentait tout comme elle que les révélations toucheraient à des choses intimes et il lui semblait que sa présence à l’instant était de trop.

– … Eh bien, un soir, environ six mois après la mort de Colette, il est arrivé ici avec une bouteille de champagne et une vidéo qu’il voulait qu’on regarde ensemble pour « célébrer » son veuvage. C’était de très mauvais goût, mais comme il m’a toujours un peu impressionnée, je n’ai pas voulu le contrarier… Au début, le film était juste un peu dérangeant, disons, et puis il est devenu vraiment choquant, dit-elle dans un frémissement de gêne.

– En quoi l’était-il ?

– … On y voyait une femme soumise à plusieurs hommes, mais ce n’était pas un film porno classique, plutôt une vidéo amateur, vous voyez ? Et ensuite… dit-elle en fléchissant la voix, il m’a poussée à boire et ça a été le trou noir. Tout ce dont je me souviens, c’est que je me suis réveillée en haut dans ma chambre.

– Vous en avez parlé à quelqu’un ?

– Non, confessa-t-elle les yeux mouillés. C’est un lieutenant-colonel qui a fait la Bosnie, qui m’aurait crue ?

– Je comprends, mais vous avez consulté un médecin ?

– … Non, j’ai préféré oublier. Je l’avais fait entrer ici, je me sentais coupable… chuchota-t-elle une main sur sa bouche.

Son malaise était si palpable que dans ses bras la bête se mit à japper avec nervosité.

– Un individu a été retrouvé ce matin dans la maison de M. Roussel… Il s’agit d’un homme qui se trouvait dans une chambre à l’étage, il a sans doute subi des sévices, expliqua la capitaine. Vous avez une idée de qui ça peut être ?

– Non…

– Vous n’avez rien remarqué de spécial ces derniers temps ?

– Mais non, voyons, personne ne peut plus accéder à cette maison depuis des années ! paniqua-t-elle tandis que l’animal grognait en montrant ses crocs aux policiers. Il est revenu alors ? C’est un malade, vous savez ?

– Nous le recherchons. Si vous le revoyez par ici, appelez-moi à ce numéro, je vous enverrai quelqu’un.

– Mais s’il apprend que je vous ai parlé ?

– Il n’en saura rien, ne vous inquiétez pas. Il s’expliquera bientôt, j’en suis sûre.

L’atmosphère était devenue si tendue que les flics se retirèrent. Une fois dehors, ils scrutèrent un grand champ vert couvert de givre face à eux, la mine désabusée.

– On a donc une victime non identifiée qui a subi des tortures dans une maison qui appartenait à un ancien militaire au comportement très étrange.

– Oui, c’est bien résumé, conclut le commandant. Roussel a peut-être un casier. En attendant, si rien de concret ne tombe d’ici trois jours, il faudra retourner parler à cette femme.

– Je sais. On se retrouve au bureau, commenta Vernois en avalant un filet de salive amère.

Pousser les victimes à s’exprimer et raviver ainsi leur traumatisme était un des aspects du métier qu’elle détestait. Malheureusement, Xavier avait raison, l’affaire était bien trop grave.

À moins bien sûr qu’on puisse s’en passer…

Puis, comme souvent, une fois seule dans sa voiture, sa mémoire fit ressurgir les images de la matinée et, même si elle était parvenue à échapper à la vision de l’homme-fantôme dans la chambre, tout la ramenait à ce lieu, son odeur, sa crasse, son désespoir.

Dans quel guet-apens est-il tombé et pourquoi l’avoir maintenu en vie si longtemps ?

La notification d’un texto mit un terme à ses interrogations, son équipier lui demandait de le rejoindre à l’hôpital. Sans se soucier de la circulation du début de matinée, elle enfonça la pédale d’accélérateur. La victime avait peut-être murmuré un nom, dit quelque chose qui les mettrait sur une piste, il n’y avait pas une minute à perdre.

Lorsqu’elle arriva au CHU, elle n’était pas encore garée qu’elle aperçut la mine blafarde de son collègue qui téléphonait en faisant les cent pas devant l’entrée principale. Son instinct lui soufflait que les nouvelles ne seraient pas bonnes, et Nadia stationna à la va-vite sur un terre-plein, pressée de le rejoindre. Le commandant était apparemment en discussion avec Sybille qui l’informait de l’emmurement de la demeure de Marc-Antoine Roussel.

– Attends, redis-moi de quand date l’arrêté municipal de péril imminent ? 4 septembre 2019… répéta-t-il en faisant signe à son équipière de prendre note. OK. Une procédure contentieuse a été ouverte trois ans plus tard et a débouché sur la décision d’évacuer la maison de ses squatters. En novembre 2022 donc, OK, c’est noté.

Tandis que Ducastaing remerciait la stagiaire et lui donnait pour mission de localiser Roussel et sa famille, Nadia relisait ses notes.

– J’imagine mal qu’on ait retenu cet homme captif pendant un an et demi dans ce cloaque. Il a dû être transporté plus récemment, réfléchit-elle à haute voix. Si l’on est ici, c’est qu’il a pu parler, non ?

– Non, mais son corps va le faire, Exelmans va l’autopsier, lâcha-t-il amer.

6
Gabrielle Denîmes

Onze ans plus tôt, mars 2013, Lille

À travers la vitre d’un café de la Grand-Place, une femme observait un jeune couple langoureusement enlacé devant la Bourse du travail. Sa pupille dilatée dévorait l’amante qui portait une gabardine cintrée et de longs cheveux bruns ondulés tandis que son élégant compagnon affichait une barbe de trois jours et des yeux aussi espiègles que pénétrants. Une telle complicité malicieuse serra le cœur de l’observatrice qui se prit à rêver que des lèvres brûlantes couraient sur sa peau laiteuse et qu’on lui susurrait un concupiscent secret. Elle ferma les paupières ; tout était si palpable qu’une suée l’inonda, mais la délicieuse sensation cessa brutalement dans le brouhaha qui l’entourait. Dans le reflet que lui renvoyait la vitrine, son visage rond prit un air boudeur. Elle réajusta une boucle dorée qui pendait sur son front et soupira d’impatience. Plus le temps passait, plus le spectacle de l’amour l’agressait. C’était si frustrant de se sentir exclue de ce mouvement qui faisait battre le cœur du monde !

Sa dernière aventure, par exemple, lui avait laissé un goût amer et depuis, elle ressassait toute l’histoire à la recherche d’un détail qui éclaire sa rupture. Franck était un médecin quarantenaire et divorcé qui ne jurait que par une histoire sérieuse. Pendant six longs mois – un record pour Gabrielle – ils avaient vécu à l’image de tous les couples sans contrainte, fougueux et aventuriers jusqu’à ce que, du jour au lendemain, il ne prenne plus ses appels.

Larguée sans la moindre explication…

Pensant avoir commis un impair, elle l’avait inondé de messages d’excuse, prête à subir une humiliation pourvu qu’il revienne. Puis elle était allée l’attendre devant sa porte et s’était même assoupie sur son paillasson pour en finir délogée de bon matin par un voisin. Une mortification ! Mais rien n’avait égalé l’horrible pression de sa famille et de ses amis qui n’avaient cessé de l’accabler en jugeant la situation trop suspecte pour qu’elle n’y ait pas une part de responsabilité.

– Mais enfin tu as forcément dit ou fait quelque chose, il avait l’air si gentil ! Tu dois avoir un problème, avait brutalement tranché sa mère qui s’était mariée enceinte à dix-neuf ans.

La blessure à peine cautérisée, elle avait décidé de se remettre en selle et d’accepter le premier mâle qui voudrait bien d’elle sur son application de rencontres. Entre les critères physiques, la situation professionnelle et la culture générale, il était évident qu’elle avait toujours placé la barre un peu trop haut. Elle-même cochait toutes les cases, mais il était temps d’accepter l’idée que son exigence la freinait. Ainsi, au premier match et après un échange éclair, elle avait accepté un rendez-vous avec un trentenaire au physique assez commun. Employé chez un concessionnaire, il avait l’air passionné d’automobile et s’appelait David, elle n’en savait et n’en demandait pas davantage.

Gabrielle scruta le cadran de sa montre puis réajusta la bretelle de son nouveau soutien-gorge en satin noir qui glissait sur son épaule. Elle ne ressentait pas de tension particulière, juste une forme de fébrilité liée à son désir de rapidement savoir à quoi s’en tenir. Tant pis pour les hésitations et le charme des préliminaires, à présent, il fallait se montrer efficace, car chaque jour rendait sa solitude plus oppressante.

Enfin, David arriva, plus petit que dans ses prévisions, et en remarquant ses tempes dégarnies, elle ne put s’empêcher de réfréner des pensées où se mêlaient déception et amertume. Comme tant d’autres, il affichait des photos qui le rajeunissaient d’au moins dix ans et elle imaginait déjà le mensonge prêt à s’installer entre eux comme un oisillon dans son nid douillet. Pendant qu’il se présentait en la complimentant sur ses beaux yeux verts, toutes sortes d’options défilaient dans l’esprit de la jeune femme. La première était de fuir, la suivante, de rappeler Franck qui lui manquait tant soudain. Mais parfois il faut savoir forcer le destin, aussi se ravisa-t-elle en commandant un soda alors qu’il se renseignait sur les bières. Enfin tout à elle, il s’accouda à la table et approcha son visage dont Gabrielle observa le sourire un peu vicelard. C’était étrange comme sensation, car son regard lui donnait confiance autant qu’il la dégoûtait. Longtemps, il parla de lui, mais il n’y avait là rien de surprenant. Au début, les hommes bombaient toujours le torse comme des gorilles. Celui-ci avait une fossette à la joue et des dents impeccables, des détails qui pouvaient presque lui donner l’air séduisant, mais c’est surtout le désir qu’elle sentait poindre chez lui qui la retint. De nouveau elle avait l’impression d’exister et, au fond, elle lui en était un peu reconnaissante…

Puis l’envie d’être la jeune femme de la Bourse du travail occupa toutes ses pensées si bien que sa main s’aventura pour trouver la sienne. Le type sursauta presque au contact de sa peau, balbutiant soudain comme si la situation lui faisait perdre les pédales. Habituellement, Gabrielle ne tentait jamais rien de tel avant des jours, mais l’urgence lui imposait de trouver un homme au plus vite.

Au risque de se perdre…

Son désespoir la poussait à agir et puisqu’il la désirait, pourquoi ne pas forcer un peu la mécanique du cœur ? D’ailleurs, malgré son air effarouché, Gabrielle ne lui offrait-elle pas exactement ce qu’il espérait ?

– J’habite rue Lepelletier, à deux pas. On peut continuer à discuter chez moi si tu veux.

– … Je ne sais pas trop. J’aime bien prendre mon temps ! ricana-t-il bêtement tandis qu’un rictus acide échappait à son interlocutrice.

– Et on est forcément obligés de s’adapter à ton rythme ?

– Non ! Tu me plais vraiment, je suis juste un peu…

– Surpris ?

– Mal à l’aise, plutôt…

Gabrielle recula sur son siège, consciente qu’elle agissait en prédatrice. Son puissant besoin d’être avec quelqu’un devenait peut-être pathologique, mais au fond, elle ne cherchait qu’à céder à ses œillades. Les hommes qu’elle avait connus avaient tous voulu commencer le jeu par la case « sexe ». Il s’agissait finalement d’évacuer le sujet au plus vite pour pouvoir se consacrer aux autres. Une fois rassasié, il n’en serait que plus attentif et attentionné ! Ensuite viendraient les sentiments, la complicité, l’envie de cheminer ensemble !

– Mais je veux bien aller chez toi, concéda-t-il en plantant ses rétines dans les siennes comme de petits crochets acérés.

Elle les sentait s’attaquer à sa taille et ses seins puis sa bouche qu’il se prit à embrasser maladroitement en y diffusant un goût de bière. Ensuite, ils traversèrent la place sans trop se parler et, tout juste installé sur le canapé du deux-pièces, il se mit à caresser ses cuisses tout en l’étreignant sans susciter le moindre plaisir chez elle. Elle le repoussa d’une main et comme il ne bougeait pas d’un pouce, elle le griffa au sang de ses longs ongles dans un petit cri étrange.

– Aïe ! Mais t’es dingue ? Je croyais que c’était ce que tu voulais ! protesta-t-il une main sur son cou labouré.

Le manque de subtilité de ce type lui donnait envie de le mettre à la porte, mais la solitude qui s’ensuivrait ne serait pas tenable.

– Qu’est-ce que je te sers ? esquiva-t-elle en se levant d’un air félin.

– Je sais pas… Je veux bien une autre bière… répondit-il, complètement désarçonné.

Un silence électrique accompagna Gabrielle jusqu’à sa cuisine. Elle aurait donné tout l’or du monde pour franchir cette étape, accélérer un peu le temps. Si tout se passait bien, dans une semaine, elle pourrait se lover contre lui et parler de projets de voyage et de soirées entre amis. Si David était doux et gentil avec elle, elle serait prête à tout lui donner ! Mais lorsqu’elle regagna le petit salon, elle le trouva concentré sur son téléphone. Son doigt balayait l’écran de gauche à droite, visiblement en chasse d’une autre conquête.

– Attends, je rêve ou tu cherches ton prochain match ? s’offusqua-t-elle.

– Non, c’est pas ça, c’est un collègue qui me demandait un renseignement. Écoute, je crois que ça va pas le faire… Je vais y aller, justifia-t-il en se levant comme un ressort.

Ses deux bouteilles dans les mains, la jeune femme le regarda partir, sidérée. Puis la porte de l’entrée claqua dans un fracas accompagné d’une insulte.

– Je les déteste, je les déteste tous ! cria-t-elle tandis que ses jambes se dérobaient.

Ivre de chagrin, elle roula au sol et se vautra comme une bête sauvage dans les cris et les larmes, et la bière qui se répandait sur la moquette.

Oh oui, elle les détestait ! Pour ne pas être capable de percer sa froideur, de dépasser les apparences, de l’aimer tout simplement ! Plus ils la repoussaient, plus elle les haïssait et pourtant, elle refusait de renoncer.

Après plusieurs heures d’accablement, les yeux rougis et secs d’avoir trop pleuré, elle chuchota son mantra mille fois répété :

– L’amour m’attend quelque part, il ne m’échappera pas !

7

19 février 2024, Lille, 13 h 30

Ducastaing et Vernois se tenaient côte à côte dans l’attente du retour de la légiste en salle d’autopsie. En l’absence de cadavre, la table en inox brillait sous le scialytique qui crachait son faisceau agressif.

– Qu’est-ce qu’elle fout, Exelmans ? maugréa Xavier.

– Du calme, inutile de s’énerver. Elle non plus n’a pas eu une matinée facile. Respire tant que tu peux encore le faire.

– Je déteste ça en temps normal, mais là franchement…

D’un pas leste, la légiste pénétra enfin dans la salle sans paraître les voir. Dominique Exelmans, la soixantaine, était une spécialiste aguerrie et pendant qu’elle installait quelques outils sur la paillasse d’un air concentré, elle chuchotait ses directives à un jeune assistant. Puis le macchabée arriva sur un brancard poussé par deux agents hospitaliers qui se chargèrent de le placer sous le projecteur en dévoilant sa nudité cadavérique. Sa tête avait été rasée, sans doute pour éviter que les poux gênent l’examen. La désespérante image tordit les tripes des deux policiers.

– De quoi est-il mort, professeure ? demanda le commandant.

– De faim.

Xavier ne put s’empêcher de clore ses paupières, le temps de se faire à l’idée.

– Le manque d’alimentation commence par entraîner des troubles psychologiques, puis le mauvais fonctionnement du métabolisme se répercute sur le cerveau et les organes vitaux… Si aucun traitement thérapeutique alimentaire n’est engagé, c’est la mort assurée, non seulement le cœur s’affaiblit, mais l’organisme ne peut plus lutter contre les infections.

– D’après vous, quand aurait commencé le calvaire de cet homme ?

– Difficile à dire. J’ai appris qu’on avait trouvé des poches nutritionnelles, ce qui suppose qu’on l’a maintenu en état le plus longtemps possible. La plus longue grève de la faim connue a duré deux mois, mais ces marques sur la peau datent d’il y a bien plus longtemps, dit-elle en signifiant d’un mouvement du menton qu’elle comptait commencer l’examen.

Une effrayante et minutieuse description du cadavre commença alors, ponctuée de signalements de blessures, de cicatrices anciennes au dos et aux cuisses et de dents manquantes. Pendant qu’Exelmans évaluait l’âge de la victime entre trente et quarante ans, Ducastaing fixait la peau dépourvue de graisse, aussi fine qu’un film plastique tendu sur les os. Puis la professeure fit glisser son scalpel sur la cage thoracique, provoquant l’apparition d’un sang épais et noir. Nadia, qui n’avait pas cillé jusque-là, eut un discret mouvement de recul lié à l’odeur épouvantable qui se répandit dans la pièce pendant que la légiste poursuivait très calmement ses observations. Les deux flics livides détournèrent le regard au moment du décalottage de la boîte crânienne qui leur provoquait généralement un haut-le-cœur. Ils pensaient toujours à l’existence de ceux dont on violait honteusement l’intimité dans la mort. Une foule de questions inondaient alors leurs cerveaux et, bien que désarmantes, ils les laissaient affluer, persuadés qu’elles étaient le signe qu’il leur restait deux sous d’humanité.

– L’estomac est vide à l’exception d’un élément métallique. Attendez…

Soudain, tout le monde se crispa.

– Ça ressemble au tube porte-nom d’un animal domestique.

– Pardon ? releva Nadia en approchant de la table d’examen.

Entre les doigts gantés de la professeure brillait bel et bien un pendentif identique à ceux que l’on accroche aux colliers des chiens.

La capitaine le scruta de ses yeux soudain sombres, pressentant le pire, tandis que la professeure le dévissait. Puis, avec précaution, l’assistant se saisit du bout de papier qu’il contenait.

– « L’éternité aux élus », lut le jeune homme en balayant l’assistance avec circonspection.

– Comment un truc pareil est-il possible ? interrogea Xavier devenu si pâle que tout le monde dans la salle d’autopsie s’en inquiéta.

Toute cette attention lui était si pénible qu’il réclama la poursuite de l’examen qu’il suivit à distance, ratatiné sur son tabouret. Imaginer une telle folie lui retournait les méninges autant que les tripes. D’ailleurs, il ne lui fallut pas dix minutes pour filer à l’extérieur. Il repéra un coin discret où il vomit sa bile, puis se traîna jusqu’à un banc où il s’affala et se prit la tête dans les mains. Il en avait vu tout au long de sa carrière, mais cette fois il lui semblait avoir atteint ses limites. Toutes sortes d’interrogations l’assaillaient, impossibles à analyser, car tout cela dépassait sa compréhension du monde et c’était bien ce qui le remuait autant. À l’évidence, il ne parlait pas le même langage que le tueur et ne possédait pas ses codes. Ça n’augurait rien de bon pour cette enquête.

Bordel de merde, qu’est-ce que ça veut dire ?

– Ah tu es là ! s’exclama Nadia en s’asseyant près de lui. T’as une sale tête.

– Normal, non ?

– Il y a de quoi être secoué bien sûr, mais je connais ce regard. Dis-moi à quoi tu penses.

– À me tirer d’ici. J’en ai ma claque.

– OK. Respire…

– J’y arrive pas !

– Je crois que notre assassin nous lance un défi à travers ce message.

– Qu’est-ce que tu racontes ? Ce que je vois, c’est qu’un malade a torturé un type pendant des mois et lui a fait bouffer cette capsule pour…

– Vas-y, je t’écoute, l’invita-t-elle posément à développer.

– Se dédouaner… Se faire passer pour un bienfaiteur, je ne sais pas, moi !

– Hum. Qu’est-ce que tu veux faire ?

– Laisse-moi deux minutes, j’ai besoin de souffler.

Pour Xavier Ducastaing, l’idée de raccrocher avait toujours été aussi rassurante que la présence d’un siège éjectable dans un avion de chasse. Même si on ne pouvait raisonnablement envisager l’option qu’en cas de catastrophe cette possibilité existait. Toutefois, en était-il vraiment là ? Son métier et ses sempiternelles réformes le fatiguaient, mais il ne savait rien faire d’autre ! Quant à son salaire, sa femme et ses deux filles ne pouvaient en être privées du jour au lendemain. Autrement dit, son adjointe avait raison. Il fallait lâcher un peu de lest et réfléchir. Et c’était justement ce à quoi il travailla sur le chemin du retour pendant qu’elle conduisait.

– Alors, qu’est-ce que tu comptes dire au commissaire ? Que tu démissionnes ?

– Évidemment que non…

– Tant mieux ! Ça m’aurait chagrinée, sourit-elle. Dominique Exelmans, qui en a vu des vertes et des pas mûres, n’a jamais eu un cas comme celui-ci… Elle pense que la toxicologie révélera sûrement l’absorption de drogues, et l’analyse de ses cheveux devrait nous permettre de savoir depuis quand.

– Pauvre homme, pourquoi l’a-t-on amené précisément dans cette baraque ?

– Aucune idée… Je vais demander à Sybille de nous faire la liste des squatters connus du secteur. L’un d’eux aura peut-être un tuyau, dit-elle avant de s’accorder un temps de réflexion. Je dirais que notre assassin est méthodique et froid. Peut-être se prend-il pour un élu à moins qu’il ne considère le supplicié comme tel. Du coup, sa mort ne l’atteint pas, voire il pense l’avoir aidé à mériter la vie éternelle…

– Ouais… Et il a le culot de s’adresser à nous en plus ! releva Xavier, les yeux lestés d’appréhension. Quoi qu’il en soit, on a affaire à quelqu’un de sacrément dangereux.

8
Guylan Perdins

Douze ans et demi plus tôt, septembre 2011, Nanterre

D’un air narquois, le plus âgé des deux flics lui avait annoncé les résultats ADN comme on dévoile un as de pique au poker. Les preuves étaient si accablantes que ses dénégations ne valaient plus tripette. Après ça, les semaines avaient filé et sa mère avait été hospitalisée.

Guylan, placé en détention provisoire, attendait son procès, la colère rentrée. L’état de santé de Marie-Noëlle n’avait cessé de se dégrader et la perspective de la perdre déclencha chez lui une panique inimaginable. Non seulement toute visite au parloir était exclue, mais il ne pouvait pas non plus aller la voir à l’hôpital. La situation, vécue comme la pire des injustices, le fit complètement vriller. Tout y passa. La désobéissance et les insultes au personnel pénitentiaire, les bagarres avec les codétenus, jusqu’aux tentatives de suicide. Tout était bon pour libérer sa rage contre ce système qui restait sourd à ses supplications. Chaque visite de son avocate était l’occasion de jérémiades, mais la fille qui venait fraîchement de prêter serment au barreau des Hauts-de-Seine ne perdait pas de vue son unique objectif : réduire la peine de son client.

– Vous devez penser aux victimes. Elles seront présentes à votre procès. Elles attendent des excuses ou du moins des explications.

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– C’est pas moi qui les ai violées !

– Je vous déconseille de clamer votre innocence. Pas avec les preuves que la police a recueillies contre vous. Et je vous rappelle qu’une femme a été retrouvée morte, ne l’oubliez pas.

– Je veux voir ma mère. S’il lui arrive quelque chose pendant que je suis ici, je vous le pardonnerai jamais !

– Vous n’êtes pas ici par hasard, le recadra-t-elle en glissant son dossier dans sa serviette en cuir. Vous encourez une lourde peine, je vous conseille de garder votre calme.

Quelques jours plus tard, un surveillant vint lui annoncer que Marie-Noëlle était morte et son monde avait vacillé avec elle. Soudain, il avait compris qu’il ne restait plus personne sur cette Terre pour prendre soin de lui. Et comme il ne connaissait pas son père et ne l’avait d’ailleurs jamais cherché, il était plus seul que jamais. Son drame annulait tous les autres et c’était bien ce qu’on lui reprochait dans son affaire. Le juge d’abord, qui attendait ses confessions et l’expression de quelques remords pour le mal infligé à ses victimes, l’administration pénitentiaire ensuite, pour qui ses égarements devenaient intolérables. Sa souffrance nourrissait sa hargne et dans une conclusion aussi pathétique que logique on l’avait placé au mitard avant de le transférer dans l’un des établissements les plus sécuritaires du pays.

Là, on le colla à l’isolement et Guylan regretta comme jamais sa vie d’avant. Marie-Noëlle, tout aussi pénible qu’elle fût, puis le rayon des vis et boulons où il régnait en maître. Ou encore les clientes qui s’adressaient à lui comme s’il détenait un don précieux. Bien sûr, il y avait tout le reste qui l’occupait des nuits entières et dont quelques bribes lui revenaient parfois en mémoire.

Les plis et les creux de la chair des femmes, le poids de leurs seins dans ses mains…

Guère plus que ça et pourtant son dossier judiciaire disait qu’il y avait bien davantage. La semaine de son procès, on le transféra au tribunal dans un fourgon blindé, il n’y avait pourtant pas le moindre risque qu’il s’évade. Aucun complice ni ami dehors pour monter un coup de ce genre ! Puis après un an et demi de détention provisoire, il avait pris place sur le banc des accusés, face à des femmes qui s’étaient mises à pleurer au moment de son apparition. Guylan Perdins avait essayé d’imiter l’expression contrite du président de la cour d’assises et de l’avocat général. À certains moments choisis, il avait piteusement regardé ses pieds comme le lui avait conseillé son avocate.

– Baissez la tête, ne fixez jamais les victimes, répondez simplement aux questions. Ah oui, évitez aussi de prendre un air ahuri. Selon l’expert psychiatre, vous n’êtes pas idiot et vous simulez la perte de mémoire.

La semaine avait semblé très longue à Guylan et il avait déployé beaucoup d’énergie pour ne pas fixer le plafond pendant ces débats à mourir d’ennui. Tout le monde parlait de lui comme s’il était transparent et il avait pensé que Marie-Noëlle n’y aurait pas survécu. Lorsqu’une de ses amies était venue raconter à la barre tous les tracas que ce fils unique avait causés à sa mère, l’accusé avait émis une longue expiration, largement commentée dans la presse du lendemain. C’était bien la première fois qu’on lui accordait autant d’attention d’ailleurs. Puis, chacune à son tour, les victimes s’étaient adressées à lui.

– Pourquoi moi ? avait demandé l’une d’elles.

Et tandis que son conseil le pressait en chuchotant dans son dos de trouver quelque chose à dire, il avait balbutié :

– C’est pas moi qui vous ai fait du mal, je m’en souviendrais quand même !

La salle d’audience en émoi, le président avait réclamé une pause. Après cette journée-là, Guylan Perdins avait compris que son destin était scellé, il s’était donc rencogné au fond du box jusqu’au verdict. Sans surprise, on le condamnait, mais au fond, rien ne changeait. Il réintégra sa cellule à l’isolement, animé par une pensée fugace pour sa mère qu’il imaginait pleurer dans les nuages.

« J’ai raté ma vie, tu as tout gâché », lui dirait-elle comme elle le lui avait souvent répété.

Et il avait fini par s’endormir en pensant que, pour l’avoir mis au monde, lui aussi pouvait lui faire bien des reproches.

9
Gabrielle Denîmes

Onze ans plus tôt, mai 2013, Lille

Les patients avaient défilé toute la matinée dans le service de radiologie où Gabrielle était manipulatrice. Une petite armée d’éclopés tyrannisés par la maladie et grignotés par des angoisses de mort… À ses débuts dans le métier, la jeune femme pleine d’empathie prenait le temps d’expliquer les manœuvres et les règles de sécurité. Elle aidait les grands-mères à se rhabiller après leur mammographie, les vieux messieurs à la prostate tumorale à ne pas trop s’inquiéter de leur fatale incontinence. Mais à présent, une distance s’était créée entre eux. Car après tout, ils avaient vécu leur vie alors qu’elle peinait à construire la sienne. C’était injuste de sa part bien sûr, mais il n’existait aucun remède contre son mal plus insidieux encore que le leur. Elle ne demandait pourtant pas grand-chose ! Une place privilégiée dans le cœur de quelqu’un. Dans le sien, tout était prêt depuis longtemps, et comme l’on décore la chambre du nouveau-né en attendant sa venue au monde, il ne lui manquait plus qu’une belle rencontre. Ainsi, chaque jour la solitude nourrissait son obsession et, paradoxalement, son désir de l’autre l’amenait à se replier sur elle-même. Et tandis qu’au travail ses rapports avec ses collègues se tendaient, sa famille jugeait maladive son incapacité à s’établir avec un homme.

Tous les soirs après le travail, Gabrielle se rendait au Monoprix pour s’y procurer le strict nécessaire et justifier du besoin d’y retourner le lendemain. Elle aimait cette clientèle de 20 heures qui lui ressemblait. Des gens seuls, cadres dynamiques pour la plupart, souvent divorcés. Et il arrivait qu’au détour d’un rayon des regards se croisent, des paroles s’échangent, même. Rien de personnel, une question sur un produit, un conseil pour l’améliorer. Puis chacun retournait dans son cocon avec son petit sac de provisions, si las de sa journée que toute tentative de séduction était repoussée à plus tard. Au désespoir de la jeune femme qui craignait que sa bulle de solitude ne soit jamais percée.

Puis un jour, l’improbable se produisit, comme si là-haut quelqu’un veillait sur elle. Gabrielle hésitait entre les sachets de thé et de tisane lorsqu’un homme tout aussi indécis qu’elle l’aborda.

– … Gabrielle, c’est bien toi ? hasarda-t-il. C’est incroyable de te trouver ici !

– Je suis désolée, je ne vous remets pas… avoua-t-elle dans un sourire aguicheur.

– Speed, le lycée Saint-Rémi, tu ne te souviens pas ?

– Oh, mais c’est fou, je te croyais… (Elle hésita un instant puis enchaîna :) Qu’est-ce que tu deviens ?

Elle l’écouta parler de son passionnant métier qui le faisait voyager partout dans le monde et tandis que les souvenirs affluaient dans des éclats de rire, la jeune femme se laissa glisser dans la conversation comme une barque sur un grand lac calme. On aurait dit que l’évidence venait de toquer à sa porte. Car elle se souvenait bien sûr de ce garçon discret et lumineux dont les regards déjà à l’époque accéléraient les battements de son cœur. Speed devait son surnom à sa capacité fulgurante à résoudre les problèmes de maths qui laissaient inexorablement ses camarades sur le carreau. Il était ainsi devenu une célébrité du lycée que tout le monde ou presque envia jusqu’à sa disparition. Toutes sortes de rumeurs avaient bruissé. On avait parlé d’un grave accident, d’un départ impromptu de ses parents à l’étranger, certains étaient allés jusqu’à évoquer sa mort… Toujours est-il que son absence au lycée avait créé un vide que personne n’avait su combler.

L’annulaire de la main gauche du jeune homme était libre d’alliance, et il n’en fallut pas davantage à Gabrielle pour que son esprit galope. Au fond, toute son existence avait été tournée vers ce moment, ces irréelles retrouvailles.

C’est absolument merveilleux, c’est le destin qui nous a réunis !

Il était aussi charmant que dans sa mémoire, et Gabrielle buvait les paroles du jeune homme qui les distillait en leur donnant une couleur, une ampleur qu’elle ignorait. Il racontait que, contraint de quitter Lille, il avait souvent pensé à elle, mais n’avait jamais osé la contacter. Que par la suite, son visage avait hanté ses pensées comme un rêve inachevé. Comment aurait-elle pu résister ?

Les jours et les semaines qui suivirent furent un ravissement. Dans leurs cœurs se mirent à éclore toutes sortes de fleurs aux parfums si enivrants qu’ils se sentaient flotter dans un état de pure félicité. Chaque jour la passion les coupait davantage des communs mortels qui ignoraient l’existence d’une telle puissance des sentiments, et ainsi préservaient-ils leur trésor. Gabrielle fit toutefois une exception pour sa famille, trop heureuse de leur prouver qu’ils avaient eu tort sur son compte. Non seulement elle avait un homme dans sa vie, mais il était largement supérieur aux spécimens des Denîmes. La symbiose était totale et seules les quelques résurgences des épreuves passées parvenaient parfois à assombrir sa figure diaphane.

Un tel bonheur est-il vraiment possible ?

Bien sûr qu’il l’était, ses prières avaient simplement été exaucées. D’ailleurs, elle méritait amplement ce qui lui arrivait et tous les obstacles qui avaient pavé son chemin l’avaient rendue meilleure en amour. C’était du moins ce dont elle parvint à se persuader pendant un temps.

10

19 février 2024, Lille, 16 h 30

Lorsque les deux flics réintégrèrent leur bureau, Sybille Kervasdoué les attendait avec des nouvelles de Marc-Antoine Roussel, le retraité de l’armée propriétaire de la maison de Verlinghem. Contre toute attente, elle était parvenue à retrouver sa trace dans un ehpad à Mons, en Belgique.

– Il vit au Foyer des Lilas depuis six mois.

– Et son casier ?

– Absolument vierge. Pas la moindre trace de plainte.

– Si sa femme est morte de botulisme, comme on nous l’a dit, ça doit être consigné quelque part.

– Je vais me rapprocher de l’hôpital pour confirmer, proposa-t-elle.

– Mons n’est pas loin d’ici, on va aller lui rendre une petite visite. Tu as trouvé quelque chose sur son fils, Pierrick ? relança Xavier.

– Pas de casier non plus, et il ne possède pas de carte grise pour un véhicule. Il me reste à faire une recherche au niveau de l’administration fiscale.

– La légiste a découvert un message dans l’estomac de la victime pendant l’autopsie qui disait « L’éternité aux élus », intervint Vernois.

– C’est une blague ? releva la jeune femme médusée.

– Non, pas du tout. C’est une façon assez sophistiquée de procéder, je te le concède. Peut-être que l’assassin a déjà agi de cette façon dans une autre affaire.

– Je vais tout de suite interroger le Salvac1 ! lança Sybille en quittant prestement la pièce.

Le commandant s’assit lourdement dans son fauteuil, observé par sa collègue qui passait déjà un coup de fil en Belgique pour annoncer leur venue en fin d’après-midi. Il repensa aux criminels qu’il avait appréhendés dans sa carrière et se fit la réflexion qu’aucun n’avait jamais commis d’actes aussi effrayants. Cette affaire-là était complètement inédite.

– L’ehpad est prévenu. Autant partir tout de suite et manger un morceau en route.

– Ne me dis pas que tu as faim après ce que tu as vu aujourd’hui ?

– Façon de parler… Mais j’aurais quand même bien besoin d’avaler quelque chose. Apparemment Roussel ne reçoit aucune visite, pas même de son fils.

Xavier hocha la tête pour signifier qu’il l’écoutait, mais il s’occupait déjà de dresser la liste des futures tâches à effectuer et la recherche du fils Roussel passait en tête.

Ils étaient en route depuis seulement quelques kilomètres quand le commandant se gara en double file non loin d’une boulangerie. La capitaine s’y engouffra au pas de course et revint les bras chargés d’un gros sac de viennoiseries que son binôme toisa.

– Je peux attester que rien ne te coupe l’appétit, ironisa-t-il en démarrant.

– Je ne peux pas me permettre un coup de fatigue ou une hypoglycémie sur une affaire pareille, rétorqua-t-elle en mordant dans un croissant. D’ailleurs, permets-moi de te dire que tu ne devrais pas négliger ta santé à ton âge.

– Mais je vis comme ça me chante !

– Il y a un type dangereux là dehors qui veut jouer avec nos nerfs et c’est pas le moment de flancher, dit-elle gravement.

– Je ne pense pas qu’il veuille jouer… Le message ne va pas dans ce sens.

– Peut-être, mais je parie que nos nerfs vont prendre cher sur cette affaire.

Nadia Vernois poursuivit son repas en scrutant la campagne aux teintes mornes, puis elle ajouta :

– « L’éternité aux élus ».

– Ce ne sont pas vraiment les mots d’un tortionnaire et pourtant… considéra Xavier tandis que son équipière acquiesçait.

Une heure plus tard, ils arrivaient au Foyer des Lilas de Mons, une belle demeure en brique et pierre de taille. Ils se rapprochèrent de l’accueil et demandèrent à parler à la directrice qui ne se fit pas attendre. Mme Wauters, qui était aussi large que haute, se dirigea vers eux avec une main accueillante à la poigne ferme.

– M. Roussel a encore quelques éclairs de lucidité, mais ils sont de plus en plus rares malheureusement. Il est atteint d’une forme de démence qui affecte aussi son caractère. Ne vous étonnez pas s’il s’irrite facilement ! affirma-t-elle en prenant la direction d’une salle de jeux. Mon colonel, ces messieurs dames aimeraient vous parler.

Le vieil homme avança un pion sur l’échiquier qu’il fixait avec concentration sans daigner les regarder.

– Nous sommes de la police, c’est à propos de votre maison de Verlinghem, commença Ducastaing.

– Je ne veux plus entendre parler de cette maison. C’est l’antre du mal.

Les équipiers s’observèrent brièvement avant que le commandant reprenne :

– Un homme y a été retrouvé tôt ce matin, il est mort depuis, et nous avons des questions à vous poser.

La nouvelle provoqua aussitôt la stupeur des petits vieux qui suivaient la partie.

– Mais c’est horrible ! lança l’une des résidentes. Marc-Antoine, aidez la police, je vous en prie !

Aussitôt, l’ancien militaire se raidit et dévisagea les flics de ses iris un peu laiteux.

– Allons discuter dans ma chambre, annonça-t-il en guidant son fauteuil roulant de vigoureux coups de main.

Une fois dans la pièce gorgée de soleil, les enquêteurs apprécièrent l’espace où régnait un ordre qui confinait à la maniaquerie. Ils promenèrent leurs regards sur les étagères où s’alignait une collection de livres ésotériques avant de s’installer sur une chaise bien en face de leur interlocuteur.

– Monsieur Roussel… commença Nadia.

– Je suis officier de l’armée de terre, coupa le vieil homme avec orgueil.

– Mon colonel, reprit-elle, la victime avait entre trente et quarante ans, elle était sous-alimentée et a subi plusieurs années de sévices. C’est un jeune qui l’a découvert dans la nuit au premier étage de votre maison.

– Allez donc parler à ma femme plutôt que de me déranger en pleine partie !

– Votre épouse Colette est décédée en 2007.

– Je le sais, je ne suis pas demeuré, mais elle hante toujours ces murs ! s’agaça-t-il. Elle est dangereuse, je me suis toujours méfié d’elle et j’ai bien fait, grommela-t-il. Mais même dans la tombe, les esprits mauvais torturent les vivants !

– La victime est morte de faim, c’est sans doute la pire façon d’y passer, relança Xavier pour éviter que le vieil homme ne poursuive ses élucubrations. C’est étrange, ça n’a pas l’air de vous toucher.

– … J’en ai perdu, des gars de ma compagnie en Bosnie… Certains ont sauté sur des mines, personne n’a fait d’enquête pour savoir qui les avait posées. Ça aurait pu soulager leur famille pourtant de connaître le nom du meurtrier, fit-il amer.

– Certainement et vous comprenez sans doute pourquoi nous avons à cœur de retrouver l’assassin de cet homme.

– Depuis quand n’êtes-vous pas allé à Verlinghem ? reprit Vernois.

– Un paquet de temps, je suis malheureusement invalide.

– Où étiez-vous avant d’intégrer le Foyer des Lilas ?

– Je vivais près de Toulouse, mais mon état de santé m’a obligé à revoir mes plans…

– Aviez-vous une activité là-bas ?

– Oui, je donnais des cours de réassurance à de jeunes cadres d’entreprise en mal d’autorité. Je leur apprenais à développer les qualités essentielles aux meneurs d’hommes.

La capitaine nota l’information sur son téléphone tandis que le commandant poursuivait :

– Votre femme est morte de façon très inhabituelle…

– Elle a essayé de m’empoisonner et finalement, c’est elle qui y est passée. Dieu m’a protégé de ses griffes.

– Mais nous avons appris qu’elle ne quittait déjà plus sa chambre depuis des mois avant cette intoxication.

– N’écoutez pas ce que raconte la voisine ! Marylène Tavernost est une obsédée sexuelle qui n’a jamais cessé de me faire des avances, c’est une impie, une impure, murmura-t-il.

Une tension s’empara des deux policiers que les digressions du militaire rendaient circonspects.

– Pourquoi avez-vous délaissé cette maison ? Vous auriez pu la vendre.

– L’esprit du Malin est dans ses murs. Vous n’écoutez pas ce que je dis ! Personne n’en veut !

– Et pourquoi n’avez-vous rien emporté avec vous ?

– Parce que tout est contaminé, évidemment !

– Nous aimerions parler à votre fils Pierrick. Savez-vous où on peut le trouver ? relança Nadia.

– Sous un pont sans doute… Ce gosse n’a que les gènes de sa mère !

La remarque créa une onde désagréable dans l’atmosphère et poussa Ducastaing à intervenir :

– Quelqu’un viendra vous soumettre à des analyses ADN demain.

– J’ai le droit de refuser, non ?

– Mais pour quelles raisons le feriez-vous ?

– … Je ne veux pas qu’on me casse les pieds avec cette histoire, voilà pourquoi !

Nadia et Xavier le saluèrent et reprirent aussitôt la route. L’entretien avec le propriétaire de la maison de Verlinghem les avait désarçonnés, car l’esprit de cet homme avait beau être rongé par des idées folles, il raisonnait bel et bien.

– … On va comparer son ADN à celui de notre victime, histoire de s’assurer qu’il ne s’agit pas de son fils.

La fatigue des dernières heures imposa un silence lourd pendant tout le trajet jusqu’à Lille. Alors que Nadia imaginait déjà les moyens à mettre en œuvre pour en apprendre davantage sur le lieutenant-colonel et son fils, son équipier réfléchit à voix haute :

– Il a tout de suite compris qu’on avait parlé à sa voisine Marylène, c’est surprenant, non ?

– … Il a l’air de la détester autant que sa femme, fit-elle, désabusée. Admettons qu’il ait une part de responsabilité dans notre affaire, elle ne peut être qu’indirecte puisqu’il est vieux et handicapé…

– Peut-être, mais son discours est suffisamment troublant pour qu’on le garde à l’œil.

Il était déjà plus de 19 heures lorsqu’ils regagnèrent leur bureau et, comme Ducastaing l’avait annoncé, il se mit aussitôt à la tâche. Nadia l’observa se tendre au fur et à mesure de ses recherches qui ne semblaient pas le satisfaire tandis qu’elle réfléchissait aux propos de Marylène Tavernost. Selon toute vraisemblance, Roussel l’avait endormie, mais en l’absence d’examen médical, il était impossible de retracer avec précision les événements de cette soirée. Peut-être n’avait-il cherché qu’à lui faire peur, à moins qu’il n’ait abusé d’elle ? Toujours est-il qu’il devait craindre que la voisine et amie de sa femme parle à quelqu’un.

Soumission chimique à confirmer, mais Exelmans y croit… Enfermement et torture. S’il n’existe pas d’affaire équivalente, il va falloir se concentrer sur les ingrédients séparément.

Tandis qu’elle réfléchissait, une plainte de lassitude s’échappa des lèvres de son binôme dont le bureau lui faisait face, signe qu’il était au bout du rouleau.

– Tu devrais rentrer, Fabienne va s’inquiéter, tu ne crois pas ?

– Elle va me demander tous les détails de cette foutue journée, pesta-t-il en passant ses mains sur son visage.

– Tu n’es pas obligé de les lui donner.

– Non, bien sûr, mais je ne vais pas pouvoir prétendre longtemps que cette affaire est ordinaire. Je préfère rentrer plus tard quand tout le monde dormira. Et ton fils, il doit t’attendre ?

– Il est chez un ami, il ne sera pas là avant 20 heures.

Chacun replongea sa tête derrière son écran jusqu’à ce que le téléphone du commandant vibre.

– C’est Exelmans… Bonsoir, professeure, dit-il en mettant l’appel sur haut-parleur.

– Bonsoir, commandant. Les analyses toxicologiques sont en cours, et on a fait tous les prélèvements nécessaires pour permettre une identification, y compris des relevés maxillo-faciaux. Les empreintes n’ont rien donné, vous vous en doutez, je vous aurais prévenus, sinon…

– Oui, je vous remercie.

– J’ai trouvé un cas assez similaire, celui de « la séquestrée de Poitiers » ; vous connaissez cette affaire ?

– Non, pas du tout.

– Ça date de 1901. Une femme, Blanche Monnier, a été retrouvée sous-alimentée et ligotée à son lit après vingt-cinq années de séquestration. Vous verrez sa photo qui a fait la une des journaux à l’époque. La ressemblance avec notre homme est frappante.

– … On regardera, merci.

– Autre chose : pour maintenir une victime en vie tout en lui faisant subir une privation d’alimentation et quelques sévices, il faut connaître son sujet, si je puis dire. Dans ces états limites, au moindre excès ou faux pas, la victime peut mourir. Or ici, elle a été maintenue vivante pendant très longtemps. Autrement dit, vous avez affaire à un expert, quelqu’un qui connaît les capacités du corps et de l’esprit face à la douleur.

– Je vois. Vous avez des propositions à nous faire ?

– Un médecin évidemment… Ou un de ces gourous qui prônent le jeûne et la pureté, et qui se multiplient depuis la Covid malheureusement…

– Un militaire, ça vous paraît envisageable ?

– Possible. Quant à la victime, elle a fait preuve d’une résistance incroyable. Vous avez donc affaire à des gens hors normes, mais ça, je pense que vous l’aviez déjà compris. Si je peux vous être utile à quoi que ce soit, n’hésitez pas !

Sitôt que Ducastaing eut raccroché, son esprit associa l’idée du gourou à la bibliothèque du militaire truffée d’ouvrages cabalistiques. Pendant ce temps, Nadia se triturait elle aussi les méninges, mais aucun des deux n’osait s’avouer que l’hypothèse de la légiste noircissait un tableau déjà bien sombre.

1. Système d’analyse des liens de la violence associée aux crimes.

11
Colette Roussel

Quarante-quatre ans plus tôt, 1980, Hexagone

L’intimité avec Marc-Antoine s’avérait très particulière, semblable à la traversée d’une banquise un jour de tempête. Douloureuse et glaciale. La jeune femme, qui avait visionné quelques films en cachette, s’était imaginé quelque chose de bien différent qui s’apparentait davantage à une éruption volcanique où la finitude de son propre corps sautait comme un verrou pour s’étendre vers l’autre dans un amour brûlant comme de la lave en fusion. Il était courant que les gens soupirent et même qu’ils crient, tant la vague de désir pouvait les soulever. C’était ce que la littérature et le cinéma racontaient. Vaste mensonge ! Tout le monde ne vivait pas ça. Elle ne vivait pas ça ! Son mari la dirigeait comme un bataillon avec une autorité si déplaisante qu’elle avait souvent rêvé quitter le lit et fuir, mais rien de tel n’était possible évidemment. Son devoir d’épouse l’en empêchait et il fallait serrer les dents.

Au cours des nombreux dîners auxquels elle se devait d’assister, la question de la procréation s’invitait sempiternellement. La bonne éducation autant que la bonne composition de Colette l’empêchaient d’envoyer paître ces vieilles épouses aussi fières d’avoir accumulé les naissances que leurs maris, les galons. Leur curiosité était malsaine et dans leurs regards brillait la suspicion d’un honteux dysfonctionnement. Que n’auraient-elles pas donné pour connaître les détails croustillants d’une vie sexuelle qui ne l’était désespérément pas ? La jeune épouse souriait timidement et déplaçait le sujet vers la couture ou la broderie. À l’évocation enjouée de la réception d’un patron destiné à confectionner une ravissante robe pour l’été, les paupières s’alourdissaient et les verres se vidaient, tout le monde crevait d’ennui ! Mais Colette refusait d’être leur sujet de distraction. Il était déjà assez douloureux de partager l’existence d’un homme pour qui elle était parfaitement invisible. Ces mégères devaient vivre le même enfer qu’elle, c’était cela la vie en société : dissimuler son amertume en espérant susciter l’envie. Monter sur un petit promontoire pour se sentir grandi. Mais elle commençait à souffrir d’être à ce point l’objet de l’attention de la caserne tout entière. Qu’il l’engrosse et qu’on en finisse !

Pourtant, les mois et les années défilaient sans que le moindre embryon se forme. Son ventre était aussi vide que son existence dans ces appartements de fonction qu’elle aménageait puis quittait sans même se souvenir de ce qui était arrivé dans l’intervalle. Son mari parlait de ses hommes avec une telle ferveur que la jalousie céda la place au doute. Car s’il préférait la compagnie de ses soldats à celle de sa femme, sans doute fallait-il en tirer de pathétiques conclusions. Comme il était impensable de mettre sa virilité en question, l’épouse avala sa dragée en silence. Au fond, il n’y avait bien que la religion qui les réunissait. Au début du moins, car si Colette priait un Dieu de bonté, capable d’entendre les souffrances et d’y remédier, Marc-Antoine l’imaginait punitif et vengeur. Prêt à foudroyer les petits et les malades. Ce qui en disait long d’ailleurs sur sa conviction d’être au-dessus d’une humanité qu’il jugeait souvent médiocre et corrompue. Cependant, sa rigidité plaisait au commandement. Cet homme-là, incapable de la moindre initiative, prêt à se soumettre aux ordres les plus farfelus pourvu qu’ils viennent d’en haut, leur convenait. Ainsi, Marc-Antoine faisait carrière tandis que dans son ombre sa femme se fanait.

12
Guylan Perdins

Neuf ans plus tôt, janvier 2015, Vendin-le-Vieil

En prison, le regard butait toujours sur un obstacle : un mur d’enceinte, des barbelés ou des grilles au bout d’un long couloir si bien que l’immensité, il fallait la recréer dans sa tête en imaginant l’horizon et les grands espaces. Une mer ridée par un vent venu du nord et des nuages gonflés de colère noire, prêts pour un grand tumulte… Mais plus le temps passait, plus le cerveau s’atrophiait et on avait beau convoquer les souvenirs, les détails disparaissaient comme les nuances du ciel percé par un soleil aux superbes gloires. Les sens tournaient en rond à la façon des détenus en promenade. Les odeurs se limitaient à celles des détergents, et le bruit incessant des cris des types, de la télévision et de l’ouverture automatique des portes pouvait vous rendre dingue. D’ailleurs ici, le seul talent que Guylan Perdins avait développé était celui de reconnaître un surveillant à son pas en posant son oreille sur la porte de sa cellule.

Ce bâtard de Grignard vient faire une fouille… Il a l’air stressé aujourd’hui, mieux vaut se tenir à carreau…

Il était à l’affût comme une bête dans la savane, mais bien moins performant qu’elle, car l’isolement lui avait grillé quelques neurones et, depuis, il ne parvenait plus à se repérer nulle part. Détenu dans la centrale d’une ville qu’il n’avait jamais visitée, incapable de se situer par rapport aux ailes des autres bâtiments ou aux étages, il se sentait léviter dans une bulle sale, loin du monde extérieur auquel il n’appartenait plus. D’ailleurs, entendre les infos le laissait toujours de marbre. Les guerres, les disparitions de gosses, les tremblements de terre… Qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire à lui, en quoi ces drames pouvaient bien le toucher ? Pourtant, même lui qui était misanthrope commençait à en souffrir. Il paraît que pour bien fonctionner le cerveau a besoin d’interactions et de stimuli, et lui n’en avait plus aucun. Son cerveau, justement, était une usine à gaz au bord de l’explosion et il se figurait que des cendres sortaient de tous ses orifices, mais sans jamais se dissiper à l’intérieur. Ça devenait inquiétant.

Quinze jours plus tôt, il avait donc fait une demande de visite à un médecin pour parler de ses maux de ventre et de tête, seulement, pour un détenu en quartier disciplinaire C4, rien n’était moins simple. L’administration pénitentiaire, pour laquelle la santé des prisonniers était loin d’être une priorité, avait pris son temps pour répondre, mais elle avait fini par accéder à sa volonté. Aussi, le jour J, il avait fallu bloquer toute la zone de détention, empêcher le moindre échange même visuel avec un autre prisonnier et s’assurer de l’accompagnement d’un gradé et d’un surveillant tout au long du trajet. Autant dire qu’avec un dispositif pareil on ne sortait pas tous les quatre matins, et les conditions de stress étaient toutes réunies pour que les douleurs reprennent de plus belle.

La médecin était une cinquantenaire aux fines lunettes en équilibre sur un bout de nez fin. Elle avait un regard à marée basse que Guylan Perdins analysa comme le signe d’une grande fatigue et d’une frustration à exercer dans ces murs où l’on ne soignait personne. Il aurait bien fallu assurer le suivi psychiatrique d’une tripotée de mecs, mais on manquait de psychiatre, d’argent et surtout de volonté. En voulant punir, la société se punissait elle-même, pensait souvent le détenu, un sourire acide aux lèvres.

– J’arrive pas à trouver le sommeil, commença-t-il sans préambule, car le temps était compté. Les lumières s’allument vingt fois par nuit. Impossible de me relâcher ou de me reposer.

– C’est l’isolement qui veut ça, ça ira mieux après, répondit-elle sur un ton monocorde en remplissant une fiche.

– J’ai très mal au ventre aussi. Je sens une boule sur le côté. Vous avez rien à me donner ?

– J’ai du Doliprane, vous pouvez en prendre au moment des crises. Je vais vous faire une prise de sang.

– C’est tout ? Je vais finir par péter les plombs !

– Je vous le déconseille, ça ne ferait que compliquer votre détention. Donnez-moi votre bras.

– Je deviens dingue ici tout seul, murmura-t-il en observant le flacon se remplir de sang sombre.

– Demandez un parloir !

– Avec qui ? protesta-t-il avec véhémence.

– Ça, c’est à vous de voir… Écoutez, essayez de tenir, on verra ce que donnent les analyses, on ne peut rien faire de plus pour le moment.

Sur le chemin du retour, dans ces méandres inondés de lumière artificielle, il était plein d’aigreur et d’amertume tandis que ses cachets de paracétamol lui collaient à la paume. C’était si absurde qu’il en pleura de rage puis, comme toujours, l’épuisement nerveux lui donna un semblant de calme. Les murs de son clapier brunis par les flammes d’un incendie témoignaient du désespoir des autres. Un jour, un type à bout avait foutu le feu à son matelas. Perdins visualisait parfaitement la scène pour l’avoir vécue ailleurs, le mitard qui avait suivi lui avait passé l’envie de recommencer. En prison, on pouvait pleurer, hurler, se taillader les veines, ça ne changeait rien, les surveillants ne faisaient que répéter d’arrêter de les faire chier.

Sa rogne regagnait en vigueur et voilà que son ventre se tordait en charriant de drôles de questions : est-ce que ses victimes avaient vu les cendres qui sortaient de lui se répandre partout ? réfléchit-il étonné, car ce genre de pensée ne l’effleurait jamais. D’ailleurs, lui ne se souvenait pas de leurs visages. Il ne se souvenait de rien. Les psys le disaient clivé, ce qui revenait à dire que sa putain de cervelle était partie cacher ses lourds secrets au fond d’un tiroir inaccessible. Selon lui, c’était surtout la preuve évidente qu’il n’avait rien fait ! Les jurés de ses deux procès s’en étaient rendus malades à l’idée de fabriquer une erreur judiciaire. Ça, il s’en souvenait très bien : leurs traits creusés par l’anxiété et leurs tics nerveux au moment des débats. Parce que sans aveux la société n’est jamais tranquille, jamais !

– Vous avez mis un innocent en taule et je vous le ferai payer ! cracha-t-il en se rappelant l’empreinte brûlante qu’avaient laissée les mots de la toubib en lui.

Une visite… Oui, bien sûr qu’il aimerait bien, mais il n’avait pas de famille, pas d’ami dehors prêt à supporter les trajets et les demandes à l’administration. Quand il n’était qu’un détenu ordinaire, il entendait toujours les mecs se plaindre des parloirs fantômes. Ceux qu’ils attendaient n’étaient pas venus et aussitôt ils se mettaient à imaginer que leurs femmes les avaient plaqués, que leurs parents étaient morts sur le chemin… L’incertitude et le vide qui se créait alors se mettaient à les bouffer de l’intérieur. Avait-il besoin de ce genre de déception ? Non, évidemment, le quotidien était déjà bien assez lourd, et au trou, l’espoir était pire que la mort. Soudain, une contracture douloureuse de son abdomen lui tira un cri qui n’alerta personne. Son ventre devenu aussi dur qu’une planche en bois, il se saisit de tous ses comprimés de Doliprane qu’il avala aussi sec, les yeux révulsés.

13
Gabrielle Denîmes

Neuf ans plus tôt, janvier 2015, Lille

La jeune femme guettait l’apparition d’un nuage dans son ciel pourtant radieux avec une attention qui confinait à la psychose. Puisque, ici-bas, nul ne pouvait se soustraire à l’épreuve, elle en venait à l’espérer. Ainsi pourrait-elle se prouver à elle-même que son amour pouvait tout vaincre !

Je suis follement heureuse, mais je ne comprends pas pourquoi il n’évoque jamais le moment où il a quitté le lycée. Que tient-il à cacher ?

Les secrets. Voilà ce qui la taraudait. Car ils renfermaient le germe d’un grand tremblement et Gabrielle souhaitait à tout prix se prémunir de la moindre déception.

Je ne pourrais pas le supporter ! Elle l’avait présenté à sa famille et avait attendu qu’il en fasse autant, mais seule une rencontre éclair avait eu lieu avec son père, un homme aussi antipathique qu’une armée d’aiguilles prêtes à lui piquer l’échine. Non seulement il n’avait parlé que de lui, mais elle avait décelé dans ses remarques acerbes une rancune à l’égard de son fils.

L’épisode avait été si malaisant, si déconcertant, que Gabrielle y avait vu l’ombre qu’elle redoutait. Ainsi, déterminée à évacuer les doutes, elle voulut sonder son compagnon un soir, à la fin du dîner. Et alors que ses paroles coulaient comme un filet d’eau claire, ses mots se chargèrent soudain du poids de la suspicion à tel point que le jeune homme eut l’air de s’en inquiéter.

– Pourquoi est-ce que je te cacherais quoi que ce soit ? avait-il protesté.

– Il s’est passé quelque chose dans ta jeunesse. Quelque chose de grave que tu refuses d’évoquer, mais qui explique ton départ si subit. Parle-moi !

– Je n’y tiens pas.

– Je ne peux pas supporter ce mystère.

– Mais enfin Gabrielle, qu’est-ce qui t’affole tant ?

– Si tu disparaissais à nouveau, comme quand nous avions quinze ans, je crois… fondit-elle en larmes, incapable de poursuivre.

– Ça n’arrivera pas.

– Ton père a fait de si étranges allusions !

– Ne t’occupe pas de lui, il est fou.

Au fond, Gabrielle ne cherchait qu’à diagnostiquer la maladie pour lui trouver le bon remède, mais à l’issue de la discussion, son amant se mura dans le silence. Les jours qui suivirent, elle se tint à l’affût de la moindre inflexion de voix, du plus petit signe d’un sentiment affadi. La tension était à son comble et le nuage noir pressenti approchait en entraînant dans son sillage tempête et cataclysmes. Il fallait à tout prix infléchir le cours des choses et canaliser ses peurs au risque de tout gâcher.

Aussi décida-t-elle de se livrer à un travail d’introspection dont elle espérait beaucoup pour l’aider à maîtriser ses émotions. Afin de ne pas être prise pour une folle, c’est en cachette qu’elle se mit à consigner les événements de son existence sur un cahier. Car à l’écrit tout pouvait s’analyser autrement. Sa vie amoureuse avait été un désastre jusqu’à ce qu’au contact de Speed elle se transforme en or, et ce changement radical avait créé un trouble aussi diffus qu’un érythème sur la peau.

Quand on possède un trésor, on a si peur de le perdre !

À présent, l’exercice revenait à tout décortiquer, les mots et les attitudes, puis à les retranscrire en détail et les scruter d’un autre œil. De cette façon, elle espérait découvrir quelques évidences que son inconscient seul devait percevoir. Le travail était considérable et elle y plongea corps et biens. Se remémorer ses échecs amoureux ravivait de vieilles blessures, mais il fallait enfoncer le scalpel profondément dans la chair pour en retirer l’obstacle. Après, tout ne pourrait aller que mieux !

Ainsi rejouait-elle sa rengaine tous les matins dès 6 heures tandis que son prince dormait toujours dans ses draps chauds. Elle s’asseyait à la table de la cuisine après s’être munie de ses écrits qu’elle cachait dans le faux plafond des toilettes. Puis elle se mettait à lire dans sa tête.

– Patrick se navrait de mon manque d’ambition professionnelle et de mon soi-disant manque de culture. Avait honte de me présenter à ses sœurs ainsi qu’à ses parents. M’a humiliée plusieurs fois en public, notamment devant ses amis en me traitant de « ravissante idiote ».

– Denis m’a demandée en mariage et a accepté une mutation dans les DOM-TOM alors que nous étions en pleins préparatifs. Ne m’a pas proposé de le suivre, mais de l’attendre.

– Pierre n’a pas voulu de l’enfant que je portais. Il a fui après mon IVG.

– Franck vivait en fait une double vie avec femme et enfants. J’ai découvert le pot aux roses sur le quai de la gare après huit mois de relation passionnée.

– …

La suite, Gabrielle la vivait. Et ces trois points de suspension étaient comme une araignée suspendue dans le vide par un fil fragile. Elle avait aimé ces hommes, mais chacun d’eux avait fini par la rejeter.

Pourquoi, quelles erreurs ai-je commises ? se demandait-elle tandis que la vague glacée des regrets se répandait en elle.

Gabrielle ne cherchait qu’à bien faire. À bien aimer ! Mais toujours les hommes l’empêchaient… Quant à son prince, il mettait un frein à leur relation en refusant de parler des dix années de sa vie passées loin d’ici. Or cette parenthèse dissimulait, c’était certain, quelque chose de grave et de laid. Au fond, il était trop bon, trop prévenant avec elle… Trop amoureux !

Il a forcément quelque chose à se faire pardonner.

Mais il est difficile de forcer les portes de la pensée, précisément lorsqu’un individu tient à les garder scellées ! À la longue, l’idée tournait en boucle et la jeune femme luttait pour ne pas céder à des pulsions de surveillance.

Non, c’est la limite à ne pas franchir !

Et pourtant, elle était certaine d’obtenir ainsi les preuves que l’homme avec qui elle partageait sa vie était vierge de tout soupçon. Aussi innocent qu’un nouveau-né. Après tout, pourquoi ne pas s’en assurer ? Ensuite, tout serait absolument parfait !

14

19 février 2024, 20 heures, Lille

En rentrant chez elle, Nadia avait trouvé son ado affalé sur le canapé, sa console de jeux dans les mains et ses Converse pagayant dans l’air au rythme d’une musique de sourd. Il lui avait adressé un sourire doux, mais ses cernes marqués l’avaient aussitôt alarmée et elle s’était dépêchée de ramener le silence dans l’appartement.

– Tu as l’air épuisé, ça a été aujourd’hui ?

– … Je me suis pris une tôle en maths, je suis désolé.

– Valentin, bon sang ! soupira-t-elle en se dirigeant vers la cuisine.

– C’est bon, papa m’a déjà engueulé.

– Comment va-t-il ?

– Il dit qu’il est trop vieux pour avoir un gosse de trois ans.

– Il aurait dû y penser avant, marmonna-t-elle. Une salade de pâtes, ça ira ?

– Ouais…

– Viens, on va la faire ensemble.

Christophe, son ex-mari, l’avait quittée du jour au lendemain pour s’installer avec sa nouvelle compagne alors enceinte. Malgré une séparation sans heurts par égard pour leur fils qui avait alors dix ans, Nadia n’avait toujours pas digéré la trahison. Avec Valentin, ils étaient occupés à couper les tomates et le fromage en dés lorsque la vidéo TikTok d’urbex s’invita dans la conversation. Son ado lui raconta avec quel détachement ses camarades lui en avaient parlé. Nadia, offusquée, s’assombrit.

– On parle d’un homme qui est mort de faim. On ne peut pas tout prendre en dérision !

– C’est ce que je me suis tué à leur dire. Ils sont complètement barges. T’es sur le coup ?

– Oui…

– Ça doit être chaud, non ?

– Ça l’est toujours. Ne t’inquiète pas pour ça et vis ta vie d’ado de treize ans.

– Tu sais, on n’est plus épargné par grand-chose à mon âge ! ironisa-t-il. Il a été torturé ? reprit-il les paupières plissées.

– Je ne veux pas en parler ce soir. Ni avec toi ni avec personne.

Le garçon qui avait déjà entendu tant de fois la remarque n’insista pas et les conversations dérivèrent sur la vie du collège faite d’intrigues et de changements d’alliances permanents. Une fois le dîner terminé, Valentin gagna son antre et sa mère profita du calme pour appeler un de ses amis flics qui avait récemment suivi des affaires d’inceste et de viol sous emprise chimique.

Après avoir pris des nouvelles de leurs familles respectives, elle entra dans le vif du sujet.

– J’ai attrapé un ancien lieutenant-colonel de l’armée de terre dans mes filets. Non seulement sa femme a été cloîtrée chez elle avant de soi-disant mourir de botulisme, mais il s’est pointé quelques mois plus tard chez sa voisine, lui a montré un film porno amateur et l’a très probablement droguée pour qu’elle évite de raconter le calvaire de son amie. Qu’est-ce que ça t’inspire ?

– Ah, j’ai toujours eu un faible pour les militaires, ironisa-t-il. Dis-m’en davantage, tu as piqué ma curiosité.

– Tu as dû entendre parler de l’homme mort de faim qui a été retrouvé à Verlinghem…

– Bien sûr, il paraît que la vidéo TikTok était ahurissante.

– Ne m’en parle pas, les gens m’effraient chaque jour davantage ! Le propriétaire de la maison est le militaire dont je t’ai parlé, mais il est impotent.

– D’accord. Et tu cherches une piste parmi de potentiels adeptes comme lui de soumission, de drogue et autres joyeusetés ?

– On ne peut rien te cacher.

– On pourrait faire un tour dans le Darknet ensemble ? Tu hallucinerais de voir à quel point cet immense bordel est organisé. Il y a des vendeurs de kits de viols, des producteurs de vidéos gerbantes et des dealers bien sûr, le tout avec des IP quasi intraçables… Tout se vend et s’achète en cryptomonnaies et des « escrows » garantissent que tout ça reste secret.

– Je vois… Mais sans être un as du Web, on peut toujours accéder à des contenus déviants, non ? demanda-t-elle, en luttant contre son propre découragement.

– Bien sûr, dans ce cas je te conseille sucky.fr sans hésiter. C’est un site qui ne requiert aucune inscription, un repaire de malades, mais aussi de flics. Tu connais la chanson, on attrape les mouches avec du miel ! C’est presque trop simple d’y accéder. Tu commences par renseigner ta zone géographique et, bien sûr, tu te fais passer pour un mec ! Ensuite, tu as le choix entre différents salons de discussions aussi barrés les uns que les autres. Arme-toi de courage, il y a là des agresseurs et des violeurs qui se filment en action.

– Ils sont nombreux ?

– Tu peux avoir soixante-dix personnes actives sur un salon en même temps. Ce site a un trafic de dingue, alors attends-toi à y passer du temps. Bonne chance, Nadia.

Une fois la conversation terminée, la capitaine ne fut plus tout à fait sûre de vouloir se frotter à la lie de l’humanité, mais la perspective de potentiellement localiser des cerveaux aussi malfaisants et dérangés autour de Lille emporta sa conviction. Ainsi, après s’être assurée que Valentin s’était couché, elle entama sa descente aux enfers.

*
*     *

Le lendemain matin, Xavier était retourné au commissariat, la boule au ventre. Ce n’étaient pas tant les images horribles de la veille qui l’avaient chahuté que le mail succinct de Sybille qui disait n’avoir trouvé aucune trace d’affaires au mode opératoire similaire dans les fichiers combinés de la police et de la gendarmerie. Ducastaing, qui avait nourri cet espoir, n’avait donc plus de branche à laquelle se raccrocher. L’identité de la victime ne serait sans doute pas connue avant des jours, peut-être même des semaines, si bien que le flic devait concentrer son énergie ailleurs. Avant de rejoindre son étage au commissariat, il fit un crochet par la DDSP1 afin de faire passer le message aux collègues en patrouille qu’il fallait d’urgence retrouver les squatters de la maison de Verlinghem. Puis il regagna son bureau où Kervasdoué et Vernois levèrent deux mines si blafardes qu’il s’en émut.

– Ça va, les filles ?

– Salut, Xavier. Avec Sybille on a pensé étendre nos recherches aux auteurs de séquestration et violences aggravées. Trois noms sont sortis, deux sont toujours en taule, mais tu connais le troisième. On se boit un café ?

Le commandant tourna les talons en prenant la direction de la salle de repos. Puis, les yeux braqués sur son équipière qui avait particulièrement mauvaise mine, il déchira l’emballage d’une capsule, en attendant ses confessions.

– J’ai passé une partie de la nuit à visionner des vidéos de viols, disons que j’ai eu des jours meilleurs…

– Mais enfin, pourquoi ?

– Le témoignage de Marylène Tavernost me fait penser que Roussel fait partie de ces prédateurs-là, affirma-t-elle distraitement. En tout cas, je n’imaginais pas tomber sur autant de détraqués. Il y a ceux qui fournissent les vidéos, ceux qui les matent… Les victimes sont la plupart du temps des femmes, mais pas seulement…

– Qui tu cherches dans ce cloaque ?

– Un pervers capable de faire vivre un enfer à un de ses semblables.

– Et alors ?

– Alors, je vais devoir y retourner parce que j’ai trouvé un vivier. Que des types qui habitent la région, adeptes du spectacle de la déchéance humaine.

– Bordel, c’est pas vrai ! jura Xavier en passant ses mains sur son crâne comme pour se réveiller d’un cauchemar. On a au moins un moyen de les identifier ?

– C’est difficile à dire… Il va falloir faire un sacré travail de veille, de captures vidéo, de chats…

– Ne te lance pas là-dedans. Pas toute seule, pas comme ça et encore moins de chez toi avec un gamin qui dort dans la pièce à côté ! Le militaire a peut-être tué sa femme, drogué et violé sa voisine, mais on ne peut pas en conclure qu’il a un rapport direct avec notre découverte d’hier !

– En effet, mais j’en mettrais ma main à couper.

Ducastaing eut l’air de réfléchir en silence et Vernois en profita pour évoquer les ex-détenus qu’elle avait sélectionnés tout en se focalisant sur Brian Cuvelier qui avait été libéré six mois plus tôt.

– Cuvelier ? Je l’ai serré il y a des années, c’est juste une petite frappe. Un dealer et un agresseur à ses heures perdues. Rien de sérieux, je t’assure.

– Mais il a séquestré un type pendant dix jours et l’a torturé pour se venger d’avoir perdu un point de deal. La tentative de meurtre n’a pas été retenue et pourtant…

– Peut-être, mais c’est loin d’être un finaud, rien à voir avec notre client !

– D’accord, mais il a fait de la taule, autrement dit, la meilleure école des criminels.

– Tu me déprimes, Nadia.

– Tu l’étais avant d’arriver ! lança-t-elle avant d’avaler son café cul sec.

Tous deux se dirigèrent vers leurs bureaux et tandis que Xavier consentait à chercher la trace de Brian Cuvelier depuis sa libération, Nadia appela le fabricant des poches de nutrition entérale basé en Suisse. Elle présenta sa demande munie des numéros de série des doses retrouvées à Verlinghem. Quelques minutes plus tard, ses espoirs s’étaient envolés.

– Les poches nutritives ne proviennent pas d’un hôpital. Elles ont été achetées par un particulier sur le Net.

– Y a plus qu’à contacter le site, répondit distraitement le commandant.

– Il est basé aux Pays-Bas. Ce sera pas rapide, mais je vais tenter !

Son binôme lui adressa un froncement de sourcils puis la matinée fila tandis que dehors les squatters de la ville subissaient le feu des questions des patrouilleurs. Vers midi, Ducastaing était parvenu à trouver l’adresse de l’ex-détenu et à obtenir un rendez-vous avec un spécialiste en psychopathologie et dérives sectaires à l’université catholique de Lille. En effet, entre les ouvrages du lieutenant-colonel, ses propos lunaires et les hypothèses de Dominique Exelmans, le commandant voulait sonder cette piste. Soudain, le téléphone de Vernois sonna, c’était la voisine de Roussel, Marylène Tavernost, qui l’appelait d’une petite voix chevrotante.

– J’ai beaucoup réfléchi depuis votre venue. Vous avez des nouvelles du lieutenant-colonel ?

– Oui, nous l’avons retrouvé. Il est résident d’un ehpad en Belgique. Je vous écoute, Marylène, vous souhaitiez m’en dire davantage ?

– Il ne peut plus me faire de mal alors ?

– Non, c’est un vieil homme impotent, ne vous inquiétez pas.

– … D’accord, murmura-t-elle songeuse avant de poursuivre. Il y a une dame qui a connu M. Roussel et qui accepte de vous parler.

– Très bien, qui est-ce ?

– Elle s’appelle Simona, il l’a engagée comme aide-ménagère pendant quelques mois au moment où Colette était alitée. Elle a assisté à des choses… Vous êtes vraiment certaine qu’on n’a rien à craindre de lui ?

– Absolument.

– Et son fils ?

– Nous sommes à sa recherche, pourquoi ?

– Il a quitté la maison si jeune ! Je me suis toujours demandé ce qu’il était devenu avec un père pareil.

Vernois consacra les minutes suivantes à tenter d’en savoir davantage tout en rassurant son interlocutrice, mais la peur galopait déjà dans sa gorge. Heureusement, elle était parvenue à obtenir les coordonnées de l’aide-ménagère du militaire avant que la panique ne l’emporte. À peine eut-elle raccroché que le commandant se levait, prêt à quitter le commissariat. Ensemble, ils traversèrent les couloirs et dévalèrent l’escalier, impatients d’avancer.

– Par qui on commence ? demanda-t-il.

– Ton client, Cuvelier.

Pendant qu’elle s’installait au volant, Xavier Ducastaing forçait sa mémoire à remonter le temps. Il se souvenait de Cuvelier comme d’un filou de vingt ans, amateur de cocaïne et porté sur les trop jeunes filles. Il le pensait impliqué dans un règlement de comptes entre dealers, mais n’était jamais parvenu à réunir les preuves nécessaires, si bien que ce dernier n’avait écopé que de quelques années de taule pour trafic de stupéfiants. Il faut croire qu’il avait exprimé son désir de vengeance plus tard puisque Sybille et Nadia avaient trouvé sa trace sur une affaire plus récente. Avec une pointe de dégoût, il se souvint de la hargne de Brian matérialisée par le gros crachat qu’il lui avait lancé en fin d’audition.

Les flics se dirigeaient vers le quartier Bois-Blancs où vivait l’ancien détenu. Arrivés sur place, ils prirent quelques minutes pour apprécier l’immeuble délabré, une construction des années soixante-dix que le salpêtre rongeait comme une carie. Quel genre d’existence pouvait-on mener dans un bourbier pareil ? Devant la plupart des fenêtres, les habitants avaient accumulé des valises ou des sacs plastique pour empêcher le froid de pénétrer leur foyer, autant que la lumière du soleil et les agressions d’un monde extérieur insensible à leurs tracas. Puis une fois qu’ils eurent appréhendé toutes les nuances du décor, les équipiers pénétrèrent dans la cage d’escalier vétuste où un message scotché sur la porte de l’ascenseur déconseillait aux visiteurs de l’emprunter. Sans même y prêter attention, ils gravirent quatre étages jusqu’à atteindre le fond d’un boyau où le son des téléviseurs créait un brouhaha omniprésent au milieu des éclats de voix des résidents. Xavier inspira un filet d’air avant de toquer à la porte. Un bruit de chaises filtra des fines cloisons et la porte s’entrebâilla sur le visage d’une jeune femme aux traits inquiets. Nadia Vernois se présenta ainsi que son collègue et tandis que leur vis-à-vis les dévisageait la bouche entrouverte d’un air apathique, elle lui expliqua vouloir rapidement parler à Cuvelier.

– Il est pas là, ça fait un bail que j’l’ai pas vu.

– Avez-vous une idée de l’endroit où on pourrait le trouver ?

– Bah non, il m’a plantée ici avec le gosse.

– Vous permettez qu’on entre pour discuter ?

La fille, qui d’après Ducastaing n’avait pas dix-huit ans, les fit pénétrer dans un espace surchargé où flottait une forte odeur de cannabis tandis qu’un bébé rampait au sol dans un body sale. Nadia se baissa vers lui en lui tendant un jouet qu’elle venait d’éviter. Le petit lui adressa un sourire édenté tandis que le commandant poursuivait sur son idée tout en scrutant les lieux d’un œil critique.

– Il travaille quelque part ?

– Travailler ? C’est pas le genre de Brian, ça !

Soudain, un bruit alerta le policier en provenance d’une pièce du fond de l’appartement vers laquelle il se rendit. Aussitôt Nadia fit signe à la mère de se taire puis, une main sur son holster, elle suivit le commandant qui poussait une porte. Derrière apparut l’ancien détenu en caleçon prêt à fondre sur lui dans un cri. Une bagarre éclata où Cuvelier vociférait des insultes en tentant de mordre son assaillant pendant que Nadia menaçait de tirer sans obtenir le moindre résultat. Dans un fracas de coups, Xavier finit par prendre le dessus et immobilisa le dealer en le plaquant à plat ventre au sol, une main sur son crâne maintenu fermement sur le côté. Il lui passa les menottes et le colla sur une chaise à l’aide de Nadia.

– Qu’est-ce que tu fais de ta vie en ce moment, Brian ?

– Qu’est-ce que ça peut te foutre !

– Je m’intéresse à toi, on s’entendait plutôt bien, non ?

– Va chier. J’ai jamais pu t’encadrer !

– Tu vois, Nadia, c’est ce que je te disais : les phrases de Brian sont rarement sibyllines.

– Quoi ? rétorqua le type, les yeux écarquillés.

– Je peux regarder ton ordinateur, ça te dérange pas ? fit Vernois en se dirigeant vers le portable qu’elle avait repéré sur une table sous un tas de linge sale.

– Toi, tu touches à rien !

Pendant que son équipier maintenait l’homme tranquille, elle consulta les nombreuses fenêtres ouvertes jusqu’à ce qu’elle tombe sur celle du forum qu’elle avait écumé la nuit précédente.

– T’aimes aller sur Sucky, toi aussi ?

– C’est pas un crime.

Aussitôt l’enquêteur la rejoignit et fit défiler les messages jusqu’à tomber sur une vidéo qu’il ouvrit.

– Salut les mecs, je vous présente ma petite femme qui dort comme un bébé, elle imagine pas ce qu’elle…

Xavier referma le clapet vivement.

– Trouve-toi un futal et vite, on t’embarque.

Deux heures plus tard, Vernois et Ducastaing qui avaient avalé un sandwich industriel à la va-vite achevaient leur audition sur les rotules. Brian Cuvelier était amateur de sites pornographiques autant que de vidéos hard. Rien de répréhensible à ce stade. Mais les policiers voulaient s’assurer qu’il n’avait rien à voir avec l’inconnu de Verlinghem. Aussi, les traits tirés, Xavier tenta une dernière salve de questions :

– Tu fréquentes des mecs qui traînent sur Sucky dans la vraie vie ?

– On fait pas des barbeucs ensemble.

– C’est quoi le pedigree de ces types ?

– Y a de tout, même des flics !

– Un homme mort de faim retenu par des chaînes, est-ce que c’est le genre d’image qu’on peut voir sur ce forum ?

– Ça, je l’ai vu sur TikTok !

– Ce n’est pas ce que je te demande ! s’agaça Xavier en claquant sa main sur la table.

– Y a de tout, j’te dis ! Y a deux ans, une bande de mecs de l’Est faisaient payer des liens vers des films où des filles se faisaient mutiler !

– Revenons à Verlinghem. Faut être sacrément taré pour faire subir un truc pareil à quelqu’un. Nous, on s’est dit que c’était bien ton genre, après tout, t’as séquestré un mec et tu lui as coupé des doigts.

– Vous êtes pas bien, putain !

– Sérieusement, Brian… Je suis sûre qu’on t’a déjà donné rendez-vous pour une tournante, rétorqua Nadia, le dégoût accroché aux lèvres.

– Non… hésita-t-il en se tortillant sur sa chaise. Mais vous savez, y a que des pauvres types qui se rêvent une vie là-dedans. Rien n’est vrai !

Vernois et Ducastaing échangèrent un coup d’œil navré devant la seule affirmation sensée de l’audition avant de secouer leur interlocuteur.

– Donne-nous quelque chose d’utile et vite.

Cuvelier balaya les quatre coins de la pièce pendant que sa jambe frétillait, ajoutant un peu de nervosité à l’atmosphère.

– … La maison, celle du type mort de faim, elle appartient à un ancien de l’armée.

– Ça, on le sait déjà, mais toi, comment tu le sais ?

– Y a trois-quatre ans, le vieux passait son temps sur le forum et il voulait de la beuh pour son usage perso. Je lui en ai trouvé et basta. On l’appelait le prédicateur.

– Pourquoi ?

– Il saoulait tout le monde avec la religion, Dieu et tout un tas de conneries… Y a des mecs qui l’écoutaient alors que ça se voyait bien qu’il était rongé !

– Et pourquoi tu connais la maison ?

– Parce qu’il en a parlé, il disait qu’elle était hantée.

Nadia et Xavier se levèrent en silence et quittèrent la salle d’audition en quête d’oxygène et d’un peu de paix.

– Tu avais raison, affirma-t-elle dès sa sortie. Ce type n’est pas notre homme, mais…

– Il connaît Roussel…

Son portable vibra, le commandant s’éloigna de quelques pas et s’adossa au mur. Dès qu’il décrocha, son visage se crispa, si bien que Nadia en conclut que la juge Bertin venait aux nouvelles.

1. Direction départementale de la sécurité publique.

15
Gabrielle Denîmes

Huit ans plus tôt, février 2016, Lille

Depuis des mois, Gabrielle n’avait cessé de repousser les limites du raisonnable. Ainsi s’était-elle mise à fouiller les poches de son amant puis à surveiller ses réseaux sociaux sans trouver trace de ce qu’elle pressentait. Logiquement, il lui avait fallu pousser un peu plus loin et elle s’était procuré avec une facilité déconcertante un logiciel espion dont le slogan était d’ailleurs « Ne restez pas sur une intuition, découvrez la vérité ». Soi-disant destinée aux parents, l’application s’installait en moins de cinq minutes sur l’iPhone de l’intéressé à condition de connaître son mot de passe (obstacle qu’elle avait franchi haut la main en le filmant à son insu) et permettait ensuite d’accéder à son cloud, surveiller les appels, l’ensemble des messages, l’historique de navigation ainsi que la géolocalisation. Il s’agissait ni plus ni moins d’un mouchard dont beaucoup de clients vantaient les mérites sur le Web pour connaître les moindres faits et gestes de leurs rejetons – ou de leur conjoint. Si l’idée même de s’adonner à ce genre de pratique l’avait perturbée au début, elle s’y était rapidement habituée. Le jeune homme qui travaillait d’arrache-pied en tant que consultant dans l’industrie passait des heures au téléphone. Et grâce à une fonctionnalité de contrôle « audio à sens unique », il suffisait à Gabrielle d’enregistrer le contenu de toutes ses conversations. Ainsi, plusieurs fois par jour, elle trouvait prétexte à s’absenter pour pouvoir l’écouter et des semaines passèrent sans que rien ne vienne titiller ses soupçons. Sans doute était-il temps de se faire à l’idée qu’il était irréprochable. Mais une fois le pli pris, difficile de s’arrêter, car comment résister au désir de tout savoir ?

Ça me rend plus compréhensive, plus à l’écoute. Et puis une fois que l’on a appris à nager en eau claire, hors de question de patauger dans la vase ! se dédouanait-elle, la conscience tranquille.

De nouvelles heures d’appel s’enchaînèrent dont la jeune femme ne perdit pas une miette. Ce fut d’ailleurs l’occasion de découvrir que son homme vivait une période professionnelle difficile, car sa direction lui reprochait la perte d’un marché juteux. Gabrielle fit alors tout son possible pour alléger son quotidien et redoubler de tendresse à son égard. Mais si elle le surprenait parfois le regard vague au milieu de la cuisine, il ne disait rien de ses tourments.

Pourquoi ne me parles-tu pas, mon amour ? Je sais bien ce que tu traverses, je suis là pour toi !

Il y avait dans son mutisme comme une pièce de puzzle manquante sans laquelle elle ne pouvait pas l’appréhender complètement. Son tracas monta d’un cran et son niveau de vigilance avec. Dès qu’il quittait la pièce, elle fonçait sur son ordinateur en veille pour lire le contenu de ses mails. Et si, une fois rassurée, elle se jurait de ne plus jamais recommencer, il lui fallait admettre que tous ces outils capables de lui dire la vérité l’attiraient comme un aimant ! Son homme refusait d’évoquer des pans entiers de sa vie alors qu’elle s’était complètement livrée à lui, comment pouvait-elle faire autrement ?

Dans ce genre de relation d’exception, on se met à nu. Celui qui ne joue pas le jeu est un traître.

Un jour, la maxime sonna étrangement à ses oreilles, car elle lui rappelait un passé peu glorieux. À quatorze ans, elle vivait une relation aussi passionnée que secrète avec Speed, alors collégien, lorsqu’une fille s’était mise à le séduire éhontément. L’idylle était née sous les regards complices de la classe que Gabrielle s’était mise à maudire pour sa complaisance. Speed était à elle ! Elle vivait là sa première humiliation. L’adolescente pleine de fougue ne pouvant se résoudre à perdre celui à qui elle n’avait d’ailleurs jamais déclaré sa flamme, elle décida d’éloigner l’intruse pour le conquérir, officiellement cette fois. L’entreprise connut un certain succès à ceci près que la fille finit hospitalisée pendant plusieurs mois. L’affaire fit grand bruit dans l’établissement qui attribua le terrible accident de deux-roues à la fatalité dont on sait qu’elle choisit ses proies au hasard. Pas même suspectée, Gabrielle n’en fut pas moins mortifiée de découvrir qu’il n’existait pas la moindre place pour elle dans les pensées de son cher et tendre à ce moment-là. Pire, son cœur meurtri semblait plus sec que jamais. Il fallut beaucoup de temps à la jeune femme pour s’en remettre et sans doute qu’une faille se créa à cette occasion. Aimer sans l’être en retour devint son obsession que ses déboires sentimentaux ne faisaient qu’attiser. Et voilà qu’elle se sentait redevenir aussi tragédienne que dans sa jeunesse, et avec le même homme en prime ! Rongée par une idée fixe qui, si elle ne la tenait pas en laisse, lui ferait de nouveau perdre les pédales !

Il faut croire qu’il m’ensorcelle ! Je ne peux pas laisser le destin nous séparer de nouveau. Nous sommes faits pour être unis !

Finalement, le signe tant redouté apparut un matin. Un appel de trente secondes à peine, lourd de rancœurs et de menaces. Le père de son amant qu’elle n’avait qu’entraperçu venait le tourmenter.

– Je vais bientôt partir pour un long voyage où je serai enfin débarrassé de toi. Tu as été le pire échec de mon existence, mais ce sang que tu as sur les mains, tu peux le laver tant qu’il est temps !

– Je ne veux plus rien avoir affaire avec toi. Ne m’appelle plus jamais.

– J’ai gardé une preuve de ce jour-là. (Un long silence pesant s’était étiré.) Tu es un monstre.

Effarée, Gabrielle avait retiré ses écouteurs, la poitrine palpitante et la tête bouillonnante. Tout semblait bien plus grave, bien plus incontrôlable que ce qu’elle avait pu imaginer. De quel crime l’homme qu’elle aimait et qu’elle pensait connaître s’était-il rendu coupable ? Et quel genre de père pouvait le défier ainsi ?

16

20 février 2024, Lille

Sybille Kervasdoué était une grande perche athlétique au regard d’azur et au visage marmoréen, pas du genre à se laisser émouvoir ou impressionner. Elle avait longtemps hésité entre une carrière dans l’armée et dans la police, et c’est avec le plus grand respect pour le grand soldat qu’avait été le lieutenant-colonel Roussel qu’elle s’était rendue auprès de lui pour réaliser les prélèvements ADN. Néanmoins, l’opération anodine s’était vite transformée en bras de fer. Lorsque le militaire s’était douté que son matériel biologique serait ensuite comparé à celui de la victime, son humeur avait brutalement changé.

– Il a compris qu’on cherchait à savoir si la victime pouvait être son fils et il s’est mis à ricaner en disant qu’il ne pouvait finir que comme le raté qu’il avait toujours été. Évidemment, j’ai tiqué et il a ajouté quelque chose du genre : « Inutile de s’apitoyer sur ceux que le néant attire. »

– Encore un bel exemple d’amour paternel… siffla Vernois.

– En admettant que l’inconnu de Verlinghem soit effectivement son fils, on a le commanditaire du crime tout désigné, non ? réfléchit la stagiaire.

– On sera fixés d’ici quarante-huit heures ; en attendant, on ne privilégie aucune piste.

Dans la matinée les patrouilleurs étaient parvenus à retrouver cinq des squatters qui avaient été expulsés de la maison de Marc-Antoine Roussel à l’automne 2022. Aussi Xavier et Nadia décidèrent-ils d’aller les entendre au milieu de l’après-midi pendant que Sybille poursuivait ses recherches sur le fils du militaire. Le petit groupe s’était installé rue de la Gare, dans le quartier du Saint Maurice. Dès que les deux policiers les approchèrent, leurs chiens s’agitèrent, mais quand le chef du groupe, un trentenaire au visage buriné, réclama le silence, les quatre canidés se soumirent à son autorité.

– Nos collègues nous ont signalé que vous aviez squatté la maison d’un ex-militaire à Verlinghem.

Le jeune homme acquiesça, et les dévisagea en caressant son bouc.

– Vous y êtes restés longtemps ?

– Ça faisait presque deux ans qu’on y était quand on nous a expulsés pour murer la baraque. Comme ça a été fait n’importe comment, on a pu revenir et on est restés là tout l’hiver, jusqu’à ce qu’on reçoive un cocktail Molotov. Là, on a décampé.

– Un cocktail Molotov, reprit Ducastaing, surpris.

– Ouais, un dingue nous l’a lancé depuis le jardin il y a neuf mois, ma copine a été blessée et ma chienne en est morte. Après, on s’est barré, c’était devenu trop risqué de rester.

– Il y a neuf mois, vous dites ? réfléchit sombrement le flic. Vous étiez en conflit avec quelqu’un ?

– Non… On a pensé que ça pouvait être un coup du proprio pour se débarrasser définitivement de nous.

– J’aimerais parler à votre amie, demanda Vernois.

Le chef du groupe se retourna et montra du doigt une jeune femme au crâne rasé qui lisait un livre, emmitouflée sous une grosse couverture. La capitaine se dirigea vers elle tandis que son équipier poursuivait la discussion.

– Bonjour, je suis officier de police. Je m’appelle Nadia, et vous ?

– Caro.

– Votre compagnon vient de nous dire qu’un cocktail Molotov a été lancé dans votre ancien squat il y a neuf mois. Vous vous souvenez de ce jour-là ?

– Je risque pas d’oublier, j’ai été brûlée au troisième degré sur la main et le bras.

La jeune femme releva la manche de son pull et montra une peau rougie pareille à un parchemin.

– Vous auriez besoin de soins, ça a l’air de mal cicatriser. Ça vous fait mal ?

– Oui, mais je ne veux pas quitter les autres, dit-elle en recouvrant son bras avec précaution. Il faisait nuit, j’ai entendu du bruit, comme une fenêtre qu’on brise et j’ai à peine eu le temps de comprendre ce qui se passait que le feu avait pris sur le matelas où je dormais avec Soleil, ma chienne.

Le regard de la jeune femme se brouilla et glissa au sol.

– On n’a pas réussi à la sauver…

– Est-ce que vous vous souvenez d’avoir vu ou entendu quelqu’un à l’extérieur de la maison ?

– Moi non, mais une fille du groupe m’a raconté qu’elle avait vu un type traîner dans le coin un ou deux jours avant…

– Je vois, et après ?

– Rien, on est partis.

– Vous n’avez pas été tentés de revenir ? Il y avait pourtant des choses à revendre dans cette maison, non ?

– Plus personne n’a essayé.

– Pourquoi ?

– Je ne sais pas… On a pris ça pour un avertissement. Nous, tout ce qu’on voulait, c’était avoir un toit sur la tête et rester ensemble. On a eu peur que ça finisse mal.

– Je comprends. Essayez de consulter quelqu’un pour ces brûlures, d’accord ?

Vernois se redressa avec difficulté, aussi crispée par ce qu’elle venait d’apprendre qu’à cause du froid qui s’insinuait à travers ses vêtements. Elle rejoignit Xavier et ils s’éloignèrent au moment où le crépuscule donnait au quartier des airs lugubres.

– Qu’est-ce que tu en penses ? lui demanda-t-il.

– … Roussel a pu demander à quelqu’un d’effrayer ces gens pour qu’ils déguerpissent ou…

– … C’est peut-être notre tueur qui a fait place nette. Les pompiers ont dû garder une trace de leur intervention. Il faudra qu’on y jette un œil. Allons rendre visite à Simona maintenant.

À ce stade, le témoignage de l’ancienne aide-ménagère de Roussel pourrait affiner le portrait du lieutenant-colonel et de sa famille. Arrivés devant un petit pavillon, ils repérèrent le visage d’une femme qui scrutait la rue derrière un rideau. Aussitôt, elle se pressa de leur ouvrir et les invita à pénétrer dans son salon.

– J’étais sûre qu’un jour on viendrait me poser des questions sur lui, commença-t-elle en préambule. Asseyez-vous, je vais chercher du café.

Les deux équipiers s’assirent dans un canapé en cuir vert recouvert d’une dentelle qui glissa dans le cou du flic dès qu’il s’y installa. La décoration était chargée, faite de collection d’assiettes peintes et d’animaux en porcelaine aux yeux globuleux. Lorsqu’un chat à l’air dédaigneux louvoya entre leurs jambes, Ducastaing multiplia les éternuements.

– Va voir ailleurs ! lança-t-il à l’animal qui réagit par un long miaulement.

– Oh regarde comme c’est mignon, on dirait qu’il t’a adopté, pouffa Nadia en se redressant à la vue de la propriétaire des lieux.

Une fois le café servi, cette dernière s’assit en joignant les mains.

– Quels sont vos souvenirs du lieutenant-colonel ? commença l’enquêtrice.

– J’avais terriblement besoin de faire des heures et comme il était maniaque, je passais la journée à récurer la maison deux ou trois fois par semaine. C’était un bon employeur qui payait à date fixe sans que je sois obligée de réclamer, mais c’est le reste qui posait problème…

– C’est-à-dire ?

– Il prenait plaisir à humilier sa femme devant moi en l’obligeant à se mettre à genoux. Il suffisait qu’une tartine sorte cramée du grille-pain, des broutilles, quoi. Colette était très discrète, elle parlait peu. Et puis un jour alors que nous étions seules dans la maison, elle m’a montré une liasse de billets et elle m’a demandé de la garder en lieu sûr parce qu’elle en aurait besoin bientôt.

– Pourquoi ?

– Apparemment, elle prévoyait de le quitter et elle avait amassé quelques économies. J’ai accepté de rapporter cet argent chez moi sans en parler ni à mon mari ni à mes enfants. Je l’ai toujours dans son enveloppe d’ailleurs, j’aimerais m’en débarrasser.

– On ne peut rien pour vous, désolés.

– Je comprends, je le donnerai à des œuvres. C’était notre secret à toutes les deux. Mais rapidement après, M. Roussel m’a dit que je ne devais plus faire sa chambre. C’est là qu’il m’a raconté qu’elle était subitement tombée malade.

– Et quelle était cette soudaine maladie ?

– Une grave dépression. D’après lui, elle ne voulait plus voir ni parler à personne. Je l’entendais pleurer, la pauvre… Quand elle est morte, il a mis ça sur le compte du botulisme en disant qu’elle avait mal stérilisé ses conserves alors qu’elle ne mettait plus les pieds dans la cuisine depuis des années ! Tout de suite après, il m’a licenciée.

– Vous n’en avez pas parlé à la police ?

– Si, mais quand j’ai raconté cette histoire à un de vos collègues, il m’a dit que la police n’était pas là pour que je règle mes comptes avec mon employeur, fit-elle amère.

– Nous sommes désolés, se hâta de répondre le commandant. Quelles étaient les relations entre M. Roussel et son fils ?

– Il élevait sans cesse la voix sur lui, pourtant Pierrick était mignon… Son père l’a placé en internat dans un prestigieux lycée militaire au moment où Colette est soi-disant tombée malade. Il était adolescent quand elle est morte.

– Nous sommes à sa recherche. Savez-vous s’il habite la région ?

– Je n’ai plus de nouvelles, mais je sais que Colette comptait fuir avec lui et retourner vivre dans les Ardennes.

Les équipiers notèrent l’information puis ils prirent congé. Tandis que le commandant s’installait au volant, Nadia en profita pour rappeler l’ehpad de Mons, histoire de lever un doute :

– Bonjour, madame Wauters, j’aurais besoin d’une précision. J’ai constaté que M. Roussel se déplaçait en fauteuil roulant lors de notre venue, mais est-ce qu’il lui arrive de se déplacer tout seul ?

– Le lieutenant-colonel a été blessé à la jambe il y a des années et s’il lui arrive de marcher avec une canne, il le fait de moins en moins malheureusement, il refuse toutes les sorties.

Lorsqu’elle raccrocha, la capitaine jeta un œil noir à son acolyte qui se dirigeait vers le commissariat.

– Le lieut’ ne simule pas, il est vraiment invalide.

– Tu as du mal à le croire, hein ?

– Admets qu’il a un drôle de profil !

– Et ce message pourrait lui correspondre : « L’éternité aux élus », se répéta-t-il pour lui-même comme s’il espérait en découvrir le sens caché. Mais n’oublions pas qu’il a été diagnostiqué dément, siffla-t-il en fixant le bandeau d’asphalte.

Une fois arrivé à son bureau, Xavier Ducastaing contacta la brigade des pompiers pour connaître la date exacte de l’incendie qui s’était déclaré à Verlinghem neuf mois plus tôt. Après une courte attente, un gradé l’informa qu’une équipe était intervenue le 28 mai 2023 à 3 h 12 du matin. Comme le groupe de squatters l’avait expliqué, une jeune femme avait été transportée à l’hôpital pour une importante brûlure au bras. Cette vérification effectuée, il poursuivit par une recherche sur les lycées militaires. Lorsqu’il apprit qu’il n’en existait que quatre dans l’Hexagone, il eut l’idée de chercher parmi les anciens élèves, car on pouvait toujours compter sur l’esprit communautaire des petites élites. Ainsi apprit-il rapidement que Pierrick Roussel avait été élève du lycée de l’Épée de 2007 à 2010.

Ducastaing se demandait quel pouvait être l’état d’esprit de l’adolescent à l’époque. L’air absent, son regard coula sur le bureau surchargé que la pénombre engloutissait peu à peu. Il décida d’écourter sa présence au bureau et salua Sybille et Nadia qui souhaitaient poursuivre leurs recherches une petite heure de plus.

À son arrivée chez lui à Marcq-en-Barœul, le commandant retrouva ses deux filles Margaux et Juliette à table, occupées à raconter les péripéties de leur journée à leur mère qui tenait toujours à dîner plus tard, en tête à tête avec lui.

– Salut, papa ! C’est vrai que si on est nul en maths, on n’arrive à rien dans la vie ? l’interpella Margaux, la plus jeune des deux, tandis qu’il quittait son manteau.

– Qui a dit ça ?

– Pichon, mon prof de maths.

Xavier échangea un coup d’œil avec son épouse qui afficha un rictus.

– Eh bien, je ne suis pas d’accord avec lui.

– Mais toi, t’étais nul en maths ?

– Oui et alors, où veux-tu en venir, ma chérie ?

– Laisse tomber.

– Comment ça va, Juliette ?

– Bof, j’ai eu la journée la plus chiante de ma vie…

– La plus ennuyeuse, la plus soporifique, la plus inintéressante. C’est pas les synonymes qui manquent, fais un effort, tu as le brevet en fin d’année je te rappelle.

Son aînée leva les yeux au ciel en guise de réponse, après quoi il tenta de connaître les raisons d’une telle morosité sans le moindre succès. Dès que les deux ados eurent fini de dîner, elles filèrent dans leur chambre sous le regard désemparé de leur père.

– Dire que je me suis dépêché pour les retrouver !

– Elles ne me parlent pas davantage, tu sais ? Elles te ressemblent beaucoup.

– J’étais plus bavard à leur âge !

– Mais tu l’es moins. Sur quelle affaire travailles-tu en ce moment ?

– Oh non, s’il te plaît. Je n’ai aucune envie d’en parler.

– C’est ce que je disais, toi aussi tu me tiens à l’écart.

– Très bien. Je suis sur l’affaire du pauvre type retrouvé à Verlinghem.

– C’est pas vrai ! s’alarma-t-elle.

– Voilà. Inutile d’entrer dans les détails.

– Vous savez qui c’est ?

– Non. Toujours pas.

Passé maître dans l’art de l’esquive, Xavier parvint à faire dévier la conversation vers l’activité de sa femme qui travaillait au siège d’un équipementier sportif.

– Je vais devoir aller en Chine dans les prochains jours. On a un souci avec un fournisseur à Shenzhen. Mais ma mère va venir te donner un coup de main.

– Mais enfin, Mona me déteste !

– Écoute, pour le bien des filles, vous allez tous les deux faire un effort.

– Quand est-ce que tu dois partir ?

– Le plus vite possible, mais je dois encore organiser le planning des visites d’usines et des entretiens. En gros, d’ici une semaine, je pense. Ça va aller, n’est-ce pas ?

Le visage de son mari s’assombrit.

– Oui, mais j’aurais juste voulu le savoir avant.

– Je l’ai appris en réunion à 14 heures et je n’ai pas voulu te déranger.

Le policier se leva et fit mine de s’intéresser au contenu du Frigidaire alors qu’il cherchait simplement à se soustraire à l’analyse de sa femme.

Avec le pire, au moins, on n’est jamais déçu… Mona ! Quelle plaie !

17
Colette Roussel

Trente-trois ans plus tôt, novembre 1991, Lille

Colette avait accouché sans son mari un matin d’automne. La mère de trente-sept ans qui ne croyait plus un tel miracle possible avait longuement prié pour remercier le ciel. Non seulement l’enfant était bien portant et vigoureux, mais il était magnifique. Son petit nez retroussé et ses joues roses l’emplissaient d’amour et elle goûtait au plaisir de ce doux tête-à-tête en l’absence de son époux. Pierrick, puisque tel était le prénom que Marc-Antoine avait imposé, était un enfant très calme qui s’émerveillait de tout. Malheureusement, dix mois après la naissance, l’armée décida qu’il serait bon que le père passe un peu de temps en famille. Non seulement les babillages agacèrent vite l’officier, mais il supportait mal les effusions de son épouse. D’habitude morose et taciturne, la voilà qui jouait avec le rejeton en poussant des exclamations stridentes à quatre pattes sur le tapis persan du salon tandis que lui ne pensait qu’à ses gars qui s’entraînaient dans des combats grandeur nature dans l’attente d’en découdre pour de vrai. Marc-Antoine pensait être l’alpha et l’oméga de Colette et dut reconnaître qu’un marmot se posait à présent en concurrent. Cette ambiance doucereuse était irritante pour cet homme rompu à la guerre. Mais au moins, comme il l’avait toujours pensé, sa semence avait assuré sa mission : l’enfant ne présentait pas de malformations, sa motricité semblait excellente.

« De la race des seigneurs. Comme son père ! » lançait-il de temps en temps en flanquant une tape derrière la nuque du gamin qui aussitôt pleurait à chaudes larmes. Sa femme, qui le haïssait dans ces instants, invoquait Dieu pour que tombe une nouvelle mission.

Le plus loin possible, faites qu’il s’en aille !

Et il faut croire que les cieux se voulaient cléments, à l’époque du moins. Aussi, dès que Marc-Antoine fut appelé, il repartit ragaillardi, la jouissance dans les tripes à la perspective de tenir une arme dans les mains. Le Kosovo quand Pierrick n’avait que trois ans puis, plus tard, de nouvelles affectations en Albanie, République centrafricaine, Côte d’Ivoire, au Sénégal. L’enfant grandissait sans père et chaque retour au foyer de ce dernier était vécu comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. Car si le militaire n’avait jamais été facile, il avait changé. Jadis dévot de façade, il s’était soudain mis à prier des anges auxquels il jurait avoir parlé en Bosnie au sommet d’un mont, à l’endroit précis où des miracles survenaient alors que les combats faisaient rage quelques mètres plus bas. Marc-Antoine en parlait comme d’un morceau du royaume des cieux où les combattants de tous bords quittaient leurs armes et conversaient avec Dieu.

Cette soudaine spiritualité prenait pourtant des accents étranges. Il ne parlait que d’un Créateur qui ordonnait les massacres d’innocents et faisait peser sur eux la menace du Jugement dernier… Colette, qui prônait plutôt une religion d’amour, préféra ne pas s’en alarmer. Cependant, lorsque Pierrick, jusque-là quasi transparent aux yeux de son père, atteignit l’âge de douze ans, Marc-Antoine voulut le doper au combat et à la testostérone. À coups de ceinture et d’humiliation, il semblait souhaiter en faire un chien enragé. Sa femme comprit alors que non seulement elle partageait depuis trop d’années la vie d’un être méprisable, mais qu’il était grand temps pour elle d’organiser sa fuite.

18
Gabrielle Denîmes

Huit ans plus tôt, avril 2016, Lille

La découverte d’une faille chez son amant avait entraîné quelques débordements nerveux qui suscitèrent l’émoi autour de Gabrielle, car quiconque la côtoyait régulièrement savait reconnaître dans les oscillations de son humeur les hauts et les bas de ses amours. Depuis presque trois ans, elle semblait comblée ; or soudain, quelque chose ne tournait plus rond.

À vrai dire l’obsession de la jeune femme pour le secret de son prince avait atteint les limites du raisonnable. Ce fut même au point qu’elle consulta son psychiatre, espérant au fond qu’il approuve sa conduite. Mais ce dernier ne lui fut d’aucun secours, car au lieu de reconnaître que le comportement de son homme constituait un vrai problème, il reportait toute la faute sur elle. Pire, selon lui elle ne respectait pas sa vie privée !

– Nous avons tous droit à notre jardin secret et vous n’avez pas le droit d’en forcer la connaissance.

– Docteur, je ne vous permets pas de me donner des leçons de morale, je sais très bien ce que je fais ! s’écria-t-elle en se promettant de ne plus jamais remettre les pieds dans son cabinet.

Quelle honte ! Tandis que son doute devenait ravageur, on lui enjoignait de fermer les yeux. Or Gabrielle ne pouvait pas s’y résoudre. Aussi, le soir même, elle attendit son compagnon dans le salon et à peine eut-il franchi le seuil qu’elle déversa ses craintes et ses soupçons sur lui. Toutes les nuances de l’effarement s’affichèrent alors sur son visage comme submergé par un tsunami. En se découvrant surveillé depuis si longtemps, il devint blême, incapable de la moindre riposte. Car au fond, il n’avait rien à défendre, sa compagne montrait tous les signes évidents d’une fragilité psychologique.

– Je veux savoir pourquoi tes relations avec ton père sont exécrables et pourquoi il dit que tu as du sang sur les mains ! criait-elle à présent, les veines de son cou si saillantes qu’elle l’effrayait.

– De quoi parles-tu ? l’interrogea-t-il d’une voix caverneuse.

– Tu le sais très bien ! Il dit que tu es un monstre !

– Ne t’avise jamais de parler à mon père, menaça-t-il soudain en se saisissant de son poignet dans un geste presque menaçant.

L’atmosphère trop malsaine poussa le jeune homme à fuir et Gabrielle ressentit aussitôt la brûlure insoutenable de la répétition.

Il m’abandonne ? C’est impossible, pas lui ! Pas encore !

Engluée dans ses pensées, la jeune femme n’avait pas mesuré les effets que produirait une telle discussion. Et ils furent dévastateurs. La dépression latente s’affirma avec vigueur et Gabrielle, bouleversée d’être de nouveau quittée, mobilisa le peu d’énergie qui lui restait à contrôler ses émotions débordantes. Pendant quelques semaines atroces, elle se leva tous les matins à 5 heures pour parcourir huit kilomètres de course ; une fois rentrée, elle lisait le cahier des ruptures à voix haute, après quoi elle filait à l’hôpital pour une journée de travail dans le brouillard. Le chagrin immense lobotomisait son esprit qui ne pensait qu’au retour de son bien-aimé.

Il reviendra une fois la crise passée !

Quant à sa surveillance, les habitudes ayant la vie dure elle ne put faire autrement que de la poursuivre encore quelque temps…

Oh oui, il reviendra. De gré ou de force.

19

21 février 2024, 8 heures, Lille

Les deux flics s’étaient donné rendez-vous à la Catho de Lille au moment où l’aube posait ses premiers rayons sur la ville. En martelant les couloirs de leurs pas vifs, Nadia et Xavier échangèrent quelques réflexions, le temps d’atteindre le bureau d’un spécialiste des dérives sectaires avec lequel ils souhaitaient s’entretenir.

– Si l’on se base sur les cicatrices de la victime, son calvaire a dû commencer il y a plusieurs années, mais on ne peut être sûrs de rien. Tu as jeté un œil à « la séquestrée de Poitiers » ?

– Oui… Même corps rachitique, mêmes cheveux longs infestés, même lieu de séquestration, mais pendant un quart de siècle… C’est vrai que c’est troublant. Ses parents qui étaient des notables la considéraient comme folle. C’est pour cette raison qu’ils ont voulu la cacher.

– Quelle horreur… Toujours est-il que j’ai l’impression que l’ombre de Roussel plane sur cette affaire, mais je n’arrive pas à saisir son rôle, marmonna Vernois.

– Moi aussi et j’espère qu’on pourra mieux dresser son profil en se basant sur ses lectures qui ne sont pas franchement ordinaires.

Le professeur d’une cinquantaine d’années les reçut avec une politesse mâtinée de curiosité.

– En quoi puis-je être utile aux forces de l’ordre ? embraya-t-il.

– Nous sommes sur une affaire qui nécessite vos lumières. Voici quelques clichés de la bibliothèque d’un suspect, annonça Ducastaing en lui tendant une tablette.

Le spécialiste les fit défiler, les pupilles rondes.

– Vous avez incontestablement affaire à un fana de la tradition rosicrucienne adepte de syncrétisme occulte, puisqu’il est autant attiré par les écrits maçoniques que par la médecine ayurvédique ou les rites religieux de l’Égypte ancienne… Tiens, je vois aussi quelques beaux ouvrages assez rares sur la sexualité tantrique. J’imagine que c’est la collection de livres d’un gourou ?

– Pas que nous sachions.

– Ça y ressemble en tout cas, murmura l’homme distraitement.

– Sans entrer dans les détails de l’affaire qui nous occupe, nous avons récemment retrouvé le corps d’un homme, entre trente et quarante ans, mort de faim. Nous aimerions en savoir davantage sur les organisations sectaires qui prônent le jeûne extrême.

– Elles sont nombreuses, malheureusement, et les cures de jeûne n’ont jamais eu autant de succès.

– Vraiment ?

– Elles sont recommandées par certains pseudo-thérapeutes sous différentes formes allant du jeûne modifié à la monodiète avec consommation d’un seul aliment, voire au jeûne intégral. Certains séjours – au prix faramineux – placent les individus dans des situations d’emprise en les coupant du monde. La plupart du temps, un coach les épuise physiquement en les assignant à diverses tâches et en réduisant considérablement les apports caloriques. Ces petits groupes peuvent s’avérer aussi dangereux que les sectes établies, et le phénomène explose depuis 2020.

– Cet idéal de pureté est commun à beaucoup de mouvements sectaires, n’est-ce pas ?

– C’est effectivement un objectif récurrent. Ils cherchent tout d’abord à imposer leur doctrine aux adeptes. Ils le font en usant de violence morale, physique ou sexuelle. Vient ensuite l’idéal de pureté qui exige de rompre avec son passé, source de tous les maux, mais aussi avec sa famille. Or l’adepte accepte ce sacrifice, car il est certain ainsi d’accéder au paradis sur Terre. En rencontrant une communauté d’apparence accueillante et bienveillante, il a l’impression de se recréer un cocon protecteur.

– Comment des gens éduqués et cultivés parviennent-ils à tomber dans le panneau ? demanda Vernois, intriguée.

– Figurez-vous que les études montrent que les adeptes des sectes sont généralement issus d’un milieu éduqué et cultivé. Il peut s’agir d’un adolescent en quête d’idéal ou en recherche de modèle comme d’un adulte fragilisé par une crise professionnelle ou familiale. Au fond, c’est la personnalité du gourou et sa capacité à combler les vides de ses disciples qui déterminent sa dangerosité. On est parfois surpris de voir des médecins et des cadres de grandes entreprises se faire embrigader dans des dérives sectaires qui promettent un voyage vers d’autres mondes.

Les deux flics laissèrent infuser ces dernières paroles. Une fois dehors, ils devisèrent quelques instants sur la manière dont ce qu’ils venaient d’apprendre pouvait éclairer leur affaire.

– Est-ce que tu imagines Roussel en gourou ?

– Disons que son attirance pour l’occulte pose question, mais je le vois mal entouré d’adeptes. Il est trop froid, trop distant… réfléchit-elle.

– Pas besoin d’être gourou en tout cas pour manipuler quelqu’un.

– Au point de lui faire commettre un crime à sa place ?

La question resta en suspens, car Xavier ne voulait pas emprunter ce chemin-là. Il était encore trop tôt pour dresser de telles hypothèses. Une fois arrivés au commissariat, ils trouvèrent Sybille affalée sur son siège. Les recherches concernant Pierrick Roussel n’avaient pas l’air d’avancer.

– Ce type est un fantôme, je n’arrive pas à trouver sa trace. Il vit peut-être à l’étranger ou sous un pont, comme vous l’a dit son père…

– Les résultats de l’histo et de la toxico de la victime sont arrivés, signala Vernois tandis que ses deux collègues consultaient son écran par-dessus son épaule.

– Fentanyl, bromazolam, alprazolam, 7-amino-clonazépam, kétamine et cocaïne… À des doses suffisantes pour tuer un cheval, siffla Ducastaing plein d’amertume.

– Au moins, il ne devait pas souffrir, remarqua Sybille qui afficha une mine contrite de circonstance en découvrant leurs réactions.

– Attendez, j’ai du nouveau au sujet du site du fabricant néerlandais de poches nutritives, annonça Nadia en cliquant sur un mail qu’elle venait de recevoir. Selon eux, elles ont été vendues il y a un an à une femme en Alsace…

– Encore un truc à vérifier, râla Xavier en se frottant les yeux. Apparemment, Colette Roussel prévoyait de quitter son mari pour vivre dans les Ardennes, précisa-t-il à sa jeune consœur.

– On a une idée du lieu ?

– Non, voyons, ce serait trop simple !

– C’est pas grave, je trouverai ! lança-t-elle apparemment ravie de changer de sujet de préoccupation.

– Nadia, il faut qu’on en apprenne davantage sur le parcours des Roussel, essayons de faire parler « la grande muette ».

– Je te promets d’user de mon charme, railla-t-elle, mais avant, laisse-moi appeler la cliente alsacienne.

Aux alentours de midi, Xavier Ducastaing était parvenu à retrouver deux anciens combattants de Bosnie du même régiment que le propriétaire de Verlinghem. L’un d’eux habitait Roubaix, aussi les deux flics prirent-ils la route pour aller à sa rencontre. Une fois sur place, ils déjeunèrent dans un restaurant situé à deux pas du parc Barbieux et la capitaine profita de cette pause pour envoyer un message à son fils.

– Valentin avait un exam de biologie ce matin… expliqua-t-elle en composant un texto. Comment ça va toi à la maison en ce moment ?

– Fabienne doit aller visiter des usines en Chine et ma belle-mère va venir quelques jours.

– Mais tu la détestes !

– Et réciproquement. Ça va être l’enfer ! Au fait, que t’a dit l’acheteuse des poches nutritives ?

– Elle a revendu celles qui lui restaient sur Leboncoin. L’acheteur a tenu à la payer en espèces avant l’envoi. Autrement dit, il va falloir contacter le site… Au fait, tu sais que je suis retournée sur Sucky ?

– À quoi bon, Nadia ? désapprouva-t-il.

– Un type a parlé du « prédicateur » en disant que ça faisait longtemps qu’il n’avait pas de nouvelles et un autre a fait référence au « képi » dans la même conversation.

– Le képi… On est censé comprendre quoi ? Il y a environ deux cent mille militaires dans ce pays ! Je ne vois pas en quoi ce site de tarés peut nous aider dans notre affaire !

– T’énerve pas. Je dis juste qu’il faut s’y intéresser un minimum. Brian Cuvelier est un habitué et il connaît la maison de Verlinghem. Ce n’est pas rien !

– Mouais… Allons-y, trancha le commandant en se levant.

Il n’aimait pas du tout l’idée que son équipière traîne dans ces bas-fonds du Net. Il craignait sans doute qu’à force elle perde le minimum de recul nécessaire au travail d’enquête. Raison pour laquelle, une fois devant son volant, il ajouta :

– Écoute, ce site dégueulasse est la preuve qu’on essaie de vider l’océan à la petite cuillère. Tous ces mecs mériteraient d’être en taule ou sous traitement, or on sait tous les deux que ça n’arrivera jamais !

– Je sais, je suis moins idéaliste que tu ne le penses ! lui lança-t-elle avec un clin d’œil.

– Mais je m’inquiète ! Avec ton gamin à gérer toute seule, tu n’as pas besoin de charger davantage la barque !

– Épargne-moi ce genre de connerie ! Je t’ai prouvé un paquet de fois que j’étais capable d’encaisser la pression. Tu le sais, mon môme le sait, passons à autre chose.

À contrecœur, Ducastaing démarra. Il aurait voulu percer un abcès imaginaire, mais comme souvent, son équipière se dissimulait derrière un voile de pudeur. Au bout d’un quart d’heure de voiture, ils se retrouvèrent devant une maison d’architecte au style contemporain qui les laissa médusés quelques instants.

– Depuis quand ça paye autant d’être dans l’armée ? releva le flic.

– Il a dû passer dans la sécurité privée, c’est ce que j’aurais fait à sa place en tout cas.

– Et qu’est-ce qui t’en empêche ?

– Mes principes évidemment ! ricana-t-elle.

Lorsqu’ils quittèrent l’atmosphère chaleureuse de l’habitacle, une pluie fine et glacée leur tomba dessus. Ils sonnèrent à un interphone qui déclencha aussitôt l’ouverture d’un lourd portail, puis ils remontèrent une allée bordée d’arbustes jusqu’à une porte noire et massive. Là, ils s’imaginèrent scrutés par le propriétaire grâce à la minicaméra qui leur faisait face, puis ce dernier apparut à l’entrée en leur tendant une poigne ferme et un visage dénué de toute expression.

– Hervé Belcourt, que puis-je pour vous ? commença-t-il en les invitant à pénétrer dans un grand vestibule moderne.

– Comme je vous l’ai indiqué par téléphone, nous avons quelques questions au sujet du lieutenant-colonel Roussel, commença Xavier.

– Je ferai de mon mieux pour vous éclairer.

D’un geste, il les orienta vers un salon où ils prirent place dans des canapés en toile sombre.

– Vous avez servi en Bosnie à ses côtés, n’est-ce pas ?

– Oui, dans le cadre de la FORPRONU. Notre mission consistait à démilitariser des zones protégées par les Nations unies en Croatie, puis en Bosnie.

– Ça n’a pas dû être facile… intervint la capitaine pour alimenter la conversation qui sans un effort de sa part risquait d’être limitée.

– En effet. Au début nous étions plus ou moins condamnés à la légitime défense.

– Mais la situation a évolué, n’est-ce pas ? rebondit-elle.

– Oui, tout a changé après la crise des otages.

– Rappelez-nous, de quoi s’agissait-il ? demanda le commandant.

– En mai 1995, deux cents Casques bleus ont été pris comme boucliers humains par les Serbes. Roussel et moi étions capitaines à l’époque et nous avons fait partie de la centaine de militaires français pris en otages. Deux soldats en mission de paix sont morts au pont de Vrbanja. Pour nous tous, il y a eu un avant et un après.

– Et pour Marc-Antoine Roussel, précisément ?

– Quelques semaines après cette humiliation de l’ONU, une force de réaction rapide s’est constituée et pour lui ça a été le signal qu’il pouvait en découdre.

– Est-ce que vous sous-entendez qu’il s’est rendu responsable d’exactions ? hasarda Nadia.

– Je suis toujours soumis au droit de réserve.

– Avez-vous gardé contact ensuite ?

– Absolument et le lieutenant-colonel présentait tous les signes d’un stress posttraumatique, mais il a toujours refusé de se faire aider.

– Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

– Un discours volontiers complotiste et une relation fortement dégradée avec sa famille.

– À ce propos, nous nous intéressons à son fils.

– Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il en parlait comme d’un problème.

Forts de ces nouvelles informations, les équipiers quittèrent leur témoin. Ainsi, lentement, la photo se précisait, mais de nombreuses zones d’ombre persistaient.

– Il s’est passé quelque chose là-bas qui a pu le faire vriller, analysa la policière.

– En admettant que Roussel ait pété les plombs, sa hiérarchie a dû le couvrir…

– On n’en saura sûrement pas plus de ce côté-là. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

– L’autre militaire habite du côté de Béziers, j’aimerais que tu le contactes. Et moi, je vais tenter de trouver tout ce que je peux sur Colette et Pierrick Roussel, expliqua son binôme.

L’allusion au possible stress posttraumatique du militaire de retour de la guerre de Bosnie titillait le commandant. Le lieutenant-colonel voulait faire de son fils un soldat à son image et avait tenu à ce qu’il suive une scolarité dans un lycée militaire. Mais selon ses propres termes, il avait échoué.

Le fils n’a peut-être cherché qu’à s’émanciper, après tout…

Restait qu’après cette mission en Bosnie, Roussel était revenu suffisamment cabossé pour délirer et devenir tyrannique avec ses proches.

Quel genre de calvaire a-t-il fait subir à sa femme Colette ?

L’idée que quelqu’un ait pu chercher à la venger lui traversa l’esprit, comme un éclair, mais l’hypothèse que son fils Pierrick ait vécu la même terrible fin qu’elle lui semblait de plus en plus évidente. Et même si les pièces du puzzle s’imbriquaient bizarrement entre elles, le commandant espérait mettre rapidement un nom sur sa victime.

Avec un peu de chance, demain, on en aura le cœur net !

20
Gabrielle Denîmes

Sept ans plus tôt, janvier 2017, Lille

La rupture, comme une tornade, avait tout dévasté sur son passage. Des mois plus tard, Gabrielle errait toujours dans les ruines de son amour perdu, son esprit possédé par des pensées suicidaires. Le temps morne filait ainsi, comme un tuyau percé, tandis que ses ruminations dévoraient ses nuits trop courtes.

À l’hôpital où elle exerçait, la jeune femme était devenue aussi froide que l’acier. Dorénavant, une fois les questions techniques évacuées, les patients ne demandaient pas leur reste et se pliaient docilement à ses exigences au risque d’être malmenés. Car ses gestes pouvaient être aussi brusques que ses paroles sèches. Au moins, elle ne les entendait plus geindre. Un jour, lorsque sa pause de midi arriva, elle se rendit aux toilettes où le miroir lui renvoya une mine si fermée et si dure qu’elle s’en émut. Cette femme qui la toisait avec ces rides d’amertume creusées aux coins des lèvres l’intimidait presque. Comme elle avait changé ! La confrontation dura quelques secondes jusqu’à ce qu’une collègue l’interrompe.

– Les policiers viennent d’amener un détenu. On t’attend pour lui faire une radio de la main et du poignet, lâcha-t-elle avant de disparaître.

Gabrielle fit jaillir un jet d’eau fraîche qu’elle appliqua sur son visage pour le ranimer un peu et elle regagna le couloir. Des policiers et des surveillants formaient une petite troupe autour d’un homme recroquevillé sur lui-même contre le mur si bien qu’elle ne voyait pas sa figure. Elle leur fit signe de la suivre dans la salle dédiée où elle prépara la table d’examen. Un homme en uniforme entra avec le détenu, un trentenaire à qui elle demanda de se tenir debout, sa main posée à plat devant lui tandis qu’elle réglait le potter à la hauteur adéquate. Puis elle enchaîna mécaniquement :

– La machine va faire plusieurs clichés, je vais vous demander de suivre mes instructions. Il y en a pour cinq minutes, d’accord ?

À cet instant, le prisonnier aux traits aigus harponna ses pupilles.

– Tout est cassé de toute façon, lâcha-t-il en tendant le menton vers ses hématomes. J’étais en colère.

– …

– J’ai donné un coup de poing dans le mur, vous avez quelque chose contre la douleur ? J’ai sans cesse mal au ventre aussi et tout le monde s’en fout ! lança-t-il tandis qu’elle se sentait étrangement sondée.

– Un médecin vous prescrira quelque chose en fonction des clichés, répondit-elle avec froideur.

– Tu parles ! Avec les toubibs, y a jamais de problème, les résultats des examens sont toujours bons, soi-disant. Avec vos radios, ça sera pareil. Tout ce qu’ils veulent, c’est m’en faire baver pour des crimes que j’ai même pas commis.

Troublée, la jeune femme se détourna et prit place derrière sa station en verre qui n’avait jamais autant ressemblé à un bouclier de protection. Pendant qu’elle mettait la machine en marche, le détenu continuait à la scanner avec intérêt. Et si elle faisait mine de ne pas y prêter attention, des tas de questions l’animaient : quels crimes avait-il commis ? Pouvait-il présenter un danger pour elle ? Après tout, il n’était pas menotté…

Après avoir fait mine de se concentrer sur les branchements de l’ordinateur au module, il fallut s’adresser à lui, mais le fragile filet que ses cordes vocales lâchèrent la tendit davantage. L’individu sourit sournoisement devant ce qu’il interprétait sûrement comme l’expression d’une émotion.

– Vous n’avez pas l’air en forme, vous non plus…

– Eh Perdins, tu fais juste ce qu’on te demande ! On va pas y passer l’après-midi, tança l’accompagnateur assis en retrait.

La première série de clichés était ratée, car il avait bougé. Il fallait repositionner sa main sous l’appareil et relancer l’opération. Gabrielle approcha et le contact des deux épidermes le fit soupirer. C’était si embarrassant qu’une subite suée envahit la manipulatrice. Une fois obtenu le nombre de radios nécessaire au diagnostic, elle s’apprêtait à taper son compte rendu lorsque le détenu l’interpella :

– Merci d’avoir égayé ma sortie, mademoiselle. Je suis à l’isolement et je ne vois pas grand monde !

Il affichait soudain un air goguenard qui tranchait tant avec la situation que la jeune femme en resta coite. Cet homme indéchiffrable attisait sa curiosité. Une curiosité toute scientifique d’ailleurs, car rien chez lui ne l’invitait à l’envisager sous un autre angle.

Est-ce qu’il s’est infligé cette blessure dans le seul but de sortir ?

– Il doit y avoir une unité médicalisée dans votre prison avec tout le matériel nécessaire à la radiologie, pourquoi vous a-t-on sorti ?

– Si on avait pu le garder chez nous, je peux vous assurer qu’on l’aurait fait ! Ces transferts… intervint le surveillant.

– C’est l’enfer ! railla le prisonnier.

L’épisode laissa son empreinte au point qu’arrivée chez elle, le soir, Gabrielle entreprit de se renseigner sur les quartiers d’isolement, et ce qu’elle apprit lui glaça le sang. Non seulement les fouilles à nu étaient régulières, mais les promenades se limitaient à une heure par jour, quant aux interactions avec les autres détenus, il n’y en avait aucune.

L’ultime degré de la privation de liberté…

Pour autant, la jeune femme ne se sentait pas prête à avoir de la compassion pour quelqu’un d’autre qu’elle-même. Bien trop happée par ses remous intérieurs, elle décida d’oublier cette histoire. Après tout, ceux qui finissaient en prison l’avaient bien cherché, non ?

21
Guylan Perdins

Sept ans plus tôt, mars 2017, Vendin-le-Vieil

Alors que sa main se remettait de l’explosion en éclats de ses os contre le mur de sa cellule, Guylan Perdins souffrit de plus belle de son ventre. La douleur était devenue si aiguë qu’il appela les gardiens depuis son interphone et ce fut Grignard qui lui répondit d’un ton suspicieux.

– Qu’est-ce que t’as ?

– J’ai mal au ventre, c’est épouvantable, je vais crever !

– Tu nous saoules, Perdins, t’as toujours quelque chose, putain ! Je vais voir ce que je peux faire.

En se tenant aux parois de sa cellule, Guylan regagna son lit où il s’effondra, le corps tapissé d’une sueur froide. Puis sa conscience s’évada et lorsqu’il la regagna des minutes plus tard, on le transférait à l’infirmerie. Là, une jeune femme tâta son ventre dur comme de la pierre, puis elle lui tendit des cachets.

– Prenez. Ce sont des antidouleurs, ça va calmer la crise.

– Ne me laissez pas mourir, je veux pas finir ici !

– On n’a rien trouvé dans vos analyses. Vous êtes juste constipé, calmez-vous.

– Mais j’ai mal, ça me transperce les tripes !

La femme l’avait à peine regardé pendant qu’elle complétait son dossier, puis un surveillant l’avait tiré par le bras et le prisonnier avait regagné son quartier en traînant des pieds. Tout le monde pensait qu’il simulait alors que la souffrance lui creusait des cernes comme des tombes. Lorsque Grignard lui apporta son plateau-repas, il se fendit d’un :

– T’as vraiment une sale gueule. Tu crèves pas pendant mon tour, pigé ? Pas de temps à perdre avec la paperasse !

Après une nuit horrible, Guylan se doucha sur le coup des 6 heures, mais ses élancements avaient regagné en vigueur si bien qu’il appela de nouveau au secours.

– Tu veux qu’on t’aide à chier, Perdins, c’est ça ? le provoqua un autre maton en exhibant sa matraque à l’ouverture de sa cellule.

Lorsque la porte s’entrebâilla, le détenu à bout de souffle ébaucha un pas en se tenant aux parois. Il était aussi courbé qu’un vieillard et son attitude provoqua aussitôt les railleries des matons. Tête baissée, il peinait à avancer, s’aidait du mur et des poignées des cellules voisines pour garder l’équilibre quand une brutale chute de tension l’attira au sol dans un vertige puissant. De loin, des cris lui parvinrent, puis il sentit des mains le manipuler jusqu’à ce qu’il s’enfonce dans un trou noir.

Allez, finissons-en !

Comme il lui restait une peine à purger, l’administration pénitentiaire veilla à ce qu’il n’y échappe pas. Aussi se réveilla-t-il dans une chambre d’hôpital après avoir subi une intervention pour une péritonite généralisée qui, lui annonça-t-on, aurait fort pu évoluer en septicémie sans l’intervention des gardiens et des services d’urgence. Mais Guylan n’avait personne à remercier. D’abord parce qu’il avait trop souffert pendant des jours, et qu’ensuite il aurait préféré y rester.

Au moins le CHU offrait quelques distractions : les visites des infirmiers et des médecins tout autant que la rumeur des alarmes des machines ou des conversations du personnel dans le couloir rendaient son séjour presque exotique et plaisant. Pendant ces quarante-huit heures de repos, des plans d’évasion fleurirent dans ses pensées, mais il les évacua rapidement, car ni sa convalescence ni sa fatigue nerveuse ne le rendaient apte à une chasse à l’homme. Quitte à vivre, autant ne pas se faire tirer comme un lapin par les types du RAID gonflés à bloc à l’adrénaline. Et puis, il existait d’autres formes d’évasion, plus virtuelles et moins dangereuses, dans les discussions même fugaces. Un aide-soignant en particulier eut l’air de le prendre en pitié et, loin de s’en irriter, le patient en profita.

– C’est terrible ce qui vous est arrivé. Dire qu’à une demi-heure près, vous passiez l’arme à gauche !

– Je pensais que personne ne me sauverait.

– C’est si dur que ce qu’on raconte, l’isolement ?

– C’est bien pire. On y crève de solitude.

Le type lui adressa une mine contrite.

– Vous avez tué des gens, c’est pour ça que vous êtes en prison, c’est ça ?

– De ce que je sais, j’ai peut-être fait des conneries, mais j’ai jamais tué personne. Je suis pacifiste et je ne supporte pas la vue du sang…

– Mais qui a tué la jeune femme alors ? demanda le soignant qui avait dû s’abreuver d’un peu de presse avant de venir lui parler.

– Demandez-le aux flics ! Eux, ils savent et ils me font porter le chapeau !

En plein doute, l’homme regagna la sortie puis se retourna pour lui demander combien il lui restait à purger. Le sujet hautement tabou chez le prisonnier lui provoqua une décharge électrique entre les tempes.

22
Gabrielle Denîmes

Sept ans plus tôt, mars 2017, Lille

Contrairement à ce qu’elle imaginait, Gabrielle restait encore sensible aux visages autant qu’aux paroles âpres. Si des membres de son service se faisaient insulter par des patients excédés par l’attente, ils pouvaient compter sur le réconfort de leurs proches, or la jeune femme, elle, ne bénéficiait d’aucune soupape de sécurité de ce genre, et se sentait parfois submergée de pensées mauvaises.

J’étais si bien avec Speed… Lui, il m’aidait à tout supporter. Maintenant, j’ai la haine !

Il aurait fallu en parler à quelqu’un, c’était le signe évident d’un glissement vers quelque chose de préoccupant, mais elle ne voulait plus consulter le psychiatre qui la suivait, il n’avait fait que la culpabiliser.

D’ailleurs, qu’aurait-il pensé du fait qu’une partie d’elle-même vivait toujours avec son compagnon quelque part dans un monde parallèle ? Certains jours, la magie de la persuasion opérait davantage que d’autres et elle se mettait à l’attendre pour le dîner, la table dressée, son verre rempli de vin. Elle prévoyait alors de discuter de voyages qu’ils pourraient organiser ou d’un enfant à concevoir… Tout cela semblait si réel que ces moments-là lui donnaient de la force. D’ailleurs, elle contrôlait parfaitement ces petites mises en scène qui ne faisaient qu’adoucir son quotidien. Plus jeune, c’est vrai, la frontière entre rêve et réalité était devenue si poreuse qu’elle s’y était perdue, mais rien à voir aujourd’hui… Malheureusement, son ersatz d’amour n’empêchait pas les jours de déprime qui lui révélaient le trou béant de son cœur, car il n’y avait bel et bien personne pour partager son quotidien.

En ce début de soirée de printemps, alors que l’obscurité s’était déjà imposée, elle regagnait le hall de l’hôpital quand elle aperçut le surveillant de la prison de la dernière fois. Il fumait en compagnie de ses collègues, tous en uniforme et sans doute réunis là pour accompagner un nouveau détenu. Elle s’apprêtait à les dépasser sans le saluer, mais il déjoua ses plans en s’adressant à elle.

– Bonjour, vous vous souvenez de moi, je suis venu dans votre service récemment, j’accompagnais quelqu’un…

– Oui, comment va sa main ? demanda-t-elle par politesse.

– Oh la main, ça va ! Aujourd’hui, c’est le ventre ! Il a toujours quelque chose de détraqué.

– C’est-à-dire ? fit-elle, surprise.

– Il vient d’être opéré d’une péritonite. Il est tombé dans le couloir, je me demande ce que ce sera la prochaine fois, la tête sans doute ! ironisa le bonhomme.

– Et il va bien ?

– Guylan Perdins ? Il est increvable ! Vous inquiétez pas trop pour lui, il mérite pas !

Tandis que le petit groupe de surveillants la reluquait, elle s’éloigna, bizarrement remuée par ce qu’elle venait d’apprendre. Car de ce qu’elle en savait, la péritonite pouvait causer des douleurs atroces, et le gardien de prison avait fait preuve d’un détachement et d’un cynisme dérangeants.

Le pauvre homme a dû se sentir mourir !

Et comme il lui était facile de prendre de ses nouvelles, dès le lendemain, elle appela l’accueil du service qui l’informa que le patient s’était réveillé sans difficulté, il était actuellement traité pour un début d’infection, mais serait vite remis sur pied. Satisfaite de cette bonne nouvelle, Gabrielle vaqua ensuite à ses occupations, l’esprit happé par ses comptes rendus qu’elle voulait toujours rigoureux. Heureusement, ce travail continuait de lui plaire, il lui imposait un cadre et l’empêchait de trop ruminer ! Mais une fois la journée passée, la solitude la rattrapait dans son bec comme un vautour.

J’aimerais juste parler, passer du temps avec quelqu’un !

Voilà ce à quoi elle aspirait. Or il y avait un homme qui devait ressentir la même chose qu’elle en ce moment, c’était le prisonnier. À présent, elle se souvenait qu’il l’avait remerciée d’avoir égayé sa journée. Son hospitalisation devait constituer un court répit dans une existence d’une incommensurable dureté. D’ailleurs, la réaction du surveillant lui avait semblé si dénuée d’humanité qu’elle se sentait encore chahutée et de petits fils imaginaires se tissaient en direction de la prison.

Comment vit-on dans une cellule minuscule, sans autre vision de l’extérieur qu’un morceau de ciel recouvert d’un grillage ?

Au bout de quelques minutes, la jeune femme éteignit la télévision, dérangée par des réflexions qui l’attristaient. Elle prit un bain puis glissa sous sa couette douillette, consciente qu’elle profitait là d’un luxe dont d’autres ne pouvaient même pas rêver.

Moi aussi je souffre d’isolement… Je pourrais écrire à cet homme.

L’idée tomba ainsi, comme un gros bloc de béton. Bien sûr, il faudrait veiller à garder ses distances et éviter qu’il s’emballe. Gabrielle n’avait nullement l’intention de lui rendre visite, elle souhaitait simplement se montrer charitable sans subir de désagrément. D’ailleurs, elle avait souvent pensé agir dans l’humanitaire ou devenir bénévole d’une association avant de devenir l’otage d’une vie morose. Puis elle s’endormit, animée par ce projet qu’un terrible malentendu motivait. Car Gabrielle avait beau avoir pris ses distances avec la religion catholique qui avait structuré toute son enfance, il demeurait quelques reliquats, et parmi eux l’idée que les bonnes actions s’attiraient entre elles. Autrement dit, en donnant un peu de son attention à un pauvre bougre comme Guylan Perdins, elle pouvait s’assurer les bonnes grâces d’un Dieu qui s’occuperait d’adoucir son existence et peut-être même répondrait à ses souhaits.

Le retour de mon prince, il n’y a que ça qui compte !

Dès le lendemain à l’aube, après son footing, elle entreprit les démarches nécessaires afin de correspondre avec un prisonnier. Elle connaissait son nom et l’adresse du centre pénitentiaire, mais il manquait son numéro d’écrou, son bâtiment ainsi que le numéro de sa cellule, aussi fallut-il commencer par se renseigner au greffe de la prison. Une légère excitation accompagnait ses recherches comme si ce pas vers l’inconnu suffisait à briser le cercle vicieux dans lequel elle était empêtrée. Puis au bout de trois semaines, le secrétariat lui répondit en lui communiquant les renseignements nécessaires et elle se mit aussitôt à écrire. Une lettre d’apparence classique, mais qui cachait beaucoup d’attentes…

23

21 février 2024, 14 heures, Lille

Depuis leur entrevue quelques heures plus tôt avec Hervé Belcourt, l’ex-militaire reconverti dans le privé, Xavier Ducastaing s’était penché sur le passé de Colette Roussel. Il avait appris qu’elle était la deuxième fille d’un colonel et que sa sœur aînée était décédée. Colette s’était mariée à l’âge de vingt-six ans. Pendant dix ans, le couple avait vécu dans différentes casernes jusqu’à ce qu’il s’établisse à Lille au moment de la naissance de leur fils Pierrick, en 1991. Colette Roussel était sans emploi, mais selon Marylène Tavernost, son ancienne voisine que le commandant venait d’appeler, elle participait régulièrement à un atelier de couture. Atelier dans lequel elle s’épanouissait en donnant des cours bénévolement jusqu’à ce que tout s’interrompe brutalement. Non seulement sa vie sociale s’était étiolée, mais elle semblait très malheureuse. La situation s’était lentement dégradée et peut-être que Roussel ne mentait pas lorsqu’il jugeait sa femme dépressive. Cependant, la thèse d’une mort liée au botulisme rendait Ducastaing très circonspect.

– Au fait, Sybille, que t’a dit l’hôpital au sujet du décès de la femme du militaire ?

– Mince, ils devaient me rappeler. Ça m’est sorti de la tête, je suis désolée, je m’en charge tout de suite.

Xavier en profita pour se dégourdir les jambes et retrouva son équipière devant la machine à café où elle discutait avec un collègue. Comme il était question de soumission et de drogue, il se détourna pour se choisir un chocolat chaud, plus indiqué qu’un café à cette heure de l’après-midi, et dès qu’elle fut de nouveau libre, il l’interpella :

– Toujours obsédée par tes affaires de viols ? Elles sont sans rapport avec nous, Nadia.

– Je n’en suis pas si sûre.

– Quoi de neuf avec le militaire de Béziers ?

– Il s’appelle Philippe de Monpanson et, selon lui, Roussel jouait les gros durs mais partait facilement en quenouille dès que la pression montait. Il manquait, je cite, « cruellement d’intelligence et d’esprit tactique ». Lui aussi a parlé de la possibilité d’un stress posttraumatique à l’issue de la crise des otages en ajoutant qu’il l’avait toujours senti psychologiquement fragile.

– Et dire que le lieut’ parle de l’armée comme d’une grande famille ! ironisa Ducastaing.

– Ce n’est pas fini. Il aurait été l’instigateur d’un bizutage particulièrement dégradant à l’encontre d’un mécanicien et de deux sous-officiers.

– De quel genre ?

– Les types ont fini avec des lacérations sur la peau, encagoulés et enchaînés nus à des arbres par moins cinq degrés. L’un d’eux a failli y rester, mais l’armée a fait passer l’envie aux victimes de porter plainte. Les pauvres gars ont quitté les rangs, mais pour Monpanson, c’était un nouveau signe que le lieutenant-colonel pétait sérieusement les plombs.

– Sauf que dans notre affaire la torture a duré des années, ça n’a rien d’un pétage de plombs. Le lien avec les comportements de Roussel n’est franchement pas évident.

– Je suis d’accord pour le moment, remarqua la capitaine de bonne grâce.

Il y avait bel et bien quelque chose de tordu dans cette mise en scène et d’ailleurs le message « L’éternité aux élus » l’était tout autant, car il était impossible de savoir s’il s’adressait à la victime elle-même, à ses proches, au propriétaire des lieux ou à la police, pourquoi pas ?

Au fond, toute enquête est inutile puisque c’est la justice divine qui s’en charge… La victime, un élu… Mais qui a décrété une chose pareille ? Pourquoi et comment ?

Le choix de cette scène de crime à l’endroit même où Colette Roussel avait été longuement enfermée ne pouvait relever du hasard. Lorsqu’il s’en ouvrit à son équipière, elle opina gravement.

– Je suis persuadée que la réponse à cette question est machiavélique.

Mais l’heure tournait et il décida de s’accorder encore quelques minutes pour en apprendre davantage sur le parcours adolescent de Pierrick. Après avoir noté le numéro du lycée de l’Épée situé en région parisienne, il entreprit d’appeler le secrétariat qui par chance était toujours ouvert. Il présenta sa requête et une femme à la voix juvénile effectua aussitôt ses recherches dans les fichiers des anciens élèves. Ainsi, elle lui apprit que le fils du lieutenant-colonel avait logé à l’internat pendant sa scolarité et qu’il y passait également la plupart de ses vacances.

– Il ne rentrait pas chez lui ?

– Très peu, mais son dossier indique que c’était un excellent élève, esquiva-t-elle en suscitant un froncement de sourcils chez son interlocuteur.

– Mais pourquoi restait-il à l’internat ?

Après une hésitation gênée, elle enchaîna :

– Il participait à des stages organisés par l’association FFSSG, mais je n’en sais pas davantage, car aucun de ses membres n’appartenait à notre équipe éducative.

– Des stages de quel type ?

– De scoutisme apparemment. Voilà, désolée de ne pas pouvoir vous être plus utile, commandant.

En raccrochant, le flic tordit la bouche. Il avait la désagréable impression qu’on ne lui avait pas tout dit. Aussitôt, il se mit en quête d’information sur le FFSSG et comprit très vite les réticences de son interlocutrice. La Fraternité française des scouts de Saint-Georges était l’une des branches les plus dures et avait été mise en cause, il y a trente ans, pour de graves dérives au cours de ses colonies de vacances. Une jeunesse catholique y était entraînée par d’anciens officiers de l’armée en uniforme de miliciens, adeptes de longues randonnées de nuit équipés de sacs remplis de pierres. Leurs discours patriotiques et chevaleresques pouvaient vite dégénérer en nauséabondes théories nazies, mais étonnamment, les centres de la fraternité n’avaient fermé leurs portes que très récemment. Évidemment, toutes ces informations qui entraient en résonance avec la personnalité de Roussel, sa carrière et ses croyances méritaient d’être creusées, mais un coup d’œil sur l’horloge de son ordinateur fut le signal pour lui qu’il était temps de rentrer.

– Commandant, fit Sybille en revenant dans le bureau. L’hôpital m’a confirmé qu’il n’y a pas eu de cas de botulisme signalé en 2007. D’ailleurs, Colette Roussel n’y a pas été admise et son corps n’a pas été autopsié. Il va falloir demander des comptes aux pompes funèbres.

– Roussel a donc menti à tout le monde. Essaie de savoir qui s’est chargé du corps, ordonna-t-il en enfilant son manteau.

Vernois lui jeta un œil brumeux avant de déclarer qu’elle s’en allait aussi. Puis les deux équipiers traversèrent les couloirs en papotant jusqu’à ce que Xavier revienne à l’enquête.

– Je me souviens d’une affaire à la fin des années quatre-vingt-dix, lui confia Vernois, où un groupe de gamins s’était perdu dans les Alpes. On les avait envoyés marcher en chemise et baskets pour les endurcir et on les a retrouvés morts d’hypothermie une semaine plus tard. Non seulement personne n’avait donné l’alerte, mais au procès aucune des familles de ces gosses ne s’est portée partie civile.

– Pierrick Roussel a peut-être vécu l’enfer dans un de ces camps, va savoir ! Quoi qu’il en soit, j’ai hâte de l’entendre, affirma Ducastaing devant les portes du commissariat. Fais-moi plaisir, Nadia, mate-toi un bon film et évite Sucky pour ce soir, d’accord ?

La capitaine lui adressa un rictus rebelle, puis elle le salua et fila en direction de sa voiture garée sur le parking. Une fois seule, elle informa son fils qu’elle arrivait avec des hamburgers-frites et son téléphone afficha une série d’émojis joyeux en réponse. Un sourire attendri s’invita sur ses traits en pensant à l’adolescent facile qu’il était, et si leur vie à deux n’était pas celle qu’elle avait imaginée, elle se satisfaisait d’être parvenue à maintenir son équilibre. Une fois le dîner aux effluves de fast-food avalé, Valentin prétexta devoir réviser son anglais et s’éclipsa. Nadia s’apprêtait à regagner les souterrains du Net quand son ex-mari lui fit parvenir un texto : « La pension arrivera avec un peu de retard. La crèche privée de Marcel me coûte une fortune, désolé. »

Son sang ne fit qu’un tour et elle l’appela dans la foulée.

– Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Il est hors de question que Valentin fasse les frais de tes caprices !

– Salut ! Écoute, je fais le maximum, mais c’est pas facile en ce moment. Claire voulait le meilleur pour Marcel, mais…

– Passe-la-moi, je vais lui expliquer qu’on ne va pas déshabiller mon fils pour habiller le sien ! s’emporta-t-elle.

– Je t’en prie, c’est l’affaire de quelques semaines…

– C’est absolument hors de question. Tu vas devoir trouver une autre solution.

Dès qu’elle raccrocha, une immense amertume l’envahit. Une fois la douleur de la séparation passée, elle avait espéré qu’il ferait toujours le maximum pour Valentin, mais Christophe venait d’afficher ses priorités. Le tout en se défaussant sur sa nouvelle compagne. Ce n’était pas tant le délai qu’il lui annonçait qui posait problème que la certitude que, dorénavant, tout serait sujet à négociations. Depuis quelque temps, accorder les emplois du temps pour conserver la relation père-fils relevait du casse-tête et voilà qu’on s’attaquait aux finances…

Qu’est-ce qu’il cherche au juste, à rompre avec Valentin ? Il se doute que je ne le laisserai jamais faire !

La soirée fila comme un éclair et elle n’eut aucune envie de replonger dans son enquête. Ses pensées étaient accaparées par l’homme qu’elle avait aimé et qui ne cessait de la décevoir. Comment pouvait-on changer à ce point et tourner le dos à tous ses principes sous prétexte d’un coup de foudre ?

Après une nuit agitée, elle regagna le commissariat.

– Tu n’as pas l’air dans ton assiette, embraya le commandant après l’avoir saluée. J’espère que ce n’est pas à cause de ce site dégueu…

– Non. Ça n’a rien à voir, c’est Christophe.

– Ah. Tu veux en parler ?

– C’est si classique que c’en est pathétique ! répondit-elle. Il a décidé de se concentrer sur son deuxième enfant. Il va falloir que Valentin apprenne à vivre avec des pensions payées au lance-pierre.

– Quel salaud ! Trouve-toi un beau mec plein aux as, ça va l’emmerder.

– Je n’ai pas d’énergie à perdre avec ça… dit-elle, désabusée, tout en agitant la souris de son ordinateur d’un geste nerveux. Sybille, tu as du nouveau sur Pierrick Roussel ?

– Non, pas encore, désolée.

La capitaine leva une main pour signifier qu’elle comprenait, puis elle s’adressa à son équipier :

– On devrait repartir jeter un œil à la maison de Verlinghem, tu ne crois pas ?

Ducastaing la sonda quelques instants avant de se déplier et d’attraper son manteau.

– Qu’est-ce que tu comptes faire pour ton ex ? demanda-t-il alors qu’ils se pressaient vers la sortie.

– J’ai été arrangeante jusque-là, mais c’est fini. S’il veut la guerre, je suis prête.

– Il n’ira pas jusque-là.

– Non, tu as raison, mais le problème, c’est qu’il ne réfléchit plus avec sa tête depuis déjà trois ans !

– En pleine crise de la quarantaine… marmonna le flic. Pour revenir à notre affaire, je ne pense pas qu’on soit passé à côté de quelque chose chez Roussel, tu sais ?

– Peut-être, mais en attendant les résultats ADN, j’ai besoin de me dégourdir les jambes.

Arrivés sur place, les deux enquêteurs firent quelques pas dans le jardin envahi de ronces, le temps de considérer un instant la demeure, puis escaladèrent tant bien que mal le mur jusqu’au toit du garage afin de se faufiler par la fenêtre. Une fois dans le couloir du haut, tous les deux s’ébrouèrent pour retirer les toiles d’araignée et les traces de poussière qui recouvraient leurs vêtements. Une odeur de mort planait toujours dans l’atmosphère, du genre à retourner leurs estomacs.

– On commence par la scène de crime ?

Nadia opina en allumant la Maglite qu’elle avait toujours dans son sac, car la pièce était plongée dans l’obscurité. Ils avaient beau disposer de toutes les photos nécessaires prises par l’équipe de la scientifique dans les meilleures conditions possible, ils espéraient qu’un détail les fasse tilter ce matin-là. Lentement, tous les deux balayaient l’espace en faisant grincer le plancher sous leur poids. Ils dérivèrent vers le couloir, la salle de bains puis la deuxième chambre.

– Tiens regarde, les marques de l’incendie déclenché par le cocktail Molotov, releva la capitaine en orientant sa lampe vers les traces de suie et de sang sur le matelas brûlé.

– Cette maison aurait pu finir en cendres, ça n’aurait pas été plus mal, soupira Xavier.

Après plusieurs minutes de concentration intense, ils durent admettre que rien ne méritait de poursuivre, dans cette pièce du moins. En silence, ils continuèrent dans le bureau où ils passèrent de longues minutes à feuilleter des livres et de vieux magazines spécialisés dans l’armée. Il y était question de survie dans des conditions extrêmes et les deux flics échangèrent les publications en partageant quelques réflexions sur la personnalité de Roussel. Au bout d’une heure et quart passée à l’étage, le commandant approcha d’une fenêtre qui donnait sur le pitoyable jardin et il s’attacha à planter son regard au-delà de la route vers un champ verdoyant. Il ressentait le besoin de s’extraire du néant et il profita de l’air frais pour en inspirer une bonne goulée lorsqu’il buta sur une anomalie. Contre le mur de clôture, il lui semblait que la végétation rongeait une sorte d’abri de jardin pas très large qui avait échappé à leur vigilance.

– Nadia, viens voir ça !

Alertée par le ton de son collègue, elle délaissa l’ouvrage qu’elle feuilletait et orienta son regard là où il le lui indiquait.

– Comment on a pu louper ça ? s’exclama-t-elle.

Aussitôt, tous les deux firent le chemin inverse et gagnèrent la zone difficile d’accès. Leurs gants de cuir n’empêchaient pas les épines de leur piquer les mains, mais les deux flics persévérèrent jusqu’à atteindre enfin une porte en bois fermée par un cadenas. Vernois se mit en quête d’une grosse pierre et après trois coups vifs sur la serrure rouillée, cette dernière céda. Aussitôt une odeur de vieille cave humide s’immisça dans leurs narines. À l’intérieur du petit espace en terre battue, plusieurs cantines militaires s’érigeaient en colonne.

– On touche à rien. On appelle l’IJ et Sybille.

– Je m’en charge, acquiesça-t-elle.

Commença alors une longue attente frustrante pendant laquelle Xavier Ducastaing et Nadia Vernois auraient donné cher pour commencer à fouiller le contenu des caisses. Lorsque deux techniciens de l’identité judiciaire apparurent, accompagnés de la stagiaire, le chef de groupe piaffait d’impatience.

– On est dans le brouillard le plus complet alors tout nous intéresse, jugea-t-il bon de signaler aux techniciens.

– Commandant, j’ai mis la main sur la société de pompes funèbres qui s’est chargée de Colette Roussel.

– On va s’en occuper, Sybille, mais pour le moment, cette trouvaille est notre priorité, affirma-t-il en désignant l’abri envahi par ce que la végétation comptait de plus vorace.

L’espace commença à être dégagé à renfort de gestes méticuleux, chaque contenant faisant l’objet de multiples photographies et recherches de traces papillaires. Nadia, Sybille et Xavier assistaient au grand déballage, les bras croisés en attendant un feu vert qui finit par arriver avec une première série de boîtes de rangements contenant des dizaines de cahiers. Équipés de gants en latex, ils commencèrent à analyser les écrits qui leur révélèrent une nouvelle facette de l’esprit dérangé du lieutenant-colonel.

– Il a consigné jour après jour la dégradation de l’état de santé de sa femme Colette. Tout est écrit : des doses de médicaments qu’il lui donnait jusqu’aux aliments qu’elle avalait et il y a aussi des photos datées, signala Nadia. Apparemment son calvaire a commencé en 2003.

– C’est… effrayant, lâcha son équipier.

Tandis que les policiers poursuivaient leur lecture, leurs collègues découvrirent de nouvelles photos de l’épouse endormie, les traits cadavériques. Pendant des heures, les indices du calvaire de Colette Roussel s’accumulèrent. Et si cette dernière n’avait pas atteint la maigreur extrême de leur victime, les similitudes étaient bien trop troublantes pour qu’ils n’y soient pas sensibles.

– Oh merde, écoutez-moi ça : « 27 août 2007, son enveloppe corporelle est l’hôte d’un suppôt de Satan. Il peut être contenu grâce à des doses équivalentes de 0,2 mg de morphine et de kétamine. Cependant, il est parfois nécessaire d’injecter un peu de fentanyl au sujet, environ 1,8 mg par jour afin qu’il émerge de son état comateux, mais il faut alors se prémunir de l’état d’euphorie qui peut en découler. Les dosages doivent absolument être améliorés pour éviter les vomissements et les risques cardiaques, entre autres… »

– Ce salopard jouait au petit chimiste avec elle, se lamenta la capitaine.

– Sybille, c’est le moment de nous parler de tes croque-morts, lança Xavier.

– Il s’agit de la société Eden qui est basée à Wasquehal. J’ai parlé à Delphine Calloin qui en est la gérante depuis seulement trois ans, elle est prête à nous recevoir et à nous mettre en relation avec le thanatopracteur qui a procédé à la levée du corps.

– Très bien, allons-y, nous nous occuperons du lieutenant-colonel plus tard.

*
*     *

Les trois flics pénétrèrent dans un local où le sol, les murs et un large comptoir étaient recouverts de marbre noir. Quant à l’éclairage, savamment étudié, il réchauffait à peine ce lieu aux allures de mausolée. À leur arrivée une femme aux cheveux courts et costume masculin les invita à la suivre pour gagner le bureau de la patronne où trônait un immense aquarium peuplé de poissons exotiques.

– Prenez place, je vous en prie, les invita-t-elle d’une voix si faible qu’ils la percevaient à peine.

Le commandant vit dans cette attitude discrète le signe d’une déformation professionnelle. Delphine Calloin devait avoir une trentaine d’années, des cheveux châtains retenus en queue-de-cheval et pas le moindre signe distinctif comme si la règle ici était de ne pas distraire les clients de leur chagrin.

– Je viens de consulter nos archives et c’est M. André Ballutain qui s’est chargé des soins de Mme Roussel. Il était assisté de M. Jean-Luc Gemenne qui est malheureusement décédé l’année dernière.

– Peut-on parler à M. Ballutain ? demanda Xavier.

– Il ne travaille plus ici, mais je vous ai noté ses coordonnées, annonça-t-elle en faisant glisser un bristol vers eux.

– Y a-t-il une raison à ça ?

– Une simple divergence de points de vue sur la gestion de cette entreprise créée par mon père. J’imagine qu’il nourrissait l’espoir de la diriger un jour, sourit-elle sans la moindre malice dans le regard.

– Et est-ce que le professionnalisme de ce monsieur a été mis en doute ?

– Jamais.

– Nous nous intéressons particulièrement au décès de Colette Roussel survenu en 2007, car nous avons trouvé un certain nombre d’éléments qui nous font penser que la police aurait dû être informée de sa mort, intervint Vernois.

– Oh… s’inquiéta-t-elle.

– Pourriez-vous également nous donner le contact du médecin qui a attesté du décès ?

– M. Ballutain saura vous renseigner, je pense. Je ne dispose malheureusement pas de cette information.

– Vous devez bien avoir une copie du certificat du décès, non ? lui demanda le flic, circonspect.

Le visage de la gérante se crispa soudain et après s’être humecté les lèvres, elle répondit presque en chuchotant :

– Vous devez savoir que la législation funéraire a considérablement évolué ces dernières années… Depuis le 1er janvier 2018, les médecins sont tenus de rédiger des certificats de décès sur support électronique, ce qui n’était pas le…

– Montrez-nous simplement le document, s’il vous plaît, coupa-t-il, impatient d’en finir.

Après une inspiration contenue, elle prétexta devoir se rendre au secrétariat attenant à son bureau pour y consulter les archives de l’entreprise et à peine cinq minutes plus tard, elle fut de retour et leur tendit timidement une feuille qui comportait de nombreuses ratures y compris au niveau de la case « obstacle médico-légal ». Quant au nom du médecin, il était illisible. Ducastaing fit passer le document à ses consœurs qui affichèrent un air surpris.

– Je crois que nous n’avons plus qu’à rendre visite à M. Ballutain.

– Je suis absolument désolée… Un tel laxisme est intolérable et de telles choses n’arriveraient plus aujourd’hui, je peux vous l’assurer ! s’excusa la jeune femme devant la preuve flagrante du manque de rigueur de son entreprise pendant que les visiteurs quittaient le mausolée.

Ainsi munis d’une copie du certificat de décès, les trois flics se garèrent devant le domicile du croque-mort. Dès que Nadia sonna, un grand homme en marcel blanc douteux apparut. Ses joues étaient semblables à des caves sombres.

– Monsieur André Ballutain ? Nous sommes policiers à Lille et nous aimerions vous parler.

– De quoi ? enchaîna le type, méfiant.

– De votre travail chez Eden, rétorqua-t-elle, volontairement évasive.

Aussitôt la porte s’ouvrit pour laisser entrer les policiers qui suivirent un couloir au sol en mosaïque gris des années cinquante avant de pénétrer dans un salon du même ton. L’espace, surchargé de meubles et à l’atmosphère poussiéreuse, semblait figé dans le passé. Xavier observait une collection de christs en croix qui tapissait un mur en velours fané quand il sursauta en découvrant une vieille dame assoupie dans un fauteuil roulant collé à un radiateur. Sa peau tavelée au teint jaunâtre poussa le commandant à demander :

– Est-ce que cette dame va bien ?

– Évidemment qu’elle va bien ! C’est ma mère. Faites pas attention, elle fait juste un somme.

– On peut sans doute parler ailleurs pour ne pas la déranger, proposa Vernois qui fit mine de quitter la pièce lorsque le propriétaire la rappela à l’ordre.

– Je vous ai dit qu’y avait pas de problème ! On reste ici ! fit-il d’un ton mauvais. Qu’est-ce que vous me voulez au juste ?

Le commandant tendit un document à son interlocuteur qui le regarda d’un air défiant.

– Vous vous souvenez de cette intervention chez les Roussel, à Verlinghem ?

Il haussa ses épaules aussi pâles que de la porcelaine avant de répondre :

– Pourquoi faudrait que je m’en souvienne ?

– Parce que cette dame présentait tous les signes d’une mort suspecte. Quel est le nom du médecin écrit en bas du document ?

– Aucune idée. Les médecins écrivent en pattes de mouche de toute façon.

– Mais qui a rempli cette fiche, vous ou lui ? s’agaça le flic.

Soudain un pet sonore les interrompit.

– Ah… Ma mère a lâché une vesse, vous voyez bien qu’elle est vivante !

La réflexion sidéra les trois flics qui le dévisagèrent un instant.

– La femme dont vous vous êtes chargé a été enfermée et droguée pendant quatre ans. À sa mort, elle ne devait pas peser plus de quarante kilos, mais rien ne vous a mis la puce à l’oreille ?

– Non…

– Rappelez-vous le nom du médecin ou les choses vont vraiment se compliquer pour vous.

– Le problème, c’est qu’il est jamais passé. Il a dit qu’il n’avait pas le temps pour ça.

– Pardon ?

– C’est la vérité. Et comme Marc-Antoine n’en voulait pas, disons que j’ai pas insisté.

– Vous vous connaissez ?

– On a fait nos classes ensemble.

– Vous n’ignorez pas que falsifier un certificat de décès est illégal, et peut donner lieu à des poursuites ?

– Il m’a dit qu’elle était atteinte de démence et qu’aucun établissement n’avait voulu s’occuper d’elle. Si elle avait eu des marques sur la peau, quoi que ce soit de suspect, j’aurais refusé de faire les soins, évidemment, mais il était complètement effondré et ça m’a fait mal au cœur…

– C’est si charitable de votre part. Vous êtes sûr d’avoir agi par pure générosité ?

La bouche de leur interlocuteur se tordit.

– Il m’a proposé une petite somme pour m’aider à fermer les yeux.

Comme les trois flics le fixaient d’un air mauvais, il précisa :

– 1 200 euros pour prendre soin de ma pauvre mère…

– Dommage pour vous, c’était justement un cas qui demandait de garder vos yeux bien ouverts. Attendez-vous à recevoir une convocation, asséna Nadia en se dirigeant vers la sortie, suivie de ses collègues.

24
Colette Roussel

Vingt et un ans plus tôt, 2003, Lille

À force d’entendre parler de l’endurcissement de son éducation, Pierrick qui venait de fêter ses douze ans avait osé opposer que « le parcours du père ne valait pas pour modèle ». La sanction avait été immédiate : le jeune garçon avait été traîné de force dans un camp de scouts dont la particularité consistait à mener ses recrues à la baguette.

– Tu vas passer l’été avec des gaillards, ça te remettra le cerveau en place. Petit con ! avait grondé son père dopé à la testostérone après neuf mois de campagne en Afrique.

Pendant trois semaines, l’adolescent avait subi un traitement de choc : des marches de quarante-cinq kilomètres, un sac à dos de plus de vingt kilos sur les épaules, livré à lui-même dans une nature qui pouvait vite s’avérer hostile. Des rations alimentaires insuffisantes et de quoi gangrener les cerveaux à coups de sermons et de messes en latin aux aurores. À son retour, il était amaigri et ses yeux étaient recouverts d’un voile sombre que l’apparition des punitions corporelles ne fit que renforcer. Pour un rien, il se retrouvait pendant deux heures à genoux sur une règle en bois ou nu et grelottant après la douche dans l’obscurité de leur abri de jardin. Effarée par la tournure que prenaient les événements, sa mère avait cherché à s’opposer à ces dérives éducatives et avait écopé au passage d’une puissante gifle et d’un avertissement. À présent, toute opposition risquait de déclencher une de ces attaques qu’il réservait habituellement à l’ennemi ; le danger planait sur la maison au point que Colette ne pensait plus qu’à accélérer son départ. Malheureusement, les regards disent trop des pensées qui les habitent et Marc-Antoine renifla le danger.

Du jour au lendemain, elle fut le nouvel objet de ses humiliations. Et plus le tyran pressentait la puissance des liens qui l’unissaient à leur fils, plus il s’inquiétait qu’ils s’en servent pour le pendre. Une menace couvait bel et bien, mais à son grand malheur, Colette n’en perçut pas suffisamment l’ampleur.

Une fatigue inexpliquée s’empara d’elle au point qu’elle n’eut pas d’autre choix que de rester alitée pendant plusieurs jours, étrangement encouragée par Marc-Antoine qui la poussait à la sieste. Les premiers temps, l’épouse qui n’avait rien connu de tel profita du calme, mais plus son corps se faisait pesant, plus son esprit s’engourdissait au point qu’elle s’en alarma. Se pouvait-il que son mari l’assomme à coups de tranquillisants ? Toutes sortes d’idées traversèrent alors les méninges de cette femme conditionnée depuis l’enfance à être sage et discrète au point de se faire oublier.

Je pourrais sauter depuis le toit du garage et m’enfuir ou simuler un malaise qui l’obligerait à me conduire à l’hôpital ?

Mais aussitôt énoncées, ces échappatoires se dissolvaient dans la peur qu’il arrive un malheur à Pierrick. Finalement, mieux valait supporter cette nouvelle épreuve dont elle cherchait à se persuader qu’elle ne durerait pas. Par malheur, la situation s’aggrava au contraire, car non seulement Marc-Antoine la préférait somnolente, mais il la voulait coupée du monde. Ainsi se mit-il à prétexter la nécessité d’un repos complet pour justifier l’absence de visites. Séquestrée dans sa propre chambre ! Les journées s’égrainèrent alors dans le silence insupportable de la demeure. L’ennui et la solitude l’étouffaient tout autant que l’écran opaque qui verrouillait son cerveau. Dans ses moments de lucidité, elle espérait que la femme de ménage qu’elle avait mise au courant de son projet vienne la sauver. Mais Marc-Antoine avait dû la convaincre de ne rien tenter d’aussi audacieux, car rien ne se produisit et les jours filèrent, les semaines puis les mois…

Colette dépérissait et son corps déjà peu tonique se fragilisait. Elle se voyait maigrir à vue d’œil alors que ses membres pesaient des tonnes !

Il me tue à petit feu… pourquoi ?

Sans doute pour l’obstacle qu’elle représentait dans ses desseins aussi sombres que confus où, avec leur fils, ils avaient pour mission divine de combattre les puissances d’un mal qu’elle ne percevait pas. Au fond, elle était coupable d’avoir laissé la gangrène se propager dans son esprit après la Yougoslavie. Car c’était là-bas qu’était née son obsession malade pour les anges et Satan. Toujours est-il qu’il était trop tard pour le soigner. Colette s’affaiblissait lentement tandis que s’espaçaient les visites de Pierrick, toujours flanqué de son père afin de rendre leurs échanges impossibles.

– Regarde la chose dans les yeux, disait Marc-Antoine en lui assénant une tape sur l’épaule. Elle n’a plus rien d’humain, tu vois ? Il ne reste plus que son enveloppe malade et putride !

Colette hurlait à l’intérieur d’elle-même, mais pas un souffle ne filtrait si bien que l’adolescent quittait la pièce, les yeux rougis, convaincu que si l’amour avait existé, il n’était plus que cendres.

Après des mois de résignation à son terrible sort, un éclair la traversa un jour où son mari déposait à son chevet son habituel bouillon de poule accompagné d’un quignon de pain rassis. Son instinct de survie se réveilla en sursaut et ses mains se saisirent de lui pour l’écorcher au sang. Un tel déchaînement imprévisible la ragaillardit quelques instants, le temps de constater le pathétique de la situation : le visage et le cou de son bourreau portaient les marques ensanglantées de ses griffures, mais c’était bien peu à côté de ce qu’elle subissait.

À l’issue de cet épisode, Marc-Antoine, qui souhaitait éviter de futurs débordements de fureur, choisit de corseter davantage son esprit. Il la dit contaminée et contagieuse afin que leur fils ne s’approche même plus de la pièce du fond du couloir. Et la pauvre s’enfonça dans un état comateux dont elle ne sortait plus que rarement pour constater que son mari s’appliquait à l’anéantir.

Un naufrage hallucinatoire, une chute sans fin…

Pierrick était si terrorisé par cet homme autoritaire et brutal qu’il se conforma à toutes ses exigences. Les mois passèrent jusqu’au jour où le militaire annonça de but en blanc à l’adolescent que, la chose n’étant plus contagieuse, il avait pour devoir de l’hydrater et de veiller à sa toilette. Lorsque le jeune pénétra de nouveau dans cet antre mortifère, sa mère grabataire se trouvait à des galaxies de là si bien qu’elle ne le reconnaissait plus. L’odeur épouvantable qui régnait dans la pièce autant que la vision de ce corps méconnaissable valurent une nausée fulgurante au garçon qui se tordit au sol dans un spasme. Il n’y avait plus la moindre étincelle de tendresse dans le regard vide de cette femme ni de douceur dans sa figure creuse et anguleuse de morte-vivante. Elle pouvait grogner comme une bête et semblait chercher à le mordre toutes les fois où il s’approchait trop près.

Un jour, après une visite qui lui avait soulevé le cœur, l’adolescent réclama le droit de ne plus la voir. À son grand étonnement, son père ne lui en fit pas le reproche et ce fut même comme s’il avait espéré cette décision.

– Lutter contre les forces du mal est le combat d’une vie ! N’oublie jamais que Dieu nous observe ! Nous faisons le bien, nous sommes dans le droit chemin.

Ainsi, le patriarche soliloquait de façon toujours plus inquiétante sur de prétendus complots qui risquaient de lui nuire. Des complots que sa femme, en relation avec le Malin, fomentait, et le garçon tentait de surnager dans ces courants divergents.

– Le diable habite cette maison, c’est à la fois notre chance et notre malédiction ! Si nous parvenons à le juguler, nous serons des vainqueurs et le royaume des cieux nous ouvrira ses portes ! répétait Marc-Antoine en désignant le premier étage du doigt.

Évidemment la concomitance des craintes de l’un et du naufrage de l’autre créait un désarroi profond chez l’adolescent qui se demandait si un empoisonnement lent et régulier ne pouvait pas expliquer l’état déplorable de sa mère. Mais quelle preuve avait-il pour confirmer cet horrible soupçon ? Il existait bien des gens qui s’abîmaient dans la dépression et l’on racontait partout que les hôpitaux n’en voulaient plus ! Est-ce que Colette faisait partie de ces gens sans volonté, incapables de résister et de se prendre en main, comme le lui avait répété son géniteur ?

Le chaos qui régnait dans la maison était tel qu’elle commençait à prendre des airs de tombeau. Et ce silence effrayant ne pouvait qu’annoncer un drame.

– Tu te rends compte de l’état dans lequel elle s’est mise ? En se vautrant dans la paresse et le vice, elle a invité le Malin, elle a même couché avec lui !

Ainsi manipulé, le jeune homme se mit à en vouloir à sa génitrice d’avoir été une proie si facile. Il la détestait de ne pas s’être défendue et de l’avoir abandonné. Il ne supportait plus d’entendre ses gémissements à travers les cloisons trop fines et la vision fugace de son corps repoussant par l’entrebâillement de la porte provoquait des embardées de son cœur impossibles à calmer. Au fond, il n’espérait plus que sa mort pour se libérer de cette gangrène qui pourrait bien l’atteindre lui aussi.

25
Guylan Perdins

Six ans et demi plus tôt, juin 2017, Vendin-le-Vieil

Lorsque le gardien lui avait tendu l’enveloppe, le détenu avait d’abord cru à une mauvaise blague. Non seulement personne ne lui avait jamais écrit ici, mais le papier gros grain ainsi que l’écriture déliée, sans doute féminine, annonçaient un contenu qui n’avait rien d’administratif. Guylan posa la lettre sur sa tablette pour l’observer quelques minutes avant de la humer en quête d’un parfum. Puis d’un ongle sale, il la décacheta lentement, le temps que la surprise se mue en excitation.

Monsieur Perdins,

Je suis la manipulatrice en radiologie qui vous a récemment reçu à l’hôpital.

Le surveillant qui vous a accompagné ce jour-là m’a appris que vous aviez subi une intervention en urgence pour une péritonite.

J’espère que vous vous remettez doucement malgré la poursuite de votre détention à l’isolement. J’aimerais que vous me donniez de vos nouvelles.

À bientôt j’espère,

Gabrielle Denîmes

Le prisonnier sourit avant de s’allonger sur son lit étroit d’où il scruta le ciel laiteux, grand comme un confetti. La cour de la promenade sans horizon lui paraissait si glauque qu’il avait refusé les sorties ces deux derniers jours et l’extérieur lui manquait, mais au moins cette femme lui apportait un peu d’air frais. À son arrivée en prison, on lui avait remis un kit de correspondance. Quelques feuilles de papier, des timbres et un stylo. Il ne lui restait plus qu’à les retrouver pour lui répondre. Mais une fois qu’il eut rapatrié le nécessaire depuis les quatre coins de ses douze mètres carrés, il fut tétanisé devant sa tablette. Au fond, il n’avait rien à raconter, rien à partager. Pourtant, le souvenir du contact de sa peau l’électrisait. Finalement, un jour passa puis un deuxième, au cours desquels il resta assis plusieurs heures à contempler la feuille blanche, intrigué par cet infime grain de sable qui contrariait sa mécanique. Car elle prenait l’initiative et c’est bien ce qui le rendait si fébrile. Lui qui percevait les femmes comme une source intarissable de tracas – Marie-Noëlle n’avait cessé de le lui répéter – avait toujours tenu à les garder à bonne distance. Que devait-il faire alors ? Finalement, le désir d’interaction le poussa à lui répondre.

Bonjour mademoiselle,

Je vous remercie pour votre lettre. J’ai bien cru mourir et c’est d’ailleurs ce qui a failli se produire. Personne ne m’aurait pleuré, mais au moins, la mort m’aurait libéré de mon triste sort. C’est gentil de prendre de mes nouvelles en tout cas. À force de vivre entre ces quatre murs, je me coupe du monde et je m’endurcis. À ce rythme, je me demande comment je vais finir… Je repense souvent à ma dernière sortie à l’hôpital. Les visages des gens, les sons et les odeurs sont des souvenirs dont je me nourris en espérant qu’un jour ils seront mon quotidien. Je vous remercie pour le vent de liberté qu’a fait souffler votre lettre et espère aussi avoir de vos nouvelles.

En se relisant, toutes sortes de craintes l’assaillirent auxquelles il n’avait pas été confronté depuis bien longtemps. Cette femme lui tendait-elle un piège ? Peut-être l’imaginait-elle analphabète et se moquait-elle de lui en le croyant incapable de lui répondre ? Est-ce qu’elle allait le juger à son écriture ? La honte l’inondait de son jus visqueux. Ces moments-là le faisaient toujours enrager. Il ne pensait alors qu’à museler les bouches de celles qui le raillaient et leurs cris imaginaires de souffrance finissaient par le calmer.

En attendant, il souhaitait aborder cette relation épistolaire sous l’angle utile. Il avait besoin d’un radeau auquel s’accrocher et cette fille pourrait jouer ce rôle le temps nécessaire. Au bout d’une insupportable attente de quatre semaines, elle lui répondit et les échanges toujours très simples se poursuivirent au point que le détenu comprit qu’il ne tenait plus que par ce fil. Et comme le lui avaient raconté ses ex-codétenus, avoir quelqu’un dehors revenait à jeter une ancre en pleine mer ; le jour où, pour une raison ou une autre, cette personne faisait défaut, le navire dérivait dangereusement. Qu’adviendrait-il de lui si cette femme le rejetait comme toutes les autres auparavant ? Cette simple pensée le plongea dans une profonde anxiété. L’espoir décidément était la pire des malchances…

26

22 février 2024, Lille

Il était un peu plus de 17 heures, le commandant s’humectait les lèvres de café en faisant défiler les images de son trajet jusqu’à Mons pour ramener le lieutenant-colonel au commissariat. Bien sûr, le vieil homme avait proféré de vaines menaces et quelques insultes, et toute cette agressivité affichée avait fini par provoquer chez le flic un regain de misanthropie. Il s’offrait quelques minutes de répit avant de commencer l’audition qui s’annonçait laborieuse quand Nadia le rejoignit. Elle lança la commande d’un double expresso et lui fit remarquer :

– Le tuteur légal de Roussel a été informé de son placement en garde à vue et un avocat commis d’office vient d’arriver. Il est à peine plus âgé que Valentin, ça va être du gâteau !

Ils se dirigèrent vers l’étage inférieur.

– Toujours pas de confirmation ADN du labo ? s’inquiéta Xavier.

– Non, ils doivent se tourner les pouces !

– Ça doit être plus compliqué que prévu…

– On dirait que tu t’attends à ce que l’ADN du militaire ne matche pas avec celui de la victime. Tout porte à croire que c’est Pierrick Roussel ! lança-t-elle, énergique.

– Détends-toi, on a déjà un fauve qui nous attend et je n’ai aucune envie de finir cette journée par une migraine.

Son équipière expira nerveusement en avalant une gorgée brûlante, puis elle pénétra la première dans la salle où les attendaient le vieil homme et son conseil. Après les paroles acerbes aboyées quelques heures plus tôt, il semblait fatigué, quant à son avocat, il avait l’air d’un premier de la classe et suait déjà à grosses gouttes. Une fois les salutations poliment évacuées, l’enquêteur embraya :

– Aucun cas d’infection au botulisme n’a été répertorié en 2007, alors de quoi est morte votre épouse Colette, mon colonel ?

– Je sais ce que je dis et ce n’est pas parce que personne n’a été capable de faire les analyses adéquates que je mens ! Cette femme était incapable de faire la cuisine tout comme le reste et elle s’est empoisonnée toute seule. Un point c’est tout.

– Pourtant, avec la complicité d’un ancien camarade de l’armée reconverti en croque-mort, vous vous êtes empressé de refermer son cercueil. Pourquoi cette précipitation ?

– Je ne me souviens plus de ça.

– Dommage, on aurait aimé comprendre pourquoi il y avait tant de similitudes entre la mort de votre femme et notre affaire, mon colonel. Pourquoi avez-vous tenu un journal sur la dégradation de son état de santé, c’est une drôle de façon de procéder, non ?

– J’essayais d’endiguer son mal, il n’y a rien de répréhensible à ça.

– C’est au minimum de l’exercice illégal de la médecine. Elle avait besoin de soins ; au lieu de ça, vous vous êtes acharné à lui administrer toutes sortes de drogues dont la plupart étaient hallucinogènes.

– Il faut que vous compreniez qu’elle était morte depuis longtemps, il ne restait plus que son enveloppe corporelle qui était contaminée et qui risquait de nous tuer, mon fils et moi.

– Vous avez donc fait en sorte que son enveloppe corporelle meure ?

– Excusez-moi, commandant, mais vos questions manquent de clarté et les affirmations de mon client sont à prendre avec précaution, intervint le jeune avocat.

– Au regard des faits, je trouve mes questions limpides, maître. On essaie juste d’y voir clair, alors ne nous interrompez pas.

Le jeune juriste se tassa un peu et l’audition reprit.

– Colette comptait vous quitter et elle amassait un petit pécule pour ça, enchaîna Vernois.

– Elle me volait, vous voulez dire ! Je n’en savais rien. Je ne l’aurais pas retenue en tout cas.

– Avez-vous déjà participé à des bizutages dans l’armée, mon colonel ?

– Évidemment, ça forge l’esprit d’équipe.

– Mutiler, humilier, laisser les gens pour morts en pleine nature est quelque chose que vous encouragez ?

– Vous n’avez jamais mis les pieds dans une caserne, vous, hein ? Quand l’ennemi ne cherche qu’à vous enfoncer son poignard dans les tripes, il faut des gaillards qui n’ont pas froid aux yeux dans les rangs !

– D’après des officiers avec lesquels vous avez collaboré, vous teniez mal la pression au combat. Ils pensent que la crise des otages vous a complètement brisé, annonça Nadia sans la moindre expression. Qu’est-ce que vous en pensez ? Le stress vous pousse à retourner dans les bras de maman ? le provoqua-t-elle.

– Dites à votre copine de la fermer !

– C’est mon équipière et elle est officier. Avez-vous retenu votre épouse captive dans votre chambre pendant quatre ans ?

– « L’objet de la guerre n’est pas de mourir pour son pays, mais de faire en sorte que le salaud d’en face meure pour le sien. » Qui a dit ça ? interrogea-t-il comme un instituteur face aux deux flics muets. Le général Patton. Il avait ô combien raison. Elle est morte parce qu’elle était la matrice du diable, je devrais recevoir une médaille pour ce que j’ai fait.

– Vous l’avez privée de nourriture.

– J’ai réduit ses rations au minimum pour l’empêcher de nous tuer !

– Et pourquoi l’avez-vous droguée ?

– Je ne voulais pas l’entendre hurler, voilà pourquoi !

L’avocat avait assisté à l’échange complètement abasourdi si bien que Ducastaing crut bon de le réveiller.

– Maître, votre client vient de reconnaître sa responsabilité dans la mort de son épouse, par conséquent un juge d’instruction va décider des suites à donner à cette affaire.

– Mais c’est ahurissant ! Vous voyez bien que cet homme a perdu la raison !

– J’ai toute ma tête au contraire, protesta le lieutenant-colonel vexé.

La suite de l’audition tenta vainement de s’orienter vers leur affaire, mais les propos du militaire à la retraite devenaient de plus en plus nébuleux. Selon lui, l’esprit mauvais de sa femme était responsable de l’ignoble fin du jeune homme et nul autre. Les deux flics perdaient patience lorsque Xavier décida de lire le message :

– « L’éternité aux élus. » C’est le genre de chose que vous pourriez écrire, non ?

– Avez-vous des nouvelles de Pierrick ? demanda aussitôt le prévenu, signe pour les deux flics qu’il lui restait deux sous de jugeote.

– Pas encore, non.

Le vieil homme promena un regard tourmenté aux quatre coins de la pièce avant de hoqueter :

– Il m’a tant déçu. Il n’était pas le combattant que j’espérais former, il n’était rien d’autre que l’esclave servile d’un système qui court à sa perte. Le Valhalla n’accueillera que les guerriers vaillants et les autres finiront dans les limbes…

Son conseil s’apprêtait à ouvrir la bouche, mais Nadia l’en dissuada d’une main levée.

– Vous voulez dire que les guerriers vaillants sont les élus ?

– Absolument.

– Et vous en faites partie ?

Le vieil homme acquiesça plein d’orgueil et ce fut un signal pour le jeune juriste.

– Capitaine, mon client doit impérativement se reposer.

Les équipiers quittèrent la salle fourbus et frustrés, aucune des déclarations du vieux militaire ne pouvant être prise au sérieux. Tandis qu’ils remontaient dans leur bureau, Sybille les rejoignit et leur fit part de l’arrivée des résultats ADN qu’elle leur tendit, à l’affût de leurs réactions.

– Merde, c’est pas Pierrick Roussel ! lança Nadia sur les nerfs.

– J’avais comme un pressentiment, grommela son supérieur.

– Par contre, j’ai enfin pu le localiser, enchaîna Sybille. Selon la boîte qui l’emploie, il était en déplacement professionnel en Allemagne ces derniers jours.

– Et pourquoi était-il si difficile à joindre, celui-là ? s’agaça Ducastaing.

– C’est un consultant pour l’industrie de l’éclairage qui passe sa vie dans les avions. Il n’a pas de véhicule et pas de logement fixe. La plupart du temps, il loue des appartements en Airbnb pour de courtes durées. Il doit bientôt revenir à Lille et devrait y rester quelques jours avant de repartir négocier un contrat à Madras en Inde.

– Dire qu’on risque de devoir se pencher sur son emploi du temps ! s’inquiéta Nadia.

– Demande à sa boîte de nous prévenir dès qu’il arrive, la somma Xavier que ce contretemps agaçait.

– Arrêtons-nous là pour aujourd’hui, on n’a pas chômé, proposa la capitaine dont les cernes s’étaient creusés au cours des dernières heures.

Le commandant opina à contrecœur bien que la journée l’eût rincé lui aussi. Une fois les lumières de leur bureau éteintes, les trois flics se dirigèrent vers la sortie et avant de se quitter, Sybille demanda :

– Qu’est-ce qui se passera si on n’obtient jamais l’identité de notre victime ? D’après ses déclarations en gardav, Roussel est complètement gâteux et rien de ce qu’il dira ne sera retenu par un juge…

– On doit encore parler à son fils, lui rappela Xavier.

– Oui, mais s’il n’est au courant de rien ?

– Crache ta pastille, Sybille, l’invita Nadia, curieuse.

– Je me demandais si vous aviez déjà été confrontés à une enquête de ce genre et si vous aviez pu la résoudre, hésita-t-elle.

Vernois et Ducastaing laissèrent flotter un silence avant que la flic reprenne :

– C’est le pessimisme de Xavier qui t’a contaminée ? Sérieusement, Sybille, il est bien trop tôt pour s’inquiéter !

La jeune femme opina en silence et s’éloigna en trottant dans la direction d’un arrêt de bus. Tout en l’observant, le commandant siffla entre ses dents :

– Trop tôt pour s’inquiéter, hein ? Moi, je pense qu’on est tout à fait dans les temps ! persifla-t-il.

– Oui, mais venant de toi, ce n’est pas une surprise. Allez, à demain !

Ducastaing regagna sa voiture en réalisant que le week-end arrivait à grands pas et, avec lui, l’interruption habituelle des services qui mettrait son impatience à rude épreuve. Lorsqu’il arriva chez lui, sa femme qui travaillait sur son ordinateur dans le salon retira ses lunettes et leva vers lui des yeux fatigués.

– Ça y est, c’est confirmé, je pars lundi.

– Dans seulement quatre jours ?

– Oui… Et ma mère arrive demain.

– Si tôt ?

– Elle veut simplement aider ! Tu la connais, elle a besoin de prendre ses marques. Et puis elle m’a proposé de remplir le Frigidaire, ce qui nous arrange vu qu’il est vide et qu’aucun de nous n’a le temps de s’en occuper. Je ne pouvais pas refuser !

– Tu vas rester longtemps là-bas ? s’inquiéta-t-il.

– Entre quatre et six jours en fonction des négociations, affirma-t-elle en remplissant deux verres de vin. Allez, trinquons !

– À quoi ?

– À ton succès dans cette maison la semaine prochaine et à tout le reste ! s’égaya-t-elle tandis qu’il restait tendu.

Le commandant s’attela à la préparation d’un dîner à partir du peu d’ingrédients qu’il leur restait. Fabienne, qui sentait son stress exsuder de tous les pores de sa peau, demanda à connaître les derniers rebondissements de l’affaire et, alors que son mari rechignait toujours à parler de son boulot, il se transforma en moulin à paroles. À l’issue d’un long monologue qu’elle écouta la bouche entrouverte, elle conclut :

– Vous pensez donc que votre victime serait membre de la même secte que Roussel ?

Xavier la dévisagea, interdit. Il avait porté si peu de crédit aux divagations du vieil homme qu’il avait inconsciemment repoussé l’argument de son appartenance à une secte.

27
Gabrielle Denîmes

Six ans plus tôt, 2018, Lille

Sept mois étaient passés et les courriers s’empilaient sans que la jeune femme ne prenne tout à fait la mesure de ces échanges pour son correspondant. Les pensées se faisaient plus intimes et une forme d’attachement évident naissait du côté de Perdins. Mais Gabrielle restait aveuglée par son obsession pour l’homme qui avait partagé sa vie. D’ailleurs, depuis qu’elle avait acheté son parfum, elle en aspergeait l’oreiller chaque nuit et ainsi se persuadait-elle qu’il était là, allongé à ses côtés. Il lui arrivait de se réveiller un peu honteuse, mais la satisfaction que lui procurait l’illusion dépassait la honte. C’était si bon d’imaginer qu’il l’étreignait tandis qu’elle humait sa peau ! Et s’il lui était difficile de partager ce que tout le monde prendrait pour un égarement, elle pouvait en parler à Guylan. Non pas que le garçon fût particulièrement psychologue, mais au moins, il savait ce qu’était la solitude. Ce qu’elle recouvrait et ce qu’elle dévorait…

Lorsqu’elle lui en fit part, le détenu tarda à envoyer sa réponse. Peut-être avait-il manqué de papier ou de timbres ? Gabrielle qui s’était davantage livrée perçut dans ce délai le signe qu’il la désapprouvait et elle s’en agaça d’avance. Aussi, dès que le courrier arriva, elle déchira l’enveloppe avec fébrilité pour en découvrir le contenu.

Ma chère Gabrielle,

Cet homme qui t’a quittée ne te méritait pas. Personne ne devrait subir la souffrance d’aimer sans l’être en retour. Ici, quand les femmes ne se présentent plus au parloir, les hommes se tailladent les veines. D’une certaine façon, j’ai l’impression que tu fais la même chose.

Il ne reviendra pas parce que c’est un lâche. Il ne reviendra pas parce qu’il doit en aimer une autre. Il ne reviendra pas parce qu’il n’a plus de sentiments pour toi. Est-ce qu’il en a vraiment eu d’ailleurs ? Dire je t’aime, ce n’est pas aimer, c’est parler et je crois que cet homme savait embobiner son monde. Je suis désolé si je te semble dur, mais rêver ne permet pas de transformer la réalité. Rêver est un poison.

Si je m’imaginais dehors toutes les nuits, en me réveillant dans ces quatre murs le matin, j’en crèverais. La vérité, c’est que je suis coincé ici, sans avenir ni projet. La seule différence avec avant, c’est que j’ai ce lien avec toi et qu’il compte beaucoup pour moi.

Pour te le prouver, je vais prendre le risque de te dire la vérité : j’ai agressé des femmes et j’en ai violé. On a dit que j’en ai tué une, mais ce crime est celui d’un autre. Lorsque je me promène la nuit, je me sens comme un chasseur et lorsque je trouve ma proie, je fonce sur elle. Je ne me souviens jamais ensuite de ce qui s’est passé. Tout ce dont je me souviens, c’est d’avoir joui de lui avoir volé quelque chose. Le plaisir se mêle à la peur de me faire prendre, c’est un shoot qui explose dans mes veines. Au fond, je perds complètement les pédales comme si quelqu’un d’autre prenait le contrôle. Voilà qui je suis.

Tu m’as dit que l’autre homme ne t’avait jamais raconté ses secrets. Moi, je ne veux pas en avoir pour toi, car je sais que je peux changer grâce à toi. Je peux redevenir l’agneau… Au fond de moi, il y a toute cette bonté qui ne demande qu’à jaillir ! Ne me rejette pas, Gabrielle, quelque chose existe entre nous, qui ne demande qu’à grandir. J’attends de tes nouvelles avec une immense impatience.

Bien à toi,

Guylan

C’était lourd. Un vrai coup de massue auquel la jeune femme n’était pas préparée. Qu’est-ce que ce violeur pouvait connaître à l’amour ? Comment pouvait-il se permettre de juger la magnifique histoire qu’elle avait vécue avec son prince ?

Un violeur, un tueur ? Mon Dieu, c’est pas possible ! Pourquoi fallait-il que j’entretienne une relation avec un criminel de la pire espèce ?

Maudite, maudite, maudite !

Gabrielle se jura de ne plus écrire à Guylan Perdins qui pourrait bien en mourir, peu lui importait ! Cependant, elle était si remuée que cette décision ne suffisait pas à la calmer. Comme pour ajouter à son malheur, le parfum cessa brutalement d’agir sur son cerveau soudain incapable de matérialiser la présence de son prince. Le charme s’était brutalement rompu et ne subsistait plus qu’un désert aride. La jeune femme eut de nouvelles envies d’en finir, même si l’idée restait trop abstraite pour qu’elle envisage les moyens. Mais puisqu’elle n’avait plus rien à perdre, y compris sa dignité, elle décida d’en parler au principal intéressé. L’homme qu’elle chérissait, qui l’avait repoussée deux ans plus tôt, devait être informé de son incommensurable douleur. Au fond, il était concerné au premier chef ! Aussi, dans un élan un peu foutraque qui lui ressemblait peu, elle partit à sa rencontre à Paris dans un café où il avait ses habitudes. Poursuivre sa surveillance numérique lui avait été fort utile pour apprendre qu’il était justement de retour dans la capitale après une tournée en Asie.

Elle avait donc quitté Lille en catastrophe et s’était fait porter pâle à l’hôpital. Quand elle découvrit son double échevelé et cerné se refléter dans les vitres du café, elle ne douta pas que son apparence serrerait le cœur de l’homme de sa vie. Il serait bouleversé d’apprendre que sans lui, Gabrielle avait perdu le goût de l’existence. Peut-être même réviserait-il ses positions, ses sentiments ? Après avoir gonflé ses poumons d’oxygène, elle poussa la porte de l’établissement et se dirigea droit vers lui. Le visage serein du jeune homme se décomposa et prit soudain une nuance presque hostile.

– Je voudrais te parler… affirma-t-elle d’une voix faible.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

– Je suis venue pour te voir !

– Pourquoi ?

– Je t’aime à mourir… dit-elle tremblante, effarée de voir à quel point son corps lui faisait défaut (sa gorge était si sèche qu’elle ne parvenait pas à dérouler le discours qu’elle avait préparé dans le train quelques heures plus tôt).

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– … Si tu n’es plus là, je veux mourir.

– Arrête, Gabrielle. Ce chantage est ridicule.

– C’est la vérité ! Je pense à toi sans cesse. Je vis avec toi, j’ai même acheté ton parfum, tu es toujours avec moi et je prépare notre dîner tous les soirs en t’attendant et je sais que tu reviendras et que tu m’aimes ! s’était-elle exclamée en butant sur les mots comme l’aurait fait un torrent sur les rochers.

– Arrête, ça suffit !

– Je suis folle d’amour !

– Je suis passé à autre chose. Je te conseille d’en faire autant. Tu as dépassé les bornes à me suivre et à me surveiller partout ! Je pourrais t’attaquer en justice pour ce que tu as fait, alors oublie-moi, ça vaut mieux, lâcha-t-il sèchement en se levant.

Aussitôt, elle se saisit de sa manche et dans un regard fiévreux, elle asséna :

– Tu auras ma mort sur la conscience !

Une lance traversa son cœur. Elle était si bouleversée par le choc qu’elle ne le vit pas quitter les lieux. Quand elle en prit conscience, des yeux pleins de pitié la fixaient. Elle sortit en titubant de ce champ de bataille, chercha sa silhouette dans la rue trop fréquentée qui bouillonnait autour d’elle, mais il avait disparu.

Tout est perdu…

Il lui fallut de nombreuses semaines pour se remettre d’une telle humiliation et dans ce marasme sentimental, l’amour et la haine s’attirèrent soudain violemment. Comme le seul à qui elle pouvait se confier était Guylan, même son silence lui fut douloureux pendant cette période. C’était étrange d’ailleurs de réaliser qu’elle partageait bien plus avec cet individu qu’avec tous ceux qui avaient compté pour elle. Alors, en dépit de sa résolution, elle décida de se remettre à lui écrire. Elle commença par éviter le sujet de son chagrin, mais ne tint pas longtemps et quand elle l’évoqua, les mots du détenu déverrouillèrent une porte secrète en elle, bousculant toutes ses certitudes.

28
Guylan Perdins

Six ans plus tôt, 2018, Vendin-le-Vieil

Guylan à la merci d’une femme ! Il lui semblait parfois entendre Marie-Noëlle persifler depuis les enfers. Mais elle pouvait toujours se moquer, car bien qu’il n’ait pas su dire de quelle façon, quelqu’un comptait enfin pour lui. Non seulement Gabrielle Denîmes était aussi seule qu’il l’était, mais il lui semblait qu’elle aussi vivait enfermée. Sa prison à elle était mentale, ses murs n’en étaient pas moins aussi épais que les siens. De là à dire qu’il en était amoureux, il y avait un pas qu’il n’était pas près de franchir, Guylan Perdins ayant une peur irrationnelle des femmes. La faute en revenait à sa mère qui avait cru bon de le mettre en garde sitôt ses hormones en ordre de marche. D’après elle, les jolies filles qu’il reluquait ne lui apporteraient que du malheur et dans un sens, elle avait eu raison. Mais sans doute aurait-il gagné à les approcher, à les connaître pour découvrir qu’elles n’étaient pas les êtres inférieurs et vils qu’elle lui avait toujours décrits. Ainsi, il découvrait chez Gabrielle des pensées qui avaient pu le traverser lui aussi et il en arrivait lentement à la conclusion que peu de choses les séparaient. Comme lui, elle se sentait abandonnée, comme elle, il souffrait de ne pas trouver sa place dans ce vaste monde. Pour autant, une pensée le taraudait : il craignait qu’elle le mène par le bout du nez. Après tout, son intérêt pour lui, le pauvre type, était tout de même troublant, non ? Une jolie fille, éduquée et diplômée devait avoir mieux à faire que lui écrire ! À moins que, comme aurait dit Marie-Noëlle, elle ne voulût quelque chose d’autre. Pour le sexe, il était d’accord bien sûr, quant au reste, il voyait mal ce qu’il pouvait offrir. À sa sortie, il aurait peu de chance de retrouver son emploi comme chef de rayon et son compte en banque serait à sec, siphonné par les dommages et intérêts à verser à ses victimes. Alors quel but poursuivait-elle ? Il lui fallait impérativement comprendre la jeune femme pour la garder près de lui, car il n’imaginait pas retrouver sa vie d’avant. Il avait absolument besoin de ses lettres !

Après un long silence vexé, elle reprit sa correspondance. La réception de ce courrier fut un tel soulagement pour Guylan qu’il le punaisa comme pour ajouter une fenêtre au mur, celle qui affichait les contours de son avenir ! Et si cette femme tenait un peu à lui malgré ses piteux aveux, il était en droit d’espérer.

Elle lui raconta son escapade à Paris pour revoir l’homme du passé et la lecture de cet épisode lui fit l’effet d’un puissant uppercut. Il était en colère contre elle et révolté par le mépris du type. Et il découvrit que toutes ces bribes de l’extérieur le blessaient comme des milliers d’esquilles de verre enfoncées dans sa peau. Il saignait de partout… À présent, il voulait Gabrielle pour lui seul.

Ma chère Gabrielle,

Quelle douleur cet homme t’a infligée ! Comment a-t-il osé ? Il aurait pu t’écouter et te comprendre, mais il t’a rejetée, t’a rabaissée, humiliée même !

Je vais encore te parler franchement : je crois que si cet homme avait eu des sentiments pour toi, leur souvenir au moins l’aurait fait agir autrement. Je crois qu’il s’est servi de toi comme d’un jouet pour satisfaire ses désirs, rien de plus. Tu ne dois pas lui prêter des pensées ou des sentiments qu’il n’a jamais eus, il n’est qu’une coquille vide. Il n’est rien. Mais tu peux te satisfaire d’une chose : il paiera, car on paie toujours la souffrance qu’on a causée. Et je suis prêt à m’en porter garant si tu le souhaites. Je veux te protéger. Tu es précieuse, Gabrielle, et je ne laisserai personne éteindre ta lumière.

Le message était clair, trop peut-être pour le vaguemestre qui pourrait le lire, pourtant Guylan était confiant : n’était-il pas désormais un détenu modèle, autrement dit quelqu’un qui ne faisait plus l’objet d’une surveillance accrue de l’administration pénitentiaire ? Maintenant, il n’espérait plus qu’une chose, qu’elle demande un droit de visite. C’était à elle de faire la démarche et il ne voulait rien précipiter, mais tous ses espoirs se tournaient vers le moment où elle viendrait le voir. Ce jour-là marquerait à coup sûr le début de sa nouvelle vie.

29

23 février 2024, Lille

Dès son arrivée au bureau, Xavier entreprit d’appeler l’entreprise de Pierrick Roussel, car il était urgent de l’entendre. Il tomba sur un assistant qui l’informa qu’une réunion en présence du fils du militaire venait d’être calée dans l’après-midi. Apparemment personne n’avait jugé bon d’appeler la PJ comme il était pourtant convenu. Le fait que le travail du commandant tienne à la bonne volonté des gens l’agaça de bon matin.

– Dites-lui que des officiers de la police judiciaire seront là à 15 heures et que nous en aurons pour au moins une heure.

– Malheureusement, son après-midi est chargé en rendez-vous, remarqua l’interlocuteur au bout du fil.

– Eh bien, allégez-le.

Après avoir raccroché, il émit un long sifflement qui en disait si long sur son état d’esprit que lorsque Nadia apparut dans l’embrasure de la porte, elle le taquina :

– La belle-mère est arrivée ou quoi ?

– C’est une question d’heures, malheureusement. Mais bonne nouvelle, on a rendez-vous avec Pierrick Roussel au siège de sa boîte cet après-midi.

– Tu vois, notre situation se débloque !

Il s’enfonça dans son siège et croisa ses jambes sur une pile de dossiers, signe que la conversation allait prendre un tournant amical.

– Des nouvelles de ton ex ?

– Il n’a pas à m’en donner. Tout ce qu’il doit faire, c’est régler la pension.

– Il risque de rechigner, tu ne crois pas ?

– Il n’a pas intérêt sinon je déboule chez lui et je lui fais une clé de bras devant bobonne.

– T’en serais capable ? s’amusa-t-il.

– Faut pas toucher à Valentin, ça a toujours été le contrat.

Son binôme émit un nouveau sifflement en se dépliant, puis tous les deux se dirigèrent vers les cellules pour y retrouver le lieutenant-colonel. Ce dernier affichait une figure pâle et tourmentée. Quand il les aperçut, il replaça une mèche qui formait un code-barres sur son crâne chauve et il se déplia dans une grimace de douleur. Puis en s’aidant de sa canne, il rejoignit la salle d’audition en demandant un café à Xavier qui s’exécuta. Pendant cette courte pause, Nadia essaya de créer un climat propice à l’audition :

– Vous avez pu dormir un peu ?

– Non. Un type a passé la nuit à brailler dans la cellule d’à côté. Je ne comprends pas pourquoi je suis retenu ici.

– Nous cherchons à savoir s’il existe un lien entre vous et l’homme que l’on a retrouvé mort dans votre maison.

– Comment pourrait-il y en avoir un ?

Ducastaing revint avec trois tasses et il s’installa en faisant signe à sa collègue de poursuivre.

– Qui était au courant pour votre épouse ?

– Dieu l’était. C’est même Lui qui m’a demandé d’agir.

– Pierrick savait ?

Le vieil homme planta deux billes métalliques dans les yeux de Vernois.

– Évidemment qu’il savait, il vivait avec moi !

– Nous allons le rencontrer bientôt, il est de passage à Lille. Il va sûrement nous raconter le traumatisme qu’il a subi à la mort de sa mère.

– Un traumatisme ! railla-t-il. Vous vous trompez complètement. Il est tellement semblable à elle… marmonna-t-il d’un air buté.

– En quoi ?

– Colette devait être contenue et affaiblie, c’était tout ce que le ciel me demandait. Ma mission était de la purifier et je me suis attelé à cette tâche avec toute la rigueur dont je suis capable, mais Pierrick a anéanti mes efforts. Après ça, j’ai été la cible des pires malveillances et j’ai subi les pires épreuves de ma vie de soldat, car Dieu était mécontent.

– Comment s’y est-il pris ? C’était un adolescent.

Le lieutenant-colonel triturait ses mains qu’il scrutait distraitement.

– Je ne peux rien dire, je ne veux pas que le grand manège reprenne. Je vais attendre en paix que le Très-Haut me tende Sa main miséricordieuse. Et maintenant, je veux retourner dans ma chambre à Mons, je suis fatigué et vous n’avez pas le droit de me traiter comme un vulgaire criminel.

– Revenons à votre fils Pierrick, s’il vous plaît.

– Je ne suis même pas sûr qu’il soit de moi… Moi, j’ai le sang pur.

Xavier soupira et se leva pour regagner son bureau pendant que Nadia allait tenter une approche plus complice. Lorsqu’il pénétra dans la pièce, il se dirigea vers la fenêtre qu’il ouvrit pour s’accorder une bouffée d’air frais. Sybille, qui venait d’arriver, lui adressa une mine circonspecte.

– Roussel continue à délirer, c’est ça ?

– Il n’avait déjà pas les idées claires avant sa nuit en cellule… soupira-t-il. Mais c’est pas grave, on va enfin parler à son rejeton cet après-midi.

Tandis qu’il allumait son ordinateur et prenait place dans son fauteuil, il lui demanda :

– Comment tu te sens dans le service, Sybille ?

– Bien.

Ducastaing plissa les yeux, à l’affût d’un développement.

– C’est tout ?

– Oui, ça va.

– Tu as fait preuve d’un sacré sang-froid sur la scène de crime. Tu ne dois pourtant pas avoir l’habitude, relança-t-il.

– On me croit insensible, mais je ne le suis pas. Je suis juste moins démonstrative que la moyenne des gens.

– Ce n’était pas une critique, chacun sa façon de ressentir les choses, mais si tu sens le besoin de parler avec l’un de nous, n’hésite pas.

– Je n’en aurai pas besoin, trancha-t-elle sans montrer pour autant le moindre signe d’agacement.

Un peu désarçonné par la personnalité indéchiffrable de la jeune recrue, le commandant comptait s’immerger dans ses dossiers lorsque Nadia reparut.

– Il a ajouté quelque chose ? lui demanda-t-il.

– À part que mon aura est d’un rouge qui tire sur l’orange, pas vraiment, non…

Les trois flics se turent un instant pour réfléchir, puis le chef de groupe qui avait la bougeotte décréta qu’il serait bon de montrer le portrait de Pierrick Roussel aux anciens squatters de Verlinghem, histoire d’écarter un doute.

– Sybille, tu as sa photo ?

– Oui, la qualité n’est pas top, mais ça devrait suffire. Je peux vous suivre ?

– Bien sûr, répondit Xavier, tout en photographiant, allez savoir pourquoi, le dossier de Cuvelier.

Les trois policiers se dirigèrent vers le quartier du Saint Maurice et retrouvèrent facilement la bande de jeunes sans domicile fixe. Tandis que Nadia et sa jeune collègue s’occupaient de leur présenter le portrait de Pierrick Roussel, Xavier en faisait autant avec le cliché qu’il avait pris au commissariat. Vernois se lamentait intérieurement de constater que personne dans le petit groupe ne réagissait quand soudain, un jeune poussa une exclamation du côté de son binôme.

– C’est la faucheuse !

Brian Cuvelier occupait l’écran du téléphone de son acolyte, et Nadia sentit un éclair remonter son échine.

– Son visage vous dit quelque chose ?

– C’est à cause de lui que je suis dans la rue, cet enfoiré m’a rendue accro au crack… annonça une jeune femme à la voix rocailleuse. Il vendait sa merde à Verlinghem…

Un silence suivit et chacun retourna à ses occupations sans plus s’intéresser aux trois officiers. En regagnant leur véhicule, la capitaine qui avait retrouvé toute son énergie lança :

– Cuvelier connaissait bien la baraque, il nous a baladés !

Le commandant opina :

– Allons lui rendre une petite visite.

Aussitôt, les trois enquêteurs se mirent en route en direction du quartier Bois-Blancs. Lorsqu’ils arrivèrent au quatrième étage, Brian, qui sortait justement de son appartement, chercha à les semer en fonçant vers une sortie de secours. Le policier le prit en chasse sur un escalier extérieur branlant et fouetté par une bise glaciale.

– Arrête tes conneries, on vient juste te parler ! lui lança-t-il, exaspéré par ce sprint matinal.

– Fous-moi la paix, putain !

Arrivé en bas, Cuvelier tomba nez à nez avec la stagiaire et la capitaine qui pointait son arme sur lui d’un air narquois.

– Le commandant a raison sur ton compte, c’est vrai que t’es pas malin, lâcha Nadia.

Pendant qu’il beuglait, elles s’occupèrent de le faire remonter chez lui où ils s’installèrent pour discuter.

– T’es allé plus d’une fois dans la maison de Verlinghem, commença Ducastaing.

– Encore cette histoire ? Je vous ai déjà tout dit, putain ! s’énerva-t-il en donnant un coup de pied à la table qui branla.

Aussitôt, Nadia se leva et se saisit de son oreille qu’elle tira vivement.

L’ex-détenu se tortillait, le visage rouge de colère et de honte.

– Y a plein de trous dans ton histoire alors on va les combler calmement, pigé ? Pourquoi tu traînais là-bas ?

– … Mais arrête, bordel ! la supplia-t-il tandis qu’elle le lâchait. D’abord, j’ai rien à voir avec le mec qui est mort, OK ? (Ils l’invitèrent d’un coup de menton à poursuivre.) Le lieut’ avait besoin de thune et il voulait que je l’aide à vendre des armes et des souvenirs militaires, il disait qu’on pouvait se faire du blé tous les deux.

– C’est ce que t’as fait ?

– Ouais, sauf que ça n’a rien rapporté du tout. Il m’avait dit qu’il était handicapé et qu’il vivait loin alors j’en ai profité pour squatter et j’ai fait venir des potes. Les affaires tournaient du tonnerre jusqu’au cocktail Molotov… Là, les rats ont quitté le navire.

– Et le corps, il était où ?

– Y avait personne à c’t’époque, je vous l’ai déjà dit, ça !

Les flics se détournèrent un instant pour chuchoter puis l’enquêteur reprit :

– Ce cocktail Molotov, qui a pu le balancer ?

– Franchement, aucune idée.

– Pierrick, le fils de Roussel, pour vous faire dégager, peut-être ?

– Ouais, ça c’est possible, parce que d’après le vieux, ils sont en guerre tous les deux. Ils s’accusent mutuellement du meurtre de Mme Roussel d’après ce que j’ai pigé.

– Colette Roussel ? On a trouvé un paquet de documents qui la concernent dans des cantines militaires, remarqua Vernois.

– Et encore, y a pas tout. Roussel l’a filmée. Ce fils de pute se prend pour un scientifique, mais c’est juste un putain de vicelard comme les autres ! enchaîna Cuvelier.

– Quoi, il y a une vidéo ? releva Xavier sur les nerfs.

Le dealer se mordit les lèvres en pâlissant.

– Je n’en sais pas plus, répondit-il en haussant les épaules.

– T’en as trop dit, espèce de couillon ! s’emporta-t-il. T’as cherché à te faire du blé avec, c’est ça ? Parle ou on va te coller comme des morpions !

– OK, je l’ai volée, mais je l’ai plus, se dédouana-t-il. Le vieux, il m’en avait parlé, tout fier de lui, il disait qu’il pouvait faire chanter Pierrick avec. Ça vous donne une idée du bâtard que c’est !

– Et toi, t’es blanc comme neige, hein ? Y avait quoi dessus ? s’énerva Ducastaing.

– Trouvez-la, moi, franchement, je préfère rien dire.

Cuvelier fut de nouveau escorté jusqu’au commissariat où ils le firent poireauter dans une salle sans fenêtre le temps que son conseil se présente. Il était temps d’avaler quelque chose et les équipiers se rendirent à la boulangerie voisine pour se caler l’estomac avant la suite des opérations.

– On doit pouvoir trouver la trace de la vente de cette vidéo sur les comptes de Cuvelier, réfléchit Sybille en entamant son sandwich debout dans le froid.

– Brian n’est pas un finaud sauf pour ce qui touche à ses finances. Tu peux être sûr qu’il s’est fait payer cash. On ne trouvera rien de ce côté-là, lui répondit le commandant.

– Reste à savoir si Pierrick était au courant qu’il existait des documents et une vidéo, enchaîna Nadia.

– Dans ce cas, il aurait pu chercher à les obtenir. Quoi qu’il en soit, il va falloir trouver ces images, et vite ! affirma-t-il d’une voix grave.

L’heure était venue de se rendre au siège de l’entreprise pour laquelle travaillait le fils du lieutenant-colonel. Le trio, inséparable ce jour-là, avait choisi de placer Brian Cuvelier dans une situation d’attente et de stress tout en essayant d’en apprendre le maximum auprès de Pierrick. Le temps était compté, mais selon l’équipe de flics, c’était la meilleure façon d’agir au vu des circonstances.

Arrivés au sixième étage d’un immeuble de bureaux, ils suivirent un assistant en traversant des kilomètres de moquette bleue pareille à un océan jusqu’à ce que l’employé rompe le silence :

– Un collègue à vous nous a appelés tôt ce matin pour savoir si M. Roussel était de retour, c’est pourquoi nous pensions que vous étiez au courant…

– Quel collègue ? releva Ducastaing.

– Un officier qui disait travailler sur l’affaire avec vous. Il a dit qu’il était pressé d’entendre M. Roussel. C’est pour cette raison qu’on ne vous a pas appelés, on pensait qu’il vous avait transmis l’information.

Les flics échangèrent un regard circonspect avant d’atteindre une salle de réunion semblable à une île au milieu d’un grand open space. Le fils Roussel travaillait sur son ordinateur, il se leva et les salua avec une appréhension visible si bien que Vernois tenta de réchauffer l’atmosphère.

– Merci de nous recevoir. On nous a dit que vous voyagiez beaucoup, au point de n’avoir ni appartement ni maison. On a bien cru ne jamais vous trouver, commença-t-elle avec un sourire destiné à le mettre en confiance.

– J’ai toujours eu du mal à tenir en place.

– Je vous comprends. Et depuis quand vivez-vous en nomade ?

– Ça doit faire sept ans maintenant… répondit-il en triturant un stylo entre ses doigts.

L’information serait vérifiée, mais s’il s’avérait que la vie professionnelle de Pierrick Roussel était aussi intense qu’il l’affirmait, sa participation à la mort de l’inconnu de Verlinghem ne pouvait pas être directe. Il fallait donc tabler sur des complicités.

– Après le lycée militaire, vous auriez pu intégrer l’armée, comme votre père… Pourquoi ne pas avoir embrassé cette carrière qui vous aurait également fait parcourir le globe ?

– Ce n’était pas fait pour moi, répondit-il en les dévisageant d’une façon qui revenait à leur demander ce qu’ils attendaient de lui.

Aussi, le policier décida d’en venir aux faits :

– Un homme a été retrouvé mort dans la maison de votre père. Mort de faim, précisa-t-il. Maintenu captif dans la chambre du premier étage.

Leur interlocuteur se figea, blême.

– Non… dit-il en passant une main sur sa nuque. C’est ignoble, qui est-ce ?

– Nous l’ignorons pour le moment. De quoi est morte votre mère ? enchaîna Nadia.

– Je ne vois pas le rapport.

– Nous en voyons un, répondez s’il vous plaît.

– De botulisme.

– Vous savez bien que c’est un mensonge inventé par votre père. Vous aviez quinze ans à l’époque, quels sont vos souvenirs de cette période ?

– J’étais au lycée militaire. J’ai appris son décès par téléphone…

– Mais vous étiez présent au moment où les choses ont commencé à partir en vrille, insista-t-elle en le sondant.

Le jeune homme s’affaissa sur son siège et tenta de leur apporter une réponse. Selon lui, son père était un homme malade qui les avait tant isolés qu’aucune aide de l’extérieur n’avait été possible. Il évoqua des faits de maltraitance qui le concernaient tout en restant évasif sur les dernières années de sa mère. C’est pourquoi Xavier Ducastaing entreprit de lui parler des documents qu’ils avaient retrouvés dans le jardin.

– Vous connaissiez l’existence de ce journal ?

– Non, pas du tout.

– Selon un témoin, votre père craignait que vous le trouviez, il a même fait appel à lui pour vous empêcher d’accéder à la propriété. Est-ce que le nom de Brian Cuvelier vous dit quelque chose ?

– Non, je l’ignore, mais mon père est atteint de démence. Qui sait ce qu’il est capable de faire !

– Selon un autre témoin, il existe aussi une vidéo où l’on voit votre mère dépérir.

– C’est absurde ! rétorqua-t-il, en se dépliant comme un ressort.

– Du calme… Selon vous, pourquoi a-t-il voulu la tuer ? reprit le commandant.

– Elle était dépressive et elle refusait de se nourrir.

– Il la droguait ! protesta la capitaine.

– Je n’en ai jamais rien su, répondit-il sèchement.

– La vidéo nous permettra de faire la lumière sur ce qui est arrivé. Nos équipes sont à sa recherche, révéla Ducastaing pour qui se confirmait l’importance de mettre la main dessus au plus vite.

– J’ignore qui est la victime, mais je peux vous assurer que ni mon père ni moi ne sommes impliqués dans ce drame.

Alors que l’entretien touchait à sa fin, Sybille Kervasdoué intervint :

– À votre connaissance, votre père a-t-il adhéré à une organisation sectaire ?

– Il vous a parlé du diable et des élus… fit-il plein d’amertume. S’il a adhéré à un groupe, il a dû en être un des chefs. Mon père ne conçoit pas les choses autrement. Mais il ne m’en a pas parlé. Comme du reste d’ailleurs, nous ne communiquons plus depuis longtemps.

Avant de le quitter, les enquêteurs lui signifièrent la nécessité de repousser ses prochains voyages de quelques semaines et le jeune homme opina sans protester.

– Un peu fuyant et plutôt énigmatique, le fils Roussel, vous ne trouvez pas ? estima Nadia Vernois une fois à l’extérieur.

– Il était adolescent et entre une mère qui hallucinait à longueur de journée et un père névrosé, que pouvait-il faire ? remarqua Xavier.

– Dans ce cas pourquoi nous a-t-il donné l’impression de protéger son père ? Il aurait pu reporter la faute sur lui or il ne l’a pas fait, remarqua-t-elle, semant le doute chez ses collègues.

– Même s’il le hait, il ne peut pas enfoncer un vieil homme malade.

– Pourquoi, pour sauver les apparences ? rétorqua la capitaine sans obtenir de réponse.

– Qui aurait pu appeler sa boîte pour savoir s’il était de retour en France ? demanda Xavier pour lui-même.

– En se faisant passer pour nous en plus, je dirais la presse… Ou tous les dingues qui suivent cette affaire de trop près… raisonna Kervasdoué.

– C’est louche.

– S’il n’y avait que ça ! releva Vernois dans un rictus.

Le commandant, que cet entretien n’avait pas aidé à sortir des brumes, proposa de vérifier la téléphonie et la géolocalisation de l’intéressé sur les derniers mois. Mais pour l’heure, il fallait réentendre le lieutenant-colonel et Brian Cuvelier. Le trio regagna donc au plus vite le commissariat et se divisa pour auditionner les deux témoins. Comme le vieux militaire était aussi apathique que muet, le policier décida de le laisser réintégrer son ehpad. Non seulement il n’était pas en état, mais il ne représentait pas de danger et son cas ferait l’objet de l’attention de la justice plus tard. Quant au dealer, il fut de nouveau passé au gril par Nadia et Sybille sans apporter davantage de détails à ses premières déclarations. Il était un peu plus de 17 heures lorsqu’une petite réunion improvisée les rassembla tous à la machine à café. Ducastaing voyait déjà se profiler un week-end tendu où ses obligations familiales le maintiendraient à distance de l’enquête.

– T’inquiète pas, Sybille et moi on sera là pour cuisiner Brian demain, il y a peu de chance que tu loupes quoi que ce soit, le rassura sa collègue.

Lui qui ne rechignait jamais à une pause en famille aurait de loin préféré travailler. Quand ils réintégrèrent leur bureau, un mail en provenance du labo patientait dans leur boîte. Apparemment, les scientifiques étaient enfin parvenus à identifier l’inconnu de Verlinghem.

– Il s’appelait Étienne Lamarque, trente-cinq ans. Dernier domicile connu, 21, rue de Picardie à Paris, identifié grâce à un implant dentaire ! résuma le policier rasséréné par cette nouvelle.

Aussitôt Nadia se mit en quête d’informations et après quelques secondes au cours desquelles seul le cliquetis de son clavier retentit, son verdict tomba :

– Pas de casier, pas de carte grise. Il ne fait pas non plus partie du fichier des personnes disparues.

Tout le monde plongea derrière son écran le temps d’affiner les recherches lorsque Sybille annonça avoir mis la main sur quelque chose.

– J’ai trouvé une publication qui date de mai 2016. C’est une comédienne moyennement connue qui le présente comme son compagnon. Ils sont à la soirée de gala d’une marque de luxe. Paul-Louis Lamarque qui est tagué sur la photo a l’air d’être un célèbre photographe de mode…

Les deux équipiers se levèrent aussitôt pour scruter le visage.

– L’âge pourrait correspondre à celui de son fils…

La stagiaire enchaîna en ouvrant plusieurs pages Internet en même temps sans que les deux flics ne parviennent vraiment à suivre le fil de ses recherches jusqu’au moment où elle annonça :

– Le nom d’Étienne est cité en tant que chercheur dans un colloque international de communication politique qui s’est tenu en avril 2019 en Roumanie… Il y avait des participants d’universités françaises, dont une prof de Sophia-Antipolis. Je la contacte tout de suite, dit-elle en s’éloignant dans le couloir.

– Je vais sacrément la regretter quand elle nous quittera, soupira Nadia.

– T’inquiète pas, elle est major de sa promo et son choix va se porter sur notre PJ. On ne va pas se quitter très longtemps.

Un sourire s’afficha sur les joues de la capitaine qui replongea dans ses dossiers. Puis la jeune femme reparut avec quelques informations supplémentaires.

– Elle a parlé à Étienne Lamarque la veille de la conférence qu’il devait animer. Il lui a raconté qu’il venait de se faire plaquer et que le bailleur de son appartement comptait le mettre à la porte. Elle ne s’est pas inquiétée d’apprendre qu’il avait finalement annulé son intervention le lendemain. Elle a ajouté qu’elle l’avait senti anéanti.

– Intéressant… « Anéanti », c’est peut-être un peu fort, non ? avança Ducastaing.

– Je ne crois pas, elle m’a dit qu’elle avait vraiment eu de la peine de le voir si mal en point.

Il y avait bien des façons de vivre une rupture amoureuse ainsi que la recherche d’un nouvel appartement en urgence, mais les trois flics décidèrent de voir dans ces deux événements deux chocs successifs susceptibles de faire vaciller le jeune homme.

– Cette comédienne, comment s’appelle-t-elle ?

– Stella Bidegain, mais elle a l’air d’avoir tenté carrière à Los Angeles, regretta Sybille.

– Ils commencent tous à me fatiguer à ne pas rester en place dans ce dossier ! pesta le commandant.

– Elle doit avoir un agent en France qui saura nous renseigner.

– Faisons ça. Étienne Lamarque était donc vulnérable… Essayons de voir ce que ses proches peuvent nous dire en sachant qu’on va devoir confirmer la filiation par une analyse ADN, remarqua le chef en jetant un nouvel œil tendu à sa montre. Merde. Je dois rentrer.

– Mona doit t’attendre de pied ferme.

– Justement. Bon week-end, les filles, je suis joignable sur mon portable.

– On ne voudrait pas gâcher la charmante réunion de famille ! ironisa-t-elle. Allez, à lundi !

Sur la route, Xavier se demanda comment un homme qui avait l’air de s’y connaître en matière d’analyse politique avait pu tomber dans les griffes d’un manipulateur. À moins bien sûr que cette piste ne soit qu’un leurre. Mais dès son arrivée chez lui, sa belle-mère l’attendait avec une foule de questions. Mona n’était pas là depuis une heure qu’elle commençait déjà à tout régenter.

– Fabienne me dit que vous êtes sur une enquête atroce, j’espère que vous n’en parlez pas aux filles !

– Évidemment ! s’offusqua-t-il.

– Si vous aviez choisi de faire carrière, vous seriez dans les bureaux et ce serait bien moins éprouvant pour vous et votre petite famille.

– Je n’évoque jamais le travail à la maison, dès que je passe cette porte, je compartimente.

– Vous me croyez simplement naïve ou carrément idiote ?

– Maman, s’il te plaît ! releva Fabienne.

– Bon, je vais vous laisser discuter. J’ai un coup de fil à passer.

– Bel exemple de compartimentation en effet, asséna la belle-mère.

Ça s’annonçait difficile, mais tant que sa femme était là, Xavier pouvait s’éviter les prises de bec inutiles avec sa belle-mère. Et puis il avait assez à penser pour ne pas céder à l’inquiétude que cette cohabitation forcée engendrait chez lui. Il s’enferma dans son bureau lorsque, quelques minutes à peine après s’être immergé dans ses notes, Juliette se faufila dans la pièce.

– Elle me prend déjà la tête ! Je ne vais pas tenir une semaine, chuchota-t-elle.

– Bien obligé, ma grande, on va tous devoir faire des efforts.

– Elle m’a pris mon portable des mains tout à l’heure, t’imagines la dinguerie ? Où est-ce qu’elle se croit ? dit-elle en ouvrant de grands yeux outrés avant de filer comme une anguille pour regagner sa chambre.

Le père expira lentement puis se replongea dans son enquête. Quelques minutes de paix vite abrégées : Mona voulait la famille réunie autour de la table et il était hors de question de la décevoir. Le dîner passa dans une atmosphère faussement gaie où Xavier affichait des mâchoires saillantes pleines de tensions. Lorsqu’il fut seul avec sa femme, il l’implora de renvoyer sa mère chez elle, mais il était déjà trop tard.

– Elle est tellement contente de pouvoir passer du temps avec les filles !

– Juliette et Margaux se sont enfermées dans leur chambre juste après le dessert, protesta-t-il en regrettant aussitôt la peine qu’il causait. Excuse-moi, il y a toujours eu des étincelles entre nous…

– Et c’est la première fois que tu vas te retrouver seul avec elle. Tu appréhendes, je comprends. Je suis vraiment désolée…

Le lendemain, il déploya toute son énergie à rendre le week-end le plus agréable possible en dépit des circonstances. Mais une fois la matinée passée, Xavier déclara forfait. Mona n’avait pas cessé de faire des reproches aux deux adolescentes et une crise avait éclaté. L’occasion rêvée pour lui de prendre le large et, pourquoi pas, de joindre l’utile à l’agréable. Il avait l’intention de rendre visite à un petit escroc de Wazemmes qui versait dans différents trafics et qui pourrait le renseigner sur les moyens de vendre une vidéo aussi trash que celle d’une agonie.

30
Colette Roussel

Dix-neuf ans plus tôt, avril 2005, Lille

– Tu dois être attachée, c’est le seul moyen de contenir le mal que tu as en toi. Tu peux être reconnaissante à Dieu qu’Il m’ordonne de te sauver des griffes de Satan ! sifflait Marc-Antoine en serrant le bras de sa femme pour lui injecter sa dose.

Ce Dieu justement, que Colette priait avec ferveur lorsque les drogues lui en laissaient le répit, l’abandonnait à la folie de cet homme. Elle l’avait cru trop cartésien pour vriller et pourtant, chaque retour de mission avait annoncé sa sortie de route. Affolée autant qu’aveuglée, elle avait refusé d’envisager le pire en montant un petit projet sans ambition pour le fuir.

Dans les Ardennes… Pauvre idiote !

À présent, son délire égotique évoquait des miracles et des paradis, des mondes parallèles auxquels elle n’accéderait jamais tandis qu’il en serait le roi. Parfois, Colette se demandait si quelqu’un alimentait son délire. Comment ne pouvait-il pas se rendre compte qu’il n’atteindrait jamais d’autres mondes ni par la force de la pensée ni à bord d’un aéronef invisible aux mécréants ? Qui d’autre hallucinait avec lui ?

Seul, il n’aurait jamais eu une idée pareille !

Elle espérait que son fils luttait à sa façon contre la contamination de son esprit, du haut de ses quatorze ans, mais elle revenait sans cesse à sa propre souffrance. La faim la tenaillait au point qu’elle se sentait aspirée par le vide, si bien qu’il n’y avait plus qu’une mauvaise flamme qui l’animait à l’intérieur à présent. Marc-Antoine testait ses cocktails sur elle, tantôt l’abrutissant, tantôt l’excitant comme un pantin de foire. Entre les deux, elle comatait dans ses vêtements sales et souillés, geignant dans le silence quand elle en trouvait l’énergie.

Pour ne pas me faire oublier !

Puis une fois qu’elle fut méconnaissable et repoussante, il envoya Pierrick à son chevet. Colette avait beau paraître absente, emmurée dans une tour imprenable, son esprit était bel et bien vivant. Et ses pupilles en apparence éteintes avaient perçu tout le dégoût qu’elle inspirait à son enfant. L’amour avait fui, comme exsudé par tous les pores de sa peau, il n’en restait plus rien… Un regain de force l’avait portée les premières fois où son fils était venu la voir, mais comment lui parler, comment lui dire ? Elle ne contrôlait ni sa parole ni ses gestes et elle avait envoyé contre le mur le peu de nourriture qu’il lui avait apporté.

– Tu me fais honte et je te hais autant que lui ! avait-il crié en quittant la pièce.

Ce jour-là, le peu qui la reliait encore à la vie s’était dissous dans l’éther. Les hallucinations avaient gagné en vigueur. Elle s’y débattait dans une matrice noire et pourrissante qui l’engloutissait chaque jour davantage, puis la recrachait dans l’unique but de la maintenir en enfer. Une torture du corps et de l’esprit dont elle ne percevait aucune issue jusqu’à un dernier matin où un sursaut de conscience avait électrisé son cerveau. Dans l’obscurité de la chambre où son mari s’était faufilé, elle l’avait vu enclencher la caméra dissimulée dans un bouquet de fleurs séchées. Depuis des mois, il enregistrait ainsi sa déchéance, mais ce jour-là ses gestes pleins d’emphase trahissaient son excitation. Il préparait probablement la scène finale de son horrible film et Colette se sentait prête à céder à la mort qui l’appelait. Mais en voyant apparaître son fils en pleurs, un oreiller entre ses mains, elle comprit que son pire cauchemar restait à venir.

31
Étienne Lamarque

Cinq ans plus tôt, avril 2019, Paris

Depuis que le propriétaire de leur appartement avait annoncé la résiliation de leur bail, Étienne et sa compagne Stella se sentaient à la croisée des chemins. Tous les deux allaient franchir le cap de la trentaine et ressentaient la pression sociale jusque dans leur chair fébrile. Apparemment, il était temps de devenir propriétaires, parents et salariés en CDI… Mais ce chemin tant de fois emprunté par d’autres les effrayait. Stella était une comédienne en devenir et ses cachets, bien que prometteurs, ne permettaient pas d’envisager un achat, quant à lui, il était consultant en communication politique et ses clients toujours plus exigeants se raréfiaient. À cela s’ajoutaient les sentiments dont l’intensité fluctuait tant ces derniers temps qu’un engagement à vie paraissait bien hasardeux.

La silhouette du jeune homme se découpait en ombre chinoise à l’arrière de son taxi pendant que la grosse berline noire se traînait pesamment sur les quais. La tête posée sur son poing, ses phalanges appuyaient sur ses tempes douloureuses. Sans doute cherchait-il ainsi à canaliser la migraine née d’une discussion agitée lors de son dernier entretien de la journée. Un chef de projet qui avait récemment sollicité son expertise venait vertement de rejeter sa présentation de budget et depuis Étienne ruminait, las des caprices et des revirements intempestifs qui sapaient son activité autant que son moral. Mais pour l’heure, la question du logement le préoccupait plus que tout autre. Une pluie battante fondit sur le véhicule en grondant. Paris se dissimulait derrière le rideau d’averse, plus inaccessible que jamais. Le jeune homme comprit que le Haut Marais, son refuge adoré, serait bientôt hors de sa portée. Idem pour ses quartiers limitrophes où Stella espérait dégoter une annonce miracle. Non seulement elle perdait son temps, mais elle semblait penser qu’aucune existence digne d’intérêt ne pouvait se vivre hors du triangle doré canal Saint-Martin-République-Bastille. L’idée même de devoir prendre le RER pour passer un casting la paniquait. Pourtant comment allaient-ils pouvoir éviter un déménagement en banlieue ?

Même si les prix flambent aussi là-bas… Et dire que personne ne voudra se porter caution pour nous !

La céphalée irradiait de plus belle dans son crâne. Au fond, Étienne et sa compagne craignaient de finir éjectés du milieu qu’ils avaient eu tant de mal à pénétrer. Une fois qu’ils seraient banlieusards ou provinciaux, leur réseau s’étiolerait et leurs carrières professionnelles en pâtiraient. Et qu’entraînerait ce déclassement ?

La question en suspens, il paya sa course au taxi puis pénétra dans une ravissante cour intérieure pavée. Étienne et Stella vivaient depuis sept ans dans ce havre de paix au beau milieu de la capitale et si un tel privilège avait fait des jaloux parmi leurs connaissances, personne à présent n’enviait leur situation. Il gravit l’escalier pour atteindre le troisième étage. En arrivant chez lui, la chaleur agréable de l’appartement le réconforta un peu. Puis il traversa le long couloir décoré de photographies d’art et pénétra dans le salon, la plus grande pièce de leur nid douillet. Stella se tenait assise sur le canapé et elle se rongeait les ongles, le regard si perdu qu’elle ne remarqua même pas sa présence avant que son compagnon l’interpelle :

– Tu es rentrée plus tôt que prévu, tu n’avais pas une répétition au théâtre ?

– J’ai annulé.

– Pourquoi ?

– Je crois que je ne vais pas supporter cette situation plus longtemps. Dans quatre mois, on va se retrouver à la rue, tu te rends compte ?

– On va trouver une solution, ne t’inquiète pas.

– Mais il n’y a pas que ça…

Étienne qui s’apprêtait à l’embrasser eut un mouvement de recul involontaire comme pour se protéger de la vague qui s’annonçait.

– Ça fait un moment qu’on n’est pas bien ensemble…

– Qu’est-ce que tu racontes ! protesta-t-il.

– Ne complique pas les choses, s’il te plaît. On ne se parle plus. On n’a pas de projets.

– C’est faux, on vit une période difficile, c’est tout !

– J’ai rencontré quelqu’un, lâcha-t-elle abruptement.

Le jeune homme s’assit pour éviter de chanceler. Les questions affluaient au rythme de l’adrénaline, impossibles à trier.

– Je vais m’installer chez une amie le temps de réfléchir.

– Quelle amie ?

– Ce n’est pas le problème…

– Tu veux me quitter ou tu veux réfléchir ?

– S’il te plaît, n’en rajoute pas, je souffre bien assez comme ça.

– Pourquoi tu ne dis pas simplement que tu vas t’installer chez ton nouveau mec ? J’imagine qu’il habite un chouette appart en plein centre !

– Oh, je t’en prie ! Je ne veux pas me battre.

– Tu comptes vraiment foutre sept ans de vie commune en l’air ? T’es pas sérieuse ! J’arrive pas à le croire !

– Je suis désolée. J’ai une carrière à mener moi aussi, et m’enterrer à deux heures de Paris ne va pas m’aider à la faire décoller.

– On peut réfléchir au moins ! Pourquoi ne pas tenter l’aventure à l’étranger, à Los Angeles ou à Montréal ? Là-bas, tu trouverais des rôles et j’aurais de nouveaux clients, on y a pensé plein de fois, c’est l’occasion !

– Non, c’est trop tard, murmura-t-elle en se saisissant d’un sac de voyage qu’elle avait pris soin de dissimuler derrière un meuble.

Étienne la regarda s’éloigner sans tenter quoi que ce soit pour la retenir. Il savait trop bien qu’on ne peut malheureusement rien contre la fatalité…

32
Gabrielle Denîmes

Six ans plus tôt, 2018, Lille

De longs mois de correspondance avaient suivi avec une rare régularité qui faisait penser à la jeune femme que quelque chose de sérieux se tissait un peu malgré elle avec Guylan Perdins. Il ne parlait plus que de la protéger et elle devait bien admettre que l’argument portait, mais il était temps qu’elle le voie, qu’ils échangent avec un peu de spontanéité pour qu’elle découvre ce que dissimulaient ses écrits. La jeune femme demanda donc un parloir à l’administration qui lui donna son accord après plusieurs semaines. Étrangement, le temps était autant une épreuve qu’un allié dans cette relation qui défiait toute logique. Rien ne les prédestinait à un tel rapprochement ! Et c’était bien ce qui perturbait Gabrielle qui faisait grand mystère autour d’elle de ce lien pour lequel elle ressentait un mélange de curiosité, d’attirance et de honte. Il fallait donc rapidement clarifier ses sentiments et c’est sans hésitation qu’elle accepta le premier créneau possible. À l’approche de cette échéance, son intuition lui murmurait que les trajectoires pourraient soudain dévier avec tous les dangers que cela impliquait, mais la jeune femme qui espérait autant le changement qu’elle craignait l’inconnu se rendit au centre pénitentiaire avec une boîte de chocolats et quelques livres. Là, les contrôles et la froideur du personnel la raidirent et si repartir n’avait pas été si difficile, elle eût bien pris ses jambes à son cou. Elle se retrouva donc coincée dans une salle d’attente auprès de familles aux bras chargés de vêtements et de victuailles, accompagnées d’enfants gesticulants dont l’insouciance l’irritait. Comment pouvait-on jouer dans un lieu où tout était empreint de tant de gravité ? Puis ce fut à son tour et en se levant, elle se sentit soudain lestée d’une énorme boule en fonte qui pulsait dans son ventre. Elle pénétra la première dans un box où elle s’assit à une table scellée au sol devant une chaise vide qui le demeura plusieurs minutes. Depuis une porte vitrée, elle observa le défilé des détenus, ce petit résumé d’une humanité exclusivement masculine où les forts par leur carrure ou leur charisme parvenaient ici sans doute plus qu’ailleurs à soumettre les faibles. Tout semblait si ritualisé qu’elle se crut au théâtre, à ceci près qu’elle aussi jouait son rôle dans cette pièce.

Enfin, Guylan Perdins apparut derrière la vitre ; plus grand et plus sec que dans ses souvenirs, il affichait le teint rose des gens sanguins. Aussitôt Gabrielle se demanda quelle place il occupait dans cette chaîne alimentaire pénitentiaire. Puis lorsque le maton lui ouvrit la porte et qu’il pénétra dans le box, la visiteuse comprit soudain qu’elle aussi était enfermée dans cette prison.

– Je suis tellement content de te voir, commença-t-il avec tant de naturel qu’elle lui adressa un sourire. J’imagine qu’ils t’ont fouillée ?

– Oui, mais ce n’est pas grave, je t’ai apporté de quoi te distraire, esquiva-t-elle.

– Je sais ce que tu penses, dit-il en la déchiffrant. Tu te dis que tu n’as rien à faire dans un environnement pareil, auprès d’un mec comme moi. Et pourtant, nous ne sommes pas si différents, Gabrielle. On peut se soigner l’un l’autre. Je ne laisserai plus jamais personne te faire du mal, affirma-t-il en harponnant ses pupilles avec tant de détermination qu’elle en trembla.

– Je suis très touchée, mais je préfère te voir comme un ami.

– Tu te mens à toi-même.

La jeune femme était troublée. Elle ne s’était pas attendue à tant de sérieux dès leur premier échange.

– Écoute, Guylan, tu es enfermé ici pour plusieurs mois encore et…

– Quand je sortirai, je m’occuperai de celui qui t’a tant fait souffrir. Je te libérerai enfin de lui.

Gabrielle, bouleversée, détourna le regard. Elle s’était tant livrée qu’il lisait en elle comme dans un livre ouvert. Cependant, un malentendu planait… elle ne souhaitait pas être libérée de l’homme qui l’obsédait, non, elle voulait rembobiner le film jusqu’à l’endroit où il s’était arrêté. Mais de ça, il ne fallait rien dire à Guylan, ce serait trop cruel ! Et puis, les pupilles qu’ils posaient sur elle étaient si brûlantes de désir qu’elle n’y était pas insensible. Le détenu s’était mis à nu et il lui avait montré ses failles et ses blessures avec une sincérité qui l’avait touchée. Il dissimulait si peu qu’il lui semblait pur.

– À quoi penses-tu, Gabrielle ?

– À toi, je suis émue…

– Mais je te sens embarrassée.

– Un peu, c’est vrai. Je ne m’attendais pas à une telle déclaration.

– Je sais qu’il y aura de la place pour moi dans ton cœur. Il te faut juste du temps pour oublier… l’homme du passé.

– Ce n’est pas si simple.

– Je t’aiderai. Tout ce que je te demande, c’est de m’aimer.

Un vertige la saisit. Elle se sentait comme le moustique pris dans une toile d’araignée. Une entrée en matière si brusque la crispait et le cadre n’aidait pas à la détendre. Elle aurait voulu fuir cette réalité et basculer dans son monde parallèle si réconfortant.

– N’oublie pas ce qu’il t’a fait subir. Il t’a traitée pire qu’un chien. Toi, une princesse !

– … Tu as raison.

– Il paiera au centuple. Je te le garantis.

Ces paroles agissaient comme un baume sur ses plaies. Car elle désirait profondément que son ancien amant souffre pour l’humiliation qu’il lui avait fait subir. Une fois brisé, il n’en serait que plus doux, plus amoureux d’elle.

– J’aimerais que tu me renseignes sur lui. À ta prochaine visite, tu dissimuleras ces informations entre les pages des livres que tu m’apporteras, d’accord ? Je te promets que dès que j’aurai un pied dehors, ce type aura de mes nouvelles.

Un éclair d’excitation traversa l’échine de la jeune femme. Tant de sollicitude lui chauffait le cœur au point qu’elle approcha ses mains des siennes et que leurs doigts se touchèrent timidement jusqu’à ce qu’un surveillant les surprenne. Pour tout un tas de raisons, elle aurait voulu l’embrasser. Pour lui donner foi en elle, mais aussi sceller leur pacte, car c’était bien de cela qu’il s’agissait. Loin de s’en inquiéter, une fois dans sa voiture, Gabrielle regretta son départ précipité, mais elle ne se sentait pas prête à affronter les regards condescendants. Elle savait bien ce qu’on disait des visiteuses de prison. Que de pauvres filles esseulées attirées par le danger ! Sans doute y avait-il une part de vérité dans ce cliché, à ceci près que cette fois, le danger ne viendrait pas forcément de là où on l’attendait…

33
Guylan Perdins

Six ans plus tôt, 2018, Vendin-le-Vieil

Le jeune homme ne touchait plus terre depuis son parloir. Gabrielle était le genre de femme qu’il suivait et scrutait pendant des heures avant d’atterrir en taule et l’idée de s’être rapproché à ce point de l’objet de son désir le rendait euphorique.

– Qu’est-ce que tu comptes lui faire subir à celle-ci ? Tu es incapable d’avoir des relations normales avec les femmes ! le raillait Marie-Noëlle d’outre-tombe.

– Il y a quelque chose de magnétique entre nous depuis le premier jour. Elle sait ce que j’ai fait et elle ne m’a pas rejeté pour autant !

Et en effet, le détenu était confiant, car il avait placé un pacte entre ses mains qu’elle n’avait pas refusé. D’ailleurs, elle n’avait pas interrompu la visite, au contraire, elle avait approché ses douces mains des siennes. Et de nouveau, le contact de leurs épidermes avait propulsé le jeune homme dans un état concupiscent dont le souvenir l’avait mené plus tard à l’extase. Lorsqu’une nouvelle lettre arriva, il s’enthousiasma d’y lire des émotions, des sentiments même dont il pensait qu’elle n’oserait jamais les poser sur le papier. Ainsi, ils cheminaient ensemble vers leur projet commun.

Cher Guylan,

Notre entrevue m’a bouleversée, car je t’ai retrouvé tel que tu es dans tes lettres, naturel et simple. Je suis très intriguée par ce don que tu sembles avoir de lire dans mes pensées… Moi qui croyais être indéchiffrable, je suis surprise !

Je sens ton attachement qui réchauffe mon cœur, mais tu dois savoir qu’il est bien meurtri. Je ne peux te faire aucune promesse même si je sens quelque chose s’ouvrir en moi. Peut-être que je guérirai enfin !

Il est temps que l’adversité s’attaque aussi à celui qui m’a blessée. Il mérite plus que quiconque de ressentir la douleur qui foudroie et la solitude qui empêche la convalescence. S’il existe un Dieu, j’espère qu’il entendra ma prière.

Ainsi, l’ombre de cet homme ne planera plus sur moi et je serai libérée.

J’ai repensé à ta proposition et je viendrai bientôt avec de nombreux livres pour que ton imagination puisse quitter les murs de cette prison et me rejoigne par-delà les portes blindées et les barbelés.

Tiens bon, Guylan, nous nous reverrons la semaine prochaine.

Pour garder cette femme auprès de lui, le détenu se sentait prêt à tout. Et il lui semblait que cultiver la mémoire de l’absent l’y aiderait. À condition de lui promettre que l’homme brûle dans les flammes de l’enfer, ce qui pour le moment ne l’engageait pas trop.

Voilà pourquoi elle s’intéresse à toi. Tu n’es que l’objet de sa vengeance…

Et après ? Le jeune homme n’était pas dupe. Les relations humaines n’étaient-elles pas toutes utilitaires ? Bien sûr qu’elles l’étaient !

Les visites de Gabrielle se firent plus fréquentes. À sa demande, l’administration pénitentiaire consentit à fournir un salon familial qui permettrait l’intimité nécessaire à l’évolution de leur relation et le couple se découvrit ainsi, dans cet endroit sans charme posé comme une île déserte au milieu d’un océan de larmes. Leur première fois fut donc programmée comme un rendez-vous médical. Les traits tirés, leurs peaux froides, ils se frottèrent pendant de longues minutes sans parvenir à réveiller la moindre flamme. Les doigts de Guylan la tripotaient plus qu’ils ne la caressaient, quant à Gabrielle, elle ne tentait même pas de donner les apparences de l’amour à cette fornication. Impatiente d’en finir, elle s’empara brutalement de son sexe qu’elle enfonça en elle comme une épée. Aussitôt, le détenu s’agita sur elle tandis qu’elle semblait ne ressentir qu’inconfort et douleur. Mais après toutes ces années d’abstinence, Guylan Perdins ne prêtait pas attention à grand-chose d’autre que sa propre jouissance qui finit par exploser dans un pathétique feu d’artifice. Essoufflé, il finit par glisser sur le côté tandis qu’elle refermait vivement ses cuisses, le sexe en feu. Mais ne pactisait-elle pas avec le diable ? Les fois suivantes, elle pensa à se munir de lubrifiant, mais visiblement, rien dans leurs ébats ne ressemblait à ce que leurs corps avaient imprimé du désir et de la jouissance.

– Je pense que tu n’es pas complètement satisfait, lui dit-elle un jour en prenant des détours et en omettant volontairement de parler de ses propres attentes, comme si elle n’était pas concernée.

– Bien sûr que si, je suis juste un peu rouillé, c’est tout…

– Tu as violé des femmes parce que tu ne sais pas faire autrement que chercher à les dominer et les soumettre. Le sexe, c’est comme une conversation, c’est un échange, je vais t’apprendre et si tu n’y trouves ni plaisir ni intérêt, nous devrons trouver un arrangement pour dehors.

Sa franchise piqua le jeune homme sans pour autant le vexer. Tout ce qui venait d’être exprimé était vrai et sans doute était-il incapable de penser aux aspirations de l’autre. Au fond, ce n’était pas si grave puisque dès sa sortie, il comptait combler ses vides ailleurs.

Crétin, tu ne vois pas que c’est elle qui te domine maintenant ?

La voix de Marie-Noëlle avait gagné en vigueur ces derniers temps. Peut-être que le pragmatisme et la froideur de l’amante y étaient pour quelque chose. Car au fond, qui pouvait se contenter de ce genre d’arrangement ? Qu’est-ce que cela pouvait bien révéler de sa personnalité ? Cette fois, ce fut elle qui lut dans ses pensées.

– Je te l’ai dit, j’ai le cœur meurtri. J’ai perdu tant de plumes en amour que je ne raisonne plus comme personne. Je tiens à toi, mais je ne cherche pas à t’enchaîner. Nous sommes ensemble pour nous soutenir l’un l’autre, pas pour nous contraindre.

Quel homme n’aurait pas rêvé d’entendre un tel discours ? Finalement, il se sentait béni de la connaître. Et plus la date de sa sortie approchait, plus leur pacte se précisait. Il était temps qu’il réfléchisse à sa façon de la satisfaire.

Gabrielle avait garni les marges de certaines pages des romans qu’elle lui apportait de renseignements divers sur l’homme du passé. Un temps, le détenu avait espéré éclipser son rival, mais c’était compter sans l’obsession tenace de sa compagne qui consignait les lieux, les horaires, les rendez-vous… Elle évoquait aussi une relation complexe avec un père psychotique qui le menaçait d’évoquer un crime passé. Apparemment, elle était en mesure d’accéder à tout un tas de données, professionnelles comme privées, depuis son ordinateur et peu de choses lui échappaient. Guylan se retrouvait en elle, mais devait bien admettre que les surveillances de Gabrielle étaient bien plus sophistiquées que les siennes ! Avant sa détention, il pouvait naviguer sur le Net comme un poisson dans l’eau, mais à présent il craignait d’être rouillé dans ce domaine-là aussi.

Il va falloir que je me remette à niveau pour cette fille !

Tout était donc réuni pour qu’un plan se dessine dans l’esprit du prisonnier jusqu’à ce qu’elle lui fasse part de ses étranges volontés…

34

24 février 2024, Lille

Fred Moreau était un escroc de Wazemmes qui versait dans le proxénétisme, la contrebande de cigarettes et le recel de voitures de luxe. Malgré quelques années de prison, non seulement il ne s’était pas remis dans le droit chemin, mais il était suspecté de s’être associé à des Bulgares qui blanchissaient l’argent du trafic de cigarettes dans des biens immobiliers. Si une vidéo de cet acabit était apparue sur le marché, Moreau l’aurait sûrement su. C’est pourquoi après quelques coups de fil passés pour se renseigner sur les enquêtes en cours qui l’incriminaient, Xavier se rendit dans le bar où il avait ses habitudes. Sans surprise, il le trouva devant une bière et dans la zone la moins éclairée de l’établissement en discussion avec deux types. L’escroc avait un air baraqué qu’il cultivait à coups de gonflette et de protéines, arborait des lunettes noires et une barbe brune qui semblait tatouée sur ses joues rondes. Dès que le flic était rentré, il l’avait repéré et avait abrégé son entretien. Alors que ses deux comparses s’éloignaient, Ducastaing s’assit face à lui.

– Comment ça va, commandant ? commença-t-il après avoir avalé une lampée de mousseuse.

– Je cherche des renseignements sur une vidéo très trash. Il s’agit de la lente agonie d’une femme qui finit assassinée, commença le flic.

– Ah, le monde est barge !

– Qui est prêt à acheter ce genre de film ?

– Y a un public pour tout, mais il faut savoir le trouver !

– Justement. Le vendeur est un dealer, c’est pas son rayon.

Moreau fit tourner son verre un moment en observant les ronds mouillés qu’il créait sur la table avant de reprendre :

– J’aurais dû me douter que Cuvelier tiendrait pas sa putain de langue.

– Il ne m’a rien dit !

– Bref. Ce mec, y me fait penser à la fable de La Fontaine, vous connaissez sûrement…

– « La grenouille qui veut se faire aussi grosse que le bœuf », je parie.

– Ça fait plaisir de parler à des gens comme vous. Je dis pas que j’aime la police, mais vous, je vous apprécie.

– Et alors, Brian ?

– Il a essayé d’appâter des couillons sur ces forums merdiques de pauv’ types et évidemment, ça n’a pas marché, ces mecs ont pas une thune… Ceux qui sont prêts à payer pour du trash veulent être sûrs que c’est pas du cinoche et qu’il n’y a pas de copie. C’est leur kif, faut les comprendre, pour eux, c’est comme une œuvre d’art. Brian a fini par piger, mais son problème, c’est que dans ce milieu-là, il est personne.

– Et du coup, comment a-t-il fait ?

– J’imagine qu’il a appris le Darknet aux cours du soir !

– Donc, il n’y a aucun moyen de tracer la transaction ni de savoir qui l’a achetée ou a joué les intermédiaires, c’est ça ?

– Tout juste. Vous croyiez quoi, qu’il l’avait vendu sous le manteau au marché du dimanche ?

– Pas impossible avec lui.

– Ouais, c’est vrai, mais faut croire qu’il apprend de ses conneries.

L’échange avait beau donner l’impression de toucher à sa fin, le commandant s’enfonça dans son siège.

– Mes collègues vous ont à l’œil, toi et tes amis bulgares.

– On ne donne que dans les affaires légales !

– C’est pas ce qu’ils m’ont dit. Rencarde-moi et je passerai un ou deux coups de fil.

– Commandant, vous n’avez rien écouté à ce que je vous ai dit, je suis au courant de rien !

– Je t’ai écouté, mais j’t’ai pas cru, dit-il en se levant. Je compte sur toi.

Quand Ducastaing quitta le bar, il consulta son portable et ses nombreux appels en absence. Ses filles le suppliaient de revenir les soutenir, quant à son épouse, elle se lamentait qu’il ait fui si lâchement. Il l’appela aussitôt et cette dernière évoqua une mise au point avec sa mère qui venait enfin de comprendre à quel point elle tendait tout le monde. Un sourire satisfait s’accrocha à ses lèvres et il annonça son retour puis il appela Nadia dans la foulée :

– D’après Fred Moreau, Brian a essayé de vendre la vidéo sur un de ces forums tordus sur lesquels tu traînes. Personne n’avait les moyens de payer, alors il a tenté sa chance sur le Darknet. Le problème, c’est que les acheteurs veulent être rassurés sur la marchandise, il a donc dû faire appel à un intermédiaire.

– Eh merde. Brian ne sait donc même pas qui l’a achetée ?

– Sans doute pas, mais tant qu’il est encore dans nos murs, fais-le parler.

– OK. Et sinon, l’ambiance est bonne à la maison ?

– Pas autant que je le voudrais…

Ensuite, il ne fut plus question pour lui que de se rendre disponible pour les siens. Heureusement, le reste du week-end se déroula sans heurts si bien que le départ de Fabienne se déroula dans le calme. Les filles avaient l’air rassurées, quant à Mona, elle se tenait à carreau. Ducastaing pouvait desserrer les mâchoires jusqu’à son retour au commissariat.

Dès qu’il arriva à son bureau le lundi matin, il fut accueilli par ses deux collègues sur le pied de guerre. Elles étaient parvenues à joindre l’ex-compagne d’Étienne qui était justement en France pour un tournage. Quant au père de la victime, le photographe Paul-Louis Lamarque, il était en shooting dans la région. Un rendez-vous avec lui était prévu en début d’après-midi.

– Et Brian Cuvelier ? demanda Xavier.

– Rentré à la maison. Il nous a expliqué que le Darknet est un genre d’eBay en version illégale. Il a mis son annonce et comme te l’a dit Fred Moreau, c’est un intermédiaire anonyme, un « escrow » dans le milieu, qui a joué les garants auprès de l’acheteur. Tout le monde se cache derrière des pseudos, modifie ses IP et veille à ce que tout reste secret. Il a été payé en bitcoins et dit ne rien savoir de plus. J’ai appelé un ami flic qui s’y connaît et selon lui, c’est tout à fait plausible.

– On n’a plus qu’à chercher un autre moyen de trouver l’acheteur.

– Pour le moment, je n’en vois pas, désolée, regretta Vernois avant de dévier la conversation. Tu n’as pas l’air trop stressé compte tenu des circonstances.

– Ma belle-mère a enfin compris ce qu’on attendait d’elle.

– C’est-à-dire ?

– Ne pas donner son avis à tout bout de champ. Depuis que Juliette l’a traitée de « boomer », elle se fait discrète.

– Tu crois que ça va durer ?

– J’y veille !

Le commandant étudia de près les déplacements de Pierrick Roussel que son entreprise lui avait communiqués sur les six derniers mois ainsi que les précédents chez un autre employeur. Le jeune homme avait un rythme impressionnant qui, comme ils s’en étaient doutés, rendait sa participation active au calvaire d’Étienne Lamarque quasi impossible. Mais le flic ne fermait pas cette porte pour autant, après tout, il ignorait encore comment le tortionnaire s’y était pris. La séquestration suivie des tortures avait pu commencer dans un autre lieu que la maison, et donc bien avant que celle-ci fût vidée de ses squatters. Cette question tournait en boucle dans son esprit : est-ce que son tortionnaire l’avait gardé tout ce temps près de lui ? Après tout, la légiste était restée très évasive sur le sujet. Entre l’administration de doses nutritives et celle de drogues, Étienne Lamarque avait dû rester des jours entiers à halluciner et tout portait à croire que quelqu’un veillait à ce qu’il ne passe pas l’arme à gauche trop tôt.

Un purgatoire planifié en quelque sorte… pensa Xavier qui entra le mot dans un moteur de recherche pour en apprécier la définition exacte : « Lieu où les âmes des justes expient leurs péchés avant d’accéder au paradis. » Le royaume des cieux. L’obsession de Roussel implique la mort, alors pourquoi ce message, « L’éternité aux élus » ?

Lorsqu’il partagea ses réflexions avec son équipière, cette dernière lui expliqua qu’elle était à la recherche de centres de formation et de développement personnel dans le Sud lorsqu’elle était tombée sur un article qui avait retenu son attention.

– Roussel nous a parlé de son job de formateur à Toulouse, et je suis tombée sur cette boîte. Écoute-moi ça : « “Work in serenity” s’adresse à tous les managers qui veulent performer et entraîner leurs équipes vers le succès, lut-elle. Le succès se décide, notre équipe de spécialistes vous donnera les clés du pouvoir de l’attraction. »

– Eh ben dis donc… commenta son binôme désabusé. Pourquoi penses-tu qu’il puisse y avoir un lien entre Roussel et cette boîte ?

– Parce que parmi les spécialistes de la gestion du stress, il y a deux anciens formateurs des forces spéciales. Je ne crois pas aux coïncidences et puis l’armée est une grande famille, non ?

Dans un automatisme dicté par sa faim, Xavier se leva suivi de ses collègues et tandis qu’ils se dirigeaient tous les trois vers le restaurant le plus proche, ils poursuivirent leurs réflexions.

– Selon le spécialiste des sectes que nous avons rencontré, les centres de développement personnel ou de formation abritent parfois de dangereux gourous. Il faut qu’on approfondisse le sujet. Qui dirige ce centre ?

– C’est là que le bât blesse. Il va me falloir un peu de temps pour le découvrir.

– Je me mets sur le coup si vous voulez ! proposa Sybille. Vous avez déjà de quoi faire avec Étienne Lamarque et Pierrick Roussel.

– Très bien, trouve tout ce que tu peux sur les profs et les éventuels membres. Il y a peut-être déjà eu des signalements pour dérives sectaires…

L’ensemble des tâches à effectuer leur semblait si énorme que chacun resta songeur un instant. Après un plat de pâtes à la bolognaise, ils se sentirent suffisamment ragaillardis pour entendre le père de la victime.

Comme convenu, à 14 heures pétantes, Paul-Louis Lamarque se présenta au commissariat. Il arborait un blazer chic sur une chemise ouverte qui affichait un torse glabre et bronzé. Autour de son cou pendaient plusieurs colliers fins tandis qu’à ses poignets s’accumulaient de nombreux bracelets de perles et de liens. L’homme d’images cultivait un style bohème qui le faisait paraître plus jeune que son âge. Nadia se chargea de le recevoir et de l’accompagner dans la salle où Sybille et Xavier les attendaient.

– Monsieur Lamarque, installez-vous. Je vous ai informé hier du décès de votre fils, mes collègues et moi-même sommes en charge de l’enquête.

– Une enquête ? Mais pourquoi, je ne comprends pas… dit-il en réfrénant une désemparé. Comment est-il mort exactement ?

– Nous allons vous apporter toutes les précisions nécessaires, mais nous avons des questions à vous poser avant. Depuis combien de temps étiez-vous sans nouvelles ?

– Nous avons toujours eu des relations difficiles, mais je dirais que cela s’est compliqué au moment de sa rupture et de ses problèmes de travail… Il y a presque cinq ans. Il m’a demandé s’il pouvait réintégrer sa chambre d’adolescent, et pendant quelques semaines la cohabitation ne s’est pas bien passée. Étienne a toujours très mal supporté ma vie un peu désorganisée et il m’en a constamment fait le reproche.

– Lorsqu’il vous a quitté, savez-vous où il est allé ?

– Il avait parlé d’une formation de cadres, puis d’une retraite dans les gorges du Tarn. Ça me semblait très nébuleux, mais je pensais surtout que comme d’autres jeunes de son âge, il souhaitait quitter Paris, revenir à un mode de vie plus simple…

– Vous avez eu des nouvelles ensuite ?

– Oui, environ an et demi plus tard, il m’a appelé. Il était très excité par un projet sur lequel il travaillait et il avait besoin de 10 000 euros. J’ai cherché à en savoir davantage, mais il a refusé de m’expliquer à quoi cette somme devait servir et j’ai donc refusé. Il est devenu très agressif et c’est à ce moment-là que nous avons vraiment coupé les ponts.

– Avez-vous pensé à la possibilité qu’il ait intégré un mouvement sectaire ?

– Non, c’était censé être un organisme de formation. Quant à cette retraite, ça devait être un mélange de détox et de méditation, enfin rien de sérieux, pourquoi cette question ? Je veux savoir ce qu’il s’est passé.

Nadia prit la parole et malgré toutes ses précautions de langage, les détails de la mort d’Étienne sidérèrent son père. Après un long silence accablé, il raconta :

– Sa naissance nous a surpris, sa mère et moi, et nous nous sommes séparés alors qu’il n’avait pas six mois. Nous l’avons placé dans les meilleures écoles, mais nous étions chacun si pris par nos vies professionnelles que dès que nous avons pu le faire, nous l’avons placé en internat. Il a vécu ça comme un abandon, et il avait raison. Nous n’avons pas été à la hauteur…

Les têtes des trois flics s’inclinèrent sur cet aveu, mais malgré l’émotion qui les touchait, Ducastaing poursuivit l’entretien.

– Parlez-nous de Stella Bidegain.

– Il était fou amoureux d’elle. Stella est une jeune comédienne de talent qui voulait tenter une carrière internationale. Lui était de plus en plus attiré par la stabilité et il n’était plus question que de se trouver un poste de chargé de cours dans une université ou une grande école… Mon fils vivait mal le fait de travailler pour différents organismes. Il conseillait de grands groupes industriels et des partis politiques sur des stratégies de communication, mais il disait qu’on ne le respectait plus… Au bout de sept ans, leurs chemins se sont éloignés. Après leur rupture il a complètement perdu pied… J’ignore s’ils avaient gardé des relations.

– Avez-vous conservé des effets personnels de votre fils ?

– Tout est dans un garde-meubles à Montrouge, je ferai en sorte que vous puissiez y accéder.

L’entretien se poursuivit quelques minutes encore sans apporter d’éléments nouveaux aux enquêteurs. Puis le père quitta la salle d’audition avec l’allure d’un homme qui avait soudain pris dix ans. Il tâtonna vers la sortie et se tourna vers Nadia en murmurant :

– Je souhaite à ce malade que vous le trouviez avant moi.

La policière garda le silence tout en le fixant avec gravité. Il était vain de le dissuader de venger son fils et sans doute que les regrets autant que les remords le consumeraient pendant longtemps.

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Étienne Lamarque

Quatre ans et demi plus tôt, août 2019, Paris

L’absence de Stella avait creusé un abîme dans l’existence du jeune homme. Soudain, tout lui glissait des doigts et fuyait dans ce trou profond, ses projets autant que ses ambitions jusqu’à son désir de vivre. Soigner cette blessure ne demanderait pas que du temps, il faudrait bien davantage ! Du soutien, l’amour de ses proches et de quoi détourner son cerveau et son cœur de l’objet de ses souffrances, mais rien de tel n’existait. La vie d’Étienne, toute consacrée à sa compagne et sa réussite professionnelle, paraissait étrécie soudain, prématurément racornie. À cela s’ajoutait la menace d’une expulsion. Que valait un célibataire sur la paille et sans logement dans le monde actuel ? Quel drôle de revers de fortune, il n’avait suffi que d’un grain de sable dans la machine et tous ses rouages s’étaient grippés en même temps…

Bien sûr, il n’ignorait pas que la destinée d’un indépendant était faite de ces montagnes russes, beaucoup de déboires, peu de succès, mais les temps changeaient. Toujours est-il qu’au moment où il pensait rebondir, il découvrit des portes fermées. Une rumeur l’avait précédé qui le disait difficile et fantasque. Dans un milieu où les recommandations valaient plus que les diplômes ou l’expérience, Étienne se trouvait nu comme un ver. C’était pourtant un homme volontaire doté de suffisamment d’humilité pour tout recommencer, mais dans sa confiance écorchée surgit un doute puissant.

L’univers lui envoyait des signes évidents selon lesquels il ne voulait plus de lui. Un rejet temporaire sans doute, mais à quoi bon lutter contre des forces si puissantes ? Étienne, qui n’avait plus envie de se battre, remisa son ordinateur portable au fond d’un placard. Non seulement personne ne pourrait plus l’atteindre au travers de mails fielleux, mais il n’y aurait plus de recherche ni d’emploi ni d’appartement.

Au point mort.

Ainsi pensait-il se protéger de la violence extérieure. Malheureusement, la Terre poursuivait sa révolution et il ne suffisait pas de décréter qu’il ne participait plus au mouvement pour qu’il s’arrête. Chaque jour les universités ouvraient leurs postes à ses concurrents tandis que de jeunes couples s’installaient et se mariaient… Pendant ce temps, Étienne négligeait son appartement et espaçait ses douches, se persuadant que sans la moindre interaction humaine, l’hygiène était superflue. Il devenait l’otage de son canapé et si l’absolue nécessité de se nourrir ne l’avait pas poussé dehors jusqu’au Franprix du bout de la rue, il s’y serait laissé engloutir. Tandis que les pasta box rythmaient ses repas, son antre se faisait de plus en plus malodorant…

Demain, je m’y remets, j’ai juste besoin de faire un break, se ménageait-il chaque matin en s’offrant un peu d’autocompassion. Les jours passaient ainsi, routiniers et ennuyeux. De temps en temps, Étienne jetait un œil à l’Instagram de ses amis, puis Stella apparut telle une anonyme dans le flux. Sur une scène de théâtre avec ses cheveux longs et son visage de madone.

« À mon amour de metteur en scène, merci, Tristan, pour ta confiance. »

La situation avait beau être terriblement classique, la gifle fut brutale. Le jeune homme eut la désagréable impression de n’avoir été qu’une période d’essai. Un brouillon de sept ans dans le parcours de sa bien-aimée.

Mais voilà ce qui arrivait quand on cherchait à se connecter à la réalité, elle vous agressait. Aussi, au fond de son placard, son ordinateur obtint rapidement la compagnie de son smartphone. Quelques journées passèrent ainsi, fraîches et pluvieuses malgré la saison, jusqu’à ce qu’on vienne frapper à sa porte. Un septuagénaire qu’il ne reconnut pas se présenta comme le propriétaire des lieux. Il venait lui rappeler que l’échéance du bail arrivait dans un mois tout en promenant un air inquiet sur les cheveux gras et le plaid peluché dans lequel son locataire s’était enveloppé.

– Vous avez trouvé un nouveau logement ?

– Non.

– Mais comment comptez-vous faire ?

– Je ne sais pas…

– Écoutez, tout doit être absolument vidé le 12. Les travaux commenceront le 16. Inutile de faire le ménage, on va tout casser.

– Ah bon, vous ne louez plus ? s’enquit-il surpris.

– Non, on va faire quelque chose de très fonctionnel pour les touristes. C’est moins d’ennui et ça rapporte davantage !

– Mais votre loyer n’était déjà pas donné.

– Je l’obtiendrai en dix jours d’occupation ! s’amusa le retraité avant de reprendre un air de circonstance. Faites-moi plaisir, accélérez le mouvement, je n’ai jamais eu à me plaindre de vous, mais je n’hésiterai pas à vous faire expulser.

L’ultimatum aurait dû jouer son rôle, mais il n’en fut rien pendant encore dix jours jusqu’au moment où il décida de vérifier son compte en banque. Le moins que l’on puisse dire, c’est que le solde n’était pas brillant, car les dépenses s’étaient accumulées sous forme d’abonnements divers et de courses quotidiennes.

Merde, j’ai plus une thune.

Étienne consentit enfin à se doucher et à reprendre place à son bureau. Il aurait bien commencé par se chercher un appartement, mais qui voudrait d’un homme sans fiches de paie ni garant ? Mieux valait donc chercher un emploi, mais il se sentait rouillé et sans énergie.

J’ai besoin d’air, de quitter Paris…

Dans sa boîte mail, une publication vint opportunément lui vanter les mérites d’une formation de jeunes cadres en proie au stress et aux difficultés d’un monde plein de compétitivité. Sans même s’intéresser à son expéditeur, il fila sur le site spécialisé dans le coaching d’entrepreneurs. Les images l’inspiraient et le discours le séduisit aussitôt : l’autoamélioration par la conscience de soi… L’individu bloqué par d’anciennes valeurs devait en construire de nouvelles et il pouvait compter sur l’aide de spécialistes bienveillants pour y parvenir.

Un nouveau départ, c’est exactement ce dont j’ai besoin en ce moment !

Après avoir touché le fond de la piscine, le jeune homme se sentait prêt à donner le coup de pied salvateur pour remonter à la surface. Et comme il avait toujours été fermement convaincu que rien dans l’existence n’arrivait jamais par hasard, il saisit cette main invisible qu’on lui tendait. Ne restait plus qu’à connaître les modalités d’inscription à cet accompagnement qu’il financerait avec son livret A et à appeler son père pour réintégrer sa chambre d’ado pendant quelque temps. Les relations entre eux n’avaient jamais été idylliques, mais c’était ça ou disparaître dans les abysses.

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26 février 2024, Lille

À l’issue de leur entretien avec le père d’Étienne Lamarque, Nadia et Xavier décidèrent de se rendre à Paris dès que possible. Ils souhaitaient y rencontrer Stella Bidegain, son ancienne compagne, et examiner ses effets personnels contenus dans le garde-meubles loué par le photographe. Ils espéraient au minimum y trouver un lien avec une organisation quelconque ou une piste qu’ils pourraient enfin suivre. Nadia se mit en relation avec l’entreprise située à Montrouge pendant que Xavier et Sybille se penchaient sur un centre perdu dans les gorges du Tarn dont le nom, « Sa Ta Na Ma », les attira aussitôt.

– Géographiquement, ça pourrait correspondre à la retraite d’Étienne Lamarque, réfléchit Xavier en observant les images satellites de la région.

– Sa Ta Na Ma est un mantra qui signifie plus ou moins « Je suis donc je change ».

– Essayons de savoir ce qui se passe là-bas. Si des personnes ont été lésées, elles ont pu porter plainte et nous pourrons remonter le fil grâce à elles, conseilla le commandant. Au fait, est-ce que tu as pu trouver qui dirigeait le centre de Toulouse ?

– Oui. « Work in serenity » était dirigée par un certain Hervé Delattre dont le CV ressemble davantage à celui d’un homme d’affaires que d’un coach en développement personnel. Mais d’après son compte LinkedIn, il fait une retraite dans un ashram en Inde jusqu’en avril. Pour le moment, je n’ai trouvé aucun moyen de le joindre, annonça Sybille.

– Était dirigée. La société n’existe plus ?

– Non. Elle a été liquidée en 2021.

Le chef de groupe malmenait le capuchon d’un stylo entre ses dents. Enfoncé dans son siège, il croisa les mains d’un air sombre avant de partager ses réflexions :

– Étienne Lamarque et Pierrick Roussel ont quasiment le même âge.

Vernois fit défiler les pages de son carnet et précisa :

– Ils ont deux ans de différence. À quoi tu penses ?

– Pierrick a fait l’internat et, d’après ce que nous a dit son père, Étienne aussi.

– OK, je vérifie ça tout de suite, lança-t-elle en se saisissant du combiné.

– Sybille, trouve ce que tu peux sur Delattre ou d’anciens collaborateurs.

Pendant que ses deux équipières passaient leurs coups de fil, Ducastaing se replongea dans les déplacements de Pierrick Roussel tout en les croisant avec les fadettes qui venaient de lui parvenir. À première vue, le fils du militaire avait passé très peu de temps en France ces derniers mois.

– Étienne Lamarque était inscrit à l’internat des classes préparatoires de Sainte-Croix dans le 6e à Paris. Il n’a donc pas fréquenté le même établissement scolaire que Pierrick Roussel.

– D’accord, essayons d’en savoir davantage sur Étienne. D’anciens collègues ou amis pourront, sait-on jamais, nous aider à retracer ses dernières années. Une nouvelle compagne se languit peut-être de lui quelque part.

– Dans ce cas, pourquoi n’aurait-elle pas signalé sa disparition ? l’interrogea Vernois, circonspecte.

La question de la capitaine en soulevait d’autres. En effet, Étienne Lamarque s’était enfoncé dans des eaux profondes sans que personne ne s’inquiète ni ne donne l’alerte. Ni son père ni sa mère d’ailleurs. C’était suffisamment étrange pour que les équipiers déploient toute leur énergie à apprendre pourquoi. Aussitôt, Xavier décida de passer un appel qu’il avait repoussé jusque-là. Il était temps de parler avec la mère d’Étienne, Séverine McTavish, qui habitait Londres depuis qu’elle s’était mariée avec un industriel écossais. Elle avait été informée du drame par son ex-compagnon, aussi le flic ne s’étonna-t-il pas de sa voix éteinte lorsqu’elle répondit après quelques sonneries. Une fois les politesses d’usage et ses condoléances formulées, il entra dans le vif du sujet.

– Depuis quand étiez-vous sans nouvelles de votre fils ?

– Depuis mon mariage avec Ewan auquel il a refusé d’assister en février 2017. Il ne l’a rencontré qu’une seule fois malgré mes demandes répétées… Il pouvait être si intransigeant parfois ! dit-elle dans une inflexion de voix avant de fondre en larmes. Je crois qu’il avait des problèmes psychologiques que nous n’avons pas su détecter avec son père. Je m’en veux terriblement !

– Expliquez-moi pourquoi.

– L’éloigner de nous était une terrible erreur. Il avait besoin de notre protection, même s’il ne nous a jamais signifié les choses de cette façon. Il était plutôt introverti.

– Jusqu’à quel âge est-il resté avec vous ?

– Jusqu’à ses douze ans. Étienne se plaignait de la garde partagée et comme nous nous déplacions sans cesse pour notre travail, nous avons décidé de le mettre en internat dans un excellent établissement parisien.

– Comment ça se passait pour lui ?

– Plutôt bien. Il avait des camarades avec lesquels il s’entendait au point de souhaiter passer ses vacances avec eux. Comme leurs parents n’y voyaient pas d’inconvénients, Étienne séjournait dans leurs villas du Cap-Ferret ou de Nice. Je vous transmettrai le nom de ces familles, si vous le souhaitez. Mais en entrant au lycée, pour une raison que j’ignore, les choses se sont compliquées. Il est devenu plus dur. Physiquement aussi, il a pris des muscles, et j’ai pensé qu’il faisait une banale crise d’adolescence.

– Aurait-il pu subir une mauvaise influence ?

– Je ne l’ai pas su… Finalement, les choses sont naturellement rentrées dans l’ordre quand Étienne a changé d’établissement. Il disait qu’il voulait changer d’ambiance et de perspectives. Là, il a eu de nouvelles fréquentations et donnait l’impression d’aller mieux.

– À quand remonte cet épisode ?

– Il était en seconde. Comme il venait d’avoir seize ans et qu’il nous paraissait assez mûr pour vivre seul, nous lui avons loué une petite chambre de bonne près du canal Saint-Martin où se trouvait son nouveau lycée.

– Est-ce que votre fils était attiré par l’armée ? l’interrogea le flic en plissant les paupières.

– Non, pas particulièrement, par contre il a demandé à partir en pèlerinage. Ça ne lui ressemblait pas du tout et je m’y suis opposée.

– Où devait-il avoir lieu ?

– En Bosnie-Herzégovine. Il disait que la Vierge était apparue à des enfants là-bas et qu’il devait y aller pour… vérifier.

– Mais d’après vous, il n’y est pas allé.

– En tout cas, nous n’avons pas financé ce voyage. Mon ex-compagnon m’a dit que vous avez posé des questions sur des organisations sectaires auxquelles Étienne aurait pu appartenir.

– Oui, en effet. Qu’en pensez-vous ?

– J’imagine que c’est possible… se lamenta-t-elle. Il avait perdu tout ce qui comptait pour lui, il n’était pas heureux. Ça faisait de lui une cible idéale, vous ne croyez pas ?

En raccrochant, Xavier Ducastaing émit un long soupir qui ne passa pas inaperçu. Tandis que ses deux collègues l’interrogeaient du regard, il leur donna son ressenti.

– Un seul mot suffit à résumer la vie de ce pauvre homme : « solitude ».

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Gabrielle Denîmes

Cinq ans plus tôt, 2019, Lille

Gabrielle commençait à étouffer dans les longs couloirs aux odeurs de détergents et les salons familiaux sans âme qu’elle retrouvait chaque semaine. Cette liaison manquait de volume et d’envergure, mais au fond il ne fallait pas qu’elle attende du détenu ce qu’il était incapable de lui offrir. Ainsi, chacune des retrouvailles suivait un scénario précis : tous les deux se déshabillaient sans se parler dans des gestes de plus en plus lourds, puis ils regagnaient le lit où tant d’autres couples avaient espéré noyer leurs tristes vies dans des ébats sans joie. Gabrielle fixait un coin de ciel bleu pendant que Guylan donnait ses coups de boutoir jusqu’à ce qu’il se torde dans un spasme, ensuite elle se recroquevillait sur le côté et s’autorisait à s’assoupir. Lors de ces ternes moments, il leur arrivait d’imaginer l’avenir, mais très vite leurs rêves privés de souffle s’écrasaient contre les parois de la réalité. Pourtant, un projet les réunissait bel et bien.

– Tu m’as promis de m’aider, ne me déçois pas.

– J’ai bien travaillé. Maintenant je connais par cœur le nom et l’adresse de la boîte de ton ex. Quels sont ses horaires quand il est à Paris ou à Lille, les gens qu’il fréquente et les endroits où il les retrouve, ânonna-t-il comme un gosse.

La jeune femme que l’impatience mêlée à l’insatisfaction de cette relation bridée rendait plus dure depuis peu s’agaça :

– C’est insuffisant. N’importe qui peut savoir ça. Tu dois t’immerger dans sa vie, je t’obtiens tout ce qu’il faut pour ça !

Gabrielle lui avait procuré un téléphone en cachette, Guylan n’avait plus qu’à se connecter au site de l’application espionne pour tout savoir de l’ex-amant pratiquement en temps réel.

– Très bien, alors parlons de la nouvelle femme qu’il fréquente.

– Ça ne durera pas.

– Elle peut nous être utile. On pourrait le retrouver poignardé chez elle. Ses messages montrent qu’elle est assez jalouse. Quand les flics tomberont dessus, ils ne chercheront pas plus loin.

– Ce n’est pas ce que je souhaite ! Je veux qu’il perde son emploi, ses amis, sa confiance et sa dignité. Je le veux pitoyable, mais vivant !

– Doucement, Gaby… Explique-moi comment tu veux t’y prendre alors. Je me chargerai de tout, mais dis-moi ce à quoi tu penses !

– Trouve ses failles ! dit-elle en se rhabillant prestement. Tu n’es pas assez concentré sur notre objectif ! Tu fais ça en dilettante alors que tu n’as rien de mieux à faire entre ces quatre murs, mais ce n’est pas comme ça que nous parviendrons à me soigner ! Pour construire quelque chose avec toi, j’ai besoin de briser l’homme du passé, comme tu l’appelles. Alors, mets-toi au travail ! Si mes visites sont trop distrayantes, je devrai les espacer, affirma-t-elle sans un regard tandis qu’elle chaussait ses escarpins.

– Non, ne fais pas ça. Je vais tout éplucher ! La prochaine fois que tu viendras, je serai incollable et j’aurai un plan.

Elle en doutait fort, mais il fallait tenter d’y croire. L’idée que l’homme du passé poursuive sa vie le plus naturellement du monde la blessait chaque jour davantage. C’était au point qu’elle avait bien pensé se charger seule de la besogne, mais elle ne devait pas céder à ses impulsions.

Tout doit être millimétré, pesé.

Guylan, dont les yeux n’étaient bons qu’à fixer le sommet des icebergs, avait noté l’intrusion d’une fille dans la vie de l’ex-amant. Lorsqu’elle avait détecté sa présence, Gabrielle avait été si ébranlée qu’elle avait dû rester alitée plusieurs jours à cause d’une puissante chute de tension. Exsangue, elle avait songé à se laisser aller à une douce mort, vivre ainsi ne rimait à rien. Puis une nouvelle lettre de Guylan était venue la ranimer de sa flamme mauvaise. La jeune femme avait la conviction que leur union ne pourrait produire qu’une dangereuse chimère, mais puisque tout était déjà mort, quelle importance cela avait ? Et comme tout concourait à sa vengeance, elle se mit à suivre la nouvelle fille et trouva même une forme de distraction à l’étudier ainsi. Elle aussi habitait Lille et il était si facile de marcher dans ses pas que Gabrielle poussa l’imitation plus loin qu’elle ne l’avait imaginé. Ses cheveux blonds brunirent, son long manteau camel fut remisé au placard pour lui préférer une veste en cuir comme celui de l’autre. Et comme elle soulignait ses yeux d’un trait d’eye-liner, Gabrielle s’exerça de nombreux matins jusqu’à ce que la ligne parfaite encadre ses yeux comme un beau tableau. La ressemblance était si frappante qu’elle poussa le vice jusqu’à se faire passer pour l’autre dans les commerces du Vieux-Lille où elle avait ses habitudes. Comme une sœur de sa rivale, elle jouait avec le feu en espérant provoquer un trouble chez ceux qu’elle croisait et, un soir, ce fut son ex-amant qui tomba dans son piège. Lorsqu’il la vit apparaître dans une rue sombre, il la héla et elle s’amusa à le semer dans les méandres pavés qu’une averse laminait.

Tu es perdu, mon pauvre amour…

Ce petit jeu lui avait beaucoup plu. Elle y avait apprécié le sceau de son pouvoir. Une mise en bouche avant la déflagration qui suivrait et à laquelle elle assisterait avec délectation. Ne restait plus qu’à diriger la main vengeresse de son amour de prison.

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Guylan Perdins

Cinq ans plus tôt, 2019, Vendin-le-Vieil

Les mots avaient dépassé sa pensée et il avait laissé le piège se refermer sur lui par pur désir d’exister dans les yeux de sa visiteuse.

Je te protégerai, je te vengerai !

Qu’est-ce qu’il lui avait pris ? À présent qu’il couchait avec cette fille qui se donnait à lui certes sans enthousiasme mais sans protester non plus, il se demandait ce qu’il pourrait bien lui arriver s’il ne remplissait pas sa part du contrat. Le problème, c’était que ses injonctions à agir se faisaient de plus en plus fermes et que le détenu n’imaginait plus se défaire d’elle, pas à moins de deux ans de sa sortie ! Le monde dehors avait l’air si menaçant qu’il voulait que quelqu’un se tienne à ses côtés au moment où on le parachuterait dans le bruit et la fureur. Or Gabrielle avait promis d’être là. Une perspective qui méritait qu’il se mette sérieusement à l’ouvrage. Aussi il commença à éplucher le GPS, les appels téléphoniques et les SMS. Parfois même, il activait la caméra de son téléphone pour mieux se fondre dans l’existence de son rival.

Après avoir obtenu une vue d’ensemble, le prisonnier retomba sur la piste de la nouvelle compagne. Cette dernière, qui s’appelait Amélie Chagneau, soufflait le chaud et le froid sur le jeune homme, si bien que celui-ci ne savait plus que penser de leur idylle ni de lui-même. Guylan observait l’éclosion des tensions entre eux avec une attention toute scientifique.

Je t’ai toujours dit que tu n’étais pas armé pour supporter ça, le narguait Marie-Noëlle en écho à ses pensées.

Il semblait surtout que la fille ne ménageait pas ses efforts pour créer un climat de compétition et de jalousie permanent entre différents prétendants. D’ailleurs, Guylan Perdins, qui s’y connaissait en mensonges, aurait juré que les types auxquels elle faisait allusion n’existaient pas. Toujours est-il que le doute rongeait l’homme du passé qui soudain ne supporta plus que son amante ne lui garantisse pas l’exclusivité.

Mon pauvre vieux, si tu me demandais conseil, je te dirais bien de la calmer. Ça, je sais faire !

Lorsque Gabrielle lui rendit visite, il attendit d’être repu de son joli corps, puis il exposa son plan à peine plus élaboré que la fois précédente à une petite variante près :

– On retrouve le cadavre d’Amélie Chagneau chez elle, les premières constatations font pencher pour un suicide, mais les flics découvrent rapidement les tonnes de textos qu’elle échange avec ton ex et ils en déduisent que, fou de jalousie, il l’a tuée.

La jeune femme était restée assise, nue dans la lumière crue. Son corps, creusé par de larges ombres, donnait l’impression de s’être affûté. Elle émit une long soupir que le détenu interpréta comme une immense lassitude. Pourtant, il n’y avait pas que ça, Gabrielle était déçue que ses attentes ne soient pas comblées :

– Son père lui reproche d’avoir du sang sur les mains, commença-t-elle.

– Oui, je sais, mais le vieux est azimuté !

– Il y a quelque chose que tu dois découvrir.

Elle se déplia et se rhabilla avec lenteur. Son silence faisait crépiter l’atmosphère. C’était si embarrassant que le détenu, honteux de ne pas parvenir à la contenter, dans tous les sens du terme, tenta de réfléchir tout haut :

– Ça a l’air d’être lié à la mort de sa mère, mais c’est pas clair.

Gabrielle se tourna vers lui, un sourire léger au coin des lèvres.

– Voilà à quoi tu occuperas tes journées à ta sortie. Je veux savoir ce qu’il y a eu et en quoi ça peut nous être utile. Je ne m’intéresse pas à la fille. C’est une histoire trop évidente, trop classique, tu comprends ? Je veux le mettre à genoux.

Une fois qu’il eut réintégré sa cellule, Guylan fut pris d’angoisse. Est-ce que les défis impossibles que Gabrielle lui lançait étaient une menace ? Comme un chien en cage, il fit les cent pas, cogna les murs comme aux heures les plus sombres de sa détention. Puis dans un recoin caché du mur, il débusqua une fine lame de rasoir qu’il avait cachée là et avec laquelle il se mit à jouer. Une maladresse qui lui valut une ligne nette de sang dans la paume de sa main. Et tout en l’appréciant, les larmes aux yeux, il chuchota :

– S’il te prenait l’idée de me remplacer, ma belle, tu me le paierais cher.

39

27 février 2024, Lille

Calée au fond d’un bus, Sybille attachait ses longs cheveux d’un élastique en analysant son reflet dans la vitre sale. Son visage trahissait sa nuit passée à fumer et à boire en compagnie d’amis et elle espérait qu’en se pinçant les joues, l’afflux sanguin effacerait tout. La jeune femme était ainsi, toujours soucieuse de dissimuler les contours de sa vie en terrain professionnel. Toutefois, elle regrettait de ne pas avoir saisi la perche que lui avait tendue le commandant quatre jours plus tôt. Car ce sang-froid qu’il avait noté chez elle n’était pas seulement un trait de son caractère. Après un grave accident de voiture dans son adolescence, elle avait subi un traumatisme crânien qui avait lésé certaines zones de son cerveau. Des années de rééducation lui avaient permis de recouvrer ses fonctions cognitives et physiques, mais il subsistait un grand vide au niveau de ses émotions. Ainsi avait-elle parfois du mal à comprendre des situations sociales et à deviner les intentions des gens. Or, sur le chemin du commissariat ce matin-là, elle se demandait si le commandant s’en moquait ou s’il s’en inquiétait. Ce n’était d’ailleurs pas son avis qui la chiffonnait, mais plutôt la note qu’il lui mettrait à l’issue de son stage.

Tout ce que je sais, c’est que je veux être flic. Le reste importe peu, décida-t-elle en franchissant l’entrée.

La veille, elle avait appris par la brigade de gendarmerie de Lozère que le centre « Sa Ta Na Ma » était sous le coup d’une dizaine de plaintes pour exercice illégal de la médecine et escroquerie. Mais les enquêteurs suspectaient bien pire.

– Apparemment, le gourou du groupe rejette la médecine traditionnelle. Il propose des cures de jouvence à base de jus de fruits et de jeûne pour guérir de différentes maladies. Il est aussi question de remise à niveau de la conscience grâce à de l’hypnose quantique… Selon les gendarmes, des adeptes ont décrit des scènes d’abus sexuels, mais étant toujours sous influence, ils ont refusé de déposer plainte, signala-t-elle lors du briefing matinal.

– Tout à fait le genre de Roussel, siffla Vernois.

– Il existe des vidéos de promo du centre sur YouTube, ajouta Sybille, tout en cliquant sur un lien.

Apparut aussitôt un vieil homme à l’allure ringarde, cheveux blancs au brushing impeccable et barbe blanche, qui expliquait sa théorie du passage entre les mondes :

– Dans ma précédente vidéo, j’évoquais le musée des remèdes ou comment nos propres organismes possèdent les outils du renouveau et de la guérison. Je souhaiterais aujourd’hui vous parler du passage entre les mondes. Il existe bien sûr différents paliers avant d’accéder au Valhalla et de nombreuses étapes de purification sont nécessaires afin de se dépouiller de tous les traumatismes de l’enfance et de l’existence. Pour cela, je recommande le jeûne et des séances d’hypnose quantique que nous développons ici au centre. Mais vous devez comprendre que la purification à elle seule ne permet pas de s’élever. Il faut être doté d’une puissante énergie, or la plus puissante à notre connaissance est l’énergie sexuelle…

– C’est bon, j’en ai assez entendu pour le moment, jugea Xavier. C’est aussi perché que ce que nous raconte le lieut’. Reste à faire le lien maintenant.

– Comment s’appelle ce gourou ? demanda Nadia.

– Esh, qui signifie apparemment « seigneur » en sanskrit. Il a quatre-vingts ans et son CV est hallucinant, écoutez ça : il a acquis le titre honorifique de druide ollamos au sein du collège druidique de Bibracte, été initié au chamanisme toltèque, et est l’inventeur de l’hypnose quantique…

– Et sa vraie identité, on la connaît ?

– Non, pas pour le moment, malheureusement.

– Gardons cette info sous le coude. On ignore encore dans quoi Étienne Lamarque est tombé, remarqua Ducastaing.

Il était temps pour le commandant d’affiner ses connaissances en matière de développement personnel et ses dérives, et il s’y appliqua pendant les heures qui suivirent sans lever la tête de son écran. De leurs côtés, ses équipières poursuivaient leurs recherches dans un calme qui tranchait avec l’ambiance dynamique habituelle, chacune prenant soin de tirer le mince fil d’Ariane qu’elle tenait entre les mains. Après un déjeuner pris sur le pouce, les heures s’égrainèrent, studieuses et frustrantes, car rien de nouveau ne semblait apparaître à l’horizon. La lumière avait décliné dans le petit bureau au moment où le téléphone du chef de groupe sonna.

– Bonjour, Xavier, commença Mona hésitante. Je voulais savoir si vous comptiez dîner avec nous ce soir.

– Oui, bien sûr, mais il n’est que… J’arrive ! lança-t-il après avoir regardé sa montre.

Pendant qu’il enfilait son manteau, il régla avec Nadia les derniers préparatifs du voyage à Paris qui devait avoir lieu le lendemain, au cours duquel ils visiteraient le garde-meubles de Montrouge. Ils y interrogeraient Stella Bidegain, l’ex-compagne d’Étienne, et y examineraient ses effets personnels. Quant à Kervasdoué, elle avait pour mission d’approfondir ses connaissances sur le centre « Sa Ta Na Ma » et surtout de découvrir de possibles liens avec Étienne, Pierrick et Marc-Antoine Roussel. Une fois ces mises au point effectuées, il fila comme un éclair.

Sa belle-mère avait préparé un gigot de sept heures qui le fit pâlir d’envie ; sans doute souhaitait-elle se racheter après un week-end chaotique. Le commandant, touché par le geste, proposa de mettre le couvert et tandis qu’il s’affairait d’un tiroir à l’autre, elle confessa :

– Ni Fabienne ni vous Xavier ne m’avez jamais demandé le moindre coup de main et je me suis imposée ici alors que vous semblez parfaitement gérer les choses… J’ai vu que vous aviez lancé la machine à laver le linge et que vous aviez préparé le petit déjeuner des filles avant de partir ce matin.

– Oui, ça n’a rien d’exceptionnel, vous savez.

– Yves n’a jamais fait ce genre de chose et pourtant je travaillais moi aussi… dit-elle, pensive. J’ai réalisé cet après-midi que nous n’avions jamais vraiment discuté, vous et moi.

– Le manque d’occasions sans doute…

– Mais non, voyons, il y a toujours eu de la défiance entre nous.

– Oublions ça et buvons un verre, proposa-t-il en se saisissant d’une bouteille

– Je comprends que vous soyez passionné par ce que vous faites.

– Merci, Mona.

Tandis que tous les deux buvaient une gorgée, Ducastaing sentit que la vieille dame avait un poids sur le cœur. Il lui suffit de créer un climat propice aux confessions et après quelques minutes d’échanges, elle se libéra :

– J’ai attrapé une cochonnerie. Je suis coriace, mais je dois dire que ça me remue un peu. Vous êtes dans la confidence, personne ne sait rien, pas même Yves, il paniquerait.

– Mais pourquoi ne rien dire ? s’étonna-t-il.

– Vous au moins, vous n’attendez rien de moi. C’est plus facile de vous le dire… J’ai toujours su que je n’avais pas le droit de flancher. Au moindre signe de fragilité, mon mari aurait sombré. C’est moi le capitaine du navire et c’est lourd à porter… dit-elle pensive avant d’ajouter : Je dépose ça entre vos mains et j’avoue que ça me soulage un peu…

– Bon sang, Mona ! lança-t-il en lui ouvrant naturellement ses bras dans lesquels sa belle-mère hésita d’abord à s’engouffrer.

– N’en faisons pas tout un plat ! ironisa-t-elle en se laissant aller. Oh, ça fait du bien de partager ce tracas… Dites, depuis combien de temps on se connaît ?

– Vingt-cinq ans, sourit-il.

– Déjà ? C’est incroyable comme le temps passe…

Le père de famille usa ensuite de sa voix grave pour appeler ses filles et tout le monde s’installa autour d’une cocotte en fonte dont il doutait qu’elle leur appartienne. L’excellent repas légèrement arrosé de bourgogne avait donné des airs de retrouvailles à la famille qui en profita pleinement.

Le lendemain, le commandant passa prendre Vernois, puis ils filèrent sur l’A1. Leur premier rendez-vous devait avoir lieu chez l’actrice Stella Bidegain dans le 9e arrondissement, mais ils n’avaient à cet instant aucune envie d’anticiper leurs questions ni même d’évoquer l’affaire.

– Tu as l’air de t’en sortir avec Mona !

– Oui, ça se passe bien. Et toi, du nouveau avec Christophe ?

– Tout ce que je peux dire, c’est qu’il n’a pas encore versé la pension.

– Et ça te met les nerfs en pelote…

– On peut dire ça, oui. Et j’ai beau le garder pour moi, Valentin n’est pas dupe, son père le déçoit.

– Autant qu’il connaisse la vérité. Et ce n’est pas à toi de penser à l’image de son père, mais au principal intéressé.

– Sans doute, soupira-t-elle. Je me demandais… quel genre de famille formaient les Lamarque, d’après toi ?

– Le genre de duo qui se retrouve encombré d’un gamin.

– C’est aussi l’impression que j’ai eue. Il s’est passé quelque chose dans l’adolescence d’Étienne, espérons qu’il en a parlé à sa compagne de l’époque.

Paris était encombré et rejoindre le 9e arrondissement s’avéra plus compliqué qu’ils ne l’avaient prévu. Avec une heure de retard sur l’horaire, ils se retrouvèrent au sixième et dernier étage d’un immeuble haussmannien.

Stella Bidegain les reçut comme si elle venait tout juste de se réveiller, ses traits étaient lourds et sa tignasse, indomptée. Après les avoir invités à pénétrer dans un grand salon lumineux qui surplombait les toits de la capitale, elle s’assit en tailleur sur un tapis de yoga pendant que les deux flics prenaient place dans des fauteuils. Devoir la regarder en plongée les dérangeaient autant l’un que l’autre, mais leur interlocutrice semblait n’y prêter aucune attention. Le commandant commença par exposer les faits et la jeune femme l’écouta avec attention.

– … Il semble que votre rupture a joué un rôle déclencheur.

– De quoi ?

– Après votre séparation, Étienne Lamarque a connu des difficultés avec son travail et comme il lui devenait difficile d’avoir un logement ici, il s’est éloigné de Paris.

– Votre façon de présenter les choses est un peu culpabilisante, commandant, signala-t-elle avec froideur.

– Nous ne sommes pas là pour ça, intervint Vernois. Nous voulons savoir ce qui s’est passé pour qu’il repense complètement sa vie.

– Il avait un besoin maladif de contrôle qui était devenu pesant. Il était passionné par son métier, mais il n’était pas prévu que j’aie mes propres ambitions. Quand j’ai commencé à tourner davantage dans des séries et au théâtre, il en a pris ombrage. J’ai compris que rester n’était pas bon pour moi.

– Que savez-vous de son enfance ? enchaîna Ducastaing.

– Justement, je crois que c’était à l’origine de son besoin de contrôle. Lorsqu’il était avec ses parents, il avait l’air d’être l’adulte de ce trio mal accordé… réfléchit-elle distraitement. Il a passé sa jeunesse loin d’eux, dans d’excellentes écoles où il était interne. Il disait qu’il avait eu des parents de substitution grâce à quelques camarades. En fin de compte il recherchait cette figure paternelle qui lui faisait défaut. L’ironie de tout cela, c’est que c’est grâce à son père, Paul-Louis, que je l’ai rencontré, après une séance photo. J’ai tout de suite été séduite par son allure ténébreuse et écorchée, mais au quotidien il s’est avéré très perturbé. Je pensais pouvoir l’apaiser, mais je n’y suis pas parvenue.

– Était-il en quête de spiritualité ?

– Non, pas franchement. Pourquoi ?

– Nous pensons qu’il a pu être adepte d’une organisation sectaire, expliqua Nadia.

– Il aurait pu suivre quiconque était prêt à lui proposer son amitié ou son soutien. Sans doute plus encore après notre rupture… C’était déjà arrivé par le passé.

– C’est-à-dire ?

– Un homme a joué les mentors avant que quelque chose ne les sépare.

– À quand cela remonte-t-il ? rebondit le policier.

– Il était adolescent, je n’en sais pas davantage. Il refusait d’aborder ce sujet douloureux, mais je pense qu’il s’est senti trahi par cet adulte.

– Avait-il un ami à qui se confier ?

– Non. Il était suivi par un psy à une époque, mais ça n’a pas été très concluant…

– J’imagine que vous n’avez pas gardé de relations par la suite ? hasarda l’enquêteur dans une ultime tentative.

– Non, aucun de nous n’y tenait.

À l’issue de l’entretien, les deux flics descendirent lourdement les six étages à pied. Il y avait quelque chose dans le passé d’Étienne Lamarque qui les attristait profondément. L’impression que le jeune homme avait traversé la vie de ses proches sans les marquer vraiment.

– À part cette fille, on dirait que personne n’a cherché à le connaître et même elle ne m’a pas semblé très touchée par ce qui lui est arrivé…

– Oui, c’est étrange. Je me demande s’il n’avait pas abandonné tout espoir de compter un jour pour quelqu’un, conclut tristement Xavier.

– Ça expliquerait qu’il soit tombé dans de mauvaises mains.

Avant de visiter le garde-meubles du jeune homme, les équipiers s’offrirent une pause au restaurant. Nadia, dont l’appétit ne serait jamais entamé par le moindre coup dur, commanda un menu dont la simple évocation alourdit l’estomac de son équipier.

– Dire que tu ne prends pas un gramme, c’est incroyable !

– C’est mon cerveau qui brûle tout ! ricana-t-elle.

– Et qu’est-ce qu’il pense du point où nous en sommes ?

– Il pense que nous avançons, mais il voudrait bien passer à la vitesse supérieure !

– Tu m’étonnes ! pouffa Xavier avant de constater qu’on l’appelait.

– Commandant, c’est Fred Moreau. J’espère que vous n’avez qu’une parole ?

– En effet. Alors ?

– On dit que le type qui a acheté la bande s’est fait la malle.

– Comment ça ?

– Exactement ce que je vous dis. Son pseudo c’est darkvipere_666.

– La négo s’est faite sur le Darknet, il a forcément brouillé son IP ! Autrement dit, ton tuyau vaut strictement que dalle !

– Y a des mecs qui manquent d’inventivité. Allez, à très vite, commandant, et n’oubliez pas que vous m’en devez une !

Nadia qui n’avait pas loupé une miette de l’appel avait noté l’info sur son téléphone.

– Dis donc, tu ne m’avais pas dit que tu avais passé un marché avec Moreau ?

– J’étais pas certain qu’il morde, râla-t-il, insatisfait.

– Mais c’est génial ! En gros, notre type se balade sur des forums tout à fait légaux avec ce même pseudo. On saura qui c’est en moins de deux !

– Ça, j’avais compris, Nadia, mais si ce type a disparu, on ne va pas être plus avancés !

La capitaine leva les yeux au ciel tout en avalant une bouchée de profiteroles au chocolat. Elle savait qu’il était inutile de poursuivre la discussion dans l’état de nerfs où se trouvait son binôme.

Une fois devant l’immense entrepôt gris et rouge, les flics se présentèrent à l’accueil où une jeune femme prévenue de leur arrivée leur tendit un trousseau de clés. Paul-Louis Lamarque louait dix mètres carrés pour y entreposer les affaires de son fils. L’espace n’était qu’à moitié rempli par quelques colonnes de caisses en plastique et des sacs de voyage pleins de vêtements que Vernois entreprit de fouiller malgré tout. De son côté, Ducastaing, qui s’occupait d’ouvrir chaque caisse pour en vérifier le contenu, décida de se concentrer sur le matériel informatique, et plus précisément un ordinateur portable qu’il tenta d’allumer sans y parvenir.

Le commandant se rendit alors à l’accueil où la jeune femme lui dégota le câble adéquat et lui proposa de recharger l’ordinateur sur place.

Une fois de retour dans le boxe, son équipière doucha son enthousiasme.

– Sans son mot de passe, ce que tu fais ne sert à rien, tu es au courant ? se moqua-t-elle. Il faudra le confier à nos spécialistes pour le débloquer.

Alors que son binôme grommelait entre ses dents, elle découvrit une pile de feuilles imprimées, des publications professionnelles pour la plupart, mais aussi quelques photographies de jeunesse où elle repéra aussitôt Étienne, adolescent bronzé sur une plage du Sud. D’autres clichés le montraient entouré de camarades ; tous portaient le foulard bicolore caractéristique autour du cou.

– Personne ne nous a dit qu’il avait été scout… remarqua-t-elle en poursuivant ses fouilles, jusqu’à ce qu’elle tombe sur une image d’un petit groupe de garçons qui posait sur un terrain rocheux devant une sculpture blanche de la Vierge Marie.

Elle la tendit à Xavier en commentant :

– On dirait qu’il est bien allé à son pèlerinage en Bosnie finalement. La photo est datée du 24 juin 2004…

– Il avait donc quinze ans, réfléchit son équipier.

– Soit un an avant qu’il demande à quitter l’internat. Attends, il y en a d’autres ici…

La capitaine fit défiler les images et interrompit son geste devant un portrait d’Étienne, le visage peint et vêtu d’une tenue de camouflage, en plein parcours du combattant, rampant dans la boue.

– Merde alors. On dirait qu’il a suivi une formation paramilitaire.

Ils poursuivirent ainsi pendant encore une bonne heure sans trouver de quoi les satisfaire, puis ils décidèrent de repartir. À l’accueil, le portable de Lamarque poursuivait son réveil et la jeune femme leur céda un câble d’alimentation pour continuer la charge depuis leur véhicule.

Nadia prit le volant et pendant qu’elle entamait les manœuvres pour quitter le parking particulièrement rempli à cette heure de la journée, le commandant s’exclama :

– Yes ! J’en étais sûr.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Le mot de passe ! C’était « Stella », tout simplement !

– Je rêve ! Il n’y avait que toi qui pouvais imaginer ça, se moqua-t-elle en s’arrêtant au milieu d’une allée.

Puis après avoir jeté un œil rapide à l’écran, elle dévisagea son équipier.

– Quoi ?

– Ne me dis pas que ton mot de passe, c’est « Fabienne » ?

– Pas complètement. Disons que ce n’en est qu’une partie…

– Fais-moi plaisir, changes-en !

Comme plusieurs documents étaient rangés par dates, elle en choisit un du doigt sur lequel son équipier cliqua. Il s’agissait d’une brochure pour un centre de formation continue dans le Sud, à Blagnac, dans des locaux aux allures de start-up moderne.

– Rien à voir avec « Sa Ta Na Ma » au fin fond de la Lozère… remarqua la capitaine.

– Non… Rien à voir, conclut son équipier, ça aurait été trop simple.

40
Étienne Lamarque

Quatre ans et demi plus tôt, septembre 2019, Toulouse

Arrivé à Toulouse, le jeune homme s’était offert une balade sur les bords de la Garonne qui lui avait permis de lâcher un peu de lest. Le voyage autant que ce qu’il signifiait pour lui l’avait un peu remué ces derniers jours et ce n’est qu’une fois débarrassé de ses tensions qu’il se présenta au siège du centre de formation de cadres. Contrairement à ce qu’il avait imaginé, la société n’était pas propriétaire des lieux et Étienne en conclut que l’élégant immeuble en pierre de taille s’apparentait à une ruche où l’on louait une adresse autant qu’une image respectable. Une fois arrivé à l’étage, il pénétra dans un espace aussi immaculé qu’un cabinet dentaire, puis une jeune femme accueillante se présenta et l’invita à s’installer dans une pièce où trônait un canapé en forme de galet. Flottaient dans l’air des effluves d’huiles essentielles d’orange et de citron tandis qu’une musique d’ambiance doucereuse s’échappait d’amplis invisibles. Étienne analysait les lieux d’un air circonspect lorsqu’un homme d’une quarantaine d’années, habillé de vêtements noirs et amples d’inspiration japonaise, pénétra dans la pièce en tenant un plateau sur lequel fumait une théière. Son sourire serein et ses gestes lents calmèrent aussitôt les palpitations d’Étienne.

– Je m’appelle Hervé Delattre et je suis là pour vous aider, commença-t-il en versant délicatement le breuvage dans deux bols en grès bleu. Le monde du travail peut être une source d’épanouissement comme de malheur, tout est affaire d’équilibre et d’énergie. Comme vous, j’étais entrepreneur il y a quelques années…

– Et vous avez pris le large ? enchaîna le jeune homme encore un peu méfiant.

– Oui. Mon dos me faisait terriblement souffrir et des insomnies me tenaient éveillé la nuit jusqu’à ce que je décide d’être l’acteur du changement de mon existence, affirma-t-il en s’humectant les lèvres de matcha. J’ai eu la chance de vivre une véritable renaissance ! Aujourd’hui, mes sociétés prospèrent sans que j’aie à m’en soucier et je peux me consacrer à aider les autres. Il n’y a rien de plus enrichissant au monde.

Il dégageait un tel charisme et son sourire était si empli de chaleur que son nouveau client abandonna toutes ses réserves et se laissa glisser dans l’entretien comme un nuage poussé par la brise. Séduit, il écouta son long monologue et ses références à tout un tas d’études allant de recherches du MIT sur les performances du cerveau à la capacité des astronautes à se câbler à l’espace, observée par la Nasa. Tout semblait si intelligent et sérieux que le jeune homme ne doutait pas d’avoir toqué à la bonne porte. Enfin, Hervé Delattre, qui se disait soucieux de lui apporter « une aide ciblée, absolument personnalisée basée sur l’énergie vitale », voulut tout connaître de ses attentes et de ses frustrations.

Les jours suivants, le jeune cadre assista à de nombreuses conférences et participa à des exercices de jeux de rôles dont il fut vite convaincu qu’ils lui révélaient ses parts d’ombre refoulées. À l’issue d’un programme intense où Étienne s’était beaucoup raconté, il voulut pousser la connaissance plus loin et, à sa surprise, ce fut Delattre qui devança sa demande :

– Vous avez en vous quelque chose de puissant et de rare. Nous pourrions poursuivre notre coaching par une nouvelle semaine d’entraînement à la pensée, mais je crois qu’il y a un endroit où vous vous élèverez davantage et où vous guérirez cette douloureuse blessure de votre enfance.

Étienne, qui n’avait pas le souvenir d’avoir évoqué cette période de son existence, s’inquiéta brièvement avant de se convaincre qu’il avait face à lui quelqu’un d’une incroyable perspicacité.

– Adolescent, vous avez été en recherche de spiritualité, n’est-ce pas ?

– Oui, pendant un temps, mais je me suis détourné de la religion.

– L’homme qui vous guidait à l’époque ne vous a jamais laissé tomber.

– Pardon ?

– C’est grâce à lui que vous êtes ici. C’est lui qui vous a envoyé les informations sur nos formations. C’est un sage qui a connu la plus belle mue possible sur cette Terre. Il est un des piliers d’un centre de retraite dans les gorges du Tarn. Là-bas, des jeunes gens en plein questionnement, comme vous, redécouvrent le sens de leur vie.

– Je ne suis pas sûr…

– Réfléchissez, mais ne vous détournez pas des signaux que le ciel vous envoie !

Au fond de lui-même, une joie immense l’animait, car l’homme qui avait tant compté pour lui dans sa jeunesse ne l’avait pas oublié ainsi qu’il l’avait cru pendant toutes ces années. Comme un père, il l’accompagnerait sur les chemins de la spiritualité et de la transformation. Étienne, qui n’avait jamais vraiment pensé reprendre le morne cours de sa vie à Paris, ressentait ces signes divins jusque dans ses veines, un puissant appel à poursuivre sa parenthèse introspective.

Un voyage en train le conduisit donc jusqu’à Saint-Affrique puis, équipé d’un simple sac à dos, il s’installa dans un bar du centre-ville où il était prévu que l’on vienne le chercher. L’idée que ses derniers deniers passaient dans ces formations le tarauda un peu, mais sa crainte se dissipa rapidement et la conviction d’en sortir plus fort et plus combatif que jamais l’emporta. Et puis, il pourrait toujours compter sur l’aide de son mentor qui avait toujours placé de grands espoirs en lui…

S’il m’a déçu à une époque, je suis prêt aujourd’hui à lui pardonner !

Au bout de deux heures d’attente, un individu se présenta enfin à bord d’un 4×4 Suzuki d’un autre âge. Une longue tige avec des cheveux bouclés qui lui tombaient sur la nuque et un regard transparent.

– Bienvenue, Étienne, je suis Mayim. Tout le monde a hâte de te rencontrer au hameau.

Il n’en fallut pas plus pour que l’enthousiasme du jeune cadre se réveille, car après avoir vécu plusieurs mois tel un paria, il se sentait profondément reconnaissant de l’accueil qu’on semblait prêt à lui réserver. Le paysage était sublime et bien que seul le vrombissement du moteur animât le voyage, un grand calme s’installait de nouveau dans sa poitrine. Au bout de vingt minutes, le conducteur brisa enfin le silence.

– Je suis le bras droit d’Esh. C’est moi qui vais t’accompagner. Il y a trois ans, j’étais à ta place, je gérais une start-up d’une dizaine d’employés, j’étais terriblement stressé et insatisfait. Ici, j’ai pu repenser entièrement mon logiciel interne… affirma-t-il en laissant le passager s’imprégner des mots autant que de la vision de la puissance minérale des lieux. Tu vas devoir réapprendre à marcher, reprit-il, c’est aussi simple et aussi difficile que ça, mais je serai à tes côtés, je ne t’abandonnerai pas.

Une discrète inspiration oxygéna les bronches d’Étienne Lamarque que la perspective d’un tel chantier inquiétait un peu.

– Tu vas commencer par te débarrasser de tes pensées limitantes. C’est un premier pas vers le changement.

Puisque le programme affichait ses priorités et qu’il ne serait pas seul, le jeune homme se sentit moins impressionné par la tâche à accomplir. La petite route en lacet commençait à grimper et une brise légère caressait son visage en l’invitant à méditer.

Je n’avais jamais envisagé les choses sous cet angle, mais il est vrai que mon pire ennemi, c’est bien sûr moi-même…

Après tout, peu comptait la méthode pourvu qu’il ait des résultats !

– Finalement, tu n’as pas regagné ton entreprise ? demanda-t-il à Mayim.

– Non. Je ne ressentais aucun désir de retrouver ma vie d’avant, et puis je m’étais tant transformé qu’au fond c’était impossible !

Son passager entrouvrit une bouche muette, sidéré par l’intensité de ce qui allait se jouer pour lui.

Il consacra le reste du trajet à convoquer les souvenirs du guide qui avait façonné une partie de son adolescence. Il avait tant souffert de leur éloignement que l’idée de le retrouver provoquait chez lui une excitation doublée d’une fébrilité inquiétante. Mais l’univers lui envoyait bel et bien un signe qui, comme lui avait dit Delattre, ne devait pas être ignoré !

Le hameau de Saint-Pierre-des-Tripiers constituait un petit îlot d’humanité – le seul à des kilomètres – au cœur du causse Méjean. Étienne contemplait les quelques maisons de pierres sèches quand un groupe d’hommes et de femmes souriants vint à sa rencontre. Une grande tablée avait été installée sous un arbre immense et l’ambiance festive qui régnait alors le rasséréna. Tandis que l’attention de tous se portait sur lui, Lamarque se remémora le chemin parcouru pour parvenir jusqu’à ce havre de paix. Il se sentait comme le naufragé que l’on vient de sauver. Si vulnérable et si reconnaissant que ses yeux brillaient d’une lueur particulière ce soir-là. Un peu chancelante peut-être, car l’homme blessé qu’il était devait soigner ses nombreuses plaies.

Les jours qui suivirent furent intenses, car les groupes de parole s’enchaînaient tout au long de la journée et les activités diverses laissaient peu de place au repos.

Quand il ne fallait pas jardiner ni cuisiner, il y avait une réparation à effectuer dans une maison ou sur un véhicule, si bien que le jeune homme se couchait fourbu, toujours un peu euphorique à l’idée que, lentement, sa vie se transformait. L’esprit communautaire était à des années-lumière de tout ce qu’il avait toujours connu et il était bon de partager un repas autant que ses pensées avec des individus mus par le même désir de transmutation que lui. Leurs parcours étaient similaires au sien à bien des égards et tous avaient appris à apprivoiser leurs blessures malgré les élancements piquants qu’elles leur infligeaient toujours. Mais au bout de quinze jours, le jeune cadre, qui n’avait pas encore rencontré Esh ni son ancien guide, commençait à s’impatienter. Le temps était compté, car ses finances étaient à sec. Cette parenthèse ne pouvait pas infiniment durer ! Ainsi s’en ouvrit-il à Mayim un soir de veillée.

– Quand pourrai-je commencer le travail de fond ?

Les yeux glacials de son interlocuteur le dévisagèrent avant d’adopter un air profondément navré. Inutile de formuler des reproches, son attitude suffisait à ce que son élève se sente honteux. L’approche d’Étienne était bien trop brusque ! Ce qui se jouait là n’avait rien d’une négociation et nécessitait évidemment davantage d’implication et de temps que ce qu’il avait imaginé ! Aussi s’excusa-t-il piteusement tout en redoublant d’énergie dans l’accomplissement des différents travaux qu’on lui présentait.

Au bout de la troisième semaine, on le réveilla à 5 heures du matin pour enchaîner les « salutations au Soleil » le ventre vide, puis on l’invita à se rendre chez un homme qu’il n’avait pas encore croisé. Ce dernier vivait dans la plus ancienne maison du hameau et, en vieux sage, il dirigeait les séances profondes. Sa curiosité piquée, Étienne s’y rendit et patienta de longues minutes dans une salle dont l’atmosphère était si fraîche que sa peau se rétracta sur ses os. Enfin son hôte arriva fringant, la démarche dynamique et le sourire clair. Une fois installé dans un canapé, il allongea ses bras sur les coussins et croisa les jambes dans une attitude détendue et pleine d’attentes.

– La réussite de notre méthode tient au principe du reset, sais-tu de quoi il s’agit ?

– Oui, on fait table rase pour créer quelque chose de nouveau, c’est ce qui m’a séduit d’ailleurs… Êtes-vous Esh ?

– Je suis son apôtre. Tu le rencontreras plus tard. Commençons au commencement, parle-moi de ta famille et de ton enfance.

Comme la question l’incommodait, Étienne l’évacua d’un sourire malicieux.

– Il n’y a rien de passionnant à en dire.

– Dans ce cas, ton passage ici n’aura aucune valeur. Que t’attendais-tu à y trouver d’ailleurs ? demanda l’homme avec une pointe de sévérité.

– De la force.

– Elle t’échappera tant que tu n’auras pas cherché les causes de ta vulnérabilité.

À contrecœur, Étienne avait fini par se mettre à nu. Pendant trois longues heures, il avait évoqué son enfance, la personnalité de ses parents et leurs manquements à son égard. Sporadiquement, des questions aussi indiscrètes qu’intimes s’invitaient dans les échanges, mais le jeune homme était trop usé, trop affamé pour réfléchir. Il était plus de 14 heures et il n’avait pas bu une goutte ni mangé le moindre morceau. Le rythme qu’on lui imposait ce jour-là l’empêchait de réfléchir sainement si bien que très vite, les mots s’étaient mis à devancer sa pensée. Lorsque son interlocuteur décroisa les jambes, Étienne y vit le signe que l’entretien touchait à sa fin et presque aussitôt, il regretta de s’être tant livré.

– J’ai un ami que je pensais retrouver ici…

– Tu le verras bientôt, mais tu dois d’abord déposer ton passé entre mes mains, nous sommes là pour le recueillir et te donner des ailes. Ta première séance profonde est terminée pour le moment, tu la poursuivras tout à l’heure.

Alors qu’Étienne quittait la position du lotus plein de courbatures, l’homme planta ses prunelles brillantes dans les siennes.

– Ne pose aucun obstacle entre nous. Tu dois t’abandonner pour grandir et n’oublie pas que ta confiance en moi doit être absolue.

Lamarque était si fatigué qu’il était prêt à consentir à n’importe quelle exigence. Son estomac le tenaillait trop pour qu’il proteste et si la perspective d’une nouvelle séance l’incommodait, seule celle du repas comptait.

41

28 février 2024, Lille

Les embouteillages avaient de nouveau émaillé le trajet du retour et creusé les traits des équipiers. D’ailleurs, ce voyage éclair à Paris les laissait sur leur faim.

– Cette histoire de père de substitution me taraude. Finalement, c’est cette recherche qui a provoqué la perte d’Étienne.

Tout en conduisant, la capitaine le regarda avec intérêt.

– On va devoir interroger les responsables de ce centre de formation de Blagnac où se serait rendu Étienne, remarqua-t-il tout en rouvrant le document de l’ordinateur de Lamarque.

Les pages défilaient devant ses yeux, pleines d’images de retraites dans des lieux d’exception et de portraits de jeunes dirigeants enthousiastes. Tout cela sonnait faux aux oreilles du commandant qui finit par trouver un numéro de téléphone qu’il composa aussitôt, mais l’écho des sonneries caractéristiques des numéros non attribués le doucha.

– On dirait que la boîte n’existe plus, conclut Nadia.

Ducastaing marmonna quelque chose, les méninges toujours en quête du nom de la société qu’il finit par découvrir sur ce qui ressemblait à une fiche d’inscription.

– Merde alors, tu ne vas pas le croire. On retombe sur « Work in serenity », la boîte d’Hervé Delattre.

Il lança une recherche Google Maps à l’adresse indiquée à Blagnac et découvrit un bâtiment ordinaire au milieu d’une zone industrielle.

– Dis donc, on est loin des images du centre chic de Toulouse vantées par la brochure ! lança la capitaine en y jetant un œil vif. Si ce pauvre Étienne espérait repartir du bon pied avec ces stages de management à la gomme, il a sacrément dû déchanter, ça sent l’embrouille à des kilomètres !

– Reste à savoir s’il a croisé le lieutenant-colonel là-bas.

– Il va falloir réentendre ce vieux fou, quelle plaie !

– Pas le choix.

– Je veux bien que tu me déposes chez moi en rentrant, annonça la policière en bâillant.

– T’as un plan pour la soirée ?

– Valentin voudra peut-être aller au cinéma et après, j’ai l’intention de me mettre à la recherche de darkvipere_666.

– Nadia, tu l’as dit toi-même, on doit mettre des renforts sur le coup !

– Bien sûr, mais j’ai envie de voir s’il n’est pas sur Sucky. Imagine que je le débusque, tu me remercieras pour le gain de temps !

– Rassure-moi, tu ne fais quand même pas ça uniquement pour m’impressionner ?

– Non, pas uniquement, sourit-elle à pleines dents.

Xavier la déposa chez elle et quand elle entra, Valentin, qui travaillait sur la table du salon, leva des yeux fatigués. Il venait d’enchaîner plusieurs heures de maths sans voir le temps passer.

– Allez viens, on va se faire une toile !

Son regard s’éclaira et tous les deux se ruèrent dans une salle pour y suivre l’aventure d’un jeune couple gay et de leur petite fille pris pour cible par quatre adeptes d’une secte de l’Apocalypse. Nadia, qui n’avait pas vraiment prêté attention au résumé, arrondit les yeux à de multiples reprises, car cette histoire lui en rappelait fatalement une autre. À la sortie, Valentin jugeait le scénario invraisemblable tandis que sa mère était perdue dans des pensées qui la ramenaient à Étienne Lamarque.

– Non, mais sérieux, un sacrifice humain pour empêcher la fin du monde, c’est n’importe quoi !

Elle lui ébouriffa ses cheveux touffus pour toute réponse et ils regagnèrent leur appartement. Lorsque la capitaine fut certaine que son fils était bien couché, elle se saisit de son portable et tandis qu’elle commençait à choisir un salon de discussion sur Sucky, Christophe, son ex, l’appela :

– J’ai tout gâché… geignit-il.

– Non, encore une fois ? répondit-elle froidement.

– Je déconne pas. Je viens de m’engueuler avec Claire à cause de la pension de Valentin et…

– Je t’arrête tout de suite. Tes problèmes de couple ne m’intéressent pas. Paye ta part, c’est tout ce qu’on te demande.

– Attends ! Est-ce que je pourrais passer pour te parler au moins ? Ça fait un bail qu’on ne s’est pas vus…

– Non, tu ne peux pas, bonne nuit.

Nadia s’était toujours attendue à un appel désespéré de ce genre, mais la réalité trop prévisible la heurtait. Sans conviction, elle attira de nouveau son ordinateur à elle et entreprit de plonger dans les eaux boueuses. Les discussions aussi délirantes et effrayantes les unes que les autres lui donnèrent la nausée. Ce soir-là, elle n’avait plus le cœur à son enquête. Aussi, elle referma vivement le clapet et s’offrit une douche chaude dans l’espoir de dénouer ses muscles.

Le lendemain, Nadia Vernois regagna le commissariat en espérant s’enfoncer dans le labyrinthe de l’affaire pour s’éloigner des turpitudes de son existence. Lorsqu’elle arriva à son bureau, Kervasdoué et le commandant l’attendaient pour faire un point. Il avait déjà fait part de ce qu’ils avaient découvert ensemble la veille, ne restait plus à la stagiaire qu’à les renseigner sur ses propres avancées.

– Vous savez déjà que « Work in serenity » n’existe plus. La boîte a fermé à cause de plusieurs signalements à la Miviludes1. Ses méthodes de formation étaient franchement douteuses et des participants aux stages se sont plaints de devoir se déshabiller au cours de jeux de rôles soi-disant pour améliorer leur confiance en eux.

– Oh non, je rêve ! s’exclama Nadia, outrée.

– Mais depuis deux ans, une nouvelle société du même genre est née sous le nom de « Leading Leaders ». À sa direction, une femme de paille, Sylvie Maillard, qui n’est autre que la sœur d’Hervé Delattre. Comme pour « Work in serenity », on vante des locaux modernes et luxueux, mais cette fois à Montpellier. Ce qui est étonnant, c’est que les mentions légales du site renvoient à un siège qui se situe, devinez où ?

– On n’a pas le temps pour les jeux de piste, Sybille !

– … À Saint-Affrique. Autrement dit la porte des gorges du Tarn. En poursuivant mes recherches, je suis tombée sur deux dépôts de plainte contre le centre « Sa Ta Na Ma ». Vous vous souvenez du vieux fou qui se fait appeler Esh ? (Les deux flics acquiescèrent, intrigués.) Eh bien, les deux plaignants qui l’accusent d’emprise mentale et d’agressions sexuelles étaient passés par des stages à 6 000 euros la semaine à « Leading Leaders » à Montpellier.

– Delattre reproduit donc le même schéma qu’avec sa boîte toulousaine. Un premier centre de formation permet de repérer des gens fragiles qu’on entraîne ensuite à « Sa Ta Na Ma ». Bravo Sybille ! Est-ce que tu as trouvé un lien avec Roussel ? lui demanda le commandant, toujours à l’affût.

– Pour le moment, aucun, admit-elle piteusement.

– C’est déjà très bien, continuons !

Après une petite pause destinée à remettre ses neurones en ordre de bataille, Ducastaing demanda à Nadia :

– Au fait, tu n’as pas trouvé trace de darkvipere_666 sur Sucky ?

– Je t’avoue que je n’ai pas trouvé la force de le chercher hier soir…

– Je préfère entendre ça ! Je m’en charge.

Le commandant comptait demander assistance aux collègues de l’OCLCTIC2 afin de trouver qui se cachait derrière le pseudo. Remonter jusqu’à lui permettrait enfin de découvrir le contenu de cette vidéo qui leur faisait toujours défaut. Véritable couteau suisse du Web, l’office assurait ses propres enquêtes cybercriminelles ainsi que des missions d’appui à tous types de services de la police. Autant dire qu’il croulait sous les demandes y compris de particuliers qui pouvaient le solliciter via des plateformes dédiées. Heureusement, le commandant y avait un contact privilégié, un camarade avec lequel il avait pratiqué le squash dans une autre vie, c’est-à-dire avant de se marier et de devenir père de famille.

– Salut, Benoît, c’est Xav, comment tu vas ?

– Ça fait des plombes, dis donc, qu’est-ce qui t’amène ?

– Une très sombre affaire.

Le policier commençait à s’habituer à la résumer, y compris ses ramifications, et son interlocuteur fut rapidement en mesure de circonscrire sa mission.

– Si, comme le dit ton indic, ton type traîne sur des forums légaux avec ce pseudo, on devrait pouvoir retrouver son IP. Je te tiens au jus.

Cette tâche effectuée, Ducastaing pensa attaquer le sujet sous un autre angle, car trouver cet acheteur était leur priorité absolue.

– Faudrait qu’on rende une nouvelle visite à Cuvelier avant de rentrer.

– Encore ? Mais qu’est-ce que tu veux lui demander cette fois ? s’étonna Nadia.

– Mon intuition me dit qu’il ne nous a pas tout raconté.

– Il faut peut-être le secouer davantage ! lança Sybille déjà prête à partir.

Vingt minutes plus tard, les trois flics se garaient devant la barre d’immeuble du dealer. Au trot, ils gagnèrent son étage et sonnèrent à plusieurs reprises avant de le voir apparaître, la mine déconfite.

– Pu-tain… se lamenta-t-il en voyant les enquêteurs.

– Salut Brian. On pense que tu peux encore nous dire des choses sur la vidéo, on peut entrer ? fit le flic en poussant la porte sans attendre sa réponse.

– J’en ai ras le cul de c’t’histoire !

– Pas autant que nous ! Tant que tu ne te mettras pas à table, on viendra te rendre visite, histoire que tout le monde ici voient à quel point tu t’entends bien avec la police ! lança Nadia.

– Je connais pas le type qui l’a achetée ! Tout ce que je peux vous dire, c’est que je voulais dealer avec le fils de Roussel parce que le vieux m’avait dit qu’il était plein d’oseille.

– Dis plutôt que tu l’as fait chanter !

– Bref. Je lui ai envoyé un message pour qu’on se retrouve à la Citadelle et là, y a un mec venu de nulle part qui a débarqué. Il a dit que Roussel l’avait envoyé pour savoir ce que j’avais contre lui.

– Qu’est-ce qu’il a dit d’autre ?

– Il voulait savoir combien j’en voulais, mais j’le sentais pas. Il avait pas la gueule d’un enfant de chœur.

– Parce que toi, tu l’as peut-être ? Va falloir que tu nous suives, Brian.

– Ma copine est pas là, j’garde le gosse.

– Et où est-il ? demanda aussitôt la capitaine.

– Bah y doit pioncer, y fait que ça !

L’enquêtrice et sa jeune collègue se dirigèrent aussitôt vers la chambre du gamin qu’elles trouvèrent debout dans son lit, sanglotant, ses doigts dans la bouche. Il devait faire ses dents, car il bavait à grosses gouttes.

– Salut mon chou, comment tu vas depuis la dernière fois ? l’amusa Nadia avec un de ses jouets.

Un sourire lumineux traversa le visage du bambin qu’elle prit dans ses bras. Comme sa couche était pleine, elle se rendit au salon et Sybille lança à son père :

– Le p’tit doit être changé immédiatement.

– C’est ma meuf qui gère ça, répondit Brian dédaigneux.

– Elle n’est pas là et il ne peut pas attendre alors tu t’y colles tout de suite, après on vous embarquera tous les deux, le sermonna Vernois.

Les trois flics croisèrent leurs bras sur leur poitrine et observèrent le père poser le petit sur un tas de papiers dispersés sur la table.

– Tu t’y prends comme un manche, t’as rien préparé ! Où sont les lingettes et les couches, qu’est-ce que tu fous ? s’agaça Xavier. Allez pousse-toi, va me chercher le matos et apporte-moi un vêtement propre.

– Hein, c’est quoi ça ?

Nadia et Sybille prirent les devants et l’entraînèrent avec elles dans la chambre du fond pour se procurer un pyjama, puis dans la salle de bains pour trouver de quoi le nettoyer. De retour dans le salon, c’est le commandant qui se chargea de donner un cours de change à son interlocuteur incrédule.

– Faut bien nettoyer, regarde, il a déjà un érythème, le pauvre !

– Merde, je savais pas…

Poursuivant ses gestes en souriant au petit, le policier le coupa :

– Ce type qui est venu au rendez-vous, tu crois vraiment que c’est un mec que Pierrick Roussel a envoyé à sa place ?

– Ouais, j’suis sûr qu’il était là pour me casser la gueule, mais y avait trop de monde.

– Écoute, Brian, on se doute bien que tu l’as regardée cette vidéo alors dis-nous une fois pour toutes ce qu’on va y trouver, intervint la capitaine.

– Je l’ai pas regardée.

– Arrête de nous baratiner, pour la vendre il fallait bien que tu en connaisses le contenu, alors accouche !

– Roussel a filmé sa femme en train de crever. C’est super trash, trouvez-la, vous verrez par vous-mêmes que j’mens pas !

Une fois le bébé propre, Ducastaing le remit à son père qui s’en saisit comme d’un sac, puis tout le monde quitta l’appartement pour se rendre au commissariat. Là-bas, on accéléra le mouvement pour qu’un officier puisse établir au plus vite un portrait-robot d’après les indications de Brian Cuvelier, tandis que Sybille jouait les baby-sitters tout en suivant l’opération. Pendant ce temps, les deux équipiers se dirigèrent vers la machine à café, histoire de prendre une lampée d’air.

– Tu lui fais confiance ? demanda Vernois.

– À Cuvelier ? Bien sûr que non, mais quel autre choix avons-nous ? répondit-il goguenard en glissant un œil distrait à la mousse qui se formait sur les bords de son verre en plastique. On doit absolument mettre la main sur le type qui est venu à la place de Pierrick Roussel à la Citadelle.

– Il faudrait aussi creuser la piste de l’internat et des groupes scouts d’Étienne proposa son équipière en regagnant leur bureau.

Séverine McTavish avait envoyé la liste des parents de ses anciens camarades dans la boîte mail du flic. Il n’y avait plus qu’à les contacter dans l’espoir que l’un d’eux ait joué le rôle du père de substitution avant de finir par le décevoir. Pendant ce temps, Vernois tenterait de trouver le groupe de scouts auquel il avait appartenu. Xavier se saisit du premier numéro et tomba sur un homme qui devait être en train de conduire à qui il présenta brièvement les raisons de son appel.

– À une époque votre fils était ami avec Étienne Lamarque, il me semble même qu’il a dû passer des vacances chez vous ?

– Oui, quelques week-ends… Ce pauvre gamin n’avait pour ainsi dire personne pour s’occuper de lui et mon fils Emmanuel l’a pris en pitié.

L’expression désagréable valut une moue au policier qui poursuivit :

– Ils étaient camarades, non ?

– Pas vraiment… D’ailleurs, ils étaient très différents de caractère. Mon fils aimait le surf, les filles et la fête, et Étienne était plutôt du genre « coincé », vous voyez ? Au bout d’un moment, ils se sont éloignés naturellement.

– Il ne s’est jamais confié à vous ?

– Pour me dire quoi ?

– Je n’en sais rien ! Il aurait pu vous faire part de sa solitude, par exemple.

– Ah non. On était déjà assez aimables de l’accueillir, il n’allait tout de même pas se mettre à pleurer dans le creux de notre épaule ! railla-t-il. Et qu’est-ce qu’il lui est arrivé au juste ?

– Il est mort torturé, lâcha l’enquêteur comme une bombe avant de raccrocher.

La capitaine lui lança aussitôt un regard noir auquel il répondit d’un geste de la main signifiant de ne pas s’alarmer. Puis il poursuivit ses appels avec un autre numéro qui sonna de longues minutes dans le vide avant qu’un autre homme lui réponde.

– Monsieur Tavard, je suis commandant de police à Lille et j’aurais quelques questions à vous poser au sujet d’Étienne Lamarque.

Son interlocuteur se tut, le temps de fouiller sa mémoire.

– Étienne, mais oui, bien sûr, comment va-t-il ?

– Il est malheureusement décédé.

– Oh, je suis désolé…

– Votre fils et lui entretenaient des relations amicales d’après ce que l’on m’a dit ?

– Oui, Quentin et lui sont partis ensemble en pèlerinage à Medjugorje. Ils étaient comme les deux doigts de la main… Ce que vous m’apprenez est terrible.

– Vous n’étiez pas du voyage ?

– Oh non, je ne crois pas du tout aux miracles. D’ailleurs, l’Église catholique n’a jamais vraiment reconnu ces pseudo-apparitions. Quentin n’y croyait pas non plus, c’était surtout une belle occasion de voyager à l’étranger !

– D’après vous, est-ce qu’Étienne partageait cette opinion ?

– Je crois surtout que l’adulte qui organisait ce voyage l’avait influencé. Ce type était un peu exalté, mais comme je ne pensais pas qu’il puisse faire du mal à nos jeunes, je les ai laissés y aller. Ils sont rentrés ravis d’ailleurs !

– Vous souvenez-vous de son nom ?

– Pas du tout, je suis désolé. Mais le pèlerinage était organisé par le lycée Sainte-Croix. Quelqu’un saura peut-être vous renseigner là-bas, à moins que Quentin s’en souvienne, je vous envoie ses coordonnées.

Un bip annonça la réception du numéro de l’ami d’Étienne. Il le griffonna sur un Post-it qu’il tendit à sa collègue pendant qu’il enchaînait par un appel à l’établissement scolaire où une femme, qui à sa voix paraissait âgée, reçut sa demande :

– Vous cherchez donc à retrouver le nom de ceux qui organisaient et encadraient ce déplacement en juin 2004…

– Absolument.

– Un instant, je vous prie.

Quelques minutes s’écoulèrent alors au son d’une chorale qui agaça rapidement le flic.

– Commandant, je suis Jean-Eudes Crépin-Dussart, le directeur de Sainte-Croix, s’annonça-t-il d’un timbre de voix métallique. Que puis-je pour vous ?

Xavier se répéta et aussitôt son interlocuteur rétorqua :

– Ceux qui vous ont renvoyé vers nous ont fait erreur. C’est une association, La Sainte Étincelle, de mémoire, qui organisait ce pèlerinage à l’époque. Vous ne trouverez malheureusement aucun de ses membres, car elle n’existe plus. Mon prédécesseur aujourd’hui décédé en connaissait les dirigeants, pour ma part je n’ai heureusement jamais eu à traiter avec eux.

– Pourquoi « heureusement » ?

– Je suis farouchement opposé au tourisme du miracle. On envoie de très mauvais signaux à nos jeunes dans ces pseudo-pèlerinages dont les messages peuvent être douteux.

– De quels genres ?

– Les apparitions de la Vierge, les guérisons autodéclarées entre autres. On peut être croyant et garder l’esprit cartésien tout de même !

Le flic arqua un sourcil à cette remarque pleine de bon sens. Le directeur du lycée avait admis à demi-mot que La Sainte Étincelle était une organisation d’illuminés et cette simple allusion convoquait l’image du lieutenant-colonel dans son esprit. Pendant ce temps, Vernois était au téléphone avec Quentin Tavard qui semblait secoué par l’annonce du décès de son vieil ami. En voyant son binôme de nouveau libre, elle brancha le haut-parleur et une voix un peu faible s’en échappa dans un grésillement.

– Étienne a coupé les ponts sans que je comprenne pourquoi. Nous étions très proches et du jour au lendemain, il m’a rejeté. Je me suis toujours demandé ce que j’avais pu faire.

– Est-ce que vous vous souvenez des personnes qui vous ont accompagnés lors de votre pèlerinage en Bosnie ?

– Pas vraiment. J’ai surtout le souvenir d’une ambiance très étrange et, avec le recul, un peu malsaine. On nous emmenait voir les jeunes qui avaient ces visions comme s’ils étaient des animaux de cirque. On nous rabâchait sans cesse que si on perdait la foi, Dieu se vengerait, c’était lourd ! Pour répondre à votre question, il y avait tout le panel habituel des cathos intégristes, des curés et des parents ultrarigides…

– D’anciens militaires ?

– C’est possible… Je me souviens qu’Étienne buvait les paroles d’un type assez givré qui lui promettait un grand avenir. Ensuite, je crois qu’il l’a suivi dans des retraites où je n’ai pas voulu aller.

– Des retraites que cet homme organisait ?

– Sans doute. Il avait dit à Étienne qu’il avait le profil d’un grand homme, qu’il fallait qu’il s’entraîne pour le grand jour, ce genre de conneries.

– Le grand jour ?

– Une sorte de Jugement dernier. Je ne suis pas certain qu’Étienne adhérait à ce qu’il lui disait, mais il avait besoin d’un adulte qui le guide et malheureusement c’est celui qu’il a choisi.

– Est-ce que Marc-Antoine Roussel est un nom qui vous rappelle quelque chose ?

– Non, pas du tout.

– Environ un an après votre voyage, Étienne a souhaité quitter l’internat. Avez-vous une idée de la raison qui l’a poussé à partir ?

– Je me suis longtemps posé la question, mais j’ignore pourquoi il nous a tous rejetés après cet été-là.

– La rupture a eu lieu après l’été 2004, n’est-ce pas ? intervint Ducastaing.

– Oui, on devait passer quinze jours en Provence, mais il a cessé de me donner des nouvelles. À la rentrée de septembre, j’ai appris qu’il ne faisait plus partie des élèves du lycée. Je n’en sais pas plus, je suis désolé.

Ils avançaient. Tous deux le sentaient, les choses commençaient à se préciser lentement.

– Ce type givré, j’ai une petite idée de qui il pourrait s’agir… lança Xavier une fois l’appel terminé.

– La Bosnie, le discours farfelu… Dommage que Quentin Tavard ne l’ait pas confirmé, regretta Vernois.

– Mais entre « Work in serenity » qui proposait des formations de cadres à Toulouse quand Roussel y vivait et ce que l’on vient d’entendre, il est temps de rendre une nouvelle visite au lieut’.

À ce stade, tout laissait à penser qu’adolescent, Étienne était en quête d’un père autant que d’un destin. Cependant, d’après Xavier, la religion n’était que la toile de fond d’une souffrance enfouie.

Il n’empêche qu’adulte, il semble y avoir trouvé son meilleur refuge…

1.  Mission interministérielle de vigilance et de lutte contre les dérives sectaires.

2.  Office central de lutte contre la criminalité liée aux technologies de l’information et de la communication.

42
Étienne Lamarque

Quatre ans plus tôt, 2020, Saint-Pierre-des-Tripiers

Étienne était devenu un membre permanent de la communauté, ses cheveux et sa barbe avaient poussé et il ne portait plus que d’amples vêtements en lin. À des années-lumière de l’homme qu’il avait été, il était devenu végétarien et passait ses journées à travailler en chantant des mantras dont on lui assurait qu’ils possédaient de puissants pouvoirs. Concentré sur le présent comme peut l’être un moine tibétain, il ne s’inquiétait plus de son avenir même si le passé continuait parfois de le remuer…

Après une longue campagne par monts et par vaux, son ancien guide venait enfin de regagner le hameau. Ce dernier comptait parmi les éclairés, autrement dit les sages, et était exempté des basses œuvres comme la culture du potager, la préparation des repas ou les tâches ménagères. Les éclairés allaient et venaient, présents sur de courtes périodes d’enseignement, puis repartaient pour recruter de nouveaux fidèles et collecter les dons nécessaires au grand voyage. Étienne avait longuement attendu et appréhendé cette réunion qui revenait à se confronter à son passé.

À sa grande surprise, elle eut lieu un soir après une dure journée de labeur où le jeune homme s’était senti écrasé de fatigue. Son ancien mentor avait vieilli, mais il n’avait rien perdu de sa verve. Il avait les tempes hautes et volontaires, un nez aquilin et un regard si déterminé, si sûr de lui qu’Étienne aurait placé sa vie entre ses mains. Pour autant, le jeune disciple voulait des réponses et malgré le vin que lui servait son hôte – trop, sans doute –, il entreprit de lui dire ce que son cœur lui dictait.

– Mon colonel, vous m’avez banni au moment où j’avais le plus besoin de vous…

– Saisis ta chance de changer de vie et fais pénitence. Nous aurons bientôt besoin de toi. J’ai toujours eu foi en tes capacités et tu es celui en qui je place toute ma confiance pour l’après.

– Mais cette nuit-là au camp…

– Laisse le passé où il est. Dieu sait tout et Il te veut comme moi à ses côtés. Ensemble, nous allons grandir. Tout est pardonné !

Ces simples mots avaient propulsé Étienne dans un ailleurs qu’il s’inventait chaque jour davantage. Il faut dire que les adeptes l’y avaient aidé, autant d’ailleurs que les tisanes et les champignons qui circulaient ici comme des bonbons. Ensuite, la discussion s’était embrumée. L’esprit de Lamarque pourtant de plus en plus entraîné aux divagations diverses avait relâché son attention, n’entendant plus que les bribes d’un monologue qui évoquait un vaisseau magique et un voyage à travers les galaxies. C’était merveilleux d’imaginer qu’un tel transfert puisse avoir lieu ! Si le jeune homme doutait encore parfois qu’il puisse se réaliser, il l’espérait de toutes ses forces.

Rien n’est impossible aux âmes pures !

Il s’était réveillé seul, des heures plus tard, dans la pièce où il s’était endormi sur la table. La maison était vide et lorsqu’il avait demandé des nouvelles du lieutenant-colonel Roussel, on lui avait vertement répondu que cet individu n’existait plus :

– Tu parles d’Hakham, qui est vierge du passé. Nous sommes chanceux de le connaître, car il a le pouvoir de trouver ceux que Dieu veut près de Lui. Il reviendra bientôt. Remets-toi au travail.

Après cette étrange nuit, le passé se mit à revenir sous forme de drôles de résurgences. Lors de ses rares moments de repos, quelques bulles remontaient à la surface et lui rappelaient des sensations diffuses qu’il essayait aussitôt de chasser à l’aide d’un chant ou d’une tisane. Car il n’y avait rien de bon à se rappeler cette existence marquée du sceau de la vacuité et du tracas. Jusqu’à ses trente ans, il n’avait cherché qu’à fuir en accumulant des diplômes et des emplois censés lui assurer un confort qu’il n’avait jamais trouvé. Non seulement il avait perdu un temps précieux, mais aucun des savoirs accumulés n’aurait d’intérêt au jour du Jugement dernier. À présent, il se préparait et les mots d’Esh, lors de la célébration du feu, l’avaient rassuré :

– La mort n’est pas à craindre, car elle n’est qu’un passage, le transfert d’un état à un autre, et il est ridicule que l’humanité geigne au sujet de ses obsessions morbides. Voyons, votre existence vaut-elle tant à vos yeux que vous craignez d’en être dépourvu ? Qu’y a-t-il chez vous de si précieux ? Moi je ne vois rien !

« Des traumatismes d’abandon et des blessures qui ne guériront pas ici où vous n’êtes que des ombres.

« Je suis votre berger, celui qui vous guide vers l’au-delà où, d’un souffle divin, vos chaînes se briseront ! Il vous suffit d’écouter le chant de ma voix. Elle est la seule et unique à pouvoir percer la dure-mère, la membrane épaisse qui nous sépare du paradis ! Ensuite, le Valhalla vous accueillera, car vous êtes mes purs guerriers et rien de mal ne vous adviendra si vous suivez mon sillage. Je suis la voie sacrée. Je suis l’essence du monde, votre moelle purificatrice. Je vous transforme, une cellule après l’autre et je fais de vous des êtres merveilleux promis au bonheur le plus immense. Purifiez-vous, mes fidèles, abandonnez vos guenilles à mes pieds. Comme le Christ sur la Croix, je suis prêt à souffrir le martyre pour vous inonder d’amour, mais nous devrons nous battre ensemble contre les tumeurs, les colporteurs de mensonges et les semeurs de guerres !

« Vous devez vous tenir prêts, entraînez votre corps et votre esprit à vous battre, car les ignorants viendront nous réclamer un abri, mais notre vaisseau ne pourra pas les accueillir ! Vous êtes les élus, ils ne sont que des mécréants !

– Esh, Esh, Esh, dans ta lumière nous trouverons le chemin !

– Affûtez vos lames et chargez vos armes. Ne déviez pas de la voie que j’ai tracée et tenez-vous à mes côtés ! Maintenant, purifions-nous, mes enfants !

Ils avaient tous fait l’amour au son d’une musique entêtante. À la fin, Étienne avait eu l’impression de flotter quelque part dans un vortex si éloigné de sa réalité qu’il s’était senti empli d’une joie immense, convaincu qu’il approchait du but. Avec Esh, il percerait les cieux comme l’hymen des jeunes femmes ! Plus de limites ni d’ordres, de règles ni de menaces, il toucherait enfin à la félicité et atteindrait un état de clairvoyance ultime !

Si la mescaline provoquait chez lui des envolées lyriques, elle rendait ses descentes douloureuses. À cause de ses parents négligents, il s’était retrouvé sur les mauvais chemins, entouré d’esprits toxiques. Il avait découvert qu’il suffisait d’un rien pour allumer la mèche de la folie et du mal ! La simple évocation de cette période produisit une crise d’angoisse telle que les membres de la communauté tentèrent de le calmer, comme tant de fois, de leurs maigres remèdes. Esh ordonna au groupe de l’approcher et de l’entourer, mais si leur bienveillance avait beaucoup touché le jeune homme à son arrivée ici, il se sentait dévoré par un mal contre lequel ils ne pouvaient rien.

43

1er mars 2024, Lille

Après une partie de la matinée consacrée à la rédaction des rapports et un long appel à la juge Bertin, Nadia et Xavier avait pris la route de la Belgique. Pendant le trajet qui les menait à Mons, le commandant et la capitaine se mirent à échanger sur le résultat du portrait-robot de Brian Cuvelier qui avait été libéré la veille.

– Je ne connais pas ce type, remarqua Vernois tandis qu’elle étudiait les traits, concentrée.

– Sybille qui a suivi toute l’opération m’a dit hier que ça n’avait pas été facile. Un coup, le nez était fin, un coup il était empâté, les yeux tantôt globuleux tantôt bridés… Bref, d’après elle, il ne faut pas trop se fier à ce résultat.

Une fois en Belgique, le commandant demanda à Nadia si elle souhaitait déjeuner. La question était de pure forme, car la priorité était bien sûr de réinterroger Marc-Antoine Roussel sur ses liens avec la victime, mais la capitaine avait faim.

– Si je ne mange pas, je vais m’effondrer !

– Tu ne peux pas te prévoir des en-cas, des barres coupe-faim, je ne sais pas, moi… protesta-t-il avec lassitude.

– Je donne déjà beaucoup à ce boulot, Xavier. J’ai envie de viande, dit-elle en appliquant son rouge à lèvres.

Tout en se lamentant, il effectua une recherche sur son téléphone qui lui indiqua une brasserie à deux rues de là.

– On prend juste un plat, pas de menu, OK ?

– Tu me brides.

– Je sais.

– C’est pénible.

– Je comprends…

Après un repas avalé en un temps record, Nadia avait repris des couleurs. Son binôme la sentait plus volontaire, plus énergique, si bien qu’elle cavalait en direction de l’ehpad alors que la digestion avait tendance à le ramollir. À leur arrivée, la directrice les informa que le lieutenant-colonel devait faire sa sieste en ce début d’après-midi.

– En temps normal, je vous aurais bien demandé d’attendre son réveil, mais comme il a été exécrable avec tout le personnel ce matin, je n’ai aucun scrupule.

Ils se dirigèrent vers la chambre du vieil homme et pénétrèrent dans une pièce aux volets clos. La directrice se saisit du bras de son résident et annonça d’une voix qui aurait pu être bien plus discrète que la police était là pour l’entendre. L’ex-militaire sursauta en pestant, puis après s’être redressé avec difficulté, il s’assit dans son lit. Ses yeux gonflés de sommeil mitraillaient les deux flics qui entrèrent immédiatement dans le vif du sujet.

– Êtes-vous déjà allé en pèlerinage en Bosnie, mon colonel ? commença Nadia.

– Je suis allé en Bosnie pour me battre !

– On ne vous parle pas de ça. Il existe un lieu de pèlerinage là-bas, à Medjugorje. Vous connaissez ?

– « Les derniers temps sont proches », récita le vieil homme d’un air lointain.

– Pardon ?

– C’est ce qu’a dit la Vierge aux six enfants voyants, elle avait raison…

– Vous vous êtes donc rendu là-bas ?

– Oui, pendant la guerre, la ligne de front était à cinq kilomètres de la colline et pourtant cet endroit était comme un îlot serein. Un vrai miracle !

– Et après ?

– J’y ai accompagné des jeunes en quête de lumière et de vérité.

– Avez-vous connu un jeune qui s’appelait Étienne Lamarque ? poursuivit Nadia en esquivant.

– Qui ? demanda le retraité en se grattant l’arrière du crâne.

– Vous avez fort bien compris.

Xavier entraîna la directrice dans le couloir alors que sa collègue poursuivait :

– Lamarque a suivi des stages chez les scouts, mais aussi dans des camps paramilitaires apparemment. Faites un effort, on est sûrs que vous l’avez croisé.

– J’ai formé des jeunes, oui, mais je n’ai aucun souvenir de lui, désolé. Et pourquoi me parlez-vous de ce jeune ?

– C’est l’homme que l’on a retrouvé mort de faim chez vous, trancha le flic.

Le militaire pâlit.

– Étrangement sa mort ressemble comme deux gouttes d’eau à celle de votre épouse. De plus, il a lâché son dernier souffle chez vous. Ça fait beaucoup…

Le vieil homme sidéré ne trouvait rien à dire. Manifestement, l’annonce le touchait, et la capitaine se tenait aux aguets de la moindre expression de son visage usé.

– Mon colonel, je vous écoute. Vous avez peut-être une explication à nous donner… l’encouragea Vernois.

– Les forces du mal… Il n’y a que ça.

– En ce moment même, une membre de notre équipe effectue des recherches sur les années que vous avez passées à Toulouse. Figurez-vous que nous sommes tombés sur une société, « Work in serenity », qui donnait dans la formation professionnelle avant d’être liquidée, vous devez connaître… Il semblerait qu’elle ait réapparu à Montpellier sous le nom de « Leading Leaders », toujours sous la houlette d’un certain Hervé Delattre.

– On parle de manipulation des esprits, d’escroquerie, et même d’agressions sexuelles au sein de ces deux centres de formation qui nous renvoient sur une communauté du nom de « Sa Ta Na Ma » qui prône le jeûne détoxifiant, enchaîna Ducastaing de retour dans la chambre.

– Comment osez-vous penser que j’ai quelque chose à voir avec la mort de ce garçon ?

– Étienne Lamarque s’est retrouvé dans vos centres et vos cercles douteux.

– Mais je ne sais pas qui c’est !

– Pourquoi n’êtes-vous pas en train de couler votre retraite de pacha dans les gorges du Tarn ? s’impatienta le commandant. Que s’est-il passé ?

– Les forces du mal ont toujours cherché à m’empêcher d’atteindre le Très-Haut, mais je suis un soldat à l’armure d’argent ! s’exclama-t-il, les yeux ulcérés.

– Les forces du mal… Votre femme et votre fils, c’est ça ? Nous n’avons pas trouvé de lien direct avec Pierrick, remarqua Ducastaing, insensible au délire de son interlocuteur.

– Eh bien cherchez !

Les équipiers quittèrent les lieux dans la précipitation. Chaque entretien avec le vieil homme leur faisait l’effet d’un vertige inquiétant, car si ses auditions pouvaient prendre l’apparence de la normalité, elles finissaient toujours par dévier vers d’inquiétantes trajectoires. Il leur restait à rendre une nouvelle visite à son fils, Pierrick Roussel, mais le jeune homme avait un tel emploi du temps que Vernois préféra s’assurer de sa présence dans les bureaux de la société qui l’employait. Après un court appel, on lui indiqua qu’il avait pris sa journée pour travailler dans l’appartement qu’il louait rue de la Monnaie, à Lille. Une heure et quart plus tard, les flics sonnaient à sa porte et le jeune loup du marketing qui avait été prévenu les fit pénétrer dans un vaste loft à la décoration étudiée dans lequel il avait l’air de se fondre alors qu’il n’y était pourtant que de passage. Après leur avoir proposé un café, qu’ils acceptèrent, ils prirent place autour d’une table basse en verre. Leur hôte à peine plus détendu que la fois précédente commença par se plaindre de l’enquête qui l’empêchait de voyager. Selon lui, des tensions venaient d’émerger à ce sujet avec ses responsables et il était temps qu’il sache à quoi s’en tenir. La perche tendue, le commandant s’en saisit :

– Connaissiez-vous Étienne Lamarque ?

– Non, pourquoi ?

– Nous pensons qu’il a participé, comme vous, à des stages dans des camps scouts dans les années 2004-2005.

– Le terme « camp scout » est inapproprié, il s’agissait plutôt de camps paramilitaires auxquels mon père me contraignait. Aujourd’hui, vous en trouvez de toutes sortes, à croire que les gens ne demandent qu’à se battre. Quoi qu’il en soit, je n’ai aucun souvenir précis de ce garçon, je suis désolé.

– Dites-nous en quoi ça consistait au juste.

– Il s’agissait d’aguerrissement physique et mental… On y pratiquait la privation de sommeil, la survie en milieu hostile, les randonnées intensives en utilisant des techniques de programmation neurolinguistiques et des sermons religieux. Bref, un grand fourre-tout pour casser le mental.

– Ou le renforcer, c’est le but, non ? relança Nadia.

– Je ne connais personne qui en soit sorti plus fort.

– Combien en avez-vous fait ?

– Trois, peut-être quatre. Je ne sais plus…

– Pourquoi avoir renouvelé l’expérience alors ?

– Vous pensez vraiment que j’avais le choix ?

– La Sainte Étincelle, ça vous dit quelque chose ?

– C’est sans doute une de ces communautés auxquelles mon père a adhéré un temps, mais il y en a eu tant…

– C’est-à-dire ?

– Il a plusieurs fois changé de chapelle, mais je n’ai pas tenu les comptes. Mon père souffre de paranoïa, de délire du complot, il croit en un Dieu vengeur et en l’Apocalypse, alors des groupes, il en a écumé pas mal.

– Avez-vous participé à des sortes de pèlerinage en sa compagnie ?

Après avoir croisé les bras sur la poitrine, Pierrick fixa le duo et répondit sèchement :

– Non.

– Avez-vous un souvenir de l’été 2004 ?

– 2004 ? Tout ce dont je me souviens, c’est que je parlais encore à mon père à ce moment-là.

– Et quelle est la raison de votre rupture ?

– Selon lui, je suis ni plus ni moins un fils de Lucifer. Sa haine à mon égard n’a cessé de grandir et de se renforcer. Lorsqu’il a fini par comprendre que je ne suivrais pas sa voie, celle de l’armée, il est devenu aussi cruel que lorsque j’étais enfant. J’ai bien essayé de maintenir un lien, certes infime, mais au bout d’un moment, même ça, c’était devenu trop pour moi.

– Nous pensons qu’Étienne Lamarque connaissait et appréciait votre père jusqu’à cet été-là.

– Je ne suis pas au courant, désolé. Mon père a jeté son dévolu sur pas mal de gosses qui avaient tous mon âge, histoire de me comparer à eux. C’était sa façon de m’atteindre… Écoutez, mon métier consiste à me déplacer à l’étranger, je ne vais pas pouvoir attendre ici pendant des mois ! protesta-t-il enfin.

– C’est l’affaire de quelques semaines tout au plus, le testa le flic en analysant son visage où ne pointait aucun changement d’expression. Il faut nous laisser le temps de creuser le passé.

En regagnant leur voiture, le commandant et la capitaine échangeaient leurs impressions toujours aussi floues au sujet de Pierrick Roussel lorsque le portable de Xavier vibra ; sa femme l’appelait.

– Je suis désolée, le rythme est intense ici et je n’ai pu t’envoyer que des textos. Comment ça va ? lui demanda-t-elle.

– Très bien, ne t’inquiète pas. Et toi, est-ce que les négociations avancent ?

– Nous avons eu un souci avec une usine… Certaines jeunes filles sur les lignes de montage n’avaient pas quatorze ans, soupira-t-elle. J’ai pris un rendez-vous avec un concurrent que je verrai demain. Je rentrerai dans trois jours, tu es sûr que ça va aller ?

– Ne t’en fais pas, on prend l’apéro tous les soirs avec Mona.

– À ce point ? Et les filles ?

– Elles apprécient sa présence, mais elles t’attendent bien sûr ! Ta mère nous mitonne des plats délicieux, franchement on ne se plaint pas !

– Tant mieux. Je dois filer à un de ces dîners d’affaires que je déteste ! Je t’aime !

Quand il eut raccroché, Nadia tendit le menton en quête d’infos, mais son binôme était de nouveau concentré sur leur affaire.

– Pierrick Roussel m’a fait la même impression que la dernière fois.

– Moi aussi. Fabienne va bien ?

– Nickel. Tu crois qu’il nous ment ?

– Elle rentre quand ?

– Dans trois jours. Il dégage quelque chose… de pas net.

– Sauf qu’il ne peut pas avoir passé des mois à torturer un mec entre deux avions.

– Non, bien sûr, mais il est possible que le lieutenant-colonel et son fils reprennent le dialogue. Une surveillance téléphonique nous aiderait à y voir plus clair, tu ne crois pas ? réfléchit Ducastaing. Il va falloir en parler à la juge. Retournons au bureau pour voir ce que Sybille a trouvé de nouveau.

Ils traversèrent l’agglomération en pleine heure de pointe, sous un ciel blanc indécis qui rendait le trafic plus monotone encore. Même s’ils se doutaient que l’absence d’appel de Kervasdoué n’était pas de bon augure, les équipiers espéraient une avancée de son côté. Malheureusement, une fois arrivés au commissariat, sa réponse calma leurs ardeurs.

– Rien de neuf, désolée. J’ai appelé d’anciens adeptes de « Sa Ta Na Ma » et personne ne connaissait Roussel, pas plus qu’Étienne Lamarque. Quant au jeûne qui y est pratiqué, même s’il a mis la santé de certaines personnes fragiles en danger, personne n’a poussé l’expérience aussi loin que dans notre affaire… Je ne sais plus quoi penser.

– On est dans une impasse. Ça arrive, ne t’inquiète pas, la rassura Nadia.

– La bonne nouvelle, c’est que j’ai fini par trouver la maison dans laquelle Colette Roussel comptait couler des jours heureux. Elle est située à Glaire…

Xavier opina puis quitta la pièce, son portable vissé sur l’oreille. Pendant ce temps, Nadia et Sybille décortiquèrent de nouveau les éléments de l’affaire dans l’espoir d’y découvrir le maillon de la chaîne qui leur faisait défaut. Puis au bout de dix minutes, dans un bâillement, la capitaine s’avoua vaincue.

– C’est là, sous nos yeux pourtant…

Lorsque son équipier revint, elle affichait des yeux battus de fatigue.

– C’est bon, on va lancer la surveillance des portables de Pierrick Roussel et de son père, j’ai l’autorisation de la juge.

– Tu es sûr que le lieut’ en a un ?

– J’ai obtenu son numéro par la directrice de l’ehpad et heureusement pour nous, il a un abonnement français, je viens de vérifier.

– Ça, c’est une bonne nouvelle ! releva Sybille.

– Je voudrais qu’on aille visiter la maison de Colette Roussel dans les Ardennes. On pourrait tous y aller demain ? proposa le commandant.

– D’accord, j’espère que ça nous permettra d’y voir plus clair…

– Ça ne peut pas être pire de toute façon, maugréa la jeune femme.

– J’en suis sûr, allez, à demain ! répondit Ducastaing en se fendant d’un pouce levé, puis il fila, car il était temps de rompre la solitude de Mona.

44
Gabrielle Denîmes

Quatre ans plus tôt, 20 février 2020, Lille

Les mois qui avaient précédé la sortie de Guylan avaient compté parmi les plus heureux de son existence. La jeune femme s’affairait en prévision de son arrivée et lentement son appartement quittait ses oripeaux de célibataire. Deux oreillers sur le lit, deux tasses dans la machine à café, deux brosses à dents près du lavabo. Deux ! Aucun mot ne lui semblait plus doux. Peu importait alors qu’il soit un ex-détenu, meurtrier, violeur et bientôt chômeur ! Gabrielle ne souhaitait pas y penser, pas plus pour le moment qu’à l’homme du passé.

Était-elle guérie ?

Le jour de la sortie arriva enfin. Depuis tôt le matin, un ciel d’encre larguait ses trombes d’eau sur la ville et la jeune femme voulait voir dans ce grand lessivage le signe d’un renouveau. Car si Guylan et Gabrielle s’apprêtaient à se jeter dans le vide, ils sauteraient ensemble. C’était si romantique que rien ne devait menacer son bonheur. À 8 heures, elle stationna sur le parking des visiteurs en scrutant la porte métallique d’où il sortit enfin une demi-heure plus tard. Il portait un sweat à capuche noir et un jean fatigué tandis qu’au bout de son bras pendait un sac à dos usé qui contenait le peu d’affaires qu’il possédait. Lorsqu’il s’installa sur le siège passager, alors qu’il amorçait un geste pour l’embrasser, elle le repoussa d’une main.

Il sent la prison, quelle horreur !

Alors que leurs retrouvailles avaient alimenté tant de leurs rêves ces derniers mois, elles n’obéirent à aucun scénario. Gabrielle se pressa de démarrer et le jeune homme fut blessé d’une telle froideur. Pendant de longues minutes, leurs lèvres restèrent closes jusqu’à ce qu’ils approchent du centre et de la Grand-Place. Là, elle lui proposa enfin de s’arrêter dans un café pour savourer un peu de sa liberté retrouvée et se fondre dans la foule anonyme, mais son compagnon affichait un teint si blafard qu’elle s’en inquiéta.

– Ça ne va pas, tu veux rentrer à la maison ? lui demanda- t-elle dans un geste enfin tendre.

Il remua la tête dans un acquiescement qui lui fit penser à ceux des grands malades qu’elle connaissait si bien.

Il va falloir être patiente. Le pauvre est si fragile…

Elle l’entraîna chez eux en prenant soin de ponctuer ses phrases de petits éclats lumineux pour qu’il se sente bien accueilli.

– Et voilà ton nouveau « chez-toi »… Voici notre lit et notre cuisine. Ton peignoir t’attend dans la salle de bains si tu souhaites te délasser dans la baignoire… Je veux que tu te sentes le mieux possible ici.

– Merci, murmura-t-il en scrutant l’espace dans ses moindres détails.

Chaque jour qui suivit, il prit davantage ses marques, investissant lentement les lieux tout en prenant garde de ne pas trop s’étendre. Les quatre-vingts mètres carrés de l’appartement devaient lui paraître immenses, comparés à son ancienne cellule.

Mois après mois, Gabrielle se satisfaisait de cette nouvelle vie même s’il lui fallait avouer qu’il manquait la flamme qu’elle avait connue avec… l’autre. Ne plus le nommer lui retirait un peu de son pouvoir, du moins le pensait-elle. Car son souvenir était partout. Comment ne pas le comparer à Guylan, comment ne pas reconnaître que son nouveau compagnon manquait de tout ce qui la faisait vibrer ? Et si par le passé elle avait voulu un enfant, Gabrielle n’envisageait à présent cette possibilité que sous l’angle de la catastrophe.

Au bout de onze mois de liberté, l’ex-détenu passait tout son temps dehors. Il rentrait une fois la nuit tombée sans que la jeune femme parvienne à savoir ce qu’il avait fait. Cherchait-il un emploi, s’occupait-il de leur projet ou bien agressait-il des filles ? Le doute devenait si pénible qu’elle s’en libéra un soir.

– Que fais-tu en ce moment ?

– Je dépose des CV dans des boîtes…

– C’est une très bonne idée ! Comment es-tu reçu ?

– Bien, jusqu’à ce qu’on me demande ce que j’ai fabriqué pendant neuf ans. Après, je traîne un peu pour réfléchir…

– Mais pourquoi si tard ?

– Je te l’ai dit, j’ai besoin de réfléchir, répondit-il plus sèchement.

– Tu as de quoi t’occuper et un projet auquel t’atteler si tu t’ennuies, fit-elle pincée.

– Toujours cette histoire, je n’en peux plus de cette pression que tu me mets ! Laisse vivre ce pauvre type ! s’était-il emporté en se levant.

– Tu peux prendre tes affaires et t’en aller. Je me débrouillerai seule, avait-elle tranché, feignant la froideur.

Guylan était sorti en claquant la porte tandis que la nuit était déjà bien entamée. Gabrielle se mordit les lèvres, mais la présence de l’ex-détenu chez elle était conditionnée par le service qu’il devait lui rendre. Aucun malentendu n’était possible à ce sujet. D’ailleurs, leur vie à deux s’avérait aussi terne que prévu. Rien ne pourrait jamais égaler l’autre, son prince… Mais les heures passant, une inquiétude l’avait poussée à l’appeler sur son portable qui était resté désespérément muet. Et ce silence avait brutalement renversé la situation, car la jeune femme y avait vu l’empreinte du vide se creuser sous ses yeux effarés. Il fallait à tout prix empêcher ce mouvement naturel qui l’entraînait toujours au même endroit, dans cette épouvantable solitude. Les gros sanglots avaient eu l’avantage de la calmer et enfin, épuisée, elle avait gagné son lit. Recroquevillée dans le noir, elle avait promis de tenir son impatience sous cloche. Finalement, Guylan était revenu sur le coup des 5 heures du matin. Son corps glacé était venu se coller au sien et le contact de sa peau l’avait électrisée. Des caresses s’étaient mêlées aux promesses et de fougueux ébats avaient suivi, comme un combat de monstres. Gabrielle ne se demandait plus comment elle pouvait accepter ce corps qui venait peut-être d’en violer un autre… Au fond, son obsession avait bouleversé son centre de gravité et ses maigres principes.

45
Guylan Perdins

Trois ans plus tôt, 2021, Lille

Les conneries avaient repris. Toutes ces filles dehors étaient des aimants qui l’attiraient avec une force irrésistible.

Tu es minable et tu es dégueulasse, maugréait Marie-Noëlle depuis l’au-delà.

Mais le cerveau détraqué de Perdins parvenait toujours à enfermer les souvenirs dans leur boîte secrète. N’empêche que toute cette pression, celle de la sortie autant que celle de sa vie de couple avec Gabrielle – une telle chose avait toujours été inimaginable –, lui donnait l’impression de marcher à côté de ses pompes. Au fond, il ne contrôlait plus rien et rien n’avait de saveur non plus. C’était sans doute le signe d’une dépression, mais il n’avait pas les moyens de la traiter. Comment pourrait-il se raconter à quelqu’un ? On le renverrait en taule à la seconde, or Perdins s’était juré de ne jamais y remettre les pieds.

Jamais !

Au fond, se repencher sur l’obsession de Gabrielle était la meilleure chose à faire pour le moment. Après leur nuit pleine de dangers, ils s’étaient à nouveau synchronisés. Un ancien camarade de l’homme du passé venait de surgir dans les échanges, et comme cette vieille connaissance avait l’air aussi paumée et aussi seule que Guylan, il s’y intéressa avec tout le sérieux nécessaire.

« Aide-moi à me remettre en selle. Je t’en supplie. Je n’ai que toi. Je n’ai plus de compagne, plus d’appart, plus de travail, j’ai besoin de fric ! »

La plupart du temps, l’ex de Gabrielle ne répondait même pas ou avec une telle économie que c’en était pathétique. En face, le pauvre gars avait l’air de perdre complètement les pédales et Guylan Perdins se retrouvait tant en lui qu’il lui aurait bien proposé… quoi ?

– Je n’en sais rien… Parler peut-être, s’entraider, pourquoi pas ?

– T’as jamais tendu la main à personne, Guylan, te raconte pas d’histoires, ironisait sa mère.

Des parenthèses de silence émaillaient ces tristes échanges où l’ami malheureux dépérissait. Puis un jour, un anonyme s’invita par texto dans le flot continu de messages et Guylan en tomba de sa chaise.

« Ta mère est morte captive et affamée et j’ai la preuve que c’est toi qui l’as butée. Surprise : t’as été filmé. Si les flics l’apprennent, t’es foutu. »

« Qui êtes-vous ? »

« Rendez-vous à la Citadelle, dimanche 15 heures. »

« Je ne suis pas à Lille ! »

« C’est pas mon problème, c’est le tien. »

Les pupilles de Guylan avaient sensiblement grossi et toutes sortes de pensées l’avaient assailli, à commencer par l’hypothèse d’une erreur technique. Ce message avait l’air de lui être destiné ! De quelle preuve s’agissait-il et surtout de quel crime l’homme du passé pouvait-il être accusé ? Gabrielle avait bien parlé de quelque chose de ce genre, une allusion au passé, mais il n’avait jamais jugé l’affaire sérieuse. Cet ex lui avait toujours donné l’impression de ne jamais faire le moindre pet de travers ! Tout cela était si troublant que Guylan avait vérifié son appli de mouchard et ses paramètres à l’affût d’un bug, mais tout fonctionnait normalement. Ainsi un maître-chanteur venait bel et bien d’apparaître !

Incroyable !

Seulement au bout de quelques minutes de concentration, une conclusion s’imposa : il ne pouvait s’agir que d’une manœuvre du vieil ami fauché. Pourtant, l’ex de Gabrielle n’avait pas l’air de faire le lien, c’était surprenant !

Le dimanche suivant, Guylan se rendit seul au point de rencontre. À 15 heures, il repéra un homme dont l’allure autant que la démarche de lascar lui fit penser à un ex-taulard. Il faisait nerveusement les cent pas tout en scrutant les environs avec un regard où brillait l’éclat des mauvais coups. Comme personne ne venait, au bout d’une demi-heure, sans même réfléchir, Guylan l’approcha et s’adressa à lui :

– Il ne viendra pas.

– T’es qui toi ?

– Un pote. Il veut savoir ce que t’as contre lui.

– Il sait très bien de quoi je parle, et toi j’te connais pas, dégage !

– T’en veux combien ?

– Casse-toi, j’te dis !

Le ton était monté et il devenait risqué d’insister. Le mieux était encore de surveiller les prochains échanges, mais quelque chose se dessinait enfin.

Restait à savoir s’il devait en parler à Gabrielle. Plus informée, elle n’en serait que plus pesante et il voulait garder la main.

Je maîtrise. Pas besoin qu’on me dise ce que j’ai à faire !

La perspective de finir à la rue lui donnait l’énergie nécessaire, si bien qu’il se tenait aux aguets comme jamais auparavant. Le problème, c’était que sa compagne n’était pas idiote et qu’elle repassait derrière tous les messages de son ex qu’elle imprimait. Aussi, lorsque Guylan rentra, elle l’attendait, les mains accrochées à la taille.

– Alors, qui est ce type, tu l’as vu ?

– Non.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé exactement ?

Piteusement, il avait dû raconter. Décidément, lui non plus ne pouvait rien garder pour lui.

– Donc ce n’était pas le pleurnichard fauché, conclut-elle en faisant allusion au vieil ami qui ne demandait qu’à être sauvé. Mais d’où il sort alors, tu l’as suivi ?

– C’est un ex-taulard, c’est évident.

– Et alors ?

– Alors le suivre était la dernière chose à faire ! Le mec m’aurait tout de suite repéré !

Une dispute avait éclaté qui s’était soldée par un nouveau départ précipité du jeune homme vers le danger. Pendant des heures, il avait scruté des filles jusqu’à ce qu’il se mette à en suivre une qui ressemblait justement à Gabrielle…

46

2 mars 2024, Glaire

Une pluie drue d’aiguilles avait accompagné le voyage du trio de flics jusque dans les Ardennes pendant qu’une musique de chambre filtrait des enceintes de la radio.

– Avec un peu de chance, cette maison nous en dira davantage sur Pierrick Roussel, intervint Ducastaing en sortant ses deux collègues de leur torpeur.

– J’espère aussi parce qu’il est assez difficile à sonder…

– Il a dû trouver son équilibre dans la fuite, avança Sybille le front collé à la vitre embuée. Il vit mal qu’on le force à rester ici et au fond, je le comprends.

Une fois à Glaire ils s’étaient mis en quête de la rue du Bac qui traversait la campagne comme une lame puis se transformait en un chemin qui se dirigeait tout droit vers la Meuse. Tandis que Nadia roulait au pas, Sybille lui indiqua du doigt une demeure étroite au crépi gris, si petite avec son unique étage qu’on aurait dit une maison de poupée. À l’arrière et sur les côtés, des arbres touffus semblaient dissimuler un garage ainsi qu’une récente extension. L’averse avait enfin cessé lorsqu’ils stationnèrent devant un portail blanc. La capitaine et la stagiaire se dégourdirent les jambes en direction du fleuve pendant que le commandant jetait un œil à la boîte aux lettres qui regorgeait de paperasses et indiquait le nom de Huart.

– Sybille, l’appela Xavier, ça te dit quelque chose, ce nom ? demanda-t-il en le signalant du doigt.

La stagiaire le rejoignit en courant.

– C’est le nom de jeune fille de la mère de Colette Roussel, le renseigna-t-elle en approchant. Ça explique que cette maison n’a pas été simple à trouver…

– Et tu penses que Marc-Antoine ne connaît pas son existence ?

– Colette en est devenue propriétaire avant de se marier et il n’y a pas eu de contrat de mariage, alors oui, je dirais que c’est possible…

Le commandant approcha lentement du perron en observant les rideaux en coton rouge fané et poussiéreux des fenêtres, puis il fit lentement le tour des lieux pendant que Nadia se chargeait de pénétrer à l’intérieur grâce à un passe-partout qui ne quittait jamais son sac. Xavier en profita pour apprécier avec circonspection le silence qui régnait dans la campagne matinale. Dans le champ voisin, les chevaux agitaient leurs longues encolures sans hennir, quant aux oiseaux installés sur leurs branches, ils le scrutaient, tout aussi muets. L’atmosphère ici était à l’image des nuages immobiles, comme si le temps avait suspendu sa course. En approchant du garage, Ducastaing estima qu’il devait pouvoir contenir plusieurs voitures puis il étudia le cadenas renforcé tout neuf qui retenait l’ouverture.

À l’intérieur, Nadia et Sybille s’étaient mises à fouiller les pièces et leurs placards à la recherche d’un indice quelconque. Dans une chambre à l’étage, la capitaine avait trouvé des réservations d’avion appartenant à Pierrick Roussel qui formaient un tas sur un bureau. Il n’y avait rien de très étonnant à cela, sauf que cet endroit ne cadrait pas avec le jeune homme. Tout semblait si vieillot que Nadia aurait juré qu’il ne devait pas y venir souvent. Tandis que Kervasdoué fouillait méticuleusement de vieux cartons de photos, la capitaine se rendit au grenier en notant les traces d’un passage récent sur les larges marches en bois poussiéreuses qu’elle empruntait. À bien y regarder, il y avait des marques régulières à plusieurs endroits comme si on y avait traîné un objet lourd. Une fois là-haut, elle balaya l’espace des yeux. Il y avait quelques cartons, de vieux meubles et des jouets d’enfants d’un autre temps qui n’attirèrent pas autant son attention qu’une cantine militaire métallique de plus d’un mètre de long. Elle en fit lentement le tour puis, les mains gantées, elle tenta de la bouger, non sans difficulté car elle pesait son poids. La bouche crispée, elle s’agenouilla et ouvrit des yeux ronds devant ce qui ressemblait à de la mousse expansive blanche qui formait un petit amas sur un coin de l’ouverture. Aussitôt, elle héla ses collègues qui se dépêchèrent de la rejoindre :

– Regardez-moi ça.

Inutile d’en dire davantage. Déjà Kervasdoué avait dévalé les étages en direction de la voiture pour se munir d’un pied-de-biche.

– Cette maison est dans son jus à quelques exceptions près, le cadenas du garage par exemple est tout neuf, analysa Xavier en attendant que la jeune femme remonte.

– Et il y a des réservations d’avion et quelques affaires qui doivent appartenir à Pierrick dans l’une des chambres. Il est venu récemment.

De retour au grenier, Sybille se mit aussitôt à l’œuvre tandis que les équipiers retenaient leur souffle. Au bout de quelques minutes, ils purent soulever le couvercle qui ne révéla rien d’autre qu’un amas de mousse polymère blanche avant qu’une odeur caractéristique de corps en décomposition harponne leurs narines. À première vue, il s’agissait d’un cadavre nu, sans tête, mais ils durent se résoudre à attendre l’arrivée des équipes scientifiques, car la mousse durcie collait à l’épiderme et les empêchait d’en voir davantage. Ducastaing devait informer la magistrate de la découverte et s’assurer que l’enquête sur ce meurtre revienne à son équipe. Cette dernière y concéda rapidement :

– Je vais en informer le procureur. Les équipes scientifiques de Charleville se chargeront des relevés et l’autopsie sera effectuée par la professeure Exelmans. Ça vous va comme ça ?

– C’est parfait, je vous remercie, dit-il en raccrochant.

– Je m’en serais bien délestée, mais tu as raison… reconnut Nadia avec gravité.

– Vous pensez qu’il est là depuis combien de temps ? demanda Sybille, les pupilles happées par la chair meurtrie.

Le corps avait beau avoir été démembré, une partie visible de l’abdomen présentait une tache verte caractéristique d’un début de décomposition il y avait au moins vingt-quatre heures. Comme l’odeur devenait lentement irrespirable, ils se firent signe de redescendre. Condamnés à rester là plus longtemps que prévu, ils devaient attendre l’arrivée de leurs collègues de la PTS1 avant de reprendre leurs fouilles. Dans l’intervalle, tous les trois filèrent au grand air, et le commandant et la capitaine en profitèrent pour passer leurs coups de fil dans les champs environnants. Lorsqu’il termina son appel, Xavier remarqua que sa jeune collègue le scrutait avec attention.

– J’ai l’impression que vous ne vous habituez pas à ça, remarqua Sybille.

– Non, en effet.

– Je me demande ce que je ressentirais si je pouvais… dit-elle énigmatique.

– Tu ne peux rien y changer, n’est-ce pas ?

– Non. Mais comment vous savez ?

– Une simple supposition…

– J’ai fait des millions de tests, vu des tas de spécialistes, mais ça ne peut pas se soigner.

– De quoi tu souffres ?

– Des séquelles d’un accident plus jeune. Et… je n’en souffre pas vraiment. Pas dans mon travail en tout cas, dit-elle pudiquement. J’ai un vague souvenir de ce que c’était avant.

– Je comprends. Écoute, dans notre métier, c’est sans doute un avantage de ne pas ramener les fantômes à la maison.

Nadia, de nouveau libre, trotta dans leur direction mettant ainsi fin aux confidences.

– J’ai prévenu Valentin que je rentrerais plus tard que prévu.

Sybille était différente et à présent le commandant en connaissait les raisons. Au fond, sa confession était une marque de confiance qu’elle lui accordait et il l’en remercia du regard avant de penser à appeler sa belle-mère. Mona l’interrogerait sûrement sur les raisons de son retard et il ne souhaitait pas partager l’annonce de sa découverte dans de si désolantes circonstances. Tandis que ses deux équipières parlaient entre elles, il ressentit le besoin d’enjamber la clôture qui le séparait du champ voisin et de rejoindre les chevaux qui broutaient en toute quiétude. De sa voix la plus douce, il s’approcha et caressa l’encolure musculeuse d’une jument. Reniflé de près et chatouillé par son acolyte, il esquissa un sourire. Peut-être était-il trop sensible pour ce métier, mais il préférait ressentir la nausée face à la barbarie que d’y rester insensible. D’ailleurs, il avait de la compassion pour Sybille qu’il sentait parfois désarçonnée par les réactions de ses équipiers. Deux minutes, peut-être trois passèrent ainsi et lui suffirent pour reprendre le dessus. Il se fendit finalement d’un appel à Mona qui tomba opportunément sur son répondeur. Une fois la haie franchie, il se sentait de nouveau opérationnel. Ensuite, chacun s’occupa d’une zone de la maison, où les tiroirs furent fouillés, les armoires, vidées, jusqu’à ce que les trois flics s’étonnent de voir si peu d’affaires appartenant à Pierrick Roussel.

– On a aussi trouvé deux jeans et un T-shirt qui doivent lui appartenir… réfléchit Nadia. Il est peut-être venu ici récemment, mais il n’y a pas ses habitudes.

– Et pour ce qui est de son père, je n’ai rien trouvé non plus.

– On verra bien s’il existe des traces papillaires de leurs passages.

Lorsque l’équipe scientifique arriva enfin, Ducastaing les précéda pour les entraîner jusque dans le grenier où ils se mirent immédiatement à l’œuvre. À distance, il suivait les opérations, une fois de plus malmené par les images insoutenables. Manquait la tête au corps meurtri, aussi demanda-t-il à ce qu’elle soit recherchée en priorité dans la Meuse, au bout du chemin de terre. Puis, très vite, les questions prirent le dessus. Cet individu avait-il quelque chose à voir avec Étienne Lamarque et si oui, pourquoi le mode opératoire était-il si différent ? Il existait pourtant bel et bien un lien avec les Roussel, mais de quel ordre ? Que cherchait à signifier l’assassin cette fois ?

– Faites bien attention, cette caisse renferme peut-être un message, signala-t-il aux techniciens qui échangèrent un regard intrigué.

Le cadavre extirpé de la caisse n’avait plus de mains, sans doute pour rendre les relevés d’empreintes impossibles, quant aux jambes, elles avaient été coupées à partir des genoux.

Certainement pour alléger le poids, s’assurer que le corps entre dans ce coffre…

À l’issue de longues manœuvres précautionneuses qui firent penser au commandant que la victime n’avait peut-être jamais eu droit à autant d’égards, elle fut descendue et transportée à l’institut médico-légal de Lille pour être autopsiée. Dans l’intervalle, une équipe s’était chargée de réaliser des constatations dans toute la maison ainsi que dans le garage dans lequel les trois flics purent enfin pénétrer. Vide aux trois quarts, il semblait servir à entreposer du bois et du vieil électroménager. Xavier en fit rapidement le tour, cette remise ne lui révèla pas davantage. Le commandant était frustré que ce voyage dans les Ardennes n’ait pas répondu à ses questions.

– On repart avec un macchabée supplémentaire, mais pour le reste, on n’est pas plus avancé, grinça la capitaine qui partageait donc l’état d’esprit du chef de groupe.

– Une nouvelle énigme à résoudre et toujours rien de concret, confirma-t-il tandis qu’une vive douleur irradiait ses cervicales.

Sybille les écoutait en silence avec l’attention d’une scientifique devant un paquet de cellules au microscope. Elle avait depuis longtemps appris à compenser son manque d’émotion par une fine analyse des situations. Ainsi, toute tragique que fût cette macabre découverte, elle la considérait comme fort utile à leur enquête. Car ce nouveau meurtre dans une autre propriété des Roussel rappelait qu’ils étaient peut-être la matrice de cette horrible affaire. Or, leurs récentes recherches les en avaient éloignés. Elle comptait d’ailleurs partager cette opinion qui stimulait ses neurones lorsque les mines préoccupées de ses équipiers la firent se raviser. Le moment paraissait mal choisi et les deux heures trente de trajet qui suivirent se firent de nuit sans qu’aucun d’eux ne souhaite revenir sur les tracas que leur causait cet impossible dossier.

Lorsqu’elle rentra chez elle, Vernois trouva la lampe du salon allumée. Une délicate attention de Valentin qui veillait toujours à ce qu’une lumière accueille ses retours nocturnes. Elle se laissa tomber sur un fauteuil en retirant ses chaussures à petits talons.

– Salut m’man ! chuchota Valentin.

– Mon poussin, tu devrais dormir, t’as vu l’heure ?

– J’y arrivais pas, je t’attendais…

– Je suis là maintenant, tu n’as pas à t’inquiéter.

– Je voudrais qu’on se fasse un truc cool ensemble, le week-end prochain…

– Mais tu es censé être chez ton père…

– Mais je ne t’ai pas beaucoup vue ce week-end, et puis j’ai pas envie de le voir en ce moment, je suis désolé.

Nadia accusa le coup et rassura son ado qui regagna sa chambre d’un pas lourd. Enfin seule, elle relâcha la pression, elle en avait trop vu ce jour-là.

1.  Police technique et scientifique.

47
Étienne Lamarque

Quatre ans plus tôt, 2020, Saint-Pierre-des-Tripiers

Les séances profondes se poursuivaient au même rythme effréné que les célébrations en tous genres et s’étiraient jusque tôt le matin. Comme ne cessait de le lui répéter Mayim, le bras droit d’Esh, il se rapprochait doucement du noyau de son être, et il allait bientôt ressentir une puissante félicité. Il serait vierge de tous les maux, prêt à embrasser sa nouvelle destinée. Tels étaient aussi les mots du lieutenant-colonel qui était reparti en quête de nouveaux esprits à convaincre et d’argent destiné à remplir les caisses de la communauté. Étienne s’accrochait à cet objectif comme à une bouée pendant cette tempête qui le confrontait à l’individu médiocre qu’il avait toujours été.

– Tu es en train de te réinventer et ta métamorphose est douloureuse. Abandonne ton passé et ceux qui t’ont fait naître. Nous les avons remplacés. À présent, nous sommes ta seule famille et nous te rebaptisons de l’eau des sources du paradis rose.

Quelle chance il avait eue de découvrir ce centre ! Il se souvenait de son premier jour et de l’homme pétri de certitudes qu’il était alors. Il était venu là en consommateur et Esh lui avait appris à donner à son tour. Mais en comptant sur un nouveau départ, il n’imaginait pas bouleverser à ce point ses fondations. Ici, il faisait donc pénitence en se levant avant le soleil et en trimant tout le jour jusqu’au crépuscule. Ses tâches étaient répétitives et dénuées du moindre intérêt pour l’homme cultivé qu’il avait toujours été. C’était ce que son seigneur avait choisi pour lui, car sa frêle embarcation sans gouvernail s’était laissé entraîner dans le tourbillon d’une existence dont le seul but avait été d’amasser les biens matériels autant que les relations superficielles. Étienne devait se reconnecter à son essence profonde, ses mains et ses pieds au contact avec la terre pour sentir sa force l’envahir et donner vie aux graines qu’il semait.

Devenir le trait d’union avec le cosmos !

Comme Esh l’avait expérimenté au cours de ses nombreuses vies ! Ce dernier était habité par l’âme de Dieu qui l’avait éveillé à ses huit ans après que sa famille eut péri dans un incendie. Il s’était mis à parler dans des langues inconnues et à jouer d’instruments pour lesquels il n’avait jamais reçu le moindre enseignement. Des flashes de ses existences passées étaient soudain apparus, ainsi pouvait-il se souvenir avec une précision incroyable du moment de la submersion de l’Atlantide, du règne de Ramsès II ou de la naissance de Christ… Pas un des événements de l’histoire humaine ne lui avait échappé, car toujours il se tenait là parmi les hommes pour les guider. Mais Esh vivait sa dernière vie dans ce monde voué à la faillite, aussi constituait-il son vaisseau peuplé d’élus pour voyager à travers les galaxies et rejoindre un au-delà béni. Étienne avait été choisi pour repeupler le paradis rose dont son seigneur parlait avec des larmes de joie. Mais le chemin vers la sagesse était si difficile ! Heureusement, il n’était pas seul, car on ne cessait jamais de lui tenir la main dans ce long voyage d’introspection.

Malgré tout, les entretiens ressemblaient à une lessiveuse tant ils duraient et le bouleversaient. Quand il ne devait pas décortiquer sa relation détériorée avec un père absent et mondain, il lui fallait analyser les raisons du lien rompu avec une mère que la vénalité avait guidée jusqu’à ce financier écossais de trente ans son aîné. Esh et Mayim, qui étaient devenus les analystes privilégiés de ses séances profondes, écoutaient et parfois il les voyait prendre des notes qu’il pensait voir finir au feu dans une de leurs bacchanales.

– Ton père et ta mère sont des êtres vils pour qui seuls comptent l’argent et la propriété. Tu es venu au monde pour devenir leur jouet puis ils se sont lassés de toi, c’est pourquoi tu es vide et sans attache, mais nous te remplissons d’amour. Tu n’es plus seul !

– Je vous suis tellement reconnaissant !

– Dieu a des projets pour toi. Nous en parlerons le moment venu.

– Esh, merci Esh !

– Il y a une autre faille en toi. Tu dois la déposer ici, nous t’écoutons.

– Je ne peux pas… Pas encore.

L’impatience, à l’image d’un courant électrique, avait traversé Esh et Mayim qui avaient ensuite échangé des œillades crispées. Mais Étienne ne voyait pas comment évoquer son passé douloureux dans lequel le lieutenant-colonel – un éclairé de « Sa Ta Na Ma » – tenait un rôle ! Lui-même lui avait d’ailleurs fait comprendre la nécessité d’étouffer le passé de lourds silences. Il ne devait pas être compromis !

Si je parle, qu’en serait-il de lui… et de moi ?

Un difficile conflit de loyauté le tirailla. Malheureusement, son refus de se mettre complètement à nu était le signe qu’il n’était ni prêt ni digne pour son grand voyage vers le bonheur éternel. Un jour, la séance s’interrompit sur cette note désagréable et pendant quelque temps, le jeune homme imagina qu’on allait l’exclure. Or rien ne pouvait être pire pour lui que d’être abandonné par sa seule famille. Lentement, on réajusta ses portions alimentaires ou plutôt on les diminua encore puis on se remit à le réveiller, en pleine nuit, pour des chants et des prières devant un autel où Esh était représenté lévitant, le corps irradiant de lumière au-dessus d’une montagne enneigée. L’abrutissement gagnait le jeune homme qui sentait bien qu’on le mettait à l’épreuve, mais que n’était-il pas prêt à accepter pour l’amour de son seigneur et la reconnaissance du lieutenant-colonel ?

Un matin, des cris stridents résonnèrent dans le hameau. Ils étaient si déchirants que les trente-cinq membres accoururent sous le grand orme, tous apeurés et curieux d’apprendre quelle en était l’origine. Une jeune femme éplorée apparut, traînée par Mayim qu’une puissante colère animait. Il semblait que la nouvelle venue avait repoussé les avances d’Esh et elle ignorait qu’un tel refus la mettrait au ban du groupe. Deux adeptes se saisirent alors de ses bras tandis qu’un autre s’occupait de nouer ses poignets à l’aide d’une grosse corde. Un des hommes grimpait déjà sur l’arbre, prêt à la pendre. Étienne assistait à la scène, figé. Personne ne semblait vouloir protester. Soudain, le vieux sage se plaça au centre des fidèles et annonça :

– Sans dévotion, aucun transfert dans l’au-delà ne sera possible ! Notre vaisseau ne sera pas assez puissant pour percer la dure-mère et nous serons condamnés à errer ici bien après notre minable mort !

« Est-ce ce que vous souhaitez ?

« Cette fille risque de compromettre notre grand voyage alors que vous faites tous tant d’efforts pour le concrétiser !

« Mais Dieu me dit qu’il existe une chance infime qu’Il nous pardonne.

« C’est à Étienne que va revenir l’honneur de purifier Jeanne. Elle recevra cinquante coups de bâton et restera pendue jusqu’à l’aube. Aucun d’entre vous ne doit lui porter secours, car elle a le Malin en elle. Le diable l’a entraînée ici dans le seul but de déjouer nos plans, mais nous sommes plus forts que lui !

Esh approcha du jeune homme en lui tendant un lourd morceau de bois sculpté. Il le fixait avec tant d’intensité qu’aucun recul, aucune hésitation n’était possible.

Je ne peux pas tout perdre maintenant. Je ne veux pas quitter la communauté ! Je dois le faire…

Lui-même avait déjà subi quelques punitions corporelles, des coups de fouet dans le dos et sur les cuisses lorsque les fruits et légumes dont il avait la charge avaient pourri sur l’arbre faute de temps pour les récolter. Des châtiments qu’il attribuait davantage aux maigres résultats de ses séances profondes qui ne satisfaisaient personne. Mais puisqu’on testait sa loyauté, il ne pouvait pas se défiler. Chaque coup fut scandé par les adeptes pendant que la fille hurlait de rage et de douleur. À l’issue, Étienne Lamarque, en nage, affichait des yeux vides.

– Il faut respecter les règles de la communauté. Notre projet est trop grand pour qu’on laisse les adeptes de Satan le déjouer. Cette fille n’a eu que ce qu’elle méritait.

Le petit groupe se dispersa sans un regard pour la victime qui pendait comme un poisson mort au bout d’un crochet. Esh entoura les épaules de son disciple en l’embrassant comme un père.

– Le Très-Haut a l’ambition de faire de toi un prince ! Je suis si fier de toi, mon fils.

Les émotions jaillirent d’un coup. Pour le jeune homme, ce fut le signe qu’il ne se trompait pas. Tout ce que Esh lui demanderait, il le ferait.

48
Guylan Perdins

Trois ans plus tôt, 2021, Lille

Deux semaines après le rendez-vous à la Citadelle, le maître-chanteur avait reparu.

« Ta vidéo va finir sur le Net et ce sera entièrement ta faute. »

« Je ne comprends rien à votre histoire. Qui êtes-vous ? »

« Quelqu’un t’a filmé. »

Un surprenant silence de vingt-quatre heures avait suivi avant que l’homme du passé réagisse.

« J’ai mis la police au courant de vos menaces. N’essayez plus de me joindre. »

Guylan avait ouvert de grands yeux. Voilà qui était audacieux de la part de son rival. À moins qu’il n’ait rien à se reprocher et qu’il soit l’objet d’un banal hameçonnage mal organisé. Mais le soir même, Gabrielle, qui s’était mise à lire les échanges, avait aussitôt bondi sur lui.

– Qu’est-ce que tu comptes faire ?

– Ce n’est rien qu’une escroquerie minable dans laquelle ton ex refuse de tomber.

– Tu ne peux pas te permettre de laisser passer une opportunité pareille ! Je veux savoir ce qu’il m’a toujours caché. Après, notre vie à deux pourra enfin commencer, tu comprends ?

Non, il ne comprenait pas, mais pour le moment, la contrarier ne mènerait nulle part. Il avait donc promis de prendre l’affaire au sérieux et avait filé dehors avec l’intention de blesser quelqu’un. Il avait longé le canal de la Moyenne-Deûle dans la nuit. Les yeux révulsés, excité comme un chien d’arrêt à l’approche du gibier, il avait flairé l’atmosphère puis comme à chaque fois son cerveau avait changé de fréquence. Lorsqu’il avait aperçu la silhouette d’une joggeuse approcher, la perspective du sempiternel scénario lui avait collé une trique minable puis les cendres avaient brouillé sa vue. Ensuite, rien ne s’était passé comme prévu. Il s’était retrouvé écrasé au sol, le visage labouré de coups. Finalement, lorsque sa conscience avait de nouveau émergé, il crachait du sang en rampant sous un bosquet.

Merde, cette garce m’a eu…

La joggeuse l’avait broyé. Il se mit à courir en traînant la patte jusqu’à l’appartement où Gabrielle dormait à poings fermés. Il était donc libre d’aller surfer sur des sites porno en toute tranquillité. Pendant des heures, comme un singe dans son arbre, il était passé d’un site payant à un forum, cliquant sur des vidéos d’un œil torve et tuméfié. Il n’y avait rien là-dedans qui puisse le satisfaire. Les options diminuaient à vue d’œil et comme, cette nuit-là, la violence et le sexe étaient les seules choses qui le stimulaient, il avait fini sur Sucky. Sur le salon « à son insu », il lui était déjà arrivé de prendre son pied en matant la misère humaine et dégradante jusqu’à satiété. Mais plus encore, il y avait là des types qui vendaient du sexe avec leurs femmes chimiquement soumises. Certains annonçaient même que contre une centaine d’euros, on pouvait les violenter. Guylan s’était laissé tenter par deux fois déjà. C’est pourquoi il choisissait toujours des salons de membres habitant la région. On ne savait jamais, une opportunité pouvait se présenter n’importe quand. Parfois, il avait honte, mais pas cette nuit-là. Quelques images l’émoustillèrent, mais la frustration fondait sur lui comme un rapace. Restait toujours l’option de « Black Hand », une plateforme du Darknet qui pourrait lui fournir le shoot d’adrénaline qu’il cherchait. Il faisait défiler les pages comme sur un grand marché lorsqu’il tomba sur une annonce postée la veille qui éveilla une drôle d’alarme en lui : Mort en direct, femme en captivité. France. Vidéo trash meurtre véritable. #mortedefaim #toxico #lenteagonie

Comme le vendeur, d’après ses notes, semblait fiable, Guylan lui envoya aussitôt un message. Au bout d’une heure, une réponse arriva.

« 5 000 € pas de négo. DVD. Zéro copie. Meurtre direct garanti. »

« De quand ça date ? »

« 2007. Tu veux ou pas ? »

« Ça se passe où ? »

« Attends, t’es flic ou quoi ? »

« Non, je veux juste savoir, chacun son trip ! »

« À Lille. »

« Tu peux attendre demain stp ? J’ai pas le fric tout de suite. »

« Elle sera partie demain, tocard. »

La conversation s’était conclue ainsi et Guylan avait ressenti tous les picotements de l’excitation dans son ventre, car selon lui, aucun doute n’était possible. Ne parvenant pas à faire chanter l’homme du passé, l’ex-taulard qu’il avait rencontré à la Citadelle avait décidé de se débarrasser du film sur le Net moyennant une jolie somme. Lorsqu’il était allé réveiller Gabrielle pour lui résumer la situation, elle s’était aussitôt alarmée de ses blessures.

– On a besoin de 5 000 balles tout de suite pour acheter la vidéo de ton ex.

– Attends une petite seconde. Qu’est-ce qui t’est arrivé ? avait-elle demandé en s’asseyant dans le lit.

– Je me suis fait agresser sur le canal. Est-ce que tu as la thune ? Ton ex a refusé de l’acheter et j’étais sûr que l’acheteur la vendrait sur le Net sans traîner. Il est passé par un pro pour gérer la transaction, tout sera secret ! On va enfin pouvoir mettre la main dessus, Gaby ! Tu as des économies, non ?

– Mais… Si la police remonte à toi, comment allons-nous faire ? Qu’est-ce que tu as fait à cette fille au juste ? demanda la jeune femme qui n’en démordait pas.

– Elle m’a défoncé avec des poings américains, c’est tout !

– Et ton ADN ? réfléchit-elle.

– Putain, Gaby, tu m’écoutes, oui ou merde ?

– Je veux savoir ce que t’as fait !

49
Gabrielle Denîmes

Trois ans plus tôt, février 2021, Lille

Toute la concentration de la jeune femme était fixée sur ce qui s’était passé pendant son sommeil. Et pour la première fois depuis des mois, elle s’était mise à imaginer celle que Guylan avait prise pour cible. Une sportive, une combattante, une fille qui ne s’empêchait pas d’aller courir la nuit, mais qui prenait soin de s’armer. Et elle l’avait démoli comme il méritait de l’être. Mais pourquoi ne l’avait-elle pas fait souffrir davantage, pourquoi n’était-elle pas allée jusqu’au bout ? se demandait-elle en avalant une petite gorgée de lait pendant que Guylan la fixait en cherchant à la déchiffrer.

– Je ne suis pas certaine qu’obtenir cette vidéo soit nécessaire.

– Tu te fous de moi ? Tu disais qu’il te la fallait à tout prix !

– C’est une somme quand même, je réfléchis…

– Gaby, moi aussi j’ai besoin d’avancer. On est bloqués tous les deux dans cette histoire. Laisse-moi tenter une négo. Avec un peu de chance, cette vidéo mettra un point final à ton problème !

Était-il naïf ou complètement idiot ? se demandait-elle en le scrutant. Ses yeux formaient un écran derrière lequel elle ne percevait aucun rouage. Elle connaissait ses pertes de mémoire bien sûr, elle savait aussi combien ses amnésies ciblées l’avaient aidé à échapper à une sentence plus lourde. Guylan Perdins pétait des câbles avec les femmes. Il ne voulait pas seulement les blesser, il voulait les anéantir de l’intérieur, faire d’elles des mortes-vivantes. Comment Gabrielle pouvait tolérer une chose pareille ? De nouveau, l’image de la joggeuse s’imposa à elle. Elle aurait tant voulu lui parler, la connaître, lui dire son admiration. Elle aurait tant aimé…

Lui ressembler.

– Je vais me coucher, je suis crevé, finit-il par lâcher dans une moue capricieuse que ses blessures aggravaient.

Les tensions dans la nuque de la jeune femme la quittèrent lentement, signe que cet homme-là ne lui faisait aucun bien, pourtant l’idée de s’en séparer la remuait toujours autant. Elle pourrait le dénoncer à la police, mais alors le grand vide la happerait de nouveau et cette perspective l’effrayait trop. Finalement, elle regagna leur lit et tout en imaginant l’homme du passé à la place de Guylan, elle s’abandonna à un plaisir malsain qu’elle ne faisait qu’attiser. Le lendemain, ses contradictions la rendirent si fébrile que ses collègues s’alarmèrent de sa nervosité. Gabrielle marchait sur un barrage prêt à céder. Parfois, elle était tentée de demander de l’aide et de se raconter, mais au fond, personne ne devait savoir ce qui se tramait et d’ailleurs, elle était bien en mal de le définir elle-même. Tout ce qu’elle savait c’était que se venger de l’homme du passé lui permettait de garder un lien intime avec lui et de s’en rapprocher.

Guylan ne sert qu’à tenir ce fil invisible qui me retient à lui.

À la fin de sa longue et ennuyeuse journée, Gabrielle décida de siphonner une partie de son épargne pourtant durement acquise pour découvrir les secrets de celui qu’elle aimait au point d’en avoir perdu la raison. Mais elle devait penser à se protéger. Si l’idée de s’associer à un criminel pour accomplir un tel projet était judicieuse, elle pourrait vite se retourner contre elle, d’autant que son candidat oubliait de prendre les précautions les plus évidentes ! Aussi lui demanda-t-elle de cesser d’utiliser son ordinateur personnel. Il fallait qu’il communique ailleurs avec ces escrocs que la police devait avoir à l’œil. Hors de question que l’on remonte un jour jusqu’à elle pour de sombres histoires.

50

4 mars 2024, 8 h 30, Lille

Après un dimanche en famille qui était passé à la vitesse de l’éclair, Xavier et Nadia avaient rendez-vous à 9 heures avec la juge Christine Bertin au palais de justice. Ils s’y retrouvèrent vingt minutes plus tôt afin d’accorder leurs violons autour d’un café. Aucun des deux flics n’aimait afficher leurs faiblesses au moment où leurs enquêtes patinaient, voire s’enlisaient, et c’était bien la sensation qu’ils partageaient ce matin-là. De leurs côtés, les magistrats redoutaient qu’apparaissent de nouvelles énigmes dans des dossiers déjà bien assez complexes. Autrement dit, tout concordait pour que l’entretien soit tendu.

– Bertin a toujours besoin de certitudes et nous n’en avons aucune, s’inquiéta Vernois.

– Et je te rappelle que nous avons un nouveau mort sur les bras, remarqua le commandant en avalant son café à petites gorgées.

– Qu’est-ce qui t’arrive, tu devrais paniquer !

– Fabienne rentre ce soir.

Ils échangèrent un sourire.

– Bon alors, on lui dit quoi à Bertin ?

– La vérité. Qu’on est dans la merde jusqu’au cou.

– Fabienne devrait partir plus souvent, ça te fait du bien ces tête-à-tête avec Mona, le taquina Nadia en se dépliant.

La magistrate en costume beige clair et opulente chevelure cuivrée les reçut dans son bureau avec froideur. Sans surprise, l’apparition d’un nouveau cadavre l’agaçait.

– Une idée de qui il peut s’agir ?

– Non, aucune. Le corps a été retrouvé sans tête, ni mains ni jambes, et le dragage de la Meuse dans le secteur n’a rien donné pour le moment. Nous allons devoir attendre les résultats de l’analyse ADN.

– Faites-moi part au moins de vos réflexions, j’ai l’impression qu’on se noie dans ce dossier !

Calmement, Xavier lui résuma l’affaire dans ses moindres détails. Pendant que la juge prenait des notes, elle levait régulièrement la main pour digérer les informations.

– Cette communauté dans les gorges du Tarn, j’aimerais autant que la stagiaire ne soit pas la seule à investiguer dessus ; même si on m’en a dit le plus grand bien, il ne faudrait pas qu’on passe à côté de quelque chose.

– Non, bien sûr, madame la juge, c’est juste que nous avons été bien occupés jusqu’ici, fit remarquer Nadia dans un sourire qui ne reçut aucun encouragement.

– Un des membres de ce groupe sectaire a très bien pu se charger d’éliminer Lamarque selon leurs rites barbares, remarqua Bertin.

– Bien sûr, et c’est une piste que nous explorons également, mais il y a le mot retrouvé dans l’estomac qui nous fait pencher pour une relation proche d’Étienne Lamarque.

– Un ami, plutôt qu’une amante ?

– Un gourou, un père de substitution… Tout est possible.

– La prochaine fois, apportez-moi des réponses, les questions, je me les pose déjà, merci.

La pique les atteignit tous les deux et en quittant les couloirs du palais de justice, ils passèrent en revue le lourd programme de la journée. Assister à l’autopsie du corps des Ardennes était leur nouvelle priorité, aussi prirent-ils immédiatement la direction de l’hôpital. À l’approche du service, les équipiers ralentirent naturellement le pas et avant d’en pousser la porte malmenée par les passages de brancards, ils s’adossèrent quelques instants au mur sale. Le temps de se préparer à être secoués.

– Sybille s’étonne qu’on ne s’habitue pas à ça, siffla Xavier. Apparemment, elle ne ressent rien.

– Elle m’en a touché deux mots. C’est étonnant parce qu’elle a pourtant l’air assez équilibrée…

– Est-ce que le tout, ce n’est pas d’en avoir l’air ?

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Regarde, Pierrick Roussel par exemple, il a l’air d’être normal, pas colérique, plutôt posé… Mais il y a un truc qui cloche. Quelque chose qui sonne faux.

– Son père est un malade qui a tué sa mère pratiquement sous ses yeux !

– Non, y a pas que ça, dit-il énigmatique avant d’ouvrir la porte battante qui grinça.

La légiste apparut au fond du couloir, une charlotte sur la tête, et équipée d’une chasuble et de surchaussures bleues. Elle affichait un rictus et, bras croisés sur la poitrine, elle leur lança à distance :

– Au moins, votre nouveau client est bien mort cette fois !

– On n’allait tout de même pas vous refaire le même coup !

Dans la salle, le puissant scialytique crachait ses rayons blancs sur le tronc meurtri.

– La date du décès remonte à un peu plus de soixante-douze heures. C’était un homme d’une trentaine d’années, corpulence moyenne. Autant vous le dire tout de suite, en l’absence d’examen du cerveau, la cause de la mort est indéterminée.

Le commandant ne put s’empêcher de lancer un regard implorant à la professeure qui ajouta :

– La seule chose dont je sois sûre c’est que les mutilations ont été réalisées post mortem. Espérons que l’ADN et les prélèvements de sang nous en diront plus.

– Pas de message dans l’estomac cette fois ?

– Non, rien du tout. Vous devez bien vous en douter, mais pour moi les meurtriers sont deux personnes distinctes.

– En tout cas, les deux meurtres sont atroces, remarqua Xavier dubitatif.

– Oui, bien sûr, mais l’agonie du premier a duré au minimum un an, sans doute bien davantage. C’est tout de même une marque de psychopathie évidente avec un goût prononcé pour la souffrance. Il aurait donc été plus logique que le meurtrier des Ardennes coupe les membres ante mortem s’il s’était agi de la même personne.

– Il ou elle a pu manquer de temps… réfléchit Vernois.

– Oui, c’est une explication plausible.

L’expiration sonore de la capitaine fut le signal du départ des deux flics. Même une fois installés dans leur véhicule, ils gardèrent le silence quelques minutes, histoire d’amortir ce nouveau choc. Puis le commandant reprit :

– En attendant le retour du labo, je propose de rendre une nouvelle visite à Pierrick Roussel. Avec ce nouveau macchabée dans la maison de sa mère, tout converge vers lui.

Vernois acquiesça, maussade, en démarrant en direction de la société qui employait le fils du militaire. Mais une fois sur place, l’assistante qui les avait renseignés jusque-là leur annonça être sans nouvelles du commercial depuis trois jours.

– Et vous n’avez pas jugé bon de nous appeler ? releva Nadia.

– Non… Il avait posé des congés pour le mois de mars, j’imaginais qu’il m’appellerait dans quelques jours ! Je suis désolée, je ne pensais pas que c’était si grave !

– C’est une enquête criminelle, rétorqua Xavier d’un ton sec.

Les deux flics quittèrent les lieux au pas de course pour se rendre rue de la Monnaie au loft qu’il occupait à leur précédente visite. Mais après avoir sonné et toqué plusieurs fois à la porte, ils durent se rendre à l’évidence.

– Évidemment, il n’est plus ici, siffla la capitaine. On lance un avis de recherche ?

– Oui, j’appelle la juge.

Il composa aussitôt son numéro et en attendant que cette dernière réponde, il se tourna vers la capitaine.

– Roussel avait la bougeotte, tu parles ! Et si c’était lui dans cette caisse ? s’inquiéta-t-il avant de feindre le calme pour annoncer ce nouveau problème à la magistrate.

51
Étienne Lamarque

Quatre ans plus tôt, fin 2020, Saint-Pierre-des-Tripiers

Le vent avait brutalement tourné lors de la dernière séance profonde. Malgré son travail acharné et les nombreuses preuves de sa loyauté, Étienne s’était vu reprocher de taire son trauma adolescent. Un silence intolérable pour la communauté qui réclamait la plus totale transparence à ses membres. Mais le disciple Lamarque, qui craignait la sanction autant que le dégoût dans les yeux de ceux qui sauraient, n’était toujours pas prêt. À l’opposé des injonctions du groupe, le lieutenant-colonel Roussel lui avait répété, lors d’une de ces soirées étranges où les hallucinations se mêlaient aux souvenirs, que plus rien ne le reliait à son passé, alors pourquoi le tourmenter ainsi ?

– Comme moi, tu dois renaître ! Esh m’a baptisé du nom de Hakham, tu seras rebaptisé toi aussi ! La vie que nous connaissions avant n’a plus de sens ici. Cesse de ruminer ! Ta mémoire te trompe, c’était un accident et tu n’as été témoin de rien.

Ai-je vraiment assisté à la mort de ce garçon ? Je suis peut-être simplement victime d’un faux souvenir ? Hakham a sans doute raison…

Mais son corps parlait, car se remémorer ce jour provoquait toujours un puissant tremblement qui emballait son cœur. Il aurait tout donné pour fuir dans des paradis artificiels dont on lui interdisait à présent l’accès. Ainsi tous les miasmes remontaient à la surface.

Lorsqu’il avait quatorze ans, Étienne avait suivi son ami Quentin Tavard à un pèlerinage en Bosnie et il se souvenait à présent de cette atmosphère étrange à la fois pleine de ferveur et de folie. Son groupe de jeunes gens bien nés était mené par Marc-Antoine Roussel, un homme plein de certitudes et de bravoure, un militaire qui avait tracé son chemin en évitant les bombes un peu partout sur la planète. Si on l’écoutait, il semblait qu’il pouvait vous en apprendre beaucoup sur l’existence et sur vous-même, et son discours un peu ésotérique avait attiré l’adolescent perdu avec la force d’un aimant. Très vite d’ailleurs, ce dernier s’était senti à ses côtés comme auprès d’une cheminée qui dispense sa chaleur en pleine nuit hivernale ; il était si rassurant de savoir que les bonnes âmes monteraient au ciel lorsque les autres finiraient dans les abîmes ! S’il n’existait pas de justice en ce bas monde, Dieu veillerait à rétablir l’équilibre dans celui d’après. Ainsi, le Très-Haut qui l’avait parachuté auprès de parents instables lui était redevable, se convainquait-il. Et le lieutenant-colonel cultivait cette logique tordue comme on le fait d’un champ de roses, avec beaucoup d’égards et de précision. Non seulement le garçon possédait des capacités physiques hors du commun, mais son désir d’envisager l’existence autrement stimulait le militaire :

– Il ne peut pas y avoir que ça, mon colonel. Naître, s’éduquer, amasser des biens, faire des enfants et mourir ?

– Non, bien sûr, mais cette vérité est cachée aux communs des mortels. Veux-tu faire partie des « sachants », Étienne ? Veux-tu que ta vie ici-bas devienne une expérience absolument unique ?

Évidemment que le jeune le voulait, si bien qu’il signa plusieurs mois plus tard pour deux semaines d’entraînement commando que Roussel organisait.

– Ce sera ton apprentissage. Tu en sortiras plus fort, tu en sortiras grandi.

– Vous serez là, mon colonel ?

– Je ne serai jamais loin de toi !

Les veillées au son des guitares et les rigolades entre jeunes apparurent comme de lointains souvenirs dans ce camp où l’on forgeait des soldats, des combattants prêts à en découdre contre toutes sortes d’ennemis dont on disait qu’ils pouvaient arriver de partout. Les marches duraient des jours entiers sous la pluie ou la canicule, l’eau était rationnée, quant au paquetage, il pouvait dépasser les trente kilos. Lorsque l’un d’eux faillissait, il le payait cher, car les groupes se chargeaient eux-mêmes de le punir. Cette dureté, cette sauvagerie même, Étienne l’acceptait. Lui qui n’avait jamais eu la moindre règle à laquelle s’accrocher dans la vie trouvait rassurant que les cadres de l’interdit soient clairement posés. Au milieu de la première semaine, l’épuisement commençait à le gagner ainsi que ses camarades. Un jour, il avait dû nager plusieurs kilomètres, un sac lesté sur les épaules, puis enchaîner des exercices d’apnée sous les cris hystériques d’un ancien légionnaire qui voulait le voir exploser son plafond de verre… Mais au milieu de cette furie, Jean-Denis, un adolescent de treize ans, manqua de peu de se noyer. Ce qui aurait dû entraîner un élan de solidarité de l’ensemble de l’équipe tourna au contraire à la méchanceté et à l’humiliation. Pour couronner le tout, son classement au concours chuta et par là même, celui de son groupe qui ne le lui pardonna pas. Un responsable annonça la sanction qui cloua tout le monde sur place : une marche nocturne, vingt kilomètres à travers le massif de Meine.

En début de soirée les esprits commencèrent à s’échauffer et Jean-Denis devint la cible naturelle des insultes et des brimades, puis la randonnée qui réunissait six adolescents commença sur un sentier qui traversait la forêt comme une entaille. Au bout de deux kilomètres, les lampes frontales s’éteignirent une à une, laissant l’ado en proie à l’immensité noire et au danger…

L’absence du garçon à l’appel du matin ne provoqua pas l’inquiétude générale et il fallut une bonne heure et demie aux différents groupes pour organiser sa recherche dans le massif. Tout le monde s’attendait à le trouver ligoté nu à un arbre, digne sanction pour avoir relégué son équipe au dernier rang.

Mais c’est son corps sans vie que l’on retrouva sur les rives d’un cours d’eau. La très sommaire enquête des gendarmes ne donna lieu à aucune audition parmi les jeunes et les lèvres se scellèrent sur le mystère de cette nuit-là. On conclut que Jean-Denis, garçon fragile victime de harcèlement par le passé, avait mal vécu la mise à l’écart de ses copains. Il s’était donc rendu nuitamment à la rivière dans le but de mettre fin à ses jours. Le directeur officiel de la structure, un ami de Roussel, fut poursuivi et un procès eut lieu auquel le militaire n’assista pas. Aux gendarmes, Marc-Antoine avait expliqué que l’on avait honteusement dévoyé son programme en le durcissant à l’excès et il n’eut jamais à subir la moindre conséquence de ce drame. Quant à la randonnée punitive, personne n’en dit rien. Chacun rentra chez lui avec ce drame noué dans les tripes.

À présent, Esh lui demandait d’exprimer l’indicible et le verrou ne parvenait pas à sauter. Pendant ce temps, de nouvelles recrues arrivaient à qui il promettait monts et merveilles tandis que, lentement, Étienne se trouvait écarté du groupe. Un jour, une réunion du conseil des sages le cloua presque au pilori.

– Tes comptes bancaires sont vides depuis des mois or sans ta participation financière, Dieu t’exclura du grand voyage. Tes parents ont de l’argent, trouve le moyen d’en obtenir d’eux.

– Je ne veux rien leur demander, nous avons rompu toute relation !

– Tu agis comme un parasite ! Ta présence ici déplaît à Dieu.

– Je vous en supplie, ne m’abandonnez pas, vous êtes ma seule famille, vous avez dit que j’étais un élu !

– Ne rends pas les choses plus difficiles. Fais ton paquetage et presse-toi de réunir une belle somme.

– Combien faudrait-il ?

– Ton beau-père est dans la finance, il peut nous donner 100 000 euros au moins, quant à ton père biologique, ses photos se négocient à 50 000 euros le portrait. Il peut bien t’en céder autant.

– Je n’y arriverai jamais, c’est beaucoup trop !

– Tu sais qui trouver, intervint soudain Hakham, d’une voix autoritaire et caverneuse. Il y a un homme qui doit faire pénitence par l’argent.

La petite assemblée marqua sa surprise face à la démonstration d’une telle connivence. Étienne avait-il livré ses secrets à Hakham qui n’en avait jamais fait part à Esh ? Un silence pesant s’installa, puis le guide reprit sur le ton du reproche :

– Alors Dieu te demande de te tourner vers celui dont tu as tu le nom. L’Esprit-Saint annonce que l’argent réparera ta faute.

Rien de pire ne pouvait arriver. Le lieutenant-colonel poussait donc Étienne, qui avait mis toute son énergie à oublier cette histoire, à y replonger. Il l’encourageait même à retrouver le responsable de la mort de Jean-Denis, celui qui l’avait entraîné vers les ombres, Pierrick, son propre fils.

52

4 mars 2024, 16 h 30, Lille

Le retour de Fabienne prévu à 19 heures rendait Xavier enjoué à tel point qu’il se surprit à siffloter, malgré les conséquences de l’absence de Pierrick Roussel sur l’enquête. Une fois rédigé l’avis de recherche, il lança des réquisitions auprès de l’aéroport de Lesquin pour savoir si le brillant consultant en marketing avait pris un vol ces deux derniers jours. Enfin, il fallait demander une comparaison ADN d’urgence entre la victime des Ardennes et le lieutenant-colonel, simple mesure de routine. Il s’y appliqua avec efficacité dans l’heure et demie qui suivit tandis que Sybille épluchait de nouveaux signalements et plaintes à l’encontre de la communauté « Sa Ta Na Ma » des gorges du Tarn. À la demande de Xavier, Nadia avait pris attache auprès de leur collègue de l’OCLCTIC. Dès qu’elle raccrocha, elle annonça que l’adresse IP de darkvipere_666, l’acheteur de la vidéo de Marc-Antoine Roussel, avait été localisée en banlieue de Lille.

– Très bien, allons nous dégourdir les jambes.

– Ce ne sera que la quatrième fois de la journée, soupira- t-elle exténuée.

– Bertin veut du concret, on va lui en donner !

– T’inquiète pas, j’ai bien saisi le message. Laisse-moi le volant ou je vais m’endormir.

– Dites, j’aimerais bien prendre l’air moi aussi ! les apostropha Sybille.

Les deux flics opinèrent et tous les trois s’engouffrèrent dans un véhicule de service. Une fois à bon port, ils roulèrent au pas en remontant une rue résidentielle qui les fit tiquer.

– Bizarre, je ne m’attendais pas à ce qu’un habitué du Darknet habite par ici, murmura le commandant.

– Moi non plus, abonda son binôme qui s’arrêta à une vingtaine de mètres de l’adresse indiquée.

Une fois devant l’entrée, la capitaine sonna sans que rien ne semble bouger dans la maison. Sybille en fit le tour tandis que Xavier approchait des fenêtres qui donnaient sur l’allée. Là, il aperçut une silhouette et fit signe à son équipière de se tenir prête. Une main sur son holster, elle sonna à nouveau et cette fois, une jeune femme en pleurs entrouvrit la porte.

– Bonjour, madame, nous sommes officiers de police judiciaire, nous aurions besoin de vous parler deux minutes.

– Je ne suis pas en état…

– Qu’est-ce qui vous arrive ? demanda Ducastaing mi-intrigué mi-compatissant.

– Ça ne vous regarde pas.

– Comme vous voudrez, reprit-il. Nous sommes de la criminelle et nous avons besoin de vous interroger. On n’en a pas pour longtemps.

À contrecœur, elle ouvrit et recula dans un vestibule sombre. Puis tous les quatre pénétrèrent dans un salon guère plus éclairé où ils s’installèrent sur des fauteuils disposés en arc de cercle. Xavier balaya des yeux l’espace dépouillé et sans âme, puis demanda :

– Vous êtes bien madame Gabrielle Denîmes ?

– Oui, c’est moi.

– Vous possédez un téléphone portable, une tablette, un ou plusieurs ordinateurs ?

– J’ai un smartphone, mais on m’a volé mon ordinateur il y a quelques jours… renifla-t-elle.

Les trois flics se regardèrent avant d’enchaîner.

– Vous avez porté plainte ?

– Pour un vieux PC obsolète, à quoi bon ?

– Où est-ce qu’on vous l’a volé ?

– À l’hôpital où je travaille. Je l’avais mis dans mon casier au vestiaire, c’est entièrement ma faute. Tout le monde sait qu’il ne faut jamais laisser d’objet de valeur là-bas.

– Pourquoi l’aviez-vous avec vous dans ce cas ? relança Sybille.

– Pour les séries… Parfois, le service est tellement calme que j’ai le temps d’en regarder une.

– Et vous êtes ?

– Manipulatrice en radiologie au CHU.

– Pourtant, vous devez sacrément être sollicitée, non ?

– Certains jours, ça n’arrête pas. Mais il y en a d’autres où on attend les patients pendant des heures.

– J’aurais besoin de la date exacte de ce vol, reprit Nadia suspicieuse.

– C’était un mercredi, il y a une dizaine de jours… répondit-elle tandis que ses yeux gonflés et rougis fixaient un coin de table.

– Le 21 février donc.

– Oui, sans doute…

– L’IP de votre ordinateur a été repéré dans une transaction qui remonte à trois ans. Il s’agit de l’achat d’une vidéo au contenu illicite.

– Autant dire un siècle ! Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Les seules vidéos que je regarde parlent d’histoires d’amour.

– Est-ce qu’une personne n’aurait pas pu faire cet achat avec votre matériel informatique, à votre insu ?

– Il y a trois ans, j’étais aussi seule qu’aujourd’hui, ajouta- t-elle en laissant glisser une lourde larme sur sa joue.

– C’est votre téléphone ? demanda le commandant en signalant l’objet du menton.

– Oui, pourquoi ?

– Quel est votre opérateur ?

– Orange. Mais j’attends un appel important, je ne peux pas vous laisser le consulter… ajouta-t-elle l’air inquiet.

– Pas de problème, nous ferons toutes les vérifications nécessaires à distance, remarqua Ducastaing en se levant.

En la quittant, les policiers ne s’attendaient pas à ce que les données téléphoniques de la jeune femme leur révèlent grand-chose, mais aucune piste ne pouvait être écartée à ce stade. Résumant l’avis général, Sybille grinça :

– Bizarre… On dirait que nous avons affaire à un cas d’usurpation d’identité numérique, non ?

– J’y pensais aussi, mais depuis trois ans, elle aurait subi un paquet d’attaques en tous genres sur ses réseaux sociaux ou pire, rétorqua Xavier. Et elle n’en a pas dit un mot.

– De toute façon, sans son ordinateur, on n’est pas plus avancé.

– Sybille, tu appelleras son service à l’hôpital pour vérifier cette histoire de vol, ordonna Ducastaing.

Quelque chose le dérangeait en toile de fond, insaisissable encore et pourtant pendant tout le chemin du retour au commissariat, il se creusa les méninges. Le commandant repensa aux déclarations de Brian Cuvelier au sujet de l’homme qui s’était présenté à la place de Pierrick Roussel à la Citadelle et une fois arrivé dans les locaux, au pied de l’escalier, une idée se matérialisa enfin :

– Une surveillance ! s’exclama-t-il en faisant rebrousser chemin à sa collègue.

– Hein, tu m’expliques ?

– Un type s’est fait passer pour un flic auprès de l’assistante de Pierrick Roussel pour savoir quand il rentrait d’Allemagne.

– Apparemment, oui…

– Et puis, il y a ce mec qui s’est pointé au rendez-vous à la place de Pierrick pour acheter la vidéo.

– Et donc, tu crois que quelqu’un le surveille.

– Quelqu’un, son père peut-être, est sur ses talons… rumina le flic en traînant pour récupérer ses affaires dans son bureau. Qu’est-ce que t’en penses ?

– Possible, mais invérifiable pour le moment. Allez file, Fabienne ne va pas tarder !

– T’as raison. Les filles, je vous laisse lancer la réquisition auprès de l’opérateur de Gabrielle Denîmes, je file ! Bonne soirée.

– Oui chef, bien chef, répondirent-elles dans un sourire moqueur pendant que Xavier quittait les lieux au pas de course cette fois.

Mais après s’être engouffré dans sa voiture, il allait démarrer plein d’entrain quand de nouveau un voile empêcha sa joie de prendre vraiment le dessus. Car il y avait dans cette affaire-là un ensemble d’éléments qui défiaient la logique et dont la noirceur le remuait en profondeur.

53
Guylan Perdins

Trois ans plus tôt, 2021, Lille

Guylan Perdins malmenait le clavier de ses messages éclair avec un intermédiaire anonyme. Ce dernier demandait le transfert d’argent sur un wallet, un porte-monnaie virtuel. Quand Perdins s’inquiéta de la traçabilité de la transaction par la police, son interlocuteur lui assura qu’il utilisait un mixeur1, signe qu’il était un escroc aguerri. Cependant, lorsqu’il fut question que la vidéo lui parvienne par la poste, Guylan tiqua.

– Pour 5 000 euros, je voudrais un envoi plus sécurisé.

– Ce que tu veux, c’est surtout être discret. On passe donc par la poste. C’est à prendre ou à laisser.

N’ayant pas le choix, l’ex-détenu prit son mal en patience et scruta le déplacement du colis grâce à son numéro de suivi. Ensuite, il profita de l’attente pour envisager son propre avenir, car il s’était laissé happer par les obsessions de sa compagne, et il était temps qu’il reprenne sa vie en main. Une enseigne de bricolage en pleine expansion cherchait à embaucher et il décrocha un entretien avec un responsable. Il s’y rendit en pleine maîtrise de ses moyens, ponctuant même ses réponses de traits d’humour jusqu’à la sempiternelle question du trou béant de son CV.

– Je veux être transparent avec vous. J’ai fait de la taule pour avoir conduit en état d’ivresse.

– Ah, se tendit son interlocuteur. Si vous y êtes resté pendant huit ans, c’est que ça devait être plus grave que ça…

– J’ai provoqué un accident et blessé deux personnes. Aujourd’hui, je ne touche plus une goutte d’alcool. Je veux me réinsérer.

Face à lui, l’homme hésitait. Manifestement touché par sa franchise, mais dérangé par ce profil inattendu. Guylan appuya son regard implorant tout en espérant qu’on ne lui demande pas une copie de l’extrait de son casier judiciaire. Puis après de brèves tergiversations, l’employeur céda :

– J’ai besoin de monde, alors on va faire un essai.

Au sortir de la grande surface, le jeune homme se sentit libéré d’un poids. Enfin, il ne dépendrait plus d’elle ni de personne. Puis en regagnant l’appartement de Gabrielle, il tomba sur l’enveloppe qui contenait le film. Tout en la soupesant d’un air sombre, il envoya un texto à sa compagne.

« Le DVD est là. Que veux-tu faire ? »

« J’arrive tout de suite. »

Arrête de ramper vers elle, pauvre idiot ! l’alerta sa mère qui devait sentir, elle aussi, que son fils perdait la main dans cette histoire. Aussitôt, il se maudit d’un tel dévouement, mais resta interdit devant l’emballage marron jusqu’à l’arrivée de sa compagne. Et dans l’intervalle une question le tarauda : serait-ce la fin de son idée fixe comme il l’espérait, ou le début d’une nouvelle quête plus étrange, plus incontrôlable encore ? Quel changement allait s’opérer dans sa vie ?

Les tripes nouées, il regarda l’éclat particulier du sourire de Gabrielle lorsque son doigt manucuré décacheta l’enveloppe. Elle était aussi excitée qu’une enfant devant son cadeau de Noël, ne cessant de le remercier de lui avoir laissé la joie d’en découvrir le contenu. Un DVD glissa dans sa main et fit apparaître une suée subite sur son front et ses joues, comme si les pores de sa peau larguaient de l’acide. Une fois le disque dans le lecteur, elle s’installa sur le fauteuil, la télécommande à la main, en faisant mine de ne pas s’intéresser à Guylan qui la fixait de ses pupilles noires. Une image de piètre qualité s’afficha sur l’écran qui présentait une femme dormant dans un lit au milieu d’une chambre vieillotte, sous un crucifix énorme. Au bout de deux minutes, une expiration tendue filtra des narines de la spectatrice, car rien ne se passait. Debout derrière elle se tenait son compagnon, les bras croisés sur la poitrine et les mâchoires saillantes. Chacun d’eux semblait maudire l’autre pour tout un tas de raisons que la vanité de ce film aggravait. Puis une coupe de montage créa une pause d’une seconde. Après une mise au point de la caméra, la femme s’agita dans son lit. Sans doute criait-elle, car son visage révulsé révélait une bouche grande ouverte et des yeux terrifiés. Soudain, un homme approcha, une seringue à la main, et bien qu’elle se débattît, il se saisit brutalement de son bras et lui injecta une drogue qui produisit un relâchement immédiat de tous ses membres. Une nouvelle coupe intervint et le couple comprit qu’il visionnait les morceaux choisis d’une lente agonie. La victime, dont la maigreur se précisait au rythme de la pousse de ses cheveux, devenait si faible qu’il lui était impossible de refuser sa dose quotidienne. Au bout d’une heure, son état était devenu aussi effrayant que déplorable. Guylan avait rejoint Gabrielle sur le canapé et s’était rencogné comme s’il cherchait à se protéger du spectacle ignoble. À la fin, la femme ne devait plus peser qu’une quarantaine de kilos. Ses os saillaient sous sa chemise de nuit crasseuse, quant à ses bras et ses jambes, ils ressemblaient aux branches tordues d’un arbre souffrant. Son visage christique ne révélait plus que la souffrance et l’absence de conscience. Puis tout à coup, un adolescent traversa le cadre en tenant un oreiller à bout de bras et, sans la moindre hésitation, le posa sur le visage de la suppliciée. Un soubresaut presque imperceptible la traversa.

Tout devenait enfin limpide pour Gabrielle qui comprenait tous les mystères et les silences de l’homme du passé.

– Si on donne ça aux flics, ton ex finit en taule et on n’en parle plus, affirma Guylan qui n’attendait qu’un acquiescement.

– Ce n’est pas si simple, il était mineur et puis le film s’interrompt sur un geste…

– Qu’est-ce que tu veux faire alors ?

– Rien.

– Merde, tu veux me rendre dingue ou quoi ? explosa-t-il soudain. Qu’est-ce que tu attends de moi ?

La frustration broyait tant ses méninges qu’il se saisit de son bras pour le lui tordre. La comparaison avec l’autre, cette vie en suspens depuis sa sortie, le peu d’intérêt qu’elle lui manifestait, tout ça formait une boule de colère dans sa poitrine qui rugissait dans une pathétique démonstration de force. Il fallait la quitter au risque de se perdre ! Il venait d’obtenir un emploi, les conditions étaient réunies, alors pourquoi ne rompait-il pas ?

Parce qu’elle est la seule à m’avoir laissé approcher si près !

Sans doute lui devait-il ça… Ce semblant de stabilité, cette vie commune qui le rendait plus rassurant aux yeux du monde, car on n’imaginait jamais les prédateurs en couple. Voilà la raison qui le poussait à rester. Et cette révélation l’inquiétait, car il comprenait aussi que sa liberté était amputée. Il la laissa crier et pleurer agenouillée sur la moquette du salon et il fila dehors. Lorsqu’il remonta la rue pour rejoindre la Grand-Place, Guylan aspira l’air frais avec avidité. Les rayons du soleil perçaient l’aube nuageuse et la ville se parait par endroits de reflets d’argent. Il s’assit lourdement sur les marches de la chambre de commerce pour apprécier ces images qui flattaient ses rétines. Il voulait s’imprégner des formes et des couleurs avec l’appréhension des grands malades qui craignent de ne plus jamais les revoir, car tout cela ne pouvait que mal finir.

1.  Logiciel capable de dissimuler l’historique des transactions.

54
Gabrielle Denîmes

Trois ans plus tôt, février 2021, Lille

La jeune femme n’aimait pas la tournure que prenait cette affaire. Exhorté à faire preuve d’initiative, voilà que Guylan prenait toute cette histoire bien trop à cœur. Une once de fourberie poignait dans ses yeux depuis peu et cela la désarçonnait.

Et puis, Gabrielle avait le sentiment diffus de ne pas être assez près du noyau du réacteur pour décider des mesures à prendre et cette perte de contrôle la dérangeait. Or, il s’agissait de son cœur meurtri et elle ne pouvait pas être ailleurs qu’à la manœuvre !

Guylan pourrait-il me trahir ?

Après tout, il avait ses secrets et elle avait les siens. Ainsi, Gabrielle poursuivait ses surveillances de l’homme du passé dès qu’il revenait à Lille. D’ailleurs, elle vivait ses déplacements avec une inquiétude fiévreuse. Que ferait-elle s’il venait à s’installer en Asie ou en Allemagne où il se rendait de plus en plus souvent ?

J’en mourrais !

À présent, elle ne croyait plus au moindre avenir avec Guylan Perdins qui n’était là que pour meubler l’espace, sauf qu’il représentait un danger. Sous sa carapace de normalité sommeillait une bête prête à la déchiqueter, ne venait-il pas de le lui prouver ? Déchaîné par la colère, il aurait pu lui broyer le bras s’il l’avait voulu… Au fond, tous deux se savaient la proie de l’autre. Comme deux dragons puissants et maléfiques, ils se doutaient bien qu’il n’en resterait qu’un à l’issue du combat. Car la jeune femme n’était pas en reste avec ses pensées ténébreuses. Qui savait de quoi elle était capable ? Guylan semblait s’en méfier chaque jour davantage. Et pourtant, l’union perdurait, sa racine enfouie dans la terre meuble des cimetières, près de la poussière des morts.

Quelque chose d’anormal, de désaxé même avait grandi en elle comme une tumeur. Mais au lieu de s’en débarrasser, elle l’avait nourrie et protégée comme l’enfant qu’elle ne porterait jamais. Son désir de soumettre et de blesser ne faisait pas qu’étancher sa soif. Elle en tirait une jouissance inconnue jusque-là. Et cette brèche, comme un mal latent qui l’accompagnait depuis sa jeunesse, c’était Guylan qui la lui avait fait découvrir. Un monde était alors apparu dans lequel elle s’épanouirait, car elle n’en percevait aucune limite.

Ainsi, la simple vision de son prince alors adolescent dans le film avait suffi à effacer la souffrance et l’horreur subies par cette femme. Gabrielle se doutait qu’il devait s’agir de sa mère au sujet de laquelle il avait toujours été peu disert. À présent, elle ne souhaitait plus que le couvrir de baisers, lui susurrer qu’il n’avait plus rien à lui cacher, car ils étaient si semblables !

La nature se débarrasse bien du nuisible et de l’envahissant, c’est inné. Je comprends ton geste, mon amour, je serai bientôt de retour dans ta vie !

Son si honteux secret alimentait déjà les plans machiavéliques de Gabrielle et bien qu’une ombre ternît sa figure anguleuse, les rouages se mettaient en branle tandis que tous ses interdits sautaient les uns après les autres dans ses méninges.

55
Étienne Lamarque

Trois ans plus tôt, 2021, Paris

Comme une mue terriblement lente et douloureuse, Étienne avait regagné Paris en train. Dieu, qui le voulait combatif, lui envoyait Ses messages à travers les rencontres et les événements qui pavaient son chemin depuis son départ des gorges du Tarn. Tout pouvait donc être analysé sous ce prisme et l’agressivité des gens autant que ses problèmes d’argent trouvaient une explication parfaitement logique. Il n’empêche que ce monde citadin était effrayant par ses bruits et sa vitesse. Les visages ressemblaient à des masques ternes derrière lesquels pouvait se dissimuler Satan ! Étienne, qui n’interagissait depuis des mois qu’avec des êtres aussi mystiques qu’il l’était, se sentait rouillé et vulnérable. De puissantes crises d’angoisse l’assaillaient, mais le devoir l’appelait.

Je ne dois jamais baisser les bras, ces épreuves sont mon salut et le lieutenant-colonel me guide jusqu’à son fils.

Une fois à Paris, il hésita pendant une semaine à se mettre à la tâche. Après tout, puisqu’il ne s’agissait que de réunir de l’argent, ne pouvait-il pas renouer avec ses parents et son ex-petite amie Stella plutôt que de dormir dehors sur des bancs pleins de crasse ? Le problème, c’est que ses proches ne feraient que le juger et tenteraient de l’orienter vers d’autres voies moralement discutables où le vice était roi. Il était hors de question que l’âme d’Étienne qui n’avait cessé de s’élever se retrouve attirée vers le bas, le luxe et la luxure. À l’image de Jésus, il était devenu un ascète aux poches et à l’estomac souvent vides. Il n’en tirait aucune honte, car il était dans la vérité alors que le reste de l’humanité courait comme un troupeau de moutons vers le précipice dans un grand suicide collectif annoncé. Aveuglés par leurs idoles, les mécréants, à commencer par ses propres parents, ignoraient que le péché était leur poison, mais lui savait. Il était un éclairé ! Au fond, la seule personne à laquelle il était prêt à consacrer un peu d’énergie était le responsable de la mort de Jean-Denis, Pierrick Roussel, qui l’avait rendu complice du pire. Le lieutenant-colonel lui avait procuré un téléphone en secret dans le seul but qu’il l’appelle et le pousse par tous les moyens à un don conséquent.

– L’argent sauvera tout et ce fils de Satan en possède beaucoup ! Tu peux être sûr qu’il paiera pour éviter de se confronter à la vérité ! Et quelle victoire ce sera quand tu parviendras à réunir la somme ! Non seulement Esh t’accueillera, mais tu accéderas à mon rang ! Dieu t’en sera indéfiniment reconnaissant !

Dieu me pardonnera grâce au financement… Cette mission est dangereuse, mais sans péril on triomphe sans gloire !

Étienne était un convaincu et il ne reculerait pas devant l’adversité, cependant, sans ces tisanes qui lui provoquaient des visions magiques et lui faisaient survoler la terre dans la peau d’un aigle, il se sentait atrocement fragile. Cette humanité à laquelle il était soudain obligé de se frotter le terrifiait et il aurait donné tout ce qu’il possédait – c’est-à-dire plus grand-chose – pour retourner au hameau, ce havre de paix ! Ainsi, à l’image de Moïse dans le désert, le doute commençait à le tarauder.

« Tu te souviendras de toute la route que le Seigneur, ton Dieu, t’a fait parcourir depuis quarante ans dans le désert, afin de te mettre dans la pauvreté ; ainsi Il t’éprouvait pour connaître ce qu’il y avait dans ton cœur et savoir si tu allais, oui ou non, observer Ses commandements1. »

Ces paroles lui donnaient la force d’accomplir sa mission.

Après quelques messages anodins qui lui permirent de jauger la situation et rétablir le contact, Étienne décida de surgir dans la vie de Pierrick, « le sataniste », de façon brutale. Il voulait écourter son séjour loin des siens.

Financer le silence, c’est vieux comme le monde !

L’entrée en matière manqua sans doute un peu de doigté puisque Étienne réclamait une aide d’urgence alors qu’ils ne s’étaient pas vus depuis des années et n’avaient jamais été proches. À la réflexion, il s’était toujours demandé pourquoi Pierrick, alors adolescent, n’avait jamais exprimé de jalousie à son égard.

Le lieutenant-colonel était si dur avec lui, si peu aimant pour un père alors qu’il me consacrait du temps et de l’attention…

Il se souvenait de l’ardeur du militaire à les placer en compétition permanente. Toujours est-il que si Pierrick Roussel avait été le rejeton du mal, à présent, il n’en avait ni l’apparence ni le comportement, au contraire. Ainsi, lorsque Étienne arriva à Paris sans un sou, il implora sa vieille connaissance de lui donner un coup de pouce. L’affaire d’une nuit ou deux, le temps de se retourner et de récupérer une nouvelle carte bleue, car la précédente lui avait été volée, mentit-il. Et une réponse laconique tomba :

« Je ne suis pas là, mais tu peux dormir sur le canapé de l’appart que je loue. Deux nuits pas plus, s’il te plaît. »

Suivaient les recommandations pour obtenir l’adresse, le code et la clé. Dans ce geste, le trentenaire désorienté voyait un nouveau signe de l’aide divine et ces deux nuits de repos le rassérénèrent complètement. Après une litanie de remerciements, Étienne s’enhardit à évoquer ses difficultés diverses et tout à coup, un silence s’installa. Ce fut la pire période pour le disciple d’Esh qui subissait les assauts de sa mémoire et ses flashes incontrôlés. La nuit du drame revenait en boucle, mais ce qui avait suivi n’avait pas été moins douloureux.

Lorsque Étienne, qui avait tout juste quinze ans, était retourné chez sa mère, il s’était senti plus seul et perdu que jamais. Non seulement cette dernière, en se remariant, s’échinait à peindre un tableau dans lequel il n’avait pas sa place, mais la mort de Jean-Denis l’attirait vers les ténèbres. Il fallait qu’il en parle à quelqu’un de confiance et d’expérience, or le lieutenant-colonel semblait être la personne la plus indiquée. Déjà, le garçon se tenait à une distance certaine de la réalité et il en oubliait que le militaire avait sa part de responsabilité dans le drame. Une polémique enflait quand il l’appela :

– Mon colonel, je suis bouleversé. J’ai fait ce que j’ai pu pour les empêcher de le tuer… mais j’ai échoué.

– Si le Très-Haut voulait rappeler ce garçon à Lui, tu ne pouvais rien y faire. On ne peut pas contrecarrer les plans de Dieu.

– Mais… il ne s’est pas suicidé ! Il a été assassiné, mon colonel !

– Écoute, lorsque tu seras un guerrier, tu en perdras, des camarades ! T’apitoyer sur son sort ne sert à rien. Tu as tes propres combats à mener !

Oh oui, il en avait ! Et ce jour-là, Étienne comprit qu’il n’avait plus la moindre branche à laquelle s’accrocher. Et puisque Dieu lui faisait un coup pareil, il s’en détourna. Un à un, il coupa les ponts avec ses anciennes fréquentations, le bon Quentin et quelques autres, et il refusa de retourner à l’internat et à son ancienne vie. La rupture fut douloureuse, mais elle l’était toujours moins que sa cause.

Cependant, avec le temps, l’intransigeance de sa jeunesse s’amenuisa. Au gré des épreuves qu’il avait eu tant de mal à surmonter, il s’était souvenu du lieutenant-colonel Roussel comme de quelqu’un qui avait tenté de tracer son destin. Tous les ans, ce dernier se rappelait à son souvenir par une lettre à laquelle Étienne négligeait de répondre. Jamais, pourtant, le militaire n’avait cessé de croire en lui. D’ailleurs, il avait été le moteur de sa transformation en l’orientant vers le centre de développement personnel de Toulouse !

Il n’a jamais cherché qu’à m’aider, comme un père !

Les pères, les vrais, n’espèrent-ils et ne désirent-ils pas uniquement le bonheur de leur progéniture ? C’est pourquoi il pouvait lui faire entièrement confiance !

Mon colonel, je vous suivrai les yeux fermés jusqu’au Valhalla !

1.  Citation issue du Deutéronome.

56

5 mars 2024, 8 h 30, Lille

Après de douces retrouvailles avec Fabienne, Xavier avait regagné le commissariat en ayant une pensée pour Mona qui allait les quitter dans la journée. Après le secret qu’elle lui avait confié, il souhaitait l’appeler et l’assurer de son soutien avant d’arriver à son bureau.

– Mona, je ne pouvais pas l’évoquer devant les filles ce matin, mais je suis disponible pour parler quand vous le souhaitez.

– Vous êtes gentil, mais je ne veux pas vous ennuyer avec mes soucis.

– Faites-moi plaisir, ne ruminez pas seule dans votre coin, passez plus souvent également, si possible avec un de vos plats délicieux !

– Je le ferai. Je commence un traitement un peu lourd la semaine prochaine, dit-elle d’une voix qui s’infléchit, alors il est possible que vous ayez de mes nouvelles.

Le cœur serré, le commandant raccrocha en remontant le long couloir qui l’amenait à son bureau encore vide. Il profita du silence pour réfléchir à la maladie de sa belle-mère que son épouse ignorait et qui le plaçait dans une position à la fois précieuse et délicate. Mona était mariée à un homme qui ne partageait plus rien avec elle et à force de vouloir protéger sa fille unique, elle s’était repliée sur elle-même.

Derrière la façade acariâtre, il y a une femme en souffrance qui appelle à l’aide…

– Qu’est-ce que tu fais dans le noir, tu déprimes ? lui lança Nadia en allumant les lumières et en ouvrant en grand les fenêtres.

– Oh non, je parie que tu fais subir ce traitement de choc à Valentin tous les matins au réveil ! protesta-t-il dans un frisson tant l’air qui pénétrait était glacé.

– Absolument. La pollution de l’air intérieur, tu connais ? On ouvre juste cinq minutes. Comment ça va ?

– Très bien. Et toi ?

– Prête à en découdre comme d’habitude, sourit-elle.

– Avec qui ?

– Nos meurtriers évidemment.

– Au pluriel ?

– Oui, je penche pour la thèse d’Exelmans.

– Pour ma part, je n’y crois pas.

– On a tous les deux nos visions et ce n’est pas plus mal, argumenta-t-elle en lançant un clin d’œil à Sybille qui arrivait. Et toi, qu’en penses-tu ?

– Je penche pour une complicité pour le meurtre d’Étienne Lamarque, mais j’ai un doute sur le second, dit-elle en refermant la fenêtre.

– C’est-à-dire ? l’interrogea le commandant.

– Les corps n’ont pas été trouvés au même endroit, mais dans des propriétés appartenant aux Roussel, et les modes opératoires sont différents : une torture de plusieurs années pour Étienne, un démembrement pour le second. Il y a bien un lien, mais avec des variantes. L’un des complices aurait pu réduire l’autre au silence.

– Très intéressante hypothèse, la félicita Nadia qui prenait place à son bureau.

Le commandant en fit autant avant de commencer une réunion où chacun fit le point sur ses avancées, les éléments en attente et les nouvelles pistes à explorer. Quand la capitaine annonça que les vérifications du portable de Gabrielle Denîmes n’avaient rien donné, le chef accueillit l’information d’un hochement de tête entendu. La copie du portrait-robot réalisé selon les indications de Brian Cuvelier happait ses rétines, comme la première fois. Il était toujours en quête d’un trait qui pourrait éclairer ses méninges, sans succès. L’avis de recherche de Pierrick Roussel n’avait rien donné non plus selon Sybille et, à leur connaissance, il n’avait pas pris l’avion depuis l’aéroport de Lesquin comme il en avait l’habitude. Ne restait plus qu’à éplucher ses fadettes qui leur étaient parvenues tôt dans la matinée et c’est ce qu’ils firent ensemble pendant quelques minutes jusqu’à déchanter amèrement.

– On dirait que Pierrick a bel et bien coupé les ponts avec son père, grommela la capitaine.

– Il y a un numéro récurrent qui ne correspond pas à celui de son assistante, remarqua Xavier. Sybille, tu peux nous lancer une recherche s’il te plaît ?

– Ça marche.

Puis se retournant vers son équipière, il réfléchit :

– Puisque Bertin veut qu’on creuse davantage la piste de « Sa Ta Na Ma », il va falloir nous rendre à Sainte-Affrique et remonter les gorges du Tarn jusqu’à la communauté.

– C’est le bout du monde ! s’exclama-t-elle.

– Je sais. Et si Valentin ne veut pas voir son père, j’imagine que ce déplacement tombe mal pour toi.

Le visage de Nadia se rembrunit. Elle avait toujours mis un point d’honneur à ne pas laisser ses contingences privées perturber sa vie professionnelle, mais le commandant avait raison. Elle devait se résoudre à le laisser partir enquêter là-bas en compagnie de Kervasdoué.

Plombée, elle se rendit à la machine à café et composa un texto adressé à son ex-mari pour lui donner rendez-vous un soir de la semaine, car la situation ne pouvait plus durer. Une fois son expresso bu d’un trait, elle fila aux toilettes, histoire d’appliquer un peu d’eau fraîche sur son front chaud. Nadia avait toujours refusé de céder à la rancune, laissant partir l’homme qu’elle aimait dans les bras d’une autre, s’épargnant les reproches pour concentrer toute son énergie sur leur fils. Pour Valentin, elle avait accepté tous les sacrifices, mais cette situation intenable était en train de pourrir son existence.

Je ne peux pas le laisser tout détruire. Ça suffit.

Ses résolutions lui donnèrent un peu de force et elle regagna le bureau, déterminée à faire avancer son enquête.

– J’imagine que vous allez partir le plus tôt possible ? remarqua-t-elle.

– Oui, on prévoit ça pour demain.

– Parfait, de mon côté, je vais essayer de mettre la main sur d’anciens membres de La Sainte Étincelle et sur les responsables du camp où s’est retrouvé Étienne Lamarque.

Ducastaing opina, conscient de la frustration de son équipière. Mais comme cette piste-là était également en souffrance, il était bon qu’elle s’y attaque. La capitaine continua à appeler les anciens camarades d’Étienne Lamarque en espérant obtenir des précisions sur cette association aujourd’hui dissoute. Heureusement, un homme, Édouard Grossouvre, avait encore des souvenirs précis de cette période.

– J’étais assez crédule comme tous les gosses de mon âge, mais le jour où l’un des séminaristes a refusé d’appeler les urgences alors qu’un de mes camarades faisait une crise d’épilepsie, j’ai complètement décroché. Mes parents étaient profs de médecine. Je n’ai pas digéré qu’on m’explique que Dieu préférait les remèdes naturels et les prières à une prise en charge médicale !

– Bien sûr, et vous vous souvenez de son nom ?

– Voyons, attendez que je fouille ma mémoire… Le père Bauwel ! lança-t-il vivement. Et il y avait aussi un vieux curé breton, Kergoat, qui nous mettait des roustes mémorables.

– Et Étienne, réagissait-il comme vous ?

– Étrangement, non, pas vraiment. Ça a d’ailleurs été une source d’engueulades entre nous. D’après lui, l’équipe faisait ce qu’il fallait pour nous endurcir. Il n’y avait que ça qui l’intéressait : s’endurcir…

– Vous souvenez-vous de la présence d’un militaire au cours du pèlerinage ?

– Oui, ça me dit vaguement quelque chose, mais je me tenais suffisamment à carreau pour ne pas avoir affaire à lui… On l’appelait « Capitaine Crochet » entre nous.

– Pardon ?

– Oui, parce qu’il boitait, ce n’était d’ailleurs pas son plus gros problème. On pensait que la guerre lui avait rongé le cerveau.

– S’agissait-il du lieutenant-colonel Marc-Antoine Roussel ? l’interrogea Nadia, les mains aussitôt moites.

– C’est un nom qui me dit quelque chose… oui, c’est possible !

En raccrochant, elle lâcha un juron pour se délester de la tension qui l’étreignait tandis que le commandant l’interrogeait du regard.

– Un militaire qui boite ! On a enfin confirmation d’un lien entre Roussel et Étienne. Ils se sont sans doute rencontrés lors de ce pèlerinage en Bosnie… Tu te rends compte ?

– Bravo.

– D’autres membres vont devoir me le confirmer bien sûr, mais je suis soulagée ! lança-t-elle en se laissant tomber dans son fauteuil.

Tandis qu’elle affichait sa satisfaction, elle se mit en quête du numéro de téléphone de l’évêché de Paris, puis de celui de Lille, et tout en pianotant sur son clavier à la recherche d’informations sur les deux religieux, elle commença à téléphoner en activant le haut-parleur.

– Bonjour, madame, ma petite maman vient malheureusement de décéder et son testament stipule qu’une donation soit faite au curé Kergoat, mais j’ignore comment le trouver… Il devait être dans votre évêché dans les années 2000, je crois.

– Toutes mes condoléances. Les dons à l’Église sont un signe d’espérance ! Vous pouvez nous les adresser ici même et nous nous chargerons d’en faire bénéficier l’église du père Kergoat.

– Je suis désolée, mais ma mère tenait à ce que ce don soit remis en mains propres, c’est écrit noir sur blanc sur les documents. Je souhaite absolument me conformer à ses vœux, vous comprenez ?

– Bien sûr, bien sûr, répondit l’interlocutrice un peu pincée tandis que la policière découvrait l’avis de décès du prêtre dans un article de presse de Ouest-France.

– Oh, mon Dieu, je découvre sur Internet qu’il est mort ! Veuillez m’excuser ! s’exclama-t-elle en raccrochant sous les yeux incrédules de son équipier.

– Nadia, qu’est-ce que tu fous ? lui demanda-t-il goguenard.

– Tu crois que c’est en disant que je suis OPJ et que j’enquête sur une affaire criminelle que l’évêché me renseignera ? L’Église, l’armée, on ne peut pas faire pire comme interlocuteurs alors je deviens inventive, c’est tout !

– Le pire, c’est que ça a l’air de t’amuser !

– Un peu oui, j’avoue. Tiens, l’article parle du père Kergoat comme d’un catho intégriste, il faisait partie des commandos anti-IVG qui sévissaient dans les hôpitaux dans les années quatre-vingt-dix.

– Manquait plus qu’eux… commenta-t-il. Ce que je ne comprends pas dans cette histoire, c’est le glissement religieux de Roussel, de catho rigide à disciple de secte… dit-il en griffonnant sur un Post-it.

– Les religions sont là pour combler les vides. Certains se comportent comme des consommateurs et je pense que Roussel s’est simplement rapproché de l’idéologie qui le rassurait plus que les autres.

– Surtout de celle qui lui promettait une armure d’argent et le Valhalla pour lui tout seul ! enchérit Xavier.

Nadia qui se sentait portée par son élan poursuivit ses recherches et tomba sur l’annonce de l’arrivée de l’ancien séminariste de La Sainte Étincelle, le père Bauwel, comme vicaire général du diocèse d’Amiens. Aussitôt elle appela l’évêché et obtint un rendez-vous le lendemain sans même avoir eu besoin d’entrer dans les sombres détails de son affaire.

– Génial. Ce type va sacrément déchanter !

– Dire que je vais rater ça ! persifla son binôme pendant qu’il organisait son déplacement dans le Sud.

– Mauvaise nouvelle, le numéro récurrent des fadettes de Pierrick Roussel provient d’une carte de téléphone prépayée, lança Sybille.

– Évidemment ! ironisa son chef.

Après cette annonce, le silence se fit et chacun s’activa, conscient que le temps poursuivait sa course inexorable. À 13 heures, ils consentirent à faire une pause dans un restaurant du centre, histoire de s’aérer.

– Plus le temps passe, plus je trouve Pierrick Roussel insaisissable, à tous points de vue, annonça Xavier distraitement.

– C’est le cas de le dire puisqu’on a perdu sa trace, se lamenta Vernois.

– En tout cas, ce n’est pas un de ses amis qui est allé rencontrer Brian… ça ne tient pas debout, commenta Sybille, le nez dans le menu, pendant que les deux flics suivaient son raisonnement, les yeux plissés de concentration.

– Continue, lui demanda le chef de groupe.

– Pierrick avait le numéro de Cuvelier et aurait pu tenter de récupérer ces images, or il ne l’a pas fait. Pourquoi ? demanda- t-elle, toujours concentrée sur la carte.

– Eh bien, il pensait peut-être que ce film n’existait pas ou qu’il était impossible que son père s’en soit séparé ? proposa Ducastaing.

– … Ou que cette vidéo ne l’incriminait pas du tout et que ce n’était qu’une manœuvre de déstabilisation de son père qui le hait… ajouta Nadia.

– Disons qu’on est parti du principe que celui qui s’était présenté à la place de Pierrick était un de ses amis parce que c’est Brian qui nous l’a dit. Mais pourquoi le croirait-on ? La seule chose que l’on sache c’est que la négo n’a rien donné et que la vidéo a fini sur le Darknet.

– C’est ce que je te disais, Nadia. Y a quelqu’un qui plane sur cette affaire. Quelqu’un qui doit surveiller Pierrick, cogita le commandant dans sa barbe.

– Le ou les assassins essaient de mettre le meurtre de Lamarque sur le dos des Roussel. Du père ou du fils, ce n’est pas clair. Ça suppose une vieille haine parce que tout ça a été mûrement réfléchi et préparé, continua Nadia.

Un nouveau silence s’installa entre eux, signe que leurs méninges s’activaient en même temps. Le front du chef perlait comme si des flammes le léchaient avec avidité, car cette nouvelle hypothèse rendait l’assassin plus insaisissable encore. De nouveau s’imposait l’idée qu’identifier l’acheteur de la vidéo serait un grand pas vers la résolution de leur énigme.

57
Gabrielle Denîmes

Trois ans plus tôt, mars 2021, Lille

Guylan était revenu. Il revenait toujours une fois la crise passée. Moins confiant, plus cabossé peut-être, mais prêt à la satisfaire. Aussi lorsqu’elle avait parlé d’aller à la rencontre de l’ami qui avait récemment fait irruption dans la vie de l’homme du passé, il l’avait écoutée avec attention. Gabrielle tenait toujours à percer le secret qui les liait, car elle était persuadée que se nichait là un germe mauvais qu’elle pourrait dompter. Son compagnon assagi n’avait pas protesté, d’ailleurs il avait développé pour le pauvre bougre un vif intérêt. C’était à croire qu’il voyait en lui son jumeau d’infortune et Gabrielle se réjouissait qu’il soit toujours impliqué dans son projet. Il avait eu l’air de renâcler ces derniers temps, mais s’intéresser à la vieille connaissance déchue avait changé ses perspectives. Après l’avoir surveillé de si près, Guylan Perdins pensait le connaître et il n’eut qu’à saisir son numéro sur la liste des appels de l’homme du passé auxquels il avait toujours accès. Ainsi, il l’appela un jour du mois de mars et découvrit un homme à bout, submergé par un désespoir puissant.

– Ton pote m’a parlé de toi. Il est très occupé en ce moment, mais il m’a demandé de te filer un coup de main.

– Vraiment ?

– Ouais, les temps sont durs, il paraît…

Des sanglots avaient étranglé la gorge du type et des bruits de circulation avaient pris le dessus.

– Dis-moi, Étienne, tu es à la rue, c’est ça ? avait repris Guylan.

– J’ai besoin d’argent pour repartir, ils vont me rejeter si je n’y arrive pas ! avait répondu l’autre dans un carambolage de mots.

Perdins avait souri puis il avait tendu la main au rescapé qui l’avait agrippée avec la force des condamnés.

Épuisé autant qu’ému, Étienne Lamarque n’avait pas cherché à en savoir davantage, notamment la raison pour laquelle l’ami d’un ami qui refusait de lui répondre et de le rencontrer lui venait en aide. Ces derniers temps, les appels d’Étienne avaient pris des airs menaçants dont il n’avait pas tout à fait conscience. Mais les gens qui rampent au bord des précipices sont convaincus d’y trouver une lueur qui n’existe pas…

Deux jours étaient passés au cours desquels Étienne avait dû imaginer que, puisqu’on voulait l’aider, c’était bien qu’il existait quelque part dans le cosmos des forces qui le protégeaient du mal. On l’avait si souvent dit béni ces dernières années qu’il avait fini par s’en convaincre.

À distance, Gabrielle avait piloté les échanges jusqu’à la rencontre sur une aire d’autoroute de la Sarthe, loin de leurs bases communes pour un maximum de prudence. Ce n’est qu’en pénétrant dans la voiture que la curiosité du vaincu s’était soudain animée. Qui était ce couple de bons samaritains, des élus comme lui ? Pourquoi l’aidaient-ils et combien d’argent pouvaient-ils lui donner pour que sa communauté le réintègre et que le grand voyage puisse s’effectuer ?

Avec ses pupilles dilatées, un peu illuminées, il avait parlé vite. Et la jeune femme se souviendrait que c’était à cet instant précis que les maillons avaient pris leur place naturelle sur la grande chaîne de ses idées. Un vertige avait alors plaqué la jeune femme au fond de son siège. Le hasard n’existait pas, Étienne Lamarque en était la preuve !

– Ne t’inquiète pas. Nous sommes des élus nous aussi et nous avons déjà une jolie somme à notre disposition.

Dans le rétroviseur, elle scrutait le petit animal pris dans son piège. Il n’en réchapperait pas, et de ses entrailles elle pourrait se repaître. Dans un bref échange de regards, Guylan comprit que leur pacte prenait une nouvelle tournure qui le galvanisait, car aussi sombre que s’annonçait ce nouveau projet, il ne pourrait que renforcer leurs liens.

Bien que tout restât encore à imaginer – le lieu et les moyens –, l’essentiel tenait à ce pauvre jeune homme qui ne cessait plus de les remercier de leur sauvetage. Après avoir pris soin qu’il ne croise personne dans les couloirs de la petite résidence de la jeune femme, ils l’installèrent sur le canapé du salon. Pendant quelques jours, la fatigue accumulée était telle qu’il ne fit que dormir. Mais une fois un peu rétabli, Gabrielle voulut passer à la vitesse supérieure.

– Procure-nous de quoi le faire halluciner, avait-elle demandé à Guylan, certaine qu’il avait ses réseaux.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– C’est un toxico qui a complètement perdu pied et je veux que ça dure.

Elle l’avait senti se raidir avant qu’il murmure :

– Je ne te suis pas…

– Trouve de la kétamine et fais ce que je te demande, avait-elle esquivé. Il doit tout raconter de l’homme du passé. Je veux savoir pourquoi il l’a fait chanter, plus rien ne doit m’échapper !

Ainsi, dès qu’il se procurerait la poudre, Gabrielle pourrait emprunter le chemin qui la rapprocherait inexorablement de son but.

58
Guylan Perdins

Deux ans et demi plus tôt, fin 2021, Lille

Gabrielle et lui formaient les deux facettes d’une même médaille. Tous les deux mus par des désirs inavouables que le commun des mortels trouverait terriblement effrayants. Ils pouvaient ainsi se regarder droit dans les yeux et observer le brasier s’enflammer dans leurs rétines sans s’en alarmer. La demande de Gabrielle l’avait désarçonné car il avait naïvement cru que son obsession s’était éloignée avec l’arrivée de leur hôte. Surveiller son ex, fouiller ses mails, ses réseaux, suivre ses déplacements sur une carte ne lui suffisait pas. Il fallait qu’elle utilise Étienne pour le dépouiller de ses secrets. Cette fille était prête à anéantir tous ceux qui avaient eu un lien avec l’autre !

– Mais bordel, on n’en sortira jamais !

Elle t’a eu, imbécile ! Va-t’en, fuis-la ! l’alertait sa défunte mère. Mais il en était incapable. Gabrielle avait fini par structurer sa vie à un point tel qu’il était dépendant d’elle. Et il aimait croire, peut-être à raison, qu’il en était de même pour elle. Aussi se conforma-t-il à ses demandes, car, satisfaite, elle n’en était que plus aimable. Et puis, quelle autre femme accepterait de fermer les yeux sur ses nuits de prédation ? C’était toute la beauté de leur pacte secret. Ainsi, selon ses souhaits, Guylan s’était rapproché de petits dealers qui le fournissaient en drogues. Puis avec sa compagne, ils se mirent au bout de quelques mois en quête d’un lieu où accomplir leur ténébreux projet. Une maison fut alors louée en un temps record dans un coin résidentiel de Houplines où tous les bâtiments en briques rouges se ressemblaient avec leurs volets marron et leur double garage à l’entrée. Et ainsi, Gabrielle perfectionna son grand projet en secret. Car elle avait fait installer un système vidéo discret dans la lampe du plafonnier de la chambre médicalisée du sous-sol. Le procédé permettait de récupérer chaque jour les fichiers, notamment sonores, à la recherche de passages intéressants des confessions d’Étienne. Depuis son nouveau téléphone non traçable, il lui suffisait ensuite d’appeler son ex et de l’abreuver de messages tout droit venus des Enfers. Ainsi espérait-elle que les vibrations désespérées de la voix d’Étienne le feraient renouer avec la menace et la peur. Gabrielle tirait doucement sur la corde qui entraînerait sa chute.

Vide la journée, le quartier était d’une tranquillité ennuyeuse, mais il y avait là tout le confort nécessaire pour se consacrer aux soins d’Étienne. Aussi bien à l’agent immobilier qu’aux voisins, Gabrielle raconta qu’Étienne était le frère de Guylan, et qu’il était atteint d’un fulgurant cancer du pancréas. Un membre de la famille qu’elle ne pouvait pas se résoudre à laisser mourir seul à l’hôpital… Les regards compatissants enveloppaient ses explications, mais il fallait veiller à maintenir une distance raisonnable avec tous ces gens à la langue bien pendue. Elle eut alors l’idée de se procurer un fauteuil roulant et conseilla à Guylan de le promener dans les allées pendant quinze minutes, dès son retour du travail à mi-temps dans le magasin qui l’employait. L’état comateux d’Étienne valait à quelques passants de petits saluts contrits et tout se déroula ainsi pendant de longs mois.

Tous les après-midi, Perdins se tenait donc au chevet du jeune homme qui vivait dans une bulle chimique permanente. Lors de ses rares moments de conscience, il lui disait l’importance de limiter ses portions alimentaires pour se purifier et se rapprocher de Dieu. Et Étienne acquiesçait. Tandis qu’il s’affaiblissait à vue d’œil, il espérait son salut. Puis un jour où une erreur de dosage avait dû permettre à ses neurones de se reconnecter entre eux, il lui demanda :

– Quand aurez-vous l’argent ?

– Nous essayons de réunir le maximum pour te permettre de monter haut dans les cieux.

– Vous êtes si bons… avait-il soufflé.

Parmi les missions de Guylan auprès de lui, il y avait celle du confesseur. Selon Gabrielle, si les appels à l’aide d’Étienne à l’homme du passé avaient fini par prendre une nuance menaçante, c’était parce qu’une sombre histoire de jeunesse devait les lier. Or, elle était déterminée à en connaître tous les détails.

– Parle-moi de toi et de ton passé, l’encouragea-t-il.

Le pauvre homme qui avait tant rechigné à l’évoquer lâchait les vannes à présent.

Mais le maintenir ainsi était affaire de doigté, car selon les souhaits de la jeune femme, Étienne Lamarque ne devait pas mourir. Il revenait donc à Guylan de s’assurer que les constantes du malade restent stables et que sa maigreur ne dépasse pas un seuil critique. Gabrielle lui avait montré comment faire. Une petite tasse d’un mélange de beurre de cacahouète et de compote de pommes semblait parfaitement faire l’affaire et comme la petite pièce du bas avait tout d’une chambre médicalisée, Guylan endossait facilement le rôle du soignant, trompé par ces grossières apparences. Pire, depuis qu’il avait découvert les cicatrices larges et profondes dans la chair si fine du dos et des cuisses d’Étienne, il s’imaginait en véritable sauveur !

Ce type a sacrément souffert et nous organisons son départ dans les meilleures conditions possible !

Tout était donc affaire de persuasion et la vie s’écoulait ainsi pendant que les relations avec sa compagne s’étaient tant améliorées qu’il ne voyait que des avantages à cette drôle de situation. D’ailleurs, il éprouvait une sorte de bonheur dans le fait de tenir ainsi la main de celui qu’il tuait à petit feu.

Je suis le seul à lui avoir porté de l’attention ! À l’avoir aidé et même au fond… aimé !

Quant à l’homme du passé, il en oublia jusqu’à son existence puisque sa compagne ne l’évoquait même plus. À présent résident de Houplines, il traversait la frontière pour aller commettre ses méfaits en Belgique, ce qui, pensait-il, lui garantissait une forme d’impunité. Ainsi, Guylan vivait sa meilleure vie, convaincu d’avoir atteint un point d’équilibre que rien ne pourrait venir gâcher.

59

5 mars 2024, Lille

Dès leur pause déjeuner terminée, les trois flics se rendirent à Wazemmes, au quartier général de Fred Moreau qu’il était urgent de réentendre au sujet de l’acheteur de la vidéo. Lorsqu’ils arrivèrent, l’escroc affublé de grosses lunettes miroir reluquait une Ford Mustang rouge garée devant un bar en compagnie de quatre jeunes hommes habillés en sweat à capuches. À la vue des policiers, la petite assemblée se dispersa et Moreau marqua un temps d’arrêt avant de reprendre contenance.

– Commandant, salua-t-il en tendant le menton, vous avez parlé à vos collègues de mon petit problème ?

– Non. On n’a pas eu le temps malheureusement, ironisa Nadia.

– C’est à toi le gamos1 ? l’interrogea Xavier.

– Possible que ça le devienne.

Sybille en fit le tour en sifflant d’admiration.

– C’est le V8, cinq litres ?

– Mademoiselle s’y connaît, on dirait !

– Ça, c’est un moteur qui sonne, ajouta-t-elle, les yeux brillants.

– C’est juste une voiture de maquereau, ironisa Ducastaing.

– Parfaite pour toi, Fred, conclut Nadia les bras croisés.

– Soyez pas insultants. Vous venez pour quoi alors ?

– T’as dit que l’acheteur de la vidéo s’était fait la malle.

– On dit ça…

– C’est bizarre, releva la capitaine.

– Qu’est-ce qui est bizarre ?

– On a un type dans notre viseur qui a disparu lui aussi. Seulement, toi, tu as parlé d’une disparition qui remonterait à une dizaine de jours alors qu’on ne trouve plus notre bonhomme depuis trois jours seulement. Comment tu l’expliques ?

– C’est peut-être pas le même bonhomme, répondit le truand en haussant les épaules. Mince, on dirait que vous ramez ! railla-t-il en découvrant une série de dents immaculées.

– Tu avais besoin d’un service, je crois, lui rappela Xavier en refroidissant l’atmosphère.

– Je vous ai donné l’IP de darkvipere_666 sur un plateau !

– Il nous a amenés droit chez une femme célibataire dans une banlieue résidentielle. Son ordinateur vient de lui être volé, conclusion : on n’est pas plus avancés, fit remarquer Sybille, les mains enfoncées dans son bomber.

– Et vous croyez ces conneries ?

– La question, c’est pas ce qu’on croit. Pour surveiller les gens, on a besoin de l’accord d’un juge, rectifia le commandant.

– Darkvipere_666 est un mec, aucun doute. D’après un de mes potes, c’est un gros pervers, amateur de porno hard qui traînait sur les pires forums de la Toile il y a encore quelques semaines.

– Donc, ça pourrait être un délinquant sexuel ?

– Va savoir ! répondit leur interlocuteur, un sourire en biais.

– Il a un casier, des condamnations ? insista Nadia.

– Dites-moi, comment un mec qui passe la moitié de ses journées à mater des filles se faire violer pourrait ne pas avoir sauté le pas ? Ceci dit, vous ne l’avez peut-être jamais attrapé, fit-il d’un air un peu dédaigneux en pénétrant dans l’établissement où il avait ses habitudes.

Une fois seuls, les trois flics pestèrent en chœur. Ces sauts de puce commençaient à les miner. De retour à leur bureau, ils poursuivirent leurs tâches sans entrain jusqu’à ce qu’un appel les sorte de leur torpeur. C’était la directrice de l’ehpad de Mons qui appelait Xavier :

– Bonjour commandant. Le lieutenant-colonel a été admis à l’hôpital tôt ce matin, il a fait un accident vasculaire cérébral. Nous en ignorons encore le degré précis de gravité, mais je tenais à ce que vous le sachiez.

– Je vous remercie de nous avoir prévenus, madame, dit-il sobrement avant de raccrocher. Putain de bordel de merde ! s’exclama-t-il en levant les deux mains en l’air.

– Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Vernois.

– Le père Roussel a fait un AVC.

– Il peut s’en sortir sans séquelles !

– Ou y passer, ou finir aphasique ! Merde à la fin ! jura-t-il, abattu.

– Mon oncle est mort quarante-huit heures après son AVC, il y a six mois, annonça froidement Sybille.

Xavier tendit le menton à Nadia.

– Tu vois ? Le tonton de Sybille y est passé ! ironisa-t-il avant de quitter les lieux en gueulant : Putain, j’en ai marre !

Les deux femmes s’observèrent et la capitaine remarqua :

– Il faut que tu évites d’ajouter de l’huile sur le feu avec lui.

– Désolée, mais autant se faire à l’idée, non ?

– En matière de pessimisme, il nous bat à plates coutures.

La capitaine se leva et alla le rejoindre dehors où elle le trouva en ligne avec la juge Bertin.

– Oui, bien sûr, madame la juge. Oui… Nous nous y rendrons demain avec Sybille pendant que Nadia continuera de fouiller le passé de Pierrick Roussel et de Lamarque. Ils participaient à des stages scouts qui s’apparentaient à de l’entraînement paramilitaire et on est à la recherche d’un lien entre eux.

– …

– Oui bien sûr, nous aussi, nous souhaitons des réponses. À bientôt.

Son ton sec et son visage empourpré en disaient long sur son degré d’agacement et son équipière lui laissa le temps de redescendre.

– Demain, ça ira mieux… On sera tous sur le terrain, on va ramener du concret, le rassura-t-elle.

– Ouais…

Après s’être tapoté le visage pour le ranimer, il lui demanda :

– Comment ça va à la maison en ce moment ?

– Disons qu’on a connu mieux. J’ai rendez-vous avec Christophe demain soir. On va mettre les choses à plat.

– J’aurais voulu qu’on puisse aller dans les gorges du Tarn ensemble.

– Oui, mais Sybille sera parfaite. (Le commandant arqua les sourcils.) Si ! Je t’assure et puis je viens de la briefer.

– C’est-à-dire ?

– Il est inutile de t’encourager à voir le verre à moitié vide. Je lui ai dit que la réflexion sur l’AVC de son oncle était de trop.

– Super, elle va me prendre pour un mec fragile…

– Juste un type au caractère difficile, c’est mieux, non ? Ça te permet de garder ton charme viril, se moqua-t-elle en voyant apparaître un rictus sur le visage de son binôme.

Le soir venu, Xavier préparait ses affaires en vue de son voyage dont il espérait qu’il n’excéderait pas trois jours, car il n’avait aucune envie d’être éloigné trop longtemps de son épouse juste revenue de Chine. Avant de rentrer, il avait pris soin de contacter la brigade de gendarmerie la plus proche, à Mende, pour se faire connaître et annoncer sa venue pour les besoins de l’enquête. Il était tombé sur la lieutenante-colonelle Allard qui l’avait assuré de son soutien et de la possibilité de se rencontrer si le temps le lui permettait. Ducastaing passait mentalement en revue sa valise autant que les éléments qu’il souhaitait recueillir sur le plateau du causse Méjean lorsque sa femme l’interpella :

– Comment tu as trouvé ma mère ces derniers jours ?

– Très bien, je te l’ai dit ! On a passé de bons moments, pourquoi ?

– Je la trouve fatiguée et amaigrie. J’espère que tout va bien, dit-elle en s’asseyant sur leur lit d’un air absent.

– Un petit coup de mou sans doute, ne t’inquiète pas.

– Si ça n’allait pas, est-ce qu’elle me le dirait ? réfléchit-elle tout haut.

Xavier, qui sentait sa tête chauffer, redoubla d’efforts pour finaliser le rapatriement de ses affaires depuis leur dressing.

– En tout cas, elle ne t’a rien dit ? l’interrogea-t-elle tandis qu’il lui tournait le dos.

– Non, répondit-il en se maudissant. (Puis il approcha d’elle.) Elle est costaude. Je ne me fais pas de souci pour elle et tu ne devrais pas t’en faire non plus. Dis-moi, avec mon costume gris, tu me conseilles la chemise bleue ou la beige ? demanda-t-il en parvenant à faire diversion.

Après une nuit d’appréhension émaillée de nombreux réveils, il se rendit en gare de Lille où Sybille l’attendait sur le quai. Leur trajet devait les mener jusqu’à Montpellier, de là ils loueraient une voiture afin de se rendre à Sainte-Affrique pour la première étape de leur périple. Alors que la jeune femme profitait du trajet pour enchaîner les séries policières américaines sur un iPad, Xavier dormait à poings fermés. Le mouvement avait toujours cet effet sur lui alors que l’attente et l’immobilité pouvaient libérer son anxiété.

Au bout de cinq heures, ils arrivèrent en gare de Montpellier en tout début d’après-midi et récupérèrent leur véhicule que Sybille se proposa de conduire.

– Ça va bien se passer, commandant. Je suis sûre que venir ici va nous aider à avancer, affirma-t-elle, le regard rivé sur le bandeau d’asphalte.

– Hum… marmonna-t-il en pensant aux recommandations que Nadia avait dû lui faire.

– Vous êtes stressé ?

– Impatient plutôt. Après, je ne te cache pas que la juge Bertin ne facilite pas les choses. Elle nous tient responsables de la moindre complication et s’en irrite en oubliant qu’on est les premiers à en faire les frais. Être magistrat ne devrait pas se limiter à ruer dans les brancards en demandant des résultats, souffla-t-il avec lassitude.

– Je vois. Vous vous sentez sur la sellette ?

– Comme à chaque fois. La seule différence, c’est que la vidéo TikTok de Bastien Foix a mis une belle pagaille et que les politiques s’en sont mêlés. Tout le monde se fiche pas mal de savoir qui a fait le coup et pourquoi, ce qu’ils veulent c’est que quelqu’un finisse en taule. Ce sera l’occasion de dire à la ménagère qui regarde le JT du soir que la police a fait son travail.

– Mais c’est ce que nous faisons !

– Oui bien sûr, mais je ne peux pas garantir de trouver le coupable dans les quinze jours qui viennent.

– Ils s’en doutent un peu, non ?

– C’est pire que ça. Ça ne les intéresse pas. Par qui on commence ?

– Par Sylvie Maillard, la femme de paille de « Leading Leaders », qui est aussi la sœur d’Hervé Delattre.

– Elle est prévenue de notre arrivée ?

– Disons qu’elle s’attend à de la visite, mais pas à celle de la police, affirma-t-elle sans la moindre malice dans le regard.

Au bout de vingt minutes, ils approchèrent d’un domaine où se dressait une série de cyprès derrière une clôture en pierre. Un petit chemin semblait conduire à une demeure qu’une éminence dissimulait. Sybille s’engouffra dans l’allée encadrée de buis taillés avec une méticulosité rare puis la maison apparut enfin, derrière une série d’arbres encore dénudés à cette époque de l’année. Elle roula au pas au son des gravillons blancs qui semblaient glisser sous leurs roues et se gara au plus près d’un imposant porche. Rapidement, une femme d’une soixantaine d’années se présenta en tenant un doberman par son collier.

– Bonjour, madame Maillard, je suis Sybille Kervasdoué, vous vous souvenez ?

– Oui, je vous en prie, entrez, annonça-t-elle tandis qu’elle retenait le chien trépignant et gémissant pendant qu’ils pénétraient dans le grand salon d’une maison bourgeoise décorée avec goût. Vous souhaitiez des renseignements sur les stages que nous organisons pour les cadres de votre groupe, n’est-ce pas ?

Xavier jeta un œil stressé à son équipière avant de rétablir la vérité.

– En fait, nous sommes officiers de police judiciaire et nous avons des questions à vous poser.

– Mais… à quel sujet ? demanda-t-elle, méfiante soudain tandis qu’elle s’asseyait.

– Nous nous intéressons à vos liens avec le centre « Sa Ta Na Ma ».

Ses lèvres se pincèrent et ses mains s’accrochèrent aux accoudoirs de son fauteuil Louis XVI.

– Eh bien, nous avons des liens d’amitié avec les dirigeants de ce centre, je ne vois pas quoi ajouter.

– Je crains que ça ne suffise pas, grinça Xavier.

– « Leading Leaders », dont vous êtes la dirigeante officielle, s’occupe de sélectionner des profils qui sont ensuite orientés vers « Sa Ta Na Ma », affirma Sybille. C’était déjà le cas de « Work in serenity », ajouta-t-elle.

– Nous partageons avec « Sa Ta Na Ma » une approche globale et nous offrons une expérience de renaissance basée sur le principe d’une profonde détox. Rompre avec ses addictions, son stress ou ses mauvaises habitudes permet de retrouver des bases saines. C’est ce que nous appelons le reset. Mais, je ne comprends pas l’objet de votre venue au juste, s’impatienta- t-elle. Qu’est-ce que vous cherchez exactement ?

– Nous voulons savoir pourquoi un jeune homme qui est passé par vos centres a été retrouvé mort de faim à Lille, au domicile du lieutenant-colonel Roussel que vous devez connaître. « L’éternité aux élus », est-ce un message qui vous parle ?

– En effet, le lieutenant-colonel est une de mes connaissances, mais… je pense que mon frère saura mieux vous renseigner que moi, esquiva-t-elle en dissimulant mal sa crispation.

– Je veux bien aller le trouver dans son ashram en Inde, mais je doute que le ministère m’y autorise, rétorqua sérieusement Sybille.

– Mais il est ici ! Tout près du château Saint-Rome-de-Cernon, c’est à quelques kilomètres. Il vit dans une maison contemporaine que vous ne pourrez pas louper, les encouragea-t-elle, pensant se débarrasser d’eux.

Les deux flics échangèrent un coup d’œil grave puis le commandant se leva et lança :

– Je vous laisse entre les mains de ma collègue !

– Mais enfin, à quoi bon, je n’ai rien à dire !

– Poursuivons, madame, une femme de paille sait forcément beaucoup de choses sur la société qu’elle représente.

Le commandant fila à sa voiture et entra les indications qu’on venait de lui fournir sur son GPS. Une fois le court trajet effectué, il se trouva devant un petit château de pierres blanches qui ne manquait pas de cachet puis repéra aussitôt une vaste demeure d’architecture moderne. Il toqua à une porte en bois massif et jeta un œil à travers de grandes baies vitrées qui laissaient entrevoir un intérieur tout en bois sombre raffiné. Il toqua à nouveau et une vieille femme minuscule habillée en vêtements traditionnels japonais lui ouvrit.

– Bonjour, madame, je suis commandant de police et je souhaite parler à M. Dela…

– La police ? le coupa le propriétaire des lieux qui approcha en posant ses mains délicates sur les frêles épaules de son employée.

Il affichait un charisme et un regard perçant que le flic analysa quelques brèves secondes avant de répondre à sa franche poignée de main.

– Déchaussez-vous ici et suivez-moi, je vous prie, dit-il sans paraître crispé le moins du monde par cette visite impromptue.

L’employée se pencha, les mains jointes, puis se chargea de récupérer les chaussures et le manteau de Xavier avant de disparaître dans un couloir.

À la suite de son hôte, il pénétra dans un grand salon qui donnait sur un jardin intérieur et un petit bassin agrémenté de rochers, d’érables et d’un imposant saule pleureur. Le policier cherchait à dissimuler son ébahissement pour cet écrin de luxe et d’élégance lorsque son interlocuteur se dirigea vers l’extérieur.

– Je dois nourrir mes poissons, annonça-t-il en approchant du plan d’eau qu’un pont en bois traversait.

– J’enquête sur un double meurtre survenu il y a peu, commença Xavier volontairement énigmatique.

– Quelle horreur, comme je vous plains.

– Ces morts sont liés à un homme que vous connaissez bien.

– Ah oui ?

– Le lieutenant-colonel Roussel.

Sans lever les yeux vers lui, le propriétaire continuait à disperser la nourriture que de gros poissons rouges venaient gober avec excitation.

– Voilà, mes bébés, bon appétit ! lança-t-il dans un sourire plein de tendresse. Savez-vous que celle-ci a au moins quarante-cinq ans ? dit-il en pointant un beau modèle d’environ cinquante centimètres.

– Plus âgée que mes victimes ! répondit le commandant volontairement provocant. Puis-je avoir votre attention, monsieur Delattre, l’affaire est sérieuse.

– Bien sûr, mais rien ne nous empêche de boire le thé.

Ils regagnèrent l’intérieur où Delattre s’absenta le temps d’en commander à sa domestique. Puis il vint s’asseoir à genoux devant une table basse. Tout ce cérémonial commençait à agacer Ducastaing qui n’avait pas de temps à perdre. Il entreprit de s’asseoir en tailleur face à lui et trouva aussitôt sa position aussi inconfortable que ridicule.

– Je parie que vous souffrez des lombaires, remarqua son hôte d’un air de connivence.

– Revenons à Roussel. Il nous a expliqué qu’il donnait des cours dans une société à Toulouse qui…

– … s’appelait « Work in serenity ». C’est pour cette raison que vous venez à moi ?

– Entre autres.

– C’était l’une de mes entreprises.

– Et vous en avez créé une autre, « Leading Leaders », basée à Montpellier.

– En effet, mais c’est plutôt ma sœur qui la dirige.

– Non, c’est vous, elle n’est qu’une femme de paille. Quels sont vos liens avec le lieutenant-colonel Roussel ? s’impatienta Xavier.

– Amicaux… sourit-il, charmeur. C’est un homme intéressant quoiqu’un peu absolutiste malheureusement. Mais pour être tout à fait honnête avec vous, monsieur…

– Commandant Ducastaing.

Son interlocuteur plissa les yeux avant de reprendre :

– Sa maladie nous a éloignés. Vous devez savoir qu’il souffre de troubles mentaux qui n’ont fait que s’aggraver avec l’âge.

– Pourquoi a-t-il quitté les gorges du Tarn ?

– Roussel a toujours été un électron libre et il a fait le choix de se retirer en maison de soins. Pour les raisons que je viens de vous donner, nous avons pensé que c’était une sage décision.

– Il avait un rôle particulier dans le centre ?

– Absolument. C’était un sage rebaptisé Hakham, qui signifie « homme cultivé » ; il donnait des conférences. Mais vous disiez que les victimes étaient liées à lui ?

– En effet, et à vous aussi. Étienne Lamarque est passé dans votre centre.

– C’est exact, pauvre Étienne… dit-il d’un air emprunté. Nous nous sommes rencontrés à Toulouse lorsqu’il n’était encore qu’un jeune cadre en mal de repères. Un homme charmant, mais en proie à de douloureuses tensions familiales et professionnelles. Il s’est épanoui à nos côtés, mais aspirait à davantage.

– C’est-à-dire ?

– Il ne souhaitait pas simplement repartir de zéro comme la plupart des gens, il désirait renaître et accéder à la magie de l’existence.

– Et vous l’y avez encouragé.

– Bien sûr, car il y a davantage que ce que nous voyons et ressentons. Il y a des mondes qui nous entourent et des passerelles pour y accéder.

– Il était fragile et vous l’avez manipulé.

– Vous ne comprenez pas. Après sa formation à Toulouse, il a souhaité gagner notre communauté de Saint-Pierre-des-Tripiers. Y êtes-vous allé ? C’est magnifique.

– Si c’était le cas, vous l’auriez su, non ?

– Sans doute, s’amusa-t-il.

– Et vous, quel est votre rôle au juste à « Sa Ta Na Ma » ? reprit Xavier.

– J’y donne également des conférences sur le pouvoir de l’ego et la puissance du collectif, et je propose aussi des séances d’hypnose quantique.

– Je vois. Étienne Lamarque n’était pas censé s’installer ici, mais y faire une retraite de quelques jours à peine.

– Si vous placez un individu dans un environnement serein où il se sent absolument libéré des tensions d’un monde qui lui est de plus en plus étranger, que vous lui faites rencontrer des personnes qui comme lui aspirent à quelque chose de plus grand, vous verrez qu’il refusera de retourner à sa vie passée ! C’est tout le pouvoir de la transformation qu’il ne faut ni craindre ni ignorer. Étienne a vécu avec nous les plus belles années de son existence.

Puis dans un geste élégant de la main, il demanda à interrompre l’entretien, car la vieille femme arrivait les bras chargés d’un plateau.

– Mille mercis, Toshiko. Goûtez-moi donc ces gâteaux au matcha, ils sont délicieux.

– Étienne a été retrouvé mort de faim, attaché à son lit dans la maison de Roussel, précisa Ducastaing avec gravité.

– Pauvre garçon… Le jeûne fait partie de la pratique d’un certain nombre de religions. Saint Athanase disait qu’il repousse les démons et expulse les pensées malsaines en rendant l’esprit clair et en purifiant le cœur.

– Peut-être prenez-vous les textes un peu trop à la lettre ?

– Bien sûr que non, voyons ! s’étrangla-t-il. Comme le carême ou le ramadan, vous vous doutez bien que le jeûne ne peut pas être pratiqué sur la durée !

– Mais Étienne en est mort captif et une personne, ou peut-être même plusieurs se sont chargées de le maintenir en vie tout en organisant sa dénutrition. Sa fin a été horrible !

– C’était un absolutiste, à l’image de Roussel qui était son guide… regretta-t-il.

– Est-ce une façon subtile d’accuser le lieutenant-colonel de son meurtre ?

– Pas le moins du monde, commandant, mais je vais faire appel à mon avocat et si d’aventure vous souhaitez me revoir, ce sera en sa présence.

Xavier se déplia douloureusement et en se retournant, il découvrit la vieille femme qui patientait dans son dos, ses chaussures posées à ses pieds et son manteau dans les bras.

Ces manières trop raffinées, ce décor trop étudié, tout sonnait soudain si faux que Ducastaing quitta les lieux troublé.

1.  Grosse cylindrée en argot.

60
Gabrielle Denîmes

Deux ans plus tôt, février 2022, Lille

Grâce aux enregistrements de la voix d’Étienne, l’homme du passé ne cessait plus d’être confronté aux souvenirs. Soir et matin, son répondeur lui livrait de pathétiques messages que Gabrielle envoyait comme de petites bombes en quête d’une grande explosion qui n’arrivait cependant pas. Tandis qu’à sa place elle se serait imaginé riposter avec férocité, elle devait admettre que son attitude l’interrogeait.

Il devrait se défendre ! Pourquoi ne le fait-il pas ?

Peut-être qu’après tant d’années passées auprès d’un père si toxique, son prince s’était immunisé contre toutes sortes de poisons, une mithridatisation qui ne faisait pas vraiment ses affaires, elle qui voulait tant le blesser pour provoquer son sursaut…

Tu dois souffrir pour que je vienne te sauver !

Et pendant que Guylan semblait prendre un certain plaisir à jouer les gardes-malades avec celui qu’ils nommaient entre eux leur « invité », Gabrielle montait un plan pour renouer. Elle se désintéressait d’ailleurs parfaitement du sort d’Étienne Lamarque, ne cherchant qu’à le maintenir dans un état stable avant de le remettre à la rue ou le renvoyer dans sa secte ! D’après ce que lui rapportait Guylan, le pauvre garçon avait une obsession de pureté et d’argent qui frisait la névrose si bien qu’il ne touchait terre que pour les servir et évoquer la part d’ombre de son ancien camarade.

C’est incroyable… Comme les étoiles s’alignent parfois ! Quelle chance !

Cependant, la surveillance numérique ne suffisait plus à Gabrielle qui voulait observer de plus près l’épanchement des blessures de son prince. Car s’il semblait insensible au chantage d’Étienne et au piège que lui avait tendu Brian Cuvelier, le harcèlement organisé dont il faisait l’objet depuis des mois ne pouvait qu’avoir érodé son existence. C’est donc au moment où les douloureux souvenirs venaient de surgir du passé pour lui serrer la gorge qu’elle le recontacta. La jeune femme avait si profondément enfoui les pathétiques évocations de leur dernier échange dans sa mémoire qu’elle ne craignait pas le rejet. Au contraire, car dans l’adversité, personne ne refuse les mains secourables…

Gabrielle avait donc organisé leurs retrouvailles de façon qu’elles paraissent fortuites. Dans une rue de Lille, elle avait feint de ne pas le reconnaître et il était venu à elle, sans hésitation ni calcul, simplement heureux de la croiser. Mais son regard l’avait trahie et elle s’y était jetée comme au fond d’un gouffre pour y découvrir la puissante hémorragie souterraine. Bien sûr que les morts pesaient lourd sur sa conscience ! Et Gabrielle se tiendrait aux premières loges du grand tremblement qui surviendrait bientôt.

Ensuite, il avait suffi de souffler sur les braises et reprendre un contact amical. Quelques messages inopinés, la proposition de boire un café ensemble. Sans en éprouver le moindre remords, elle se délectait des coups qu’elle lui portait. Non seulement il ne la repoussait pas, mais il l’attirait à lui avec un désespoir touchant.

Il était inutile de chercher à dissimuler ton passé, mon amour. Regarde ce que tu m’as obligée à faire !

Une fin d’après-midi après son travail à l’hôpital et tandis que Guylan devait prendre le frais avec leur invité, elle le retrouva dans un bar nommé La Clique à deux pas du palais de justice. C’était elle qui avait proposé l’adresse avec la perversité d’une enfant qui malmène son petit animal. Car elle savait, bien évidemment, que tout ce qu’elle faisait était répréhensible. Mais au fond, ce lien qu’elle venait de recréer avec l’homme du passé était une drogue dont elle espérait la dépendance.

Je te sauverai in extremis du poison que je t’infuse et tu m’en seras pour toujours reconnaissant et redevable, mon amour !

Comme dans un film dont elle était la spectatrice, elle avait assisté au réchauffement de leur relation. Il lui avait tendu ses mains, susurré qu’elle lui avait manqué, que la vie et ses épreuves lui avaient ouvert les yeux sur la puissance des sentiments qu’ils avaient partagés.

– J’ai compris que ta jalousie était liée à mes silences. Tu avais besoin de savoir et de me comprendre, et je ne t’ai pas laissée approcher. J’ai été idiot.

– Et moi je n’aurais pas dû ! Mais j’avais si peur de te perdre !

De douces effusions avaient suivi que Gabrielle avait écourtées, car la maturité lui avait appris à calmer sa nervosité et tenir sa langue, et si elle mourait d’envie de le couvrir de baisers et de jouir dans ses bras, elle n’en montra rien.

– Alors, que deviens-tu ? Je te sens un peu fatigué.

– Je voyage beaucoup pour mon travail.

– Quelle chance tu as de pouvoir changer si souvent de décor !

– … C’est une fuite permanente et illusoire. Je ne changerai de toute façon ni mes gènes ni mon passé, dit-il sombrement.

– Tu ne m’as jamais parlé de tes parents…

– J’ai mis des années à me soigner d’eux. Mon père est un malade, il peut être dangereux… avait-il murmuré en s’assombrissant. Tu sais, si nous nous sommes si bien trouvés toi et moi à une époque, c’est parce que nous étions aussi solitaires l’un que l’autre et que nos entourages sont défaillants.

– Cette solitude continue de te peser ou en es-tu guéri ? demanda-t-elle en feignant la normalité.

– Je vis une période difficile… On dirait que les fantômes viennent me demander des comptes.

– Que veux-tu dire ?

– Rien, sourit-il tristement. Oublie.

– Tu repars bientôt ?

– Oui, pour quelques jours, mais je t’appellerai à mon retour. J’aimerais te revoir.

Savoir la rendait clairvoyante et son prince semblait y être sensible. Mais Pierrick Roussel pouvait être si pondéré et si distant parfois qu’elle ne pensait qu’à augmenter l’intensité de sa souffrance pour que lentement il finisse par venir se recroqueviller contre elle comme un chien fidèle, c’était tout ce dont elle rêvait.

À présent, Guylan et Étienne étaient devenus les passagers encombrants de son existence. Lorsque les drogues faisaient divaguer son invité, un dénommé Esh apparaissait dans ses soupirs où il était question de loyauté et de pureté, de passage dans l’au-delà et de vaisseau prêt à percer la dure-mère. La jeune femme n’y comprenait rien si ce n’était les failles immenses et les blessures béantes qui rendaient la manipulation si aisée. Un jour, elle comprit que le chef de la communauté avait poussé Étienne à battre une fille qui s’était refusée à lui. L’anecdote se nicha quelque part dans une confortable zone de son cerveau qui endormait ses remords.

Lui non plus n’est pas innocent !

Mais elle espérait davantage : l’évocation détaillée de l’épisode traumatique de leur jeunesse qui les gangrenait, son prince et lui. Après, elle n’aurait plus besoin de personne.

61
Guylan Perdins

Deux ans plus tôt, 2022, Lille

Guylan ne croisait plus Gabrielle que tôt le matin lorsque tous deux se préparaient à se fondre dans la foule anonyme des travailleurs. Depuis des semaines, ils ne partageaient plus leurs nuits et si le jeune homme n’y avait pas porté d’attention particulière jusqu’ici, il découvrit un matin que sa compagne découchait elle aussi. Lui ne faisait pas vraiment mystère de ses escapades nocturnes en Belgique, elle, par contre, n’en disait mot. Où donc se rendait-elle et avec qui ? Leur pacte secret empêchait tout écart de sa part !

Je te l’avais dit qu’elle n’était pas fiable ! rouspétait Marie-Noëlle. Dire que c’est à cause d’elle que tu risques la taule à vie !

La survenue de ce changement le chahuta tant qu’il se délesta de ses appréhensions et de ses doutes auprès de leur invité. Étienne Lamarque était un fantôme qui parfois hochait la tête et réclamait un peu d’eau. Il était aussi devenu l’ami de Guylan, du moins ce dernier le croyait-il.

– Je l’aime vraiment cette fille, tu vois ? Il est hors de question qu’on se sépare. Je ne la laisserai pas s’éloigner. Elle et moi, c’est puissant, c’est passionnel ! Je suis prêt à tout pour elle, tu en es d’ailleurs la preuve ! Cet enfer que tu vis, c’est à cause d’elle !

Dans un souffle, Étienne murmura :

– Il faut l’argent. Où est l’argent ? Dieu m’appelle, mais je ne peux rien.

– Bientôt… Ne t’inquiète pas. Tu n’es pas encore assez pur.

– Depuis combien de temps suis-je ici ?

– Environ neuf mois, tiens bon, allez ! Le chef de ta communauté m’a appelé avant-hier. Il dit que c’est pour bientôt et que tes efforts seront récompensés. Tu es en passe de redevenir un élu à l’armure d’argent, tu te rends compte ?

– Oui…

Un sourire étira les fines lèvres gercées du pauvre homme.

– Gabrielle est si importante pour nous deux. Nous ne pouvons pas la perdre, tu comprends ? Elle est notre salut à tous les deux ! dit Guylan en prenant conscience de la portée de ses mots.

Il réalisa soudain qu’il n’avait pas d’autre projet que de rester auprès d’elle. Un peu comme lorsqu’il vivait avec Marie-Noëlle qu’il pouvait tant détester parfois ! Mais elle était comme un cap au bout d’une terre venteuse, on s’y accrochait parce qu’on ne savait pas ce qu’il y avait au-delà des flots démontés. Finalement, c’était la peur qui le maintenait sur place, mais Guylan ne souhaitait pas analyser la situation sous cet angle. Un soir, malgré l’obsession de la prédation qui ne demandait qu’à être satisfaite, il l’attendit sagement assis dans le fauteuil du salon, devant deux canettes de bière vides. Il était un peu plus de minuit lorsqu’elle rentra et son premier geste fut de descendre vérifier la santé de leur invité dont les geignements lui parvenaient depuis le sous-sol.

– Esh veut plus d’argent. Je veux faire le voyage des élus !

– J’y travaille, tu dois me faire confiance, si tu perds foi en moi, tu perds tout.

Puis elle remonta les marches d’un pas léger que Perdins ne lui connaissait plus. Tandis qu’elle s’affairait à la cuisine pour préparer une petite tasse de kéfir au Nutella et flocons d’avoine, il s’adossa au mur et la scruta de cet air qui pouvait la mettre si mal à l’aise.

– Où étais-tu ?

– Tu es mal placé pour poser ce genre de questions.

– Ne joue pas à ça avec moi, Gabrielle, on est dans le même bateau.

– Je pense prendre un appartement. Lille me manque et tu n’es jamais là de toute façon.

– Tu oublies notre invité, qu’est-ce qui te prend ?

– J’ai besoin d’un peu de légèreté, besoin de souffler ! Tu as tes moyens de décompresser, j’ai besoin d’avoir les miens.

– Et en quoi ils consistent ?

– Je passe mes nuits seule ici avec ce mort-vivant ! Je n’en peux plus ! cria-t-elle à bout de nerfs.

Le jeune homme pensa qu’il était momentanément inutile d’en rajouter, mais elle ne pouvait pas s’éloigner au moment où Étienne risquait d’y passer. Toute cette histoire risquait fort de lui coûter sa liberté et il était hors de question qu’il paie pour un crime qui n’était pas le sien. Quant aux siens justement…

Je m’en arrange ! Personne ne remontera jusqu’à moi. J’ai appris de mes erreurs. Et si ton projet est de me faire tomber à ta place, Gabrielle, sache qu’à ce jeu, je serai meilleur que toi !

Il la laissa s’endormir et scruta ses respirations comme celles d’un nouveau-né. Mais les heures passant, la sensation d’avoir été humilié ne cessait de grandir et s’étendait telle une moisissure, si bien qu’il la secoua.

– Je refuse que tu partes, je ne veux pas rester seul ici avec lui.

– Vous vous entendez parfaitement, je ne vois pas où est le problème ! dit-elle en se frottant les yeux.

Est-ce qu’elle se moquait de lui ? Lorsqu’il n’eut plus le moindre doute qu’elle le méprisait, il saisit sa nuque avec brutalité.

– Qu’est-ce que t’as prévu pour lui et pour moi ? Vas-y, crache le morceau !

– Rien ! Étienne est une loque qui se laisse mourir de faim, c’est nous qui le maintenons en vie.

– Et pourquoi faisons-nous ça, rappelle-moi, j’ai oublié ! cria-t-il en lui balançant une gifle si puissante qu’elle saigna de la lèvre.

Guylan s’en voulut aussitôt, mais il ne parvenait plus à la suivre. Un nouveau pan de la vie de Gabrielle était apparu dans son dos pendant que lui blessait des femmes, et il n’y comprenait plus rien !

Tu es si horriblement faible, pauvre crétin !

Alors qu’elle s’était enfermée dans la salle de bains, il tenta de négocier, même si les armes lui manquaient. Finalement, comme des parents en pleine séparation, ils décidèrent de partager leur garde auprès de leur invité. Puis lorsque Guylan émit l’idée de le réalimenter pour qu’il regagne sa communauté, elle sortit enfin.

– Tu es complètement idiot ! Et que fera-t-il quand on l’aura sauvé ?

– Il ne pense qu’à trouver Dieu !

– C’est la police qu’il trouvera ! Continue de t’occuper de lui.

– Et toi ?

– J’en sais assez pour que tu pourrisses en taule à vie, alors ne me déçois pas.

Puis attrapant par surprise une touffe de cheveux de son compagnon, elle siffla à ses oreilles :

– Et ne t’avise plus jamais de lever la main sur moi.

Comme chacun d’eux possédait sa bombe nucléaire prête à anéantir l’autre, ils convinrent de ne jamais y avoir recours. Mais sous la menace, la moindre étincelle pourrait prendre feu.

62
Étienne Lamarque

Un an plus tôt, 2023, Lille

Lorsque Étienne quittait la conscience, ce n’était pas d’un sommeil serein, mais plein de terreurs. Une armée de vers grouillait sous sa peau et le dévorait de l’intérieur un peu comme la faim qui le rendait fou. En fondant, ses muscles rendaient toute station debout impossible et voir le monde continuellement couché changeait toutes ses perspectives. Dieu l’observait sans doute mieux ainsi, mais qu’attendait-Il de lui ?

Gabrielle et Guylan lui administraient de puissants dépuratifs qui le vidaient puis ils prenaient soin de le réhydrater et de le nourrir sans qu’il comprenne pourquoi tous les deux se donnaient tout ce mal. D’ailleurs, plusieurs fois ils l’avaient sorti des griffes de la mort, à quoi rimaient ces sauvetages alors qu’il n’aspirait qu’à la vie éternelle ! Ces rendez-vous manqués avec la source de toute vérité attaquaient son moral à l’acide, car l’ensemble de ses souffrances cumulées autant que l’attente lui étaient devenus insupportables. Un jour, malgré sa voix pareille à un minuscule filet d’eau, il exprima son désespoir comme il ne l’avait jamais fait auparavant. Guylan était alors occupé à regarder de stupides et bruyantes vidéos sur son téléphone quand la main décharnée s’éleva pour réclamer son attention.

– J’en ai assez…

– Tu dois encore te battre, c’est ce que nous disent les anges qui préparent ta venue.

– Ça suffit… Je n’en peux plus.

– Sois courageux, Étienne, les élus le sont !

– L’argent…

– Il arrive et nous approchons des 100 000 euros.

– Où est-il ?

– Nous le réunissons ici, pourquoi ?

– « Sa Ta Na Ma » !

– Il est beaucoup trop risqué de l’envoyer maintenant. Tu leur remettras la somme toi-même lorsque ton cycle de purification sera terminé. Ce n’est plus qu’une question de jours, accroche-toi, lui avait intimé Guylan avant de remonter à l’étage.

Seul dans le silence assourdissant, Étienne avait sangloté. Pourquoi lui mentait-on ?

Comme si je pouvais me remettre sur pied !

À présent, il se sentait tout aussi loin des hommes que du Très-Haut et son calvaire se poursuivit au milieu de migraines abrutissantes, de nausées et d’un souffle qui diminuait à mesure que la vie l’abandonnait.

Malgré les hallucinations qui l’entraînaient au bord du gouffre, de temps en temps, des éclairs de lucidité lui rappelaient son long cheminement chaotique. La vérité, c’était qu’un innocent était mort et qu’il avait fini enterré avec lui. Condamné depuis ce jour maudit à respirer les miasmes de son pourrissement, son épiderme collé à son cadavre osseux…

Étienne s’était parfois confié à son garde-malade, mais sans parvenir à évoquer cette horrible nuit au camp. Malgré toutes les injonctions et les drogues, son inconscient gardait cet épisode dans ses serres. Le couple avait tenté de le lui arracher des lèvres et quand Guylan avait le dos tourné, c’était elle qui descendait d’un pas lent jusqu’à lui pour rafraîchir son front et l’exhorter :

– Dis-nous tout ce qui te retient et te tracasse, Étienne. Cet épisode de ta jeunesse avec Pierrick t’a bouleversé, quel mal t’a-t-il fait ? Tu as parlé de Jean-Denis… Qui était-il ? demandait-elle avec une étrange détermination qui faisait trembler le mourant.

Pour autant, sa bouche restait close et il faut croire que même ses divagations n’avaient pas permis au duo de faire toute la lumière sur son passé.

Mais alors qu’il se sentait aux portes de la mort, le manège repartit pour un tour. Ses hôtes en décidèrent ainsi et bien qu’il doutât qu’il en fût capable, voilà que son organisme reprit sa triste marche. L’homme de trente-cinq ans en paraissait mille tandis que ses camarades perdaient un temps précieux à réunir la somme qu’attendait sa communauté.

On dirait que je suis maintenu en vie uniquement pour pouvoir raconter la mort de Jean-Denis.

Pourtant un jour, Gabrielle arriva comme un coup de vent dans sa chambre suivie de près de son compagnon. Tous les deux avaient l’air de se disputer, raison pour laquelle sans doute ils échangeaient comme si Étienne n’était déjà plus de ce monde.

– Je n’ai plus besoin de lui.

– Qu’est-ce que tu comptes faire ?

– Je n’en sais rien, mais je veux en être débarrassée.

– Mais enfin, Gaby, on en a pour des mois avant de le remettre sur pied et je ne suis pas certain que son cœur tienne !

– On peut enfin envisager l’avenir.

– Quel avenir ? Avec l’autre, c’est ça ? Je ne suis ni aveugle ni idiot.

– Tu connaissais mes projets et ils n’ont pas changé.

Des bribes de la conversation avaient atteint le cerveau d’Étienne en créant un électrochoc. Est-ce que ses bienfaiteurs se lassaient de lui ? Il semblait qu’ils n’avaient plus du tout l’intention de le laisser quitter ce monde en élu… La tournure étrange et soudaine des événements le terrorisa. Tous ces sacrifices ne pouvaient pourtant pas être vains ! Le chemin que le lieutenant-colonel avait tracé pour lui était parsemé de signes divins. Étienne les avait tous perçus et il avait fait pénitence pour en être digne ! Cependant, à présent, il se demandait si, plutôt qu’être entre les mains de Dieu, il n’était pas prisonnier de celles du diable.

63

6 mars 2024, Saint-Pierre-des-Tripiers

Ducastaing était passé chercher sa jeune collègue au bout du chemin de Sylvie Maillard avant de suivre la route sinueuse et grimpante qui menait au causse Méjean. Sybille se lamentait de ne pas avoir obtenu davantage d’éclaircissements sur l’affaire tandis que le commandant restait silencieux, le regard rivé sur la bande grise qui flirtait avec le précipice. Puis au bout d’un moment, une pensée l’assaillit qu’il finit par extérioriser dans un souffle :

– Hervé Delattre a prospéré sur les cendres des âmes perdues…

Kervasdoué le scruta de son regard métallique sans nuance avant d’ajouter :

– Combien d’Étienne a-t-il berné ? Il l’a affaibli moralement, physiquement et financièrement. Puis une fois ses comptes à sec, il lui a demandé de partir.

– Et c’est la suite qui nous manque. Que s’est-il passé après son départ de « Sa Ta Na Ma » ? Au fait, Roussel a été rebaptisé Hakham au sein de la communauté. Il dispensait son savoir aux adeptes.

La voie plus étroite réclamait la concentration du flic qui se réjouissait que les lieux soient déserts. Au bout d’une trentaine de minutes, la falaise abrupte laissa place à un plateau immense puis bientôt au hameau de la communauté avec ses maisons de pierres anciennes, une chapelle ainsi qu’un orme superbe. Xavier venait de garer le véhicule sur le bord de la chaussée lorsqu’ils aperçurent une jeune femme quitter l’habitation la plus proche et venir vers eux. Elle portait des vêtements larges en lin clair et sa longue chevelure blonde était soigneusement peignée avec une raie au milieu. Elle avait un accent anglais et une curiosité à leur égard qui cessa dès que le commandant annonça qu’ils étaient de la police.

– Nous souhaitons voir le responsable.

– Je vais voir si Mayim est OK. Vous ne bougez pas d’ici s’il vous plaît, dit-elle en disparaissant d’un pas décidé dans le hameau.

Quelques minutes plus tard, un trentenaire au regard pénétrant apparut et leur tendit la main.

– Je suis Mayim, en quoi puis-je vous aider ?

– Êtes-vous le responsable de la communauté ?

– Non, je m’occupe du parcours du reset de nos disciples.

– Nous souhaitons parler au responsable.

– Esh, notre guide, est en pleine méditation.

– Et quand en viendra-t-il à bout ? demanda Sybille qui cherchait à capter son attention.

– Dans trois jours.

– Nous agissons dans le cadre d’une enquête criminelle, se tendit Xavier.

– Commençons par débroussailler le sujet si vous voulez bien, annonça leur interlocuteur avec tout le sérieux nécessaire avant de les précéder.

Ils traversèrent une ruelle puis pénétrèrent dans une vieille demeure si froide que les deux flics enroulèrent naturellement leurs épaules. Comme une grande table en bois et quelques chaises constituaient les uniques meubles de la pièce sommaire, ils s’y installèrent et l’homme reprit :

– Vous avez parlé d’enquête criminelle.

– Absolument. Étienne Lamarque, un de vos anciens adeptes, a été retrouvé mort de faim. Quand a-t-il quitté votre communauté ?

L’homme baissa les yeux et répondit :

– Il y a environ trois ans.

– Pour quelles raisons ?

– Il ne se soumettait pas à nos règles.

– Qui sont ?

– L’abandon des richesses et des traumatismes du passé. Il refusait en quelque sorte de guérir. Nous ne pouvions plus rien pour lui.

– Il est parti sans un sou pourtant, intervint Kervasdoué.

– Il participait comme tout un chacun ici à la vie de la communauté, la restauration de son patrimoine autant que les repas et le logement.

– En quoi refuser d’aborder le passé avec vous était-il un problème ? le provoqua-t-elle.

– Dieu sait déjà tout de nous, mais Il nous demande de le verbaliser et ainsi de trouver les failles et les blessures qu’on a pu infliger… Tout ceci entre dans le processus de guérison.

– Bref, il a refusé d’évoquer quelque chose, trancha le commandant.

– En effet. Un drame intervenu très jeune, mais nous n’en avons pas su davantage. Ce secret était très mauvais pour lui autant que pour nous.

– Vous êtes loin de tout, ici, comment est-il parti ?

– Je l’ai accompagné à la gare.

– Où prévoyait-il d’aller ?

– À Paris, que je sache.

– Il est impératif que nous rencontrions Esh.

– Je vous l’ai dit, c’est impossible.

– Nos collègues gendarmes sont prêts à intervenir. Un coup de fil à un juge et je demande l’autorisation de perquisitionner tout le hameau.

– Alors je crains que nous soyons obligés d’en arriver là.

Xavier se leva et fila à l’extérieur, son portable vissé à l’oreille, mais le réseau passait mal dans cet endroit coupé du monde. Comme un sourcier en quête d’eau, il chercha de longues minutes un endroit où la communication était possible et son premier appel fut pour Christine Bertin. La juge comme à son habitude demanda un topo complet avant de garantir l’envoi d’une commission rogatoire pour effectuer une perquisition de « Sa Ta Na Ma ». L’opération pourrait se faire conjointement avec la gendarmerie qui avait la communauté dans son viseur depuis longtemps. La lieutenante-colonelle Allard prévenue, les renforts arriveraient bientôt tandis qu’une équipe se chargerait de ramener Hervé Delattre sur place. Dans l’intervalle, Sybille avait pour mission de garder un œil sur Mayim et l’empêcher de prévenir les adeptes de l’arrivée des forces de l’ordre. Au bout de deux heures au cours desquelles le flic se rongea les sangs, les véhicules bleus des gendarmes apparurent enfin. Ducastaing, qui peinait à échanger des textos avec Nadia, se leva dans un sursaut et descendit du rocher sur lequel il s’était installé pour accueillir ses collègues. Pendant que les équipes se déployaient prêtes à pénétrer dans les maisons, il se présenta à la gradée de gendarmerie, une petite femme robuste au visage rond et avenant.

– Si vous saviez depuis combien de temps j’attends cette occasion ! lui lança-t-elle en tendant la main.

– Ravi d’avoir accéléré le mouvement.

– Votre victime a vécu ici quelques années, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

– Oui et il en est parti il y a plus ou moins trois ans.

– Maigre et sans le sou, comme la plupart des gens qu’on a interrogés, j’imagine. Vous avez identifié le responsable ?

– Oui et je vous attendais pour l’auditionner, il se fait appeler Esh et il est en pleine méditation.

– Quelle fumisterie ! ironisa-t-elle en lui emboîtant le pas.

Pendant ce temps, Hervé Delattre, accompagné d’un officier, s’extirpait d’un véhicule de gendarmerie, la mine sereine.

– Je vais vous laisser gérer les auditions des chefs, dit Sybille à son commandant. Je viens de repérer une adepte qui pourrait nous être utile, une mère célibataire avec un gamin.

– OK, si ça ne donne rien, rejoins-nous.

L’octogénaire qui était le guide de la communauté était installé dans la grande salle fraîche où Xavier et Sybille s’étaient entretenus plus tôt avec Mayim. Il semblait cultiver une ressemblance avec les druides et arborait des cheveux gris ainsi qu’une large barbe qui dévalait comme un torrent sur une chasuble beige d’apparence médiévale.

Les commandants de police et de gendarmerie s’installèrent d’un côté de la large table tandis que Esh leur faisait face. Hervé Delattre trouva à s’asseoir à distance en affichant un air détaché. Après un point succinct afin de se présenter, Xavier commença :

– Étienne Lamarque a été retrouvé mort de faim dans l’ancienne maison d’un retraité de l’armée qui est un proche de votre communauté. Il s’agit de Marc-Antoine Roussel. (Les deux membres de « Sa Ta Na Ma » échangèrent un regard furtif, gêné.) Or il semble que sa descente aux enfers a commencé peu de temps après son départ d’ici.

– Nous n’avons rien à voir là-dedans, commandant ! intervint le gourou.

– Vous sous-alimentez vos adeptes et les faites travailler jusqu’à épuisement après les avoir coupés du monde. Le calvaire d’Étienne Lamarque ressemble à ce que vous avez fait subir à un certain nombre de personnes qui ont déposé plainte à la brigade, intervint la lieutenante-colonelle.

– Nous pratiquons le jeûne, mais vous verrez par vous-même que tout le monde ici est en parfaite santé ! s’emporta Esh d’une voix de stentor.

– Revenons à la victime. Il n’est pas parti de son plein gré, n’est-ce pas ?

– Il refusait la purification nécessaire à l’âme éternelle.

– Et il semblerait que cette purification ait eu lieu ailleurs, sans doute encouragée par quelqu’un de votre communauté.

– C’est impossible.

– Pourquoi ? demanda Xavier.

– Parce que nous n’avons aucun contact avec l’extérieur. Étienne parti, nos relations se sont interrompues ici, devant le grand orme.

Ducastaing interrogea Delattre du regard, ce dernier était resté silencieux pendant tout l’échange.

– Commandant, tout ce qui devait être dit au sujet d’Étienne l’a été tout à l’heure. Je n’ai rien à ajouter. Comptez-vous me mettre en garde à vue ?

– Absolument. Vous pouvez d’ailleurs en informer votre avocat.

*
*     *

De son côté, Sybille s’était invitée dans le petit logement de la jeune femme qu’elle avait repérée plus tôt avec son jeune enfant. Cette dernière était si paniquée à l’idée d’être interrogée par la police qu’elle s’était transformée en moulin à paroles.

– J’adorais Étienne, nous étions très proches et même si nous n’avons pas le droit de former des couples entre adeptes, je l’aimais.

– Pourquoi vous n’aviez pas le droit ?

– Les femmes sont réservées à Esh même si lors de certaines cérémonies nous ouvrons nos cœurs et nos corps à tous les membres.

Aussitôt Kervasdoué jeta un œil inquiet à l’enfant qui dessinait près d’elle.

– Quel âge as-tu ? Tu ne vas pas à l’école ? lui demanda-t-elle.

– Il a six ans et c’est moi qui m’occupe de sa scolarité.

– Comment tu t’appelles ? insista la jeune femme en s’adressant au petit.

– Il n’a pas encore de nom, rétorqua sa mère. C’est Esh qui en décidera.

– Et qui est son père ?

– C’est lui, bien sûr ! Notre guide !

– Excusez-moi, mais j’ai vu un certain nombre d’enfants courir dans le hameau…

– Ce sont tous les fils et les filles d’Esh. Tous des seigneurs ! sourit-elle.

La jeune femme s’humecta les lèvres, craignant d’en avoir trop dit.

– Je vois… réfléchit Sybille avant de revenir à l’objet de l’audition. Pourquoi Étienne est-il parti ?

– Il était le capitaine du vaisseau qui allait nous diriger vers le Valhalla que l’on appelle aussi le paradis rose, mais il n’a pas été transparent et le voyage n’a pas pu avoir lieu. Esh lui a demandé de s’éloigner de la communauté pour se purifier parce que son passé trouble a été la cause de l’anéantissement de tous nos efforts.

– Se purifier comment ?

– En éliminant toute pensée négative, tout élément perturbateur du corps pour n’être plus qu’une cellule innocente et parfaitement pure ! Il devait aussi trouver de nouveaux financements pour le vaisseau. Le premier avait coûté très cher et il a péri dans les flammes du Malin.

– Avez-vous eu des nouvelles d’Étienne après son départ ?

– Non, malheureusement, mais je sais qu’il comptait trouver de l’argent auprès d’un homme riche.

– Qui ?

– C’est Hakham qui lui en a parlé et qui lui a donné cette mission.

– L’ancien militaire ? demanda l’enquêtrice.

– Je ne sais rien de son passé. Tout ce que je peux dire c’est que c’était un de nos esprits les plus brillants et qu’il est parti peu de temps après Étienne.

– Pourquoi ?

– Je crois que le guide le lui a demandé, mais je préfère ne pas parler de ça, c’est risqué, vous comprenez ? Si Esh l’apprend…

– Étienne est donc parti à Paris pour retrouver l’homme dont Hakham lui avait parlé ?

– Oui, il le connaissait, mais ils s’étaient perdus de vue, m’a-t-il confié. L’homme se souvenait de lui, c’est important ? demanda-t-elle en voyant son interlocutrice se presser de partir.

Sybille Kervasdoué courut dans les petites ruelles que ses collègues gendarmes avaient investies, et retrouva Xavier en plein bras de fer avec Esh. Elle lui fit signe de la rejoindre et le commandant demanda une interruption qui tombait à pic puisqu’il commençait à avoir des fourmis dans les jambes.

Une fois que la stagiaire eut terminé son résumé, Xavier la félicita :

– Excellent. On n’a plus qu’à perquisitionner le bureau d’Esh et trouver les preuves qu’on cherche.

Aussitôt ils se rendirent dans la plus ancienne demeure du hameau et gagnèrent ce qui pouvait s’apparenter au secrétariat du lieu. Très vite, ils découvrirent des agendas où tout était consigné au jour le jour depuis des années, ainsi que des livres de comptes qui faisaient état de dons faramineux qui semblaient provenir des adeptes eux-mêmes ainsi que de leurs proches. De fait, la petite entreprise profitait à Delattre, mais aussi à Esh dont le véritable nom était Charles Duvalier, tout comme à Roussel pendant un temps. Après une bonne heure passée assis sur une chaise inconfortable, l’esprit happé par la paperasse qu’il découvrait, un juron échappa au commandant.

– Qu’est-ce qui se passe ? sursauta la jeune enquêtrice.

– Ewan McTavish qui était le beau-père d’Étienne a fait don d’une somme de 25 000 euros à la société d’Hervé Delattre pour un « parcours personnalisé »… Le plus incroyable c’est que ça ne leur a pas suffi. Il y en a eu deux autres de 31 000 et de 12 000 euros…

– L’agenda d’Esh parle d’une soirée où Étienne a puni une jeune femme de cinquante coups de bâton parce qu’elle s’était refusée au guide de la communauté.

– Ce pauvre type avait complètement perdu les pédales, se lamenta le flic.

– Attendez, Hakham est très souvent cité dans ce cahier-ci, sa collecte de dons a donné lieu à de gros versements. Toutes les dates et les donateurs sont répertoriés, murmura distraitement Kervasdoué tandis que le policier découvrait le livre de comptes.

Muni du document, Xavier regagna la salle où les disciples de la communauté attendaient leur audition individuelle par la lieutenante-colonelle de gendarmerie qui s’entretenait avec l’un d’eux derrière une lourde porte.

– Quel était le rôle de Marc-Antoine Roussel ici ? demanda Xavier à Esh et à Delattre qui n’avaient pas bougé d’un pouce.

– Il enseignait et avait pour mission de nous trouver des partenaires financiers, je vous l’ai déjà dit, je crois, affirma Delattre.

– Pourquoi est-il parti ?

Les membres du groupe échangèrent un regard contrit puis l’un d’eux, qui s’avérait être le responsable des admissions, expliqua :

– Nous avons eu de profondes divergences après le départ d’Étienne.

– Hackam nous avait caché l’existence de son fils qui performait dans le commerce.

– Qui performait… reprit Xavier d’une mine excédée. Mais en quoi ça vous regardait ?

– Hackam a encouragé Étienne à entrer en contact avec son propre enfant pour lui soutirer de l’argent ! Notre disciple devait le faire chanter en lui rappelant une sombre affaire qu’aucun des deux n’a expliquée. C’est tout à fait contraire à notre morale !

– Est-ce que ce n’est pas plutôt la découverte d’un fils plein aux as qui vous a dérangés dans cette histoire ? Après tout vous auriez pu lui soutirer cet argent plus tôt !

– Commandant, voyons ! protesta Esh dans un sourire condescendant. Comme la plupart des gens en manque de repères spirituels, vous jugez sans connaître…

– Vous expliquerez bientôt ça au juge, rétorqua le flic en quittant la pièce plongée dans la pénombre.

Les deux policiers consacrèrent les heures qui suivirent à l’audition des adeptes dont certains purent raconter le calvaire et la manipulation d’un homme déboussolé.

– Étienne avait droit à des séances profondes sans fin et en ressortait épuisé. Après il est arrivé qu’on le retrouve en train de comater sous le grand orme. Il avait tendance à abuser de nos tisanes pour oublier ses souffrances, confessa une jeune femme craintive.

– Étienne ne parlait que de se purifier pour être digne de Dieu. Nous le souhaitons tous ici, mais chez lui c’était obsessionnel, affirma un autre.

– Je crois qu’ils l’ont renvoyé parce qu’ils n’avaient plus de quoi payer… s’inquiéta une autre. Ce voyage vers le paradis rose coûte monstrueusement cher et nous donnons tout ce que nous avons pour y participer ! avoua-t-elle tristement.

Soudain, le téléphone du flic retentit, c’était Nadia qui l’appelait, mais l’épouvantable qualité du réseau ne lui permettait que d’entendre des bribes :

– … le labo vient de… l’identité du co… Ardennes.

Puis ce fut le silence.

– Merde ! Merde ! Et merde ! pesta Ducastaing qui demanda aussitôt à ce qu’on lui trouve un téléphone fixe.

Mais l’expression « coupé du monde » n’était pas un vain mot ici. Il n’existait ni ligne de téléphone, ni Internet, ni téléviseur d’ailleurs. Il allait devoir se résoudre à attendre de quitter le causse pour connaître enfin l’identité de la deuxième victime.

64
Étienne Lamarque

Dix mois plus tôt, avril 2023, Lille

Les barrages cédaient et ses délires rejoignaient inexorablement le point de répulsion de sa jeunesse, l’épisode dont ses deux comparses guettaient les détails avec une attention fébrile. Par peur ou manque de foi, le jeune homme n’avait jamais cédé à le raconter, mais il se sentait prêt à présent à entamer cette descente aux enfers qu’il espérait libératrice.

Après je pourrai quitter ce monde !

Ainsi se souvenait-il de Jean-Denis comme d’un adolescent timide et fragile, une anomalie dans un groupe de jeunes gens virils et bien bâtis qui se gargarisaient des démonstrations de force. Lorsque l’annonce de la marche punitive était tombée, Étienne Lamarque avait croisé son regard effrayé, mais n’avait rien tenté pour le rassurer. Après tout, le garçon avait failli et la règle disait qu’il ne devait pas recommencer. Ainsi, lorsque les loupiotes s’étaient éteintes les unes après les autres dans la nuit, Jean-Denis Floche avait crié d’une voix fluette qui ressemblait à un appel au secours :

– Ohé, les gars, où êtes-vous ? Déconnez pas, s’il vous plaît !

Son sanglot à peine ravalé, des rires avaient fusé derrière les rideaux de hêtre et la panique s’était emparée de lui, son souffle saccadé pareil à celui d’une bête acculée. Soudain, Étienne avait senti la poigne de Pierrick sur son bras.

– Tu le chopes par-derrière et tu lui fous ce sac sur la tête, avait-il chuchoté en lui tendant la poche en jute. On va lui faire passer l’envie de nous emmerder !

Sans même hésiter, Étienne avait écouté le son des pas nerveux de Jean-Denis qui piétinaient la terre caillouteuse en formant de petits cercles. Puis une fois suffisamment près pour sentir son souffle enfiévré, il lui avait recouvert la tête du sac. Sa proie prise au piège, un petit rire satisfait avait filtré de ses lèvres et le groupe s’était chargé de rallumer les lampes et de soulever le jeune garçon qui criait d’effroi.

– On va à la rivière.

Un sale pressentiment s’était alors emparé de Lamarque qui déploya toute son énergie à l’étouffer. Une fois sur place il avait assisté à la scène comme hypnotisé, sans y prendre part mais sans s’y opposer. Deux garçons soulevèrent les jambes de Jean-Denis, deux autres maintinrent ses bras au sol tandis que Pierrick remplit sa gourde d’eau qu’il déversa lentement sur le jute qui recouvrait le visage de l’adolescent. Celui-ci se débattit de toutes ses forces dans un râle guttural effrayant, tandis que les autres contenaient les sursauts de son corps dans des cris hystériques. Le simulacre de noyade s’étira suffisamment pour que le garçon perde toute capacité de se défendre. Lorsqu’il vit ses membres mous tomber dangereusement au sol, Étienne intervint enfin.

– Il faut lui faire du bouche-à-bouche ! Vite !

Immédiatement, il retira le sac et entama des manœuvres aussi vaines que maladroites que le groupe scruta dans un malaise silencieux jusqu’à ce que la panique étrangle leurs voix :

– Putain, Floche, réveille-toi, pauvre connard ! Allez !

– Vas-y on s’excuse, c’est bon ! Ouvre les yeux !

Mais le souffre-douleur ne respirait plus. Sidérés et incrédules, les six garçons s’observèrent avant que Pierrick Roussel décrète qu’il fallait le traîner jusque sur les bords de la rivière. Là, tout le monde s’appliqua docilement à immerger sa tête dans l’eau pour simuler un suicide.

– On est tous complices. Vous savez ce qui vous reste à faire : fermer vos gueules.

Un insupportable vertige avait saisi Étienne à l’issue du récit de cet ignoble souvenir. Il s’était enfin cru fauché par une mort vengeresse, mais elle avait d’autres projets plus sombres pour lui.

65
Gabrielle Denîmes

Dix mois plus tôt, avril 2023, Lille

Savoir déclencha chez la jeune femme une sensation de puissance exquise comme si l’apparition de cette lumière vive lui garantissait enfin qu’aucun recoin de l’existence de l’homme du passé ne serait plus jamais plongé dans l’ombre. Il affichait enfin sa chair écorchée et ses plaies purulentes.

Voilà ta vérité, je t’ai enfin percé à jour. Viens…

Pierrick partit en Allemagne pour plusieurs jours et Gabrielle était parvenue à convaincre son père de lui laisser aménager un petit deux-pièces que possédait sa famille à deux pas du palais des Beaux-Arts. Elle souhaitait se soustraire au regard de Guylan tout en créant un nid douillet pour l’amour, le vrai ! Pour autant, elle ne comptait pas déménager, car Guylan Perdins ne devait pas s’alarmer même s’il lui était si difficile à présent de cohabiter avec cet être qui la répugnait. S’il n’avait pas été l’outil de sa renaissance, elle l’aurait dénoncé à la police depuis longtemps, mais elle avait encore besoin de sa présence au cas où…

Car Gabrielle n’était pas encore en paix. Son amour avait besoin d’être consolidé et elle s’appliqua à administrer de petites piqûres de rappel grâce aux messages sonores de son ami Étienne en plein délire. L’effet ne se fit pas attendre puisqu’à son retour, son prince était chamboulé au point d’évoquer brièvement Étienne Lamarque et le drame.

– Lorsque j’étais jeune, il y a eu un accident, un été. Un garçon est mort noyé.

– C’est terrible ! C’était un ami à toi ?

– Non, je ne le connaissais pratiquement pas, mais quelqu’un tient à me faire porter le chapeau.

– Mais voyons, pourquoi ?

– Ce type a besoin d’argent, il menace de raconter un mensonge à la police.

– Ne t’inquiète pas, il va se lasser. Et sans preuve, que pourrait-il raconter ?

– Bien sûr…

Une lueur vacillait dans son regard et elle s’aventura à effleurer sa joue de la main. Contre toute attente, il la retint en harponnant ses pupilles avec une telle ferveur qu’un vertige la saisit. Mais elle reprit aussitôt le dessus et prétexta un rendez-vous, histoire de créer un vide douloureux après de si intimes confessions. À présent, il devait expérimenter l’attente et le doute.

– Si cet homme insiste, tu devras te défendre, tu ne crois pas ? demanda-t-elle ingénue.

– On verra, souffla-t-il. Revoyons-nous bientôt, je n’ai pas de déplacement prévu avant deux semaines.

– J’ai beaucoup de travail, mais je pourrai sûrement trouver un créneau ! lança-t-elle dans un sourire en s’éloignant d’un pas calme et assuré.

La voilà ma vengeance, je la tiens. Je pourrais bien m’en satisfaire après tout… pensa-t-elle tout en sélectionnant un autre des passages délirants de Lamarque qu’elle envoya aussitôt. La réponse par texto ne tarda pas, signe d’une fébrilité grandissante.

« Qu’est-ce que tu me veux à la fin ? »

« Je veux la justice pour tes morts ! »

Omnisciente et omnipotente, Gabrielle se gargarisait de cette petite victoire. Certes, le chemin jusque-là avait été long, mais quelle récompense !

Deux jours plus tard à peine, Pierrick demanda à la voir avec une telle ardeur dans la voix que la jeune femme céda enfin. Ce qui suivit alors flirta avec le surnaturel. Les rêves de Gabrielle se mêlèrent à la réalité dans un flot d’endorphines digne des délires de ce pauvre Étienne, et pendant quelques heures, la jeune femme ne toucha plus terre. Enfin la tension retomba. Le regard de Pierrick, assis torse nu sur le canapé du petit salon de son appartement, disparaissait derrière les volutes de sa cigarette. Sur son visage émacié, seule demeurait l’empreinte d’une angoisse latente. Depuis la kitchenette, Gabrielle préparait un café en scrutant les dommages qu’elle causait et brûlait du désir d’en augmenter l’intensité puisque, dans la tourmente, il était enfin à elle.

– Tu reçois toujours ces étranges messages du garçon dont tu m’as parlé ?

– Oui…

– Je sens que ça t’inquiète, tu devrais en parler à la police.

– Ce n’est pas nécessaire.

– Que feras-tu s’il devient menaçant ?

– Il ne veut que de l’argent.

– Pourquoi ne pas lui en donner, alors ?

– Parce qu’on ne me fait pas chanter ! répondit-il sèchement.

La jeune femme se détourna pour dissimuler la nuance acide qui venait d’apparaître sur ses traits. Puis feignant de fouiller dans les placards, elle poursuivit comme si de rien n’était :

– Dans ce cas, il se lassera, mon amour, ne t’inquiète pas. (Puis, lui offrant ses bras dans lesquels il se jeta comme un enfant inquiet, elle ajouta :) Je suis là. Je vais prendre soin de toi.

Elle se doutait que seule la fragilité temporaire de l’homme du passé expliquait sa présence ici, auprès d’elle. L’évidence aurait pu créer un peu d’amertume chez elle, mais il n’en fut rien. Désarçonné par les réminiscences, Pierrick se laissait mieux guider.

– Et si nous partions quelques jours en vacances ? lui demanda-t-elle. Changer d’air te fera du bien !

– Où voudrais-tu aller ?

– N’importe où tant qu’il y a du soleil !

– On peut tenter le sud de l’Italie, proposa-t-il en quittant son air préoccupé.

– Magnifique, je m’occupe de tout !

Deux semaines plus tard, fin mai, ils prenaient un vol en direction de Naples, louèrent une voiture et suivirent la côte pendant quelques jours jusqu’à Sorrente. Des paysages magnifiques se déployaient sous un soleil printanier tandis qu’une mer turquoise léchait les falaises ponctuées de criques et de plages. Arrivé par bateau à Capri, le couple s’installa à l’hôtel La Residenza où leur chambre donnait sur la mer. Sur le balcon ombragé, allongé sur un transat, le jeune homme que les tensions quittaient enfin se laissa gagner par le sommeil tandis que sa compagne s’enferma dans la salle de bains. Un texto de Guylan la cueillit aussitôt :

« Quand rentres-tu ? J’ai besoin de toi pour avoir un œil sur notre invité ce soir, il respire mal. »

« Tu vas devoir rester. Je ne rentre que dans quatre jours. »

Un long silence suivit qu’elle ne sut interpréter puis il enchaîna :

« Tu es parti avec lui ? »

« Je poursuis mon plan, fais ta part. »

La rudesse de son ton était d’une certaine façon une riposte aux coups qu’il lui avait donnés, mais Gabrielle comprit soudain qu’elle lui en demandait beaucoup. Or que se passerait-il s’il fuyait soudain ?

« Veille sur lui, je prendrai bientôt le relais et nous passerons du temps ensemble comme avant, c’était si bien ! »

Sa dualité cultivée depuis des mois s’exprimait sans limite. Quant à Pierrick qui faisait sa sieste tout près, il était temps qu’elle le ranime d’une piqûre d’adrénaline. Dans son sac, elle se saisit d’un de ses téléphones et sélectionna un nouveau morceau de la bande sonore d’Étienne. Ce serait suffisant pour le moment, mais il faudrait bientôt ajouter les images au son pour noircir davantage le tableau.

Elle se doucha rapidement et regagna le balcon où elle trouva son amant, la tête dans ses mains, dans une position vaincue qui l’électrisa.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? lui demanda-t-elle pleine d’une feinte compassion.

– Ça recommence. Je n’en peux plus. Écoute, venir ici était une mauvaise idée. Je ne suis pas d’humeur, j’ai besoin d’être seul.

– Mais… Enfin !

– Je vais repartir.

– Nous repartirons dans quatre jours, être éloigné de lui est le meilleur moyen de te libérer de cette affreuse histoire !

– Quelle affreuse histoire, de quoi tu parles ?

– Eh bien, ce jeune garçon qui est mort… hésita-t-elle.

– Je n’ai rien à voir là-dedans, ce type est dingue, c’est clair ?

– Oui, bien sûr. Viens, descendons manger un morceau. Rester dans la chambre va te faire ruminer davantage.

– Vas-y toi, je n’ai aucune envie de faire semblant.

La pique l’atteignit de plein fouet et elle descendit piteusement dans le hall de l’hôtel où des couples enlacés s’amassaient à l’accueil. Elle glissa dans la rue, si bouleversée par ce qui se jouait en elle que la terre aurait pu fondre sous ses pieds sans qu’elle y prenne garde.

Pourquoi réagit-il comme ça, ce n’est pas normal, je ne comprends pas !

Sans doute jaugeait-elle mal les troubles qu’elle lui infligeait. Dire qu’elle avait pensé accélérer la cadence ! Quelle erreur ! Son impatience reprenait le dessus et risquait de faire chuter son bel édifice.

Des années de sacrifices pour rien ? Impossible !

Elle trouva finalement un café où elle se posa le temps de faire baisser la pression et l’idée lui vint d’appeler Guylan, le seul à qui elle pouvait présenter une version d’elle-même sans doute la plus proche de la réalité.

Il venait de rentrer du travail et avait effectué ses soins à Étienne avant de l’assommer de tranquillisants.

– Je ne supporte plus de l’entendre gémir et me supplier de le laisser s’en aller. J’en ai assez, Gabrielle, on doit trouver une solution.

– Laisse-moi le temps s’il te plaît…

– Tu en as assez eu. Tu nous tortures tous les deux !

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Il n’y en a que pour l’autre avec lequel tu roucoules en Italie. Tu te payes de belles vacances à ce que je vois, mais c’est terminé.

– Je vais revenir très vite !

La tonalité occupée du téléphone résonna désagréablement dans ses tympans. Comptaient-ils tous la quitter ? Avant que la panique s’empare d’elle, Gabrielle regagna l’hôtel où Pierrick préparait ses affaires.

– Mon amour, je comprends tes souffrances. On peut s’en aller immédiatement si c’est ce que tu souhaites, commença- t-elle.

– Désolé, balbutia-t-il. Je suis sous pression…

Comme le climat semblait soudain propice aux confessions, la jeune femme s’assit lentement tandis que son prince lui tournait le dos, son regard plongé dans l’azur dans lequel ses pensées semblaient se noyer.

66
Guylan Perdins

Neuf mois plus tôt, mai 2023, Lille

Guylan n’avait pas le souvenir d’avoir un jour franchi le périphérique de Lille en compagnie de Gabrielle. Son escapade amoureuse, elle l’avait réservée à l’homme du passé et cette terrible vérité lui donnait la rage.

Petite salope, va, tu m’as bien pris pour un con !

Condamné à langer un mourant au cul truffé d’escarres pendant qu’elle prenait le soleil sur son île !

– L’homme du passé de mes deux, je vais vous couper l’envie de vous foutre de ma gueule ! avait-il juré avant d’entendre la voix de fumeuse de Gitane de sa mère.

La seule qui ne t’a jamais trahi, c’est moi !

La Cocotte-Minute commençait à chauffer et il savait d’expérience qu’il n’avait aucune soupape de sécurité. Quelque chose de mauvais allait arriver, un innocent en ferait les frais, rien ne pouvait être empêché.

J’ai trop la haine, putain !

Il quitta le pavillon dans un claquement de porte et démarra sa Volkswagen dans un crissement de pneus qui risquait d’attirer l’attention des voisins. Mais Guylan ne réfléchissait plus normalement et à bord de sa voiture il se mit en quête de quelqu’un à blesser. Les filles seules ne couraient pas les rues cette nuit-là et il maudit le ciel de s’acharner sur lui comme ça. Finalement, il s’éloigna du centre et atterrit dans la banlieue, là où il savait que Roussel avait vécu enfant, à Verlinghem. Il avait trouvé trace de l’adresse dans les documents administratifs reçus par le jeune homme quelques années plus tôt. Or, quelque chose l’attirait là-bas comme la matrice du diable. Une fois garé devant, il entreprit d’entrer, mais le jardin jonché de détritus annonçait la présence de squatters à l’intérieur. Pourtant, il sentait tout le potentiel de ce lieu jusque dans ses veines palpitantes d’excitation. Un vieux matelas pendait depuis l’étage et dans son cerveau fertile au chaos, une idée mauvaise germa, car c’était ici qu’était morte la mère de Pierrick Roussel, lorsque, adolescent, son fils l’avait étouffée. Au fond, ce type ne valait pas mieux que lui, même mauvaise graine, et pourtant, il n’avait jamais été en taule ! Quelle injustice ! Il pouvait peut-être rééquilibrer la balance après tout ?

La journée du lendemain se déroula presque normalement, à ceci près que Guylan reprit une mauvaise habitude. Il entraîna une jeune femme à l’accueil du rayon pour lui soutirer toutes les informations qu’il souhaitait en lui assurant qu’il l’appellerait quand la décolleuse qu’elle venait de commander arriverait. C’était bien sûr le signe que quelque chose allait encore vriller, mais il n’en pouvait plus de se tenir dans le cadre étroit qu’on lui imposait. Sur le coup des 16 heures, après avoir pris soin de se munir de deux bouteilles en verre et de liquide inflammable, il monta dans la chambre et choisit quatre culottes en coton appartenant à Gabrielle. Puis il rendit visite à Étienne dont les yeux creusés étaient rivés au plafond et tout s’agença parfaitement dans son esprit. À bord de son véhicule qu’il conduisit sans prudence, il fila à Verlinghem une fois la nuit venue ; là, il lança un seul cocktail Molotov depuis le jardin en direction des fenêtres brisées de l’étage et tout s’embrasa à la vitesse de l’éclair. Les cris des squatters lui parvinrent et parmi eux le hurlement d’une fille sur lequel il concentra toute son attention en s’éloignant. De nouveau, son cerveau venait de changer de fréquence. Dissimulé au coin de la rue, il assista à l’arrivée des pompiers, à la fuite des rescapés, et un sourire détendit ses traits.

Fallait pas me faire ce coup-là, Gabrielle, non, fallait pas !

67

6 mars 2024, Amiens

Le vicaire général du diocèse d’Amiens accueillit Nadia en soutane noire avec une grosse croix en argent sur son abdomen aussi décharné que celui du Christ au calvaire.

– Monsieur le vicaire, je vous remercie de me recevoir, j’aimerais que vous me parliez de La Sainte Étincelle.

L’homme d’apparence assez rigide eut l’air de se raidir encore davantage tout en prenant place derrière un bureau trop grand pour son corps frêle.

– J’en ai de vagues souvenirs…

– Oh voyons… Vous formiez équipe avec le curé Kergoat au cours d’un pèlerinage en Bosnie.

L’homme d’Église s’éclaircit la voix avant de demander :

– Que voulez-vous savoir, madame ?

– Capitaine. Je suis officier de police judiciaire, dit-elle en lui lançant un sourire d’un rouge vibrant. J’aimerais vous parler d’Étienne Lamarque que vous avez dû connaître adolescent.

– J’espère que ce monsieur ne colporte pas de dangereuses et infondées accusations sur notre compte ?

– Non, ce monsieur est mort de faim et je cherche à savoir si vous voyagiez en compagnie d’un militaire du nom de Marc-Antoine Roussel lors de votre voyage à Medjugorje en 2004, affirma-t-elle en l’observant se déconfire.

– Ah ! cria-t-il d’une petite voix aiguë avant d’avaler un filet de salive brûlant. Oui, en effet, Marc-Antoine était très intéressé par tout ce qui touchait aux miracles. J’ai d’ailleurs appris qu’il s’était éloigné de la voie du Christ pour se rapprocher de groupes peu recommandables.

– Vous me confirmez donc qu’il était avec vous ?

– Oui, il était le responsable de notre sécurité en quelque sorte, il décourageait les jeunes hommes de notre groupe de s’encanailler…

– Et Étienne, vous vous en souvenez ?

– C’était le fils d’une mannequin et d’un photographe de mode, je crois ?

– En effet.

– C’était un beau garçon discret et ténébreux. Maintenant que j’y repense, il semblait très lié au lieutenant-colonel. Il avait l’air de l’admirer… mais je crois que c’est le combattant qui l’attirait davantage que le croyant.

– Connaissez-vous le fils de Marc-Antoine Roussel ?

– Un garçon difficile, dit-il en croisant ses longues mains qui paraissaient sculptées dans le marbre.

– Que voulez-vous dire ?

– Des jeunes m’ont raconté des faits graves à son sujet, mais je ne peux pas vous les révéler, secret de la confession oblige.

– Des faits pénalement répréhensibles ? Quand et où ces faits se sont-ils déroulés ?

– Je préfère que nous en restions là.

– Monsieur le vicaire, la mort d’Étienne Lamarque a été atroce. J’ai besoin de retracer son passé.

– Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’Étienne était présent… Mais, capitaine, plus rien n’existe de cette structure que M. Roussel avait montée avec un associé. Peut-être que des journaux de Meurthe-et-Moselle en ont parlé. On m’a dit que c’était arrivé là-bas. Je ne peux rien révéler de plus.

– La Sainte Étincelle était l’association de Roussel ?

– Oui, entre autres, et sa réputation de militaire irréprochable lui a permis d’amadouer beaucoup de monde…

Nadia Vernois quitta le diocèse au pas de course tandis qu’un vent glacé soufflait dans la rue Saint-Fuscien et s’engouffrait dans son cou. Portée par son élan, elle composa un texto à l’intention de Xavier dont elle espérait une réponse, mais ce dernier devait être occupé dans le hameau coupé du monde. Elle fonça dans sa voiture et entreprit de regagner Lille au plus vite.

Une fois sur place, elle put affiner sa recherche avec les éléments que le vicaire général Bauwel avait bien voulu lui confier et trouva trace d’un fait divers qui pouvait correspondre. Un garçon de treize ans s’était, semblait-il, suicidé en plein camp scout dans le massif de Meine. Les responsables, des anciens de l’armée que le quotidien ne citait pas mais dont il affirmait qu’ils étaient connus pour leurs méthodes brutales, avaient été entendus par les gendarmes. Aussitôt Nadia tenta d’appeler son équipier et dut finalement se rabattre sur un nouveau texto, décidément ! Elle enchaîna par un appel à la brigade de gendarmerie de Nancy qui avait traité l’affaire et discuta avec un gradé qui l’assura de l’envoi de P-V et rapports d’enquête dans la journée. Une fois le nom de la victime noté, la capitaine entreprit de se renseigner sur sa famille qui, par chance, habitait Armentières. Ne pouvant se résoudre à attendre que les informations de Meurthe-et-Moselle lui parviennent, elle décida de quitter de nouveau son bureau. Cette fuite en avant répondait bien sûr aux exigences de l’enquête, mais pas seulement : le soir même devait avoir lieu son rendez-vous avec son ex-mari et rien ne pouvait la stresser davantage. Sur le trajet, la capitaine repéra un sushi-bar dans lequel elle bondit pour commander un assortiment qu’elle mangea en conduisant. L’absence de son équipier la déprimait au point de renoncer à une pause déjeuner en solo.

Ils doivent avancer là-bas ! Je dois être à la hauteur ! pensait-elle en avalant un maki. Au fond, cet esprit de compétition qui lui ressemblait si peu avait du bon. Lorsqu’elle arriva rue Jean-Jacques-Rousseau, Vernois se gara à distance du numéro où habitait la famille de Jean-Denis Floche. Elle prit le temps d’observer la bâtisse et en vit sortir une femme d’une cinquantaine d’années habillée d’un jogging gris qui tenait un sac-poubelle à bout de bras. La policière s’extirpa lentement de sa voiture et s’approcha de la dame qui passait à présent un coup de balai devant son garage.

– Madame Floche, je suis capitaine de police, j’aurais voulu vous parler quelques minutes…

Cette dernière s’immobilisa aussitôt tandis que son regard s’assombrissait.

– C’est au sujet de Jean-Denis ?

– Oui, j’ai des questions à vous poser sur le camp.

La mère posa aussitôt son balai contre le mur et se dirigea vers une véranda lumineuse qui ressemblait à une pouponnière d’orchidées.

– C’est son oncle qui a payé ce stage à mon fils. Il disait que ça l’endurcirait et qu’il découvrirait comment repousser ses limites…

– Est-ce qu’il connaissait les responsables ?

– Il savait juste qu’il s’agissait d’anciens militaires. C’était une garantie que tout se passerait bien, selon lui, dit-elle en fermant les yeux l’espace d’un instant.

– Que vous a-t-on dit du drame ?

– Des mensonges. Jean-Denis n’était pas à l’aise dans ce camp, il n’avait pas le niveau physique requis pour ces entraînements délirants. Il était épuisé, mais il ne s’est pas suicidé.

– Vous a-t-il parlé des jeunes de son groupe ?

– Il y en avait un qui était très dur et très autoritaire. Je crois que c’était le fils d’un responsable…

– Est-ce que le nom de Pierrick Roussel vous dit quelque chose ?

– C’est lui. Jean-Denis avait de mauvais résultats en endurance et je sais que la veille du drame, Pierrick l’a humilié devant les autres. Apparemment, mon fils faisait chuter la moyenne de son groupe !

– Vous a-t-il parlé d’un autre jeune, Étienne Lamarque ?

– Je n’en ai pas le souvenir, désolée.

La capitaine remercia la mère pour son éclairage et s’en alla en pensant aux parents d’Étienne. Ces derniers avaient eu beau survoler son adolescence et son enfance, ils devaient avoir entendu parler de ce camp tenu par Roussel. Elle choisit un café où s’installer dans un coin isolé et commença par appeler le père. Ce dernier, bien qu’en pleine séance de travail, interrompit tout pour lui parler :

– Vous avez du nouveau ?

– Pas encore. L’été 2004, votre fils est allé s’entraîner dans un camp scout. Il y pratiquait des activités paramilitaires, est-ce qu’il vous en a parlé ?

– Étienne ? C’est impossible, voyons !

– Tout porte à penser que votre fils y était et qu’il s’est passé quelque chose là-bas. On a dit qu’un jeune de treize ans s’était suicidé.

– Il n’a jamais rien dit… murmura le père dépité.

– Où pensiez-vous qu’il était à ce moment-là ?

– Chez des amis à lui sans doute sur la Côte d’Azur… On lui donnait les sommes d’argent qu’il nous demandait pour les vacances. Il a très bien pu s’inscrire sans rien nous dire.

Après un silence pesant, Vernois enchaîna avec la mère, Séverine McTavish qui, semblait-il, était au restaurant. Lorsque la policière lui posa les mêmes questions qu’à son ex-mari, seul le brouhaha de l’établissement résonna dans ses tympans.

– Madame McTavish, allô ?

– Je ne sais pas quoi vous dire. Après tout, c’est possible… Il n’en a jamais parlé, mais comme je l’ai déjà dit à votre collègue, après cet été-là, quelque chose avait changé.

Comme Nadia le craignait, les parents d’Étienne étaient incapables de confirmer sa présence dans le camp que Roussel avait monté avec un associé. Elle n’espérait plus que recevoir rapidement le rapport d’enquête des gendarmes de Nancy pour confirmer les liens entre Marc-Antoine Roussel, son fils et Étienne. De nouveau, elle résuma ses avancées à Xavier par SMS sans espérer de réponse rapide de sa part, puis elle regagna le commissariat. À peine venait-elle de s’installer à son bureau que sa messagerie annonçait l’arrivée d’un mail urgent en provenance du labo. Lorsqu’elle le lut, sa bouche s’entrouvrit.

– Merde, comment c’est possible ? (Aussitôt elle appela le commandant qui par chance décrocha :) Xavier, le labo vient de confirmer l’identité du corps des Ardennes. Allô ?…Xavier ? C’est Brian Cuvelier ! Eh merde ! jura-t-elle frustrée comme jamais, tandis que ses deux mains fraîches ranimaient son visage brûlant d’impatience.

Reprenons. Étienne Lamarque et Pierrick Roussel étaient liés par un drame qui remontait à leur adolescence.

Étienne est mort après un long calvaire dans la maison des Roussel, Brian, tué puis décapité dans celle de la mère de Roussel.

Brian connaissait le lieutenant-colonel. Non seulement il s’était déjà rendu chez lui, mais il a essayé de vendre la vidéo de la mort de sa femme. Il a d’abord essayé de faire chanter Pierrick, mais il n’a pas réussi et l’a vendue sur le Net…

Aujourd’hui, Pierrick est introuvable, quant à darkvipere_666, l’acheteur de la vidéo, on ne sait toujours pas qui c’est.

En pleine concentration, les neurones de Nadia éclataient comme du pop-corn. En l’absence du commandant, elle avait les coudées franches sur un point. Elle n’était pas retournée sur Sucky depuis des jours et il lui semblait qu’avec un peu de chance, elle pourrait y trouver un élément intéressant. Elle se connecta et se rendit sur le salon habituel déjà très peuplé alors qu’il n’était que 15 heures.

– À croire que ces mecs se connectent depuis leur boulot !

Lors de ses dernières visites, elle avait déjà repéré des pseudos récurrents, l’équivalent des piliers de bar du forum. Elle lança donc sa demande en espérant ne pas se faire repérer.

« Salut les frères, ça fait un bail que j’ai pas maté une petite vidéo de gonzesse qui braille », tenta-t-elle.

« Yo, t’es en manque ? »

« C’est rien de le dire. »

« Ta ka t’en seré une dans la rue UhUh ! y a de la chate partout ! »

– Là, c’est l’orthographe que t’agresses, pauvre demeuré ! pesta-t-elle en poursuivant :

« Aujourd’hui, je veux mater. »

« Tu veux quoi ? »

« De la meuf qui chouine, tu veux un dessin ? »

« Doucement gars, prends-toi un lexo plutôt ! »

« Il est où darkvipere_666, y a que lui qui a des couilles ici ! »

Un message privé arriva et lui valut aussitôt une suée.

« Pourquoi tu le cherches ? »

« Pour les gonzesses qu’il tabasse. »

« OK. »

« Bon, tu sais où il est passé ou pas ? Pas de temps à perdre. »

« Ptn, t’es remonté ! »

« Ouais, j’ai les crocs. Ma meuf me casse les burnes. »

« J’ai plus de nouvelles de lui depuis deux semaines. »

« Merde. Les flics ? »

« Je crois pas, il est prudent. Il fait ça en Belgique maintenant. Mais je savais pas qu’il filmait… »

« Ben ouais, et c’est du pur kif. »

« Il vit à Houplines avec sa meuf, » confirma son interlocuteur.

« Sérieux ? Il doit bien se faire chier ! »

« Sa blonde aussi, elle lui casse bien les couilles alors il s’est peut-être barré. »

Les méninges de Nadia carburaient à plein régime, il lui en fallait davantage.

« La blondinette aux yeux clairs un peu bourge ? »

« Tu l’as vue ? »

« Ouais, une fois. Mignonne hein ? »

Aussitôt apparut dans ses messages privés une photo de la femme en question en train de dormir, qui provoqua un sursaut chez la capitaine.

68
Gabrielle Denîmes

Neuf mois plus tôt, mai 2023, Capri

Les confessions durèrent un long moment durant lequel la jeune femme écoutait dans un état qui ressemblait à une lévitation. La satisfaction d’avoir atteint son but dépassait de loin le sombre témoignage de son prince. Il était d’ailleurs remonté jusqu’à son adolescence, avouant piteusement avoir posé un oreiller sur le visage de sa mère devenue démente. Mais terrifié par son geste, il jurait l’avoir retiré à temps…

– Je voulais sa mort pour la libérer autant que moi-même, mais je n’ai pas pu !

Si tu savais ce que ton père a voulu faire croire, mon pauvre amour !

Puis il lui avait raconté le calvaire de Jean-Denis au cours d’un camp scout qu’organisait le lieutenant-colonel il y avait presque vingt ans. Étrangement d’ailleurs, les mots glissaient de sa bouche avec autant de fluidité et de clarté que d’une source, si bien que Gabrielle se demandait comment les messages d’Étienne avaient pu le tourmenter autant.

– Tu as des remords ? tenta-t-elle.

– Ce qui est fait est fait. On ne peut pas repartir en arrière alors… C’est inutile.

– Et ce type qui te noie de messages, tu lui en veux ?

– Il me harcèle, c’est insupportable. C’est un toxico à court d’argent qui n’a pas la moindre preuve de ce qu’il affirme. Je veux juste oublier cette période de ma vie, j’ai fait du chemin depuis, je ne suis pas un criminel, Gabrielle !

– Je sais bien… Que ferais-tu si tu pouvais le retrouver ?

– Il me fait vivre un enfer alors je trouverais les moyens de l’arrêter. Je te dégoûte, n’est-ce pas ?

– Non, je t’aime pour toujours.

Elle l’avait vu à son sourire, son cœur était empli de reconnaissance. Ensuite il l’avait serrée dans ses bras et avait susurré des mots qu’elle avait tant de fois rêvé d’entendre, si bien qu’elle s’était laissée aller avec indolence. Pourtant la situation revenait à nager au-dessus d’une fosse dans l’océan. À des milliers de mètres de profondeur vivait un monstre qui ferait forcément parler de lui…

L’abcès crevé, Gabrielle voulut croire son calvaire de solitude achevé. Que d’épreuves et de couleuvres avalées, alors pourquoi ne pas en profiter pleinement ? Le reste du séjour à Capri se déroula comme la rémission des cancéreux qui la craignent fragile. Puis le moment du retour arriva et Gabrielle comprit que sa liberté était factice. Car deux hommes l’attendaient à Houplines, l’un mourant, l’autre exigeant d’elle la plus grande des soumissions.

– Installe-toi pour de bon avec moi ! J’en ai assez de tes allers-retours. Je veux qu’on soit ensemble comme avant, annonça Pierrick à l’aéroport.

Écrasée par une réalité qu’elle peinait soudain à maîtriser, elle commanda deux taxis tandis que Pierrick semblait en prendre ombrage.

– Pourquoi on ne passe pas la nuit ensemble dans ton appart ? lui demanda-t-il.

– Ce soir, je ne peux pas. Pour le moment mon frère est chez moi et je n’ai pas envie que tu cohabites avec lui sans le connaître, mais on se revoit au plus vite, je suis si heureuse, mon amour !

– Attends… Ton frère ?

– Je ne t’en ai jamais parlé parce que nous nous sommes perdus de vue pendant des années, mais voilà qu’il a rappliqué. Il est sans domicile et je l’héberge quelque temps, mais nous ne sommes pas du tout proches tous les deux et ce n’est pas facile.

Pierrick qui connaissait bien les affres des liens du sang se détacha d’elle à regret, puis leurs taxis respectifs prirent des chemins divergents. Pendant le trajet vers la banlieue bourgeoise, le cœur de Gabrielle semblait pris dans une nasse, incapable de pulser normalement, fatigué de se débattre inutilement. Puis une fois chez elle, elle fit un tour rapide des lieux et s’étonna de l’absence de Guylan et d’Étienne surtout, car son lit était vide.

Qu’est-ce que ça veut dire ? Où sont-ils passés ?

Mais plus le temps passait dans ce pavillon désert et sans âme, plus la réalité la piquait. Un millier de lames s’abattaient sur elle en la blessant.

Elle pleura longuement, autant pour se délester des tensions accumulées que de peur de tout perdre. Puis lorsqu’un regain de force lui revint, elle appela Guylan.

– Je suis rentrée. Où êtes-vous ?

– Étienne est mort et c’est ta faute.

– Non ! Il allait bien quand je suis partie, tu mens !

– Je t’ai mise en garde plusieurs fois. Tu n’as pas écouté. Maintenant je vais rentrer et tu devras réfléchir à ton crime et à notre pacte, j’ai accompli ma part.

– Tu me menaces et tu veux revenir ici ?

– Mais c’est ce qui était prévu, ma chérie. Ne fais pas d’histoires et conforme-toi à ce que nous avions décidé. À très vite.

69
Guylan Perdins

Quatre mois plus tôt, septembre 2023, Lille

Il avait enfin pris le dessus, Gabrielle allait le respecter à partir de maintenant. Non seulement il avait accompli ses volontés, mais il était allé bien au-delà. Il était temps qu’elle assume sa monstruosité, mais peut-être que son cerveau prendrait les mêmes chemins de l’oubli que le sien après tout… Au fond, ils étaient faits du même bois, conditionnés pour la survie en milieu hostile.

Maintenant, il jouerait avec ses nerfs comme elle avait usé les siens. Comme tous les pactes, le leur contenait aussi cet équilibre mauvais qui fait inexorablement pencher les balances vers le vide.

On ne fait pas chanter les gens sans payer les pots cassés, ma chérie, tu vas enfin passer à la caisse !

Quatre mois auparavant, pendant que Gabrielle roucoulait en Italie, il avait installé Étienne dans l’ancienne maison de l’homme du passé, à l’endroit même où ce dernier avait étouffé sa mère comme Perdins avait tant de fois rêvé le faire avec la sienne. Il avait agi sans mesurer les conséquences de ses actes ni les souffrances supplémentaires qu’il infligerait à son invité. Dans son élan, seule la vengeance le portait.

Devenu expert de l’organisme d’Étienne, il savait parfaitement mesurer ses drogues et l’alimentation nécessaire à son maintien. Glucose, vitamines, aminoacides… L’essentiel était qu’il s’hydrate d’au moins trois litres et demi par jour, car Guylan, qui avait lu tous les ouvrages de spécialistes en la matière, savait qu’au cours d’une grève de la faim, sans eau, le corps ne tenait pas une semaine. Ainsi le maintenait-il comme un ordinateur en veille tandis que ses pulsations n’excédaient pas quarante par minute… Et puisqu’il avait déjà un pied dans la tombe, Étienne pouvait bien aider Guylan avant de partir ! D’ailleurs, ce dernier était persuadé que son invité aurait accepté s’il avait été conscient de ce qui se jouait. Un plan sommaire se dessinait dont il n’appréhendait pas vraiment les nuances, mais qui suffisait à atténuer toute sa rancœur. Étienne et Guylan n’étaient-ils pas deux victimes qui avaient été prises dans les filets de grands manipulateurs ? Et lorsque les flics découvriraient les racines enfouies et tentaculaires de cette histoire, il passerait pour un oisillon mené par le bout du bec par une femme machiavélique.

La juste vérité après tout…

Les premiers mois, Guylan passa le maximum de temps auprès d’Étienne malgré son regard devenu si vide qu’il en était effrayant. Il lui lisait des écrits choisis où il était toujours question de vie éternelle et de rédemption, de quoi rassurer son âme blessée. Puis il brossait ses cheveux devenus longs et grisonnants et effectuait sa toilette comme depuis le début de son alitement. Cependant un jour, une pensée le traversa :

Je dois le laisser mourir comme il a vécu. Seul.

À force de s’embrouiller le cerveau de pensées miraculeuses et de passage vers l’autre monde, le compagnon de Gabrielle était parvenu à se persuader qu’il offrait enfin au jeune homme ce qu’il avait tant attendu. Une passion du Christ qui purifierait son âme. Mais se défaire de lui n’était pas facile !

C’est mon seul ami !

Pourtant Guylan le savait, son sevrage amical devait commencer. Pour limiter son temps de présence quotidien, il commença par ne plus faire la toilette d’Étienne et interrompre les lectures à son chevet. Restait toutefois à assurer une base alimentaire par sonde nasogastrique. Il était parvenu à se procurer des poches nutritionnelles sur Leboncoin auprès de la fille d’un homme tout récemment décédé qui les vendait au tiers de leur prix. Une aubaine ! Sans oser se l’avouer complètement, Guylan espérait qu’Étienne vivrait. Qu’il suffirait que quelqu’un le trouve et le libère. Lui se serait enfui depuis longtemps et la responsabilité de cette horreur reviendrait à Pierrick ainsi qu’à Gabrielle. Malheureusement, l’alimentation par voie entérale s’avéra beaucoup plus fastidieuse et douloureuse que le laboratoire fabricant l’affirmait. « C’est un geste simple et vraiment pas douloureux, un peu gênant tout au plus. »

– Tu parles ! avait-il juré la première fois qu’il avait dû faire glisser la sonde jusqu’à l’estomac en suscitant les gémissements torturés du pauvre homme. Je peux t’assurer que tu iras au ciel, Étienne ! Je te le jure ! lâchait-il à chaque fois qu’il souffrait le martyre.

Puis une fois l’opération effectuée et un minimum d’hydratation assurée, Guylan, passé maître dans l’art de la compartimentation, rentrait à Houplines auprès de Gabrielle qui n’osait plus le quitter de peur que tous leurs secrets jaillissent en geyser aux yeux du monde. Tant qu’elle l’assurait de sa présence, il ne demandait rien de mieux.

D’ailleurs, il avait considérablement diminué ses sorties belges, remplacées par des heures de surf sur le Net et de discussions avec des connaissances virtuelles à qui il ne disait mot de sa vie secrète si parfaitement hors normes qu’il parvenait à se persuader qu’elle n’était pas vraiment réelle. De temps en temps, l’horrible corps d’Étienne se rappelait par flashes ainsi que toutes ces filles qui le suppliaient de ne pas les faire souffrir tandis que Gabrielle se tourmentait d’avoir entraîné un homme à la mort. Comme une plume posée sur une pierre, l’équilibre était fragile, mais existait bel et bien.

Jusqu’à ce que le vent se lève…

70

6 mars 2024, Lille

Nadia Vernois avait appelé la juge Bertin pour lui faire un rapport complet sur ses avancées et demander l’autorisation de perquisitionner le domicile de Houplines où elle s’était rendue avec ses équipiers quelques jours plus tôt. Bien que la magistrate eût tiqué devant le peu d’éléments dont elle disposait, le sésame lui était parvenu dans les temps. En l’absence de Sybille et Xavier, Nadia devait monter une opération pour le lendemain avec des policiers qui ignoraient tout de son enquête. Une fois sa demande de renforts effectuée et son équipe constituée, elle improvisa une réunion pour leur faire part de ses attentes.

– Nous cherchons un individu susceptible d’avoir commis des agressions sexuelles et des viols, connu sous le pseudo darkvipere_666 sur le Web. Cet homme est potentiellement dangereux, notre objectif est de l’interpeller et de récupérer une vidéo mettant en scène la mort d’une femme. Sa compagne, qui s’appelle Gabrielle Denîmes, nous intéresse également.

Dans l’équipe, quelqu’un arqua un sourcil avant de l’observer avec défiance.

– Un problème ?

– Un mec susceptible d’avoir commis des agressions sexuelles et des viols, c’est pas un peu léger ?

– On peut passer la soirée à reprendre ce dossier complexe en détail si tu préfères. J’ai tout mon temps, mentit-elle en pensant à son rendez-vous prévu avec son ex.

Aussitôt, les trois flics se levèrent, la moue désabusée, puis quittèrent les lieux sans demander leur reste.

– Ça va bien se passer… souffla-t-elle discrètement, histoire de se donner du courage tandis que sa montre affichait l’urgence de filer.

Une fois arrivée place Maurice-Schumann, elle se pressa de rejoindre le restaurant où Christophe avait réservé une table. Sur le chemin, elle appela Valentin qui passait le début de soirée chez un ami et, une fois assurée qu’il ne tarderait pas à rentrer, elle franchit la porte de cet établissement plutôt fréquenté. Elle appréhendait l’échange, mais l’image fugace de son fils la poussa à se diriger vers son ex-mari d’un pas décidé.

– Salut, dit-elle en le tirant de ses mornes réflexions.

Avec sa barbe de trois jours et ses valises sous les yeux, Christophe avait la mine de ceux que les épreuves font prématurément vieillir. Elle s’assit face à lui et proposa de s’intéresser au menu, ce qu’il fit à contrecœur en l’observant d’un air de chien battu. La manœuvre de diversion de Vernois n’avait d’autre but que de réfléchir à la façon d’engager la conversation qui s’annonçait pesante.

– Comment va Valentin ? demanda-t-il en espérant voir ses yeux quitter la carte.

– Bien, mais le mieux est encore que tu lui demandes !

– J’ai pas eu le temps.

– Comment va ton autre fils ? l’interrogea-t-elle.

– Il grandit vite, dit-il dans un sourire sans joie. Claire veut qu’il prenne des cours de musique, d’anglais, d’aquagym… On n’est pas complètement sur la même longueur d’onde niveau éducation, c’est assez tendu en ce moment.

– Et comme vous n’avez pas vraiment pris le temps d’en discuter avant, vous découvrez vos désaccords, railla-t-elle.

– Je ne voulais pas de cet enfant, tu sais ?

– C’est un des problèmes de l’adultère, mais je plains ton fils pour ce que je viens d’entendre.

– Écoute, j’ai aucune envie de faire la guerre, s’interrompit-il à l’apparition d’une serveuse tout sourire. (Puis une fois les plats commandés, il reprit, sous le regard d’acier de Nadia :) Vous me manquez, Valentin et toi.

– Mettons les points sur les « i ». Il n’est pas question que tu reviennes, je ne veux pas de toi. Je suis ici pour trouver un moyen amiable de régler ce problème de pension avant d’en parler à mon avocat.

– Ah d’accord… dit-il amer.

– Tout ce que je te demande, c’est de penser au mal que tu lui fais par tes absences, tes manquements divers, ton égoïsme ! Reprends-toi en main si tu ne veux pas le perdre.

– Tu me détestes à cause de Claire…

– Tu n’écoutes pas ! protesta-t-elle en se levant. Pense à Valentin, il n’y a que lui qui compte.

– Mais… Nadia, ne pars pas, voyons !

Lorsqu’elle quitta les lieux, elle parvint à contenir sa rogne le temps de regagner sa voiture, puis s’autorisa à se lâcher une fois derrière son volant. Elle resta ainsi de longues minutes à crier tout son fiel, vidée par une situation qui échappait à toute logique et à tout contrôle.

*
*     *

Ducastaing avait rejoint la chambre de son hôtel et son portable se mit à vomir tous ses messages d’un coup. Il y en avait plusieurs de Nadia qu’il lut avec concentration tout en prenant des notes avant de la rappeler au moment où elle conduisait :

– Je te dérange ?

– Non, je sors d’un dîner catastrophe avec Christophe. Tu as eu mon dernier message ?

– Impossible de l’entendre. J’imagine que notre mort, c’est Pierrick Roussel ?

– Non, c’est Brian Cuvelier.

– Quoi ? s’exclama le commandant une main sur sa tête en feu.

– J’ai réfléchi et il y a un semblant de logique à tout ça. Je t’expliquerai. Je me concentre pour le moment sur l’acheteur de la vidéo, darkvipere_666, et mes camarades de Sucky me renvoient sur Gabrielle Denîmes. Figure-toi que c’est sa copine ! Elle nous a bien baladés avec son histoire d’ordinateur volé. On va donc taper une perquiz chez elle à 6 heures du matin et gardav dans la foulée.

– Bordel de merde, siffla son binôme ahuri.

– J’ai peu d’espoir de tomber sur darkvipere_666, même ses petits copains de Sucky sont sans nouvelles depuis plusieurs jours… Mais on va faire le maximum. Tu continues les auditions, demain ?

– Oui, il nous reste à savoir comment Étienne a approché Pierrick Roussel. D’après une femme de la communauté, il était déjà entré en contact avec lui grâce au lieutenant-colonel.

– Ce vieux roublard tirait les ficelles !

– On a obtenu confirmation que le lieut’ était un des responsables de la communauté qui avait pour mission de ramener de l’argent, mais ces derniers temps il peinait sérieusement. Et comme il se sentait menacé d’exclusion, il a poussé ce pauvre Étienne à en obtenir de Pierrick.

– Dans cette affaire, nos clients sont vraiment sans limites, se lamenta Nadia.

Une fois tous les deux assurés qu’ils en savaient autant sur l’enquête, ils se quittèrent en se souhaitant bonne chance, puis le commandant enchaîna avec un appel à sa belle-mère qui avait tenté de le joindre deux fois sans laisser de message.

– Bonsoir, Mona, je suis sur une opération dans les gorges du Tarn et le réseau est très mauvais. Comment allez-vous ?

Sa belle-mère garda le silence quelques secondes avant d’évoquer des résultats d’analyses d’un cancer au stade 3. Aussitôt Xavier sentit sa gorge se serrer ; le moment ne pouvait pas tomber plus mal mais il lui avait promis d’être présent, aussi se remobilisa-t-il pour se montrer à la hauteur.

– De quoi avez-vous peur, Mona ?

– De la réaction d’Yves et de Fabienne. Je culpabilise tellement… Il vaudrait mieux qu’ils ne sachent rien.

– Ce serait une erreur. Dites-leur la vérité pour qu’ils ne vous en veuillent pas de les avoir écartés. Tout le monde vous prend pour un bulldozer dans cette famille, mais vous ne méritez pas cette image. On ne demande qu’à vous entourer et vous en avez plus besoin que jamais.

Xavier poursuivit sur sa lancée tout en percevant que Mona reprenait lentement le dessus. Après vingt minutes d’échanges, elle murmura pudiquement :

– Je vais écouter vos conseils. Merci d’avoir été là.

Lorsqu’il raccrocha, il réalisa à quel point cette journée folle avait grignoté son énergie, mais ce dernier appel au moins lui avait donné un peu d’espoir. Si un cancer de stade 3 n’était pas une bonne nouvelle, un protocole de soins pourrait être envisagé et des possibilités de rémission existaient. Il espérait maintenant que Mona partage cette annonce avec son mari et surtout Fabienne pour qu’ils puissent ensemble faire front contre la maladie. Aux alentours de 21 h 30, il parvint justement à discuter avec sa femme en chassant de ses pensées l’inquiétude qui la submergerait bientôt, puis il finit par se laisser tomber de tout son long sur le lit et dormit d’un sommeil sans songes.

Le lendemain, il se doucha à la vitesse de l’éclair, retrouva Sybille au restaurant de l’hôtel pour le petit déjeuner et l’informa de l’identité du corps des Ardennes. La stagiaire, dont l’appétit ressemblait à s’y méprendre à celui de Nadia, cessa sa mastication aussi sec.

– Vous n’êtes pas en train de me faire une blague, c’est pas trop votre genre…

– Non, je suis à mourir d’ennui, Sybille. C’est bien Cuvelier qu’on a retrouvé en morceaux.

Le repas écourté, ils repartirent en direction du hameau de Saint-Pierre-des-Tripiers où les attendaient une poignée d’adeptes pareils à des brebis égarées depuis que les responsables avaient, la veille, été interpellés par les gendarmes. Parmi eux, une jeune femme attira l’attention du commandant ; elle semblait avoir une vingtaine d’années et elle affichait un ventre si rond qu’elle devait être quasiment au terme de sa grossesse. Lorsqu’il s’approcha d’elle pour lui demander son nom, elle précisa s’appeler Allora depuis peu, mais que son nom de naissance était Jeanne Loquin. Le commandant lui indiqua un endroit où parler et tandis que Sybille Kervasdoué faisait de même avec un jeune homme, il commença son audition.

– Connaissiez-vous Étienne Lamarque ?

– Je ne risque pas de l’oublier, il m’a battue et m’a laissée pour morte sous le grand orme. (Le commandant dont les sourcils s’étaient imperceptiblement froncés lui fit signe de poursuivre.) J’étais jeune et impure et on lui a demandé de me punir.

– Pourquoi ?

– Esh était furieux contre moi, mais je crois surtout qu’il voulait tester la loyauté d’Étienne.

– Pourquoi êtes-vous restée ?

– Je n’ai personne dehors et ici il y a tous ces gens aussi fragiles et paumés que moi. On se soutient les uns les autres, c’est devenu ma famille.

– Mais ça ne vous choque pas que Esh soit le père de tous les jeunes enfants de votre groupe ?

– Non, je trouve ça beau et fort au contraire, Esh est promis aux plus hautes fonctions au paradis rose. Mon enfant ne manquera de rien, il sera un élu dès sa naissance.

Xavier cessa d’insister inutilement et reprit le fil de ses questions :

– D’après vous, pourquoi Étienne est parti ?

– Ils l’ont évincé après une cérémonie. Il était terrorisé à l’idée de nous quitter… Vous savez, après quelques années passées ici, en marge, on n’est plus prêts à retrouver la vie des gens normaux. Vivre en ville, avoir un travail, c’est impossible pour nous. Au fond, je ne suis pas étonnée qu’il lui soit arrivé malheur dehors…

– Vous lui en avez voulu pour ce qu’il vous a fait ?

– Le pardon est essentiel chez nous, il permet la pureté du cœur.

– Cette obsession de pureté est sans doute la cause de la mort d’Étienne ; il est mort de faim, annonça le commandant en espérant susciter une réaction chez la jeune femme.

– Je suis heureuse pour lui parce que, aujourd’hui, il doit être assis à la droite du Père !

Xavier se déplia malgré la gravité qui alourdissait ses membres, il remercia son interlocutrice et s’éloigna en réfléchissant à Étienne qui avait dû vivre son éviction comme un deuxième abandon. À présent, il imaginait sans mal l’état déplorable du jeune homme, proie idéale d’un nouveau monstre. Sybille apparut au bout d’un chemin pierreux, elle se dirigeait vers lui le visage fermé.

– On vous a parlé de la cérémonie de la veille du départ d’Étienne ? lui demanda-t-elle.

– Succinctement.

– C’était un simulacre de procès où tous les adeptes du groupe se sont mis à lui faire des reproches. Un grand moment d’humiliation aussi, apparemment. Tout le monde l’a rejeté, y compris le lieutenant-colonel dont ça a été le tour quelques semaines plus tard.

– C’est-à-dire ?

– On sait que Esh a reproché à Roussel de ne pas avoir mis la main sur les comptes de son fils plein aux as. Mais apparemment, il l’a aussi soupçonné d’avoir gardé un pactole secret pour ses vieux jours. Le gourou ne s’est peut-être pas trompé d’ailleurs, puisque le lieut’ finance son ehpad en Belgique… Bref, une vive dispute a éclaté et c’est à ce moment-là que Roussel s’est retrouvé éjecté.

– Combien de temps après ?

– Trois semaines et quelques.

– On n’a plus qu’à rejoindre la caserne des gendarmes pour clarifier tout ça, suggéra-t-il à la jeune femme.

*
*     *

Quelques heures plus tôt, Nadia avait donné le signal pour perquisitionner le domicile de Gabrielle Denîmes à Houplines. La jeune femme encore endormie avait assisté au grand remue-ménage mutique. Après avoir fouillé les placards, tiroirs et dressing, les flics s’activèrent dans un coin bureau où trônait un PC sur une planche à tréteaux. Aussitôt la capitaine alla voir l’occupante des lieux pour lui demander des explications :

– Je croyais que vous n’aviez plus d’ordinateur.

– Je l’ai acheté aux puces il y a peu de temps.

– Aux puces, reprit Vernois, suspicieuse. Et qui peut en attester ?

– C’est une occasion et l’ancien propriétaire était un particulier. Je n’ai pas de factures !

– Votre mot de passe s’il vous plaît ?

– lhommedupassé.

La flic arqua un sourcil avant de rebrousser chemin et de le tester. Aussitôt le bureau s’éclaira et tandis que ses collègues poursuivaient leurs recherches dans un brouhaha régulier, elle fit défiler l’historique qui lui valut un grossissement des pupilles. La jeune femme avait consulté plusieurs pages sur les violences conjugales et d’association d’aides aux victimes.

– Votre compagnon est violent avec vous ?

– … Je ne veux pas en parler.

– N’hésitez pas à déposer plainte si c’est le cas.

– Pourquoi ? Pour qu’il m’en veuille au point de revenir me tuer ?

– Aidez-moi à le serrer, nous sommes là pour lui. Comment s’appelle-t-il ?

– Je refuse de prononcer son nom, débrouillez-vous sans moi !

– Pas de problème, nous allons poursuivre cette discussion au poste.

– Mais enfin vous n’avez rien à me reprocher !

Nadia fit un geste de la tête à une de ses collègues qui se chargea d’éloigner la jeune femme tandis qu’elle poursuivait ses investigations. Apparemment, lorsque Gabrielle Denîmes ne s’intéressait pas aux violences conjugales, elle se passionnait pour la recherche immobilière. De nombreuses annonces de maisons dans la région avaient été consultées ces derniers jours.

Fuir plutôt que déposer plainte, se lamenta-t-elle.

Quelques minutes plus tard, les flics quittaient les lieux en emportant le PC, des vêtements d’hommes et une brosse à cheveux qui laissait à penser qu’elle n’appartenait pas à Denîmes. L’enquêtrice comptait obtenir dans la journée ces résultats ADN jugés prioritaires. Ils emportaient également plusieurs classeurs de relevés de comptes que Nadia éplucherait dans les heures à venir. Quant à Gabrielle, qui avait eu le droit de se vêtir d’un sweat et d’un jean, elle se tenait raide dans une voiture de la police pendant que tout le monde s’agitait autour d’elle.

Arrivée au commissariat, Nadia la plaça en cellule un certain temps, histoire de la rendre plus encline à collaborer. Pendant que les minutes défilaient, la capitaine profita d’un moment de calme pour vérifier les lourds classeurs qui faisaient état de ses finances. Ne pas devoir faire de réquisitions auprès de la banque de l’interpellée était déjà un motif de satisfaction et c’était tout un pan de son existence qui se dévoilait à travers ces successions de chiffres. À condition de savoir les interpréter, ils constituaient un sérieux avantage pour l’enquête. En remontant neuf mois plus tôt, elle constata que la jeune femme avait voyagé en Italie. À Naples, puis Capri, et non seulement elle y avait loué une voiture, mais lors de ses passages au restaurant, ses notes laissaient penser qu’elle n’était pas seule.

Contrairement à ce qu’elle a raconté lors de notre première visite…

Elle enchaîna par un appel au commandant qui, par chance, se trouvait à la caserne de gendarmerie de Mende.

– Gabrielle Denîmes est en gav. Je te la fais courte : elle a un PC dont l’historique est truffé de recherches sur les violences conjugales. Elle a voyagé à Capri il y a neuf mois et ses relevés de comptes racontent qu’elle n’y était pas seule. On va faire des analyses génétiques d’une brosse à cheveux et de vêtements d’homme qui se trouvaient chez elle.

– Tu as fait savoir à la PTS que c’était urgent ?

– Oui. Est-ce que ça avance de ton côté ?

– On a obtenu confirmation qu’Étienne Lamarque s’était fait dégager de « Sa Ta Na Ma » comme un malpropre et environ trois semaines plus tard, Roussel a suivi. Tous les deux espéraient récupérer de l’argent de Pierrick Roussel et revenir en odeur de sainteté, mais quelque chose a vrillé, on ne sait pas encore quoi. Inutile qu’on reste ici plus longtemps, on prend le train ce soir avec Sybille. On sera là demain.

– Parfait. Qu’est-ce qui va se passer pour les responsables de « Sa Ta Na Ma » ?

– Eh bien, Delattre et ses associés vont être présentés à un juge. Avec les plaintes déposées contre le centre de formation et la communauté, ils risquent au minimum une mise en examen pour abus sexuels, de confiance, de faiblesse, exercice illégal de la médecine et pratiques commerciales trompeuses…

– Tant mieux. La mort d’Étienne n’aura pas été vaine.

Après avoir rapatrié ses notes, la flic descendit chercher la gardée à vue qui s’était rencognée au fond de la cellule comme un animal craintif. Elle lui fit signe de la suivre jusque dans une salle d’audition où elles s’installèrent face à face.

– Je voudrais savoir pourquoi je suis ici.

– Avez-vous appelé votre avocat ?

– Pourquoi ? Je n’en ai pas besoin.

– Comme vous voudrez. (Nadia glissa sous ses yeux une photo d’elle endormie avant d’expliquer :) Je m’intéresse à l’auteur de ce cliché. (Son vis-à-vis blêmit.) Vous la découvrez ?

– … Je ne comprends pas.

– C’est forcément votre compagnon qui l’a prise.

– …

– Vous protégez un homme suspecté d’agressions sexuelles, de viols et peut-être pire encore…

Gabrielle Denîmes se décomposa, signe pour la flic qu’elle touchait un point sensible. Nadia connaissait trop bien le sujet des violences conjugales pour imaginer parvenir à dresser le tableau des relations complexes qui liaient cette femme à son amant, pourtant elle s’y appliqua pendant de longues minutes et un aveu tomba.

– J’ai peur de lui et de ses représailles. Je préfère ne rien dire.

– C’est avec lui que vous êtes partie à Capri ?

– Oui… mentit-elle.

– Il me faut son nom.

– Je ne peux pas, il le saura ! Et qu’est-ce que je vais devoir encore subir ?

La jeune femme baissa les yeux et tritura ses mains pendant que la flic l’analysait.

– Je le saurai de toute façon, lui dit-elle pour la décourager tandis que Gabrielle affichait un visage fermé. Vous auriez pu nous parler franchement lors de notre première venue chez vous, mais vous vous êtes appliquée à nier toute relation. Pourquoi ?

– Je ne cherche qu’à me protéger, c’est tout. Quand est-ce que je pourrai rentrer chez moi ?

– Vous êtes en garde à vue, on commence à peine. Nous reprendrons cette discussion une fois que j’aurai effectué un certain nombre de vérifications.

La jeune femme entrouvrit la bouche sans émettre le moindre son. Ses pensées défilaient comme un film sur grand écran, si visibles que la capitaine la scruta quelques instants avant de la laisser face à elle-même et à ses démons.

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Gabrielle Denîmes

La veille, 18 février 2024, Lille

Le vent se leva bel et bien et la plume s’envola, emportant avec elle le peu de raison qui restait en chacun d’eux. Un soir, à la demande de Gabrielle, Guylan revint plus tôt de ses promenades en solitaire dont elle préférait ne rien savoir. À présent que la jeune femme vivait avec Pierrick une relation aussi forte que par le passé, elle souhaitait ouvrir le nouveau chapitre de sa vie. Ainsi vivait-elle ses dernières heures à Houplines, mais elle n’en avait pas encore informé Guylan. Tous les deux s’installèrent à la table du salon à l’image du couple qu’ils n’avaient jamais vraiment formé, tandis qu’une troisième assiette était posée, créant un triangle gracieux.

– On attend quelqu’un ?

– Oui, et tu lui diras que tu es mon frère.

– De quoi tu parles ? se crispa-t-il au moment où la sonnette retentissait.

En allant ouvrir, Gabrielle eut la sensation que des continents s’écartaient quelque part sur la planète et qu’un puissant dérèglement en découlerait. Depuis son retour de Capri, Perdins l’étouffait lentement, si bien que sa présence auprès de lui n’était plus tenable. Jusqu’à la mort d’Étienne, elle avait su se satisfaire de cet équilibre étrange qui l’amenait à cohabiter avec lui tout en vivant une relation passionnée avec Pierrick, mais tout pouvait changer à présent puisque son objectif était atteint. D’ailleurs, pendant des mois Guylan s’était accommodé de cette situation qui le laissait libre du pire. Ainsi, elle avait décrété unilatéralement que leur pacte prendrait fin ce soir-là, et comme il ne tenait pas plus à elle qu’à un animal de compagnie, elle était fermement convaincue qu’il se ferait naturellement au changement. Mais encore fallait-il créer chez le jeune homme le sursaut salvateur.

Elle prévoyait donc d’attirer la foudre à Houplines ce soir-là. Lorsque Pierrick Roussel apparut dans le salon, il approcha de Guylan et lui tendit une main amicale. Et ce dernier était si désarçonné qu’il répondit à la salutation tout en jetant un regard plein de fureur à la jeune femme.

– Je te présente mon frère, il restera ici quand on s’installera tous les deux, annonça-t-elle en s’adressant à Pierrick.

– Vous installer ? questionna Guylan, fébrile.

– On a trouvé une grande maison du côté de Saint-Michel, répondit l’invité. On devrait déménager dans quatre ou cinq mois quand les travaux seront terminés.

Guylan tombait des nues. Il se massa la nuque et baissa la tête pour se soustraire aux regards, incapable de répondre à cet uppercut. Gabrielle, qui présidait, leur fit signe de prendre place à ses côtés et Perdins s’exécuta, comme si son logiciel buggait.

– Il était temps que vous vous rencontriez, je suis sûre que vous allez vous entendre à merveille !

– Alors pourquoi avoir tant attendu ? balbutia le compagnon déchu en harponnant ses rétines aux siennes.

– Tu avais tous ces problèmes d’emploi et d’addiction… Je ne voulais pas t’ennuyer. Mais maintenant que tu vas mieux, je vais préparer mon déménagement. Tu auras cette grande maison pour toi tout seul ! appuya-t-elle en scrutant son malaise.

Ce soir-là, Gaby tenait sa revanche et rendait coup pour coup. Guylan Perdins était à terre et elle entrevoyait l’avenir avec sérénité lorsqu’il l’assombrit d’une phrase :

– Tu oublies ce pauvre Étienne. Tu avais promis de prendre soin de lui et tu l’abandonnes comme un chien la veille du départ en vacances… Tu es d’un égoïsme effrayant !

– … Mais je croyais… balbutia-t-elle, soudain rattrapée par de vieux démons.

– Qui est Étienne ? demanda Pierrick, suspicieux soudain.

– Quelqu’un que tu as rencontré il y a longtemps. Non seulement il a tout perdu, mais il est gravement malade. Gabrielle lui avait promis d’être à ses côtés jusqu’au bout, mais voilà, elle est tombée amoureuse et les promesses ne comptent plus.

Pierrick Roussel se figea ; les mâchoires crispées, il scruta le visage de la jeune femme en quête d’une explication qui n’arriva pas, si bien qu’il se leva.

– Où vas-tu ?

– Je ne peux pas croire que tu aies fait ça, murmura-t-il.

– Il ment ! Il a toujours été comme ça ! Il ne cherche qu’à m’empêcher de vivre avec toi !

– Ces menaces, ce harcèlement depuis bientôt trois ans, c’était toi !

– Pas du tout !

La mine acide, il se saisit de son manteau, se dirigea vers la sortie et claqua la porte vivement.

Gabrielle et Guylan se regardèrent en chiens de faïence pendant quelques minutes dans l’attente que les hostilités commencent.

– Pourquoi ?

– Tu ne te débarrasseras pas de moi. Pas après tout ce que j’ai fait pour toi !

– Tu m’as dit qu’Étienne était mort ! Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

– Oh non, il n’est pas mort, pas encore.

– Où est-il ?

– Là où tu as toujours voulu qu’il soit, Gaby ! Enfin… avant que tu décides de changer tes plans.

– Je ne comprends pas !

– Allons nous coucher. Il vaut mieux que je reste avec toi ce soir, tu es toute pâle, je vais te chercher ton bol de lait.

Paniquée, Gabrielle le regarda se diriger vers la cuisine. S’il était si calme, c’est qu’il préparait un de ses mauvais coups.

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Guylan Perdins

19 février 2024, Lille

Deux cachets de somnifère dans son lait avaient suffi à l’endormir et Guylan en avait profité pour la photographier nue dans des poses outrancières. Les clichés avaient aussitôt fini sur Sucky, histoire que Gabrielle n’oublie jamais.

Qu’elle sache qu’on ne me prend pas pour un con !

Au réveil, souffrante et courbaturée, elle avait traîné dans la maison sans oser croiser son regard. Au fond, elle aurait dû se douter de ce qui s’était passé, mais son silence était une satisfaction pour Guylan qui pensait l’avoir domptée.

– Je veux voir Étienne.

L’affirmation tomba entre eux comme un gros obstacle.

– Pour quoi faire, le sauver ? C’est trop tard.

– On pourrait essayer de reprendre… comme avant ? bredouilla-t-elle.

– C’est fini tout ça, Gaby, tu as voulu me trahir. Je te tiens et tu ne peux pas t’enfuir. Tu es un peu ma Colette Roussel à moi, sauf que je vais te laisser aller bosser pour m’éviter les questions et une descente de flics. Tu n’as que moi, ma chérie, tu le sais, non ? Et je sais que tu n’en parleras à personne.

– Je suis désolée… Je n’aurais jamais dû.

– Qu’est-ce que tu croyais ? Que tu te marierais, que tu aurais des gosses avec l’autre ? C’est moi qui t’ai sauvée de lui la première fois !

– Oui, je sais, pardonne-moi…

Ces paroles, même insincères, appliquèrent un baume sur les plaies du jeune homme. Tout ce qu’il voulait entendre c’était qu’elle resterait là. Et si elle ressemblait à un hologramme près de lui, ce n’était pas si grave.

C’est mieux que rien !

Marie-Noëlle se moquait de lui et le raillait, mais il n’entendait pas distinctement ce que cette vieille carne lui disait, elle devait le traiter de type fragile comme toujours. Et elle avait raison bien sûr, qui d’autre agirait comme ça ? La journée passa comme une parenthèse indécise. Tous les deux se croisaient dans le pavillon sans rien échanger, ni mot ni geste, chacun traînant le poids de la fatalité sur ses épaules. Tout cela finirait mal. Migraineux à cause de la tension qui s’accumulait, Guylan décida de sortir une fois la nuit venue. Tel un vampire en quête de sang frais, il déambula dans les coins interlopes où naviguaient parfois des femmes alcoolisées. Mais rien ne l’attirait au-dehors, alors que ses remous intérieurs lui provoquaient de puissants spasmes. Enfin, l’idée d’aller voir Étienne s’ancra comme une impérieuse nécessité si bien qu’il plaqua tout et fila à Verlinghem aux alentours de 1 heure du matin au moment où le quartier mort était le royaume des chats errants.

En pénétrant au premier étage de la demeure, les entrailles de Guylan Perdins se tordirent tant l’odeur était ignoble et la vision de l’endroit, désolante. Alors qu’il s’installait au chevet du mourant, il se mit à prier, un mélange de pensées et de supplications adressées à un Dieu dont il espérait plus que jamais qu’il existât. Tandis qu’il cherchait la main d’Étienne pour la serrer, il sursauta vivement en entendant un rongeur détaler dans la pièce dont l’odeur rappelait les boyaux puants d’une bête. Jamais auparavant il ne s’était autant senti prisonnier des geôles d’un monstre hideux.

– Pardonne-moi, j’aurais dû empêcher Gabrielle de te faire vivre ces souffrances ! Tu iras au paradis et elle, en enfer, chuchota-t-il d’un air piteux.

Guylan avait prévu qu’un petit message accompagnerait Étienne dans son grand voyage, quelques mots écrits pour que Dieu le reconnaisse malgré sa mauvaise mine. Ainsi avait-il volé un tube porte-nom destiné aux chiens dans son magasin de bricolage et y avait-il glissé ce message, « L’éternité aux élus ». Lorsqu’il se saisit de l’objet, il l’observa sous le halo de sa Maglite et l’approcha des lèvres d’Étienne puis l’enfonça dans sa bouche avant de le pousser à boire.

– Envole-toi, mon ami !

Le pauvre homme eut l’air de s’étouffer et un gémissement aigu filtra de sa gorge tandis que, soudain, du bruit retentit dans le jardin. Aussitôt, Guylan se releva en se saisissant de la pompe de nutrition sur laquelle il devait y avoir ses empreintes, puis il fila dans le bureau pour observer l’extérieur.

Quelqu’un venait de pénétrer dans la propriété, une lampe frontale sur la tête et un téléphone tendu au bout du bras. Aussitôt Guylan atteignit la fenêtre qui donnait sur le toit du garage, le dévala à toute vitesse et tomba sur la pelouse dans un bruit sourd. Une voix mal assurée parlait dans la nuit et Guylan devina qu’il devait s’agir d’un jeune en plein live. Tout un tas d’idées le traversèrent, à commencer par celle de foncer sur l’intrus et l’empêcher d’agir, mais il y en avait une autre qui lui soufflait de le laisser faire.

Après tout, Étienne méritait la fin de son calvaire et toute cette mise en scène n’avait d’autre but que d’aiguiller les flics vers Pierrick Roussel.

Lui, c’est un criminel impuni, pas moi !

À présent que le dénouement approchait, il réalisait les risques fous qu’il avait pris pour une fille qui ne voulait même pas de lui. Il se planqua dans un coin de la rue d’où il pouvait observer le garage et une partie du jardin. Quelques minutes passèrent dans le calme de la nuit jusqu’au moment où il vit le jeune homme en panique sauter depuis le toit de l’extension. Ensuite, le temps s’étira tant que Guylan pensa que les secours n’arriveraient jamais. Une heure plus tard enfin, leurs gyrophares crevèrent la pénombre dans des teintes bleues irréelles. Il était temps de regagner Houplines et de faire savoir à Gabrielle qu’elle était prise au piège.

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7 mars 2024, Lille

Nadia était retournée à son bureau en espérant que les résultats du labo sur les traces ADN des vêtements et de la brosse à cheveux d’Houplines tomberaient au plus vite. Dans l’intervalle, elle continuait à éplucher les comptes bancaires de Gabrielle Denîmes à la recherche d’un détail qui lui échappait toujours. Dans ce sac de nœuds, l’essentiel était de garder l’esprit ouvert, aussi elle eut l’idée de revérifier les fadettes du portable de Pierrick Roussel qui était toujours introuvable. Après tout, on ignorait l’identité de l’homme avec qui Gabrielle avait voyagé neuf mois plus tôt. La découverte dessina enfin un sourire satisfait sur sa bouche, car l’appareil de Pierrick Roussel bornait à Naples et sur l’île de Capri aux endroits et aux dates où la carte bleue de Denîmes avait été débitée. L’enquêtrice observa sa montre en gardant l’espoir d’en apprendre encore davantage avant de retourner en audition dans quelques minutes. Et justement, le résultat des réquisitions auprès du Boncoin ajouta de l’eau à son moulin puisque Gabrielle était la destinataire des poches nutritionnelles d’Étienne Lamarque.

Quel est le degré d’implication de cette femme dans cette affaire et qu’est-ce qui la relie à Étienne Lamarque et à Brian Cuvelier ?

Ce mystère épais lui faisait l’effet d’un glaçon appliqué sur la peau. Après un dernier coup d’œil à ses mails, elle se déplia en rapatriant ses affaires dans l’intention de rejoindre les salles de garde à vue lorsque le symbole rouge de la réception d’un courrier prioritaire clignota sur l’écran et la fit se rasseoir nerveusement. C’était la scientifique qui avait relevé l’empreinte génétique d’un criminel délinquant sexuel condamné pour viols et meurtre. Les yeux ronds, Nadia se mit aussitôt en quête d’informations sur cet individu nommé Guylan Perdins dont la présence dans ce dossier la sidérait.

Un ménage à trois ? C’est pas possible !

Les yeux clos, elle souffla longuement avant de retrouver la suspecte que l’attente et la tension avaient chiffonnée.

– Vous ne manquez pas d’aventures ! lui lança Nadia volontairement provocante en s’installant.

Son vis-à-vis la dévisagea histoire de la jauger avant de bredouiller qu’elle ne comprenait pas de quoi il était question. La capitaine disposa devant elle un portrait de Pierrick Roussel.

– Ce petit voyage en amoureux, c’est avec lui que vous l’avez fait, mais vous partagez votre quotidien avec un violeur condamné, annonça-t-elle en présentant un cliché d’identité judiciaire de Guylan Perdins. J’espère que vous allez m’éclairer.

– Pierrick est revenu dans ma vie récemment… C’est en effet un peu compliqué à expliquer.

– Vous avez de ses nouvelles ?

– Non et je suis morte d’angoisse.

– Racontez-moi ce qu’il s’est passé la dernière fois que vous vous êtes vus.

– Rien de particulier… Il était très fatigué à cause de son travail, mais nous devions nous retrouver bientôt. Il venait d’acheter une maison et je devais déménager pour vivre enfin avec lui.

– Et voilà qu’il vous laisse sans nouvelles ! s’exclama Vernois qui pensait ainsi appuyer sur un point douloureux. (De grosses larmes coulèrent sur les joues de son vis-à-vis qui l’encouragèrent à poursuivre.) Ce n’est pas la première fois qu’un homme vous fait ce coup-là, n’est-ce pas ?

Soudain la jeune femme hoqueta, traversée par de puissants sanglots. Nadia lui proposa des mouchoirs jetables puis patienta le temps qu’elle reprenne ses esprits.

– Vous lui en avez voulu ? relança-t-elle.

– Je l’aime éperdument, je ne peux pas vivre sans lui, je voudrais tant qu’il m’appelle !

– Vous n’avez jamais été tentée de lui faire du mal ?

Aussitôt son interlocutrice se redressa choquée par la question.

– Pourquoi vous me demandez ça ?

– Répondez-moi.

– Lorsqu’il m’a quittée il y a des années, je lui en ai voulu, mais le destin a voulu qu’on se retrouve… On a plein de projets ensemble ! lança-t-elle d’une voix aiguë en s’essuyant le coin des yeux.

Après une courte pause, la policière annonça :

– Vos deux amants sont introuvables, avouez que ce n’est pas banal… J’ajoute que nous avons une deuxième victime dans ce dossier que vous devez connaître. (La suspecte se figea, la bouche entrouverte.) Il s’agit de cet homme, dit-elle en avançant son portrait sous ses yeux. Brian Cuvelier.

– Je ne l’ai jamais vu, je ne sais pas qui c’est ! lança-t-elle tandis que la flic la sondait.

– Reprenons. Comment votre compagnon Guylan Perdins voyait-il ce regain de sentiments pour votre ex ?

– … Il a sa vie et j’ai la mienne. Il n’y a plus rien qui nous relie.

– Mais vous vivez ensemble ?

– Je n’ai pas le choix pour le moment malheureusement.

– Pourquoi est-il parti ?

– Je n’en sais rien… J’imagine que votre enquête lui fait peur.

– Vous imaginez ?

– Oui ! s’agaça-t-elle.

– Que pouvez-vous me dire sur Étienne Lamarque ?

– Rien, je ne le connais pas, je suis désolée…

– Et pourtant, c’est vous qui avez acheté les poches nutritionnelles pour le maintenir en vie le temps qu’il fallait, regardez. C’est votre nom qui est noté ici. L’achat a eu lieu sur Leboncoin. Vous pensiez que ça passerait inaperçu sans doute ?

– Je ne comprends pas ! C’est un piège qu’on m’a tendu ! C’est de la folie !

Vernois se leva et quitta momentanément les lieux. Cette femme indéchiffrable la désarçonnait au point qu’elle avait oublié de manger. Son téléphone affichait 14 heures et deux appels manqués de Xavier. Quant à son ex-mari, il lui faisait part de sa rupture avec sa jeune compagne par texto.

– Mon pauvre Christophe ! se lamenta-t-elle à haute voix.

– Alors comme ça, tu ne réponds plus à mes appels ? Loin des yeux, loin du cœur, c’est ça ? lui lança son binôme dans un sourire depuis le fond du couloir.

Les traits de la capitaine se défroissèrent et après un échange amical, elle entra dans le vif du sujet en résumant ses dernières découvertes au commandant qui s’adossa au mur pour réfléchir.

– Il faut absolument retrouver ses deux amants. On va demander à Bertin de nous délivrer un nouveau mandat d’arrêt pour Guylan.

– Européen s’il te plaît. Je pense que ces deux types sont malins et qu’ils ont passé la frontière. D’après ses copains de Sucky, Guylan traîne ses guêtres en Belgique depuis quelque temps…

Le commandant leva un pouce et partit s’isoler pour passer un long coup de fil à la juge d’instruction. Pendant ce temps, Sybille venait de réintégrer son bureau après un brin de toilette bien utile après ce long voyage sans repos.

– Alors, comment ça s’est passé ? lui demanda la capitaine. Tu es satisfaite ?

– C’était intéressant.

– Et la secte, c’était quelle ambiance ?

– Bizarre…

Nadia s’amusa de ce résumé laconique avant de lui parler de ses avancées.

– Je ne m’attendais pas vraiment à ce qu’un prédateur sexuel se retrouve dans ce dossier, réfléchit la jeune femme les bras croisés sur la poitrine.

– En tout cas, je suis contente que vous soyez rentrés tous les deux, conclut Nadia en interrogeant du regard son équipier qui revenait de son appel, l’air rincé.

– Bertin veut les aveux du lieutenant-colonel.

– Attends, elle ne croit pas à son AVC ou quoi ? se surprit Vernois.

– Les aveux, y a que ça qui l’intéresse. Si le lieut’ peut parler, on va devoir le réauditionner. En attendant, retournons voir Gabrielle.

– Je vérifie un détail auprès de la prison de Vendin-le-Vieil et je te rejoins ! lança la capitaine.

*
*     *

Xavier descendit les marches du commissariat avec un regain d’énergie qui le surprit. Malgré la pression que la juge faisait peser sur lui, ce déplacement dans le Sud l’avait ragaillardi, à moins que ce ne soit l’impression d’approcher des racines de cette histoire qui le rendait plus optimiste. Lorsqu’il se rendit en cellule, la gardée à vue tournait le dos à l’entrée. Dès qu’il l’interpella, elle se dénoua lentement en lui lançant un regard sombre.

– Elle est partie votre collègue ?

– On va discuter un peu tous les deux, suivez-moi, annonça-t-il avec une autorité destinée à donner le ton.

Dans les couloirs, Gabrielle geignait. Non seulement elle était totalement étrangère à toute cette histoire, mais en tant que victime de violences conjugales, sa place n’était pas en garde à vue. Le commandant qui en avait vu d’autres resta hermétique à ses complaintes jusqu’à ce que l’audition reprenne.

– Est-ce que Pierrick Roussel vous a parlé d’Étienne Lamarque ?

– J’ai réfléchi depuis que votre équipière l’a évoqué et je pense qu’il m’en a parlé, oui, mais sans le nommer… C’est sans doute l’homme qui le harcelait.

– C’est-à-dire ?

– Un homme qui essayait de le faire chanter au sujet de la mort tragique d’un garçon lorsqu’ils étaient jeunes. Je lui ai conseillé plusieurs fois d’en parler à la police, mais il a refusé.

– Est-ce qu’ils se sont vus ?

– Je ne sais pas.

– Comment Étienne le harcelait ?

– Par téléphone.

– Et vous n’avez absolument jamais rencontré cet homme ?

– Non. Jamais.

– Étienne Lamarque est mort de la même façon que Colette Roussel, drogué et privé de nourriture. Or, nous savons que votre deuxième compagnon, Guylan Perdins, a acheté la vidéo de cette lente agonie. Comment l’expliquez-vous ?

– Je n’en sais rien, il ne s’en est pas vanté.

– Admettons, mais pourquoi aurait-il fait une chose pareille ?

– Il ne supportait pas qu’il y ait eu quelqu’un avant lui… Guylan était très solitaire avant de me connaître et il a toujours eu très peur de me perdre. C’est un homme plutôt sauvage qui a peu d’amis, je suis son seul lien avec le monde.

– Et cette vidéo était une façon de se venger de Roussel ?

– De connaître le passé de l’homme que j’aimais plutôt, précisa-t-elle.

– Où est-ce que vous vous êtes rencontrés ?

La jeune femme hésita en voyant apparaître Nadia dans l’embrasure de la porte, puis elle réfléchit un instant avant de raconter :

– Je lui ai fait passer une radio à l’hôpital au moment où il s’est cassé le poignet. Il m’a parlé de l’isolement, de son immense solitude et il m’a touchée. Il est revenu quelque temps plus tard, hospitalisé pour une péritonite qui aurait pu le tuer. Quand je l’ai appris par un des surveillants, j’ai décidé de lui écrire. Comme ma rupture avec Pierrick avait été très douloureuse quelque temps avant, je me suis mise à lui raconter ma vie, mes déceptions avec les hommes, ma dépression… Il était gentil. Il disait que je méritais d’être aimée par quelqu’un de bien.

– Et que s’est-il passé ensuite ?

– Nous nous sommes liés au point qu’il s’est installé chez moi à sa sortie. Je voulais contribuer à le rendre meilleur. Il a trouvé un emploi et je pensais que nous vivions une vie équilibrée…

– Vous disiez qu’il vous battait.

– C’est arrivé récemment… Et maintenant vous m’annoncez qu’il a acheté une horrible vidéo dans le but de faire souffrir l’homme que j’aimais ! J’ai été trompée.

– Vous n’avez jamais vu ce film ?

– Jamais, voyons, quelle horreur !

Les deux flics échangèrent un regard avant d’être interrompus par l’irruption de Sybille qui leur demanda de la rejoindre. Une fois réunis dans le couloir, elle les informa qu’elle n’avait pas réussi à joindre quelqu’un à l’hôpital de Mons capable de leur donner des nouvelles de l’état de santé du lieutenant-colonel.

– On essaiera plus tard. L’administration confirme l’histoire de Gabrielle qui était la visiteuse de prison de Guylan Perdins avant qu’il sorte. Et, détail intéressant, Brian Cuvelier est aussi passé par ce centre pénitentiaire. Ils s’y sont peut-être croisés avant que Perdins finisse à l’isolement.

– Tu sais quoi ? J’ai besoin de m’aérer. Allons voir si le lieut’ est en état de parler.

– Tu plaisantes ? On en a pour au moins deux heures aller-retour.

– Bertin ne nous lâchera pas, autant évacuer le sujet et faire mariner Denîmes, l’attente a l’air de lui faire du bien.

– Allez-y, je vais la garder à l’œil, proposa Sybille.

– OK, mais à condition que je mange quelque chose avant !

Les deux flics quittèrent le commissariat, puis un saut à la boulangerie et deux brioches plus tard, Vernois était de nouveau d’attaque.

– On tient quelque chose avec cette fille, je ne sais pas encore définir son rôle, mais je crois qu’il est central, dit-elle distraitement. J’ai l’impression qu’elle est en train de changer d’attitude.

– Elle est intelligente, elle passe son temps à nous analyser et s’adapte sans cesse… pensa tout haut le commandant avant de changer de sujet. Alors, ce dîner avec Christophe ?

– Il vient de m’annoncer qu’il quittait Claire… Un tel gâchis me fait de la peine, mais c’est son problème.

– Tu penses qu’il a l’intention de te reconquérir ?

– Aucun risque. C’est tellement reposant de ne s’occuper que de Valentin et de moi, c’est l’équilibre parfait, je n’ai aucune envie que ça change.

– Inutile que je te parle d’un mec de la BRI qui en pince pour toi, alors ?

– Tout à fait, sourit-elle avant de changer de sujet. Déjà que le lieut’ était difficile à suivre en temps normal, qu’est-ce qu’on va faire s’il délire ?

– Je ne sais pas, j’espère seulement que tous ses neurones n’ont pas grillé parce qu’il est un des seuls à pouvoir nous dire comment Étienne est tombé dans ce bourbier.

Arrivés au CHU de Mons, ils rejoignirent le service où le militaire était hospitalisé. Après s’être rapidement entretenus avec un cadre infirmier, ils poussèrent la porte de sa chambre et virent à son regard qu’il les reconnaissait.

– Bonjour mon colonel, vous nous avez fait peur ! lança Nadia la mine réjouie.

Une vague acide traversa la bouche du malade avant qu’il émette un soupir las.

– … Je suis… très fatigué, balbutia-t-il, blême.

– Nous n’en avons pas pour longtemps, précisa Xavier en s’asseyant sur un fauteuil trop bas pour ses longues jambes. Nous avons appris que « Sa Ta Na Ma » vous avait rejeté quelque temps après Étienne Lamarque. Avez-vous cherché à le contacter ?

– Oui.

– Pourquoi ?

Le vieil homme leva les yeux au ciel comme s’il le suppliait de lui donner des forces avant de tenter de répondre, le souffle court.

– Il devait… entrer en contact… avec Pierrick.

– Et le faire chanter ? (Le militaire remua la tête, agacé par l’expression.) Est-ce qu’il a réussi ?

– Pierrick n’a pas donné… l’argent qu’on attendait… Étienne était désespéré. Il savait que son échec… l’empêchait de regagner… sa place.

– Vous vous êtes vus ?

Le lieutenant-colonel remua de nouveau la tête en lâchant à bout de force :

– Après, il… a coupé les ponts, c’était fini. Je… l’avais perdu.

– Est-ce qu’il a pu tenter de trouver de l’argent ailleurs ?

– Il… n’aurait reculé devant rien.

Cette fois, la figure du vieil homme ressemblait à une falaise de granit, si bien qu’ils préférèrent ne pas insister et faire appel au personnel soignant avant de quitter le CHU.

Une fois dans la voiture, ils débriefèrent :

– Ça confirme ce que Gabrielle nous a dit. Pierrick était harcelé par Étienne, remarqua Nadia.

– Mais Pierrick Roussel n’a pas signalé de harcèlement à la police et n’a pas non plus retiré de fortes sommes d’argent… Il a très bien pu chercher à s’en débarrasser en faisant appel à un criminel aguerri comme Guylan, ajouta Xavier.

– Admettons. Pierrick apprend le passé de l’ex de sa compagne et demande à celui-ci d’agir… Il y a tout de même des façons plus radicales et discrètes de s’y prendre, non ?

– C’est sûr. Mais je ne crois pas que la fille du trio soit innocente.

– Moi non plus.

Lorsque les deux équipiers rejoignirent le commissariat, la journée touchait à sa fin. Sybille, qui avait rapatrié toute la téléphonie disponible et les relevés des comptes bancaires de Guylan, avait noté sa présence en Belgique trois jours auparavant.

– Il a effectué un retrait à la banque Belfius de Tournai le 4 mars à 22 h 08. On m’a fait parvenir les vidéos de surveillance. La qualité n’est pas folle, mais je pense que je l’ai trouvé.

Les flics se penchèrent, concentrés sur l’écran où apparaissait un individu coiffé d’une casquette sombre où la virgule claire d’une célèbre marque américaine était brodée tandis qu’il portait le haut d’un survêtement à trois bandes.

– Comment être sûrs ? C’est l’uniforme de la moitié des amis de mon fils, remarqua Vernois.

– J’ai trouvé cette photo de Guylan pendant la perquiz de Houplines, elle était dans un tiroir. Même casquette, même survêt. Et regardez ici. Quand il retire ses billets, on voit le porte-clés de sa voiture.

– Guylan se promène en Audi, annonça Nadia sûre d’elle.

– Exact !

– On contacte tout de suite la police belge, conclut Xavier.

– Il peut être déjà loin, aux Pays-Bas ou ailleurs ! s’inquiéta Sybille.

– C’est moi le pessimiste de l’équipe, releva le commandant. Et vérifions où était Gabrielle le 4 mars à 22 h 08, elle était peut-être avec lui.

– Non, elle est allée au cinéma à l’UGC de la rue de Béthune, séance de 20 h 45.

– Très bien, alors c’est tout pour ce soir, les filles, je dois filer !

Nadia consulta sa montre et annonça qu’elle tenterait d’échanger de nouveau avec la gardée à vue qui allait passer sa première nuit en cellule. La capitaine tenait à un dernier face-à-face et l’équipe se dispersa ainsi sur le coup des 20 heures.

Lorsque Vernois pénétra derrière les grilles, elle s’assit sur le banc, près de Gabrielle qui triturait ses mains d’un air sombre.

– Comment ça va ? lui demanda-t-elle.

– J’ai peur… Finalement ici, je suis en sécurité, mais après ? Si Guylan apprend que je vous ai parlé…

– On va le trouver.

– … Je ne sais pas pourquoi je suis restée avec lui si longtemps… Ça n’a jamais vraiment marché entre nous.

– Est-ce qu’il a rencontré Pierrick ?

– Une fois, et ça s’est mal passé. J’ai découvert ensuite que Guylan était obsédé par lui au point d’avoir une appli mouchard sur son téléphone. Il connaissait tous ses faits et gestes. Il savait même des choses que j’ignorais, comme l’adresse de la maison de la mère de Pierrick, il m’a fait très peur.

– Ah ? Et où se situait cette maison ?

– Dans un village des Ardennes dont j’ignore le nom.

Nadia étira discrètement ses lèvres avant de se déplier. Cette femme ne cessait d’avancer ses pions sur un grand échiquier.

Moi aussi j’aime jouer, Gabrielle !

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Gabrielle Denîmes

Le lendemain, 20 février 2024, Lille

Au service radiologie de l’hôpital, on ne parlait que du fait divers atroce survenu à Verlinghem la nuit précédente, la découverte par un adolescent fan d’urbex d’un type retenu par des chaînes, retrouvé mort de faim. Les conversations allaient bon train. Fallait-il que le monde aille si mal pour que de telles choses soient possibles ? se demandaient les femmes réunies autour de la cafetière dans le cagibi qui leur servait de salle de repos.

– On est entourés de psychopathes ! s’était écriée l’une d’elles.

Gabrielle assistait à la scène un peu anesthésiée, à la fois ici et ailleurs, à la manière de Guylan lorsqu’on lui parlait de ses crimes. Pendant des mois, elle avait été le bourreau d’un homme qui n’était qu’un instrument à ses yeux si bien que l’évoquer aujourd’hui ne provoquait rien chez elle.

Ni regret ni tristesse… Étienne s’est jeté dans ce traquenard sans qu’on ait eu à l’y pousser ! Et puis, il cherchait à faire chanter mon amour !

Lentement, son cerveau se tricotait une histoire avec laquelle il pourrait composer sans trop de dommages. N’avait-elle pas, à sa façon, participé à rendre le monde meilleur puisque Étienne avait lui aussi des choses à se reprocher ? Ainsi libéré de cette âme perturbée, ne respirait-on pas un peu mieux ? Bien sûr que si ! À présent, tous ses neurones étaient concentrés sur son prochain objectif : déménager, partager la vie de Pierrick, abandonner son existence de misère !

Quelle chance ! Tout rentre absolument dans l’ordre. Je suis si heureuse !

Perdue dans ses pensées, elle ne se rendit pas compte qu’une consœur l’interpellait :

– Un appel pour toi au secrétariat !

La manipulatrice radio s’en étonna et se dirigea vers le bureau dont elle repoussa la porte dans un souci de discrétion avant de se saisir du combiné.

– Gaby chérie… Qu’est-ce que tu penses des nouvelles ?

Aussitôt, un spasme puissant la fit chanceler si bien qu’elle se retint au bureau.

– À quelle heure vas-tu rentrer ?

– Je ne sais pas, pourquoi tu m’appelles ici ?

– Tu sais, les flics vont bientôt s’intéresser à toi. J’ai semé quelques indices au cas où tu essaierais de me faire un sale coup… Mais fais attention, tu n’as encore jamais croisé la bête en moi.

– Guylan, s’il te plaît… On parlera ce soir.

– Je vais me détendre dans un bordel en Belgique, je l’ai bien mérité. Toi, tu vas sagement rentrer à la maison et tu seras là quand je rentrerai. De toute façon ton petit connard n’est plus là. Tu vois ? Tu n’arrives jamais à le retenir !

Lorsqu’elle raccrocha, elle était blême et un vertige la fit chuter au sol. Elle se réveilla quelques minutes plus tard sur un brancard dans le couloir.

– Qu’est-ce qui t’est arrivé, c’est ton coup de fil qui t’a mise dans cet état ? lui demanda une collègue qui devait estimer que sa faiblesse passagère permettait la familiarité.

– Un coup de fatigue. Je ferais mieux de rentrer chez moi.

Gabrielle ne pensait plus qu’à se soustraire aux regards. Une fois chez elle, elle inonda Pierrick de messages d’amour et d’excuses pour l’autre soir. Son frère était psychotique, c’était pourquoi elle avait tant tardé à lui en parler. Il avait si peur qu’elle quitte la maison qu’il avait inventé cette histoire folle de cousin. Elle n’avait évidemment rien à voir avec l’individu qui l’avait si longtemps harcelé au téléphone ! Il fallait qu’il la rappelle pour qu’elle lui explique. Personne ne l’aimait autant qu’elle !

Pendant de longues heures, elle attendit, puis un SMS laconique tomba – « Je suis en voyage pendant quelques jours. On discutera à mon retour » – dont la froideur s’insinua sous sa peau et la fit trembler jusqu’aux os. De puissantes convulsions la secouèrent tandis qu’elle prenait lentement conscience du piège que Guylan lui avait tendu. La mort d’Étienne dans l’ancienne maison de Pierrick entraînerait la police non seulement jusqu’à lui, mais possiblement jusqu’à elle.

Pas la prison, jamais !

Les odeurs de produits chimiques, la vision des grilles aux éclats de peinture, les cris et l’écho des fermetures automatiques de portes, tout lui revint en mémoire avec la brutalité d’un coup de poing, si bien qu’une seule idée émergeait à présent : se protéger ! Un plan prit forme dont elle pourrait exécuter une partie dès le lendemain. Elle arriverait au service avec son ordinateur portable ostensiblement tenu sous son bras, puis elle le déposerait aux vestiaires où les vols étaient si courants que personne ne suspecterait un mensonge. Ainsi, une partie des indices que Guylan avait dû semer grâce à l’IP de son ordinateur disparaîtrait. D’ailleurs, le lendemain soir, elle jetterait l’encombrant matériel informatique dans le canal après avoir pris soin de le briser en morceaux à coups de marteau. Ensuite, les flics demanderaient son téléphone et par chance, elle en possédait deux. Ils saisiraient le moins compromettant et elle trouverait bien une solution le moment venu pour le second…

Lorsqu’elle l’entendit rentrer tard dans la nuit, elle était étrangement confiante. Des effluves d’alcool accompagnaient la silhouette chancelante de Guylan qui monta aussitôt à l’étage pendant que Gabrielle se tenait assise sur le canapé dans l’obscurité du salon. Un couteau de boucher était posé sur le coussin près d’elle tandis qu’à l’étage le jeune homme s’inquiétait de ne pas la trouver endormie dans leur lit. Après quelques va-et-vient anxieux dans le couloir, il dévala les marches et se retrouva nez à nez avec elle, séparé par une lame brillante.

– Ne me menace plus jamais.

– Tu es dingue ! protesta-t-il d’une voix pâteuse.

– Je suis capable de te faire taire moi aussi. Ne l’oublie jamais !

– Calme-toi, on se sortira de cette histoire ensemble !

Puis la tension était enfin retombée, mais jusqu’à quand ?

Le lendemain, Gabrielle avait suivi son plan à la lettre et en fin d’après-midi elle avait parcouru le service, catastrophée par le vol de son ordinateur qui n’avait ainsi échappé à personne. Ce qui restait du matériel une fois explosé au marteau avait fini englouti dans les eaux saumâtres de la Moyenne-Deûle. Tout ce qui pouvait la relier à Étienne avait disparu, pensait-elle, quant à la chambre du bas, Gabrielle s’était chargée il y a plusieurs mois de cela, quand Guylan lui avait annoncé qu’Étienne était mort, de faire don de l’ensemble du mobilier médical à de bonnes œuvres qui s’étaient empressées de vider la pièce de tout ce qu’elle contenait. Après toutes ces manœuvres d’urgence, un poids l’avait quittée. Elle s’était ensuite rendue dans l’appartement du quartier des Beaux-Arts pour profiter de quelques jours de paix loin de Guylan qui n’y avait jamais mis les pieds. Puis elle avait pris soin que le voisinage soit au courant de sa présence en sonnant chez eux en quête de renseignements ou d’outils de bricolage.

Si les choses tournent mal, ils attesteront que je passe régulièrement du temps ici, loin de Houplines…

Plus les rouages de son cerveau se mettaient en branle pour s’innocenter, plus elle trouvait la sensation grisante !

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Guylan Perdins

Quatre jours plus tard, 23 février 2024, Lille

Guylan était sans nouvelles de Gabrielle depuis deux jours. Elle s’était cloîtrée dans son appartement du centre, refusant toute visite de sa part. Il avait bien essayé de s’y pointer, mais un voisin l’avait repéré et il fallait plus que jamais jouer de prudence. L’affaire faisait les gros titres et plus encore que la mort atroce d’un homme, c’était le live sur TikTok qui semblait susciter l’émoi. Perdins lisait et écoutait tout ce qui concernait l’affaire sans rien y comprendre. Il savait bien que son cerveau ne tournait pas aussi rond que celui des gens ordinaires, mais qui pouvait prétendre faire preuve de raison ces derniers temps ?

Il lui arrivait de penser à Étienne et parfois, dans la solitude du pavillon triste, il lui demandait d’intercéder en sa faveur auprès d’un Dieu miséricordieux comme n’importe quel cul-bénit… Mais l’essentiel de son temps, il le passait à ruminer. Est-ce que Gabrielle et Pierrick n’allaient pas s’arranger pour lui faire porter le chapeau ? Il n’avait vécu que ça dans sa minable existence !

On dit que j’ai blessé et tué, mais puisque je ne m’en souviens plus, ça ne peut être qu’un gros mensonge ! Il y a tous ces meurtriers qui vivent tranquilles et les pauvres types comme moi qui payent pour leurs crimes !

L’homme du passé, voilà le mal qui continuait à le tarauder et l’idée jaillit enfin de se confronter à lui. Il pourrait lui raconter de quoi Gabrielle avait été capable pour le reconquérir, ne reculant jamais devant la moindre perversité dans l’espoir qu’il regagne son lit. Mais il n’excluait pas que Roussel soit bel et bien envoûté cette fois, et dans ce cas, il resterait sourd à toutes ces vertigineuses vérités. Comment briser leur lien alors ? La jalousie guidait lentement ses pensées dans de tortueux méandres…

Dire que je devais aider Gaby à se défaire de ce type ! Le simple fait qu’il respire encore est une provocation. Il a le sang d’Étienne sur les mains, il serait temps que les flics s’en rendent compte !

Répondant à une envie irrépressible d’approcher du feu, il appela l’entreprise pour laquelle travaillait Pierrick Roussel en se faisant passer pour un OPJ en charge de l’affaire. Il voulait savoir quand il serait de retour en France et si la police commençait à s’intéresser à lui.

– M. Roussel a été informé de votre demande d’entretien, il sera dans nos locaux aujourd’hui, lui fit savoir un assistant.

Une vive excitation s’était alors emparée de Guylan qui décida de reprendre sa surveillance depuis un cybercafé de Wazemmes.

Ensuite, tout dépendrait de Gabrielle. Au moindre soupçon de connivence, il les démolirait tous les deux.

76

8 mars 2024, 9 heures, Lille

Lorsque les trois flics se retrouvèrent dans leur bureau, leur premier réflexe fut de vérifier si Pierrick et Guylan avaient utilisé leurs cartes bleues ou leurs téléphones récemment. Malheureusement rien n’avait changé depuis la veille.

– La presse vient d’annoncer l’identité du corps des Ardennes. Tous les deux doivent se douter qu’on les place en tête de nos suspects, annonça Nadia.

– J’ai jeté un œil au dossier de Guylan… Jusqu’ici il ne s’en prenait qu’à des femmes qu’il surveillait jusqu’au moment où il les agressait, parfois en pleine rue sous l’œil des caméras. Il a aussi été condamné pour meurtre. En bref : s’il est en cause, il a sacrément changé de mode opératoire, remarqua Xavier.

– Mais il y a Gabrielle Denîmes dans l’équation. Pour le reste, on a déjà eu cette discussion, c’est en prison qu’on apprend à ne plus se faire prendre !

– Mais tout de même, Nadia… Le passé de Pierrick Roussel est au cœur de cette affaire. Il y a la vidéo qui semble le mettre en cause dans le décès de sa mère et Étienne le faisait chanter au sujet de la mort d’un garçon dans un camp scout… De deux choses l’une : soit c’est Pierrick qui a décidé d’éliminer ceux qui pouvaient nous mettre sur sa piste. Soit…

– C’est Guylan parce qu’il le hait d’avoir été le grand amour de Gabrielle ? s’interrogea-t-elle, les paupières plissées.

– C’est dingue, mais c’est possible ! Gabrielle et Guylan sont un modèle de relation toxique, conclut Sybille. Pour Étienne Lamarque en tout cas, le plan a été mûrement réfléchi.

– Y a quand même un détail qui me chiffonne : plus on entend Gabrielle, plus elle me donne l’impression d’avoir réponse à tout, mais chacune de ses allégations paraît calculée. Il nous faudrait un moyen de la coincer, réfléchit la capitaine.

– Elle a indiqué qu’elle alternait entre des séjours à Houplines et dans un appartement ici en plein centre, je vais y jeter un œil et parler aux voisins, proposa la stagiaire.

– Prends les photos de Guylan et Pierrick.

– Et nous, tu veux qu’on retourne à Houplines ?

– On va y aller, mais avant, j’aimerais parler à ses parents. On a leurs coordonnées quelque part ?

Nadia lui tendit une fiche et le commandant enchaîna immédiatement en composant le numéro. La femme qui lui répondit avait les intonations de la suspecte si bien qu’il embraya tout de suite :

– Je suis commandant de police au commissariat de Lille. J’aimerais vous poser quelques questions sur votre fille.

– Ma fille ? Pourquoi, il y a un problème ?

– Elle va bien, ne vous inquiétez pas. Dites-moi, avez-vous déjà rencontré son compagnon ?

– C’est un sujet qui fâche… Des compagnons, vous savez, il y en a eu un certain nombre.

– Expliquez-moi.

– Pendant un temps, les amants ont tellement valsé qu’avec mon mari, on s’est inquiété. On la voyait très malheureuse et personne ne semblait vraiment s’accorder avec elle. Et puis il y a eu un garçon qu’elle connaissait du lycée qui a ressurgi dans sa vie. Elle avait l’air aux anges… Peut-être un peu trop possessive et jalouse, mais tout semblait fonctionner jusqu’à ce qu’elle nous repousse en nous disant que cette fois elle ne voulait pas qu’on gâche tout. Ça a été assez violent et pendant presque dix ans, on ne s’est plus parlé.

– Vous vous souvenez des circonstances de cette dispute ?

– Pas vraiment… Je l’appelais pour les inviter tous les deux à un repas de famille et elle est devenue très agressive. Je me souviens d’avoir dit à mon mari que je craignais qu’elle devienne folle…

– Quel est le nom de cet homme ?

– Pierrick. Mais je ne me souviens plus de son nom de famille, je n’ai dû le voir qu’à deux ou trois reprises. J’ai souvent pensé que Gabrielle avait un souci d’ordre psychologique, elle a fait deux tentatives de suicide à cause de ses déboires sentimentaux.

– … Avez-vous déjà entendu parler de Guylan Perdins ?

– Qui est-ce ?

– Un ami de votre fille…

– Non, jamais, désolée.

Lorsque le commandant raccrocha, il croisa le regard de la capitaine et tous les deux réfléchirent de concert.

– Elle n’a donc jamais fait part de sa rupture avec Pierrick…

– Finalement, c’est peut-être elle qui était obsédée par lui et non Guylan comme elle nous l’a affirmé ? remarqua Nadia.

– On va devoir retrouver les anciens du lycée… soupira le commandant.

– Je m’en occupe, proposa Sybille avant de partir recueillir les témoignages des voisins de Gabrielle.

– Quand tu l’as interpellée, la PTS n’était pas sur les lieux ?

– Non, on leur a rapporté les indices, pourquoi ?

– J’aimerais passer le pavillon au Bluestar.

– Tu crois qu’elle a tué ses amants ?

– On n’a aucune nouvelle de ces deux hommes malgré leurs mandats d’arrêt. Et la vidéosurveillance de Guylan à la banque ne m’a pas vraiment convaincu. N’importe qui aurait pu se faire passer pour lui.

– Je les appelle tout de suite !

La maison de Houplines pouvait bien avoir été le théâtre d’un drame et il fallait s’en assurer au plus vite, car le temps de la garde à vue filait. Une fois la scientifique contactée, les deux équipiers se chargèrent d’embarquer Gabrielle avec eux et se dirigèrent vers la banlieue où ils patientèrent le temps de voir leurs collègues arriver.

– Je ne comprends pas ce que vous venez chercher ici, mais je dois vous dire que je n’y habitais plus ces derniers temps.

– Pourtant les deux fois où nous sommes venus, vous étiez bien là.

– Guylan m’avait prévenue que si je ne revenais pas quelques jours, il ferait du mal à Pierrick… J’ai fait tout ce qu’il m’a demandé, mais ça ne lui a pas suffi.

– Et c’est maintenant que vous le dites ? s’agaça Ducastaing.

– Il me menaçait de s’en prendre à lui parce que je l’aimais plus que tout, ça devenait obsessionnel… dit-elle les yeux brillants de larmes. Il disait qu’il voulait me briser… Et il a réussi.

Le duo resta muet, trop occupé à tenter de démêler le vrai du faux. Enfin la police scientifique arriva et ils investirent la maison en commençant leurs investigations par le sous-sol dans une pièce vide et sans éclairage. Les techniciens aspergèrent les murs de Bluestar pour vérifier la présence de sang détectable même après lavage et dès que la lumière bleue les balaya, de larges giclures apparurent.

– Oh mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda-t-elle tremblante.

– Quelqu’un a été tué ici. Espérons qu’il reste des traces ADN exploitables, commenta froidement Nadia tandis que Xavier se saisit du bras de la jeune femme qui chancelait.

Le commandant et la capitaine la hissèrent jusqu’au salon où elle s’assit sur un canapé. Ils firent signe à une collègue en uniforme de la garder à l’œil et Ducastaing murmura au chef de groupe des techniciens de retourner la terre du jardinet devant la maison en quête d’indices, puis ils sortirent.

– Dans ces banlieues pavillonnaires, personne n’est là la journée, personne ne se connaît, on est mal barré ! anticipa-t-il en scrutant la rue déserte dans les deux sens.

Comme personne ne répondit lorsqu’ils toquèrent aux portes de la rue, ils tentèrent leur chance dans une allée parallèle où ils trouvèrent un vieil homme qui bêchait un carré de terre sur une pelouse parfaitement tondue. Ils lui expliquèrent leur demande et ce dernier leur fit aussitôt part de ses doutes :

– Le jeune homme était très souvent là l’après-midi et il s’occupait d’un malade. Il le promenait dans son fauteuil roulant vers le petit parc. Un jour, il m’a dit que c’était son frère et qu’il était atteint d’un cancer du pancréas.

– Vous pouvez nous décrire le malade ?

– Il était d’une maigreur inquiétante. Son corps était toujours dissimulé sous des couvertures et il avait de grosses lunettes de soleil et une casquette, mais malgré ça, ce qu’on voyait faisait peur ! Pourquoi il n’était pas à l’hôpital plutôt ? J’en ai parlé à ma femme, elle m’a dit de m’occuper de mes affaires…

– À quand ça remonte à peu près ?

– Difficile à dire, il y a trois ans je dirais… Et puis il y a environ neuf mois, les promenades se sont arrêtées. Récemment, j’ai demandé des nouvelles au monsieur et il m’a dit que son frère reposait en paix au paradis. Ça m’a étonné qu’il me parle du paradis, mais je n’ai rien dit…

– Et votre voisine, vous la voyiez ?

– Une belle femme… dit-il pensif. Je n’ai jamais compris ce qu’elle faisait avec ce type si ordinaire. Elle parlait peu et mettait le maximum de distance avec ses voisins. Je la sentais toujours un peu ailleurs, comme préoccupée par quelque chose. Un jour, mon épouse l’a vue avec une blessure au visage, elle a tout de suite pensé que son gars la battait…

– Est-ce qu’on pourrait lui parler ?

Il la héla et une femme toute fine et souriante arriva.

– Votre mari vient de nous parler de votre voisine… commença Xavier.

– Oh, Michel enfin ! le réprimanda-t-elle en se retournant vers lui. Tu nous fais passer pour des concierges !

Puis elle les invita à entrer et une fois installés dans leur cuisine, elle expliqua :

– Tous les matins à 6 heures, je sors notre chien Rocky, quoi qu’il arrive. Et un jour, il y a de ça peut-être deux ans environ, j’ai vu cette jeune femme sortir de chez elle avec un air abattu. Elle saignait de la tempe et avait un gros hématome sur une pommette. Comme Rocky allait vers elle, je me suis permis de lui demander si tout allait bien et elle m’a répondu de ne pas m’inquiéter, que son compagnon vivait un moment difficile.

Les deux flics se regardèrent ahuris tandis que la voisine ajoutait :

– Moi aussi, ça m’a étonnée et ça m’a remuée. J’ai hésité à en parler à la police, mais comme la principale concernée n’avait pas l’air d’y tenir, je me suis tue.

– Est-ce que l’un de vous l’a vue promener le malade dans le quartier ?

– Non, jamais, il n’y avait que lui qui avait l’air de s’en occuper, répondirent-ils en chœur avant que le mari ajoute : C’était son frère après tout !

Lorsqu’ils quittèrent la maison des voisins, ils accélérèrent le pas pour rejoindre la gardée à vue, impassible sur le canapé.

Tandis que Vernois s’asseyait à ses côtés, le commandant reçut un texto de Sybille : les voisins avaient croisé Pierrick dans l’immeuble, mais personne n’avait jamais vu Guylan. Ils attestaient également qu’elle venait plus régulièrement dans le deux-pièces de sa famille depuis environ dix mois. Tandis qu’il tendait son écran à Nadia pour qu’elle en prenne connaissance, il commença :

– Ça ne doit pas être simple de vivre avec un beau-frère atteint d’un cancer du pancréas en phase terminale…

La jeune femme se raidit avant d’affirmer :

– Guylan avait organisé la maison de façon que j’ignore qu’il retenait quelqu’un au sous-sol. Lorsque je l’ai appris, je suis partie.

– Et qui était cette personne ?

– Il m’a dit que c’était son frère et qu’il ne voulait pas qu’il aille en soins palliatifs à l’hôpital. Je lui ai reproché de me l’avoir caché et nous nous sommes disputés.

– Vous ne pouviez pas ignorer que le sous-sol était occupé.

– Pourtant c’est ce qui est arrivé. Je vivais sous tension permanente depuis que j’avais découvert que Guylan reprenait ses mauvaises habitudes. Il s’était mis à me violenter et je faisais tout mon possible pour ne pas qu’il se mette en colère. Je passais le moins de temps possible ici. Quand je n’étais pas au travail, je fréquentais les cafés et je ne rentrais que quand il s’apprêtait à passer la nuit dehors. À la fin, on ne faisait plus que se croiser.

Nadia plissa les paupières devant cette nouvelle manœuvre de diversion de la suspecte.

– Étienne Lamarque était retenu au sous-sol et vous organisiez sa dénutrition tout en le droguant.

– Non, bien sûr que non ! Jamais je n’aurais fait une chose pareille !

– Et Guylan Perdins ?

– J’espère que vous le trouverez bientôt, lui seul peut expliquer ce qui est arrivé ici, dit-elle, piteusement.

– J’ai parlé à votre mère tout à l’heure, signala Ducastaing volontairement énigmatique si bien que la prévenue releva la tête, surprise.

– J’ai très peu de liens avec ma mère.

– D’après elle, votre relation aux hommes a toujours été compliquée.

– Elle s’est mariée enceinte à dix-neuf ans, qu’est-ce que vous voulez qu’elle comprenne aux relations de couple modernes ?

– Mais tout de même. Les ruptures passent mal, il paraît. Vous en avez parlé à quelqu’un ?

– J’ai cherché l’amour comme tout le monde, quel mal y a-t-il à ça ?

– Vous connaissiez Pierrick depuis le lycée ?

– Ma mère vous a dit ça… dit-elle acide. Il avait une telle aura que tout le monde l’appréciait. On l’appelait Speed parce qu’il était vif et brillant. Et puis du jour au lendemain, il n’est plus venu au lycée et personne n’a su pourquoi.

– Vous étiez déjà amoureuse de lui ?

– Il m’attirait en tout cas…

Lorsque le commandant se déplia, son téléphone retentit depuis la poche de son blazer. L’appel provenait de Belgique :

– Commandant Ducastaing, capitaine Didier Maes de la police judiciaire et fédérale de Charleroi. On vient de retrouver une Audi immatriculée en France à la fourrière. Dans la boîte à gants, il y avait cette adresse : Huart, 2, rue du Bac, Glaire 08200. Est-ce que ça vous dit quelque chose ?

– Oui, ce véhicule est lié à mon affaire. Nous recherchons le conducteur, un homme dénommé Guylan Perdins.

– J’ai vu passer l’avis de recherche, mais il n’y a aucune trace dans le véhicule. L’Audi était garée dans une allée privée, elle bloquait le passage du propriétaire qui était parti en vacances. Autrement dit, on ne peut pas savoir avec certitude quand votre homme l’a garée là.

Après les politesses d’usage, le flic raccrocha sans rien laisser paraître devant la jeune femme qui l’analysait du coin de l’œil, puis il fit signe à Nadia de le suivre dehors et il lui annonça la nouvelle.

– Maintenant ça suffit. C’est le moment ou jamais de la faire craquer, grinça-t-elle, rêvant d’en découdre.

Mais un nouvel appel en provenance de la Belgique interrompit son binôme.

77
Guylan Perdins

Dix jours plus tard, 29 février 2024, Lille

Cela faisait plus d’une semaine qu’Étienne Lamarque était mort et Guylan passait ses journées à traquer Pierrick Roussel dans l’espoir d’assister à son arrestation par les flics. Mais après son audition, ce dernier était rentré dans sa location de bobo sans dommage ni tracas, comme si rien ne l’atteignait ! Il existait bien une preuve qu’il avait tué sa mère et s’il fallait la donner à la police, Guylan était prêt à réfléchir à un moyen, mais il se ravisa aussitôt.

Ça me retomberait dessus ! C’est Gabrielle qui doit trinquer cette fois !

Chaque minute passée, sa haine et sa frustration grossissaient à l’instar d’un incendie incontrôlable qui dévore tout sur son passage. Il savait qu’il devait à tout prix calmer ses nerfs au risque de commettre un faux pas, mais une voix dans sa tête l’exhortait au contraire.

Va trouver Pierrick et venge-moi !

Ce pauvre Étienne s’adressait à lui par-delà la mort. Comment Guylan pourrait-il lui refuser cette dernière volonté ? Il se rendit alors devant le numéro de l’appartement que louait Pierrick rue de la Monnaie pour une surveillance physique cette fois, car il ressentait plus que jamais le besoin de l’approcher. Il y resta des heures dans le froid sans parvenir à le croiser comme si ce dernier restait cloîtré entre ses quatre murs. Son seul soulagement était de ne pas y avoir vu Gabrielle qu’il espérait enfin déchue.

J’ai peut-être au moins réussi ça ! Ils ne sont plus ensemble.

Mais c’était largement insuffisant pour le satisfaire. Quelques heures plus tard, après son travail, Guylan recommença sa traque tout l’après-midi jusqu’au soir sans que rien ne bouge. Et de nouveau l’idée que Pierrick échappe à toute punition l’obséda jusqu’à l’insupportable.

Puisqu’il faut tout faire soi-même, je vais ajouter une pièce au puzzle !

Aussitôt il se rendit dans le quartier Bois-Blancs, ou plutôt la bête en lui qui prenait le contrôle s’y rendit. Il attendit dans sa voiture de voir apparaître l’homme qu’il avait croisé quelques mois plus tôt à la Citadelle pour tenter d’acheter la vidéo de Roussel. Brian Cuvelier était un petit délinquant qu’il avait repéré sur Sucky où il rameutait sa clientèle. Comme il se vantait même de dealer depuis sa barre d’immeubles, Guylan déjà en contact avec des fournisseurs de drogue avait rapidement su où il habitait. Craignant qu’il ne parle de lui aux flics, il décida qu’il était temps d’avoir une discussion avec lui, histoire d’évaluer les risques. Après des heures de surveillance, il le repéra à sa démarche de lascar au pied d’une barre d’immeubles miteuse. Il l’interpella alors qu’il allait monter chez lui :

– Hey, tu te souviens de moi ?

– Qu’est-ce que tu me veux, connard ?

– Je sais que les flics te font chier avec cette histoire de mort de faim…

– Qu’est-ce que ça peut te foutre ?

– J’peux t’aider.

– Pourquoi tu ferais ça, j’te connais pas putain, j’ai parlé de toi aux poulets, c’est toi qu’ils vont emmerder maintenant, vas-y tire-toi !

Une pluie de coups tomba sur le dealer qui cessa vite de se défendre. Une fois qu’il eut glissé, tuméfié, contre la porte crasseuse de l’ascenseur, Guylan l’embarqua dans sa voiture sans se soucier des témoins du quartier qui n’auraient de toute manière jamais l’idée de collaborer avec la police. Cuvelier pleurnichait et saignait abondamment de la tête. Guylan le jeta à l’arrière de la voiture et fonça à Houplines au beau milieu de l’après-midi, autrement dit à un moment où il pourrait œuvrer en paix. Moins de vingt minutes plus tard, il ouvrait la porte automatique du garage et se glissait à l’intérieur. Une fois dans le pavillon, il fit avaler de force à Cuvelier plusieurs cachets de zopiclone, puis il le ligota à une chaise. Le temps que sa proie sombre dans l’inconscience, Guylan se rendit à l’entrepôt de son magasin de bricolage à quelques kilomètres de là, où par chance il ne croisa aucun collègue. Dans les larges allées où étaient stockés les outils en tous genres, il se dégota la meilleure scie circulaire du marché. Il flottait dans un état qu’il n’avait jamais connu auparavant, à la fois grisant et serein. En pleine maîtrise de ce qu’il savait faire de mieux…

À son retour, le cœur de Cuvelier avait cessé de battre. Si la découpe d’un corps était une expérience inédite pour Perdins, il passa l’épreuve haut la main. La chair glissait sous la lame tandis que les éclats d’os giclaient dans la pièce vide. Les plus gros réclamaient un peu de patience et d’énergie, mais Guylan n’en manquait pas. Dans ses pensées, Étienne observait la scène et l’approuvait comme s’ils œuvraient de concert. À la fin, les membres formaient un tas séparé du tronc qu’il comptait déposer dans un lieu qui ferait sens. Son cerveau se consacra à cette réflexion au milieu de la chair vibrante jusqu’à ce qu’il se souvienne d’un échange récent qu’il avait pu intercepter entre Pierrick et un agent immobilier au sujet de la maison qui appartenait à sa mère dans les Ardennes. Et comme le jeune homme avait refusé une offre de vente, Guylan pouvait espérer que les enquêteurs remonteraient jusqu’à la propriété et iraient logiquement fouiner de ce côté-là.

Ce plan tenait si bien qu’il laissa échapper un petit rire satisfait. Dans le garage, il dénicha une cantine militaire qui devait appartenir à Gabrielle et décida de la nettoyer pour en retirer les éventuelles traces.

Tu me remercieras plus tard, Gaby !

Puis il y déposa le tronc et usa de mousse expansive pour contenir autant que possible les désagréments du pourrissement du corps. Une fois qu’il eut terminé, il s’assit contre un mur et scruta avec gravité la pièce maculée d’hémoglobine. Il sentait la présence de sa mère Marie-Noëlle avec tant d’acuité qu’une nausée le prit. Elle se taisait, sidérée par sa folie meurtrière, mais son regard lui brûlait tant la peau qu’il se releva rapidement pour éviter les pensées négatives qui l’écrasaient toujours.

C’est pas le moment de flancher !

Il s’occupa ensuite des membres et de la tête qu’il enferma dans un sac-poubelle épais, puis au crépuscule, il se rendit dans les Ardennes en prenant soin de se munir d’un diable pour déplacer la lourde caisse métallique qui contenait une partie de la dépouille du dealer. Au bout de presque trois heures de route, Guylan était passé par toutes les phases de la culpabilité et du soulagement sans parvenir à se repérer dans cet océan d’émotions contradictoires. Lorsqu’il arriva sur les lieux, une nuit d’encre noyait le paysage dont il ne percevait qu’une vieille route pleine de nids-de-poule. Enfin les phares de sa voiture léchèrent la façade d’une petite maison étroite. La serrure ancienne était si simple à crocheter qu’un rictus s’imprima sur son visage. Ensuite, il lui suffit de quelques minutes pour transporter la caisse à l’intérieur à l’aide du diable dont il s’était heureusement muni. Les mains gantées, un bonnet sur la tête, il se déplaça d’une pièce à l’autre pour s’imprégner de l’ambiance particulière du lieu. Pour son plus grand plaisir, il trouva même des traces du passage récent de Pierrick.

J’ai eu une idée formidable !

Restait à déposer la cantine dans un endroit où elle pourrait passer inaperçue, comme un élément de ce décor désuet. Pourquoi pas dans le grenier ? Mais comment la hisser là-haut ?

– Donne-moi ta force, Étienne ! murmura le jeune homme en se lançant dans la périlleuse entreprise qui faillit plusieurs fois le faire chuter dans l’escalier.

Mais quelle satisfaction en arrivant dans cet espace poussiéreux où une lucarne encadrait un croissant de lune parfait ! Avec le sentiment du travail durement accompli, Guylan repartit deux heures et demie plus tard et reprit la route pour Houplines. Déjà, les images de la nuit s’effaçaient dans sa mémoire, si fugaces et imprécises qu’il les pensa rêvées.

Une fois chez lui, il nettoya la pièce du bas de fond en comble et décida que les membres et la tête de Brian Cuvelier pouvaient attendre. La fatigue l’attirait au lit pour un sommeil comme toujours peuplé de chimères.

78

8 mars 2024, Lille

Comme on assiste au retrait de la mer avant la vague, les flics pressentaient le ressac jusque dans leurs cervicales nouées. Un appel du CHU de Mons venait d’informer le commandant que le lieutenant-colonel Roussel avait subi une deuxième attaque cérébrale aux lésions plus étendues que la précédente. Selon le neurologue avec qui Xavier venait de s’entretenir, les jours du militaire étaient comptés et il n’y avait plus aucun espoir pour que Roussel fasse la lumière sur les faits qui lui étaient reprochés. Même si depuis quelques jours le duo de policiers ne s’illusionnait plus sur de possibles poursuites judiciaires à l’encontre du vieil homme, il accusa le coup.

– J’espère que son Dieu se chargera de le juger, siffla Vernois en croisant les bras sur la poitrine.

– J’aurais préféré qu’on s’en charge nous-mêmes, soupira-t-il. J’ai pas confiance…

Un ciel tatoué les surplombait et ils scrutèrent ses nuances métalliques, les traits tirés, avant de décider de ramener Gabrielle Denîmes au commissariat. Cette dernière se laissa conduire sans prononcer le moindre mot tandis que les investigations se poursuivaient chez elle. Ainsi, dès que le labo le pourrait, il les informerait des résultats liés aux traces de sang dans la maison, mais en attendant, il fallait augmenter la pression d’un cran. À ce propos, Sybille était parvenue à retrouver deux anciennes camarades du lycée de Pierrick et Gabrielle. Toutes deux s’étaient souvenues de l’obsession maladive de cette dernière pour ce garçon populaire qui à l’époque l’ignorait.

– Non seulement elle le surveillait tout le temps et partout, mais elle s’en vantait. Au début on en riait, mais on a fini par trouver ça inquiétant. Qui fait ce genre de chose ?

– On avait toutes un peu le béguin pour Pierrick, mais il sortait avec une fille d’une autre classe qui possédait un deux-roues. Elle a eu un grave accident, trois mois de coma à l’hôpital. À l’époque, la rumeur disait que Gabrielle avait été vue en train de couper les freins de sa mobylette.

Si ces témoignages ne changeaient pas foncièrement la donne, ils avaient le mérite d’ajouter de nouveaux coups de pinceau à l’épure. Ainsi, se révélait en pointillé la personnalité de leur cliente et les flics espéraient à présent combler les vides :

– Vous allez bientôt être présentée à un juge pour les meurtres d’Étienne Lamarque et de Brian Cuvelier.

– Je vous ai déjà dit que je ne les connaissais pas !

– Vous vous êtes servie d’eux pour atteindre Pierrick Roussel, il vous obsède, et ce n’est pas nouveau. Vos anciennes copines de lycée nous ont parlé. Déjà à l’époque vous le traquiez.

– C’est faux !

– Où sont Pierrick et Guylan ?

– Je n’en sais rien, j’espère qu’il ne leur est rien arrivé…

– Comme c’est touchant. En prison, Guylan était un pauvre type prêt à faire vos quatre volontés. Vous lui avez demandé de vous venger de Pierrick et il a accepté parce qu’il avait besoin de vous pour se faire passer pour un type honorable une fois sorti. Et maintenant, vous voudriez nous faire croire que vous vous inquiétez pour eux ?

– Je suis attachée à chacun d’eux, répondit-elle comme une évidence avec de grands yeux candides.

– Sauf qu’aucun des deux ne veut plus de vous à présent, asséna Nadia d’un air mauvais.

– Pierrick m’aime, il reviendra bientôt. Nous fonctionnons comme ça tous les deux, ça n’a rien d’une relation ordinaire, c’est tumultueux, c’est passionné, s’expliqua-t-elle en s’adressant au commandant. Ça vous dépasse complètement, ajouta-t-elle en fixant Nadia qui lui décocha un sourire.

– Ouais… Nous, on pense plutôt que Guylan lui a tout raconté ! poursuivit Xavier. Il faut le comprendre, il a les nerfs ! Il s’est sacrément mouillé pour vous et on dirait que vous ne pensez qu’à l’évincer maintenant qu’il ne vous sert plus à rien.

– J’ai découvert qu’il était dangereux, utiliser Étienne était son idée. Moi je ne pensais qu’à retrouver Pierrick.

– Vous avez été sa visiteuse de prison, vous connaissiez sa dangerosité. Arrêtez de vous faire passer pour une oie blanche dans cette histoire, rectifia la capitaine.

– Guylan m’avait juré qu’il changerait, mais il a continué à agresser des femmes ! Il y en a une qui s’est défendue au bord du canal, elle l’a défiguré avec des poings américains. Quant aux autres, il est allé en Belgique pour leur faire du mal sans se faire prendre ! Demandez à vos collègues ! Un type encagoulé qui utilise une corde pour étouffer celles qu’il viole. Il est dangereux, je vous dis !

– Pour le moment, c’est vous qui nous intéressez et tout ce qu’on a besoin de déterminer, c’est votre degré d’implication.

– Mais je n’ai jamais rien fait de mal !

– Changez de couplet, on s’ennuie, souffla la policière.

Un climat de tension s’installa où la jeune femme les évita du regard le temps de réfléchir à sa défense, puis elle reprit :

– L’homme dont vous m’avez parlé…

– Il s’appelait Brian Cuvelier, la renseigna l’enquêteur avec gravité.

– Je suis sûre que vous allez retrouver son sang sur les murs de la maison de Houplines.

– Ne jouez pas sur les mots, vous n’êtes pas sûre, vous le savez parce que vous étiez présente !

– Non, pas du tout ! Nous étions séparés quand c’est arrivé, je n’étais pas là !

Xavier se déplia et fit signe à son équipière de sortir, puis une fois dans le couloir, tous les deux s’adossèrent au mur, pleins de fatigue et de nervosité.

– Elle nous ment. Encore et toujours… dit-il en se frottant vigoureusement le visage avant de laisser tomber sombrement : Il faut que Sybille accélère ses appels aux agences immobilières, Gabrielle n’a pas sélectionné toutes ces annonces pour rien. Continue à la cuisiner, je te rejoins bientôt.

– Attends, tu penses qu’on trouvera Guylan dans une de ces baraques ?

– Malgré toutes les horreurs qu’elle balance sur lui ? Oui. Ces deux-là sont assez tordus pour ça.

Lorsque le flic pénétra dans l’espace terne et encombré qu’était son bureau, il découvrit sa jeune collègue qui poursuivait ses appels dans un ronronnement reposant. Malgré cela, la garde à vue de Gabrielle allait bientôt toucher à sa fin et il lui manquait les moyens de la faire craquer. Sans preuve irréfutable, elle risquait fort de sortir libre, or il ne pouvait pas se résoudre à un tel scénario. Il se saisit du combiné de son téléphone pour appeler le labo en espérant accélérer leurs procédures quand sa jeune collègue l’alerta d’un signe de la main tout en activant le haut-parleur de son poste téléphonique.

– Notre chalet de Rubigny est loué depuis le 1er mars à un jeune homme d’une trentaine d’années. On lui a demandé une caution comme nous le faisons habituellement, mais il a tenu à payer un mois de loyer d’avance en espèces.

– Quel est son nom ?

– M. Floche.

Un éclair traversa les méninges du commandant qui approcha du micro et demanda aux propriétaires l’envoi du plan d’architecte du chalet par mail de toute urgence. Immédiatement gonflé à l’adrénaline, il raccrocha et lança :

– C’est le nom du gamin mort noyé au camp scout ! Prépare le matos pour une intervention, je vais chercher Nadia !

Tandis qu’il dévalait les marches, une idée inquiétante s’insinua dans son esprit. Car dans l’hypothèse d’une intervention immédiate dans les Ardennes, il lui manquerait toujours une preuve de l’implication directe de Gabrielle dans l’affaire.

Hors de question qu’on la laisse s’en sortir !

La solution à laquelle il pensait était aussi contestable que risquée, mais le commandant ne voyait pas d’autre moyen que de libérer Gabrielle et provoquer chez elle une vive émotion pour la pousser à rejoindre immédiatement son complice.

Autrement dit, la manipuler puis la piéger…

Tenter le tout pour le tout donc, mais encore fallait-il obtenir l’aval de la juge Bertin dont il imaginait déjà le refus. Dans la hâte, il composa son numéro et embraya dès qu’il entendit les premières vibrations de sa voix. Une fois son plan clairement énoncé, un silence gêné plana, puis la magistrate lâcha à contrecœur :

– J’espère que je ne le regretterai pas, commandant.

Il courut de nouveau dans les couloirs pour rejoindre son équipière tout en appelant Kervasdoué sur son portable.

– Sybille, tu prends un mouchard et tu fonces à Houplines.

– Je le colle sous la caisse de Gabrielle ?

– Exactement, dès que c’est prêt, tu nous contactes par radio et tu nous rejoins.

Sybille fila immédiatement et Ducastaing lui laissa un peu d’avance avant de descendre au rez-de-chaussée où il composa un texto destiné à la capitaine : « Les gendarmes ont trouvé le corps d’un homme correspondant au signalement de Pierrick dans une forêt des Ardennes. Lève la gav de Gabrielle, j’arrive tout de suite ! »

Il patienta cinq minutes et approcha de la salle d’audition au moment même où Gabrielle la quittait, l’air complètement hagard. Xavier, dont personne n’aurait douté de la sincérité à l’instant, s’adressa alors à son équipière dans un murmure qu’il voulait suffisamment audible :

– Apparemment il est dans le même état que Cuvelier… Le légiste nous attend pour l’autopsie. Viens vite !

Sur le départ, la jeune femme se retourna et croisa la mine grave du flic, puis elle se retrouva à l’extérieur du commissariat, en état de sidération.

– Qu’est-ce que tu nous mijotes ? l’interrogea Vernois, suspicieuse.

– On va la cueillir comme une fleur, marmonna-t-il en se détournant avant d’expliquer que Guylan louait un chalet depuis une semaine dans un village paumé. On va la filer, elle va forcément aller lui rendre visite pour lui demander des comptes. Tu lui as bien dit qu’on venait de découvrir le corps d’un jeune homme qui correspondait à Pierrick ?

– Oui, et elle a si peu foi en son complice que cette nouvelle l’a complètement bouleversée, mais c’est très dangereux… Imagine qu’elle arrive là-bas armée ?

– Je sais, mais on n’a pas vraiment le choix. Je vais prévenir la brigade de recherche du secteur. On part d’ici dès le retour de Sybille dans moins d’une heure.

Nadia emporta trois gilets pare-balles, et fila au parking patienter dans la voiture. Elle en profita pour prendre des nouvelles de son fils et l’avertit qu’elle rentrerait sûrement plus tard que prévu. Cette opération comportait tant de risques qu’une pression venait de naître dans sa poitrine. Pendant de longues minutes, elle vérifia son arme au son d’une musique classique lorsque Kervasdoué arriva au pas de course, gonflée à bloc.

– Ça risque de chauffer, tu es prête ? lui demanda Nadia.

– J’attends que ça, répondit la stagiaire dans un rictus bravache qu’elle lui adressa depuis le miroir de courtoisie.

Enfin, le commandant apparut et prit place aux côtés de la capitaine qui démarra.

– Gabrielle a pris la direction des Ardennes, signala Sybille qui suivait les déplacements du mouchard sur un écran.

– Parfait. Les gendarmes vont surveiller le chalet pendant ce temps.

La capitaine opina, les traits graves, en attente des instructions de la stagiaire qui lui indiqua de prendre la direction de l’A26. Ils longèrent ensuite la frontière belge dans un silence crépitant de tension et gagnèrent le département. Sur place, le paysage était morne, presque éteint. Soudain, la radio ronronna :

– Commandant, on surveille les lieux avec des longues-vues. Deux hommes sont actuellement présents dans la maison qui est en partie située sur un lac circulaire d’environ trois cents mètres de diamètre. La façade principale donne sur une terrasse flottante, l’arrière, sur une forêt. On y accède par deux chemins pédestres qui font le tour du plan d’eau. Les véhicules doivent se garer sur un parking situé à deux cents mètres, on ne peut pas approcher davantage et le seul moyen d’observer ce qui se passe à l’intérieur est de se positionner sur la berge pile en face. C’est là qu’on se trouve.

– OK.

– Un des deux hommes est en fauteuil roulant, l’autre a l’air de s’en occuper.

– Très bien, on devrait être sur place d’ici vingt minutes. Notre cible sera sans doute là un peu avant. Vous n’intervenez qu’en cas d’extrême nécessité, on tient à les présenter au juge ce soir.

– C’est noté.

L’appel terminé, Nadia, qui avait entendu la conversation, lui jeta un regard vif.

– Pierrick a dû être drogué comme l’a été Étienne.

– Sûrement… Reste à savoir comment Guylan va réagir en voyant arriver Gabrielle.

– Vous pensez qu’il la croie toujours en garde à vue ? les interrogea Sybille.

– Oui, et sa libération risque de changer ses plans.

Les trois flics se turent en scrutant le bandeau d’asphalte noir, à la fois impatients et pleins d’appréhension.

– Faudrait qu’on fasse une pause, elle s’est sans doute arrêtée pour faire le plein.

Comme ils venaient d’arriver sur la commune, Vernois se gara sur un chemin de terre isolé pour qu’ils enfilent leurs gilets pare-balles et que Sybille et Xavier contrôlent leurs armes. Ces rituels maintes fois répétés leur donnaient le sentiment de veiller les uns sur les autres et de se protéger du mauvais sort, mais l’atmosphère était lourde comme du plomb.

– On se couvre comme d’habitude, ça va rouler, affirma Nadia en ajustant son holster.

Le commandant déplia le plan de la maison sur le capot et montra l’unique issue du rez-de-chaussée.

– Intervenir là-dedans ne va pas être une partie de plaisir. Le salon cathédrale couvre la majorité de la surface et il est ouvert sur la terrasse flottante. Il y a un sanitaire et une buanderie ici, à l’extrémité ouest. Un escalier mène à l’étage où quatre pièces sont desservies par un couloir d’environ dix mètres. Sybille et toi, prenez le chemin de gauche pour couvrir le flanc sud-est, et je prendrai l’autre côté avec un des trois gendarmes déjà sur place, expliqua-t-il en repliant le document.

Il s’installa dans le véhicule momentanément coupé du monde extérieur par l’écran de buée qui s’était formé sur les vitres. Ses équipières allaient se rasseoir lorsque Kervasdoué signala l’arrivée de Gabrielle. Aussitôt, la capitaine démarra et approcha au plus près du parking où cette dernière avait stationné son véhicule. Puis, dissimulés par l’intense végétation, les deux groupes se séparèrent. Pendant ce temps, Ducastaing prévenait par radio les gendarmes de leur présence, et le chef de brigade lui répondit aussitôt :

– On a la fille en visuel. Elle n’a pas encore dépassé le rocher derrière lequel on est planqués. Elle a l’air agitée. On vous attend.

– Je vous rejoins tout de suite.

Tout en courant dans la boue, le policier scanna les lieux quand au bout de cinq minutes il aperçut les gendarmes qui lui faisaient signe derrière un énorme bloc de granit.

– Bonjour commandant, regardez, le type sur le fauteuil semble inconscient.

Ducastaing découvrit le salon immense et l’escalier sur le côté ouest qui menait à l’étage.

– Je vais approcher avec un de vos hommes. Vous, restez ici et vous nous tenez au courant de tout ce que vous voyez, OK ?

Le chef de brigade acquiesça et une jeune recrue suivit le flic à la course.

– Vous avez déjà participé à ce genre d’opération ? lui demanda Xavier.

– Seulement au Mali où j’étais déployé, commandant.

– Je vois… souffla-t-il en apercevant la silhouette de Gabrielle à une cinquantaine de mètres sur le chemin devant eux.

– Nadia ? l’interpella-t-il, le micro aux lèvres.

– Je suis là ! On arrive, on va rester cachées derrière les roseaux, espérons que la vue ne sera pas trop merdique.

– Restez à l’affût. Elle n’est plus très loin.

– Le type valide vient de faire monter l’autre dans une chambre à l’étage. Il redescend seul, siffla le gendarme à la radio.

À présent, le commandant piquait un sprint en direction du chalet tout comme le jeune gendarme dans son dos. Derrière une énorme masse rocheuse, ils distinguèrent Gabrielle qui pénétrait dans la maison et presque aussitôt des cris jaillirent.

– La fille s’en prend au type. Elle vient de lui coller une gifle.

– Merde.

De leur côté, la capitaine et son équipière entendaient parfaitement l’esclandre de Gabrielle qui, persuadée que Guylan s’était débarrassé de Pierrick, s’attaquait à lui sans lui laisser de répit.

– Xavier. Ça chauffe ici. Elle a mordu à l’hameçon, elle croit que Pierrick est mort. Il faut intervenir ! s’exclama-t-elle.

– Attention, la fille est armée d’un couteau ! répondit la voix métallique du gendarme.

Nadia et Sybille se déplièrent en se saisissant de leur arme, quand une puissante déflagration les souleva et les projeta à plusieurs mètres. Un silence de mort s’étira de longues secondes jusqu’à ce que le récepteur se mette à grésiller. Un épais nuage de poussière saturait l’atmosphère et posait un écran sombre sur les lieux soudain semblables à un cimetière. De la maison pulvérisée, il ne restait plus qu’un énorme amas de décombres en flammèches. Un sifflement continu perçait les tympans de la capitaine tandis qu’elle peinait à reprendre son souffle. De la main, elle chercha sa collègue sans parvenir à la trouver.

– Capitaine ? Commandant ? Répondez ! ordonnait le chef de la brigade de gendarmerie posté sur la rive d’en face.

Nadia toussa abondamment dans l’émetteur.

– Commandant ! Commandant !

Face au silence de son équipier, Vernois se redressa. Elle aperçut alors sa collègue couchée sur le flanc, les yeux grands ouverts.

– Sybille ! Ça va ?

– Oui, je crois… crachota-t-elle avant d’être prise à son tour d’une quinte de toux.

– Xavier ne répond pas. Je dois aller le chercher.

La stagiaire, sonnée, s’étira et s’agenouilla, puis elle fit signe à Nadia qu’elle la suivait. Ensemble, elles longèrent le plan d’eau dont la surface était à présent recouverte de planches en bois et d’une multitude de détritus. La terrasse flottante détruite, il leur fallut contourner ce qui restait des fondations et des vestiges du bâtiment pour apercevoir le commandant qui gisait au sol à quelques mètres du jeune gendarme. Tous les deux avaient de multiples plaies au visage et semblaient inconscients. Elles s’approchèrent pour tâter leur pouls.

– Appelez les secours ! cria la capitaine dans la radio avec le peu de force qui lui restait.

– Ils arrivent ! Vous avez des nouvelles des collègues ?

– … Ils sont vivants, mais il faut faire vite !

Ensuite, le temps s’étira étrangement dans un enchaînement d’accélérations et de ralentis. Tandis que les médecins avaient pour mission de stabiliser les blessés avant de les transporter à l’hôpital le plus proche, des chiens s’occupaient de renifler les décombres à la recherche des corps des occupants. Il régnait soudain un calme implacable dans cet endroit isolé du monde. Puis un nouveau ballet de médecins, de gendarmes et de policiers apparut dans son champ de vision, une chorégraphie millimétrée qu’elle observa d’un air distant. Recroquevillée sur elle-même, elle se laissait tant bien que mal examiner, lorsque le chef de la brigade de gendarmerie s’approcha.

– Quand la fille a foncé sur lui avec son couteau, il s’est saisi d’un boîtier sur une table et tout a pété. Je n’ai pas eu le temps de vous prévenir. Je suis désolé.

Nadia et Sybille, qui l’avait rejointe, restèrent interdites, toutes les deux effarées par la dynamique de cet étrange duo qui avait semé le chaos dans ses pas. Guylan Perdins, bras armé d’une femme qui lui avait dicté ses volontés les plus cruelles, avait choisi pour ultime vengeance de les entraîner elle et son amant avec lui dans la mort.

– La solitude est le pire des poisons… déclara Nadia dont les pupilles lasses croisèrent celles de sa jeune collègue.

– Qu’ils brûlent tous en enfer ! rétorqua celle-ci en s’éloignant.

Au milieu des ruines, un flic signala la découverte d’un corps dans un cri. À distance, la capitaine scruta la scène, le cœur lourd.

– On doit vous transférer à l’hôpital, ordonna une femme en chasuble blanche.

– Comment vont mes collègues ? s’inquiéta Nadia.

– Ils sont dans un état stable, venez.

Elle se déplia tandis que le sol l’attirait dans un étourdissement, puis des bras la retinrent et la glissèrent sur un brancard.

*
*     *

Le lendemain après-midi

Lorsqu’il souleva les paupières, son épouse affichait deux larmes brillantes qui glissaient sur ses joues roses d’avoir trop pleuré.

– Je suis vivant, tu sais ? dit-il en se forçant à un sourire qui lui valut une grimace de douleur.

– J’ai eu la peur de ma vie ! soupira-t-elle.

Les brûlures au visage de Xavier étaient superficielles, mais il souffrait de plusieurs fractures au bras et aux jambes.

– Je suis désolé… Comment vont les autres ?

– Nadia et Sybille vont bien. Par contre ton jeune collègue gendarme a subi une longue intervention pour une hémorragie abdominale, mais il a l’air sorti d’affaire. J’ai prévenu les filles que tu avais été blessé en opération, mais je ne suis pas entrée dans les détails.

– Moi qui voulais passer pour un héros ! ricana-t-il dans une grimace qui chiffonna ses traits.

– Il y a des moments où je ne partage pas du tout ton sens de l’humour.

– Excuse-moi, murmura-t-il piteusement. Je suis juste heureux d’être entier.

– Ça va, tu es pardonné, sourit-elle. Ma mère m’a tout raconté. J’aurais préféré que tu m’en parles au lieu de me cacher la vérité.

– Elle n’y tenait pas et c’était à elle de le faire, je suis désolé.

– Ça va, je ne t’en veux pas. Merci d’avoir été présent pour elle. Nadia attend dehors, elle est secouée. Je te retrouve plus tard, d’accord ? Je t’aime, lui murmura-t-elle en effleurant sa joue de la main.

Dès que sa femme quitta la pièce, son équipière arriva tel un courant d’air et jeta son sac sur un fauteuil.

– Tu es bien, ça va ? Tu n’as besoin de rien ? s’inquiéta-t-elle les mains sur les hanches. Est-ce que tu souffres ? enchaîna-t-elle dans un débit plein de nervosité.

– Tant que je suis sous morphine, ça va… Et toi, comment tu te sens ?

– Je trouve que la mort est passée un peu trop près cette fois…

– On a des psychologues dans la police pour en parler !

– Non merci, j’ai pas de temps à perdre avec ça ! On a retrouvé la vidéo dans l’appartement de Gabrielle. La dernière image montre Pierrick alors adolescent en train d’étouffer sa mère, mais le montage s’arrête net.

– Une manip du lieutenant-colonel pour le tenir sous sa menace sans doute ? Quel type ignoble ! On a pu identifier les corps ? demanda-t-il avec une gravité soudaine.

– Oui, et les analyses ADN sont en cours, mais il est évident que personne n’a pu en réchapper. Tu sais, toute cette histoire m’a remuée, sans parler de l’explosion. Je me demande si je ne ferais pas mieux de m’éloigner un peu du terrain… J’ai un gamin à la maison et son père sera incapable de gérer son éducation s’il m’arrive quelque chose, tu comprends ?

– Ah non ! Si tu t’arrêtes, moi aussi, protesta-t-il.

– Ne dis pas ça, voyons ! Tu ne sais rien faire d’autre alors que je suis pleine de ressources !

– On pourrait monter notre boîte de sécurité nous aussi, et rester peinards en amassant le blé, qu’est-ce que t’en penses ?

– Et mes principes alors ?

– À toi de voir, mais quoi que tu fasses, je reste ton équipier. Tu n’es pas près de te débarrasser de moi, ma jolie !

Au fond, chacun des deux savait bien que les menaces de quitter la maison ne tiendraient jamais. Ils étaient bien trop attachés à ce métier, son adrénaline et son éthique. Quant à leur duo, aucun d’eux n’envisageait sérieusement de travailler sans l’autre. Ils étaient devenus aussi indissociables que les deux faces d’une même médaille.

Épilogue

Flash info du 10 mars 2024

– Macabre découverte ce matin pour un agent de maintenance dans une résidence du quartier des Beaux-Arts de Lille où des restes de corps humains ont été retrouvés dans les canalisations. Une enquête pour homicide volontaire vient d’être ouverte par le parquet et des analyses ADN doivent être effectuées pour déterminer l’identité de la victime. Les policiers n’excluent pas qu’il puisse s’agir d’un ex-dealer connu de leurs services sous le nom de Brian Cuvelier, dont une partie du corps avait été retrouvée dans les Ardennes il y a une semaine.

Remerciements

Je remercie ma famille pour son inconditionnel soutien, mon mari et mon fils qui sont mes inépuisables sources d’inspiration.

Les libraires indépendants autant que ceux de grandes enseignes ont toute mon admiration pour leur incroyable capacité à résumer avec talent une histoire et savoir en dégager les lignes fortes. Je pense à vous en écrivant ces mots et j’ai hâte d’échanger dans les mois à venir !

Je remercie les blogueurs que je retrouve toujours avec plaisir ou que je découvre en salons. Vous êtes tellement précieux !

Les Louves du polar, mes sœurs d’écriture : Marlène Charine, Céline Denjean, Céline de Roany, Chrystel Duchamps, Agathe Portail, pour ne citer qu’elles. Je suis fière d’être louve à vos côtés.

Mon éditeur bien sûr, Florian Lafani en particulier pour sa confiance en mes textes depuis le début.

Les éditions Michel Lafon au grand complet, merci pour votre chaleureux accueil. Un nouveau chapitre de ma vie d’autrice s’ouvre à vos côtés et l’aventure est passionnante. Merci aussi à tous les acteurs de la promotion d’un livre qui œuvrent discrètement en coulisses car votre enthousiasme est terriblement communicatif !

De la même autrice

Des poignards dans les sourires, Fleuve éditions, 2019 ; Pocket, 2020.

Requiem pour un diamant, Fleuve éditions, 2020 ; Pocket, 2022.

La Petite Ritournelle de l’horreur, Fleuve éditions, 2022 ; Pocket, 2023.

Le Chaos dans nos veines, Fleuve éditions, 2023 ; Pocket, 2024.

À pleurer tout nous condamne, Fleuve éditions, 2024 ; Pocket, 2025.

Tous droits de traduction, d’adaptation
et de reproduction réservés pour tous pays.

Photographie de couverture : © PetitNuage - Getty Images

© Éditions Michel Lafon, 2025
14, boulevard de la Madeleine – CS 62204
75373 Paris cedex 08
www.michel-lafon.com

ISBN : 978-2-7499-6361-7

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Table of Contents

- Titre
- Chapitre 1
- Chapitre 2
- Chapitre 3
- Chapitre 4
- Chapitre 5
- Chapitre 6
- Chapitre 7
- Chapitre 8
- Chapitre 9
- Chapitre 10
- Chapitre 11
- Chapitre 12
- Chapitre 13
- Chapitre 14
- Chapitre 15
- Chapitre 16
- Chapitre 17
- Chapitre 18
- Chapitre 19
- Chapitre 20
- Chapitre 21
- Chapitre 22
- Chapitre 23
- Chapitre 24
- Chapitre 25
- Chapitre 26
- Chapitre 27
- Chapitre 28
- Chapitre 29
- Chapitre 30
- Chapitre 31
- Chapitre 32
- Chapitre 33
- Chapitre 34
- Chapitre 35
- Chapitre 36
- Chapitre 37
- Chapitre 38
- Chapitre 39
- Chapitre 40
- Chapitre 41
- Chapitre 42
- Chapitre 43
- Chapitre 44
- Chapitre 45
- Chapitre 46
- Chapitre 47
- Chapitre 48
- Chapitre 49
- Chapitre 50
- Chapitre 51
- Chapitre 52
- Chapitre 53
- Chapitre 54
- Chapitre 55
- Chapitre 56
- Chapitre 57
- Chapitre 58
- Chapitre 59
- Chapitre 60
- Chapitre 61
- Chapitre 62
- Chapitre 63
- Chapitre 64
- Chapitre 65
- Chapitre 66
- Chapitre 67
- Chapitre 68
- Chapitre 69
- Chapitre 70
- Chapitre 71
- Chapitre 72
- Chapitre 73
- Chapitre 74
- Chapitre 75
- Chapitre 76
- Chapitre 77
- Chapitre 78
- Épilogue
- Remerciements
- Copyright