Les Charognards: Pompes funèbres : enquête sur le business de la mort
Author: Brianne Huguerre-Cousin; Matthieu Slisse
Date: 2025-10-15T23:00:00+00:00
Keywords: Political Science; General; Literary Collections; Subjects & Themes
Description: En France, une industrie du chagrin prospère à bas bruit. Deux groupes privés, qui organisent à eux seuls un tiers des obsèques, se partagent une large part de ce marché à 3 milliards d’euros par an. Véritables empereurs de la mort, ils ont quadrillé le pays d’agences, de crématoriums et de chambres funéraires afin de « gagner des obsèques ».Derrière les promesses d’adieux apaisés mises en avant dans les agences se révèle une réalité où la mission d’accompagnement des familles passe au second plan, quitte à ignorer, parfois, le respect dû aux défunts. Tarifs hors de contrôle, techniques commer
Publisher: Seuil

ISBN 978-2-02-159772-1

© Éditions du Seuil, octobre 2025
www.seuil.com

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

TABLE
DES
MATIÈRES

Titre

Copyright

Avant-propos

1 - OGF, le seigneur de la mort

2 - Les endeuillés pris dans la toile

3 - Contrats obsèques : les secrets d'un marché verrouillé

4 - « On doit toujours vendre plus. Notre morale, on se torche avec »

5 - « J'ai mal en permanence » : l'extrême détresse des conseillers funéraires

6 - Le cauchemar des inversions de corps

7 - « L'acmé du sale boulot »

8 - « Le cercueil n'est pas arrivé » : quand les obsèques tournent au fiasco

9 - « Est-ce que j'ai bien dispersé les cendres de mon père ? Je suis condamné à vivre avec ce doute »

10 - Les rois du silence

11 - D'un système opaque à un marché hors de contrôle

12 - Crématoriums : services publics et « filons lucratifs »

13 - Crématoriums : chaos à Saint-Fargeau-Ponthierry

14 - Crématoriums : quand les familles paient le prix fort

15 - Crématoriums : prothèses, dents en or, l'étonnant parcours des métaux précieux

En coulisses

Remerciements

Avant-propos

Le 31 août 2024, Annie Gérôme vit ses derniers instants. Victime de problèmes cardiaques, elle est d’abord emmenée aux urgences de Montluçon (Allier), avant qu’un hélicoptère ne la conduise à l’hôpital de Vichy. Elle y décédera à 81 ans. « Ça faisait cinquante-huit ans qu’on était mariés, soixante ans qu’on se connaissait. On ne raie pas soixante ans de vie commune comme ça », raconte avec émotion son mari, Claude.

Lorsque le corps sans vie de son épouse a dû être rapatrié à Montluçon, leur ville de toujours, « il a fallu qu’on se débrouille », se souvient l’octogénaire. Alors que l’hélicoptère qui avait transporté Annie à Vichy était pris en charge par la Sécurité sociale, sa famille a dû, à ses frais, missionner une entreprise de pompes funèbres privée pour pouvoir l’enterrer dans sa commune de résidence. « Ils nous l’ont ramenée, ça nous a coûté 450 balles. Pour faire 70 kilomètres. »

Claude Gérôme, encore en plein deuil, reste dans l’incompréhension la plus totale. « On ne paie pas quand on part à l’hôpital, ni quand on en revient vivant. Mais si on revient avec les deux pieds devant, c’est une autre histoire », constate-t-il, incrédule. Ce qu’il a brutalement découvert, c’est qu’en France, un malade est un patient… et un défunt est un produit marchand. Tout ce que vous lirez dans ce livre part – et dérive – de là. Ce n’est ni une erreur ni un dysfonctionnement. C’est un choix, inscrit comme tel dans la loi.

Aux côtés des télécoms, de l’électricité ou encore de la gestion de l’eau, l’organisation des obsèques est qualifiée de service public « industriel et commercial », autrement dit « concurrentiel ». Les conséquences ? Elles sont glaçantes. Ce livre s’attache à les décrire avec minutie, mais les voici déjà d’une phrase : il existe une industrie du chagrin, et elle a de beaux jours devant elle.

Dépense contrainte, clients captifs

Il faut rappeler d’emblée le caractère ô combien singulier des dépenses funéraires. L’endeuillé, que l’on est forcé d’appeler client, est captif. Les obsèques comptent en effet parmi les dépenses parfaitement obligatoires. On ne pousse pas la porte d’une agence de pompes funèbres parce qu’on le veut mais parce qu’on le doit.

Éprouvés par le deuil, parfois en état de choc lorsque le décès survient de manière parfaitement inattendue, et pressés par le temps, les proches abandonnent le plus souvent leurs réflexes habituels de consommateurs. Ainsi, là où la concurrence est généralement présentée comme un avantage permettant de choisir l’opérateur le moins cher, celui dont les produits sont de la meilleure qualité ou encore la boutique où les vendeurs sont les plus sympathiques, dans le cas des services funéraires elle a des effets très limités tant la rationalité des acheteurs est mise à mal.

Après s’être confiés sur l’hommage souhaité, après avoir transmis le certificat de décès et le livret de famille, rares sont ceux qui répètent l’exercice dans une seconde agence afin de mettre en concurrence les prix. Au moment d’organiser des funérailles, qui voudrait passer pour un radin ? Ainsi, alors même que les obsèques coûtent en moyenne 4 000 euros, la plupart des familles déclarent avoir fait leur choix en raison de la proximité géographique de l’opérateur funéraire avec leur domicile ou avec le lieu du décès. De quoi fortement remettre en cause la supposée « liberté de choix ».

Dans les faits, le client de services funéraires se laisse souvent guider. « On a découvert sur le tas, se rappelle Servane Morel, qui a organisé les obsèques de son père décédé en 2020, peu après le premier confinement. On n’avait rien préparé en amont, ce n’est pas le genre de choses auxquelles on pense. Il fallait à la fois aller aux pompes funèbres, s’occuper de faire certaines déclarations administratives et prévenir tous les gens ! En cinq jours, on a dû tout faire, et on a tellement de tâches à accomplir ! »

4 000 entreprises et 2 barons

Si la dépense funéraire est on ne peut plus particulière, le commerce, lui, est des plus ordinaires. « C’est un marché comme un autre », explique sans détour Élisabeth Charrier, la secrétaire générale de la Fédération nationale du funéraire (FNF), premier syndicat patronal de la profession. Libéralisé mais « hyper-réglementé », elle le rapproche des secteurs bancaires ainsi que du transport de voyageurs.

Le pactole annuel, partagé entre 4 000 entreprises, s’élève aujourd’hui à 3 milliards d’euros. Il est appelé à grossir au fil du vieillissement de la population : au nombre de 640 000 en 2024, les obsèques organisées chaque année pourraient dépasser les 800 000 d’ici 2050. Cette croissance assurée, une rareté dans le monde économique, suscite l’intérêt – croissant lui aussi – d’entrepreneurs, businessmen et financiers.

Alors qu’il n’existait qu’un seul acteur national à la fin des années 1990, plusieurs autres réseaux se sont développés, mais deux marques implantées partout en France conservent une large part du magot. La première, ce sont les Pompes funèbres générales (PFG), l’enseigne historique du groupe OGF détenu par un fonds d’investissement canadien. Détail qui n’en est pas un, la lettre F du sigle ne signifie pas « funéraire »… mais « financement », Omnium de gestion et de financement. La seconde, c’est Roc Eclerc, filiale de Funecap, un groupe créé en 2010 et aujourd’hui possédé… par deux fonds d’investissement. À eux deux, OGF et Funecap, en concurrence frontale, organisent une cérémonie funéraire sur trois en France. Et leur domination ne s’arrête pas là. La gestion de la plupart des crématoriums ? C’est eux. La fabrication des cercueils ou des appareils de crémation ? Encore eux. La formation des agents funéraires ? Encore et toujours eux.

« Les Charognards », ces personnes qui, selon la définition du dictionnaire en ligne Le Robert, « exploite[nt] impitoyablement les malheurs des autres », voilà comment nous avons choisi de désigner les patrons et actionnaires de ces empires de la mort. Si nous employons ce qualificatif, c’est qu’il nous apparaît des plus adaptés pour pointer l’obscénité des pratiques des leaders privés du funéraire. Et si celles-ci peuvent prospérer, c’est grâce au tacite assentiment des pouvoirs publics, nombreux à avoir oublié que, malgré les discours, la mort ne sera jamais un marché comme les autres.

Nous tenons à être très clairs d’emblée, ce terme n’est en aucun cas à attribuer aux milliers d’employés de ces deux barons funéraires : conseillers, fossoyeurs, chauffeurs-porteurs, maîtres de cérémonie… Toutes ces ouvrières et tous ces ouvriers de la mort, tous ces soutiens d’endeuillés bouleversés sont à compter parmi les premières victimes de cette industrialisation du chagrin, tant la recherche effrénée de rentabilité entraîne de souffrances dans l’accomplissement de leurs missions. Depuis toujours, le stigmate de marchands de la mort leur colle à la peau. Pensons par exemple au croquemort au teint blafard des bandes dessinées Lucky Luke qui prend les mesures du cow-boy avant chacun de ses duels. Cette image est caricaturale. Il demeure en effet un immense décalage entre les politiques commerciales déployées par OGF et Funecap et le dévouement quotidien des professionnels du funéraire.

« Il y a le côté usinage, la méthode Henry Ford »

C’est au printemps 2023 que nous avons pour la première fois posé le regard sur ce monde dont on se détourne habituellement. Même les journalistes, pourtant réputés pour leur curiosité tout-terrain, ne font pas exception. Un jour par an seulement, à la Toussaint, les morts ordinaires et le travail méconnu de ceux qui s’en occupent accèdent à la visibilité, avant de retourner dans l’ombre, sans que cela émeuve grand monde.

Ce sont deux professeurs d’histoire-géographie, Alban Beaudouin et Jean-Loup de Saint-Phalle, qui nous ont entrouvert la porte de ce milieu si particulier. Pendant près de deux heures, dans un café du Vieux-Lille, ils nous ont parlé de leur combat pour que les obsèques, tout comme les naissances et les dépenses de santé, soient financées par la Sécurité sociale. Ils ont depuis rédigé un manifeste, Le Coût de la mort (Éditions du Détour), qui détaille leurs idées pour transformer le marché.

De nos premières recherches sont nées quatre enquêtes publiées dans le média indépendant Mediacités. Ce livre en est le développement. Si nous avons décidé de poursuivre, c’est parce qu’il nous est apparu que l’enjeu était immense. C’est une mission essentielle… menacée par des intérêts privés, ni plus ni moins.

Au cours de notre enquête, nous avons rencontré plusieurs dizaines de professionnels, majoritairement des employés des groupes OGF et Funecap. Certains témoins se sont livrés à condition que nous préservions leur anonymat [1], la contrepartie d’une parole libre.

Ce qui ressort des témoignages que nous avons collectés, c’est la précarisation des salariés et la grande détresse que provoque chez eux la course aux résultats imposée par leur hiérarchie. « Moi, je voulais me suicider car je me disais : “Pour que les choses bougent, il faut qu’il y ait un drame” », nous a par exemple confié l’une de nos sources, qui cumule aujourd’hui plusieurs problèmes de santé qu’elle impute à ses quatre années passées au sein du groupe OGF.

Nombre de prestations optionnelles vendues, nombre d’obsèques organisées, nombre de contrats de prévoyance signés : les conseillers funéraires ont des objectifs à atteindre. Lorsque les résultats ne sont pas au niveau attendu, les directeurs territoriaux font part de leur mécontentement. Des comparaisons sont dressées entre les employés. Les « mauvais » vendeurs pointés du doigt. « Il y a le côté usinage, la méthode Henry Ford », résume un délégué syndical d’OGF.

Au commencement de notre enquête, nous avons découvert des dysfonctionnements dramatiques, conséquences de l’industrialisation du chagrin. Nous les racontons dans ce livre. Des histoires de familles dont le deuil a été empêché par des obsèques qui ont tourné au fiasco. Des pratiques illégales pouvant mener à des inversions de corps. Des interventions effectuées dans des conditions d’hygiène déplorables, aux dépens de la santé des employés des pompes funèbres. Nous révélons ces lourds manquements, rapportés par les victimes qu’ils ont laissées derrière eux, familles comme professionnels du funéraire.

Les crématoriums, services publics mais bastions privés

Poursuivant nos investigations, nous nous sommes intéressés aux crématoriums, le principal autre « filon lucratif » d’OGF et de Funecap. Ce que nous avons constaté, c’est que la quête de rentabilité des deux premiers groupes français du funéraire dépasse les murs des agences de pompes funèbres. Avec la bénédiction des collectivités qui leur en délèguent la gestion pour des durées qui atteignent parfois quarante ans, les deux magnats exploitent plus de la moitié du parc français.

À la clé, des bénéfices qui se chiffrent en dizaines de millions d’euros. Pourtant, les crématoriums sont des services publics locaux exclusivement fréquentés par des personnes en deuil. Alors que l’enjeu reste aujourd’hui méconnu du grand public, des voix s’élèvent dans la profession pour fustiger des « marges outrancières ».

Les communes sont-elles seulement conscientes que leur désertion fait les très bonnes affaires d’acteurs privés ? En grande majorité, non. Le funéraire est en effet rarement considéré comme un sujet à investir politiquement. Des exceptions existent, mais elles posent question, elles aussi, tant les usagers sont encore une fois délaissés dans cette course à la rentabilité. À Caen (Calvados), la négociation du contrat de délégation avec Funecap a permis de multiplier par trois les redevances perçues par la ville, au détriment des usagers qui ont vu les tarifs s’envoler. « Pour une commune, se faire de l’argent sur le dos de la mort, ce n’est pas normal », s’indigne Frédérique Plaisant, la présidente de la Fédération française de crémation (FFC).

Business de la mort

Au terme d’une enquête fouillée, nous avons sollicité un entretien avec les patrons d’OGF et de Funecap. Si le dirigeant du numéro un du funéraire Alain Cottet est resté particulièrement calme face à nos questions, ne laissant que peu transparaître son agacement, Thierry Gisserot et Xavier Thoumieux, les deux coprésidents et cofondateurs du second groupe funéraire français, Funecap, ont été des plus irrités par le sujet de notre livre.

Durant un entretien qui aura duré plus de quatre heures, dans leurs bureaux voisins de la tour Montparnasse à Paris, ils ont argumenté pour nier tout dysfonctionnement systémique, non seulement au sein de leur société, mais dans le secteur funéraire en général. Une semaine plus tard, rappelant leur exaspération à l’égard de notre enquête, ils nous ont envoyé une longue lettre récapitulative reprenant l’intégralité de nos échanges, accompagnée de plusieurs annexes. Ils y répètent ce qu’ils ont martelé tout au long de l’entretien : le funéraire ne serait pas un business mais un service rendu aux familles. Pourtant, lors de notre entrevue, le banquier d’affaires Xavier Thoumieux a employé lui-même le terme « business » pour justifier les incitations à la vente de certains services optionnels. Difficile d’y voir clair…

Alain Cottet, P-DG d’OGF depuis novembre 2020, nous a quant à lui donné rendez-vous au dixième étage d’une tour du quartier de la Défense, à Paris. Deux heures durant, dans cette salle de réunion avec vue imprenable sur la capitale, un panorama magnifique sur la Seine, la tour Eiffel, l’Arc de Triomphe, Montmartre, il restera le plus souvent de marbre, malgré nos nombreuses questions mettant en cause sa société. « Ce n’est pas un business. Par essence, c’est une mission. Une mission de service public », insiste-t-il.

Ces entrevues nous auront permis de mieux comprendre les ressorts du capitalisme funéraire. Un marché que ses principaux dirigeants s’attachent sans surprise à défendre. Néanmoins, les témoignages, documents et analyses développées dans ce livre démontrent qu’en choisissant de parler d’un business de la mort nous n’exprimons pas une opinion, mais rapportons des faits. Car la poursuite obsessionnelle du profit, couplée à la volonté d’expansion tous azimuts des deux barons du funéraire, a des répercussions en cascade.

En 2019, la Cour des comptes sonne déjà l’alarme. Selon les magistrats financiers indépendants, l’ouverture des services funéraires à la concurrence « a plus [profité] aux opérateurs qu’aux familles endeuillées ». Insuffisamment contrôlé, le secteur se caractérise, à leurs yeux, « par sa concentration, la hausse des prix et [son] manque de transparence ». C’est ce que nous documentons dans ce livre.

Après plus d’un an d’enquête, en nous appuyant sur une centaine de témoignages et tout autant de documents épluchés avec minutie, nous sommes en mesure de décrire précisément ce système délétère. Un service public sacrifié sur l’autel de la rentabilité dont les dérives, graves, interrogent : la mort doit-elle rester un marché comme un autre ?

1.

Les prénoms et noms suivis d’un astérisque ont été modifiés.

1

OGF, le seigneur de la mort

Le 31 décembre 2020 est un réveillon un peu particulier. Alors que, d’ordinaire, des centaines de milliers de Français se pressent sur les Champs-Élysées, la mythique avenue est complètement déserte, couvre-feu oblige. Les célébrations qui font habituellement vibrer le pays sont très sages. Le gouvernement insiste : pas plus de six personnes autorisées par logement. La deuxième vague de l’épidémie de Covid-19 continue de sévir, et l’heure est à la retenue, d’autant que la campagne de vaccination vient seulement d’être lancée. Depuis le début de la crise sanitaire, la maladie a déjà tué 69 000 personnes en France.

Ce jour-là, Aurélien Mestric, responsable d’OGF pour la région niçoise, s’est, lui, levé très tôt – ou peut-être s’est-il couché très tard. Souhaite-t-il préparer la soirée de la Saint-Sylvestre ou boucler les dernières tâches administratives avant le Nouvel An du lendemain ? Non, l’explication est tout autre. Il est 4 heures du matin et il jubile : les équipes qu’il supervise viennent de dépasser un objectif considérable.

Ni une ni deux, il partage la grande nouvelle avec ses équipes. Il s’emporte lorsqu’il intitule son mail « LE MILLION », en majuscules dans le texte, pour faire part de son euphorie. « C’est avec un grand plaisir que je vous annonce que nous avons dépassé notre objectif budgétaire et le MILLION », exulte-t-il. Une « très belle performance », qu’il lie sans gêne aucune « à la mortalité en hausse ». Mais aussi à « l’esprit de conquête » de ses équipes, ou encore à leur envie de « vendre [leurs] produits et services ». « Cette performance, c’est la vôtre, conclut-il. La mortalité est un facteur que vous avez su exploiter pour tirer profit et dépasser nos objectifs. » Déplacé, ce mail ? Assurément, et le P-DG du groupe, Alain Cottet, ne le nie pas. Mais, pour lui, il constitue un simple « écart », un « épiphénomène de la nature humaine » qui ne représenterait en rien les pratiques managériales du groupe.

Alors que, pour la majorité des entreprises, le covid a été le synonyme de récession économique, les pompes funèbres font figure d’exception. Le cabinet d’études Xerfi – qui fait référence dans la profession – le révèle d’ailleurs noir sur blanc : « Les pompes funèbres ont clairement profité de la crise sanitaire. Leur activité a atteint des niveaux record pendant les pics de mortalité, ce qui a gonflé leurs marges déjà à haut niveau. […] Les exercices 2020 et 2021 ont été particulièrement bons avec des hausses de revenus […] pour la profession. »

Scandale autour de la morgue de Rungis

Quelques mois plus tôt, au printemps 2020, une polémique éclate. C’est le début du mois d’avril et tous les regards se tournent vers la ville de Rungis, dans le Val-de-Marne. Non pas pour son marché ni pour son aqueduc, mais pour sa morgue d’un genre bien particulier. Nous sommes en plein cœur de la première vague de l’épidémie de Covid-19, la France est confinée depuis un peu plus de deux semaines et les chambres funéraires commencent à saturer. La préfecture de police de Paris a alors une drôle d’idée pour ne pas se retrouver dépassée par la situation : réquisitionner un hangar réfrigéré du marché de Rungis pour y installer une morgue de fortune. Comme souvent dans le milieu, c’est la société OGF qui s’occupe de sa gestion.

L’histoire aurait pu s’arrêter là, triste témoignage de la crise qui a touché le monde. Sauf que voilà, la morgue géante de Rungis fait la une des journaux. Et pour cause : afin d’accéder à cet espace et de se recueillir, les familles doivent s’acquitter d’une somme de 55 euros. Sans compter les 159 euros facturés pour que le défunt y repose six jours, ni les 35 euros qui s’ajoutent pour chaque journée supplémentaire. Le problème, c’est qu’on ne peut pas enterrer tout le monde en même temps. Et les familles sont donc contraintes de mettre la main au portefeuille, jour après jour. Une somme considérable, ce qui choque la France endeuillée et provoque l’ire de l’ensemble de la classe politique française. « Le nouveau monde d’aujourd’hui, c’est donc ça : on meurt tout seul sans une main amie et la famille paie le frigo pour récupérer ses morts ? » tweete alors Jean-Luc Mélenchon. L’ancien président du parti Les Républicains, Éric Ciotti, embraie : « Jusqu’où ira l’inhumanité ? Cette crise révèle parfois et malheureusement le pire. »

Pourtant, le principe d’une facturation est défendu par les professionnels du secteur. C’est le cas notamment du gérant de l’ex-société des Pompes funèbres 1887, Camille Strozecki, qui déclare à l’Agence France-Presse (AFP) : « Si les corps n’étaient pas déposés à Rungis, ils seraient transférés dans un funérarium. Pour un décès classique, une semaine en funérarium à Paris coûte environ 750 euros. Les tarifs appliqués à Rungis ne sont donc pas si élevés. » Ils sont même bien inférieurs aux tarifs pratiqués habituellement dans la capitale, mais dans le contexte, cela ne passe pas.

La polémique atteint même le ministère de l’Intérieur et fait réagir son locataire de l’époque, Christophe Castaner, qui promet des contrôles, dénonçant dans le même temps une situation « anormale ». Visée de toutes parts, la société OGF rétropédale et prend à sa charge les frais facturés aux familles… tout en s’insurgeant au passage contre « une polémique tout à fait injustifiée et déplacée ».

Arrivé à la tête du groupe quelques mois après la controverse, en novembre 2020, Alain Cottet porte un regard prudent sur ces événements. « Il a fallu faire face à un nombre de défunts absolument démentiel […]. Il a fallu trouver des conditions pour que les défunts reposent dans des conditions décentes et permettre à certains égards que les familles puissent venir se recueillir, mais ça a été très compliqué », relate-t-il avec calme. Tarifer ce service est complètement assumé par le leader du funéraire en France. « Est-il normal d’avoir des gens qui sont rémunérés pour faire ce travail ? » Assurément. « Est-ce que c’était trop cher, pas assez cher ? Je n’ai pas d’avis. » Derrière OGF, c’est en fait la gestion de la crise – et les limites de cette gestion – par les services de l’État qui a été critiquée. Pour le P-DG du groupe, la situation « d’urgence » a été gérée « à son époque », dans une crise qui nous a tous pris au dépourvu.

Reste que ce scandale n’a pas empêché le chiffre d’affaires de la société de bondir de 7 % entre 2020 et 2021, soit un gain d’un peu plus de 40 millions d’euros. Interrogé sur cette hausse, Alain Cottet fait appel à la logique : « C’est comme si je vous parlais d’un vendeur de combinaisons de ski qui a profité des chutes de neige. » Pour lui, cette hausse de mortalité ne serait ainsi qu’une anticipation des décès « des personnes plus fragiles qui ont contracté le virus » et qui auraient rendu leur dernier souffle quelques années plus tard. Le nombre de décès a effectivement baissé dans les années suivantes, mais le chiffre d’affaires du groupe n’en a pas pâti énormément.

Des lunettes aux pompes funèbres

Diplômé de l’École supérieure d’agriculture d’Angers, rien ne prédestinait Alain Cottet à atterrir dans le funéraire. Ancien P-DG du groupe GrandVision (Générale d’Optique, Grand Optical), il a également dirigé La Halle ou encore Etam, avant de troquer les vêtements pour les cercueils, sans pour autant changer ses méthodes commerciales.

Rodé à l’échange médiatique, il se distingue par son calme à toute épreuve, qui laisse rarement place à l’émotion. Seuls quelques détails laissent transparaître l’homme derrière le placide chef d’entreprise : son pantalon en jean qu’il porte avec sa veste de costume, son intérêt pour la moto qu’il glisse subtilement au cours de l’entretien, ou encore ce porte-clés en forme de voiture, qui dépasse de sa sacoche. Il dit avoir été « sollicité, sollicité et resollicité » par l’actionnaire principal d’OGF pour prendre la tête du numéro un du secteur, et la spécificité du groupe, qui détient « toute la chaîne de valeur », des usines de cercueils au service après-vente, l’a convaincu.

Embaucher des cadres initialement très éloignés du funéraire est tout sauf inhabituel chez OGF. Avant d’intégrer l’entreprise, Aurélien Mestric – le cadre régional dont nous avons parlé au début de ce chapitre – travaillait pour la multinationale de la restauration collective Sodexo. Parmi ses alter ego au sein du groupe funéraire numéro un en France, on compte des professionnels des Établissements d’hébergement pour personnes âgées dépendantes (EHPAD) et des assurances, ainsi que des directeurs de magasins Adidas, Armand Thiery, Bureau Vallée, Conforama, et même un ancien responsable de restaurants La Pataterie.

Vendre des gratins dauphinois, des polos, des stylos ou des monuments funéraires… du pareil au même ? Évidemment, non. Pour autant, les compétences mises en avant par plusieurs manageurs sur le réseau professionnel LinkedIn reprennent celles de n’importe quel autre secteur marchand. Sur leurs profils, rares sont d’ailleurs ceux qui jugent bon de souligner la singularité du funéraire par rapport à leurs anciennes activités.

À l’inverse, dans la quasi-totalité des profils étudiés, les cadres assument sans détour que leur mission principale est d’assurer le développement commercial de l’entreprise. L’un d’eux se félicite « d’optimiser la performance » de la vingtaine de points de vente dont il a la charge, « grâce à la mise en place d’actions d’animations commerciales ». Un autre indique suivre avec attention les « KPI » (Key Performance Indicators, les « indicateurs clés de performance »). Pour désigner leur périmètre, plusieurs emploient l’expression « centre de profits ». L’utilisation de cette formule comptable dit tout d’un secteur qui, malgré ses particularités évidentes, se vit comme n’importe quelle autre branche marchande.

Chez OGF, les résultats sont au rendez-vous. Avec 110 000 obsèques organisées en 2024 dans ses quelque 1 200 agences françaises, le groupe a réalisé 607 millions d’euros de chiffre d’affaires. En situation de quasi-monopole jusqu’à la loi de 1993 qui a ouvert le marché à la concurrence, l’entreprise conserve toujours une belle longueur d’avance sur ses concurrents avec 17,5 % de part de marché au dernier pointage, selon Alain Cottet. De quoi en faire un seigneur des contrées funéraires.

Des actionnaires internationaux

Les fonds d’investissement internationaux ont tôt fait d’identifier le potentiel de l’entreprise. En deux décennies, OGF a ainsi été vendu à quatre reprises. Ces rachats ont à chaque fois été effectués par LBO (Leveraged Buy-Out), une technique financière qui consiste à acquérir une société en l’endettant. La réussite de l’opération tient ensuite à la capacité de celle-ci à dégager suffisamment de bénéfices pour rembourser sa dette.

Cette financiarisation menace-t-elle l’accompagnement des familles en intensifiant la course au profit ? Le P-DG le conteste. OGF, assure-t-il, n’est pas un groupe financiarisé, mais une entreprise de service. « Qu’est-ce que cette structure capitalistique change pour les salariés ? Rien, promet-il. Le point central pour moi, c’est le bon équilibre. Mon boulot, c’est de segmenter la partie actionnariale d’un côté et de faire en sorte que le service rendu à la population et aux salariés ne soit pas dans le mélange des genres. »

Autre question éthique, entre 2013 et 2019, c’est Pamplona Management Capital, un fonds alimenté par l’oligarque russe Mikhaïl Fridman, qui détenait de larges parts de la société funéraire française. Pourtant, ce multimilliardaire est des plus sulfureux. Depuis le début de l’invasion de l’Ukraine en février 2022, le fondateur d’Alfa Bank, la plus grande banque privée de Russie, compte parmi les cibles des sanctions européennes. Considéré par le Conseil européen comme appartenant au cercle proche de Vladimir Poutine, Fridman l’aurait soutenu en échange d’un appui politique pour sa société.

OGF l’a-t-il enrichi lorsqu’il a revendu ses parts ? Cette question, Alain Cottet l’esquive. « Je n’ai pas de regard là-dessus. Vous comprenez bien que je suis arrivé fin 2020, où il y avait un actionnaire unique. Mon boulot, ce n’est pas de critiquer l’histoire ou de la commenter. »

L’actionnaire unique auquel il fait allusion est encore une fois international. Depuis 2017, OGF est en effet majoritairement détenu par un fonds de pension canadien, le Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l’Ontario (RREO). Afin de garantir une rente confortable à quelque 300 000 fonctionnaires actifs et retraités, ses gestionnaires multiplient les participations dans des entreprises jugées sûres et stables. Le funéraire a en effet ceci de rassurant pour un investisseur que la progression de l’activité, liée à l’évolution de la mortalité, est prévisible. Dans son portefeuille de 60 milliards de dollars d’actifs, RREO compte d’ailleurs une autre entreprise funéraire, la britannique Westerleigh, mais aussi l’aéroport de Bruxelles, le studio de jeux vidéo Epic Games, créateur de « Fortnite », ou encore SpaceX, la société du milliardaire Elon Musk spécialisée dans la conception de fusées.

Selon Alain Cottet, le fonds n’aurait pas touché de dividendes depuis son entrée au capital de l’entreprise il y a dix ans. Il œuvrerait ainsi uniquement à faire grandir le groupe funéraire français dans l’optique de réaliser une plus-value lors d’une vente future. Sollicité à ce sujet, RREO n’a pas donné suite.

« Je ne retournerais jamais chez OGF, c’est contre ma nature »

Derrière les actionnaires, ceux qui sont chargés d’assurer de bonnes performances au groupe, ce sont les directeurs de secteur opérationnels (DSO). Des « salariés de direction qui, pour garder leur poste, sont obligés de suivre les directives et même de faire du zèle », juge Bernard Guilhem, permanent syndical depuis plus de vingt ans. Résultat : « Le fossé s’est creusé entre les manageurs et les gens sur le terrain, livre un autre représentant du personnel, cette fois de manière anonyme. On n’arrête pas de le dire à nos dirigeants : le funéraire, c’est un métier totalement à part. »

Bertrand Burel, qui a occupé un poste de responsable entre 2003 et 2013 avant de rejoindre le funéraire public puis non lucratif, le confirme. Dans ces fonctions, « c’est le chiffre qui compte. La notion de service aux familles, ça n’existe pas. On se fait plaisir quand on dit ça. On avait besoin de prouver à notre hiérarchie qu’on savait gérer un territoire ».

Nicolas Sicaud dresse le même constat. Cet ex-responsable de sept agences OGF dans la région de Saint-Étienne (Loire) entre 2009 et 2018 est aujourd’hui directeur commercial des pompes funèbres publiques de la métropole de Lyon (Rhône). Il nous reçoit dans son bureau à deux pas du cimetière de la Guillotière. Sur les murs blancs, des affiches de films en lien avec son métier : la comédie Bouquet final, où Didier Bourdon (Les Inconnus) use sans retenue de l’humour noir ; le drame sorti dans les années 1960 On n’enterre pas le dimanche ; ou encore Les Noces funèbres de Tim Burton.

« Je me suis rendu compte au fil des années que la politique de l’entreprise changeait. Elle se dirigeait vers le chiffre d’affaires, la croissance, et non plus vers l’accompagnement des familles », retrace-t-il. Chez OGF, il raconte par exemple avoir été témoin de l’apparition des argumentaires de vente. « Chaque prestation avait un argumentaire pour pouvoir contrer les réponses-objections. » Il est aujourd’hui catégorique : « Même si demain on me rappelait pour me proposer un poste, je ne retournerais jamais chez OGF, c’est contre ma nature. Vendre et escroquer les gens, surtout dans la peine, c’est hors de question. Quand vous vendez une cuisine ou une salle à manger, les clients viennent en connaissance de cause. Mais là, ils sont dans la douleur, ils ne prennent pas le temps de faire des comparatifs. C’est profiter de la mort et de la tristesse des gens pour faire du pognon. »

Une analyse qui n’est pas du goût du P-DG du numéro un du funéraire, qui rétorque : « La raison d’être de ce groupe, c’est rendre hommage à la mémoire. […] Il faut que tout l’alignement se fasse autour de cette logique. Il y a un phénomène transactionnel parce que ce service est payant. »

Jusqu’ici leader incontesté, l’entreprise a vu émerger, en dix ans à peine, un challenger de taille : le groupe Funecap, à l’ascension fulgurante. Le conglomérat, qui exerce ses activités dans plusieurs pays d’Europe, a réalisé plus de 250 acquisitions depuis sa création. En 2024, son chiffre d’affaires s’élevait à 750 millions d’euros. En France, c’est sa marque Roc Eclerc qui talonne les Pompes funèbres générales (PFG).

« On a acheté les premières boîtes avec nos petits sous à nous », retrace, désinvolte, Xavier Thoumieux au cours du long entretien qu’il nous a accordé début juillet 2025 aux côtés de son acolyte en affaires, Thierry Gisserot. Les deux comparses ont été parmi les premiers à identifier le potentiel de concentration de l’industrie funéraire. Et bien que leur société soit aujourd’hui détenue par deux fonds d’investissement – le français Latour Capital et le britannique Charterhouse Capital Partners –, Funecap reste à leurs yeux une entreprise « indépendante », voire « familiale ». On manque de s’étouffer.

Si l’on compte quelque 4 000 entreprises de pompes funèbres indépendantes en France, OGF et Funecap, rares groupes nationaux, sont en concurrence frontale. Les deux premiers partagent une ambition : devenir des acteurs incontournables… littéralement.

2

Les endeuillés pris dans la toile

En plein cœur du 13e arrondissement de Paris, l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, créé par Louis XIV en 1656, s’étend sur 33 hectares. Son enceinte majestueuse a conservé un charme un peu inquiétant. Sa renommée historique ainsi que ses 90 bâtiments et ses 77 services médicaux font de cet établissement l’un des plus réputés de la capitale, voire de la France entière. Devant l’entrée, trois ambulances se garent. Peut-être transportent-elles des patients qui trouveront là leur dernière demeure ? Pour choisir un opérateur funéraire afin d’organiser les obsèques, leurs familles endeuillées n’auront pas à aller bien loin : il leur suffira de traverser la rue.

Sur le boulevard de l’Hôpital, face à l’une des entrées de l’ancien hospice, Roc Eclerc, la marque phare du groupe Funecap, a installé l’une de ses agences. Devant la vitrine, une famille réfléchit. « On va regarder chez l’autre », propose la femme à son conjoint, manifestement peu convaincue. Le couple et son jeune fils n’auront pas à marcher longtemps, car d’autres entreprises funéraires ont visiblement eu la même idée.

Quelques pas plus loin, les voilà à présent devant la vitrine des Pompes funèbres générales, qui leur proposent, par le biais de leur slogan, de « célébrer une vie ». Est-ce cette promesse qui achève de les convaincre ? La famille pousse la porte. Si elle avait marché quelques secondes supplémentaires, elle aurait également pu regarder ce que proposent les Pompes funèbres Bertrand ou avancer encore de quelques mètres pour se retrouver aux Pompes funèbres de France. En tout, quatre sociétés ont ouvert leur agence boulevard de l’Hôpital.

À Paris comme à Lyon, Nice, Nantes, Grenoble, le quadrillage des alentours des structures médicalisées – hôpitaux mais aussi EHPAD – par les pompes funèbres saute aux yeux. Si la stratégie peut apparaître particulièrement cynique, elle a le mérite de ne pas cacher son intention : chercher les morts là où ils sont. Et à dire vrai, dans le monde si particulier des obsèques, elle est des plus efficaces.

L’achat de services funéraires est en effet la dépense contrainte par excellence : on ne se tourne pas vers un opérateur funéraire parce qu’on le veut, mais parce qu’on le doit. Dans ce contexte, la proximité est de loin le premier critère : proximité du lieu de décès ou proximité du domicile. Contrairement à tous les autres actes d’achat, les tarifs proposés, la notoriété de l’enseigne ou encore les avis Google sur celle-ci jouent un rôle marginal. Ce qui explique comment d’importantes différences de tarifs peuvent exister entre des agences parfois voisines.

Pour guider un maximum de clients jusqu’à eux, les acteurs de pompes funèbres déploient une variété de techniques. Et à ce jeu-là, les majors OGF et Funecap comptent parmi les plus douées. Si certaines de leurs tactiques sont très visibles – comme la création de standards téléphoniques « Urgence décès » aux allures de numéros verts, joignables vingt-quatre heures sur vingt-quatre –, d’autres sont indécelables ou presque. Mises bout à bout, ces tactiques constituent ce que nous nommerons « la toile », un piège commercial soigneusement façonné afin de diriger les familles endeuillées vers leurs enseignes… parfois sans même qu’elles s’en aperçoivent.

« Même moi, avec un regard éclairé, je me fais encore tromper »

Les moyens financiers importants des deux leaders leur permettent un ancrage national, ce qui représente bien entendu un avantage de taille. Ensemble, les entreprises OGF et Funecap détiennent un peu plus du tiers des 5 400 agences du pays. « On est des acteurs relativement petits, et le marché français est beaucoup plus concurrentiel que la plupart des autres marchés », assure pourtant Xavier Thoumieux. « Nous ne sommes ni un mastodonte ni un géant, Funecap est une entreprise de taille intermédiaire », ajoute son compère Thierry Gisserot. OGF, pour sa part, ne se cache aucunement d’être un acteur de tout premier plan. Dès son arrivée à la tête de l’entreprise en 2020, le P-DG Alain Cottet assume avoir voulu « compléter le maillage » de son groupe. Ces cinq dernières années, 155 agences ont ainsi été implantées ou rachetées.

Les enseignes du numéro un du funéraire ne manquent pas. On en compte près de 1 200. En plus de sa marque historique Pompes funèbres générales (PFG), le groupe détient les boutiques Maison Roblot et l’enseigne « Prestige et tradition » Henri de Borniol, qui a été chargée des obsèques de Charles de Gaulle ainsi que de la quasi-totalité des panthéonisations, ces cinquante dernières années. La panthéonisation du résistant Missak Manouchian et de sa femme Mélinée en 2024 ? OGF s’en est chargé. Celle de la chanteuse Joséphine Baker en 2021 ? OGF aussi. Simone Veil en 2018 ? OGF toujours.

À l’exact opposé, le groupe s’est également positionné, depuis 2023, sur les obsèques à prix cassés avec ses boutiques siglées Essentiel. Enfin, sous le label Dignité Funéraire, le leader national est le propriétaire de plusieurs ex-entreprises familiales. C’est le cas par exemple de la Maison Guizard sur le parvis de la cathédrale de Perpignan (Pyrénées-Orientales) ou encore des Pompes funèbres Roger Marin en Île-de-France.

Chez Funecap, on observe le même phénomène. Aux côtés de Roc Eclerc, ainsi que de plusieurs enseignes multisites telles les Pompes funèbres Pascal Leclerc et la Maison Rebillon, le numéro deux français – qui a mis la main sur 12 % du marché en quinze ans à peine – compte près de 250 ex-agences indépendantes labellisées France Obsèques. Là encore, ces boutiques ont conservé le nom de leurs fondateurs : Michel Lechevallier au Havre en Seine-Maritime, Patrick Pichot à Ernée en Mayenne, ou encore Alain Besset à Beaurepaire en Isère.

« Le nom de l’agence est un élément du fonds de commerce. Par le jeu des acquisitions, vous avez la possibilité de le conserver et de laisser penser qu’il s’agit encore d’une entreprise familiale, analyse Julien Le Coustumer, le directeur général de l’Union des indépendants pour un funéraire engagé (UDIFE), troisième ensemble funéraire français avec environ 500 agences. Il y a vraiment beaucoup d’exemples où, même moi avec un regard éclairé, je me fais encore tromper. »

Le maintien du nom initial de l’enseigne est si stratégique qu’il donne parfois lieu à des conflits judiciaires ubuesques. C’est ce qui s’est passé à Mably (Loire), où une bataille des plus singulières a été racontée par le quotidien local Le Progrès. Celle-ci oppose OGF aux frères Jean-Luc et Jean-Jacques Paire. À moins de 100 mètres d’écart, deux agences portent aujourd’hui le nom « Paire » sur leur façade. Sauf que seule l’une d’entre elles, celle qui a été ouverte au mois d’août 2019, appartient à la famille, quand l’autre, mitoyenne du crématorium, a été cédée à OGF en 1997. C’est à n’y plus rien comprendre.

Pour démêler cette drôle d’histoire, il faut remonter le temps. Jusqu’en 2017 et jusqu’à leur licenciement – « pour faute lourde », selon le quotidien local –, Jean-Luc et Jean-Jacques Paire étaient en fait salariés du numéro un français. Jean-Jacques était même le directeur du secteur de Saint-Étienne, qui compte une vingtaine d’agences. Leur départ aurait pu entraîner la disparition de leur nom sur l’enseigne, mais OGF en a décidé autrement… La raison ? Leur nom faisait partie de l’acquisition réalisée vingt ans plus tôt. Cette appréciation a été validée par le tribunal de commerce. De quoi contrarier la fratrie au plus haut point. D’où la situation qui perdure encore aujourd’hui aux abords – eux aussi très stratégiques – du crématorium.

Ne perdre aucun décès

Si OGF et Funecap se donnent autant de mal pour mailler le territoire, c’est pour « créer l’évidence », comme l’assume sans détour Alain Cottet dans un article publicitaire publié en avril 2024 dans Le Point. Ou comment jouer au Monopoly avec le deuil des Français.

Aux côtés du chiffre d’affaires dégagé par chaque agence, c’est en effet le nombre d’obsèques organisées chaque année que les manageurs d’OGF et de Funecap scrutent avec la plus grande attention. Si l’objectif annuel est atteint, les responsables d’agence ainsi que les directeurs régionaux sont récompensés par des primes. « La formule de notre responsable, c’est : “Je ne veux perdre aucun décès !” » rapporte Margaux Puigrenier, conseillère funéraire Roc Eclerc à Limoges depuis 2022. Selon elle, la consigne de son employeur est de tout faire pour que les familles reçues en agence repartent avec un devis signé. Quand le tarif proposé est inabordable pour la famille, elle dit être incitée à réaliser des remises, parfois très importantes. Mais cette pratique la gêne, car même les ristournes ne permettent pas à son enseigne d’être moins chère que les pompes funèbres publiques municipales.

« Le prix n’est pas le premier critère de choix des familles, dont la première préoccupation est, dans la plupart des cas, d’honorer au mieux la mémoire du défunt », indique la Fédération nationale du funéraire (FNF). Aussi, dans l’inconscient collectif, la qualité de l’hommage est intimement liée à son coût. Il a eu une vie difficile, il mérite une belle mort, comme le veut l’adage.

Dans la toile tissée par les entreprises du deuil, on compte aussi plusieurs centaines d’appâts invisibles : les chambres funéraires, où la plupart des défunts reposent avant leur inhumation ou leur crémation. Ces vingt-cinq dernières années, leur nombre a été multiplié par dix. Alors qu’on en comptait seulement 300 au début des années 2000, il y en aurait aujourd’hui près de 4 000 selon la FNF. Cet investissement colossal, plus d’un milliard d’euros, a été supporté à plus de 90 % par le secteur privé… et notamment par les leaders nationaux qui détiennent à eux deux un peu plus du quart des places disponibles (respectivement 20 % pour OGF et 6 % pour Funecap).

Si ces deux entreprises ont consenti à de telles dépenses, c’est parce que ces infrastructures contribuent à « la canalisation du client », comme l’explique la sociologue Pascale Trompette dans Le Marché des défunts, son ouvrage paru en 2008 (Presses de Sciences Po) qui fait toujours référence. La spécialiste y décrit la chambre funéraire comme un moyen de conforter l’ancrage territorial, de démultiplier le pouvoir concurrentiel de l’entreprise et ainsi de dominer le marché local.

François Michaud-Nérard, patron des pompes funèbres publiques de la Ville de Paris pendant plus de vingt ans, ne peut qu’abonder : « Pour une entreprise de pompes funèbres, c’est très difficile de tenir sans chambre funéraire. Une fois que les défunts sont dans la chambre, comme il y a le magasin de vente juste à côté, on va capter la clientèle comme ça. Les autres acteurs, ceux qui n’ont pas réussi à faire cet investissement, ne peuvent pas lutter. S’ils envoient les défunts chez le concurrent, ils ne les reverront pas. »

Cette analyse est partagée par l’autorité de la concurrence, qui soutient même que la délégation d’une chambre funéraire municipale à un opérateur privé « peut créer une certaine confusion dans l’esprit des consommateurs, qui ne savent pas qu’ils peuvent choisir un autre opérateur funéraire pour l’organisation des obsèques ».

Capter les défunts « à la source »

Le dernier élément qui constitue la toile d’araignée funéraire, celui qui nous fait dire que le qualificatif de charognard n’est pas usurpé, est assurément le plus obscène. Il s’agit des réquisitions. Dès qu’un défunt est retrouvé à son domicile ou sur la voie publique, les forces de l’ordre doivent « réquisitionner » une entreprise de pompes funèbres pour qu’elle se charge de récupérer le corps et de le transférer vers un salon funéraire (souvent le sien) ou vers l’Institut médico-légal (IML) si une autopsie doit être réalisée. Dans la plupart des départements de France, les opérateurs funéraires réquisitionnables sont désignés à la suite d’un appel d’offres. La police a alors l’obligation d’appeler les entreprises dans l’ordre fixé par le marché. Deux chauffeurs-porteurs missionnés par l’entreprise ont ensuite deux heures, à toute heure du jour et de la nuit, pour intervenir.

Nous avons multiplié les demandes auprès des cours d’appel et du ministère de la Justice, impossible d’obtenir le barème des gratifications pour ces missions. Mais, selon nos informations, cette activité n’est pas très rémunératrice. Un responsable d’agence Roc Eclerc, qui s’exprime de manière anonyme, nous éclaire : les réquisitions judiciaires représentent en réalité une opportunité de capter un défunt « à la source » et de « gagner des obsèques ».

« Si, au moment de l’appel de la police, on sait que la famille est là, c’est mieux que le conseiller funéraire se déplace. Après, ça mord ou ça ne mord pas », confie-t-il. « Dans les faits, c’est bien souvent l’opérateur qui récupère le corps qui organise ensuite les obsèques, confirme Margaux Puigrenier. Même quand c’est retour à l’IML, les chauffeurs-porteurs sont chargés de laisser notre carte afin que la famille nous choisisse. » William Gugan, chauffeur-porteur pour Roc Eclerc à Limoges, précise : « On a toujours une carte de visite sur nous. » Siglée Roc Eclerc « là pour vous », elle n’est pas nominative. Seule y est indiquée la mention « Personnel d’intervention »… ainsi que les coordonnées de l’agence.

Interrogé à ce sujet lors du long entretien qu’il nous a accordé, Thierry Gisserot, coprésident de Funecap, nous indique ne pas cautionner cette pratique. Affichant son étonnement à la vue de la carte que nous lui montrons, il botte en touche : « C’est les endeuillés qui choisissent l’opérateur funéraire. La liberté de choix des familles est absolue et irrévocable. »

3

Contrats obsèques :
les secrets d’un marché verrouillé

« Mes gosses n’ont pas de fric, s’il m’arrive quelque chose, ils ne pourront pas payer. » En 2013, Claude Boucher vient de passer le cap des 60 ans et il est pris « d’une espèce de panique ». Après un souci de santé, il se met à imaginer le pire. Et si son décès avait des conséquences financières désastreuses pour sa famille ? Le jeune retraité prend alors la décision de souscrire un contrat d’assurance obsèques, un dispositif très prisé des Français, qui sont d’ailleurs 500 000 à avoir la même idée chaque année.

L’objectif, c’est de payer ou d’organiser ses obsèques en avance. Il existe deux types de contrats, aussi appelés « prévoyance » : le premier, dit « par capitalisation » – il s’agit en fait d’une sorte de compte épargne qui est débloqué pour payer ses funérailles lorsque le temps est venu ; et le second, « par prestations », qui permet, en plus de mettre chaque mois de l’argent de côté, de préparer ses obsèques en amont : choisir son cercueil, ses monuments funéraires, son urne…

Cette crainte – la peur d’être un poids pour ses enfants –, les sociétés de pompes funèbres en font leur principal argument de vente. Sur chaque vitrine, sur chaque agence, et même à la radio ou à la télévision, les deux groupes font la même promesse. « Prendre soin de ses proches avec l’assurance obsèques PFG, c’est tout prévoir aujourd’hui pour les soulager demain », garantit par exemple l’enseigne dans un spot télévisé émouvant, sur fond d’étreinte entre une mère et son fils. Une angoisse qui rend les futurs souscripteurs particulièrement influençables, comme l’avoue de lui-même Claude Boucher, qui regrette aujourd’hui son choix. « C’est se faire du fric sur les morts », fulmine-t-il.

PFG pousse même le vice jusqu’à apparaître sur le site spécialisé « Tutelle au quotidien » dans un article titré : « Pourquoi prévoir les obsèques d’une personne sous protection juridique ? » Réponse : pour « être certain que tout se déroulera comme elle l’aurait souhaité » et « éviter des coûts ou des soucis supplémentaires aux proches ». Malgré leur banalité, les conseils pourraient être de relativement bon ton si l’article n’enchaînait pas : « Pourquoi choisir PFG Services Funéraires ? »

Alpaguer les clients

Pour les pompes funèbres, les contrats d’assurance obsèques sont en réalité un excellent moyen d’alpaguer le client avant même son décès. C’est ce que nous avons pu (douloureusement) constater lorsque nous avons fait des demandes de devis en ligne. Après quatre appels en moins de vingt-quatre heures et trois mails consécutifs, le slogan qu’on nous vend en devient presque ironique : « Avec PFG, anticipez en toute sérénité ! » Quelques semaines plus tard, la société revient à l’assaut. Son plan de secours ? Afficher des réductions, à la manière d’un magasin de chaussures ou de vêtements : « 200 euros offerts pour toute souscription […] sur présentation de ce mail avec le code CRM-PREV200 », s’engage-t-elle.

Dans les agences aussi, la vente de contrats de prévoyance est au cœur de la stratégie commerciale des deux grands groupes. Et pour cause, elle permet d’aller chercher les nouveaux clients au sein même des familles en deuil. Les conseillers funéraires, qui sont chargés d’organiser les obsèques, sont encouragés à en vendre le plus possible et sont vivement réprimandés s’ils n’atteignent pas les objectifs fixés. Ainsi, dans un mail envoyé à ses équipes, Aurélien Mestric, l’ex-directeur du secteur de Nice pour le groupe OGF, rappelle ses subordonnés à l’ordre. En gras, il souligne : « Au 11 mai [2020], nous avons réalisé 25 obsèques et vous avez créé 5 propositions prévoyance, soit 1 proposition pour 5 dossiers de pompes funèbres. »

Un résultat manifestement insuffisant, car il enchaîne avec une liste de consignes pour booster les futures ventes : « Vous devez, depuis décembre 2019, remettre à chaque client une proposition prévoyance sous la forme d’un courrier. […] C’est à nous de capter notre potentiel de vente. Pour cela, votre première action est de faire une proposition de prévoyance à votre client (courrier) ; votre deuxième action est de relancer votre client pour organiser un rendez-vous en agence pour réaliser une proposition sur mesure ; votre troisième action est de concrétiser la vente. » Ces mails seraient certes « maladroits », de l’aveu même du P-DG du groupe, mais nécessaires : « Si vous ne le proposez pas ou ne le suggérez pas [le contrat obsèques], les familles n’y pensent pas. »

Chez Funecap, des « challenges » entre salariés sont organisés, le gagnant étant celui qui vendra le plus de contrats. « Nous sommes à la mi-parcours et nous avons de nouveaux conseillers qui ont atteint la barre des douze contrats […] ! exulte Sébastien Groux, l’un des responsables du groupe pour l’ouest de la France. Félicitations à Catherine* (numéro un en France !) » Avant de donner le classement des meilleurs conseillers, sous forme d’un tableau visible par tous, il dispense ses derniers conseils : « Profitez de ces derniers jours concernant l’offre des deux mois offerts pour maximiser vos chances ! » La subtilité de cette vraie-fausse offre promotionnelle ? Le responsable la précise dans un autre mail envoyé à ses équipes : « Les deux mois offerts incluent le mois de la souscription qui, je le rappelle, est dû. » En résumé, une personne souscrivant un contrat le 30 du mois ne bénéficiera en réalité que d’un mois offert. Mais ça, le groupe Funecap se garde bien de le préciser dans les courriers envoyés à ses prospects.

Pour les deux fondateurs du groupe, la rengaine est la même que chez OGF : il n’y aurait aucun problème à proposer ce « produit qui a une vraie valeur sociale », permettant de « se préparer » à cette « dépense importante et généralement non prévue », mais aussi de « faire des choix en amont » concernant ses obsèques. « Ça veut dire quoi, ce challenge ? Ça veut dire : “N’oubliez pas de proposer ce service”, insiste Thierry Gisserot. Parce que c’est important, parce que c’est une incitation à souscrire un contrat qui nous semble régler énormément de problèmes. » « Il n’y a aucune honte à vendre un produit qui est utile », résume sans ambages son confrère Xavier Thoumieux. Tout dépend de la manière dont on s’y prend.

Les « partenaires » des assurances

Pour aller chercher ceux qui sont passés entre les mailles de leurs filets, les géants des pompes funèbres ont mis en place d’astucieux partenariats avec les sociétés de bancassurance. Celles-ci redirigent en effet les souscripteurs, dès qu’ils signent un contrat obsèques chez elles, vers l’une des deux plus grandes entreprises du funéraire. Tout en se contentant, en cas de réclamation, de renvoyer la faute aux malheureux adhérents qui n’auraient pas vu, ou pas compris à temps, qu’ils pouvaient changer de prestataire.

Or ces pratiques sont illégales, comme l’explique l’ex-sénateur Jean-Pierre Sueur, expert de la législation funéraire. « Ce qui est clair, c’est que les personnes qui vendent des contrats obsèques […] doivent, en vertu de la loi, respecter strictement les choix des souscripteurs quant à l’entreprise qui sera chargée de leurs obsèques. Il est donc interdit […] de [les] diriger automatiquement ou plus subtilement […] vers une entreprise funéraire ou une autre », soutient-il. Ceux qui ne respectent pas cette obligation encourent entre trois et cinq ans d’emprisonnement, ainsi qu’une amende de 45 000 à 75 000 euros. Contactées, plusieurs bancassurances se sont dites particulièrement vigilantes quant au respect de la réglementation, quitte à s’agacer, parfois, de nos questions manifestement gênantes.

Le groupe OGF se targue pourtant sur son site d’être le partenaire de pas moins de « 200 mutuelles ». Grâce à son maillage territorial, le numéro un assure pouvoir garantir « une continuité et une homogénéité de service partout en France ». « Banques, sociétés d’assurances ou mutuelles, vous souhaitez proposer à vos adhérents, sociétaires ou clients des offres obsèques privilégiées ? OGF coconstruit avec vous des offres personnalisées », promet la marque. Elle a ainsi noué des liens avec la Matmut ou encore avec les 132 000 souscripteurs du groupe mutualiste de la Régie autonome des transports parisiens (RATP), qui n’a pas donné suite à notre demande d’interview. Sur son site, cette assurance propose même des tarifs préférentiels et des avantages pour tous les clients qui choisiraient OGF.

Funecap, de son côté, n’est pas en reste. Il peut compter sur le soutien de l’assureur MetLife ou encore d’Abeille Assurances, qui met en avant les deux groupes et n’a pas donné suite à nos demandes de renseignements.

À l’inverse, quiconque souscrit un contrat d’assurance obsèques en passant par l’une des deux plus grandes entreprises du secteur sera automatiquement redirigé vers l’assureur Auxia pour son financement. Membre de Malakoff Humanis, l’enseigne compte plus de 1,1 million de contrats à son actif, pour un total de 222 millions de chiffre d’affaires. L’assureur n’hésite pas à revendiquer ce lien avec les deux opérateurs funéraires, mais se dédouane des potentielles critiques. Selon le groupe, « l’éventuelle possibilité de choisir l’assureur […] ou d’en changer ne correspond pas à la demande des clients-souscripteurs et constituerait plutôt un facteur de complexité dont ils souhaitent précisément être épargnés ».

Les liens entre assurances et opérateurs funéraires sont particulièrement mal vécus par certains indépendants, qui se sont regroupés au sein de l’association « Je choisis mes pompes funèbres ». Sur leur site, ils n’hésitent pas à cibler les assureurs et à interpeller la population : « Ne laissez personne prendre en otage vos funérailles », alertent-ils. Nous avons échangé avec Véronique Bertrand, propriétaire de deux agences du même nom à Paris – dont une près de la Pitié-Salpêtrière – et secrétaire de l’association. Au bout du fil, son énervement n’est interrompu que par le cliquetis du stylo qu’elle ne cesse de triturer. À ses côtés, son père, Jean-Claude, ponctue l’échange de formules bien senties sur l’état du marché actuel : « Ils se jettent sur les familles comme des morts de faim », fulmine-t-il sans nommer explicitement ceux qu’il vise… mais on devine bien de qui il s’agit. Selon eux, OGF et Funecap « achètent leurs défunts ». « Les familles se retrouvent confrontées à des personnes mercantiles qui ne pensent qu’à l’argent », abonde Véronique Bertrand, de plus en plus irritée.

« Personne n’est sanctionné »

Dans les faits, il n’est pas rare que les familles soient orientées plus ou moins subtilement vers les opérateurs de pompes funèbres par d’autres organismes, qui sont passés maîtres dans l’art de contourner la loi. Certaines bancassurances, par exemple, ne désignent pas de partenaire dans leurs contrats mais mettent en avant des tarifs préférentiels à quiconque s’adresserait à OGF ou Funecap. Un vrai tour de passe-passe qui fait douter Jean-Pierre Sueur. « Si c’est “hors contrats obsèques”, je ne sais pas ce que déciderait un tribunal qui serait saisi », s’interroge-t-il.

C’est ce que met par exemple en place Unéo, mutuelle de la fonction publique pour les membres des forces armées, qui vante son « partenaire Funecap » sur son site. « Si vous choisissez l’une des enseignes du groupe Funecap comme opérateur funéraire, Unéo vous permet de bénéficier d’un service exclusif adapté aux militaires. » Parmi les avantages : un drap tricolore à apposer sur le cercueil, une mise en relation avec une association d’anciens combattants, ou encore un coussin de décoration. La mutuelle n’y voit là ni illégalité ni immoralité, car il s’agirait d’une « simple mise en relation » entre les familles et les pompes funèbres. « Nous n’avons strictement aucun intérêt, ni pratique, ni tolérance envers des manquements à l’éthique ou à la loi », promet-elle dans un mail particulièrement véhément.

Et la pratique ne s’arrête pas aux bancassurances. C’est de cette façon que fonctionne, par exemple, le Service catholique des funérailles, une association à but non lucratif qui propose des prestations de pompes funèbres dans treize villes de France comme Paris, Versailles, Lyon, Bordeaux ou encore Nice. Créée il y a vingt ans par l’ancien archevêque de Paris Jean-Marie Lustiger et Christian de Cacqueray (par ailleurs ancien directeur marketing d’OGF), cette association s’appuie sur un solide vivier de partenariats au sein même des églises. Plusieurs institutions catholiques affichent ainsi leur préférence sur leur site. La paroisse Saint-Étienne-du-Mont, à Paris, recommande par exemple « chaleureusement » aux endeuillés de passer par le Service catholique des funérailles pour « être accompagnés chrétiennement avant l’organisation d’obsèques à l’église ». L’église Notre-Dame-du-Travail, toujours à Paris, loue, quant à elle, « l’efficacité et la gentillesse » de la structure. Là encore, Jean-Pierre Sueur se questionne sur la pratique de cette association qui vise ici non pas à faire du profit mais à exercer une influence idéologique : « Je pense que les religions devraient être neutres par rapport aux entreprises funéraires. Mais là encore, je ne sais pas ce que déciderait un tribunal qui serait saisi. » Sur ce point précis, Christian de Cacqueray a refusé de nous accorder un entretien.

Coïncidence, ce dernier est par ailleurs directeur général de Préviséo, la mutuelle obsèques du Crédit Agricole. Interrogé sur les risques de favoritisme entre les deux organismes, qui seraient d’ailleurs bénéfiques pour l’un comme pour l’autre, Jean-Baptiste Fouquet, directeur adjoint de l’assurance, se veut rassurant : « Mon rôle, c’est aussi de veiller à ce que la garantie obsèques reste indépendante. » Les clients, assure-t-il, ne sont pas dirigés vers une société en particulier – par ailleurs Préviséo, contrairement à d’autres assurances, n’a pas de partenariat spécifique avec une entreprise de pompes funèbres. « C’est toujours la famille qui choisit son opérateur », soutient-il, avant de concéder à demi-mot : « Évidemment, on peut parler, on peut dire : “Je vous recommande telle entreprise”, mais dans 95 % des cas, la famille connaît déjà son opérateur. Si on oriente, c’est sur 5 % des décès. » Et d’ajouter : « Paris, c’est une toute petite activité pour Préviséo. Ensuite, il [Christian de Cacqueray] n’intervient pas directement dans les dossiers. »

« Comment peut-on être à la tête de ces deux entreprises à la fois ? » s’étrangle, pour sa part, Véronique Bertrand, qui définit son combat comme « le pot de terre contre le pot de fer ». Selon elle, les relations entre assureurs et pompes funèbres ont pour conséquence d’assécher le marché des plus petites entreprises qui ne comptent qu’une agence ou seulement quelques-unes. « Nous sommes pris dans un étau », alerte la propriétaire des Pompes funèbres Bertrand, qui estime être « en danger ». « Nous, on a 36 ans d’existence. Et pourtant, on voit de moins en moins de familles. J’ai moins de travail qu’il y a dix ou quinze ans », affirme-t-elle.

« Personne n’est sanctionné », regrette-t-elle. L’association dont elle est la secrétaire s’est rapprochée du sénateur socialiste du Loiret Christophe Chaillou. Dans une question orale à la ministre chargée des Comptes publics Amélie de Montchalin, en mars 2025, ce dernier l’a informée de « l’influence » des « nombreux organismes financiers » sur les « familles en deuil ». La ministre s’est alors engagée à « évaluer leur conformité à la loi ». « Le gouvernement prendra les sanctions qui s’imposent ou fera évoluer les règles », a-t-elle promis.

Pas de deltaplane ni de compétitions acrobatiques

Les assurances sont cependant déjà dans le viseur de la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF), qui mène d’ailleurs une nouvelle enquête sur le sujet pour la période 2024-2025. En 2022, l’organisme avait déjà réalisé une étude sur « la loyauté des pratiques commerciales dans le secteur de la prévoyance obsèques ». Le résultat parle de lui-même : sur les 69 professionnels contrôlés, un tiers a présenté « des anomalies ». Parmi eux, 27 ont écopé de simples avertissements et 5 ont eu l’obligation de se mettre en conformité.

Les Français, soutient l’étude, ne comprennent pas les termes des contrats qu’ils signent, tant ils sont denses et compliqués. Ils ne sont pas aidés par les entreprises, qui cultivent ce flou qui leur sied bien. C’est ce qui est arrivé à Claude Boucher. Lorsqu’il s’est engagé auprès des Services funéraires de la Ville de Paris – une société publique –, il dit avoir ignoré alors qu’il souscrivait en fait auprès de l’assurance MUTAC. « Je ne savais pas où ils mettaient l’argent », explique-t-il. Perdant confiance, il tente de récupérer ses cotisations, ce qu’il réussit en partie à faire. Aujourd’hui, « vexé » et persuadé de s’être fait avoir, il confie avoir baissé les bras et ne pas vouloir s’engager dans des procédures longues et difficiles. La mutuelle, à laquelle nous avons soumis le problème, veut montrer patte blanche. Pour elle, tout est très clairement indiqué dans les contrats. Elle n’hésite d’ailleurs pas à renvoyer la balle : « Toutefois, malgré notre volonté de transparence et de pédagogie, il n’est pas possible d’affirmer que toutes les personnes qui souscrivent dans ce cadre aient une pleine conscience de tous les éléments contractuels de leur démarche. »

D’autres irrégularités fréquentes ont été pointées par la répression des fraudes. Par exemple, « certaines publicités d’opérateurs omettent de mentionner que l’assurance peut ne pas couvrir l’intégralité des frais d’obsèques, entraînant un reste à charge pour la famille ». D’autres familles, quant à elles, ignorent tout du contrat souscrit par leur proche décédé… qui a ainsi cotisé à perte. Au plus grand bonheur des assurances. Enfin, les endeuillés ne sont souvent pas informés qu’ils ont le droit de faire appel à la société de leur choix, malgré les partenariats affichés par certaines bancassurances. « Parfois, ils ne voient pas qu’ils sont redirigés, explique Jean-Claude Bertrand. Ça se fait en sous-marin. Et les trois quarts du temps, ils choisissent l’opérateur qui est soumis par l’assurance. »

En 2023, à l’issue d’une campagne de visites mystères, l’Autorité de contrôle prudentiel et de résolution (ACPR) note également un manque significatif d’informations concernant les nombreuses clauses d’exclusion des contrats. Car, en y souscrivant, certains Français ignorent que leur famille ne touchera aucun pécule s’ils se suicident, par exemple. D’autres assureurs vont même plus loin, comme MUTAC, qui ne couvre pas les décès qui sont la conséquence « d’émeutes et d’insurrections […], dès lors que l’assuré y prend une part active » ; « de compétitions, démonstrations acrobatiques » ou encore de « la pratique du deltaplane, de vols sur ailes volantes, ULM ». Des situations « assez rares mais pas inexistantes », soutient la mutuelle, qui font suite à « des comportements à risque ou de contextes violents » qui ne seraient donc pas bénéfiques pour la mutuelle.

La palme revient enfin à Harmonie Mutuelle, qui exclut spécifiquement les décès issus « de la désintégration du noyau atomique, des effets directs ou indirects […] d’une transmutation du noyau de l’atome » ! Autrement dit, gare à qui mourrait dans une guerre nucléaire…

Ces clauses parfois loufoques permettent de « limiter le risque pour l’assureur », souligne Jean-Baptiste Fouquet, de Préviséo Obsèques : « C’est pour éviter que la personne souscrive en ayant déjà l’idée de se suicider. » En d’autres termes : gare à qui mourrait trop tôt.

Pour les familles qui s’estiment lésées, le combat judiciaire s’annonce long et tortueux, comme c’est souvent le cas dans ce domaine. « C’est une saleté, ces contrats », soutient Sophie Potier, avocate spécialisée dans le contentieux funéraire. Les armes qu’elle possède sont peu nombreuses. « Le défaut d’informations peut être poursuivi en justice, par exemple, mais le problème, c’est de le prouver. C’est parole contre parole. » Difficile, soutient-elle, de confirmer que les informations n’ont pas été données à l’oral.

Des contrats « ruineux »

Dernière arnaque, et pas des moindres, le monde de l’assurance étant ce qu’il est, et la mort souvent imprévisible, les souscripteurs cotisent en réalité bien souvent à perte. C’est ce que souligne en effet le magazine 60 millions de consommateurs qui y a consacré deux numéros, l’un en 2019 et l’autre en 2024. Et l’association ne mâche pas ses mots : pour elle, ces contrats ne sont pas « utiles », voire carrément « ruineux ».

Onze entreprises ont été passées au crible en 2024, parmi lesquelles PFG et Roc Eclerc, Abeille Assurances, MUTAC ou encore la Macif. Résultat : afin que la personne bénéficie de la somme de 5 000 euros pour l’organisation de ses obsèques, elle cotisera en fait en moyenne entre 6 500 et 7 000 euros en fonction des années qui lui restent avant sa mort. Cette hausse s’explique naturellement par l’inflation, mais aussi par la nature même du contrat. « C’est vrai que si la personne vit encore pendant longtemps, très clairement elle perd de l’argent », assume Jean-Baptiste Fouquet.

Un surcoût injustifiable lorsqu’on sait que la même somme peut être débloquée via le compte courant du défunt. Il est en effet légalement possible d’y prélever 5 910 euros pour lui payer ses funérailles. Mais, dans les faits, peu de personnes sont au courant de l’existence de cette solution. Cette méconnaissance fait le bonheur des sociétés de pompes funèbres et des assurances. « Le compte bancaire de la personne défunte est notre principal concurrent », réagit avec ironie le numéro deux de Préviséo.

Mais, pour lui, l’intérêt des assurances obsèques est ailleurs : « Je pense que les gens veulent sécuriser cette somme, être certains de l’avoir quelque part. L’intérêt, c’est aussi qu’ils soient sûrs que leurs volontés soient respectées. » Chez Préviséo, les salariés sont en fait des conseillers funéraires – bien qu’ils n’organisent pas d’obsèques. Ce qui leur permet, entre autres, de proposer à leurs clients d’inscrire leurs dernières volontés. Même si celles-ci ne doivent pas obligatoirement être respectées par leurs proches pour que la somme soit débloquée, « ça sécurise les souscripteurs de savoir que leurs volontés sont marquées noir sur blanc à un endroit ». Il faut bien cela pour convaincre les clients de faire un tel investissement.

4

« On doit toujours vendre plus.
Notre morale, on se torche avec »

Dans son petit appartement, Inès* s’allume une cigarette. L’odeur de la fumée se mêle à celle du café qui refroidit dans les tasses. Autour d’elle, les restes de son tabac à rouler côtoient une boîte de médicaments. Ce jour-là, elle attend sa collègue Claire*, accompagnée de son mari Antoine*. La jeune trentenaire fait la conversation. On voit qu’elle a l’habitude d’échanger avec ceux qu’elle ne connaît pas. Elle parle de son chien, de ses hobbies, fait quelques plaisanteries, évoque même des souvenirs personnels… Inès cache bien son jeu. D’apparence enjouée et pleine d’humour, elle est en fait en arrêt maladie depuis quatre mois.

Claire et Antoine s’installent sur le canapé du salon, s’excusant du retard. La quadragénaire n’attend pas. À peine assise, la voilà qui déballe : elle aussi est arrêtée pour burn-out. D’ailleurs, elle est venue avec son mari pour se donner du courage, celui de dénoncer ce qui se passe dans leur entreprise. C’est pour cela qu’elles nous ont contactés. Ressentant le besoin de raconter leur histoire à la presse, elles sont tombées sur notre appel à témoignages publié via le média d’investigation Mediacités, auquel ont répondu une quinzaine d’autres personnes. Malgré leur courage, les deux femmes craignent des répercussions professionnelles et personnelles, et resteront donc anonymes.

Claire enchaîne et raconte une lente descente aux enfers. Elle est devenue conseillère funéraire pour PFG en 2021, un peu par hasard, comme beaucoup de ses collègues. Quand elle débute, on lui vend « du strass et des paillettes », assure-t-elle. On lui promet alors un accompagnement professionnel spécifique, et on la rassure sur ses qualifications et ses compétences – Claire commençant dans ce milieu. Rapidement, elle découvre un métier humain qui correspond bien à sa personnalité. Aider les familles lui donne un objectif louable. Les endeuillés découvrent pour la plupart la montagne de tâches qu’ils doivent effectuer au dernier moment. Et, émus par la perte d’un être cher, ils s’en remettent aux professionnels qu’ils rencontrent.

Son métier, c’est de les accueillir et de les accompagner dans l’organisation des obsèques de leur proche. Elle est en première ligne : dès leur arrivée dans l’agence, jusqu’aux obsèques. C’est elle qui fournit les informations nécessaires, bien souvent inconnues des familles : les démarches à effectuer, les délais à respecter, les papiers à remplir, les prestations à acheter. Et c’est elle qui veille à ce que tout se déroule au mieux. Une mission essentielle qui s’est avérée plus difficile que prévu.

La désillusion

« Le sentiment d’injustice », « d’imposture », « l’impression d’arnaquer les familles »… Les qualificatifs s’enchaînent pour décrire l’autre réalité du travail d’un conseiller funéraire. Ce que les deux femmes dénoncent avant tout, c’est la pression du chiffre. Leur métier, ce n’est pas uniquement d’accompagner des familles en deuil, c’est surtout de vendre. En quantité.

Ainsi, Claire et Inès se disent encouragées à entretenir le flou sur les prestations obligatoires et optionnelles, à vendre toujours plus d’options. Exit les obsèques les plus sobres qui ne comportent que les quelques éléments obligatoires : un cercueil, quatre poignées, la plaque d’identité du défunt et son transport. « On doit toujours vendre plus ! s’exclame Inès. Notre morale, on se torche avec. » Ce genre de témoignage n’est pas du goût d’Alain Cottet, le P-DG du groupe OGF, qui préfère jouer sur les mots. Pas question de parler de vente. Pour lui, ses employés « proposent et suggèrent » des services.

Les objectifs commerciaux pèsent aussi sur le moral d’employés du groupe Funecap. Nous avons rencontré Margaux Puigrenier, salariée de Roc Eclerc depuis l’été 2022, à la terrasse d’une brasserie de Limoges (Haute-Vienne). Elle est alors en arrêt maladie. En cause, une ambiance de travail qu’elle juge délétère.

Au fil de notre échange, long de près de trois heures, place de la République, au centre-ville de la préfecture limousine, elle fait le bilan de ses années chez Roc Eclerc. Avec trois ans d’ancienneté au moment où nous échangeons en juin 2025, elle a passé « le cap », selon les mots d’Aïcha Kebaïli, directrice des ressources humaines de Funecap. Un tiers des salariés de la deuxième plus grande marque funéraire en France quitte en effet l’entreprise au bout d’un an. Ce taux de sortie est « plus élevé dans notre profession que dans d’autres, du fait de la spécificité de ce métier, énonce-t-elle. Mais, à l’inverse, une fois passée la première année, la fidélité des collaborateurs au métier et à notre groupe est très importante ».

Avec près de 40 000 obsèques organisées chaque année, Roc Eclerc jouit d’une notoriété certaine. Et puis l’esthétique de l’agence, située à deux pas du cimetière de Louyat, plaît au début à Margaux Puigrenier. Au total, les quatre points de vente de la région limougeaude entre lesquels elle travaille selon les besoins de l’activité orchestrent 450 à 500 obsèques par an. Le rythme est parfois éreintant, mais elle se sent utile. Seulement, mois après mois, les postures commerciales qu’on lui demande d’adopter commencent à lui peser. Elle se souvient notamment du « programme talent », une formation interne mise en place en 2024 dans le but d’uniformiser la réception des familles au sein des multiples enseignes du groupe. Pour Margaux Puigrenier, c’est avant tout une école de vente.

« En formation, on nous dit que lorsqu’une famille veut un cercueil simple, il ne faut pas forcément lui vendre le premier prix. Simple ne veut pas dire “pas cher”, et il faut toujours partir sur les cercueils à des prix un peu plus élevés, détaille-t-elle. On doit dire aux familles : “Celui-là, il est simple, mais il est quand même un peu plus joli.” Ou d’autres phrases du style : “Faites attention, c’est la dernière image que vous avez du défunt, c’est important”, “Soyez sûrs de faire le bon choix”. Lorsque les familles veulent un cercueil en bois brut pour une crémation, on nous incite à parler de l’hommage. On les prend par les sentiments. » Ainsi, si cette formation développe des talents, ceux-ci sont, à ses yeux, avant tout commerciaux.

Dans un mail que Funecap nous a envoyé, le groupe indique que le programme Talents Conseiller Funéraire, qui comprend une formation en présentiel de quatre jours complétée par des formations en ligne, « permet d’améliorer la qualité de la réception [des] famille[s] et donc leur satisfaction ».

« On est dans un métier commercial, ce n’est pas un fantasme ! revendique Olivier Perrot*, représentant syndical de la branche funéraire chez Force ouvrière. Pourquoi devrait-on s’offusquer d’être un business ? Les conseillères funéraires [la plupart sont en effet des femmes] ne méritent-elles pas leur salaire en recevant des familles ? » Mais la frontière entre faire du chiffre et profiter de la vulnérabilité des familles semble dans certains cas bien fine.

Profiter de l’ignorance des familles

De retour dans le petit appartement d’Inès, les deux femmes rapportent, exaspérées, les techniques mises en place par la direction d’OGF pour faire gonfler le chiffre d’affaires. « Une des grosses arnaques, c’est le “SFAO”. Je le détestais », tempête Claire. SFAO, encore un sigle à la française qu’on peine à saisir. Comprenez : « service courriers et formalités après obsèques », une formule made by OGF qui garantit aux familles « un accompagnement sur mesure pour réaliser facilement et rapidement toutes [leurs] démarches » pour la modique somme de 299 euros. De quoi soulager les endeuillés des formalités parfois longues et difficiles, comme la clôture de comptes bancaires ou encore le changement de carte grise du véhicule auparavant utilisé par le défunt. « C’est optionnel, nous rassure Inès en tirant sur sa cigarette, les yeux levés au ciel. Sauf que notre responsable nous demande de le mettre d’office dans nos devis. »

« On doit mettre le SFAO dans le devis sans l’expliquer aux clients, confirme Claire. Comme ça, les familles ne s’en rendent pas compte. C’est clairement une entourloupe. » De quoi la mettre face à ses contradictions morales. « J’ai dit à mon mari que je me sentais mal, que je les volais », se souvient-elle. Depuis, nous assure-t-elle, elle fait preuve de transparence auprès de ses clients, quitte à désobéir aux injonctions de son supérieur. Là encore, Alain Cottet ne tiquera pas. Pour lui, il n’y a aucun mal à ce que ses employés « proposent des services ».

Chez Funecap, le nom de la prestation est différent – Serenicare –, mais la tactique est semblable. « Dans un devis, l’article de Serenicare se rajoute automatiquement. Après explication du devis, si nécessaire, il sera possible de retirer la prestation », peut-on lire dans un mail de mai 2025 signé Jean-Pierre Guérin, le directeur exécutif adjoint de Funecap Ouest. Et d’inciter ses employés à la vente en leur promettant des primes en fonction de leurs résultats. Pour 16 % de taux de Serenicare vendu au cours des trois mois que dure le challenge, le conseiller funéraire empoche 150 euros. S’il atteint 20 %, la prime double.

Interrogé au sujet de cette méthode commerciale, Thierry Gisserot se dérobe. Plutôt que de se justifier d’avoir rendu automatique l’ajout de cette prestation dans le devis, il se contente de mettre en avant la « très grande utilité » de ce produit qui règle, selon lui, « bien des problèmes au profit des familles, pour un prix relativement modique ». Relancé à plusieurs reprises, il persiste et signe, assurant, irrité, ne pas comprendre en quoi l’intégration systématique de cette prestation aurait un quelconque impact « dans le choix de la famille », puisque cette dernière peut vérifier chacune des lignes du devis avant de le signer. Moins langue de bois, son coprésident Xavier Thoumieux déclare ne pas comprendre « quel est le problème à proposer un bon produit pour le vendre ». Conscient que l’enjeu est sensible, Funecap se répète dans une lettre transmise une semaine et demie après notre entretien et précise que le service Serenicare est choisi par 12 % des familles, ce qui démontre, selon le groupe, que les opérateurs ne « poussent pas à la consommation ».

La course aux primes

La vente de cette prestation post-obsèques est également rétribuée chez OGF. « On a une carotte derrière, ironise Inès. Si on vend 20 % de SFAO, on a… des cartes cadeaux ! » C’est en effet l’une des méthodes employées par la major funéraire afin d’encourager ses salariés à vendre certains services. S’ils travaillent bien, ils sont récompensés. Ces primes dépendent de leurs résultats, du nombre de décès traités par leur agence et du chiffre d’affaires réalisé par l’équipe.

Ces objectifs trimestriels et annuels sont l’occasion de compléter le salaire des conseillers funéraires, qui tourne autour de 2 100 euros brut par mois. Une drôle de façon de respecter le code de déontologie édicté par la Fédération nationale du funéraire (FNF), qui interdit de « peser sur le choix des familles, directement ou par intermédiaire ».

Le numéro un accorde aussi d’autres bonus, en fonction de la pénibilité de la tâche à effectuer. Selon les grilles 2022, les dernières que nous avons pu consulter, faire la toilette d’un défunt rapportait 12 euros brut. Un montant dérisoire au regard du caractère particulièrement ingrat de la tâche. « Un corps, ça suinte, c’est humide, car ça perd de l’eau », décrit Inès. « J’ai un profond respect pour mon travail, mais quand tu rentres chez toi, tu sens le mort », renchérit sa collègue Claire.

Cela nécessite une grande disponibilité, la mort n’attendant pas que passe la nuit ou le week-end. D’où le service d’astreinte logiquement mis en place par la société… pour la modique somme de 35 euros brut le week-end. Chez son concurrent Funecap, l’astreinte court du vendredi au vendredi, « sept jours sur sept, la nuit, le matin, entre midi et deux », liste Margaux Puigrenier. Elle est rémunérée 115 euros brut.

« La fourmilière »

Les yeux rivés sur des tableurs, où les décès ne sont plus que des chiffres, les directeurs de secteur d’OGF ne laissent rien passer. À chaque résultat, son mail encourageant… ou l’inverse. « Encore un effort pour le SFAO, les prochains dossiers devront comporter ce service (je rappelle 100 % gagnant) », encourage ainsi le responsable de Claire et Inès dans un mail que nous avons pu consulter.

Une autre conseillère, qui travaillait pour une enseigne du leader funéraire dans la région niçoise, nous a également fait prendre connaissance des mails quasi quotidiens de son responsable, Aurélien Mestric, que nous avons déjà présenté. D’interminables tableurs, où s’alignent les ventes de chacun des employés, y sont souvent accompagnés de remarques plus ou moins acerbes sur la qualité du travail réalisé par les conseillers. « La vente de SFAO n’est pas satisfaisante », écrit-il. Et de cibler individuellement les salariés dans un mail collectif : « Je compte sur Bertrand* et Catherine* pour redresser le cap. »

Dans un autre mail, ce même responsable encourage ses équipes à vendre davantage de thanatopraxie, c’est-à-dire des soins de conservation invasifs et non obligatoires, vendus en France entre 200 et 400 euros la prestation. « Les soins ne représentent que 35 % pour 60 % l’année dernière, et pour un objectif de 70 %, écrit-il. Je compte sur vous pour stopper cette inertie. » Dans un autre mail, il sermonne ses subordonnés : « Vous êtes très loin de l’engagement pris. » Là encore, Alain Cottet plaide la « maladresse » d’un de ses employés. « Les autres personnes qui gèrent des secteurs opérationnels ne sont pas dans cette logique-là », assure-t-il. Pourtant, Aurélien Mestric est toujours en poste, signe que ses « maladresses » récurrentes ne sont pas tellement problématiques aux yeux du groupe.

Cette cascade de mails, Claire l’appelle « la fourmilière ». « Tu dois envoyer des mails pour tout, te justifier de tout. Je me demandais même si je devais envoyer un mail pour aller aux toilettes ! » ricane-t-elle, amère. Tout, jusqu’au nombre de secondes écoulées avant de répondre au téléphone, est scanné. Afin qu’ils soient « plus performants dans [leurs] réponses aux familles », leur responsable va jusqu’à les inciter par mail à décrocher leur téléphone plus rapidement. « Depuis le début de l’année, calcule-t-il, 24 secondes, le délai moyen de réponse, et surtout 60 % au premier train de sonnerie… » Et de lister dans un tableur les délais moyens par agence. Rien d’étonnant, pour le P-DG du groupe, qui revendique même cette attention portée à la rapidité de la réponse : « Il nous faut être en capacité d’accueillir le client vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. C’est ça, le devoir du service funéraire. »

« Il y a une vraie industrialisation de la pompe funèbre. Les grosses sociétés commencent à ressembler à des usines Renault », regrette un responsable syndical CGT. Ces rappels à l’ordre deviennent alors omniprésents dans l’esprit des salariés. Jusqu’à ne plus se soucier que de ça, comme le soutient Claire aujourd’hui : « Cette obsession de ne pas avoir fait mon chiffre me rendait malade. »

5

« J’ai mal en permanence » :
l’extrême détresse des conseillers funéraires

« Le matin, j’avais une boule au ventre en allant travailler », confie Claire, la voix tremblante d’émotion. La pression ressentie était devenue trop grande. Elle s’arrête de parler, les larmes roulent sur ses joues. C’est son mari Antoine qui prend le relais, relatant avec émotion le mal-être de sa femme au travail. Comme cette fois où il l’a retrouvée en pleurs, prostrée dans la douche. Paniqué, il se souvient d’avoir « compté les cachets », de peur que son épouse ne profite de son ordonnance pour consommer ses médicaments en surdose. Après s’être penchée sur son cas, la médecine du travail a décrit une « situation de souffrance au travail » et a préconisé de placer Claire en « inaptitude », ce qui aurait conduit à son reclassement à un autre poste. Comme elle est en arrêt maladie, cette solution n’a pas été retenue.

Ce que raconte le couple, Inès l’a aussi vécu. « J’ai fait une tentative de suicide. J’ai avalé tous mes antidépresseurs et anxiolytiques. Je suis restée douze heures dans un état comateux, explique-t-elle. Je n’étais plus que l’ombre de moi-même, je n’avais plus goût à la vie. » Désespérée par son expérience, elle confie que son geste était presque politique : « Je voulais me suicider car je me disais : “Pour que les choses bougent, il faut qu’il y ait un drame.” » C’est d’ailleurs pour dénoncer ce qui se passait dans son entreprise qu’elle a pris contact avec nous.

Aujourd’hui encore sous traitement, elle garde des stigmates de ses quatre années passées chez PFG et tente peu à peu de remonter la pente. « J’ai mal en permanence depuis juin 2023 », décrit-elle. Lettre du médecin à l’appui, elle évoque les pathologies qu’elle impute à sa souffrance au travail : dépression anxieuse, migraines… « Je serrais et grinçais des dents quand j’étais petite et ça a repris. Je me retrouve avec des morceaux de dents dans la bouche. J’ai aussi des pertes de mémoire, à un moment je ne savais plus me repérer dans le temps et dans l’espace. »

« J’étais dans une machine à laver en mode essorage »

Par essence, travailler au contact des défunts et des familles en deuil « peut provoquer des risques psychosociaux, de la fatigue, du stress, voire même conduire à la dépression et au burn-out », détaille le site de la Sécurité sociale. Pour autant, les conseillers funéraires que nous avons rencontrés semblent avoir normalisé ce contexte. La plupart ont peu développé le caractère si particulier de leur métier, et aucun d’entre eux ne nous a parlé des cellules psychologiques mises à disposition par OGF mais aussi par Funecap. « Les gens ont assez peu recours à ce genre d’aide », concède même Alain Cottet.

Cette attention d’apparence pour le bien-être psychologique des employés ne semble pas s’être étendue aux méthodes de management du numéro un des obsèques. En témoignent Claire et Inès… ainsi que la quinzaine de salariés ou d’anciens salariés avec qui nous avons échangé. Les « métastases d’un cancer », des « salauds », le « sommet de l’inintelligence et de la bureaucratie »… Voilà quelques-unes des formules choisies par nos témoins pour décrire les manageurs qui travaillent pour OGF.

Valérie Ducrocq, ancienne conseillère funéraire pour une enseigne du numéro un en Bretagne, fait partie de ces témoins. Embauchée en 2018, elle dénonce un « métier vraiment éprouvant » où le droit à l’erreur n’existe pas, « une vraie pression », « une charge mentale très forte » et « une direction tellement éloignée de [son] quotidien et de [sa] réalité ». « Le rythme était intense et la solitude était grande », résume-t-elle. Comme Inès et Claire, elle se souvient d’avoir reçu « trois mails par jour » pour scruter son travail et ses ventes, quitte à entrer en dissonance avec ce qu’elle considère comme l’âme de sa profession. « Notre métier, c’est d’accompagner des personnes en deuil. Mais on va nous demander de vendre des prestations complémentaires. »

Dans un état de détresse extrême au travail, par ailleurs accablée par des problèmes personnels importants, elle demande une rupture conventionnelle, qu’on lui refuse. Elle donne alors « un peu de matière » à l’entreprise pour se faire licencier et ainsi toucher les allocations chômage, « pour ne pas être sous l’eau ». « Les premières semaines après mon licenciement, je disais à mes collègues que j’avais l’impression d’être sortie d’une secte. J’étais dans une machine à laver en mode essorage », nous confie-t-elle.

Dans une lettre adressée à Jean Ruellan, le numéro deux d’OGF à l’époque, elle retrace avec émotion ses six années « au sein de l’entreprise, afin [qu’il puisse se] rendre compte que derrière des noms, des matricules, se cachent des hommes et des femmes dotés d’humanité, en attente de considération ». « Je suis vraiment estomaquée, à l’époque où les valeurs que prône M. Cottet sont le respect, la bienveillance, le sens du service et la responsabilité, de voir que dans les faits nous sommes bien peu à pouvoir prétendre y avoir droit, écrit-elle. Je tenais à vous faire part de ma tristesse, mon incompréhension et ma déception à la gestion de ma demande [de rupture conventionnelle] qui m’est plus que nécessaire, j’oserais même dire vitale… J’espère seulement que les prochaines personnes qui oseraient vous faire cette demande en ayant motivé l’aspect psychologique seront prises en meilleure considération que moi-même. » Avant de conclure : « Sans rancune. »

« Les employés qui ne souhaitent pas vendre ne peuvent pas trouver leur place dans l’entreprise »

Dans son dernier rapport d’activité extrafinancière, l’entreprise leader du funéraire en France se vante pourtant de « permettre à chacun de s’épanouir dans son métier ». « OGF met en place des dispositifs collectifs et individualisés d’accompagnement pour permettre à tous les collaborateurs d’exercer avec professionnalisme et sérénité leur mission au service des familles », assure le document. Des parcours d’intégration et de formation qu’encense son P-DG dans un laïus laudatif. Ce serait grâce à ces dispositifs que le taux de sortie des conseillers funéraires serait passé de 31 % en 2022 à 25 % en 2024. Une amélioration, certes, mais le taux de turn-over reste encore près de deux fois supérieur à la moyenne française, toutes professions confondues, établie par l’Insee.

« Accompagner les familles est un sacerdoce », estime un représentant syndical chevronné. Pour autant, les pratiques managériales rendent la vie impossible à de nombreux salariés. « Je n’ai jamais vu autant de gens qui vont en inaptitude par la médecine du travail ou qui font un burn-out. Les gens n’en peuvent plus. » Dans une publication sur le groupe Facebook du Syndicat des employés du commerce et de l’industrie (SECI), le plus représenté dans l’entreprise, on peut lire : « Un constat s’impose de plus en plus nettement : les conditions de travail dans certaines agences deviennent intenables. Gérer plusieurs agences à la fois ? Ce n’est plus une situation exceptionnelle, c’est devenu la norme. » Conséquences : « une charge de travail démesurée » et « un stress permanent, avec la peur constante de commettre l’erreur de trop ».

« Si j’avais gardé les photos de chacun [des démissionnaires], je pourrais vous tapisser le mur ! » ironise un ex-conseiller funéraire et représentant syndical, qui a travaillé chez OGF pendant vingt-cinq ans. La réaction est la même pour Inès, qui rit jaune et nous confirme la tendance à la démission qu’elle a vue dans son entreprise. Hasard du calendrier, la jeune femme est interrompue par l’appel d’un collègue, en pleurs. Il vient d’être placé en arrêt maladie.

Questionné sur l’attention qu’il porte au bien-être de ses salariés, Alain Cottet botte en touche. « Croyez-moi, la température des conditions de travail que vous évoquez est un reflet d’un syndicat, argue-t-il. Quelle est la principale caractéristique d’un syndicaliste, aujourd’hui ? C’est d’être appelé quand on n’est pas bien dans son métier. Donc, ils ne reçoivent que des appels de gens qui ne sont pas bien dans leur métier. » Pour celui dont la « spécialité » est d’aller « toutes les semaines sur le terrain », nos témoignages ne seraient donc pas « le reflet des conditions de travail des 5 800 salariés du groupe ».

« C’est un problème de profil, juge pour sa part un directeur d’agence PFG. Nous ne pouvons pas faire uniquement de l’accompagnement des familles. Les employés qui ne souhaitent pas vendre ne peuvent pas trouver leur place dans l’entreprise. » Une logique reprise presque mot pour mot par Gaël Spillemaecker, qui a formé les nouveaux conseillers funéraires d’OGF entre 2017 et 2022. Selon lui, le problème vient avant tout des salariés qui « entrent dans le métier en l’idéalisant » et ne comprennent pas qu’ils sont avant tout « des commerciaux ».

Des « malheureux petits nouveaux »

« Aujourd’hui, on recrute ce qu’il y a, donc des très bons mais aussi des très mauvais, regrette-t-il. En 2022, j’ai vu des profils qui ne seraient jamais entrés en 2018. » Une prime « de cooptation » de 500 euros est d’ailleurs attribuée à quiconque ramènera un nouveau salarié au sein de son entreprise. « Ils embauchent des malheureux petits nouveaux à qui on dit : “C’est génial, tu ne seras jamais seul en agence avant d’être formé.” Dès la première semaine, ils sont livrés à eux-mêmes », s’agace Inès. Une situation que confirme Gaël Spillemaecker : « Le nombre de personnes que je voyais pleurer en formation. On les mettait seules en agence, mal accompagnées. Comment fais-tu pour recevoir une famille correctement alors que tu as trois semaines de boîte ? » Pourtant, OGF met en place un système de parrainage pour accompagner les nouvelles recrues. Un dispositif visiblement insuffisant au regard de ce que nous ont remonté les salariés du groupe.

Lors de l’embauche, les nouveaux conseillers funéraires d’OGF se voient également assurés d’obtenir leur diplôme en interne. Pour continuer à exercer, ils doivent le valider dans l’année. De quoi attirer de jeunes profils avides de travail. « Parce que cette dimension humaine est ce qui fait la différence dans l’exercice de nos missions, aucune formation ni aucun diplôme [n’est exigé] pour rejoindre OGF qui prend en charge la formation de ses collaborateurs », se vante l’entreprise sur son site Web.

Un apprentissage qu’assurait Gaël Spillemaecker. Au programme : la psychologie du deuil, les différents rituels, le droit funéraire ou encore les cérémonies. Trois semaines au cours desquelles les conseillers abordent également la « vente de prestations ». Cette formation peut être effectuée au dernier moment, après avoir laissé les jeunes conseillers funéraires exercer pendant des mois, parfois seuls…

« Vous savez, les syndicats chez OGF, ils sont gentils, ils sont mignons »

Se tourner vers les syndicats ? Les représentants du personnel avec qui nous avons échangé nous sont souvent apparus bien conciliants. Une attitude qui interroge dans un secteur où les tâches à effectuer sont difficiles et où le mal-être des salariés est récurrent. « Un directeur délégué chez OGF m’a dit : “Vous savez, les syndicats ici, ils sont gentils, ils sont mignons” », raconte un représentant syndical. Tout comme d’autres délégués un peu critiques, il a souhaité rester anonyme. Une discrétion qui en dit long sur la nature de leurs relations avec l’entreprise.

Du côté de Funecap, « le groupe existe depuis trop peu de temps [depuis 2010, soit quinze ans] pour avoir une réelle culture syndicale », considère Olivier Perrot, un autre représentant du personnel. Loin de ces considérations, Thierry Gisserot évoque un dialogue social « constructif » qui permettrait de « résoudre les difficultés dès que celles-ci sont remontées à la direction ». Il se félicite d’ailleurs que son groupe n’ait connu aucune grève.

Depuis notre entrevue en février 2025, Claire et Inès ont retrouvé du travail dans une autre entreprise de pompes funèbres. La plupart des conseillers funéraires que nous avons rencontrés ont soit changé d’employeur, soit définitivement quitté le milieu.

6

Le cauchemar des inversions de corps

« Pendant ma carrière, j’ai pris en charge des bébés noyés dans des baignoires, des corps encastrés dans des pare-brise, des suicides par balle ou alors sur la voie ferrée. Et quand c’est sous des trains, c’est sur plusieurs centaines de mètres que vous récupérez des parties de corps… Tout ça, je le faisais pour 1 700 euros au mieux, avec les primes d’astreinte, les primes de nuit et d’insalubrité », confie Geoffroy*, employé chez PFG pendant plus de vingt ans. En conflit avec son employeur, dont il conteste le motif du licenciement, il a requis l’anonymat.

Geoffroy est chauffeur-porteur. Son métier, c’est d’être quotidiennement au contact de la mort, y compris dans ses expressions les plus traumatisantes. Au plus bas de la hiérarchie professionnelle et salariale, les chauffeurs-porteurs – en écrasante majorité des hommes arrivés par hasard dans cette profession où aucune qualification particulière n’est exigée – effectuent les missions les plus essentielles des pompes funèbres : le transport et la mise en bière des corps.

Chez OGF, leur salaire minimum de base s’élève à 1 950 euros brut par mois, soit 150 euros au-dessus du SMIC. Pour augmenter cette paie, les chauffeurs-porteurs peuvent accomplir des tâches supplémentaires. Selon les grilles salariales 2022 (les dernières que nous avons pu obtenir), la prime d’exhumation, qui rétribue l’action de sortir les restes du défunt d’un caveau, s’élève à 10 euros brut.

« Pendant le premier confinement au printemps 2020, je me suis chargé de six des huit week-ends d’astreinte, se souvient Geoffroy. Dans les médias, pendant cette période, on a parlé des infirmières, des caissières, des médecins. Mais on n’a pas parlé de nous. On ne parle jamais de nous. » Les conditions de travail des chauffeurs-porteurs méritent pourtant qu’on s’y attarde.

Outrepasser la loi

Geoffroy raconte que, pressé par le temps, il a déjà été contraint de déroger aux procédures de transport des défunts. « Un jour, on avait deux mises en bière successives à faire. Le planning était trop serré pour repasser au dépôt entre les deux préparations de corps qui devaient avoir lieu au salon funéraire. Au lieu de planifier un autre corbillard avec une autre équipe, on m’a demandé de transporter deux cercueils d’un coup », décrit-il, photo à l’appui. Puisqu’il n’y a de la place que pour un seul cercueil dans le coffre du véhicule, appelé catafalque, il place le second au-dessus. « Un coup de frein et il pouvait passer par-devant, c’est dangereux en plus d’être totalement interdit : le transport doit se faire de manière discrète », ajoute-t-il. Avec ce témoignage, l’objectif d’OGF d’accorder « une importance à la sécurité de ses collaborateurs » semble bien loin.

Le même ex-employé raconte également qu’il lui est déjà arrivé de sceller les cercueils lui-même lors des mises en bière pour les crémations, alors que cette tâche doit être effectuée uniquement par un officier de police agréé. « On avait récupéré des bâtons de cire et on faisait le scellé avec une pièce de 2 euros », confie-t-il. Selon lui, sa direction en était pleinement informée.

Sceller les cercueils soi-même ? Une pratique apparemment courante que nous confirment d’autres employés des pompes funèbres. Grâce à Claire, la conseillère funéraire dont nous racontions l’histoire précédemment, nous avons même pu nous procurer une liasse de scellés de police. Aujourd’hui, un autocollant rouge a remplacé la cire des bougies. Sur le rond écarlate, on peut lire : « Police nationale, scellé, ne pas ouvrir ». Nous avons pu faire vérifier l’authenticité par un agent de police avec qui nous avons échangé. « Quand je suis arrivée à PFG, je me suis rendue au commissariat et on m’a donné un beau petit paquet de scellés. On m’a dit que la police n’avait pas trop le temps », se souvient Claire.

De son côté, l’agent chargé de sceller le cercueil de la mère de Christele Costa, dont nous présentons l’histoire au chapitre 8, a fini par partir, le cercueil ayant mis trop longtemps à arriver à la chambre mortuaire. Avant de prendre contact avec nous, elle ignorait que la pratique était complètement illégale. Interrogé à ce sujet, le P-DG d’OGF Alain Cottet tombe des nues. Perdant son habituel sang-froid, il dénonce une pratique « totalement inacceptable ». « C’est la première fois que je constate ça ! » s’exclame-t-il, stupéfait.

Sa réaction indignée témoigne de l’importance de l’enjeu. Si la présence de la police est obligatoire lors de la fermeture du cercueil avant crémation ainsi que pour tout transport intercommunal, c’est afin d’éviter toute inversion des corps. « La police doit contrôler l’identité du défunt pour qu’on n’envoie pas la mauvaise personne à la crémation, c’est la loi. Et c’est déjà arrivé », explique le formateur Gaël Spillemaecker.

« Une collègue me raconte qu’elle a assisté à une inversion de corps avant une crémation »

Le premier à avoir évoqué publiquement un cas de corps inversés se prénomme Jonathan – il a toujours refusé que son nom soit publié –, chauffeur-porteur chez Roc Eclerc à Mérignac, dans la banlieue de Bordeaux (Gironde). En février 2021, il contacte Le Parisien. Voilà plusieurs mois qu’il compile des témoignages de collègues. « Je ne sais pas ce que ça donnera. Mais au moins, j’aurai parlé », confie-t-il à la journaliste Ariane Riou dont l’article intitulé « “On m’a demandé de briser les os du défunt” : un ancien employé de pompes funèbres raconte » fait l’effet d’une bombe chez Funecap ainsi que dans l’ensemble du milieu funéraire.

« Une collègue me raconte qu’elle a assisté à une inversion de corps avant une crémation sur le bassin d’Arcachon. L’une des familles s’en est aperçue. L’entreprise a conclu un accord pour éviter la plainte », assure-t-il dans l’article. À l’appui de son témoignage, il fournit l’enregistrement d’une conversation téléphonique avec le collègue, d’après lui, à l’origine de l’erreur. « J’ai regardé, je risque plusieurs mois de prison ferme et plusieurs milliers d’euros d’amende… », entend-on bafouiller l’employé, selon la retranscription effectuée par Le Parisien.

« C’est un drame pour la famille, regrette le cofondateur de Funecap, Thierry Gisserot. Mais c’était une erreur, ce n’était pas volontaire. On a 4 500 salariés. Personne n’est arrivé à créer le paradis où tout fonctionne parfaitement. » Soucieux de ne pas voir réémerger l’immense bad buzz qu’a entraîné cet article pour le groupe, Funecap s’attache à déminer la situation. Dans les éléments écrits qu’ils nous ont transmis, les dirigeants dénient à Jonathan le statut de « lanceur d’alerte ». Selon eux, l’inversion de corps aurait été reconnue dès l’origine. « C’est notre équipe qui s’est rendu compte de l’erreur commise et, suivant nos procédures internes, a prévenu immédiatement la famille. »

Les deux patrons dénoncent dans le même temps avec véhémence les autres allégations « mensongères » de leur ancien employé. Notamment un second cas d’inversion de corps qu’il assure avoir identifié.

Les informations du Parisien font rapidement le tour de la presse, et Jonathan donne de nouvelles interviews à France Bleu ainsi que face caméra pour le média digital Konbini. Pourtant, lorsque nous le contactons, en début d’année 2025, il n’est plus du tout aussi prolixe. Ses déclarations fracassantes lui valent d’être poursuivi en diffamation par son ancien employeur.

En 2023, soit deux ans après ses premières interventions médiatiques, Jonathan se confie à nouveau à Ariane Riou : « Certains ont parlé, mais jamais en s’exposant comme moi. Je me suis mouillé. J’espérais que des contrôles [seraient] mis en place dans les pompes funèbres. Mais rien, tout ça continue… » Auprès de nous, en février 2025, c’est le même “à quoi bon” qui domine. « Je ne vois pas la nécessité de mon témoignage, ça ne servira à rien du tout, écrit-il. Mon combat m’appartient, les emmerdes, je les mange seul. J’ai essayé un coup de force, mais j’ai rapidement compris que les gens dans le domaine étaient pauvres d’esprit et très peu courageux. »

Aux yeux de Thierry Gisserot et Xavier Thoumieux, cet ancien employé ferait « ce qu’il y a de pire dans [leur] métier » : « détruire la confiance dans la profession ». Puisque nous terminons ce livre pendant l’été 2025, nous ne pouvons rendre compte ici du jugement pour diffamation prévu le 10 octobre.

Des erreurs « impardonnables » mais extrêmement rares

Un autre cas d’inversion de corps a été raconté dans la presse : il aurait eu lieu en 2023 à Cagnes-sur-Mer (Alpes-Maritimes). Cette fois-ci, les conséquences ont été d’autant plus dramatiques que l’un des défunts, qui devait être mis en terre, aurait été crématisé par erreur, ainsi que le révèle Nice-Matin. Plus récemment, le 10 juillet 2025, une femme de 83 ans a été crématisée par erreur à Paris alors que sa famille souhaitait l’inhumer dans sa région d’origine, en Normandie. Au crématorium du Père-Lachaise, géré par Funecap, le cercueil a été placé au mauvais endroit par le maître de cérémonie, et un second employé a manqué de vigilance lors de la vérification de l’identité de la défunte. « Il s’est rendu compte de son erreur une minute après avoir placé le cercueil dans le four, mais c’était trop tard : la porte ne pouvait plus s’ouvrir… », relate Xavier Thoumieux au Parisien.

Une « erreur humaine extrêmement regrettable » mais tout à fait exceptionnelle, assure-t-il. Il promet que « jamais cet incident ne s’était produit » auparavant, oubliant peut-être le cas d’inversion des corps précédemment reconnu par sa société. Dans un long mail, Funecap nous assure par ailleurs travailler « à de nouvelles procédures, notamment informatiques, qui permettraient d’éviter ce type d’erreurs humaines », et précise que « tout est fait pour qu’elles ne se répètent pas ». Selon Funecap, le drame du Père-Lachaise est à rapporter aux 250 000 crémations réalisées par le groupe chaque année en suivant des « procédures extrêmement strictes ». Le syndicaliste Olivier Perrot abonde : ces erreurs, aussi « impardonnables » soient-elles, restent extrêmement rares.

Bien que le risque d’inversion de corps soit connu de tous, un grand nombre de professionnels continuent de considérer comme illusoire la présence systématique de la police pour sceller les cercueils. Le fait de déléguer la tâche aux agents de pompes funèbres ne serait pas si exceptionnel. Beaucoup s’appuient sur la rareté des erreurs pour justifier cette méthode, d’autant qu’elle apparaît bien plus commode pour les deux parties.

« La police a ses raisons, elle a peut-être des choses plus importantes à faire. Elle nous fait confiance, souligne un ex-employé de PFG à Lille (Nord), à qui il est également arrivé de sceller les cercueils lui-même. On est très dépendants de la circulation. On peut parfois arriver en retard à l’église à cause du trafic. C’est pour ça que la police, parfois, on ne peut pas l’attendre. Cette réglementation, elle est à revoir. »

Interrogé sur les procédures mises en place afin d’assurer une parfaite traçabilité des défunts et sur la pertinence de continuer à faire sceller les cercueils par des agents de police, le ministère de l’Intérieur n’a pas donné suite.

« Il nous est déjà arrivé de forcer »

Une autre grave dérive a été dénoncée par Jonathan auprès du Parisien : celle de faire rentrer « de force » des défunts dans des cercueils non adaptés à leur taille. « On m’a demandé de briser les os du défunt », soutient-il. Propos qui lui valent des poursuites en diffamation. Si cette pratique extrême n’a pas été confirmée par les conseillers funéraires avec lesquels nous avons échangé, certains expliquent que le cercueil est parfois effectivement trop petit. « Il nous est déjà arrivé de forcer », confie par exemple Inès, déjà citée au chapitre précédent.

« Si la personne est trop grande, tu plies un peu les jambes pour que ça passe. Les genoux vont remonter un tout petit peu, décrit sa collègue Claire. Mais si t’as un couvercle plat, t’es dans la merde. Mais t’as pas le choix, faut que ça rentre. » Sous pression, la conseillère funéraire avoue qu’elle se serait déjà « assise » sur un cercueil et qu’elle aurait entendu un bruit de craquement. « Tu restes avec cette image, tu n’as plus le respect des défunts », regrette-t-elle.

Le formateur Gaël Spillemaecker relie ces situations à la charge de travail des employés des pompes funèbres. Un conseiller funéraire « qui est sous pression va mal recevoir une famille, c’est logique. Ils oublient des choses, comme la taille du cercueil, par exemple », soutient-il. Le patron d’OGF Alain Cottet, quant à lui, conteste la véracité du témoignage de Claire, qu’il qualifie de « racontars ». Impossible, selon lui, que le cercueil livré soit trop petit puisque les défunts sont systématiquement mesurés avant toute commande. Aussi, les cercueils standards d’OGF seraient en moyenne 5 centimètres plus grands que la concurrence, ce qui assurerait dans tous les cas une marge suffisante.

Vivier de vacataires

« La vérité, c’est qu’on n’a pas assez de personnel, alerte un représentant syndical du groupe. Ce sont des bras qu’ils cherchent… et ils ne souhaitent plus embaucher de titulaires. La tendance est même à dégraisser. » Dans son viseur, le recours accru à des vacataires pour les tâches de portage depuis le début de l’année 2025. « Il y a un manque d’effectifs qui détériore la qualité », abonde Bernard Guilhem, permanent syndical chez OGF depuis vingt-trois ans.

Le président du groupe réfute, pour sa part, toute altération de la qualité de service. « Il y a un socle obligatoire de 16 heures de formation avant de pouvoir se proposer sur un convoi. » Par ailleurs, l’entreprise s’emploie à stabiliser ce vivier de vacataires constitué en large partie d’anciens professionnels des pompes funèbres en retraite et en quête d’un complément de revenus. Selon lui, le recours à des vacataires serait une absolue nécessité pour faire face aux fluctuations de l’activité funéraire.

Cette réalité, Bernard Guilhem ne l’occulte pas. Néanmoins, la méthode employée lui semble inadaptée. Les vacataires ne seraient pas d’une extrême fiabilité, assure-t-il, ces derniers choisissant leurs horaires mais séchant parfois le travail. « On se retrouve alors avec des convois incomplets ou bien des conseillers funéraires à qui on demande de fermer leur agence pour la matinée afin de boucher les trous », regrette-t-il.

7

« L’acmé du sale boulot »

William Gugan a 44 ans. Après plusieurs années à livrer des colis à domicile, il est embauché chez Roc Eclerc à Limoges (Haute-Vienne), d’abord comme intérimaire, puis comme chauffeur-porteur permanent dans le courant de l’année 2024. « Travailler avec les morts, c’était une mission », confie celui qui connaît le métier depuis son enfance, passée au Ghana, où sa mère possède une société de pompes funèbres. Collègue de Margaux Puigrenier dont nous avons parlé précédemment, William Gugan a été licencié par Roc Eclerc à l’été 2025. Comme l’ensemble des ouvriers funéraires du groupe numéro deux de la profession, son salaire de base s’élevait à 1 455 euros net, soit 2 % de plus que le SMIC.

De l’aveu même d’Aïcha Kebaïli, directrice des ressources humaines de Funecap, cette rémunération n’est pas à la hauteur de la pénibilité des missions à accomplir par ces « ouvriers de la mort ». « On rêverait de pouvoir mieux payer les gens, déclare Thierry Gisserot, l’un des présidents de Funecap. Il se trouve que les profits des entreprises du secteur ne permettraient pas de le faire sans augmenter les prix. »

Son salaire, William Gugan ne s’en plaint pas. Ce qui lui a davantage pesé lors de son passage dans l’entreprise, c’est la situation de sous-effectif qu’il dit avoir vécue. « Il m’est arrivé d’assurer des astreintes tout seul, sans soutien, affirme-t-il. Pour les transports de corps en EHPAD, il faut poser le défunt sur un brancard fixe. Quand on est deux, l’un prend les épaules, l’autre les pieds. J’ai déjà dû faire cette opération seul. J’ai alors dû faire glisser le corps. C’était le système D. »

Son récit résonne avec celui d’autres chauffeurs-porteurs du groupe qui ont accepté de témoigner, mais uniquement en gardant l’anonymat. L’un d’eux nous assure avoir été missionné sur une intervention en pleine nuit, avant de devoir enchaîner avec une journée entière. Un autre raconte avoir déjà travaillé jusqu’à 6 heures du matin, dormi quelques heures dans sa voiture, puis avoir dû assurer les cérémonies du matin.

Confronté à ces témoignages, Xavier Thoumieux, coprésident de Funecap, se tourne vers sa directrice des ressources humaines. « Combien a-t-on de chauffeurs-porteurs dans le groupe ? » « Quatre cents », lui répond-elle. Ces situations, qui révèlent un non-respect du repos quotidien, seraient à ses yeux des exceptions. « On fait en sorte que ça n’arrive jamais. Ce n’est jamais planifié, ce n’est jamais prévu que ça se passe comme ça, détaille-t-elle. Il peut arriver qu’un collaborateur intervienne la nuit. Que le lendemain un collègue soit prévu pour se rendre sur le convoi et qu’il y ait une absence imprévue. Voilà, ça peut arriver, mais très rarement. »

Par écrit, une semaine après notre entretien, Funecap enfonce le clou. « Cela ne peut être que des cas isolés dans des circonstances particulières, alors même que nos procédures proscrivent ce type de pratique. Vous imaginez bien que les syndicats représentés au sein de notre groupe en auraient sinon légitimement pris acte. »

Des conditions d’hygiène déplorables

Pour William Gugan, la plus difficile des tâches qu’un chauffeur-porteur doit assurer, ce sont les réquisitions de police. Puisque seules les pompes funèbres sont habilitées à transporter des corps, dès qu’un individu décède dans un lieu public ou bien à domicile, celles-ci sont « réquisitionnées » par les forces de l’ordre. À Limoges, Roc Eclerc est régulièrement sollicité.

Le sociologue Thomas Bonnet, qui s’est fait embaucher afin d’observer au plus près cette mission des plus singulières et éprouvantes, désigne les réquisitions comme « l’acmé du sale boulot ». Pour l’ensemble des chauffeurs-porteurs, ce « sale boulot », ce sont des scènes qui restent gravées dans les esprits. Le père de famille né au Ghana se souvient notamment de deux personnes qui s’étaient suicidées en sautant d’un pont. « Ils étaient déchirés », dit-il, encore marqué.

Pour ne rien arranger, il nous confie qu’il lui est arrivé à plusieurs reprises d’effectuer ces missions sans équipements de protection adaptés. « On n’a pas toutes les tenues qu’il faut pour faire nos réquisitions. Les mêmes costards qu’on porte la journée en cérémonie, ce sont ceux qu’on porte en intervention, explique-t-il. On a des gants fins, mais il arrive qu’ils se déchirent. Ça m’est arrivé à un domicile pour une personne qui était décédée depuis longtemps. Un “pourri”, comme on dit dans le métier. Et comme protection, j’avais juste ces gants. »

« C’est de la maltraitance ! réagit vivement Gwenaëlle Locher, médecin bactériologiste spécialisée en prévention du risque infectieux à qui nous avons relaté ce témoignage. Pour ce type d’intervention sur un corps en décomposition, le professionnel devrait porter une combinaison imperméable intégrale. Par définition, un corps comprend des milliards de milliards de bactéries et on ignore totalement de quoi le défunt peut être porteur. Dans la plupart des cas, la porte d’entrée des microbes, ce sont les muqueuses, c’est-à-dire les yeux, le nez, la bouche. Dans des cas de très forte exposition à la fois au sang, aux liquides biologiques [et] à des gaz issus de la décomposition du corps, comme c’est le cas ici, le port de lunettes de protection ainsi que d’un masque imperméable et filtrant est impératif. »

Interpellé à propos de ce témoignage, Thierry Gisserot répond encore une fois à côté, tout en remettant en cause sa véracité. « Il y a des règles dans le groupe qui sont très claires sur le respect de ce qu’on appelle les MOS (modes opératoires de service). Ces règles sont dans le contrat de travail. Elles sont dans le règlement intérieur. Elles sont affichées partout. »

À la suite de notre échange, Funecap nous a fait parvenir des exemples d’affiches présentes dans les dépôts du groupe. L’une d’elles, très didactique et illustrée par des pictogrammes, est titrée : « Que dois-je porter lors d’une levée de corps ? », une situation qui correspond aux réquisitions. Il y est indiqué que les professionnels sont tenus de porter une combinaison de protection intégrale, des gants de manipulation, des manchettes, des lunettes de protection ainsi qu’un masque type FFP2 (en forme de bec de canard) ou bien un masque à cartouche.

Pourtant, William Gugan assure que ses collègues et lui-même ont alerté à de multiples reprises leur responsable hiérarchique sur le fait qu’ils manquaient d’équipements. En vain, selon lui. Funecap nous répond avoir mis en place « de très nombreuses procédures, y compris hors hiérarchie et hors groupe, pour permettre aux équipes de remonter tout type de dysfonctionnement ». Et de citer la voie syndicale, la voie des institutions représentatives du personnel, la voie de l’inspection du travail et la voie du référent éthique, « une personne qualifiée indépendante du groupe et qui instruit tout sujet qui lui remonte avec le niveau d’anonymat exigé par de telles situations ». Des dispositifs visiblement méconnus des employés, car William Gugan ignorait l’existence de la plupart d’entre eux, raison pour laquelle il s’est uniquement adressé à son responsable hiérarchique direct.

« Chez Funecap, la sensibilisation à la santé et à l’hygiène, c’est zéro »

Ce qui ressort de notre échange avec le quadragénaire, c’est son flagrant déficit de sensibilisation aux enjeux sanitaires. C’est en effet avec nos questions que notre témoin a appris que la vaccination contre l’hépatite B (maladie qui se transmet par le sang) était obligatoire pour exercer les missions de chauffeur-porteur. Interrogée à ce sujet, Aïcha Kebaïli, directrice des ressources humaines de Funecap, renvoie aux contrats de travail des salariés, où le principe de cette vaccination est indiqué. Elle se retranche également derrière les visites médicales d’embauche. Xavier Thoumieux ajoute qu’il y a « une limite à l’immixtion [dans le] secret médical », ce qui empêche selon lui l’entreprise de mener des vérifications exhaustives de conformité avec les normes sanitaires.

Jean-Michel Sterdyniak, médecin du travail dans l’Oise, est en profond désaccord. « Un employeur peut tout à fait demander aux salariés que [leurs] vaccins soient à jour. Il n’y a aucun viol du secret médical. Une vaccination n’est pas une maladie. Il y a un enjeu de responsabilité : si un employé contractait une hépatite B, elle serait reconnue comme maladie professionnelle. »

Le récit du chauffeur-porteur limougeaud fait écho au témoignage d’un autre professionnel de Roc Eclerc. Contrairement à son collègue, celui-ci a effectué une remontée par écrit à sa hiérarchie. Nous avons pu consulter le mail dans lequel il relate une prise en charge de l’été 2022 qui représente, selon lui, « tout ce qu’il ne faut pas faire dans nos métiers ».

La scène qu’il décrit se déroule dans un immeuble d’habitation de la banlieue nantaise. Deux chauffeurs-porteurs sont réquisitionnés pour une intervention à domicile. Alors que le corps qu’ils doivent prendre en charge est en état de décomposition avancée, les professionnels se présentent sans équipements de protection, à l’exception de gants et de masques en papier.

Rapidement, la housse prévue pour le transport du corps est maculée de fluides corporels et recouverte d’asticots. « Par leur négligence, nos collègues n’ont pas manqué de contaminer les locaux à usage collectif du bâtiment (hall d’entrée, couloirs et ascenseur) en semant sur leur passage les asticots et les fluides de la défunte, s’indigne notre source auprès de son responsable. Nous avons le devoir de faire preuve de professionnalisme lors de nos interventions. Cela passe par une attitude irréprochable devant les familles ou les intervenants que nous rencontrons, mais [implique] aussi de nous préserver [des accidents], blessures ou infections dus aux conditions spécifiques de nos métiers. »

« C’est assez effrayant, commente la bactériologiste Gwenaëlle Locher. En l’absence d’équipements de protection pour cette intervention, il y a un vrai risque infectieux pour ces personnels. C’est une exposition à une quantité de germes énorme, dont certains sont peut-être pathogènes. Aussi, pour prévenir tout risque pour les gens qui fréquentent l’immeuble, cela nécessite ensuite de nettoyer de manière extrêmement rigoureuse. »

Toujours marquée par cet épisode, notre source, aujourd’hui reconvertie dans le domaine du transport, regrette une flagrante absence d’attention portée aux enjeux d’hygiène. « Chez Funecap, la sensibilisation à la santé et à l’hygiène, c’est zéro, assène-t-elle. Les chauffeurs-porteurs, ce sont des gens peu qualifiés et très précaires. On leur proposait une prime pour ce type d’intervention, alors ils y allaient. »

À propos de l’intervention dysfonctionnelle de l’été 2022, Funecap indique que « les équipes avaient bien à leur disposition des équipements de protection individuels, notamment présents dans le corbillard utilisé pour cette réquisition ». Le fait qu’ils ne les aient pas utilisés contrevient ainsi aux règles édictées par le groupe. Funecap ajoute qu’après avoir été saisi par notre témoin, le directeur du pôle a rappelé à l’ordre les salariés concernés et s’est s’engagé à effectuer des formations sur les bonnes pratiques à respecter quant au port des équipements de protection.

« Un asticot est sorti de son nez »

Ces enjeux relatifs à la sécurité sanitaire des employés de pompes funèbres ne sont pas propres aux chauffeurs-porteurs de Funecap. Claire, ancienne conseillère funéraire de l’enseigne PFG, revient par exemple sur une histoire dont elle se serait bien passée.

Ce jour-là, la case négative – où sont placés, au froid, les corps en mauvais état pour qu’ils ne se détériorent pas – était, selon elle, défectueuse. « On avait un corps qui était super pourri, les asticots commençaient à sortir », se rappelle-t-elle. Entreposé avec les autres corps, dans une cellule non appropriée à sa condition, il aurait fini par contaminer les autres défunts.

« Toutes les personnes du dessous ont récupéré les asticots qui descendaient sur tous les corps », décrit notre source. Le problème, c’est qu’elle devait réaliser au même moment la présentation d’un défunt – « contaminé » lui aussi –, afin que ses proches puissent se recueillir auprès de lui. « Il y avait des asticots sur le défunt en présentation et moi, je n’avais pas le choix, la famille attendait ! explique-t-elle. J’ai fait du mieux que j’ai pu pour cacher la misère… » Et de se souvenir, « honteuse », du moment où un membre de la famille a embrassé le défunt pour lui dire adieu : « Un asticot est sorti de son nez. J’ai juste eu le temps de l’enlever pour que la famille ne le voie pas. »

Photo à l’appui, elle montre l’état des cases réfrigérées hors service après l’incident. Des centaines de petits asticots marron semblent s’agiter sur le sol blanc de la cellule. Face à cette image, Alain Cottet ne cache pas son dégoût. « C’est inacceptable, inadmissible ! » s’exclame-t-il. Confronté à ce témoignage, il nous demande de lui donner l’identité des personnes mises en cause ou, au moins, la localisation des incidents – ce que nous ne pouvons pas faire, car nous sommes dans l’obligation de protéger nos sources, ces dernières ayant demandé l’anonymat. Ayant retrouvé son calme qui le caractérise bien, il finit par nous demander : « Qu’est-ce qui me prouve aujourd’hui que c’est une case réfrigérée de chez moi ? »

8

« Le cercueil n’est pas arrivé » :
quand les obsèques tournent au fiasco

« Une vraie catastrophe. » C’est de cette manière que Christele Costa qualifie les obsèques de sa mère, décédée en octobre 2024. Dans l’appartement de sa sœur, à Champigny-sur-Marne (Val-de-Marne), les lumières sont éteintes et le soleil peine à éclairer le salon, renforçant une ambiance déjà alourdie par la tristesse. Dans le coin de la pièce, le tic-tac de la vieille horloge accompagne les quelques silences qui ponctuent le récit des deux femmes. Et sur le meuble du salon, témoin mutique de cette narration, une photo de Maguy Duciel, qui aurait eu 70 ans, soutient ses filles dans cette dure épreuve.

Cela fait en effet six mois que Christele Costa et sa sœur aînée Valérie Levilain, toutes deux le portrait craché de leur mère, souhaitent prendre contact avec nous pour raconter le « raté total » des funérailles de cette dernière. « Combien de fois j’ai pris mon téléphone pour vous appeler, raconte la première. Je composais votre numéro et là, les larmes commençaient à arriver et je raccrochais. » Parler de ce souvenir se révèle très douloureux pour la quinquagénaire, qui s’arrêtera plusieurs fois pour pleurer. Mais, choquée par ce qu’elle et sa famille ont vécu, elle tiendra à partager son expérience. « Il faut que les gens soient au courant, il faut les informer, soutient-elle. Moi, je n’aurais jamais pu imaginer que ça puisse se passer comme ça. »

Tout commence en octobre 2024 lorsque Maguy Duciel décède des suites de complications dues à son AVC. « C’était bientôt son anniversaire », se souviennent les deux femmes, émues. Comme beaucoup de familles, elles n’ont pas le temps d’essuyer leurs larmes qu’il faut déjà organiser les obsèques. Elles se rendent alors à l’agence PFG de leur commune, à Champigny-sur-Marne, où elles font la connaissance de la personne qui va les accompagner dans toutes leurs démarches. « Elle nous a mises à l’aise, on lui a fait confiance, expliquent-elles. On lui aurait donné le bon Dieu sans confession. » Elles sont alors loin de se douter que rien ne se passera comme prévu.

« Le cercueil est complètement abîmé, sale, et ce n’est pas celui qu’on avait commandé »

Le lundi 14 octobre à la première heure, la famille se retrouve pour les funérailles de Maguy Duciel. Le programme des obsèques est réglé comme du papier à musique. D’abord, la mise en bière à la chambre mortuaire du centre hospitalier de Créteil, où la mère de famille repose. Puis direction Champigny-sur-Marne pour la crémation. Entre l’arrivée de la famille et le départ pour le crématorium, les deux sœurs ont trente minutes pour dire adieu à leur mère.

Arrivées sur place, elles sont accueillies par le personnel du funérarium, catastrophé. « Il y a un gros problème, le cercueil n’est pas arrivé », leur dit-on. Impossible, donc, d’effectuer la mise en bière… Et par conséquent la crémation. Estomaquée, Christele Costa décroche rapidement son téléphone pour joindre l’organisatrice des funérailles. « J’appelle, je tombe sur une plateforme… J’attends une demi-heure, je rappelle », explique-t-elle, encore fébrile. Rapidement, elle comprend que ledit cercueil n’aurait jamais été commandé. À l’autre bout du fil, son interlocutrice, qu’elle a enfin réussi à joindre, lui aurait expliqué qu’elle ne travaillait pas le week-end, d’où « le raté », relate-t-elle.

Furieuse et paniquée, la quinquagénaire ne peut qu’attendre. Sur place, l’agent de police chargé de sceller le cercueil – ce qui est obligatoire avant une crémation – doit déléguer. L’heure tourne et il doit s’en aller. Une pratique illégale, comme nous l’avons déjà indiqué. À 9 h 38 précisément, alors que le convoi devait déjà être parti en direction du crématorium, le cercueil de Maguy Duciel arrive enfin, avec près de quarante minutes de retard.

Et là, les mauvaises surprises s’enchaînent pour la famille. « Le cercueil est complètement abîmé, sale, et ce n’est pas celui qu’on avait commandé. Il est rayé, le vernis s’écaille… C’est du pin, alors qu’on avait commandé du peuplier, et la plaque avec son nom est sale, c’est moi qui ai dû la nettoyer », décrit Christele Costa. Pour elle, pas de doute, la société de pompes funèbres a pris un cercueil aux bonnes dimensions en catastrophe, sans qu’il corresponde à la commande passée, faute de mieux. Le P-DG d’OGF Alain Cottet nie tout oubli. Le retard serait dû, selon lui, à des difficultés d’accès à l’hôpital et le cercueil livré correspondait à la commande réalisée par la famille.

« On n’a pas pu se recueillir »

Une fois la mise en bière effectuée, la famille jure que le capiton qui tapisse l’intérieur des cercueils est également différent. « On avait commandé du satin pour que ça fasse joli, mais la matière ressemblait aux charlottes qu’on nous met sur la tête quand on va se faire opérer. » L’oreiller commandé fait aussi défaut, et les deux sœurs se souviennent avec émotion avoir trouvé que leur mère « n’était pas belle ». « La tête de ma mère était renversée en arrière, avec les pieds en l’air », décrit sa fille, photo de la défunte dans son cercueil à l’appui.

Dans ces conditions, la famille a à peine le temps de faire ses adieux à Maguy Duciel – le convoi étant déjà bien en retard. « On n’a pas pu se recueillir ! tempête Christele Costa. Il y avait une famille dans une salle à côté, ils avaient des chaises, ils pouvaient dire adieu. Nous, on n’en avait pas. Elle était sur une table en ferraille merdique, qu’un drap ne recouvrait même pas. On est restées debout, on a eu dix minutes. On nous a pressées pour fermer le cercueil, car il n’y avait plus de temps ! C’est un gâchis, ce qui est arrivé. »

Au crématorium de Champigny-sur-Marne, la famille arrive avec une demi-heure de retard. « Ça devait durer quarante-cinq minutes et on n’a eu que vingt-deux minutes, se souvient Valérie Levilain. On a fait une cérémonie, les photos ont défilé, on a mis notre playlist, mais ça a été expédié rapidement. » Pas le temps pour un discours ou des derniers adieux. « On comprend, ce n’est pas la faute du crématorium, il y avait du monde après nous », conçoit sa sœur.

Hors d’elle, elle se souvient « avoir été méchante » avec leur interlocutrice de PFG, que la famille a retrouvée dans l’après-midi au cimetière pour sceller l’urne. « Je lui ai beaucoup crié dessus à cette dame-là, se remémore-t-elle en s’excusant, mal à l’aise. Je lui ai dit que c’était honteux, un vrai manquement à ses obligations vis-à-vis de nous et de notre mère. » On aurait alors répondu à la quinquagénaire : « De toute manière, on ne peut pas refaire de cérémonie. » Une formule malheureuse qui reste encore gravée dans sa mémoire. « Je lui ai dit : “Ben oui, on ne peut pas ! Effectivement, une fois que c’est cramé, c’est cramé !” Dès que je me souviens de ça, je pleure », relate-t-elle sans retenir ses larmes. À l’autre bout de la table, Valérie Levilain pleure déjà en silence depuis quelques minutes.

« L’erreur de trop »

Ce qui est arrivé à la famille Duciel, un syndicaliste que nous avons rencontré appelle cela, par euphémisme, « l’erreur de trop ». « L’erreur de trop, c’est oublier un horaire, oublier une prestation, oublier de faire une démarche obligatoire… L’erreur qui va tout faire basculer. Vous aurez beau dire à la famille que vous étiez débordé car vous êtes sur cinq dossiers et trois agences en même temps, c’est inexcusable. Donc c’est un stress permanent. »

Pour sa part, le représentant syndical Olivier Perrot va jusqu’à comparer son métier à celui d’un pilote de ligne : « Quand vous prenez l’avion, vous ignorez que pendant deux heures, cinq heures ou dix heures, le pilote n’a géré que des merdes. Un employé des pompes funèbres ne va gérer que des merdes : il n’y a pas de place dans la concession, le fleuriste s’est trompé de fleurs, le curé s’est trompé d’église… Une famille a besoin d’accompagnement, mais malgré tout, certaines choses vous échappent et ça génère une anxiété de dingue. »

Interrogé au sujet du désarroi des deux sœurs, Alain Cottet qualifie le retard d’« inacceptable ». En dédommagement, il assure que le cercueil de Maguy Duciel aurait été intégralement remboursé – ce que la famille nie, n’ayant pas retrouvé de trace de la transaction. Dans une lettre envoyée fin novembre à la famille – soit un mois et demi après les obsèques –, l’agence PFG de Champigny-sur-Marne se contentera, quant à elle, de renouveler ses « regrets de n’avoir su [leur] apporter entière et immédiate satisfaction ».

Pas de quoi réconforter les deux sœurs, qui ne décolèrent pas. « Franchement, le deuil n’est pas fait, il ne faut pas rêver. Tout s’est tellement mal passé, déplore Christele Costa. Quand on travaille dans un milieu comme ça, on ne peut pas se louper. C’est pas comme si on vendait un steak ou des bananes. » Dans une lettre envoyée à l’agence PFG de Champigny-sur-Marne, les deux sœurs soulignent « le préjudice psychologique et moral qu’[elles ont] subi et qu’[elles subissent] encore ». Avant de conclure : « Notre deuil n’est pas fait à la hauteur de ce que nous avions envisagé pour nos derniers ADIEUX À NOTRE MAMAN. La laisser partir avec si peu de respect est inacceptable et honteux de votre part. […] Nous restons avec une douleur immense d’une fin sans fin. »

9

« Est-ce que j’ai bien dispersé les cendres de mon père ? Je suis condamné à vivre avec ce doute »

Latitude nord : quarante-sept degrés, cinquante-neuf minutes, et quatre-vingt-dix secondes. Longitude ouest : quatre degrés, quarante-sept minutes et quarante-cinq secondes. Le 18 juin 2023, L’Amiral Amman, vedette de la Société nationale de sauvetage en mer (SNSM), jette l’ancre au large de la pointe du Raz dans le Finistère. Les côtes bretonnes et leurs rochers acérés se dessinent au loin, le ciel est voilé. Quelques gouttes de pluie mouillent les gilets fluorescents.

À bord de l’embarcation ainsi que dans un Zodiac arrêté à quelques mètres, les dix-sept membres de la famille Audierne* sont rassemblés. En pleine mer d’Iroise, ils s’apprêtent à rendre un ultime hommage à Claude, leur mari, père ou grand-père, décédé à l’âge de 95 ans.

Au terme d’une vie à servir la France, d’abord dans la marine puis au ministère des Affaires étrangères où il assurait les télécommunications pour le compte des présidents de la République, il avait été des plus clairs quant à ses dernières volontés. Ses cendres devraient être dispersées un 18 juin à la pointe du Raz, promontoire rocheux à l’extrémité ouest du Finistère. Le 18 juin parce qu’il avait, toute sa vie durant, voué un quasi-culte au général de Gaulle. La pointe du Raz puisqu’il s’agit d’un lieu mythique pour tous les marins.

Quand un cancer du poumon l’emporte le 29 décembre 2022, son fils Patrick Audierne met un point d’honneur à ce que l’hommage corresponde en tout point à celui que son père s’était imaginé. En apparence, la mission est accomplie. En apparence seulement.

Cheveux gris peignés vers la droite, barbe poivre et sel et cernes marqués, Patrick Audierne, 69 ans, reçoit dans sa coquette maison de La Varenne-Saint-Hilaire (Val-de-Marne). Comme le hasard fait bien les choses, nous sommes un 18 juin. Le 18 juin 2025. Baignée de lumière, la pièce de vie a des allures de salon d’exposition. Le retraité est un grand amateur d’art contemporain et plusieurs dizaines de tableaux décorent les murs. La plupart des peintures ont été chinées aux 111 des Arts, une association qui vend des œuvres au profit de la recherche sur les pathologies pédiatriques. Son fils cadet est un survivant d’une maladie génétique et, depuis, Patrick compte parmi les membres du conseil d’administration.

Sur le buffet de la salle à manger, il a disposé une photo de ses parents. Claude et Thérèse y posent à la table d’un restaurant parisien. Décédée en septembre 2023, Thérèse Audierne souhaitait reposer auprès de son mari. Son fils a alors organisé une nouvelle cérémonie en mer d’Iroise au printemps 2024. L’ex-patron d’imprimerie, extrêmement proche de ses parents, s’est fait tatouer les coordonnées de leur éternel repos sur son bras droit, « pour que ce soit permanent ».

Inversion d’urnes

« J’ai respecté leurs dernières volontés. Vis-à-vis d’eux, j’ai fait mon devoir de fils, témoigne-t-il. Mais, dans mon for intérieur, il reste le doute : est-ce que j’ai bien dispersé les cendres de mon père ? Je ne le saurai peut-être jamais. » En cause, un impensable imbroglio qui dure depuis le 7 janvier 2023, date à laquelle devaient lui être remis les restes de son défunt père.

Un épais ensemble de documents compilés dans une chemise orange retrace l’affaire qui ne quitte plus ses pensées. Assis à la table pastel de sa salle à manger, Patrick Audierne a accepté d’en faire le récit. Il le fera à nouveau dans quelques mois devant le tribunal judiciaire de Paris.

Audierne n’est pas son vrai nom. Cette retenue, justifiée par une volonté de ne pas voir son nom affiché dans un livre – un comble, pour un imprimeur –, est toute relative tant l’histoire qu’il nous livre est une porte grande ouverte sur l’intimité de son chagrin empêché. Ce nom d’emprunt, il ne l’a pour autant pas choisi au hasard. Audierne, c’est en effet le nom du port breton où sa famille a embarqué le 18 juin 2023.

Quand son père, Claude Audierne, décède quelques jours après Noël 2022 à son domicile de La Varenne-Saint-Hilaire, Patrick fait appel à l’agence de pompes funèbres la plus proche : la boutique Roc Eclerc située sur l’avenue principale du bourg où ses parents et lui résident depuis plus de vingt ans. Mitoyenne d’une pharmacie et installée dans une petite bâtisse aux pierres apparentes, l’agence est semblable aux centaines d’autres que compte la principale marque du numéro deux du funéraire en France.

Pour 7 324 euros, il est prévu que Claude Audierne, ex-fonctionnaire d’État, repose dans un cercueil en pin massif décoré de ses médailles lors de la cérémonie d’hommage programmée pour le vendredi 6 janvier 2023 dans l’église de la commune. Il sera ensuite procédé à une crémation à Champigny-sur-Marne.

L’urne choisie pour recueillir les cendres est référencée Newton. Facturée 351 euros, elle est de couleur blanche et de forme sphérique. Sa particularité est d’être en sel, et donc de se dissoudre au contact de l’eau. La famille Audierne prévoit de l’immerger, selon les volontés du défunt.

Le 7 janvier, lendemain de la crémation, Patrick Audierne et ses trois frères se rendent à nouveau au crématorium afin de récupérer les cendres. Sauf qu’au lieu de l’urne choisie, c’est un vase noir qui leur est présenté. Confus quant à cette erreur, l’employé du crématorium reprend le contenant et assure qu’il va résoudre le problème.

Très troublés, les frères Audierne sont contraints de repartir les mains vides. Ils tentent d’obtenir des informations à l’agence Roc Eclerc, mais c’est un samedi et elle est fermée. Patrick Audierne se fend alors d’un mail au conseiller funéraire qui l’avait reçu une semaine plus tôt. « Je ne sais pas à qui incombe cette FAUTE PROFESSIONNELLE, écrit-il en lettres capitales, mais d’après le crématorium, cela ne vient pas d’eux. En tous les cas, je vous demande de régler ceci dès lundi matin. »

Le soupçon

Le lundi 9 janvier, son conseiller à l’agence Roc Eclerc l’appelle pour dédouaner son entreprise de toute responsabilité. Selon lui, l’erreur ne peut que provenir du crématorium qui aurait inversé l’urne avec celle d’un autre défunt. Il consent néanmoins à lui proposer un dédommagement : 351 euros, soit le prix du contenant soluble. Le 10 janvier, alors qu’il récupère enfin l’urne en sel dans laquelle les cendres de son père sont censées se trouver, l’employé du crématorium lui donne une explication contradictoire : l’entreprise Roc Eclerc serait la seule fautive.

« Outre cette erreur douloureuse et inadmissible, le fait que chacun se rejette la responsabilité est un manque de respect total et insupportable », s’indigne-t-il dans une lettre recommandée qu’il adresse, le 16 janvier, à l’agence Roc Eclerc de La Varenne-Saint-Hilaire afin d’obtenir des explications précises. Il envoie des copies de sa missive au siège de Funecap ainsi qu’au crématorium qui est géré par les services funéraires de la Ville de Paris.

« Qui me dit qu’en fin de compte le transfert des cendres a bien été effectué et qu’il ne s’agit pas de celles de l’autre défunt ? s’inquiète Patrick Audierne. À ce stade, il nous est permis de douter. […] Il va falloir que vous m’apportiez des preuves tangibles, autres que votre parole, pour clore cette affaire. » Mais Roc Eclerc ne se presse pas : Patrick Audierne devra attendre plus d’un mois et demi avant d’obtenir une réponse écrite.

Dans l’intervalle, il n’a pas d’autre choix que de commencer les préparatifs pour la dispersion des cendres, prévue le 18 juin : réserver le bateau de la SNSM, faire les démarches administratives, choisir un hébergement… Le tout, avec cet affreux doute à l’esprit.

Alors qu’il avait écrit à son conseiller funéraire, la lettre recommandée que Patrick Audierne reçoit le 6 mars est signée par Sarah Berri, la « responsable qualité » – autrement dit la chargée de clientèle – de Funecap. Celle-ci l’assure d’abord de sa complète empathie. « Je suis bien consciente que ces allers-retours de responsabilité ainsi que mon retard de traitement ont causé, pour votre mère et vous, colère, chagrin et un sentiment global de ne pas être entendus. »

Elle livre ensuite les explications tant attendues. « L’erreur concernant la livraison de l’urne est une responsabilité interne. Dans le flux des obsèques, qui ont été extrêmement nombreuses en ce mois de janvier 2023, notre procédure interne sur la traçabilité des articles nécessaires au bon déroulement des obsèques a souffert de négligence humaine », euphémise-t-elle… avant de mettre à nouveau en cause le crématorium qui, selon elle, aurait dû procéder à sa propre vérification quant à la nature de l’urne.

« Les cendres de votre père […] ont été transvasées dans la bonne urne. Cette procédure n’étant pas encadrée par la législation, elle demeure parfois nécessaire dans nos opérations », ajoute-t-elle, sous-entendant qu’il ne s’agit pas d’une première. Enfin, « bien consciente qu’une remise n’efface pas la peine », elle indique consentir à « un geste supplémentaire » de 600 euros… et espère ainsi solder l’affaire.

« Par quel tour de passe-passe peut-on réussir à remettre les bonnes cendres dans une urne, sans laisser de marque d’ouverture ? »

Seulement, son courrier de clarification n’a pas le résultat escompté. Patrick Audierne a en effet appris de Catherine Grosvalet, la directrice du crématorium, que l’entreprise Roc Eclerc avait réservé deux créneaux de crémation pour deux défunts, le 6 janvier. Elle présume alors que les deux contenants ont été inversés… sans pour autant lui détailler comment s’est déroulé le transfert. Sollicités par nos soins, ni Catherine Grosvalet ni les services funéraires de la Ville de Paris n’ont souhaité répondre à nos questions.

Après lecture des deux courriers de Funecap et du crématorium, les doutes du fils tourmenté n’en sont que renforcés. Il décide de saisir le médiateur, dont les coordonnées sont inscrites sur le devis remis par Roc Eclerc. À ses demandes de preuves concrètes que les cendres qui lui ont été remises sont bien celles de son père, il ajoute une demande d’indemnisation de préjudice moral à hauteur de 9 000 euros.

À nouveau, Funecap ne se presse pas. Le groupe, qui a réalisé 750 millions d’euros de chiffre d’affaires en 2024, mettra plus d’un mois avant d’accepter le principe d’entrée en médiation… puisqu’il ne se juge coupable d’aucune faute mais aussi parce que la démarche nécessite de débourser 300 euros. Pour se justifier d’avoir tant tardé, Funecap avance des généralités à propos des délais de traitement des « dossiers sensibles », « malheureusement incompressibles du fait notamment des vérifications à effectuer et de la coordination nécessaire entre les différents services du groupe ».

Ce n’est donc que le 12 mai 2023, soit un mois à peine avant l’hommage à son père en mer d’Iroise, que la médiation commence. Conscient que le litige va s’éterniser, Patrick Audierne décide alors de mener parallèlement son enquête par lui-même. Il envisage d’abord de réaliser un test ADN, mais les cendres ne sont pas exploitables génétiquement. Puisque les informations qui lui ont été transmises indiquent que deux urnes ont été inversées par Roc Eclerc, il sollicite un huissier afin que celui-ci vérifie si l’urne en sel compacté a bien été ouverte puis refermée pour procéder au transfert. Le résultat amplifie une nouvelle fois ses doutes : le spécialiste juge en effet que l’urne est intacte et n’a jamais été descellée. « Expliquez-moi : par quel tour de passe-passe peut-on réussir à remettre les bonnes cendres dans une urne, sans laisser de marque d’ouverture ? » s’emporte-t-il.

Pierre-François Firtion, le médiateur – qui ne dispose, par ailleurs, d’aucun pouvoir de sanctions –, ne parviendra pas à obtenir davantage d’informations. Le 23 août, à l’issue de trois mois d’échanges infructueux, il annonce à Patrick Audierne qu’il jette l’éponge. « Malgré le temps passé sur votre dossier, je n’ai pas obtenu mieux que la remise du montant de l’urne ainsi qu’une remise complémentaire de 600 euros, regrette-t-il. Mon avis est que la faute repose bien sur l’agence de pompes funèbres puisque l’erreur d’urne a été à l’origine de tout ce qui a suivi, mais je n’ai pas pu faire entendre raison à mes interlocuteurs. »

Le temps de la justice

Sur la table de sa salle à manger, le père de famille aux yeux cernés saisit une nouvelle chemise colorée, bleu clair celle-ci : celle du dossier judiciaire. Mises en demeure, assignation et mémoires rédigés par les avocats des différentes parties y sont compilés. « Je regrette d’avoir dû en arriver là, mais comme le dialogue est rompu, c’est désormais pour moi la seule manière d’obtenir des preuves. Un groupe comme Funecap, la seule chose qui marche, c’est de le toucher au portefeuille. Alors je demande des indemnités. » Montant total : 16 500 euros – 3 000 euros par enfant et 4 500 euros pour sa mère Thérèse Audierne, décédée depuis.

Pour étirer la procédure, les avocats de Roc Eclerc et du crématorium ont tenté d’obtenir l’irrecevabilité de ses demandes. Deux ans après le décès de son père, il a dû fournir son livret de famille ainsi que des actes notariés afin de justifier son appartenance à la famille… Des pratiques qu’il juge abjectes. « C’est indécent d’oser me demander si je suis bien le fils de mon père. Mais c’est à l’image de ce dossier dans lequel ils manquent de dignité depuis le début. Ils n’en font qu’une affaire financière, alors que ce que je veux avant tout, c’est acquérir une conviction : celle que les cendres que j’ai dispersées le 18 juin étaient bien les siennes, confie Patrick Audierne. Je reconnais le droit à l’erreur. Tout le monde a le droit de se tromper. Ce que je ne supporte pas, surtout sur un tel sujet, c’est leur façon de ne pas répondre. Alors, je suis condamné à vivre avec ce doute. Ma famille est condamnée à vivre avec ce doute. Et dans l’intervalle, je considère que je n’ai toujours pas pu commencer à faire mon deuil. »

« Je ne lâcherai pas. Pour la mémoire de mon père et pour la mémoire familiale »

Alors que les seuls contacts entre M. Audierne et Funecap se font désormais par avocats interposés, fin juin 2025, nous sollicitons Funecap. Si le géant funéraire a fait lambiner notre témoin plusieurs mois durant, il lui faudra cette fois quelques jours seulement pour nous livrer des explications. « Une urne neuve, en provenance directe d’un magasin d’articles funéraires (qui, de ce fait, n’avait matériellement rien pu contenir auparavant), et conforme à la commande de la famille a été renvoyée au crématorium, qui a procédé lui-même au transfert des cendres dans la nouvelle urne », nous explique Funecap. C’est simple, aux yeux du numéro deux français, « aucun élément du dossier ne permet de douter que ce [soient] bien les cendres de M. [Audierne] qui ont été remises à la famille dans la nouvelle urne ». Et pourquoi cet exposé rassurant n’avait-il jamais été formulé auparavant ? Parce que M. Audierne n’aurait jamais posé la question. Relancé sur cette excuse pour le moins osée, Funecap esquive. « Il ne nous appartient pas aujourd’hui de nous substituer au processus juridique en cours en discutant plus avant des détails du dossier. »

Habité par le souvenir de son père, Patrick Audierne assure qu’il ira jusqu’au bout. « Jusqu’ici, j’en suis à 7 241 euros de procédure, compte-t-il en montrant une chemise verte qui compile les factures de son avocat et des huissiers. Je dépenserai plus s’il le faut. Je ne lâcherai pas. Pour la mémoire de mon père et pour la mémoire familiale. » Le fiston a par ailleurs commencé la rédaction d’une biographie « C’est un homme qui le mérite et maintenant que je suis grand-père, j’ai envie que mes petits-enfants sachent qui il était. »

10

Les rois du silence

Dans un café de quartier à Lambersart, près de Lille, maître Sophie Potier, grosses lunettes sur le nez et cheveux blonds coupés au carré, sirote un café. Après une brève expérience dans la thanatopraxie, elle est devenue avocate il y a trente-cinq ans… sans perdre de vue son ancien métier. La sexagénaire s’est en effet spécialisée il y a trois ans dans le « contentieux funéraire ».

« Je suis le réceptacle du désespoir des familles et de leurs réclamations », résume-t-elle poétiquement. Concrètement, c’est vers elle que se tournent les familles choquées par leur expérience avec les pompes funèbres. Celles qui, une fois la colère et la tristesse passées, cherchent à obtenir une forme de réparation. Ils sont peu nombreux, ceux qui vont jusqu’à pousser la porte de son cabinet – une vingtaine seulement par an. Mais, « pour un ou deux qui protestent, qui vont faire appel à un avocat, vous en avez combien qui ne disent rien ? » s’interroge la Lilloise.

À 700 kilomètres de là, c’est Antoine Carle qui nous ouvre les portes de son cossu cabinet lyonnais. Cigarette électronique à la main, l’avocat cultive un air de startupeur décontracté. Cela fait dix ans qu’il s’est aussi spécialisé dans le funéraire. Entre deux disputes familiales pour l’héritage et des contentieux concernant l’acquisition de concessions funéraires, il est saisi de temps en temps pour des litiges en lien avec le déroulement des funérailles. « Je n’en défends pas tant que ça. J’en ai trois ou quatre par mois qui m’appellent », compte-t-il néanmoins. Par ailleurs, peu d’avocats s’intéressent au funéraire, la faute à des « superstitions » liées à la mort, s’amuse Sophie Potier, mais aussi à l’indifférence générale des Français pour ce milieu.

C’est justement pour cette raison que nous les avons contactés, parce que le milieu du funéraire cultive également une certaine opacité. Au-delà de quelques articles publiés à la Toussaint, les scandales que nous venons de révéler ne font pas les choux gras de la presse.

Des procédures longues et coûteuses

Cela s’explique, assure Antoine Carle, par la nature particulière de la démarche : « Une famille a besoin de faire son deuil. Et faire son deuil avec un procès qui dure longtemps, ce n’est pas évident. » D’autant que le coût des démarches judiciaires n’est pas négligeable. C’est ce qui a en partie découragé Christele Costa, dont nous vous racontions précédemment l’histoire. « On n’est pas fortunés, nous », regrette-t-elle, persuadée par ailleurs de l’inutilité de telles démarches.

« Il y a un risque : si on perd, on perd tout. On peut aussi être condamné à payer d’autres sommes à la partie adverse, confirme Mathilde Barrau-Azéma, elle aussi avocate spécialisée et conseil de M. Audierne. La procédure dure plusieurs années, avec aucune assurance de gagner. Choisir de poursuivre en justice, c’est une question de coûts et de risques. »

Les endeuillés peuvent également se tourner vers le médiateur de la consommation des professions funéraires (qui dépend aujourd’hui de l’Association nationale des médiateurs), comme l’a fait Patrick Audierne. Un dispositif peu connu des familles qui permet le dialogue entre les deux parties. Problème : le médiateur n’est qu’un facilitateur. Il ne dispose « d’aucun moyen contraignant pour amener les professionnels à réagir aux sollicitations », explique Pierre-François Firtion, qui a exercé cette mission entre 2021 et 2024. Les entreprises doivent en outre adhérer au dispositif de médiation pour que la procédure puisse s’engager. En 2022 par exemple, le médiateur a été saisi 122 fois, mais 32 affaires n’ont pas pu être traitées pour cette raison. Cette solution est donc encore loin d’avoir fait ses preuves, favorisant, sans le vouloir, le silence autour des obsèques dysfonctionnelles.

« Pour l’image, les entreprises sont prêtes à payer cher »

L’une des raisons qui expliquent le silence autour des pompes funèbres, c’est la stratégie de communication des grands groupes funéraires. « L’intérêt des pompes funèbres, c’est que le préfet ne soit pas au courant et la presse non plus », explique Antoine Carle. Éviter la presse, c’est éviter « un préjudice d’image », « une mauvaise publicité » pour l’entreprise. Quant au préfet, c’est lui qui délivre les habilitations professionnelles, et peut également décider de les suspendre ou de les résilier.

Dans les faits, la pratique est rarissime. Selon un recensement effectué auprès des préfectures par le Conseil national des opérations funéraires (CNOF), 9 sanctions administratives ont été prononcées au cours des années 2019 et 2020, et 3 décisions de résiliation ont été prises sur la période 2021-2022. L’inventaire 2023-2024 n’ayant pas encore été réalisé, nous avons tenté de l’établir. Ce décompte partiel – seules 38 préfectures ont accepté de nous répondre – confirme la tendance : nous n’avons identifié que 2 suspensions temporaires d’habilitation (pour trois mois) pour ces deux années.

Dans sa thèse consacrée aux politiques funéraires, Alèxe Duvaut indique par ailleurs que « les acteurs du privé reconnaissent un manque de contrôle ». Néanmoins, plusieurs de ses interlocuteurs – anonymisés, comme dans n’importe quel travail de recherche – lui ont dit qu’ils considéraient que ce n’était « pas le rôle des autorités de s’immiscer entre les entreprises et leurs clients » et qu’augmenter les contrôles serait « injuste et inutile ». « Certes, l’État doit contrôler, mais ce n’est pas ça qui améliore le service », a même osé un responsable du groupe OGF. « C’est une vraie limite à la régulation, si aucune sanction n’est prise, je ne vois pas pourquoi les opérateurs suivraient les règles », déclare Alèxe Duvaut, désabusée.

Pour les grands groupes, préserver leur réputation passe par un cloisonnement de la communication. C’est pour cela qu’il est difficile de trouver la trace d’une famille qui est allée plaider sa cause devant la justice. En effet, nous avons découvert que, la plupart du temps, cette tentative est tuée dans l’œuf via un accord à l’amiable signé entre les deux parties. Moyennant parfois quelques milliers d’euros, les endeuillés s’engagent à ne pas entreprendre de poursuites judiciaires. « Il est dans l’intérêt des pompes funèbres d’éteindre l’incendie très vite », analyse l’avocat lyonnais. Une déduction que confirme sa consœur lilloise : « Pour l’image, les entreprises sont prêtes à payer cher. »

Voire beaucoup plus cher que si elles avaient laissé les familles les assigner en justice, soutient Antoine Carle. L’avocat ne souhaite pas en dire davantage, préférant garder secrets les montants des accords qu’il fait signer entre les deux parties, pour ne pas porter préjudice à ses clients. L’enveloppe de l’indemnisation décidée par le juge oscillerait, quant à elle, entre 2 000 et 10 000 euros.

« Si je signe pour avoir une minable somme qui ne ramènera pas ma mère, je vais devoir me taire »

L’enjeu pour les pompes funèbres est d’autant plus important que les familles s’engagent, en plus d’abandonner leurs actions en justice, à ne pas divulguer publiquement les détails du litige. « Les endeuillés vont signer un accord de confidentialité, décrit l’avocat lyonnais. On n’en parle pas. On renonce à toute action en justice et on évite de crier sur tous les toits que telle entreprise a fait une bêtise et que c’est inadmissible. » Impossible donc de se plaindre sur les réseaux sociaux, via les avis Google, mais surtout… auprès des journalistes.

C’est comme cela qu’une source qui nous avait préalablement contactés a souhaité se rétracter. Dans un courriel, elle explique : « Nous nous apprêtons à signer une transaction dont un des termes est : “Chaque partie s’engage à ne pas nuire aux intérêts et à la réputation de l’autre partie et, notamment, à ne porter aucune critique et à s’abstenir de toute déclaration, démarche auprès des tiers, quels qu’ils soient, sur le différend les ayant opposées.” Je vous remercie donc de bien vouloir préserver mon anonymat. » En conséquence de quoi, cette personne serait dans l’obligation de payer 30 000 euros à la société de pompes funèbres, sans compter « les dommages et intérêts supplémentaires ».

C’est aussi ce qu’a failli signer Christele Costa, avant de se raviser tout aussitôt. Dans une lettre envoyée en novembre 2024, l’agence PFG de Champigny-sur-Marne, « consciente de ne pas avoir apporté la meilleure qualité de service, et du préjudice subi par [elle] – même et [son] entourage », propose à la famille une remise de 1 000 euros sur le montant des obsèques de leur mère, soit un quart du montant total des funérailles. En contrepartie, elle doit s’engager à « mettre un terme définitif à toute réclamation […] à l’encontre de [la] société, ainsi [qu’à] la publication d’avis ou de notes publiques concernant l’exécution du dossier ».

Des conditions qui l’ont profondément outrée. Plus de six mois après l’événement, son ton monte lorsqu’elle y repense, et elle s’emballe : « Quand j’ai vu qu’on devait fermer notre bouche, ne rien mettre sur les réseaux et cacher l’histoire, j’ai dit à ma sœur : “Valérie, on ne signe pas.” Ce n’est pas une question d’argent. Si je signe pour avoir une minable somme qui ne ramènera pas ma mère, je vais devoir me taire. Et donc permettre que ça arrive à d’autres personnes. » La quinquagénaire, qui se dit par ailleurs « très réseaux sociaux » et qui « met des avis pour tout et pour rien », n’en revient pas. Elle répète en boucle : « Ma mère, elle ne vaut pas 1 000 balles. » À ce sujet, le groupe assure que la transaction a été effectuée malgré tout, même si la famille jure ne pas en avoir vu la trace.

Chez Funecap, Margaux Puigrenier, employée de Roc Eclerc, détaille quant à elle la technique maison afin d’éviter au maximum les avis négatifs en ligne. « Après les obsèques, on nous demande d’appeler la famille pour savoir s’ils sont satisfaits, raconte-t-elle. Si tel est le cas, on doit systématiquement lui demander de publier un avis Google. Mais dans le cas où on s’aperçoit qu’ils sont mécontents, on a pour consigne d’appeler directement notre hiérarchie afin que leur adresse mail puisse être retirée de la liste des envois automatiques », dont l’un d’eux est justement une relance pour laisser un commentaire en ligne. Cela pourrait amener à nuancer le taux d’insatisfaction de 2 % affiché par Funecap.

« Ce n’est pas la consigne qui est donnée », rétorque Xavier Thoumieux. « Le processus, c’est qu’effectivement, dans les quinze jours, la famille est toujours rappelée après les obsèques pour savoir comment ça s’est passé, complète Caroline Andrieux, directrice communication. Et si on se rend compte qu’il y a une insatisfaction, on la traite. »

Interdiction pour les salariés de parler à la presse

Les familles ne sont pas les seules à se voir proposer la signature d’accords de non-divulgation. La procédure est la même avec les anciens salariés qui menacent d’engager des poursuites judiciaires. L’une des anciennes conseillères funéraires que nous avons rencontrées a, par exemple, obtenu une rupture conventionnelle en échange… d’une signature au bout d’un accord. « Potentiellement, il faudra modifier mon prénom pour le livre ! » s’excuse-t-elle par SMS. Contre son silence sur ses années de travail au sein de l’entreprise, elle a obtenu près de 6 000 euros.

Chez les deux barons du funéraire, les employés ont en effet pour consigne de ne pas parler à la presse. Une entorse à la liberté d’expression relativement courante, que peu osent remettre en cause. C’est d’ailleurs pour cela que beaucoup de nos sources ont souhaité rester anonymes, représentants syndicaux compris. L’une d’entre elles, rencontrée par hasard au détour d’un entretien, nous a d’abord assuré qu’elle n’avait pas à se plaindre, que sa situation chez OGF était bonne… avant de nous recontacter par SMS pour nous affirmer l’inverse. Licenciée de la société et prise au dépourvu lors de notre rencontre, elle avait eu peur de dire la vérité. « Je ne voulais pas mentir, mais on m’a demandé de jouer le jeu », confie-t-elle. Avant de révéler : « Lorsqu’on intègre OGF, on a interdiction de parler aux journalistes. » Une consigne que nous confirme une représentante syndicale du groupe, qui requiert également l’anonymat : « C’est interdit, sous peine de licenciement pour faute grave. »

Il en va de même chez Funecap, comme l’attestent des mails que nous nous sommes procurés. Le 4 octobre 2023, les employés du secteur Nantes-Angers reçoivent ainsi un courriel de leur responsable qui a pour objet : « IMPORTANT : sollicitations presse ». Alors qu’une journaliste de Mediapart multiplie les demandes via Facebook et LinkedIn dans le but d’obtenir des témoignages sur les conditions de travail au sein de l’entreprise pour une enquête à paraître, Funecap cherche à lui barrer la route et indique la marche à suivre. Les salariés doivent éconduire la journaliste, mais pas de n’importe quelle façon. Les réponses du type « Pas de commentaire » et « Je dois faire valider votre demande » sont à éviter, précise le mail. Pour un maximum de sécurité, une réponse est prérédigée : « Merci de m’avoir contacté et merci de votre question. Je transmets votre demande à notre service communication qui ne manquera pas de revenir vers vous. » Les salariés doivent ensuite « faire remonter l’information au plus vite ».

Le 19 février 2025 – alors que nous étions en plein milieu de notre enquête –, les employés du groupe reçoivent un nouveau rappel des consignes dans un mail titré : « Demandes journalistes : ce que vous devez faire (et ne pas faire) ! » « Les demandes presse sont de plus en plus nombreuses et les journalistes n’hésitent pas à contacter directement les collaborateurs du groupe, soit sur leur lieu de travail, soit de manière privée, notamment sur les réseaux sociaux », note en préambule la responsable des relations presse de Funecap. Afin de « gérer au mieux ces sollicitations », elle prie les salariés de « scrupuleusement » respecter la procédure mise en place par le groupe et déjà détaillée un peu plus d’un an plus tôt.

Le ton employé révèle que les journalistes sont considérés comme des menaces potentielles. « En cas de situation urgente (sollicitation physique directe et donc immédiate) ou si vous identifiez une approche douteuse d’un point de vue déontologique, ne prenez aucune initiative tout en restant ouvert(e) au dialogue mais dans le cadre de la réponse indiquée plus haut ET nous informer sans délai », peut-on lire en conclusion de son mail.

Interrogée sur ces méthodes, la directrice communication de Funecap, Caroline Andrieux, n’y voit rien à redire. « C’est la procédure habituelle, explique-t-elle. On est comme beaucoup d’entreprises, on a une procédure qu’on transmet à nos collaborateurs. Quand ils sont contactés par un journaliste, la demande doit nous remonter pour qu’on soit sûrs que la réponse soit cohérente. »

Une façon, analyse le syndicaliste Olivier Perrot, d’éviter de salir la réputation des entreprises funéraires. « Neuf fois sur dix, lorsque les journalistes s’intéressent à notre métier, ce n’est pas pour en parler de façon très vertueuse », s’agace-t-il.

11

D’un système opaque à un marché hors de contrôle

Lorsque Jean-Pierre Sueur est nommé secrétaire d’État en charge des collectivités locales en 1991, la France est encore marquée par la mort de Serge Gainsbourg, l’affaire du sang contaminé fait les gros titres de la presse et Berlin redevient la capitale de l’Allemagne réunifiée. Cette année-là, Édith Cresson est nommée Première ministre par François Mitterrand, le chanteur Freddie Mercury décède du sida et le métro parisien dit adieu à ses tickets de première classe. Lorsqu’il prend son poste, le député-maire socialiste d’Orléans (Loiret) a 44 ans. Il n’a pas encore de cheveux blancs ni de cernes marqués. Peut-être lit-il déjà Le Monde au très chic Café de Flore, où se sont jadis assis Jean-Paul Sartre et Simone de Beauvoir, sans se soucier du prix à payer pour y consommer un café.

Une chose est sûre : en faisant ses premiers pas au gouvernement, Jean-Pierre Sueur était loin de se douter qu’il donnerait son nom à la loi de libéralisation des pompes funèbres. Encore moins qu’il révolutionnerait la façon dont les obsèques sont organisées en France. Ce sujet lui est « tombé dessus », soutient-il, soulignant le caractère « nécessaire » du projet de loi qu’il a porté en 1993. Car tout ce que nous avons détaillé dans les chapitres précédents est en fait la conséquence d’un bouleversement récent : le marché des pompes funèbres n’a en effet pas toujours existé. Au début des années 1990, Jean-Pierre Sueur, comme tous ses concitoyens, vit dans un monde où les obsèques sont en très large majorité organisées par PFG, la marque phare du groupe OGF qui ne la possède pas encore. Malgré un nom qui suggère le contraire, les Pompes funèbres générales sont déjà privées… et très prospères.

Ce sont alors les villes qui décident de l’opérateur funéraire habilité sur leur territoire. Fort de plus de cent cinquante ans d’existence, PFG est de loin le premier délégataire des communes : derrière le monopole municipal se cache en réalité un quasi-monopole privé. D’où l’action du secrétaire d’État. Avant 1993, « PFG fait la pluie et le beau temps sur le marché », commente Patrick Lerognon, secrétaire général de l’Union du pôle funéraire public (UPFP) et ancien salarié de la société. Concrètement, l’entreprise habilitée par la mairie a la mainmise sur l’achat et la fourniture des cercueils, le corbillard, les porteurs… S’il a existé des agences de funérailles qui pouvaient recevoir les familles, organiser les obsèques et fournir d’autres services optionnels, elles devaient obligatoirement passer par l’entreprise concessionnaire – soit la plupart du temps PFG – pour l’ensemble des prestations obligatoires.

Les familles sont captives des prix et des prestations que le seigneur funéraire propose. PFG est alors « le grand commandeur du marché », comme le qualifie la sociologue Pascale Trompette. Quant aux plus petits acteurs, ils peinent à se faire une place dans une France où l’organisation des obsèques est à ce point phagocytée. C’est le cas par exemple d’une marque qui deviendra pourtant l’une des plus grosses entreprises de pompes funèbres en France.

Michel Leclerc, « en guerre contre le monopole »

Cela fait en effet quelques années que Michel Leclerc, frère cadet du créateur des supermarchés du même nom, lutte pour « casser le monopole » de PFG. Mouton noir de la famille, il en fait sa marque de fabrique, après avoir œuvré à l’ouverture des pompes à essence à la concurrence – jusqu’alors sous contrôle de l’État – en 1981.

Au milieu des années 1980, il fonde sa marque, Roc Eclerc, dont le nom est directement inspiré du sien sans qu’il le reprenne tout à fait puisque son frère, qui a la mainmise sur la marque Leclerc, le lui interdit. Le mot d’ordre : des obsèques moins chères et accessibles. Mais aussi un dédain idéologique assumé vis-à-vis du monopole en place. Il organise alors des funérailles illégales sans même se cacher, sous le nez des entreprises accréditées par les mairies. Véritable star des médias de l’époque, le fantasque Michel Leclerc joue de sa notoriété pour mettre en place des actions coups-de-poing. Comme ce sit-in devant un cimetière qui aurait duré toute la nuit ; ou ces funérailles à Arcachon (Gironde), où « les CRS ont dû intervenir » pour l’empêcher de pénétrer dans le cimetière.

Ses frasques, son fils Florian Leclerc – par ailleurs créateur de la marque de pompes funèbres du même nom – les a soigneusement répertoriées, n’hésitant pas à nous envoyer les gros titres des journaux faisant écho aux différents exploits de son père. « Michel Leclerc part en guerre contre le monopole », titre par exemple La République de Seine-et-Marne en 1984. Le cynique dessin de presse qui accompagne l’article met en scène un homme-sandwich des plus particuliers. Arborant un déguisement de cercueil, il scande : « Mourez moins cher ! », comme pour parodier le modèle de Roc Eclerc.

Avec ces coups médiatiques, Michel Leclerc collectionne les passages devant les tribunaux – « 1 752 », selon son propre décompte –, qui sont bien loin de le décourager, ou même de l’inquiéter. Aujourd’hui, le provocant octogénaire se plaît à raconter : « J’étais toujours à l’aise au tribunal. Ils me connaissaient tellement bien qu’ils m’appelaient Michel. » « Piètre gestionnaire », comme il se qualifie lui-même, il finit néanmoins par passer quatre mois en prison en 2000, pour « abus de bien social », « délit de banqueroute » et « exercice d’une fonction commerciale malgré une interdiction de gérer ». Il est finalement relaxé en appel l’année suivante.

« Fatigué » par le milieu des pompes funèbres, il quitte le navire et vend sa société en 2005 pour une bouchée de pain – 7 millions d’euros seulement –, ignorant sans doute qu’elle allait devenir l’une des plus grandes marques du secteur. Elle passe alors de main en main, rachetée en premier lieu par le fonds de capital-investissement Argos Soditic, puis par le multientrepreneur Daniel Abittan, fondateur de Grand Optical, Générale d’Optique ou encore Acuitis. La marque intègre ensuite le groupe Funecap en 2015, au grand dam de son créateur, toujours opposé aux grands groupes de pompes funèbres.

L’échec de la transparence

Le sort de sa société n’empêche pas Michel Leclerc de fanfaronner. Il se qualifie même fièrement de « casseur de monopole », se vantant d’avoir su défendre « les intérêts sacrés » du « peuple français » ! Mais son action est à peine évoquée par celui qui ancrera la fin du règne de PFG dans la loi. « Il est vrai qu’il a fait du forcing, admet Jean-Pierre Sueur. Il se fichait de la loi. » Fin politique, il soutient ne jamais s’être senti « influencé » par le père de la marque Roc Eclerc. L’ancien sénateur se plaît en effet à revendiquer la totale paternité du projet de loi, quitte à répéter plusieurs fois que les actions de lobbying des différents acteurs n’ont jamais, au grand jamais, fait tressaillir son éthique.

Aujourd’hui, difficile d’évoquer le marché commercial des pompes funèbres sans que le nom de Jean-Pierre Sueur soit évoqué. Chaque protagoniste y va de sa petite anecdote, le socialiste cultivant une drôle d’ambiguïté : celle d’être d’une part adulé et de l’autre détesté par les acteurs des pompes funèbres. « C’est M. Sueur qui a été le politique qui s’est vraiment intéressé à notre métier », estime par exemple le patron de la Fédération nationale du funéraire (FNF), Guillaume Fontaine. « [Jean-Pierre] Sueur est à l’origine de beaucoup de transformations, mais s’offusque du business », s’agace pour sa part le syndicaliste Olivier Perrot, ancien salarié d’OGF.

En ouvrant le secteur à la concurrence, l’ancien maire d’Orléans assène un coup dur à PFG, qui sera d’ailleurs rachetée quelques années plus tard par le leader américain du secteur, le Service Corporation International (SCI). Sans compter que des sociétés fleurissent çà et là, dopées par l’arrivée d’un nouveau marché. « Beaucoup d’entreprises me doivent leur existence, se félicite-t-il. Avant, il n’y avait que PFG. » Dans le même temps, la marque historique est forcée de diversifier son offre, entraînant tous les acteurs dans son sillage. Les chambres funéraires se multiplient et les contrats d’assurance obsèques font leur apparition. Un business émerge : celui des pompes funèbres.

Le socialiste se targue d’avoir agi au nom de la transparence. Transparence au niveau de la loi, transparence sur les formations des professionnels, mais aussi et surtout transparence des prix. Pour Jean-Pierre Sueur, permettre la concurrence, c’est donner la possibilité aux familles de comparer les différentes offres et de choisir en connaissance de cause. Si l’idée est noble, il est aujourd’hui connu pour avoir libéralisé le secteur, et non pour l’avoir rendu moins opaque. Sa passion pour la clarté n’a pas porté, en effet, autant de fruits qu’il l’aurait souhaité.

Car en pratique, le secteur des pompes funèbres est bien particulier. « Les familles doivent accomplir de multiples démarches et opérer des choix parfois difficiles, dans une situation de grande vulnérabilité et dans des délais très courts », relève un rapport de la Cour des comptes publié en 2019. Une situation de « confiance contrainte » – comme l’appelle la sociologue Pascale Trompette – qui ne permet pas la prise de recul nécessaire à la comparaison des prix.

Pour leur faciliter la tâche, et bien conscient des limites de sa première loi, Jean-Pierre Sueur a l’idée d’obliger chaque entreprise à établir un « devis type » avec des prestations similaires – et donc comparables –, consultables dans les mairies ainsi que sur le site de chacune d’elles. Cette ode à la transparence commerciale est au centre d’un deuxième projet de loi sur le funéraire qu’il porte en 2008. « Qui, lorsque vous perdez l’être le plus cher de votre vie, va prendre la peine de lire des devis de 30 pages pour comparer les prix, personne ! soutient-il aujourd’hui fièrement. C’est utopique. Chaque entreprise a donc l’obligation de mettre un prix pour chaque prestation type, afin que [ces prestations] soient comparables : un cercueil basique, le transport, le capiton… »

« Tout ce qui a été mis en œuvre sur la transparence n’a eu aucun effet »

Là encore, l’idée est belle, mais la pratique ne suit pas. Les premiers concernés sont d’ailleurs loin d’en faire l’éloge. C’est le cas de Patrick Lerognon, qui considère même qu’elle « n’a jamais rien apporté » : « Quand les gens sont confrontés à un décès, ce qui va guider leur choix, c’est la notoriété, l’image de l’entreprise. » Les endeuillés n’ont plus le réflexe de se diriger vers la mairie pour y déclarer le décès, préférant effectuer l’ensemble des démarches auprès d’une agence. « Autant contraindre les opérateurs à afficher leurs tarifs en vitrine », ajoute-t-il.

Résultat, cette obligation semble être passée à la trappe. Le même rapport de la Cour des comptes est formel : en 2019, plus de deux tiers des mairies contrôlées « n’avaient pas mis […] les devis types à disposition du public car les opérateurs ne les leur avaient pas transmis ». Pourtant, les entreprises qui ne respectent pas la loi encourent une peine sévère pouvant aller jusqu’au retrait de leur habilitation préfectorale qui leur permet, ni plus ni moins, d’exercer.

Mais cette sanction n’est, dans les faits, presque jamais appliquée. Seules deux habilitations ont été temporairement retirées entre 2023 et 2024, selon notre décompte, et vraisemblablement pas pour non-respect des obligations liées aux devis types. L’ex-sénateur Sueur le concède : « Il faut encore travailler pour appliquer la loi. » Un nouveau devis réglementaire est d’ailleurs entré en vigueur le 1er juillet 2025.

La politologue Alèxe Duvaut juge ces mesures inefficaces. Selon elle, « tout ce qui a été mis en œuvre sur la transparence n’a eu aucun effet ». Pour que les prix diminuent, soutient-elle, il serait nécessaire de mettre en place de véritables politiques contraignantes pour les sociétés de pompes funèbres, ce qui n’est pas le cas aujourd’hui. Le marché reste alors dirigé par les plus grandes sociétés. « Les prix pratiqués par ces deux acteurs ont un vrai impact sur le marché, poursuit-elle. Si OGF et Funecap font monter les prix, tous les indépendants feront de même. »

Plutôt que d’agir pour « les familles éprouvées » auxquelles il a dédié ses deux lois, Jean-Pierre Sueur aurait contribué, sans le vouloir, à faire grimper les prix des obsèques, dont la moyenne s’élève à l’heure actuelle à 4 000 euros. C’est du moins ce qu’affirme le rapport de la Cour des comptes, dont il ne souhaite d’ailleurs pas beaucoup parler. Depuis la libéralisation du marché en 1993, « l’indice de prix des prestations funéraires a augmenté deux fois plus vite que celui de l’ensemble des prix à la consommation », conclut le document.

La faute aux autres

Malgré tout, plus de trente ans après, le socialiste n’est pas peu fier de son impact sur les pompes funèbres. « Le système était détestable, et d’ailleurs, tout le monde en a convenu car les lois de 1993 et 2008 ont été votées à la majorité, soutient-il. J’ai introduit une vraie diversité des prix, une vraie concurrence, même s’il faut se battre pour qu’elle s’applique. » Tout le monde, pas vraiment, car Patrick Lerognon est un peu moins dithyrambique. Lorsqu’il travaillait pour PFG, avant la loi Sueur, « il n’y avait pas cette pression financière, assure-t-il. On n’était pas là pour qu’il y ait des résultats commerciaux. On n’avait pas des objectifs de vente faramineux ».

Au-delà de la concurrence, Jean-Pierre Sueur est aussi le père de l’habilitation délivrée par les préfectures et de l’obligation de formation pour le personnel des pompes funèbres. C’est aussi à lui qu’on doit une meilleure définition des restes humains, y compris des cendres – la crémation était plus que minoritaire dans les années 1990 –, qui doivent être traités avec respect. « Et ça a servi pour empêcher des choses indignes ! souligne-t-il. Comme une exposition de cadavres par exemple, ou pour encadrer les conditions dans lesquelles les corps légués à la science étaient conservés. »

Si son impact sur le funéraire est indéniable, le septuagénaire accepte peu les critiques. Si des problèmes subsistent, la faute, selon lui, incombe à ceux qui n’appliquent pas la loi qu’il a créée. « Dès lors qu’on est dans la concurrence, on ne peut pas empêcher [les] entreprises de se créer ni de se regrouper. J’ai mis plein de garde-fous dans la loi, autant que j’ai pu. Il faut que le ministre de l’Économie et des Finances et le ministre de l’Intérieur appliquent la loi et imposent aux préfets et à leurs services d’en faire de même. »

Son bilan, soutient-il, est éminemment positif. À une exception près. Aujourd’hui, il regrette de ne pas avoir réussi à mettre en place un schéma national d’implantation des crématoriums, qui aurait rendu les territoires plus égaux dans leur accès à ces infrastructures. Si leur nombre a été multiplié par 25 depuis 1980 (pour en compter plus de 220 aujourd’hui), l’implantation des crématoriums s’est faite de manière extrêmement erratique.

Cinq départements en sont toujours dépourvus (Guyane, Haute-Loire, Lot, Lozère, Territoire de Belfort), tandis que dans d’autres « la concurrence à laquelle se livrent les gestionnaires d’équipements trop proches n’est pas toujours bénéfique aux familles », souligne la Cour des comptes. « C’est une rupture d’égalité entre les citoyens. Je le dis toujours : c’est un service public ! » fustige Frédérique Plaisant, présidente de la Fédération française de crémation (FFC), une association créée en 1930 afin de promouvoir un rite funéraire qui était alors marginal.

Là encore, l’ancien secrétaire d’État renvoie la faute aux autres. « Je n’ai jamais réussi à faire voter un schéma à l’Assemblée, déplore-t-il. Ça n’a pas été inscrit dans la loi, à mon grand dam. J’aurais vraiment voulu qu’on ait quelque chose de plus équilibré. »

12

Crématoriums : services publics et « filons lucratifs »

« Mémorable », « exceptionnelle », « historique ». À l’été 2019, les adjectifs ne manquent pas à Xavier Thoumieux et Thierry Gisserot, les deux inséparables présidents fondateurs de Funecap, pour célébrer l’une de leurs plus éclatantes victoires dans les colonnes du magazine spécialisé Résonance funéraire. « C’est un défi que d’aucuns disaient insurmontable, mais “à cœur vaillant, rien d’impossible” », fanfaronnent-ils.

« À cœur vaillant, rien d’impossible », c’était la devise – un tantinet mégalo – de Jacques Cœur, un marchand d’origine modeste qui devint, au Moyen Âge, l’un des hommes les plus riches d’Occident, notamment grâce à ses banques. En 1991, le mantra est également choisi comme titre français du long métrage américain Wild Hearts Can’t Be Broken dont l’intrigue raconte l’histoire vraie d’une cavalière devenue célèbre durant l’entre-deux-guerres pour ses numéros de « plongeuse à cheval ». Trois décennies plus tard, les patrons du second groupe funéraire de France se réapproprient la maxime.

Il faut dire que les « cœurs vaillants » de Funecap viennent de réussir un sacré coup. Au terme d’une intense compétition, ils ont remporté la gestion du crématorium du Père-Lachaise à Paris. Et ce, au nez et à la barbe des pompes funèbres municipales dont l’offre a été jugée insuffisamment convaincante par Anne Hidalgo et ses services. Une décennie à peine après sa création en 2010, Funecap est l’acteur principal d’une révolution : jamais depuis son inauguration en 1889 le crématorium de la capitale n’avait été géré par une structure privée. Si même ce bastion réputé imprenable peut tomber… alors les Charognards peuvent saliver.

Empires crématoires

Pour comprendre comment l’imposante bâtisse du plus célèbre cimetière de France a pu être « privatisée », il faut rappeler une subtilité juridique. De la même manière que les piscines, les transports en commun, la restauration scolaire ou encore le traitement des eaux usées, les crématoriums relèvent de la compétence des collectivités locales : communes, communautés de communes ou métropoles. Seulement, elles ont la possibilité d’en déléguer la gestion et sont nombreuses à le faire. Pour ne pas avoir à assumer les investissements parfois importants, par manque de personnel qualifié, par habitude aussi, elles signent des délégations de service public (DSP). Et puisque ces marchés ont l’avantage d’être à la fois stables et rentables, quantité d’entreprises privées en ont fait leur spécialité. On peut citer Sodexo pour la restauration, Suez pour l’assainissement, Kéolis pour les métros, les tramways et les bus… ainsi que Funecap et OGF pour les services funéraires.

À y regarder de plus près, le fait de déléguer la gestion des crématoriums à des acteurs privés n’est ainsi, en aucun cas, une spécificité parisienne. Selon le décompte 2023 de la Fédération française de crémation (FFC), seuls 37 des 223 crématoriums en service en France sont gérés par une structure publique.

Sans surprise, les deux principaux industriels de la mort jouent les premiers rôles. Funecap gère 65 équipements, qu’ils soient déjà en fonctionnement ou encore en cours de construction. OGF, numéro un historique de la gestion des crématoriums, est quant à lui le délégataire de 80 collectivités. Si bien que les deux principales entreprises funéraires françaises régissent plus de la moitié du parc français. De véritables empires crématoires. Mais pourquoi un tel appétit ?

Parce que les crématoriums sont des « filons lucratifs », répond sans détour Patrick Lerognon, secrétaire général de l’Union du pôle funéraire public (UPFP), qui rassemble des gestionnaires publics de crématoriums. « Si c’est tant rentable, pourquoi les communes ne font-elles pas le choix d’investir elles-mêmes et de gérer elles-mêmes ? » rétorque Guillaume Fontaine, le président de la Fédération nationale du funéraire (FNF), premier syndicat patronal de la profession qui compte évidemment OGF et Funecap parmi ses adhérents.

Rares irréductibles

La suite de notre enquête nous a permis de comprendre cette différence de point de vue. Mais le constat, lui, est implacable : plus la part des crémations augmente (46 % aujourd’hui contre moins de 20 % en 2000), plus la sphère d’influence des deux premiers acteurs funéraires grandit.

Parmi les 44 crématoriums en cours de construction, OGF est à la manœuvre pour 20 d’entre eux, et Funecap pour 8 autres. Soucieux de multiplier leurs sources de revenus, et toujours attentifs aux évolutions sociétales quant aux rites funéraires, les deux premiers se sont même récemment lancés dans les crématoriums… animaliers. L’un et l’autre ne s’en cachent pas : remporter des délégations de service public (DSP) figure parmi leurs principaux « leviers de développement ».

Dans le même temps, nous n’avons identifié que deux projets de crématoriums qui seront gérés par une structure publique, à Grasse (Alpes-Maritimes) et Pontarlier (Doubs). Selon le dossier de présentation du crématorium provençal, ce mode de gestion doit garantir « un service public axé sur le respect, l’accessibilité et la dignité ». « Dans ces moments délicats et difficiles, la priorité est d’accueillir les familles avec empathie et humanité, sans la pression de la rentabilité », appuie la mairie au sujet de la gestion de son équipement municipal dont l’ouverture est prévue courant 2027. Convaincue de l’enjeu sociétal, elle a mis les moyens. En plus d’un investissement de 8,5 millions d’euros pour la construction, la mairie devra en effet former ses agents et éventuellement recruter.

« Pour les élus, le funéraire n’est que très rarement vu comme un sujet politique porteur »

À Gien (Loiret), c’est justement l’absence de personnel qualifié qui a décidé la commune à confier à OGF son crématorium inauguré en 2022. « Nous sommes réalistes, explique Jean-Louis Hidas, l’adjoint aux finances. Parce qu’on avait historiquement une équipe, l’assainissement est géré en régie pour toute l’intercommunalité. Mais sur quelque chose d’aussi spécialisé qu’un crématorium, je ne vois pas comment la collectivité aurait pu gérer elle-même. Cela n’aurait pas eu de sens », ajoute-t-il, évacuant les craintes quant aux effets potentiellement néfastes de la recherche de rentabilité mises en avant à Grasse.

« Dans la plupart des cas, il n’y a ni réflexion ni stratégie de la part des élus en matière funéraire, regrette Patrick Lerognon. Notre objectif à la fédération, c’est de sensibiliser les maires et les présidents d’agglomération. Leur dire : “Vous êtes tout aussi capables que le privé.” Jusqu’ici, on a du mal à faire passer ce message parce que le funéraire, c’est tabou. Pour les élus, ce n’est que très rarement vu comme un sujet politique porteur. »

Ce désengagement des collectivités fait les très bonnes affaires d’OGF et de Funecap. Selon l’institut d’études Xerfi, les crématoriums dégagent des profits deux fois plus importants en moyenne qu’une entreprise de pompes funèbres classiques. Si bien que le « marché » de la crémation a rapporté 215 millions d’euros en 2024. Plus de la moitié des bénéfices annuels avant intérêts et impôts réalisés par Funecap proviennent des crématoriums. Du côté d’OGF, la gestion des équipements publics locaux représente 10 % de son chiffre d’affaires.

« On a la démonstration qu’à certains endroits, il va y avoir une stratégie d’implantation d’agences avec pour objectif d’alimenter les crématoriums », détaille Julien Le Coustumer, le directeur général de l’Union des indépendants pour un funéraire engagé (UDIFE), le troisième groupe funéraire français, concurrent d’OGF et de Funecap. À ses yeux, certains crématoriums ont « des niveaux de marge qu’on pourrait presque qualifier d’outranciers ».

Dans une série d’analyses menées en 2019, les chambres régionales des comptes retirent le « presque » et confirment le caractère excessif des profits réalisés par plusieurs équipements, notamment à Crissey (Saône-et-Loire) et Poitiers (Vienne). Faut-il le rappeler, les crématoriums sont des services publics. S’ils ont l’obligation d’atteindre un équilibre économique, en faire des outils de rentabilité revient à les dévoyer, affirment les magistrats financiers.

Pour sa part, Thierry Gisserot réfute catégoriquement tout enrichissement abusif. « L’activité de certains crématoriums compense la faible rentabilité de certains autres », assure-t-il. Aussi, les excédents dégagés seraient « particulièrement raisonnables au regard du niveau d’investissement et des risques assumés par le délégataire en lieu et place de la collectivité (risque de construction, risque d’exploitation, risque de création d’un établissement à proximité, etc.) à qui l’établissement revient gratuitement à la fin de la DSP [délégation de service public]. » Chez Funecap, le taux de rendement moyen d’une concession s’élèverait à 8 %, quand chez OGF il atteint 10 %.

« Avec un crématorium, vous êtes sûrs de tenir quasi éternellement, rappelle cependant Bertrand Burel, ancien cadre du groupe numéro un. Même si les ventes de prestations au sein de vos pompes funèbres sont en baisse, les autres opérateurs funéraires locaux n’ont d’autre choix que de venir chez vous. C’est une rente. »

Des indemnités qui pourraient se chiffrer en millions d’euros

Avec le Père-Lachaise, la rente de Funecap s’est élevée à 2,1 millions au total de 2020 à 2023. De quoi expliquer l’enthousiasme de ses deux patrons au moment de signer le contrat de délégation en 2019 ? Celui-ci devait courir jusqu’en 2049, mais rien ne s’est passé comme prévu…

En plus de gérer l’imposante bâtisse coiffée d’un dôme en grès, saturée depuis de nombreuses années déjà, Funecap s’était en effet engagé à construire un second site. Seulement, les riverains se sont opposés avec force au choix d’implantation de la Ville de Paris, porte de la Villette, conduisant la municipalité à abandonner son projet. Conséquence : le conseil municipal de la capitale a été contraint d’interrompre de manière anticipée le contrat de Funecap. Le 4 juillet 2025, c’est la société publique locale Funéraire de Paris qui a été désignée comme nouvel opérateur, au grand dam du numéro deux, qui n’a néanmoins pas dit son dernier mot.

« Les pompes funèbres de la Ville de Paris avaient perdu, parce qu’[elles] étaient moins [bonnes] sur tous les critères : l’architecture, les prix, la redevance… », peste Xavier Thoumieux. Son groupe a annoncé qu’il contestait devant la justice la rupture anticipée du contrat. En plus du remboursement des quelque 4,2 millions d’euros engagés par l’entreprise pour des travaux de rénovation du vieillissant bâtiment du Père-Lachaise, Funecap souhaite obtenir une indemnisation à la hauteur du préjudice économique. Le temps de ces tractations, Funecap reste délégataire. Paul Simondon, adjoint aux affaires funéraires à la Ville de Paris, n’a pas donné suite à nos demandes d’entretien. Dans la presse, il s’est montré à peine plus prolixe qu’à la tribune du conseil municipal, se bornant à indiquer qu’il anticipait des négociations « d’un an à un an et demi ».

Des profits garantis pour vingt, trente, voire quarante ans

La résiliation anticipée d’un contrat de gestion de crématorium est rarissime. Pourtant, les conventions sont tellement à l’avantage des délégataires qu’un réexamen serait justifié dans bien des cas. « Pour des créations de crématoriums ou bien des rénovations importantes, la moyenne qu’on constate, c’est entre vingt et trente ans », détaille Frédérique Plaisant, la présidente de la Fédération française de crémation (FFC).

Officiellement, cette durée est fixée afin que l’entreprise qui réalise l’investissement soit assurée de l’amortir. Dans les faits, selon nos analyses des comptes de résultat des crématoriums, il faut en règle générale une dizaine d’années aux délégataires funéraires pour que l’équipement nouvellement construit dégage des bénéfices. Consciente de cette situation, Frédérique Plaisant reste néanmoins lucide : « Si on demandait l’équilibre aux délégataires des crématoriums, vous croyez que les groupes funéraires viendraient investir ? »

« La durée, ce n’est pas nous qui la fixons, c’est la collectivité », balaie Xavier Thoumieux. Mais la collectivité est-elle outillée pour faire la bonne appréciation de l’équilibre financier d’une telle structure ? À Mende (Lozère), où la durée d’exploitation par Funecap du crématorium actuellement en construction a été fixée à quarante ans, la maire Régine Bourgade nous explique avoir fait confiance aux calculs d’un cabinet spécialisé. Après un premier appel d’offres infructueux quelques années plus tôt, sa priorité était d’enfin voir émerger un équipement en Lozère.

« Ce n’est pas possible que le seul élément qui entre en compte pour l’ouverture, ce soit la rentabilité, déplore la politologue Alèxe Duvaut, dont la thèse décrit le désengagement de nombreuses communes dans le domaine funéraire. Dans un contexte où le transport du défunt jusqu’au crématorium est tarifé, c’est une inégalité territoriale qui est scandaleuse. » Sollicitée afin de nous donner accès aux comptes d’exploitation prévisionnels fournis dans son offre par Funecap, la mairie de Mende n’a pas donné suite.

« La délégation de service public, c’est le meilleur système, d’après nous, pour gérer les programmes publics, affirme Thierry Gisserot. À la fin de la délégation, sans bourse délier, la collectivité se retrouve avec un établissement dont elle est propriétaire, qui est en état neuf ou quasi neuf. Elle peut soit le garder en gestion et donc récupérer les revenus, soit le redéléguer. Elle décide quasiment tout le temps de le redéléguer parce que c’est un bon mode de gestion. »

Communes bernées

À l’inverse des collectivités, nous avons découvert que les délégataires ne s’interdisent pas de négocier des avenants, sitôt leurs marges menacées. Le plus souvent, ces derniers consistent en des extensions de la durée de concession au motif d’un investissement non prévu dans le contrat initial. Le cas d’Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône) est à ce titre emblématique. L’équipement construit par la société Crématoriums de France – devenue ensuite une filiale de Funecap – a ouvert en 2001. Comme le détaillent les rapports d’activité que nous avons trouvés en ligne, il rassemble en un seul lieu un crématorium ainsi qu’une chambre funéraire. Et pour Funecap, c’est une mine d’or : le groupe y a dégagé une marge moyenne de 39 % par an entre 2016 et 2022, soit 3,6 millions d’euros de bénéfices au total.

Si Xavier Thoumieux admet volontiers qu’il s’agit là d’un équipement « rentable », il pointe un « anachronisme ». « On oublie qu’il y a eu un risque de pris. » À sa création, il était en effet impossible de prévoir quel serait le taux de crémation vingt-cinq ans plus tard. « En finance, le rendement, il vient du risque que vous prenez à l’origine, le risque de perdre votre investissement », rappelle son comparse Thierry Gisserot.

Reste que, malgré les très confortables profits enregistrés par Funecap depuis 2016, la commune d’Aix-en-Provence a accordé un allongement de la délégation pour une durée de cinq ans et sept mois. Elle doit ainsi prendre fin en septembre 2036. Justification invoquée par Funecap : l’amortissement d’un dispositif de filtration des fumées. Or l’investissement en question s’élève à un peu moins d’un million d’euros. Si l’on en croit les 730 000 euros de bénéfices annuels moyens réalisés entre 2016 et 2022, il faudrait ainsi moins de deux ans à Funecap pour l’amortir. La mairie d’Aix-en-Provence et la métropole Aix-Marseille qui assure le contrôle du service public local depuis 2018 n’ont pas donné suite à nos sollicitations.

Cette situation est loin d’être un cas unique. Alors que la chambre régionale des comptes a déjà épinglé un autre avenant à La Roche-sur-Yon (Vendée) qui permettait à OGF de multiplier ses bénéfices par trois, les renégociations à Allassac (Corrèze) nous ont également interpellés. Initialement d’une durée de vingt ans, la concession, là encore d’OGF, a été allongée de douze années et court désormais jusqu’en 2035.

L’avenant le plus récent – une extension de sept ans – a été validé à l’unanimité en conseil municipal en 2024. Il vise, selon OGF, à amortir de nouveaux investissements à hauteur de 1,1 million d’euros. Mais, si l’on y regarde de plus près, cette extension est surtout une aubaine. Au cours des dix dernières années, le numéro un de la gestion des crématoriums en France a enregistré un total de 1,2 million d’euros de bénéfices à Allassac. Selon les calculs de l’entreprise, ces sept nouvelles années d’exploitation lui rapporteront 700 000 euros supplémentaires. « Je vous rappelle qu’en fin de délégation le groupe ne possède plus rien, élude Alain Cottet. On a investi, on a exploité, on essaie de trouver un seuil de rentabilité qui soit cohérent pour la collectivité et pour l’opérateur. »

Interrogé afin de savoir s’il avait conscience que cette recontractualisation avait tout pour réjouir OGF, le maire de la commune, Jean-Louis Lascaux, nous avoue que sa municipalité de 4 000 habitants n’effectue aucune analyse des comptes de résultat de l’équipement public local. « On voit les gens d’OGF une fois par an. Nous sommes une petite équipe et nous avons dans nos priorités des choses très pratiques, de voirie notamment », explique-t-il. Pourquoi ne pas s’attacher les services d’un cabinet d’expert-comptable, dans ce cas ? « Rejoignez la réalité territoriale française. On n’a absolument pas ces moyens », balaie-t-il, visiblement agacé par nos questions. La redevance « pour frais de contrôle » de 5 000 euros que lui verse chaque année OGF est pourtant prévue à cet effet.

À en croire Jean-Louis Lascaux, il n’y aurait aucune raison d’assurer un suivi minutieux des comptes de la concession. Les profits réalisés par OGF avec l’exploitation d’un service public local exclusivement fréquenté par des familles endeuillées sont, à ses yeux, un non-sujet : « C’est une structure qui marche. On n’a pas trop de retours négatifs. Et ce crématorium est devenu un acteur économique. On en a besoin en Corrèze. »

Lobbying au Salon des maires de France

En poursuivant notre enquête, nous nous sommes aperçus que l’exploitation des crématoriums est si stratégique pour les deux groupes qu’ils n’hésitent pas à agir à la source en démarchant directement les collectivités. OGF et Funecap tiennent notamment régulièrement un stand au Salon des maires de France. Patrick Lerognon, de l’UPFP, nous détaille le déroulement de ce démarchage, selon lui bien rodé : « On connaît des situations où il n’y avait pas forcément de velléités de la collectivité d’installer un crématorium, mais les majors sont venues taper à la porte en disant : “Regardez ce qui se passe sur votre territoire. Il faut parfois attendre dix jours ou douze jours pour que des familles puissent disposer d’un créneau de crémation. Ce serait peut-être intéressant que vous réfléchissiez à la création d’un crématorium, non ?” Quelques collectivités y sont sensibles et lancent des appels à candidatures. »

Interrogés sur ces pratiques, les patrons des deux premiers groupes de crématoriums assument. Thierry Gisserot conteste néanmoins avec force que l’on puisse qualifier ces actions de lobbying. Définition du dictionnaire en ligne à l’appui, il lit : « C’est une “activité qui consiste à prendre l’initiative d’entrer en contact avec des personnes chargées d’élaborer ou de voter des décisions publiques” – là, on rentre dans la catégorie – “ou de conduire l’action publique nationale ou locale, pour influencer leurs décisions”. Mais on n’influence pas leurs décisions, puisqu’il y a un appel d’offres. Donc ce n’est pas du lobbying. Ça donne l’impression qu’on manipule, qu’on tire les ficelles… » La preuve, selon lui : dans les deux derniers cas où son entreprise avait pris contact la première avec une collectivité – à Denain (Nord) et à Loroux-Bottereau (Loire-Atlantique) –, l’offre de Funecap n’est pas celle qui l’a emporté.

L’occasion de rappeler une évidence : bien sûr, celui qui vient taper à la porte n’obtiendra pas mécaniquement le contrat. Reste que la société funéraire à l’initiative a évidemment une longueur d’avance. Déjà, par ses échanges précoces avec la collectivité, parfois avant même l’ouverture de l’appel d’offres, elle peut obtenir de précieuses informations sur les éléments les plus importants pour les élus locaux. Aussi, lorsque les communes – souvent les plus petites – manquent d’expertise spécifique en matière funéraire, les cadors privés se proposent de les aiguiller, non sans intérêt.

Pour François Michaud-Nérard, l’ex-patron des pompes funèbres publiques de la Ville de Paris, le rôle clé des assistants à la maîtrise d’ouvrage dans la décision publique doit être remis à plat. Dans la plupart des cas, ce sont ces cabinets d’experts extérieurs qui élaborent le cahier des charges de la délégation de service public (DSP) et notent les offres des différents candidats. Or ces assistants spécialisés ne seraient, selon lui, pas toujours aussi indépendants qu’ils l’affirment, et, par leur position, susceptibles d’orienter le choix de la collectivité vers tel ou tel opérateur.

« Une gestion privée, c’est souvent une maximisation du profit avec une dégradation du service »

En 2019, l’élue d’opposition à la mairie de Paris Danielle Simonnet, devenue depuis députée (écologiste, ex-LFI), avait ainsi contesté devant le tribunal administratif l’attribution de la DSP du Père-Lachaise à Funecap, au motif, justement, que le cabinet chargé d’évaluer les offres avait déjà été employé comme prestataire du géant privé. Mais le tribunal lui a donné tort, arguant que la Ville de Paris s’était protégée de tout risque de conflits d’intérêts en faisant signer à l’assistant à la maîtrise d’ouvrage une clause de confidentialité. Celle-ci lui interdisait, pour des raisons évidentes d’équité entre les candidats, de communiquer sur les informations obtenues dans le cadre de la procédure. Le tout dans le but d’éviter qu’une entreprise ne puisse obtenir des éléments de l’offre concurrente afin de s’y adapter.

De tribunes dans la presse en interventions piquantes en conseil municipal de Paris, la passagère gestion du crématorium du Père-Lachaise par Funecap aura été l’un des rares moments, sinon le seul, où le bien-fondé d’une délégation à des groupes privés de ce service public si particulier a été interrogé dans l’espace public. « Une gestion privée, c’est souvent une maximisation du profit avec une dégradation du service, jugeait le conseiller municipal écologiste de Paris Jérôme Gleizes, lors d’une séance d’avril 2025. On a vu ça sur les crèches, on a vu ça sur les EHPAD. C’est bien que les choses évoluent, qu’on se rende compte qu’il y a des [services] qu’il ne faut pas concéder au privé. Ne pas laisser gérer ça [par] des gens qui font des bénéfices, c’est une très bonne chose. »

Partout en France, trop contentes de se délester des investissements, des risques d’exploitation et des dépenses en lien avec ce service public local tabou, les collectivités laissent pourtant le plus souvent faire. Ce que nous avons découvert, c’est que cette absolue dépendance aux groupes privés a de nombreux effets délétères.

13

Crématoriums :
chaos à Saint-Fargeau-Ponthierry

Une épaisse colonne de fumée noir charbon s’échappe de la cheminée du crématorium. Difficile de faire plus inquiétant. À la tombée du jour, ce 22 février 2023, Christian Barandard, directeur adjoint des services de la mairie de Saint-Fargeau-Ponthierry (Seine-et-Marne), capte la scène. Ni une ni deux, il envoie son cliché à Céline Lesage, employée municipale aujourd’hui en charge des pompes funèbres publiques de la commune.

Ce n’est pas le premier incident que connaît le crématorium de cette ville de 15 000 âmes située dans le sud de l’Île-de-France. Quatre ans plus tôt, un incendie avait entraîné une fermeture totale de l’équipement pendant deux mois. L’histoire bégaie. Sitôt arrivée à son bureau le lendemain matin, Céline Lesage écrit au groupe OGF, le gestionnaire du crématorium, afin d’obtenir des explications.

« Nous avons eu un problème avec la ligne de filtration, lui répond Jean-Antoine Gourinal, référent national pour l’ensemble des crématoriums du numéro un français. Un technicien est actuellement sur place pour corriger et faire une série de vérifications sur l’installation. » Se voulant rassurant, il ajoute que la source de l’incident sera rapidement identifiée.

Des premiers signaux avant-coureurs avaient pourtant déjà été repérés par l’entreprise. Début février, soit deux à trois semaines plus tôt, un problème de refroidissement des fumées s’était déclaré. Si OGF a directement effectué une commande pour remplacer les pièces défectueuses, l’opérateur n’a pas averti la commune.

Inquiétés par l’important dégagement de fumée, les services de la mairie mènent des recherches. Selon les informations qu’ils collectent auprès d’employés du crématorium, cet incident serait la conséquence d’un non-respect des procédures de sécurité. La mise à la flamme d’un défunt « hors cote » – particulièrement corpulent –, en fin de journée, aurait placé les équipements en surchauffe. « Ce que l’on sait, c’est que dans la procédure théorique il faut passer les fortes corpulences le matin plutôt que le soir », concède le P-DG d’OGF Alain Cottet. Selon lui, « le fonctionnement normal d’un crématorium » ne le permettrait pas toujours. « Il nous arrive de recevoir des cercueils hors cote sans avoir été prévenus. »

Dans des compléments transmis par écrit une semaine après notre entretien, le patron réfute néanmoins toute erreur humaine le 22 février 2023. La surchauffe temporaire de l’appareil de crémation a été provoquée, peut-on lire, par « une anomalie technique de la pièce de refroidissement de la chaudière qui a mis en défaut la filtration ».

Sûre de la fiabilité de ses informations, Céline Lesage persiste. D’après elle, c’était d’ailleurs déjà une méconnaissance des protocoles de sécurité de l’appareil de crémation qui avait provoqué l’incendie de 2019. Ce que dément fermement Alain Cottet… sans pour autant être en mesure de communiquer la cause précise de l’incident. Pour lui, la récurrence des dysfonctionnements ne serait pas à imputer à ses employés, mais serait seulement la conséquence « d’anomalies techniques » héritées lors du rachat de la structure en 2018.

Des risques sanitaires ?

À ces deux incidents de mars 2019 et de février 2023 s’ajoute un dernier, en juillet 2023. Le « blocage du bras mécanique de la table d’introduction » a provoqué un départ de feu qui a nécessité l’intervention des pompiers. La réfection du four entraînera la fermeture du crématorium pendant plus d’un mois. Lors de ces trois événements, d’inhabituels dégagements de fumée ont eu lieu. Or si les crématoriums ont l’obligation d’avoir un système de filtration, c’est pour une très bonne raison : plusieurs polluants émis lors de la combustion sont potentiellement dangereux pour la santé.

Le 3 mars 2023, Céline Lesage s’inquiète de la situation auprès de sa hiérarchie : « Les polluants contenus dans les fumées non filtrées s’avèrent être un problème de santé publique. C’est d’ailleurs l’ARS [Agence régionale de santé] qu’il aurait fallu prévenir. Elle seule peut mandater un audit. »

Malgré cette alerte, l’ARS Île-de-France nous indique « ne pas avoir été informée ni sollicitée par le préfet de Seine-et-Marne pour avis sur les conséquences environnementales et sanitaires de ce sinistre ». Aucune analyse d’impact ne sera alors réalisée. De même en juillet 2023. Il faudra attendre un an et demi plus tard, le 25 septembre 2024, pour qu’une étude des rejets atmosphériques soit effectuée.

Comme l’explique Lou Méchin, ingénieure à l’observatoire de la qualité de l’air en Île-de-France (Airparif), « ces études permettent uniquement de connaître la concentration de polluants à un instant T. Aussi, il y a évidemment une différence entre les rejets atmosphériques d’un crématorium en conditions normales et ceux émis pendant un incendie ou une période de dysfonctionnement du système de filtration ».

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), deux polluants émis par les crématoriums sont potentiellement dangereux : les vapeurs de mercure, ainsi que des microparticules appelées dioxines. Le mercure « constitue une menace pour le développement de l’enfant in utero et pendant les premières années de vie », tandis que les dioxines peuvent « causer des problèmes de reproduction et de développement, endommager le système immunitaire, interférer avec le système endocrinien et provoquer des cancers ».

« Je n’étais pas au courant de ces risques de pollution, vous me l’apprenez », témoigne la responsable juridique de la mairie de Saint-Fargeau-Ponthierry, Sarah Pruvot. En poste depuis 2015, elle ne dédouane pas pour autant la commune de ses responsabilités. « La personne qui était en charge du suivi de la concession n’a pas été remplacée, détaille-t-elle. Quand il n’y a plus personne pour gérer… eh bien, ça ne se gère pas. Si j’avais eu le temps, j’aurais analysé le contrat et vérifié la législation. Mais là je ne peux pas, je suis sur trop d’autres choses. On a été négligents. »

Avec une unique collègue comme appui, c’est l’ensemble des conventions, arrêtés, projets et contentieux de la municipalité qui passe par son bureau pour étude et validation. Impossible alors d’assurer en parallèle le contrôle du crématorium, ainsi que de réagir rapidement et efficacement en cas d’incident. Par manque de budget, elle nous confie également ne pas avoir la capacité d’attribuer à l’année une mission d’inspection à un cabinet spécialisé.

« Dans la grande majorité des cas, il n’y a pas de contrôles effectués par la collectivité délégante, regrette Patrick Lerognon. Elle n’est pas forcément bien outillée pour pouvoir faire des contrôles pertinents. Elle ne maîtrise pas. » Consciente de l’enjeu, l’UPFP propose d’intégrer les commissions de contrôle de toutes les communes qui lui en font la demande. À bon entendeur.

Pas d’inquiétudes à avoir, selon OGF

Si les services de la commune de Saint-Fargeau-Ponthierry ont assurément manqué à leur devoir de vigilance, OGF, leader national de la gestion de crématoriums, se veut rassurant. À en croire Alain Cottet, les risques sanitaires liés aux trois dysfonctionnements sont très faibles, sinon nuls, tant les incidents étaient de courte durée. Ainsi, « aucune mesure n’était à prévoir ».

Le P-DG en veut pour preuve la législation qui dispose que « le gestionnaire a trois mois pour donner à l’organisme de contrôle le plan d’action pour une non-conformité constatée ». Le délégataire se voit ensuite accorder un délai de douze mois pour fournir une mesure conforme. « Pensez-vous devoir alerter l’ARS et la préfecture lors d’une anomalie, lorsque ce même législateur vous donne douze mois pour vous mettre en conformité ? » fait-il mine de s’interroger.

Conscient de l’enjeu, il ajoute : « Sachez que nous sommes extrêmement attentifs à la santé publique et que le législateur imposerait des demandes beaucoup plus drastiques que celles énoncées si la mise en danger d’autrui était avérée. » On notera néanmoins que le même législateur a rendu obligatoire la filtration des fumées, et ce avec une redoutable efficacité, en témoignent les données recueillies par Airparif ces vingt dernières années. Alors qu’en 2007 les rejets de mercure gazeux dus aux crématoriums franciliens étaient estimés à 34 kilos, en 2019 – les dernières données recueillies – ils ont chuté à 2 kilos.

Maxi-profits

Deux ans après « l’année noire » 2023, nous voici devant le crématorium inauguré en 2008. Avec son élégant toit bombé, sa façade bardée de bois et ses pierres apparentes, l’équipement municipal a presque des allures de salle polyvalente. C’était un souhait de la municipalité : le bâtiment devait s’intégrer dans le paysage en reprenant l’esthétique des constructions du Gâtinais, région rurale et arborée où Claude François a composé la chanson « Comme d’habitude », et où la plasticienne et peintre Niki de Saint Phalle a résidé.

Pour assister à la visite que nous avons sollicitée, un important comité a fait le déplacement : l’ancien maire de la commune, Lionel Walker, qui a œuvré pour obtenir la création du crématorium, alors le tout premier du département ; mais aussi Christian Barandard, Céline Lesage, Sarah Pruvot, ainsi que la directrice générale des services. Notre demande est l’occasion pour l’équipe municipale de faire ce que, de son propre aveu, elle ne fait que trop peu : contrôler l’action de son délégataire.

« On n’a jamais vu exactement comment ça fonctionnait, donc on vous laisse nous guider », lance Lionel Walker à l’adresse de Richard Minard. Le directeur d’OGF pour la Seine-et-Marne entend mener une opération séduction. En poste depuis le mois d’octobre 2023 après avoir passé quinze ans chez Conforama, le cadre, chemise blanche aux manches retroussées, a assurément été briefé : après trois incendies en l’espace de quatre ans, les élus locaux ont OGF dans le viseur.

« Aucun problème, je vais tout vous montrer. Vous êtes chez vous, de toute façon », répond-il, charmeur. Salle de cérémonie, salon de remise des urnes et salle technique, il décrit les procédures « rigoureuses et très normées » auxquelles s’astreignent, selon lui, au quotidien les deux employés du crématorium. En 2024, ils ont procédé à 938 crémations.

Richard Minard profite ensuite d’avoir Lionel Walker sous la main, toujours adjoint au maire, pour lui faire une requête. Avec les horaires d’ouverture actuels, le crématorium est saturé, lui expose-t-il. Si bien qu’en période de mortalité élevée, par exemple pendant l’épidémie de grippe de janvier 2025, il arrive que l’on compte jusqu’à dix jours d’attente. OGF souhaiterait alors obtenir une extension de ses horaires. « Ce que je vois, c’est la satisfaction des familles », assure-t-il.

Zéro redevance

La ville de Saint-Fargeau-Ponthierry souhaite se laisser le temps d’y réfléchir. Si elle n’est pas opposée à l’idée, elle garde à l’esprit les trois derniers incidents… qui, avec un nombre augmenté de crémations, risquent, à ses yeux, de se reproduire. La commune mesure également le fait que cette demande la place en position de force pour négocier. Et il serait temps.

Le contrat de délégation de service public, signé en 2006 avec une entreprise locale, les pompes funèbres Marin, puis repris par OGF en 2018 à la faveur du rachat de la société, ne prévoit le versement d’aucune redevance à la commune. Le géant privé peut donc conserver l’intégralité des bénéfices tirés de l’exploitation de l’équipement public. La situation semble contraire à la législation. L’exploitant d’un service public local a en effet, théoriquement, l’obligation de verser a minima un pécule pour couvrir les frais relatifs aux contrôles. Au vu des événements récents, ce versement aurait d’ailleurs pris tout son sens.

Selon les calculs d’un expert-comptable, OGF a engrangé 1,6 million d’euros de bénéfices entre 2018 et 2024 ; c’est tout pile ce qu’avait coûté la construction de l’équipement vingt ans plus tôt. La marge nette annuelle empochée par le numéro un ces sept dernières années s’élève à 33 %, cela – faut-il encore le rappeler – avec un équipement municipal exclusivement fréquenté par des personnes en deuil.

Dans son analyse remise à la commune en décembre 2023, le cabinet spécialisé considère que ces profits sont « très inhabituels pour une délégation de service public ». La rentabilité dégagée est « très clairement de nature à justifier une redevance », ajoute l’expert avant de sommer la commune de « rééquilibrer sérieusement » les termes du contrat.

Interrogé sur les raisons de l’absence de versement de redevance dans le contrat initial, Lionel Walker, maire de la commune au moment de sa conclusion, se retranche derrière le contexte de l’époque. L’élu se souvient avoir dû surmonter une très importante opposition de la part de ses administrés, et plus précisément de la part des riverains immédiats du site envisagé.

« On m’a traité de tous les noms, on m’a comparé à Goebbels, il y avait des affiches placardées dans la ville où on m’accusait de vouloir réhabiliter les chambres à gaz », confie-t-il, visiblement toujours marqué par la violence des attaques dont il a fait l’objet. C’est cette atmosphère tendue qui expliquerait, selon lui, que sa mairie ne se soit pas aperçue du flagrant déséquilibre du contrat. « Notre enjeu, c’était de faire accepter le crématorium. L’enjeu de la gestion, on avait moins ça en tête. Notre priorité, c’était d’attirer des candidats afin que la commune n’ait pas à supporter le coût d’investissement », précise-t-il. Au vu des importantes réticences au projet, le versement du moindre euro d’argent public aurait d’après lui suscité un tollé.

Le maire de Saint-Fargeau-Ponthierry entre 1995 et 2014 et simple adjoint depuis 2020 assure désormais vouloir renégocier le contrat afin que la commune bénéficie également de la rentabilité du crématorium. C’est exclusivement à cette condition que la municipalité dit vouloir accepter une extension des horaires d’ouverture. Mieux vaut tard que jamais ? En 2019, la chambre régionale des comptes avait repéré le même vice à Montluçon (Allier) et à Mably (Loire). « Ils profitent de notre méconnaissance », conclut Sarah Pruvot.

14

Crématoriums :
quand les familles paient le prix fort

Loin de la flagrante iniquité observée à Saint-Fargeau-Ponthierry, les rapports entre les géants du funéraire et les collectivités peuvent tout à fait être « gagnant-gagnant ». La formule est de Luc Behra, l’ex-directeur général de Funecap. Traduction : la collectivité est pleinement en mesure de profiter des bénéfices engrangés par son crématorium. Ce que l’ancien patron du numéro deux du funéraire omet de dire, c’est que, comme nous l’avons découvert, c’est parfois aux familles endeuillées d’en payer ensuite le prix fort. La commune de Caen assume pourtant de s’être laissé tenter par cette alléchante promesse.

Au moment de renouveler son contrat de délégation pour la période 2020-2030, la concurrence « très serrée » entre les deux candidats OGF et Funecap a avantagé la ville dans les discussions, si bien que la redevance perçue par la commune a augmenté « significativement, désormais à 800 000 euros par an », se réjouit l’élue locale Nathalie Bourhis dans un entretien au Courrier des maires. Une rente annuelle de 800 000 euros, sans avoir eu à investir ou à risquer quoi que ce soit ? La situation a tout de l’anomalie économique.

La législation prévoit que « toute occupation ou utilisation du domaine public donne lieu au paiement d’une redevance ». Il est ainsi tout à fait justifié que la commune perçoive des subsides… à condition que ceux-ci ne soient pas disproportionnés. À titre de comparaison, le contrat de gestion du crématorium de Bron (Rhône) prévoit le versement d’une redevance annuelle d’environ 400 000 euros, soit deux fois moins qu’à Caen, alors que le volume d’activité des deux équipements est très proche.

Aucun seuil maximal de redevance n’existe dans la loi, mais la chambre régionale des comptes a déjà été amenée à rappeler une évidence : un service public a pour unique obligation d’être à l’équilibre. Ainsi, qu’ils « ruissellent » ou non sur la collectivité, les bénéfices tirés de l’exploitation d’un crématorium doivent en principe demeurer exceptionnels.

En 2019, les magistrats financiers avaient ainsi jugé excessive la contrepartie perçue par la ville d’Auxerre (Yonne). S’ils se penchaient sur le cas de Caen, il y a fort à parier qu’ils feraient la même analyse. De même à Paris, où les redevances en lien avec le crématorium du Père-Lachaise – environ 6 000 crémations par an en moyenne, soit deux fois plus qu’à Caen – ont atteint 1,8 million d’euros en 2023. Le contrat signé en 2019 par la mairie de la capitale, puis résilié en 2025 comme nous l’avons raconté, prévoyait même que, quel que soit le niveau de chiffre d’affaires, la redevance versée ne pouvait être inférieure à 1,5 million d’euros. La Ville de Paris a refusé l’ensemble de nos demandes d’entretien.

« Pour une commune, se faire de l’argent sur le dos de la mort, ce n’est pas normal »

L’enjeu est pourtant éthique, et aux yeux de la présidente de la Fédération française de crémation (FFC) Frédérique Plaisant, il est vite tranché : « Pour une commune, se faire de l’argent sur le dos de la mort, ce n’est pas normal. »

Apparemment très loin de ces considérations, Nathalie Bourhis, adjointe au maire de Caen, confiait en mars 2025 à la journaliste spécialiste du funéraire Sarah Boucault être « très contente » des résultats des dernières négociations. La société Crématoriums de France, filiale de Funecap, reste délégataire, et la commune transforme son service public local en manne financière. Gagnant-gagnant !

Malgré cet enthousiasme affiché, la mairie de Caen a refusé l’ensemble de nos demandes d’entretien. Pas découragés pour autant et déterminés à en savoir plus sur cette redevance qui réjouit tant la municipalité, nous avons effectué une demande d’accès aux documents administratifs, un droit garanti à tous les citoyens. La mairie a rechigné d’abord – collecter tous les éléments demandés serait particulièrement complexe –, mais elle a fini par s’exécuter.

Je caviarde, tu caviardes, nous caviardons

En consultant les 35 documents transmis (l’appel d’offres, le contrat entre la commune et Funecap, les rapports d’activité, etc.), nous découvrons que ce n’était pas la compilation des éléments qui prenait du temps… mais leur minutieux caviardage. Le comparatif entre les offres d’OGF et de Funecap ? Caviardé. Les comptes de résultat ? Caviardés aussi. Le détail des redevances annuelles versées ? Évidemment caviardé. Bref, toutes les informations que nous souhaitions consulter sont occultées par de larges rectangles noirs. À en croire la mairie dirigée par Aristide Olivier (Divers droite) depuis juillet 2024, ces éléments seraient « couverts par le secret des affaires ». L’excuse est commode. Mais elle ne tient pas.

La quasi-totalité des documents demandés a été votée en conseil municipal. Il est alors des plus périlleux de prétendre qu’ils contiendraient des informations confidentielles. De plus, l’ensemble des redevances versées par les délégataires de la commune (pour la gestion de la fourrière municipale, du mémorial de la Seconde Guerre mondiale, etc.) est détaillé dans le budget annuel de la ville… qui est disponible en ligne.

Il aurait ainsi été plus honnête d’admettre que consigne avait été passée de nous empêcher d’en apprendre davantage sur la nouvelle poule aux œufs d’or de la commune. Raté. En effet, en épluchant chacun des documents transmis, nous avons identifié une brèche au milieu des innombrables occultations : des notes de synthèse, quasi complètes. Nous avons également pu nous procurer le contrat dans son intégralité. Au vu des efforts déployés pour entraver l’accès à ces informations, nous ne boudons pas notre plaisir de vous faire part du résultat de nos recherches.

L’invention d’un impôt sur le deuil

Première information : l’activité caennaise se porte à merveille. Le nombre de crémations réalisées chaque année ne cesse d’augmenter (3 134 en 2022 contre à peine plus de 2 000 dix ans plus tôt), si bien que le montant des redevances perçues depuis la signature du nouveau contrat atteint déjà 3,9 millions d’euros. En cinq ans à peine (2020-2024), c’est davantage que sur l’intégralité du précédent contrat (2010-2020). La ville de Caen estimait, au moment de renouveler sa délégation de service public, que celle-ci lui rapporterait 6,4 millions d’euros au total. Au vu de la progression du chiffre d’affaires (+ 50 % depuis 2020), ces prévisions seront très certainement dépassées. Selon nos calculs, le nouveau contrat 2020-2030 pourrait rapporter entre 7 et 11 millions d’euros au budget municipal.

Ce montant est évidemment à relativiser au regard des 160 millions d’euros de recettes annuelles de fonctionnement de la ville en 2024. On peut néanmoins constater qu’avec ce nouveau contrat, la redevance perçue par la ville de Caen sera a minima 2,5 fois plus importante que sous les anciennes conditions. Interrogée par écrit afin de savoir comment elle entendait investir ces nouvelles ressources financières, la mairie n’a pas donné suite.

Le deuxième constat qu’il convient de dresser, c’est que, depuis la signature du nouveau contrat, les tarifs de crémation ont augmenté de 37 % entre 2020 et 2023. En clair, toutes les familles endeuillées des environs paient au prix fort le nouvel accord voté par la mairie.

Si cette hausse des prix est intimement liée à la crise énergétique de 2022, la ville de Caen était néanmoins pleinement informée de ce risque d’envolée des tarifs. Au moment de voter pour désigner Funecap comme délégataire, un rapport interne alertait sur les composantes choisies pour l’indexation des tarifs et sur « le risque que l’évolution tarifaire soit sans grand rapport avec l’évolution des charges ».

À une heure de route de là, à Argentan (Orne), les tarifs pratiqués par le délégataire OGF ont également bondi. Alors qu’à l’ouverture du crématorium, en 2017, le prix d’une crémation s’élevait à 720 euros, il dépasse aujourd’hui 1 000 euros. C’est certes beaucoup moins cher qu’à Fort-de-France (Martinique), où une crémation coûte 1 425 euros, et à Nouméa (Nouvelle-Calédonie), où le tarif de la crémation adulte s’établit à 1 716 euros, mais toujours très largement supérieur à la moyenne française. Celle-ci s’élève en effet à 761 euros selon la FFC, qui dresse chaque année un comparatif des tarifs.

Pour sa présidente, Frédérique Plaisant, il est anormal d’observer de telles différences de prix. « Ça varie du simple au triple. Quand les tarifs partent à ce point à la hausse [comme dans les cas de Caen et d’Argentan], les collectivités devraient réagir, juge celle qui est également adjointe au maire de Dunkerque (Nord). Même si des clauses d’indexation existent dans les contrats, il est toujours possible de les réviser. C’est, ni plus ni moins, une protection des usagers et il est urgent que les collectivités s’interrogent sur le bon coût d’accès à ce service public. »

À Argentan, c’est au cours de l’année 2023 que les tarifs connaissent leur hausse la plus importante. À en croire Michel Millet, le directeur délégué d’OGF pour l’ouest de la France, le « contexte d’augmentation importante des coûts de l’énergie (électricité, gaz) » le justifie. C’est une formule savante – la fameuse clause d’indexation, inscrite dans le contrat de délégation de service public – qui entraîne une hausse des tarifs de 22 %.

« C’est sur Argentan que le signal est le plus fort en termes d’augmentations tarifaires », concède Alain Cottet. Mais la commune ne peut s’en prendre qu’à elle-même : c’est elle qui a déterminé les composantes de la formule de révision des tarifs. Alors le conseil municipal valide. Sans broncher.

Money, money, money

Pareille apathie serait impensable dans la restauration scolaire ou les transports en commun, tant cela risquerait de limiter l’accès à un service public. Interrogé, le maire de la commune, Frédéric Leveillé (PS), assure qu’il n’avait aucune marge de manœuvre. Selon lui, puisque le fonctionnement de la révision tarifaire est inscrit au contrat, sa commune n’avait d’autre choix que de s’y plier. Le P-DG d’OGF le conteste : si une majorité des membres du conseil municipal s’était opposée à cette hausse, des négociations auraient pu s’ouvrir. Visiblement préoccupé par la situation, Frédéric Leveillé nous indique vouloir réexaminer les conditions financières du contrat, afin de s’assurer que « l’actualisation des tarifs [est] représentative de la variation des coûts réels ».

Il faut dire que, jusqu’ici, les résultats d’OGF à Argentan sont bien au-delà des projections initiales : alors que l’entreprise prévoyait d’amortir son investissement de 1,5 million au bout de onze ans… l’objectif a déjà été atteint au bout de huit. Interrogé sur ce point, Alain Cottet invite à ne pas tirer de conclusions hâtives. Selon lui, le bilan économique ne pourra être tiré qu’en fin de concession.

Lorsqu’on se penche avec attention sur les grilles tarifaires des crématoriums, d’autres bizarreries – faudrait-il les appeler des astuces ? – sautent aux yeux. Ainsi, à Saint-Fargeau-Ponthierry tout comme à Allassac, le tarif de la crémation ne comprend pas l’accès à la salle de cérémonie… alors même que l’une ne va pas sans l’autre. Si bien qu’au tarif de 819 euros affiché par le crématorium francilien il faut obligatoirement ajouter 113 euros. On observe la même pratique au crématorium de Bron délégué à Funecap. Un surcoût caché qui s’élève cette fois à 95 euros.

Dernier sujet que Frédérique Plaisant surveille de près : le dépôt temporaire de l’urne au crématorium. La loi prévoit que les cendres d’un défunt peuvent être conservées sur place pendant une durée d’un an, afin de permettre aux familles de trouver un lieu pour les disperser. Mais le plus souvent – que l’équipement soit géré de manière publique ou privée – la prestation est payante. La palme revient à l’équipement de Saint-Georges-de-Didonne (Charente-Maritime) qui est géré par OGF jusqu’en 2051. Si le dépôt de l’urne est gratuit les deux premiers mois, la mensualité passe ensuite à 175 euros. « La loi a demandé aux crématoriums de créer ce service, pas de le rendre payant », regrette Frédérique Plaisant.

15

Crématoriums : prothèses, dents en or, l’étonnant parcours des métaux précieux

La petite ville de Graveson (Bouches-du-Rhône), entre Avignon et Tarascon, abrite une drôle d’entreprise. C’est là qu’a élu domicile la société Europe Metal Concept (EMC), fondée en 2001 par Louis Piazza, un sexagénaire très énergique à la forte personnalité, qui n’a pas sa langue dans sa poche. À l’intérieur de l’entrepôt de 350 mètres carrés, les cinq employés que compte l’entreprise s’affairent autour de petites machines colorées d’un genre bien particulier. Une multitude de sonneries stridentes percent le brouhaha de l’usine et font vibrer une boîte posée à même le sol, dans laquelle s’entassent des dizaines de pacemakers.

EMC se charge de recycler les métaux précieux qui composent les prothèses et autres appareils médicaux. La grande majorité est aujourd’hui issue des quelque 200 hôpitaux avec lesquels la société a signé un partenariat. Mais, à sa création il y a vingt-cinq ans, l’activité de l’entreprise était tout autre. C’est en effet ici qu’étaient recyclés les métaux qui subsistent après la crémation des défunts. De l’or, du palladium, du platine issus des prothèses dentaires ; mais aussi du cobalt, du titane, de l’acier ou de l’inox qui composaient les prothèses articulaires. Tous ces matériaux ne sont pas détruits en même temps que le corps humain et, après avoir été recueillis, transitent donc par une société de tri comme EMC avant d’être réinjectés dans l’industrie automobile, dans l’aéronautique ou encore dans l’électroménager.

Aujourd’hui, cette activité ne représente qu’une infime partie de l’entreprise de Louis Piazza, qui a perdu, année après année, la plupart de ses contrats avec les crématoriums français, au profit de la société hollandaise Orthometals, présente dans pas moins de 32 pays et à qui il voue une haine tenace. Depuis son premier contrat dans l’Hexagone en 2005, cette dernière a conquis ce marché très particulier et se charge à l’heure actuelle de collecter et de trier les métaux issus de la quasi-intégralité des crématoriums français, ne laissant à Louis Piazza que quatre partenariats. « En 2014, quand j’avais 30 crématoriums, je collectais 20 kilos d’or par an. Aujourd’hui, quand j’atteins le demi-kilo, c’est déjà beaucoup », regrette-t-il. Les deux sociétés se rémunèrent sur un pourcentage de métaux récupérés, et environ 80 % du montant total est rétrocédé aux crématoriums.

Le flou des fondations

Avant qu’une loi s’y intéresse en 2022, peu de gens savaient vraiment ce qu’il advenait des prothèses des défunts. Beaucoup ne se posaient pas la question, par ignorance ou bien par décence, au plus grand bonheur des sociétés de pompes funèbres. Certains articles fleurissaient çà et là, révélant un business caché. « Prothèses en titane, dents en or : le business des métaux après incinération », titrait Libération en 2014. On y découvrait que l’argent issu de la vente des métaux restait parfois dans la poche des crématoriums – et donc des sociétés qui les géraient –, faute d’obligation légale sur le sujet. La pratique a aussi été dénoncée par le magazine 60 millions de consommateurs en 2019, qui s’insurgeait contre les « dérives » et les « problèmes déontologiques » du secteur.

Ce n’est que depuis 2022 que l’argent issu du recyclage des métaux est enfin encadré par la loi 3DS (Différenciation, décentralisation, déconcentration et simplification), qui oblige les crématoriums à le reverser à des « structures d’intérêt général » ou à financer les obsèques des personnes sans ressources. Dans les faits, plusieurs entreprises et collectivités n’ont pas attendu cette année-là pour soutenir les bonnes œuvres, mais il s’agit désormais d’une obligation légale. Dans le même temps, le statut de la prothèse est mieux défini : elle ne doit pas être assimilée aux cendres du défunt. Impossible donc pour les familles de récupérer les métaux après la crémation.

Dans chaque commune, ce sont dorénavant les élus qui décident de la destination de cette enveloppe. À Caudry, dans le Nord, l’intégralité des 7 866 euros collectés a été reversée au pôle cancers pédiatriques du CHU Oscar-Lambret en 2022 ; à Roanne, dans la Loire, 12 000 euros ont financé les obsèques de sept personnes sans ressources ; au Havre, 64 000 euros ont été reversés à la fondation de l’hôpital Jacques-Monod en 2024…

Mais les villes peuvent aussi choisir de reverser une partie des fonds aux fondations de l’entreprise délégataire – la Fondation PFG, créée en 2009 par OGF, et la Fondation Roc Eclerc, lancée en 2017 par Funecap, toutes les deux hébergées par la Fondation de France. En 2024, la première a distribué plus de 630 000 euros à des associations ayant pour thématiques la fin de vie et le deuil, de quoi se rapprocher de potentiels futurs clients. Il ne nous a cependant pas été possible d’avoir accès au détail de la distribution – OGF ayant refusé de nous transmettre les comptes de sa fondation, nous reprochant par ailleurs d’avoir osé nous rapprocher de la Fondation de France pour les obtenir. En 2023, c’est au total près de 800 000 euros que la fondation du leader du funéraire a pu reverser aux bonnes œuvres. Une façon de faire du mécénat sans rien débourser et de mettre en avant les actions sociales du groupe.

Trouver des informations sur la seconde est bien plus ardu. Là encore, Funecap n’a pas accepté de nous transmettre les comptes, vantant pourtant sa « totale transparence » à ce sujet. « Ce n’est pas une entité qui est destinée à communiquer », soutient Thierry Gisserot, inflexible, nous renvoyant vers la Fondation de France (qui ne nous a jamais répondu) pour obtenir davantage d’informations.

Tout juste sait-on que la Fondation Roc Eclerc soutient des actions de valorisation du patrimoine funéraire, des « actions sociales locales » et l’« enfance en difficulté ». Elle a par exemple versé 30 000 euros en 2023 au fonds de dotation du lycée Henri-IV. Ce fonds entend favoriser la diversité et l’égalité des chances dans cet établissement prisé parisien, où bon nombre de dirigeants et de politiques français ont fait leurs classes, comme Emmanuel Macron, le président du groupe Les Républicains à l’Assemblée nationale Laurent Wauquiez, le fondateur de la plateforme de covoiturage Blablacar Frédéric Mazzella, ainsi qu’un certain… Thierry Gisserot. Depuis sa création en 2014, 282 élèves ont notamment pu bénéficier d’une « bourse sur critères sociaux et de mérite » pour financer leurs années en classes préparatoires aux concours des grandes écoles. Un chiffre dérisoire au vu des quelque 1 100 étudiants qui intègrent chaque année l’un de ces cursus et des milliers de lycéens qui candidatent chaque année pour entrer dans ce prestigieux établissement.

Les autres informations qu’il est possible de glaner sur la Fondation Roc Eclerc font état d’un soutien financier à l’association sportive Grand Dole Rugby, un club local de cette ville de Franche-Comté. Or, en 2021, le journal Le Progrès révèle que ce mécénat n’est pas aussi innocent qu’il en a l’air. Son président, Denis Sève, n’était autre que le directeur exécutif de Funecap Est, la société délégataire du crématorium local. Ce sont 13 000 euros qui ont ainsi transité du crématorium vers l’association, de quoi soulever bien des interrogations, comme le souligne le journal : « Ne donne-t-il pas d’une main ce qu’il reprend de l’autre, au risque de conflits d’intérêts ? » « Pas du tout », répond le principal intéressé.

L’histoire s’arrêtera là et ne semble pas avoir ébranlé Funecap, qui continue de mettre ce partenariat en avant sur son site. Pour ses cofondateurs, rien de troublant. Denis Sève, « un type remarquable », passerait « tout son temps libre à l’insertion des jeunes depuis une dizaine d’années ». « On finance pas mal d’associations sur le rugby. On donne à une association qui est d’intérêt général », soutient par ailleurs Xavier Thoumieux, se retranchant derrière la Fondation de France « qui doit tout valider pour qu’il y n’ait pas de conflit d’intérêts ».

Un « mélange des genres » qui pose question

L’implication des fondations dans les associations en lien avec le funéraire et la fin de vie pourrait par ailleurs flirter avec les limites de la loi sur la liberté de choisir son opérateur funéraire. « Ils financent des bénévoles qui vont auprès des gens en fin de vie ! On se doit de rester à la porte des établissements de santé. Ce n’est pas à nous d’aller chercher les gens dans les maisons de santé ! » tempête par exemple Véronique Bertrand, secrétaire de l’association « Je choisis mes pompes funèbres ». Pas de risque, tempère le président de la Fondation PFG, Fabian de Lacaze. Là encore, l’intégrité de la structure est assurée par la Fondation de France, promet-il.

De leur côté, les dirigeants de Funecap ont très mal pris notre question à ce sujet. Sans cacher leur indignation, ils nous indiquent par écrit que celle-ci est « particulièrement déplacée ». « Avec plus de 2 milliards de dons depuis vingt ans, la société Crématoriums de France et Funecap sont extrêmement fiers que leur soutien ait permis de sauver la vie de près de 200 enfants », souligne le groupe, rappelant par la même occasion que les « obsèques d’enfants sont gratuites à la société Crématoriums de France [filiale du groupe] ». Outre son soutien à l’enfance en difficulté, la Fondation Roc Eclerc accompagne des associations autour du deuil et de la fin de vie, comme Traces de vies, qui assiste les malades grâce à l’écriture.

Nous maintenons que l’interrogation est légitime. Nous ne sommes d’ailleurs pas les seuls à le penser. Lorsque la loi 3DS était encore en cours d’élaboration, c’est notamment pour cette raison que la présidente de la Fédération française de crémation (FFC), Frédérique Plaisant, avait plaidé pour que l’argent issu de la vente des métaux ne puisse pas être redirigé vers les fondations en lien avec le funéraire, « parce qu’[elle] savait que Funecap et OGF avaient déjà créé leurs fondations ».

C’est également par souci de vigilance que certaines communes ont souhaité éviter les deux organismes, comme à Gien où l’intégralité des fonds est reversée au Centre communal d’action sociale (CCAS) de la ville. Pour l’adjoint au maire en charge des finances Jean-Louis Hidas, le sujet de la valorisation des métaux est une « zone à risque ». « On n’a pas voulu [que PFG verse à sa fondation]. C’est un principe évident de non-confusion et de non-mélange des genres. Quelque part, je peux trouver choquant que ce soit une fondation d’OGF qui [choisisse l’allocation des fonds]. Pour moi, c’était une incompatibilité. Indépendamment de toutes les garanties. J’ai voulu me préserver de ce risque. »

Reste que cet article de loi extrêmement spécifique a échappé à la vigilance de plusieurs élus. C’est ce qui s’est passé dans la petite commune d’Allassac, qui ignorait complètement qu’elle pouvait choisir le bénéficiaire des fonds. « Cet entretien [avec nous] aura servi à quelque chose, se réjouit le maire Jean-Louis Lascaux. C’est sûr que notre CCAS en aurait bien besoin. » Lorsque la commune ou la collectivité dont le délégataire est OGF ou Funecap ne délibère pas, les fonds « sont toujours versés à [la] fondation », précise en effet Frédérique Plaisant. Dans cette situation, OGF a donc pu abonder sa fondation de quelque 14 000 euros en 2024. La ville corrézienne n’est assurément pas la seule commune dans ce cas, c’est pour cette raison que la présidente de la FFC plaide pour davantage de contrôles. « J’aimerais que les autorités rappellent les délégants à leurs obligations. J’aimerais savoir combien de collectivités ont délibéré », demande-t-elle.

« Ce sont des morceaux de cadavres qu’on a là »

De retour dans l’entrepôt de Graveson, Louis Piazza nous alerte sur une dérive on ne peut plus grave, déjà révélée par Libération en 2022. Il nous présente une boîte en carton d’où s’échappe une drôle d’odeur, que nous identifions comme un mélange de poussière et de moisi. « Oui, oui, ça sent le mort… », affirme alors le sexagénaire, impassible. Ce que nous voyons à l’intérieur est encore plus choquant. Des morceaux calcinés non identifiables se mêlent à ce qui semble être un morceau de colonne vertébrale. On y distingue quatre vertèbres, dans un sinistre mélange de charbon et de poussières.

Pour le gérant, pas de doute : il s’agit là de fragments d’ossements mal brûlés. « Ce sont des morceaux de cadavres qu’on a là », soutient-il sans ambages. Difficile néanmoins d’en être certains, car il serait nécessaire de mener des analyses scientifiques bien plus poussées. Nous avons quand même montré des photos à deux médecins, qui nous ont confirmé que le contenu de la boîte « ressemblait à des vrais os » et que cela « avait clairement l’air d’être des restes humains qui n’ont pas bien brûlé », sans pour autant être en mesure de l’affirmer avec certitude. Louis Piazza assure par ailleurs stocker dans d’immenses bidons « sept tonnes » de cendres que les crématoriums lui ont données en même temps que les métaux, depuis une dizaine d’années. Il garde ces bidons à l’arrière de son entrepôt, n’osant pas s’en débarrasser.

Il nous fait alors un exposé des plus lugubres pour expliquer comment une telle bévue aurait été possible. « Lorsqu’un corps brûle, tout brûle, sauf une chose : le squelette. Mais il faut bien pouvoir le faire rentrer dans une urne. Donc, à la fin de la crémation, il est récupéré et broyé. Tout ce qui se broie tombe dans l’urne, tout le reste va dans les déchets. Il n’est normalement censé rester que les métaux, sauf que dans la réalité ce n’est pas ce qui se passe. »

Lorsque nous lui montrons les photos des morceaux d’os prises à Graveson, Anthony Bartholet, opérateur de four au crématorium de Lyon, croit halluciner. « C’est une crémation pas poussée jusqu’au bout, ce sont des morceaux de corps, ça n’a rien à faire dans la poubelle des métaux ! »

Mais impossible de savoir avec exactitude quels sont les crématoriums responsables de ces fautes graves, Louis Piazza ayant refusé de nous le préciser par peur des représailles commerciales ou judiciaires. Il nous affirme néanmoins que cette funeste surprise est plutôt courante et qu’elle proviendrait de plusieurs établissements avec lesquels il a noué un partenariat au fil des années. Aujourd’hui, il n’en reste que quatre, tous gérés en propre par les collectivités. Nous les avons donc tous contactés, ainsi que les mairies correspondant aux établissements. Les villes d’Avignon et de Perpignan n’ont pas donné suite à notre demande de renseignements. Sans surprise, les deux autres établissements ont assuré qu’ils n’avaient jamais commis aucun manquement, tout en s’insurgeant contre une telle erreur.

À Châlons-en-Champagne (Marne), la ville précise qu’elle « veille au respect de la dignité humaine et à l’intégrité des corps » et que la société EMC ne l’a « jamais alertée sur la présence de calcius [cendres humaines] et autres matériaux suspects » dans ses conteneurs. David Combet, gérant du crématorium de la petite commune de Bourg-Saint-Andéol (Ardèche), a, quant à lui, effectué quelques recherches pour tenter de comprendre comment les ossements se sont retrouvés chez Louis Piazza. Selon lui, la présence d’une colonne vertébrale parmi les déchets pourrait être due à une opération de consolidation des os par du ciment, appelée cimentoplastie. « Ça pourrait être une explication, car le ciment ne brûle pas. Ce qui pourrait expliquer que l’os non plus n’ait pas brûlé », analyse-t-il. Tout en rappelant qu’il a été « très surpris » de notre découverte et qu’il ne s’agirait « en aucun cas » de la « façon de travailler » de son établissement.

La présence de cendres dans les conteneurs serait quant à elle possible, estime-t-il. « Qu’il [Louis Piazza] retrouve des calcius, ça ne me surprend pas. Personne ne peut assurer remettre 100 % des os des défunts aux familles, on n’est pas à ce niveau de précision là. Néanmoins, ce sont des petits fragments qui restent accrochés aux parties métalliques des défunts, jamais des os complets. »

En coulisses

Quand on projette de la lumière sur le monde funéraire, elle est, selon le coprésident de Funecap Thierry Gisserot, « toujours un peu crue, alors qu’elle mériterait d’être chaude ». En d’autres termes, on ne parlerait que de ce qui ne va pas. Un reproche que nous, journalistes, entendons souvent. Mea culpa, ce livre ne le fera pas changer d’avis.

Les scandales et la course aux profits que nous avons décrits ne doivent néanmoins pas occulter les prouesses quotidiennes de tous ceux qui font la beauté des métiers du funéraire. Comme cette employée de la chambre mortuaire de Saint-Malo (Ille-et-Vilaine) qui, après avoir entendu la petite-fille d’une défunte s’attrister de son teint morne et pâle, s’est empressée de la maquiller pour la rendre plus belle au prochain passage de la famille. Ou encore ce maître de cérémonie veillant à ce que les funérailles se déroulent sans encombre, et accompagnant les endeuillés en toute bienveillance. Enfin, tous ces employés que nous avons rencontrés qui ont à cœur de faire ce métier pour l’humain avant tout.

Pour écrire ce livre, nous avons rencontré près d’une centaine d’acteurs du secteur : des familles endeuillées aux salariés ou anciens employés, en passant par des représentants syndicaux, des politiques, des experts, des avocats, des médecins, des assureurs, et, bien entendu, les dirigeants de Funecap et d’OGF dont nous vous avons parlé tout au long de cet ouvrage. Nous avons écouté des familles inconsolables et des salariés au bord du gouffre, dont l’émotion et les pleurs resteront également longtemps dans nos mémoires. Enfin, nous avons lu, épluché et analysé des centaines de pages de documents ; nous avons parcouru les archives écrites par nos consœurs et confrères journalistes ; nous nous sommes plongés dans les échanges de lettres et de mails auxquels on nous a donné accès.

Ce livre dérange. Si Alain Cottet, le patron d’OGF, a fait preuve d’une politesse contenue à notre égard, notre rencontre avec Funecap a été particulièrement musclée. « Ce secteur comme notre entreprise fonctionnent sainement et ne présentent aucune dérive structurelle ou systémique », n’ont cessé de marteler les deux coprésidents. En témoignent selon eux les taux particulièrement élevés de satisfaction des familles. Ainsi, cette enquête trahirait nos « positions politiques de principe » et aurait à leurs yeux le défaut de trop se situer dans « le registre de l’émotion ». Pourtant, ce livre n’est pas un essai. Il décrit avec minutie les arcanes du business de la mort.

Comme nous avons pu le constater, le milieu funéraire reste des plus opaques. Parce que le sujet est tabou. Après tout, qui a envie de savoir ce qui se passe entre les murs des pompes funèbres ? L’enjeu, éthique et sociétal, est pourtant immense. Alors oui, monsieur Gisserot, la lumière projetée par ce livre est peut-être trop crue, mais nous partageons l’espoir que ce travail participera à la rendre plus douce et claire.

Remerciements

Nous remercions toute l’équipe du média d’investigation Mediacités, où nous avons publié nos premières enquêtes sur les pompes funèbres. C’est grâce à son ancien directeur de la publication, Jacques Trentesaux, que nous avons pu publier ce livre.

Nous remercions également nos deux éditrices, Salomé Viaud et Muriel Brami, qui nous ont accompagnés dans cette aventure cette année, mais aussi toute l’équipe du Seuil sans qui notre enquête n’aurait pas pu voir le jour.

Enfin, un grand merci à nos sources qui nous ont fait confiance et qui nous ont permis de révéler les parts d’ombre de ce secteur.