Sommaire

1. Prologue

2. 1

3. 2

4. 3

5. 4

6. 5

7. 6

8. 7

9. 8

10. 9

11. 10

12. 11

13. 12

14. 13

15. 14

16. 15

17. 16

18. 17

19. 18

20. 19

21. 20

22. 21

23. 22

24. 23

25. 24

26. 25

27. 26

28. 27

29. 28

30. 29

31. 30

32. 31

33. 32

34. 33

35. 34

36. 35

37. 36

38. 37

39. 38

40. 39

41. 40

42. 41

43. 42

44. 43

45. 44

46. 45

47. 46

48. 47

49. 48

50. 49

51. 50

52. 51

53. 52

54. 53

55. 54

56. 55

57. 56

58. 57

59. 58

60. 59

61. 60

62. 61

63. 62

64. 63

65. 64

66. 65

67. 66

68. 67

69. 68

70. 69

71. 70

72. Épilogue

73. Remerciements

74. Chez le même éditeur en numérique

Ce livre est dédié au personnel soignant, ainsi qu’à toutes celles et ceux qui ont œuvré, chaque jour, pour que nous puissions continuer de vivre le plus normalement possible durant le confinement.

Prologue

L’entrée de la grotte dessinait une arche plate, au fond d’une dépression. L’aube lançait déjà de premières lueurs, au loin, sur les sommets des Alpes. Bientôt, le soleil allait inonder le Jura, encore plongé dans la pénombre. Entre les roches de calcaire blanc, les hautes herbes frémissaient sous une bise légère.

Au début, le bruit fut pratiquement imperceptible, le crissement irrégulier d’une feuille de papier qu’on froisse discrètement, puis il s’intensifia, comme si l’ouverture de la grotte murmurait le réveil à la nature endormie. Une ombre gagna le ciel dans un vol saccadé, suivie d’une seconde puis d’une troisième. La grotte se mit à gronder. Dans l’instant qui suivit, elle libéra des milliers de chauves-souris. Elles décrivirent d’abord des cercles pour permettre à la colonie de se rassembler. Une tornade se forma dans un bruit assourdissant, puis elles se dispersèrent et prirent la route du sud.

Comme chaque matin, à peine levé, Marcel Favre avait enfilé sa salopette et ses bottes, pour aller à l’étable. C’était la première activité de sa journée, la traite des vaches. Il y consacrait une heure, descendait son quota de lait à la laiterie du village. Et chaque matin, il faisait une pause-café chez Gégène.

En contrebas, le village des Verrières dormait. La valse des frontaliers n’avait pas encore débuté. Bientôt le petit poste de douane se gorgerait de travailleurs français en provenance de la ville voisine de Pontarlier.

Marcel gérait seul sa petite entreprise agricole, une trentaine de têtes de bétail, des chèvres, des poules et une vaste parcelle cultivable. L’héritage de son père. Un havre de paix dans les montagnes neuchâteloises, aucun voisin à moins d’un kilomètre.

Marcel stérilisait les trayeuses lorsqu’un bruit attira son attention. Le choc sur le toit en tôle fut suivi d’un second, puis d’autres plus rapprochés. Les impacts se multipliaient, il pensa à une averse de gros grêlons. Mais quelque chose clochait, en marchant tout à l’heure de la ferme à l’étable, il n’y avait que le ciel immaculé.

À peine avait-il passé la porte qu’une forme noire s’abattit violemment à ses pieds. Il sursauta. Il crut d’abord à un oiseau, une corneille ou un merle, mais la petite masse inerte n’avait pas de plumes. Il leva les yeux. Des traits noirs fendaient le ciel et s’écrasaient au sol. Il pleuvait des chauves-souris.

Elles volaient au-dessus de la ferme, se percutaient, poussaient des cris stridents. Marcel se dit qu’il y avait quelque chose de complètement anormal, comme si l’ordre du monde s’était inversé, à les faire sortir à l’aube et non au crépuscule.

Il regarda la chauve-souris à ses pieds, s’accroupit, la poussa du bout de l’index. Elle ne bougeait plus. Marcel la ramassa, la retourna dans sa paume. Dans un dernier réflexe de survie, la bête agonisante agrippa le pouce de l’agriculteur et y planta les dents.

1

La ligne 215, Boudry-Neuchâtel, avait été ouverte en 1892. Elle était la dernière d’un réseau qui en avait compté jusqu’à sept en 1976. On l’appelait le dernier tram.

Le chauffeur prit son service en fin de matinée avec un début de migraine. La nouvelle motrice, la gtw 4/8 qui avait remplacé la série mythique des 500, l’attendait devant l’entrepôt. Des passagers s’engouffraient déjà dans les wagons. On était à l’heure de pointe.

Cédric Achard finissait sa cigarette sur le quai lorsqu’il aperçut Karl Gross. Les deux amis s’enlacèrent.

— La forme ? demanda le chauffeur.

— Toujours quand je m’envoie en l’air, rigola Gross.

Achard eut un sourire complice. Gross travaillait comme photographe indépendant, mais son hobby était l’aviation. Il louait régulièrement un petit Cessna à l’aérodrome de Colombier.

— Tu as bien de la chance de pouvoir prendre tes jours librement avec ce temps magnifique, je me serais bien vu là-haut. Envoie-moi des images.

— Accompagne-moi, alors.

— Maintenant ? Je ne peux pas. Je prends mon service. Une autre fois, volontiers.

Achard soupira. Gross le regarda étrangement. Le chauffeur était pâle, son front perlait.

— Ça va, mon vieux ?

— Un petit refroidissement, répondit Cédric. Rien de grave.

— Prends soin de toi, alors.

Achard montra sa cigarette, tira une dernière bouffée et jeta le mégot sur la voie.

— Je ne fais que ça, comme tu vois. Allez, bon vol, salut.

La rame quitta Boudry à l’heure. Le terminus est à une petite dizaine de kilomètres du centre-ville de Neuchâtel. Depuis sa cabine, le chauffeur regardait défiler les stations, La Tuilière, Areuse. À l’arrêt des Chézards, il aperçut Gross dans son rétroviseur, qui descendait du wagon pour aller au terrain d’aviation. Cédric aurait aimé le suivre, survoler le lac. Mais il n’avait pas le choix, le littoral, il devait le sillonner au ras du sol, comme tous les jours depuis quatre ans.

À Auvernier, Achard vit monter celle qu’il appelait la tox. Jamais le même jour, jamais le même horaire, toujours la même dégaine. Des cheveux orange en pagaille, le visage creusé, de longues manches qui cachaient les traces d’injections et un pull ample pour masquer son ventre rond. Ce qui le révoltait le plus, ce n’était pas tant qu’elle resquille, mais qu’elle court après ses doses d’héroïne en étant enceinte. Il la maudit entre ses lèvres et tira un grand mouchoir pour essuyer son front toujours plus brûlant. Encore quatre arrêts. À la place Pury, il irait se rafraîchir, il passerait à la pharmacie. Un Dafalgan pour faire tomber la fièvre.

Sa vision se brouilla, il remarqua à peine les voyageurs qui échangeaient leurs places devant l’usine Philip Morris, que tout le monde s’accordait à définir comme le poumon économique de la région. Son état s’aggrava encore entre Serrières Ruau et le Port-de-Serrières. Il commença à tousser sèchement, puis de façon répétée. Il hésita à interrompre sa course, à appeler à l’aide. Il n’était plus très loin du terminus, il ne pouvait pas risquer une paralysie du réseau pour une simple grippe. Achard redémarra, poussa à̀ pleine vitesse pour gagner du temps, remercia le ciel que personne ne demande l’arrêt à Champ-Bougin.

Sa cage thoracique se comprimait, il avait de la peine à respirer. Que lui arrivait-il ? Quelle saloperie avait-il chopée ? Tenir, il devait tenir. Courage mon Céd, tu vas y arriver… Ce fut sa dernière pensée. À hauteur du Bain-des-Dames, un voile noir tomba devant ses yeux, l’obscurité l’envahit et il perdit connaissance.

Dans les wagons, les passagers ne comprirent pas tout de suite, ils s’étonnèrent que le tram ne ralentisse pas à hauteur du dépôt, s’offusquèrent qu’il ne marque pas l’arrêt à l’avant-dernière station et se mirent à hurler quand les roues droites se soulevèrent dans la courbe de la baie de l’Évole. Ceux qui étaient debout n’eurent même pas le temps de saisir une poignée, ils s’effondrèrent sur ceux qui étaient assis. Il y eut des cris stridents. La rame manqua dérailler, mais les roues finirent par regagner les rails à la fin de la courbe. Nouveau choc, nouvelles pertes d’équilibre, nouvelles clameurs. En voyant arriver le tram fou, les gens qui attendaient au terminus de la place Pury se dispersèrent dans un vent de panique. Il frappa la butée à sa vitesse maximale, soixante-quinze kilomètres-heure.

2

– Qu’est-ce que tu cherches, Laure ?

Elles avaient eu cent fois cette discussion. Catherine reprochait à Laure de suivre aveuglément son intuition. Elles n’étaient pas amies mais s’étaient rapprochées, et se respectaient l’une l’autre, réunies par ce que la presse appelait L’Affaire du petit Noah. Catherine Rolland était médecin, Laure Granello, inspecteur de police.

— Ça fait six mois, Laure, six mois que tu cherches… et tu n’as rien trouvé de mieux que cette hypothèse d’enlèvement.

— Je suis sûre que la mère ment.

— C’est une gamine de seize ans. Pourquoi aurait-elle inventé toute cette histoire ?

— Tu le sais très bien.

Elles en avaient tellement parlé : la grossesse non désirée, la consultation au planning familial pour avortement, le délai légal dépassé, la jeune mère n’avait eu d’autre choix que d’accoucher, elle avait souhaité le faire à domicile, les complications l’avaient contrainte à être hospitalisée. Et la disparition de Noah, le lendemain de sa naissance, à la maternité de l’hôpital Pourtalès. Aucun témoin, aucune image de vidéosurveillance. Pas d’aveu non plus du père de l’enfant, un adolescent du Val-de-Ruz à peine plus jeune que la mère. Rien, aucune preuve. L’enquête était dans une impasse et le procureur menaçait de suspendre l’instruction.

— Tu es la seule à avoir suivi de près cette gamine durant son hospitalisation, Catherine. Tu l’as soutenue, écoutée, conseillée. Tu la connais mieux que quiconque.

— Et je pense qu’elle dit la vérité. Elle ne sait pas qui a enlevé son enfant.

Laure Granello secoua la tête et regarda autour d’elle sans savoir ce qu’elle cherchait. Cet environnement blanc et froid l’indisposait. Elle détestait l’hôpital, et plus encore la maternité. Mais elle savait aussi que c’était le seul endroit où elle pouvait voir Catherine, ici ou au poste de police. Sauf qu’elle n’avait plus de motif pour la convoquer et que le temps d’un médecin était aussi précieux que celui d’un magistrat. Jamais le procureur ne lui délivrerait un nouveau mandat pour entendre le docteur Rolland.

— Foutaise ! Elle ne cherchait qu’une occasion de se débarrasser de Noah. Tu as vu son attitude pendant l’enquête ? Elle n’en avait rien à foutre de son môme.

— L’indifférence ne fait pas d’elle une meurtrière. Tu as lu son expertise psychiatrique ? Elle a fait une forme de déni de grossesse. Jamais elle ne s’est attachée à son enfant, mais jamais elle ne l’aurait assassiné non plus.

— Dans ce cas, tu dois m’aider à comprendre ce qui s’est passé.

— Est-ce toi que je dois aider, ou la justice ?

— Arrête avec ça, Catherine.

— Non, je n’arrêterai pas, Laure. Tu cherches ton propre salut dans la résolution de cette enquête. Tu as perdu toute objectivité. Tu en fais une affaire personnelle.

— On parle de la vie d’un môme, bon sang !

Catherine sourit à Laure.

— Certes, mais ce n’est pas ton môme, Laure. Tu dois apprendre à garder tes distances avec les affaires que tu traites. Surtout dans ce genre de cas. Comme un médecin doit conserver de la distance avec ses patients. L’empathie n’implique pas de prendre sur soi les malheurs des autres. Sinon, c’est toute ton existence qui sombre. Plus vite encore si elle ne tient qu’à un fil.

— Je te rassure, je vais bien.

— Aujourd’hui peut-être, mais ça n’a pas toujours été le cas.

— Crois-tu vraiment que je peux oublier ?

— Tu as essayé, en tout cas.

Laure savait à quoi Catherine faisait allusion, et ce n’était pas à sa lointaine tentative de suicide. Elle n’en avait parlé à personne.

— J’ai arrêté les benzos, si ça peut te rassurer.

— La beuh aussi ?

L’inspectrice Granello lui sourit.

3

Au neuvième étage du bap, le Bâtiment administratif de la police, qu’on avait surnommé la Boîte à poulets, le bureau de Laure Granello était tapissé de photos. Pas de celles qu’affichaient ses collègues, les affiches de films noir ou les calendriers sexy, simplement les visages roses et frippés de bébés. Le petit Noah était épinglé là, sur le mur, parmi d’autres.

La majorité des disparitions restées inexpliquées durant la dernière décennie concernait des nourrissons. Une quinzaine au total. Aucun lien ne reliait ces cold cases, si ce n’est leur sexe : tous étaient des garçons. Certains étaient issus de familles aisées, d’autres de milieux défavorisés. Il y avait de tout, des parents soudés, des mères célibataires, des enfants chéris, ou d’autres, non désirés, comme le petit Noah. Les lieux de disparition étaient disparates : hôpital, maison de naissance, supermarché, domicile.

L’inspectrice avait personnellement interrogé chaque mère, chaque père. Nul besoin de procès-verbal d’audition, elle se souvenait de chaque réponse, les visages, les larmes et les mensonges aussi. La plupart des parents paraissaient de bonne foi. D’autres auraient pu vouloir se débarrasser d’un fils trop encombrant, pour camoufler les violences d’un père irascible ou d’une mère sous le coup de l’état puerpéral, le syndrome du shaken baby, du bébé secoué. Ou tout simplement parce qu’une bouche de plus à nourrir, non programmée, n’entrait pas dans le budget familial.

Comme aucun modus operandi ne se ressemblait, chaque dossier avait été traité séparément. Chaque cas était confié à un procureur différent. Et lorsqu’un parent était suspecté, aucun magistrat n’avait osé ordonner la mise en détention provisoire au-delà de la garde à vue. Pas de preuve, même pas un faisceau d’indices suffisant.

La seule personne commune à tous ces bébés s’appelait Laure Granello.

Depuis des années, l’inspectrice avait noirci les murs de son bureau de commentaires, tracé des traits au feutre rouge entre les photos, comme autant de cordons ombilicaux reliant les bébés les uns aux autres. Au fil du temps, certains de ses collègues avaient commencé à se moquer de son obsession, gentiment. Ils avaient rebaptisé son bureau la nurserie.

Laure s’étira sur sa chaise, se vautra en arrière et regarda en l’air. Les commentaires et les traits rouges couraient jusqu’au plafond. Le long de la photo de la mère du petit Noah, elle avait griffonné un simple mot suivi d’un point d’exclamation : menteuse !

Laure ouvrit un tiroir de son bureau, sortit un mégot noirci et le ralluma. Elle tira une large bouffée et recracha la fumée. Une odeur douçâtre envahit lanurserie. Comme un chaman cherchant à entrer en contact avec les esprits, Laure espérait que le chanvre lui révèle une voie pour sortir enfin de l’impasse.

Au moment où elle commençait à sentir son corps se détendre, la porte de son bureau s’ouvrit brusquement. Elle sursauta. Le commissaire avait encore la main sur la poignée, il la fixait étrangement.

— Éteins-moi cette merde, Granello !

— C’est du cbd, chef.

— Du cbd, mon cul ! Tu es encore allée faire tes courses au bureau des stups ?

Elle allait commencer à lui mentir, il l’interrompit.

— Tu files à la place Pury, il y a eu un accident de tram.

— De tram ? Ce n’est pas du ressort de la gendarmerie ?

— Il y a des morts, c’est le gros bordel. Je veux quelqu’un de la pj sur le coup.

— Mais je suis déjà sur une enquête délicate…

— Sur quelle enquête, Granello ? Tes bébés ? Au point où elle en est, ton enquête, les bébés peuvent attendre.

4

L’accident s’était produit à une heure de pointe. Centre-ville bouclé, circulation déviée par Serrières et par les hauts de Neuchâtel, le tunnel de Prébarreau était paralysé dans les deux sens. Laure mit plus de trente minutes à parcourir les deux kilomètres qui séparaient le bap de la place Pury. Au carrefour de la baie de l’Évole, elle montra sa carte à un agent et contourna la barrière de sécurité. Elle se gara Promenade Noire, selon les consignes. Sur la place des Halles, des centaines de personnes profitaient des premiers rayons du soleil de printemps. Les terrasses étaient bondées, les restaurateurs refusaient des clients.

Laure gagna la place Pury à pied. Un cordon rouge et blanc empêchait d’accéder au passage sous-terrain qui menait au terminus des trams, sur l’esplanade du Mont-Blanc. L’inspectrice s’approcha d’un gendarme. Il s’interposa.

— Déconne pas, je suis de la maison.

— Je sais, mais c’est impossible. La carcasse de la motrice bloque complètement la sortie opposée. Une vraie compote de ferraille. Il faut que tu traverses.

Laure salua son collègue en uniforme, ignora la statue de David de Pury, longea un arrêt de bus et traversa. La chaussée, d’ordinaire embouteillée, s’était transformée en rue piétonne envahie par les curieux. L’inspectrice dut jouer des coudes pour atteindre le périmètre sécurisé. La reconnaissant, un gendarme souleva la rubalise pour la laisser passer.

— Nom de Dieu…, souffla-t-elle.

La rame avait défoncé la butée, plongé dans le passage sous-terrain et détruit l’entrée du parking dont le toit s’était effondré.

Laure pensa que, sans les murs du parking, le convoi aurait pu terminer sa course dans les salons de l’hôtel Beau-Rivage. L’avant de la motrice était complètement broyé, l’arrière éventré, le wagon central était posé sur le flanc, en travers du quai, et le wagon de queue était posé en équilibre contre un poteau qui menaçait de tomber. La tôle était tordue, les vitres avaient volé en éclats. Çà et là, on devinait des traînées de sang, à l’intérieur de la rame.

Les passagers blessés avaient été évacués, certains restaient prisonniers de leur cercueil d’acier. Les ambulances avaient gagné l’esplanade par le bord du lac, elles repartaient, toutes sirènes hurlantes.

— Les urgences de Pourtalès vont être vite submergées, marmonna l’inspectrice.

— Les blessés les plus graves sont acheminés à Monruz, répondit le gendarme. On les évacue par hélicoptère vers le chuv, à Lausanne ou vers l’Inselspital de Berne.

— Qui est le chef de quart ?

— C’est Molbert. Tu le trouveras côté lac, avec le proc de permanence et le légiste.

Laure le remercia et contourna le site de l’accident par la terrasse de l’hôtel Beau-Rivage. En contrebas, à la sortie du passage sous-terrain, les pompiers actionnaient des vérins, des cisailles et des séparateurs pour accéder à la cabine de conduite et désincarcérer la dépouille du chauffeur. Laure détesta le bruit que faisait le métal en se tordant, elle eut un frisson.

Elle repéra le chef de quart en pleine conversation, dans une petite assemblée qui réunissait le procureur, le médecin légiste et des inspecteurs scientifiques du service forensique. À côté d’eux, un gendarme du gta, le groupe technique accident, préparait son drone pour scanner la scène. Tous étaient arrivés avant elle sur les lieux. Elle s’en moquait un peu. L’accident était certes grave mais d’une banalité affligeante. Défaut technique ou erreur humaine, l’enquête de police serait vite bouclée. Les complications surviendraient plus tard, quand le pouvoir judiciaire se retrouverait empêtré dans d’interminables querelles d’experts visant à définir les responsabilités.

Laure s’apprêtait à rejoindre Molbert et les autres, quand elle aperçut un homme derrière les rubalises, appareil photo à la main. En le voyant, elle sentit monter en elle une haine viscérale. Les journalistes couvraient l’événement et c’était normal, mais pas lui. Il était la dernière personne qu’elle souhaitait voir.

5

– Salut.

Pas de mot superflu, Laure détestait le protocole. Elle préférait toujours garder une certaine distance avec ses interlocuteurs. Pas de poignée de main non plus, ni de regard direct. Ceux qui ne la côtoyaient que rarement, comme le procureur Amiet et le docteur Bertrand, la considéraient comme une vieille fille un peu aigrie. Molbert savait que ce n’était pas le cas.

— Tu en as mis du temps.

— Les bouchons.

— Tu aurais pu mettre le bleu.

— Ça n’aurait rien changé. Bon, on a quoi ?

Le chef de quart lui résuma la situation. Le magistrat compléta :

— Le ministère public a ouvert une instruction pour déterminer les causes et les circonstances de l’accident. J’ai ordonné l’autopsie du chauffeur.

— Ou de ce qu’il en reste, sourit le légiste dans sa barbiche grisonnante.

Le docteur Bertrand était réputé pour ses traits d’humour, généralement malvenus. Peut-être une manière de se protéger contre ce qu’il vivait au quotidien.

Laure éluda :

— Vous pensez à quoi ? demanda-t-elle.

— Tant que je n’ai pas vu le corps, toutes les hypothèses restent ouvertes, inspectrice. Crise cardiaque, alcoolémie, suicide…

— Peut-être une simple inattention, ajouta le procureur. Ou un problème technique. J’ai ordonné le séquestre des véhicules.

— Vous comptez les mettre où ?

À l’évidence, le garage de la police était trop petit pour accueillir les épaves de la rame.

— Pas dans un entrepôt des TransN, en tout cas. S’il s’agit d’un dysfonctionnement technique, il y a risque de collusion.

— Nous trouverons un endroit, conclut Molbert.

— Et le corps du chauffeur ? relança Laure. Il part au curml ?

Le Centre Universitaire Romand de Médecine Légale se trouvait à Épalinges, à côté de Lausanne. La plupart des autopsies judiciaires de la partie francophone de la Suisse s’effectuaient là-bas.

— Pas tout de suite, répondit le légiste. Je vais d’abord pratiquer un examen externe à la morgue de l’hôpital Pourtalès.

Non loin du petit groupe d’enquêteurs, un bourdonnement se fit entendre. Le drone du gta décollait.

— Le temps qu’on gagne depuis qu’on a cette technologie ! dit Molbert.

— On a une idée de la vitesse au moment de l’impact ? demanda l’inspectrice.

— Non, répondit un inspecteur scientifique. Les experts du Dynamic Test Center de Vauffelin sont en route. Le tachygraphe de la machine devrait fournir une réponse. Mais si ce n’est pas suffisant, les déformations de la rame permettront de connaître la vitesse d’impact à cinq kilomètres-heure près.

— Les trams ne sont pas équipés d’un dispositif de sécurité en cas de défaillance humaine ?

— Je l’ignore. Un collègue est allé se renseigner au bureau des TransN. Mais si c’est le cas, ça n’a pas fonctionné.

L’évidence était sous leurs yeux. Le ballet des ambulances touchait à sa fin. Celui des corbillards le remplacerait.

Laure regarda autour d’elle. Le cordon du public amassé derrière les rubalises s’amenuisait. Le spectacle était impressionnant au début, mais finissait par lasser. L’espacement des curieux avait réduit l’attention du planton de gendarmerie chargé de veiller côté lac. Arnaud Fournier en profita pour pénétrer dans le périmètre sécurisé et prendre des photos de la motrice. Laure le vit, lâcha une injure et se précipita comme une furie à la rencontre du journaliste.

6

Le Cessna survolait les crêtes du Jura. Karl Gross photographiait le cirque du Creux-du-Van, il eut envie d’envoyer un texto à sa femme : J’ai vu Cédric en prenant le tram à Boudry. Faudrait qu’on l’invite à dîner. Je t’aime.

Ils allaient fêter leur anniversaire de mariage, dix ans. Karl rêvait d’emmener Camille faire le tour du Cervin. Il comptait lui faire la surprise, il avait préparé le plan de vol. Piloter dans les Alpes requiert toujours une préparation minutieuse.

Le Cessna opéra un virage au-dessus du Val-de-Travers et prit la direction du Val-de-Ruz. À ce moment très précis, il ressentit les premiers symptômes, début de fièvre, courbatures, la grippe saisonnière traînait dans la région depuis des semaines, il n’allait pas y échapper.

Il photographia le vallon en forme de grande feuille, les villages périphériques, les champs. L’alternance de rectangles verts et bruns formait comme un grand damier irrégulier, avec, au centre, la piscine d’Engollon. Il vira vers le sud et prit de l’altitude pour franchir la montagne de Chaumont et sentit que la fièvre montait, il frissonnait, une sueur glacée coulait dans son dos. Lorsqu’il survola la tour panoramique, sa vision se troubla. Il ne profita même pas de cet instant où le décor s’ouvre, majestueux, sur les trois lacs.

Neuchâtel s’étendait au pied de la montagne. Le Cessna survola le stade de la Maladière et l’Église rouge. À droite, la colline du château et la collégiale dominaient la place Pury et la baie de l’Évole, l’avion filait en ligne droite vers les terres fribourgeoises, de l’autre côté du lac.

Dans le cockpit, Karl s’était mis à tousser violemment, peinant à reprendre son souffle. Une ceinture invisible compressait sa poitrine, ses poumons. Il ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Il ne parviendrait jamais à rejoindre Colombier. Il fallait rentrer tout de suite, garder sa lucidité pour l’atterrissage. Les mains tremblantes, il tira le manche sans ménagement. L’horizon artificiel bascula.

— Dégage ! hurla Laure.

Arnaud Fournier interrompit ses prises de vue et tourna la tête. L’inspectrice arrivait au pas de charge dans sa direction, décidée à en découdre.

— Salut, Granello, dit-il calmement. Je…

— Dégage, je t’ai dit ! T’as rien à foutre ici.

— Je fais mon boulot.

— Et moi le mien !

Elle le fusillait du regard. Plus petite que lui, elle s’était approchée jusqu’à sentir sa transpiration et son haleine, chargée de tabac froid. Il recula, amusé, et fit mine de la prendre en photo. Elle bondit sur lui et lui arracha l’appareil des mains.

— Qu’est-ce que t’as pas compris, grosse merde !

Laure avait crié si fort que les badauds détournèrent leurs regards de la rame accidentée pour s’intéresser à l’altercation. La colère de la policière était inversement proportionnelle au flegme du journaliste.

— Rassure-toi, Granello, je n’ai pas l’intention de te mettre en Une.

— Je connais tes méthodes, Fournier.

— Rends-moi mon appareil.

— Confisqué.

— Arrête, déconne pas. Ça vaut une petite fortune, ce truc-là.

— Tu veux le récupérer ? Très bien, mais derrière les barrières.

Le Nikon vola dans les airs, décrivit une longue courbe par-dessus les rubalises et s’écrasa dans les pierres qui bordaient le lac.

— La rédaction t’enverra la facture, Granello.

— Et tu m’enverras celle de ton dentiste, si tu ne dégages pas tout de suite du périmètre.

Elle lui indiquait le chemin d’un doigt autoritaire. Et, suivant son doigt, comme le sot dans les contes chinois qui montre la Lune, elle attira son attention sur un avion en perdition. Le bimoteur plongeait en vrille vers le lac. Une clameur retentit, les regards se tournèrent. Au large de la baie de l’Évole, le Cessna s’abîma dans les flots.

7

Peur, tristesse, curiosité, excitation. Le Dr Bertrand se rappelait très précisément le moment où, étudiant, il était entré la première fois dans une morgue, l’imbroglio de sentiments contradictoires qui l’avaient assailli. C’était il y a longtemps. Le médecin légiste n’était plus loin de la retraite, il ne ressentait presque rien.

Les corps déchiquetés, putréfiés, il en avait vu une bonne centaine dans sa carrière. Le sang, les chairs ouvertes, les organes, les odeurs pestilentielles… son rapport aux cadavres était un peu devenu comparable à ce qu’il imaginait être celui d’un boucher dans un abattoir. Comme une routine, où se mêleraient un détachement total et un reste de conscience professionnelle.

La seule chose qu’il ne supportait pas était d’autopsier les enfants.

— C’est tout ce que j’ai pu trouver, annonça l’infirmière en déposant un plateau sur une table à l’entrée de la morgue.

— Merci Kiki, répondit le légiste. C’est parfait.

Elle lui sourit et regagna les couloirs de l’hôpital Pourtalès. Comment s’appelait-elle déjà ? Christine ou quelque chose comme ça. Ici, tout le monde l’appelait Kiki. Elle travaillait au hne depuis des années, elle faisait un peu partie des meubles. Bertrand l’adorait, mais ce qu’il aimait chez elle par-dessus tout, c’était cet accent toulousain qu’elle cultivait.

Il se dirigea vers le plateau qu’elle avait laissé, ouvrit le paquet de biscottes, en tartina une avec de la confiture de myrtille. Le craquement du pain rôti sous ses dents résonna dans la salle d’autopsie.

Le corps de Cédric Achard reposait sur une table aspirante au centre de la pièce. La structure en acier inox reflétait la froideur des lieux, sol carrelé, murs blancs, néons au plafond. Du malheureux chauffeur, il ne restait pas grand-chose. Ses traits étaient méconnaissables, ses habits lacérés et souillés de sang, transpercés d’esquilles d’os, ses membres étaient déformés, brisés, la cage thoracique enfoncée.

Bertrand termina sa biscotte, enfila des gants en latex et se munit d’un dictaphone. Il commença par photographier le cadavre sous différents angles, enregistra ses premières constatations, puis découpa les vêtements. Un à un, il retira chaque lambeau de tissu jusqu’à dénuder complètement le corps.

L’examen commença par la tête, puis les bras et les jambes. Quand Bertrand attaqua le tronc, son attention fut attirée par d’importantes plaies ouvertes qui dévoilaient les organes internes. Le mandat du légiste était limité, l’autopsie complète serait pratiquée au curml le lendemain matin, mais sa curiosité le poussa à investiguer plus loin. À l’aide d’un écarteur, il accéda aux poumons de la victime. Ce qu’il vit l’horrifia.

Par réflexe, il lâcha ses outils, recula précipitamment, arracha ses gants, lava abondamment ses mains et ses avant-bras avec du savon. Puis il se désinfecta au moyen d’un gel hydroalcoolique. Il passa ensuite un masque chirurgical sur son visage, prit son téléphone et donna l’ordre de confiner immédiatement la morgue.

Ensuite, il composa le numéro de l’inspectrice Granello.

8

L’enculé ! De rage, Laure jeta le journal sur la table de conférence du bap et se servit un café. Arnaud Fournier ne l’avait pas loupée. Sa photo était en Une, la motrice accidentée à l’arrière-plan. Le titre était accrocheur, le contenu de l’article polémique. Le journaliste posait la question de l’opportunité de confier l’enquête à une policière fragilisée sur le plan psychique. Et il rappelait une vieille affaire qui avait défrayé la chronique. Cinq ans plus tôt, Laure avait été condamnée pour coups et blessures sur un pédophile et contrainte de suivre une thérapie pour son addiction aux benzodiazépines.

En attendant ses collègues pour faire le point sur l’accident de la veille, elle téléphona au docteur Catherine Rolland. L’accueil fut froid.

— Si tu m’appelles pour le petit Noah, je n’ai rien de plus à t’apprendre.

Laure sentait que Catherine était stressée.

— Non. Je viens aux nouvelles pour le docteur Bertrand. Comment va-t-il ?

— Mal. Il est en isolement, sous oxygène.

— Merde… C’est quoi, cette saloperie ?

— On ne sait pas encore. Des analyses sont en cours. Écoute, il faut que je te laisse, c’est le bordel ici.

Le procureur et le chef de quart entrèrent dans la salle de conférences, accompagnés d’un inspecteur scientifique et d’un gendarme du gta. Ils s’installèrent tous autour de la grande table et Molbert servit une tournée de cafés. Laure résuma la situation. L’accident avait provoqué la mort de huit personnes. Une trentaine de blessés avaient été hospitalisés, dont plusieurs dans un état grave.

— L’autopsie du chauffeur ? demanda laconiquement le magistrat.

— Le corps de Cédric Achard a été acheminé au CURML avec toutes les précautions d’usage, répondit l’enquêteur du service forensique. Son autopsie aura lieu cet après-midi. Je vais à Lausanne pour y assister.

— Des nouvelles de l’hôpital Pourtalès ?

— Aucune pour le moment, mentit Laure qui préférait ne pas dévoiler sa relation privilégiée avec le docteur Rolland. Mais le médecin cantonal a été informé de la situation.

— On est sûr que l’accident est dû à l’état de santé du chauffeur ?

— C’est l’hypothèse la plus probable, répondit Molbert.

— Les experts du dtc ont travaillé toute la nuit, ajouta le gendarme. À ce stade, ils n’ont trouvé aucun dysfonctionnement technique. Mais leurs investigations ne sont pas terminées.

Il y eut ensuite une discussion sur les actes d’enquête à prévoir et tous se mirent d’accord pour refaire le point au même endroit, le lendemain matin à la même heure. Alors que tous se levaient pour quitter la salle, Laure reçut un appel sur son portable. C’était le porte-parole de la police neuchâteloise.

— Arnaud Fournier a téléphoné. Il pose des questions sur l’accident d’hier.

— Eh bien, tu l’envoies chier, répondit sèchement l’inspectrice.

— Et les autres journalistes ?

— Donne-leur les infos usuelles. Ni trop, ni trop peu.

— C’est délicat. En principe, la déontologie m’interdit une telle différence de traitement entre les médias.

Laure n’était pas dupe. Elle savait que le porte-parole avait lu l’article de Fournier, une de ses tâches consistait à établir et diffuser chaque matin la revue de presse de la police.

— Et pour l’accident d’avion ? la relança son interlocuteur.

— Quoi l’accident d’avion ? s’étonna Laure.

— Fournier pose aussi des questions à ce sujet.

— Ce n’est pas de notre compétence. Il n’a qu’à appeler le sese[*].

Laure raccrocha. Quand ses collègues furent partis, le procureur s’approcha d’elle. Gêné, il lui annonça :

— Je suis désolé, inspectrice, mais je dois demander à votre hiérarchie de vous relever de cette enquête.

[*] Le Service suisse d’enquête de sécurité est une autorité fédérale dont le bureau chargé des accidents d’aviation se trouve à l’aéroport de Payerne. Il agit sous l’autorité du ministère public de la Confédération et peut solliciter le concours des polices cantonales.

9

Les informations qu’avait obtenues Arnaud Fournier du porte-parole de la police étaient limitées, il s’y attendait. Le journaliste avait déterré plusieurs scandales politiques impliquant des élus et des fonctionnaires de Suisse romande. Depuis, les autorités se méfiaient de lui.

Une atmosphère étrange régnait dans le hall de l’hôpital Pourtalès. Des visiteurs s’étaient vu refuser le droit de voir un proche. Avec un sourire crispé, l’hôtesse d’accueil leur avait servi une explication peu convaincante, les invitant à repasser le lendemain. Les visiteurs étaient repartis contrariés.

Machinalement, Arnaud alluma une cigarette. Il fut immédiatement rappelé à l’ordre par l’hôtesse.

— Vous ne pouvez pas fumer ici.

Il la regarda, fit mine de ne pas comprendre, regarda sa clope et afficha un air confus.

— Désolé.

L’hôtesse l’observa s’éloigner vers la sortie. Avec son vieil imper et sa démarche nonchalante, il lui rappelait un peu l’inspecteur Colombo. Il avait cette même fausse naïveté. Elle le vit écraser son mégot dans un cendrier et revenir.

— Navré, s’excusa Arnaud.

— C’est vous qui allez mourir, répondit-elle. Pas moi.

La phrase étonna le journalise.

— Je vous demande pardon ?

— La cigarette finira par vous tuer.

— Ah oui, je sais, je fume trop. Mon médecin me l’a souvent répété.

— Vous venez voir votre médecin ? Si ce n’est pas pour une urgence, j’ai peur qu’il faille reporter votre rendez-vous. Je peux avoir votre nom ?

Elle avait déjà posé ses doigts sur son clavier d’ordinateur.

— En fait, non. Je cherche des renseignements sur une victime de l’accident de tram d’hier. Le chauffeur.

— Vous êtes de la famille ?

— Pas vraiment.

— Dans ce cas, je ne peux pas vous aider.

Arnaud la remercia. L’hôtesse s’attendait à le voir reprendre la direction de la sortie, mais il se dirigea vers les ascenseurs qui menaient dans les étages de l’hôpital. Elle le rappela, mais sa voix s’évanouit en écho dans le hall. Il avait réussi à se faufiler parmi des soignants avant que les portes ne se referment.

Au premier étage, le service des urgences était débordé. C’était déjà le cas en temps normal, mais avec l’accident, c’était le chaos.

Un détail frappa Arnaud. Tout le monde portait un masque chirurgical, le personnel médical comme les patients. L’infirmière du tri l’imposait à un nouvel arrivant. À cause de la grippe, dit-elle avant de l’enregistrer.

Arnaud repéra dans le couloir une autre infirmière qui sortait de la zone des soins. Il l’interpella.

— Excusez-moi…

Elle lui répondit précipitamment, pour lui faire comprendre qu’elle n’avait pas le temps de s’occuper de lui.

— Adressez-vous à la réception.

— Il y a trop de monde et c’est urgent.

— Mais ce sont les urgences ici, monsieur.

Touche d’ironie, accompagnée d’un charmant accent toulousain.

— Je serai bref, je suis le médecin traitant du chauffeur du tram et…

— Il est mort.

— Je sais, mais j’aurais voulu en savoir plus.

— Désolée, je ne peux rien faire pour vous. Adressez-vous à la direction.

Elle tourna les talons. Il la rattrapa par le bras et tenta :

— Avait-il bu de l’alcool ?

— Ce n’est pas l’alcool qui l’a tué, docteur, répondit-elle agacée. Et le choc non plus. Il serait mort même sans cet accident. Encore une fois, adressez-vous à la direction, peut-être qu’elle acceptera de vous envoyer le rapport d’autopsie. Maintenant, laissez-moi. J’ai du travail.

Arnaud n’insista pas. Il rebroussa chemin.

Dans le couloir des urgences, Kiki s’arrêta et se retourna. Cette conversation lui laissait une impression désagréable. Elle avait déjà vu ce médecin, mais ne se rappelait pas son nom. Pourquoi lui avait-il parlé d’alcool ? Le dossier médical de Cédric Achard mentionnait qu’il ne buvait que très modérément. Aucun antécédent d’abus.

Un détail chiffonnait l’infirmière. Le visage de cet homme lui revenait en mémoire petit à petit. Il avait vieilli, un peu forci. Elle l’avait vu ici, dans cet hôpital, mais il n’était pas médecin. Ça remontait à une dizaine d’années. L’image devenait de plus en plus nette dans son esprit. Avec le stress, elle ne l’avait pas reconnu tout de suite.

Mais maintenant, elle le revoyait, dans les couloirs de la maternité, faisant les cent pas en portant un bébé dans ses bras.

10

Arnaud Fournier s’était installé au soleil. Depuis la terrasse du Café des Amis, il regardait les gens jouer au mini-golf, flâner sur les rives, profiter de leurs voiliers. Il commanda une bière, alluma une cigarette et ouvrit son ordinateur.

Comme tous les matins, le journaliste passa en revue le fil d’actualité de son compte Facebook. Une fois les fake-news identifiées, les réseaux sociaux étaient une mine de renseignements. Les gens lâchaient toujours trop facilement des informations sur la toile. Une publication a priori banale pouvait se révéler un scoop.

Un post récent attira l’attention de Fournier. C’était sur le groupe T’es de Neuchâtel si… Quelqu’un s’interrogeait sur le nombre anormalement élevé d’ambulances depuis hier. Les commentaires allaient bon train :

Normal, l’accident de tram.

Non, pas normal, ça continue ce matin.

Je confirme. Au Val-de-Travers, c’est un vrai défilé.

Arnaud Fournier prit son téléphone et composa le numéro de l’hôpital Pourtalès. On le redirigea vers le responsable communication du Réseau hospitalier neuchâtelois, qui lui opposa le secret médical. Il obtint la même réponse des différents services de secours. Il contacta enfin le Service de la santé publique et demanda à parler au médecin cantonal.

— Le docteur Robert n’est pas disponible, répondit la standardiste. Pourriez-vous rappeler demain ?

— Demain, il sera trop tard, chère madame. Je prépare un article sur ce qui est en train de se passer à Pourtalès. J’étais sur place tout à l’heure, j’ai vu la situation aux urgences. Ne me faites pas croire que c’est une simple grippe.

La standardiste parut empruntée. Elle balbutia :

— Ne quittez pas, je vais me renseigner.

La conversation fut mise en attente. Après quelques notes deBeethoven, elle lui annonça :

— Le docteur Robert donnera une conférence de presse via Skype, ce soir à dix-neuf heures.

Fournier la remercia. La conférence de presse du médecin cantonal confirmait son intuition. Il sentit monter en lui la délicieuse impatience du scoop, il en avait même oublié le sujet initial de son enquête, l’accident de tram. Euphorique, il se mit en quête d’un informateur qui pourrait lui permettre de mieux comprendre la situation. Il fit défiler son répertoire. Les premiers signes ne trompaient pas. Fournier avait déjà couvert la crise de la vache folle dans les années 1990 et l’épidémie de grippe A (h1n1) de 2009. Il avait gardé quelques précieux contacts.

Le premier nom de la liste lui parut une évidence. Dr Marval. Elle était virologue, tous les médias se l’arrachaient. En 2000, elle avait été recrutée au fameux P4 Jean Mérieux de Lyon, le premier laboratoire européen à recevoir l’autorisation de travailler sur le virus Ebola. De 2002 à 2004, sa mission en Chine durant l’épidémie de sras l’avait rendue célèbre. Puis, il y a dix ans, quand son mari avait disparu, elle avait tout laissé tomber.

Fournier se dit qu’elle n’accepterait jamais de lui parler après ce qui s’était passé entre eux, mais il en fallait plus pour le dissuader. Un message annonçait que le numéro n’était plus valable. Il fouilla dans son ordinateur et en trouva un autre.

Élise Marval habitait seule une petite maison retirée. Son apparence physique ne faisait plus vraiment partie de ses préoccupations, ses cheveux avaient blanchi, elle flottait dans des vêtements du siècle dernier, elle ne connaissait plus le sens du mot sourire.

Elle était à la cuisine quand son téléphone se mit à sonner. Personne ne l’appelait jamais, sauf par erreur ou pour des démarchages commerciaux. Elle se préparait à rembarrer sèchement l’importun mais elle frémit en entendant le nom de son interlocuteur. L’accueil fut glacial.

— Comment avez-vous eu ce numéro ?

— Dans un rapport de police, répondit Arnaud Fournier.

— Parce que vous avez aussi accès à ce genre d’information ? Je reconnais bien là vos méthodes dégueulasses.

— Je suis désolé… Tout ça c’est du passé… Il faut absolument que je vous voie.

— Vous plaisantez, j’espère. Après ce que vous m’avez fait, vous avez un sacré culot !

— C’est très important, croyez-moi. Je peux venir chez vous, si vous voulez.

— Vous êtes la dernière personne que j’inviterais chez moi.

Et elle raccrocha.

11

– Me relever de cette enquête ? Mais pour quel motif ?

Laure Granello avait presque hurlé dans la salle de réunion vide.

— Je n’ai rien contre vous, continua le procureur Amiet. Vous êtes une excellente inspectrice, tout le monde s’accorde à le dire. Vos compétences ne sont pas remises en cause. Mais c’est une question d’image. Vous comprenez ?

Le magistrat désigna des yeux le journal, resté posé au milieu de la table de conférence. Laure grimaça.

— Arnaud Fournier est un fouille-merde.

— Nous le savons tous, mais il a déterré cette vieille histoire, et votre geste avec son appareil photo n’a échappé à personne.

Laure fulminait. Une nouvelle fois, le journaliste l’avait envoyée sur le banc de touche. Elle inspira bruyamment et essaya de se détendre. Elle était partagée entre sa haine pour Fournier, son ego qui en prenait un coup, et la perspective réjouissante de pouvoir se consacrer de nouveau à son enquête sur les disparitions de bébés.

— Les apparences sont contre moi, finit-elle par lâcher résignée.

Le procureur la remercia de sa compréhension, s’excusa une dernière fois et disparut dans les couloirs du bap.

Laure regagna son bureau, s’enferma et ouvrit la fenêtre. La cuvette de Vauseyon était baignée de soleil. L’autoroute passait en contrebas. Par moments, le hurlement fuyant d’une sirène marquait le passage d’une ambulance ou d’une voiture de police.

Laure roula un joint, l’alluma. Au moment où la flamme de son briquet chauffait le tabac mêlé de marijuana, son portable vibra sur le bureau. Le nom de Catherine Rolland apparaissait sur l’écran, comme si la voix de la conscience la rappelait à l’ordre. Laure décrocha et entendit Catherine avaler un sanglot.

— Ça va ? demanda l’inspectrice.

— Non.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Le docteur Bertrand, il est…

— Mort ?

— On n’a rien pu faire.

Laure accusa le coup.

— Mais ce n’est pas pour ça que je t’appelle, reprit Catherine. Parmi les blessés du tram, il y a une femme…

— Je t’arrête tout de suite, la coupa Laure. On m’a retiré l’enquête.

— Pourquoi ?

— Je t’expliquerai.

— Ok. Mais ce que j’ai à te dire ne concerne pas directement l’accident. Cette femme s’appelle Scarlett Rey, c’est une junkie qui a un lourd dossier chez nous. Elle a déjà subi de nombreuses hospitalisations, overdose d’héroïne, hépatite, vih et j’en passe. On la suivait ces derniers temps pour une grossesse à risque. Sa dernière visite à Pourtalès remonte à deux jours.

— Où est le problème ?

— Avant-hier, elle était proche du terme. Elle est actuellement en réanimation en soins intensifs, mais son examen médical nous a confirmé qu’elle avait récemment accouché. Le problème, c’est que nous ne savons pas où est le bébé.

12

Dans le hall de l’hôpital Pourtalès, la tension était palpable, une file d’attente s’était formée devant l’accueil, les hôtesses se succédaient pour renseigner les patients. Seul l’accès au service des urgences restait autorisé, mais les cas bénins étaient immédiatement renvoyés chez eux, invités à s’adresser à leur médecin traitant ou redirigés vers d’autres hôpitaux et des cliniques privées.

Le docteur Catherine Rolland était venu chercher l’inspectrice Granello dans le hall, elle avait l’air épuisé.

— Laure, je t’avais dit de ne pas venir ici.

— Il faut que je la voie.

— Tu ne pourras pas l’interroger. Je te l’ai dit, on la maintient dans un coma artificiel.

— Jusqu’à quand ?

— Je ne sais pas. Au moins jusqu’à demain. Viens, suis-moi.

Des agents de sécurité bloquaient l’accès aux ascenseurs. Catherine leur montra son badge.

— Elle est avec moi.

Dans l’ascenseur, Catherine tendit un masque chirurgical à Laure.

— Mets ça.

Elle en passa un à son tour.

— On en sait plus sur cette saloperie ? demanda l’inspectrice.

— Pas encore.

— Il y a de nouvelles contaminations ?

— Ce n’est pas officiel, mais… Le Dr Rolland hésita.

— Mais ?

— Tu le gardes pour toi, mais il y a eu d’autres morts. Le pompier qui a extrait le corps d’Achard de la motrice et un des deux employés des pompes funèbres chargés de le transporter jusqu’ici. Sa collègue est en isolement, son cas est moins préoccupant. Les contaminés arrivent par dizaines, en majorité du Val-de-Travers. On a même dû ouvrir l’hôpital de crise.

L’hôpital de crise ! Laure l’avait visité lors de son inauguration en 2015. C’était un hôpital sous l’hôpital, construit dans ces anciens abris antiatomiques que la Confédération avait rendus obligatoires pendant la Guerre froide. On y accédait par une sorte de labyrinthe, une porte grillagée et un couloir étroit qui menait à l’ancien local de désinfection. La capacité d’accueil était de deux cents lits.

Elles sortirent de l’ascenseur. Aux urgences, c’était le coup de feu. Médecins et infirmières couraient dans tous les sens. Par la fenêtre, on voyait une procession d’ambulances sur la rampe d’accès. Elles déposaient les patients et repartaient tout de suite pour laisser la place aux suivantes.

Catherine emmena Laure au secteur des soins intensifs. Scarlett Rey était derrière une vitre, inconsciente, sous monitoring. L’inspectrice reconnut tout de suite la toxicomane, elle était abonnée à la base des photos anthropométriques des stups. Elle avait toujours les mêmes cheveux orange.

— Pourquoi la maintenez-vous dans le coma ? demanda Laure.

— Elle a un œdème cérébral qui semble en voie de se résorber. Mais le risque d’une hypertension intracrânienne subsiste.

— Elle va garder des séquelles ?

— Impossible à dire à ce stade. Il faudra attendre son réveil.

— Elle est infectée ?

— Non. Sinon, nous l’aurions descendue au sous-sol. Son sang contient encore un taux massif d’opiacés et de thc, mais ce n’est pas ce qui me préoccupe. J’ai relu son dossier médical, aucun proche n’est mentionné, aucun numéro de téléphone si ce n’est le sien, personne qu’on puisse prévenir.

— J’ai vérifié de mon côté. Elle n’a plus de famille, les stups ne lui connaissent aucun petit ami officiel. Et il n’y avait pas de bébé dans le tram. Les gendarmes que j’ai envoyés tout à l’heure à Colombier n’ont pas trouvé l’enfant au domicile de sa mère.

— Où l’a-t-elle laissé ?

Catherine Rolland imaginait le pire, le nourrisson abandonné, affamé, déshydraté. Elle se disait qu’il fallait agir, vite. Laure était perdue dans ses pensées. Elle regardait Scarlett Rey endormie et se revoyait à sa place, derrière cette vitre. C’était il y a longtemps.

13

Le médecin cantonal apparut à l’écran à dix-neuf heures tapantes. Une dizaine de journalistes s’étaient logués sur Skype. Ils connaissaient tous le Dr Claude-François Robert. Il était en fonction depuis 2015 et leur avait expliqué cent fois qu’il était « l’autorité chargée de la surveillance des professions médicales, du respect du droit des patients, de la promotion et de la prévention de la santé, et de la lutte contre les maladies transmissibles ». Il aimait se définir comme un « touche à tout », un intermédiaire entre le public et les professionnels de la branche.

— C’est un nouveau virus, déclara-t-il d’emblée. Les premiers symptômes ressemblent à ceux de la grippe, mais les personnes infectées développent très rapidement des complications au niveau des voies respiratoires. Dans les cas les plus sévères, le virus attaque d’autres organes que les poumons. Nous mettons tout en œuvre pour ralentir sa progression. Mais, à l’heure où je vous parle, nous déplorons déjà six morts et plusieurs dizaines de personnes hospitalisées, dont certaines, dans un état critique.

— Comment se transmet ce virus ? demanda une journaliste d’ArcInfo.

— Nous n’avons aucune certitude pour le moment, répondit le Dr Robert. Tout porte à croire qu’il se transmet par contact direct ou projection de gouttelettes. Il est donc recommandé à chacun d’appliquer régulièrement les mesures d’hygiène de base : se laver fréquemment les mains, avec du savon ou une solution hydro-alcoolique, éviter les accolades et embrassades, tousser dans son coude ou dans un mouchoir jetable, conserver une distance avec autrui.

— Et en cas d’apparition de symptômes ? demanda une journaliste de la rts.

— Il est important de consulter son médecin traitant par téléphone, avant de se rendre aux urgences. Les médecins du canton ont été informés de la situation. Ce tri en amont est indispensable pour permettre aux hôpitaux de se concentrer sur les cas les plus préoccupants.

Arnaud Fournier prit la parole.

— Ce matin, j’étais au service des urgences de Pourtalès, j’ai constaté que tout le monde portait un masque. Pourquoi ne l’imposez-vous pas au grand public ?

— Le port généralisé du masque n’est pas recommandé, répondit le médecin cantonal. Ce type de protection n’est utile que si vous êtes infecté ou si vous êtes soignant et que vous vous occupez d’une personne présumée infectée.

— L’Office Fédéral de la Santé Publique et l’Organisation Mondiale de la Santé sont-ils informés de la situation ? demanda un reporter du Temps.

— L’ofsp suit la situation de près. Quant à l’oms, son comité estime pour l’heure que le virus ne constitue pas une urgence de santé publique de portée internationale.

— Pourtant, au tout début de la conférence, vous avez parlé d’un foyer épidémique aux Verrières. Le virus ne peut pas trouver meilleur endroit pour passer la frontière.

Le Dr Robert sourit tristement.

— Le risque zéro d’une propagation à la France et aux pays voisins n’existe pas, hélas.

Arnaud Fournier entendait encore ce que lui avait dit l’infirmière au sujet d’Achard, le chauffeur : Il serait mort même sans cet accident. Il demanda :

— Est-ce que l’accident de tram d’hier était dû à ce virus ?

La question ne surprit pas vraiment le médecin cantonal. Il l’avait anticipée, avait appelé le procureur Amiet avant la conférence, et obtenu l’autorisation de répondre.

— Oui. L’autopsie du chauffeur l’a confirmé.

— Est-ce qu’on sait comment il a été infecté ?

— Nous y travaillons.

— Des passagers du tram étaient-ils infectés eux aussi ?

— En l’état, nous n’avons pas d’éléments qui permettent de penser que le chauffeur ait été en contact avec des passagers. Aucun ne présentait de symptômes.

— Pourquoi une conférence de presse par Skype ? demanda un journaliste du 20minutes. Craignez-vous une contamination ?

— Non, répondit le médecin cantonal. Mais la journée et la nuit précédente ont été assez rudes. Je n’étais pas certain de pouvoir vous donner rendez-vous dans un lieu précis à dix-neuf heures, car la situation évolue très rapidement.

— Est-ce pour cette raison qu’on aperçoit un lit de camp derrière vous ? rebondit un journaliste de la radio rtn.

— Simple précaution. Je m’attends à devoir passer les prochaines nuits au bureau.

— Régime sandwichs ? plaisanta un reporter de la télévision locale Canal Alpha.

— Je me préoccupe de votre santé, sourit le Dr Robert, ne vous préoccupez pas de la mienne. Mais je vous rassure, je ne vais pas me laisser aller.

La conférence de presse touchait à sa fin. Arnaud Fournier sentit son portable vibrer. En voyant le nom s’afficher sur l’écran, il eut l’impression que le monde s’écroulait.

14

Elle lui avait donné rendez-vous le lendemain matin, place des Halles. Il arriva un peu avant elle et s’installa en terrasse.

— Pourquoi avez-vous changé d’avis ? demanda tout de suite Arnaud Fournier après s’être levé pour la saluer.

— Parce que vous êtes comme un chien qui refuse de lâcher son os, répondit Élise Marval. Tôt ou tard, vous seriez venu chez moi, à l’improviste, et cette idée m’était insupportable.

Le journaliste lui indiqua une chaise libre, en face de lui. La virologue s’assit.

— Je ne vous serre pas la main, dit-elle. Et soyez-en sûr, ça n’a rien à voir avec le respect des consignes du médecin cantonal.

Fournier sourit.

— Qu’est-ce que vous prenez ?

— N’importe quoi, tant que ce ne sera pas la même chose que vous.

— L’idée de m’aider vous insupporte à ce point ?

— Détrompez-vous, monsieur Fournier. Je ne suis pas ici pour vous aider, mais pour me servir de vous. Vous me donnez l’occasion de mettre ce que je sais à la disposition de la population, je la saisis.

— Vous auriez aussi pu le faire en contactant les autorités ou vos anciens collègues.

Élise Marval le fusilla du regard.

— Vous plaisantez, j’espère. Depuis la disparition de mon mari, je suis devenue persona non grata pour tous ces gens. Et, vous le savez très bien, c’est à cause de vous !

— Mais, je n’ai fait que mon travail.

— Votre travail ? Vous me donnez la nausée, monsieur Fournier. La police a fait son travail en enquêtant, le procureur Amiet a fait son travail en m’enfermant pendant deux mois, avant de se rendre compte de son erreur, le Tribunal a fait son travail en m’acquittant. Mais vous…

— J’ai couvert l’affaire comme n’importe quel journaliste.

— Comme un journaliste de la presse de caniveaux. Vous m’avez traînée dans la boue et condamnée avant même le procès. Vous avez balayé la présomption d’innocence. Tout ça pour assouvir les mauvais instincts de vos lecteurs. Pour tous, j’étais une meurtrière. L’image me colle encore aujourd’hui à la peau, malgré mon acquittement. Et, il n’y en a finalement qu’un que cette affaire a dû faire sourire, c’est mon mari.

Une lueur apparut dans les yeux de Fournier.

— Vous l’avez retrouvé ?

— Bien sûr que non ! Vous seriez déjà au courant. Ce salaud doit se pavaner avec sa maîtresse, quelque part entre la Thaïlande et Singapour, à dépenser l’argent qu’il m’a volé.

Fournier se souvenait de tous les détails de l’affaire Marval, la disparition du mari, les premiers soupçons, l’arrestation de la virologue, sa déchéance sociale, sa ruine financière – même les indemnités qu’elle avait reçues de l’État, après son acquittement, n’avaient pu empêcher sa faillite personnelle.

Le serveur posa un café et un thé vert sur la table. Arnaud sortit son paquet de cigarettes et en offrit une à Élise.

— Je ne fume pas.

— Moi, un peu trop, s’excusa-t-il.

— Je ne peux que vous y encourager, dit-elle.

Il lui jeta un regard interrogateur.

— Comme ça, le monde sera débarrassé de vous plus rapidement ! Bon, trêve de bavardage. Venons-en aux faits. Voici ce que j’ai à vous dire.

15

L’inspectrice Granello était sortie bredouille du café de la rue des Moulins. À cette heure matinale, les rares toxicomanes qu’elle avait pu croiser ne lui avaient rien appris sur Scarlett Rey.

Son téléphone vibra, c’était le Dr Catherine Rolland.

— Laure, elle est sortie du coma !

— J’arrive !

— D’accord, mais je ne pourrai pas te laisser plus de dix minutes avec elle.

Laure se dirigea vers le lac presque en courant, elle traversa la place des Halles. Quand elle vit Arnaud Fournier attablé avec une inconnue, elle sentit la rage monter en elle, son cœur se mit à battre de plus en plus vite, son cerveau se déconnecta. Elle fonça sur lui.

Le journaliste ne la vit pas arriver, le coup de poing partit, violent, lui défonça la mâchoire. Sa cigarette vola, sa chaise bascula, il tomba à la renverse, se cogna la tête contre les pavés.

Laure le toisait, furieuse. Ignorant la femme qui buvait un thé avec lui, et le public alentour, elle cria :

— Ça, c’est pour toutes les saloperies que tu m’as faites ! Et ce n’est pas cher payé !

Elle cracha sur le journaliste au sol, puis quitta précipitamment la place des Halles par la rue de Flandres. Son poing droit lui faisait mal, elle s’était ouvert la main. Elle passa devant la pharmacie du Soleil, pensa s’y arrêter pour un pansement, mais se ravisa en voyant la longue file de clients au comptoir. Ils sortaient, les uns après les autres, avec des réserves de masques et de gel hydroalcoolique.

Sur la place Pury, reprenant son souffle, Laure jeta un coup d’œil vers l’esplanade du Mont-Blanc. La rame accidentée n’était plus là, des étais soutenaient le toit endommagé de l’accès au parking souterrain, des panneaux de bois avaient été dressés pour délimiter le chantier des réparations.

Laure récupéra sa voiture quai Ostervald et fila à Pourtalès.

Dans le hall de l’hôpital, elle eut l’impression de revivre la scène de la veille en pire. Catherine Rolland semblait encore plus épuisée.

— Nous avons eu douze décès et une soixantaine de nouvelles admissions. Un tiers en réa…

Elles passèrent le cordon de sécurité, prirent l’ascenseur jusqu’au troisième étage. Catherine tendit à Laure un masque et des gants.

— Scarlett Rey a été transférée en chirurgie, à son réveil. Le service a été déplacé pour libérer de la place pour l’unité Verna.

— Verna ? s’étonna Laure.

— C’est le nom donné ce matin à ce nouveau virus. Ne me demande pas pourquoi. Une invention de l’oms.

— Je croyais que l’oms n’était pas dans le coup.

— Ils ont très vite changé leur fusil d’épaule, quand ils ont vu l’ampleur que ça prenait. Je peux te dire que les cas commencent à se multiplier hors canton et même en France. L’hôpital de Pontarlier a déjà tiré la sonnette d’alarme.

Catherine s’arrêta devant la porte de la chambre 3078.

— Je te laisse avec elle, dit le médecin. Je te fais confiance. Dix minutes, pas plus. Fais-lui cracher le morceau. Je veux savoir autant que toi ce qu’elle a fait de son bébé.

Laure referma la porte derrière elle. Scarlett Rey était sous perfusion. Ses cheveux orange cachaient vaguement les pansements qui couvraient son front. Elle la fixait avec méfiance, les yeux mi-clos.

— Qui êtes-vous ? murmura la toxicomane d’une voix rauque et fatiguée.

Laure prit une chaise et s’assit à côté du lit.

— Je m’appelle Laure Granello. Je suis inspectrice de police.

— Je ne parle pas aux flics.

— À moi, tu parleras.

Le regard de la junkie se voila d’une forme d’inquiétude.

— De quoi tu veux que je te cause, poulette ?

— De ton bébé.

— J’te dirai que dalle.

Laure jeta un regard noir à Scarlett Rey. Lentement, elle frappa son poing blessé dans la paume de sa main gauche, ce qui fit un bruit mat, comme mouillé. Ensuite, elle se leva très calmement, prit sa chaise et la coinça contre la poignée de la porte pour la bloquer.

16

Élise Marval souriait, elle se retenait presque d’éclater de rire, il y avait longtemps que ça ne lui était plus arrivé.

— On dirait que je ne suis pas votre seule ennemie, dit-elle en s’étranglant.

Arnaud Fournier se releva avec difficultés. Il titubait, encore sous le choc. Sa bouche était en sang, sa chemise et sa veste souillées.

— La garce ! gémit-il en ramassant sa chaise.

Il s’assit brutalement, tâta sa mâchoire, comme pour la remettre en place.

— Je crois qu’elle m’a pété une dent.

La virologue continuait de rire, comme une enfant qui découvrirait que le grand méchant loup n’est qu’une grand-mère.

— Eh bien, moi, je peux vous dire qu’elle a fait ma journée, cette garce. Je ne regrette pas le déplacement. J’adore cette fille. Qui est-ce ?

Fournier sortit un mouchoir, cracha du sang et s’essuya les lèvres.

— C’est une flic.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

— Je crois qu’elle n’a pas trop apprécié mon dernier article.

— C’est tout ? s’étonna Élise Marval en pouffant.

— Il y a eu deux ou trois bricoles entre nous. Il y a longtemps, j’ai réussi à pirater son ordinateur et à avoir accès à certains rapports de police, dont celui de votre affaire. C’est comme ça d’ailleurs que j’ai eu votre numéro. Une vieille histoire.

— Vous êtes une vraie ordure, vous.

Fournier en avait vaguement conscience, mais il était aussi de la vieille école, il savait qu’on ne gagnait pas le Pulitzer sans piétiner quelques plates-bandes.

La virologue termina son thé, son visage se referma, elle reprit, gravement :

— J’imagine que nous sommes là pour parler de Verna ?

Fournier avait découvert le nom du virus dans la presse du jour.

— Que pouvez-vous m’en dire ?

— Rien, répondit Élise Marval. Je ne pratique plus depuis dix ans.

— Mais vous connaissez ce nom.

— Je l’ai lu ce matin sur Internet.

Fournier le savait, raccrocher les gants était toujours possible, mais pas pour une passion. Élise Marval était passionnée.

— Vous vous êtes renseignée depuis nos échanges d’hier.

— J’ai suivi la conférence de presse du médecin cantonal, via les tweets de vos confrères. C’est ce qui m’a décidée à vous rappeler. Le docteur Robert a-t-il vraiment fait un parallèle avec le sras et Ebola ?

— Il a dit que Verna présentait certaines caractéristiques de ces deux virus.

Élise Marval soupira.

— Savez-vous ce qu’est Ebola, monsieur Fournier ? Avez-vous déjà vu, de vos yeux vu, les dégâts qu’il cause à un corps humain ? La fièvre, les courbatures, les douleurs internes, les organes qui se liquéfient jusqu’à ce que le sang quitte votre corps par tous les orifices ?  Moins de vingt pour cent des personnes infectées y survivent. Regardez autour de vous !

Le journaliste s’exécuta. Les terrasses de la place des Halles étaient désormais remplies, les gens se serraient la main, s’embrassaient, parlaient fort et riaient. Personne ne respectait les consignes du médecin cantonal. Fournier imaginait les gouttelettes de salive projetées hors des bouches qui se déposaient sur les couverts, les vêtements, et passaient de l’un à l’autre.

— Ils sont irresponsables, reprit Élise Marval. Ce sont les premiers vecteurs du virus. Imaginez un porteur d’Ebola sur cette place. En quelques jours, quatre-vingts pour cent seraient morts.

— Quel est le temps d’incubation ? demanda le journaliste.

— C’est variable d’un patient à l’autre. Pour Ebola, entre deux et vingt et un jour. Pour le sras, deux à sept jours. Pour la grippe, vingt-quatre à quarante-huit heures.

Arnaud Fournier entendait encore les déclarations du médecin cantonal.

— Le Dr Robert a parlé d’un temps d’incubation beaucoup plus court pour Verna.

— J’ai lu cela. Ce n’est pas forcément une mauvaise chose. Tout dépend de la manière dont évoluera l’épidémie. Le temps peut jouer en notre faveur, tuer l’hôte avant qu’il infecte autrui. Mais pour ça, il faudrait confiner tout le monde et attendre.

— Et si on ne le fait pas ?

— La planète pourrait connaître la pandémie la plus rapide et la plus meurtrière de son histoire.

— Mais vous savez bien qu’il est inenvisageable de confiner tout le monde ! Jamais les gens n’obéiront, l’économie s’effondrera. Il faut trouver très vite un vaccin…

— Il faut plus d’un an pour développer un vaccin.

— Vous seriez capable de l’inventer ?

Élise Marval sourit tristement.

— Bien sûr que non. Mes connaissances sont obsolètes et je ne suis pas équipée pour ça.

— Et un antidote ?

— Encore plus illusoire. À moins d’attendre longtemps, peut-être dix à quinze ans de recherches. La solution consisterait à remonter au patient zéro, puis à l’animal qui l’a infecté et qui serait porteur sain du virus, donc des anticorps l’empêchant de tomber malade. La théorie tient la route, sur le papier. Mais elle fonctionne hélas mieux dans les films hollywoodiens que dans la réalité.

17

– Et maintenant, à nous deux !

En voyant l’inspectrice Granello revenir à grands pas bruyants vers elle, Scarlett Rey eut un mouvement de recul. Laure s’assit sur le bord du lit et plongea sa main dans la poche intérieure de sa veste. La junkie ouvrait de grands yeux inquiets.

Laure sortit un paquet de feuille et un sachet minigrip contenant de la marijuana. En silence, elle se mit à rouler un joint et en tira une bouffée.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

— Je me détends, répondit Laure. Tu devrais faire la même chose. Tu en veux ?

Elle tendit le joint à la toxicomane incrédule.

— Tu es sûre que tu es flic ?

— Tu veux voir ma carte ?

Scarlett Rey hésita, regarda le décor blanc qui l’entourait, la chambre vide, la perfusion. Elle se dit qu’elle rêvait, la police qui la faisait fumer ! Elle saisit le joint, tira une latte, ses yeux s’allumèrent.

— Eh bien, tu ne te fous pas de moi, c’est de la bonne, pas cette merde de cbd.

— Indoor du Val-de-Travers, répondit Laure. Une petite culture que les stups ont confisquée la semaine dernière.

La junkie tira une nouvelle fois sur le joint.

— Eh, doucement ! Tu étais encore dans le coma il y a une heure.

— T’inquiète, grommela Scarlett Rey. J’ai l’habitude.

— Je n’en doute pas.

— Tant qu’on y est, tu n’aurais pas un autre petit remontant ?

— De quoi parles-tu ?

— Quelque chose de plus fort, héro, crystal.

Laure lui reprit le joint et tira dessus avec un chuintement las.

— N’exagère pas non plus, Scarlett. Je ne suis pas ton dealer et tu es à l’hosto.

— Ouais, répondit la toxicomane, un peu déçue. Je ne sais pas qui tu es, un drôle de flic en tout cas. Mais ce n’est pas parce que tu m’offres de la beuh que je vais te parler.

Laure resta de marbre et en vint aux faits.

— Où est ton bébé, Scarlett ?

— Je ne sais pas.

— Tu l’as tué ?

La junkie ouvrit de grands yeux.

— Eh ! Mais, ça ne va pas, non ?

— Alors, où est-il ?

— Je te l’ai dit, je ne sais pas.

— Tu sais, lui dit Laure bienveillante, si tu l’as tué à la naissance, la justice appelle ça un infanticide. L’état puerpéral, tu connais ? C’est la période qui suit l’accouchement. La mère est psychiquement fragile, il arrive dans certains cas qu’elle tue son bébé. Elle n’est pas vraiment responsable. C’est pour ça qu’on n’appelle pas ça un meurtre.

— Mais je ne l’ai pas tué ! cria la junkie.

— Ça va, j’ai compris, je te crois.

— Alors, qu’est-ce que tu fous encore ici ?

— Je dois savoir où est ton bébé.

Scarlett Rey devenait nerveuse, elle arracha le joint des mains de Laure, tira dessus, laissa sa tête retomber sur l’oreiller et fixa le plafond.

— Tu sais, reprit Laure, s’il est mort-né et que tu as caché le corps, tu peux me le dire. Ça ne va pas t’envoyer en prison.

La toxicomane commençait à trembler, des larmes apparaissaient aux coins de ses yeux. Elle restait silencieuse.

— Dis-le-moi, insista doucement l’inspectrice.

— Mais c’est pas ça non plus ! hurla la junkie. T’as rien compris, bordel !

Et elle se mit à pleurer.

Se rendant compte qu’elle était dans une impasse, Laure soupira.

— Bien, puisque c’est comme ça, je vais te raconter une histoire.

18

Arnaud Fournier habitait une petite villa en bordure de forêt, sur les hauts de la ville, avec une vue plongeante sur le stade de la Maladière, il pouvait presque suivre en direct les entraînements du Neuchâtel Xamax. L’endroit était étonnamment calme. Le journaliste avait pour seuls voisins le Jardin botanique et le Centre Dürrenmatt. Son cher Friedrich Dürrenmatt ! Il collectionnait les éditions originales, les grands papiers, et même les tirages numérotés de ses chromos que les galeristes baptisaient gravures d’artiste et cédaient sous le manteau contre quelques centaines de milliers de francs suisses aux vrais amateurs.

Fournier qui l’avait peu lu, aimait surtout Dürrenmatt par une forme de mimétisme biographique. Il se plaisait à endosser l’indépendance ombrageuse que le poète prétendait tenir de son grand-père, Ulrich. Fournier avait cité mille fois la phrase, à qui voulait l’entendre : « Mon grand-père a été envoyé en prison pendant dix jours à cause d’un poème qu’il avait écrit. Je n’ai pas encore eu cet honneur. Peut-être est-ce ma faute. Ou peut-être le monde a-t-il tellement changé qu’il ne se sent plus offensé lorsqu’on le critique. »

La phrase héroïque du barde bernois lui plaisait. Chaque fois, Fournier la ponctuait d’un petit rire mécanique, très fier de son effet. Car Fournier aussi avait risqué la prison. Il n’avait dû son salut qu’à un défaut de procédure, au manque de preuves et au travail remarquable d’un avocat, qui avait précisément fondé, à sa demande, sa plaidoirie sur le credo de Dürrenmatt : « La justice est, à sa manière, une fiction à laquelle on est libre de croire ou de ne pas croire. »

Tirant sur sa cigarette, sous le cadre en bois sombre d’une photo dédicacée de son auteur préféré, Fournier s’était mis en tête de relever le défi impossible qu’avait théorisé Élise Marval : il allait retrouver le patient zéro. Mais il n’avait, en l’état, qu’un hypothétique point de départ, feu Cédric Achard, le chauffeur du tram 215.

Devant lui, la table était en désordre. Entre son ordinateur et l’imprimante, les notes de son enquête traînaient de manière dispersée. Au milieu, l’édition du jour d’ArcInfo rendait hommage à un collaborateur tragiquement décédé. Le portrait de l’homme faisait la Une, avec en titre : Notre photographe Karl Gross décède dans un accident d’avion.

Fournier préparait le matériel dont il aurait besoin pour la mission qu’il s’était fixé. Patient zéro. Il triait ses fiches en suivant la retransmission télévisée de la conférence de presse du Conseil fédéral.

Le ministre de la santé Alain Berset résumait la situation. Tous les cantons romands étaient désormais touchés par le virus Verna. La Suisse alémanique recensait ses premiers cas et, à la frontière française, le maire de Pontarlier, Patrick Genre, avait décrété l’état d’urgence et ordonné à la population de rester confinée chez elle. Une mesure semblable avait été imposée aux habitants des Verrières et des Verrières-de-Joux.

Le ministre annonçait ensuite les mesures applicables à l’ensemble du territoire. Outre le rappel des précautions d’hygiène déjà recommandées la veille par le médecin cantonal neuchâtelois, il communiqua la décision du Conseil fédéral d’interdire tous les rassemblements de plus de mille personnes.

En entendant l’annonce, Arnaud Fournier resta bouche bée. Il pensa aussitôt à toutes les manifestations d’envergure qui suivaient l’arrivée du printemps, le Salon de l’auto de Genève, Baselworld. Leur annulation semblait inéluctable, comme les matchs de la Swiss Football League et de la Swiss Ice Hockey Federation. Fournier eut une pensée pour ses confrères journalistes sportifs qui allaient tous se retrouver au chômage.

Il tenta sans succès d’appeler son rédacteur en chef, envoya un mail, puis retourna à sa tâche initiale. Il inséra la carte vierge dans l’imprimante, lança le programme. Le bout de plastique glissa entre les rouages et ressortit. Fournier le prit et le compara au document original.

Dans sa main gauche, il tenait une ancienne carte de légitimation de la police neuchâteloise qu’il avait subtilisée quelques années plus tôt à l’inspectrice Granello. Dans l’autre main, le même document avec sa photo à lui et un improbable pseudonyme. Pour un profane, le résultat était bluffant.

19

– Moi aussi, j’ai été enceinte, disait Laure à Scarlett Rey. Ça remonte à plusieurs années. C’était le temps du bonheur, tout allait bien dans ma vie. Avec mon ami, nous avions préparé la chambre du bébé, un décor bleu ciel, j’attendais un garçon. Ma grossesse se passait à merveille, les contrôles chez le gynéco, les échographies, tout, quoi. Et puis le ciel s’est assombri.

L’inspectrice reprit le joint des doigts de la toxicomane, tira une bouffée, et écrasa le mégot au fond d’une tasse vide.

— Tout a basculé le jour de l’accouchement. C’était ici, dans cet hôpital. Des douleurs atroces, la sage-femme qui disait que la péridurale ne fonctionnait pas. Elle avait déplacé le cathéter, mais c’était encore pire. On m’a transférée en urgence au bloc, mise sous narcose complète. Quand je me suis réveillée, on m’a annoncé que le bébé était mort.

— C’est triste, ton histoire, dit Scarlett Rey. Mais je ne vois pas le rapport avec moi.

Laure ignora la junkie et poursuivit sur un ton monocorde, elle semblait détachée, comme si elle revivait son histoire avec un regard extérieur.

— On ne m’a pas laissé voir le corps du bébé. C’était mieux pour moi, m’a-t-on fait comprendre. Je n’ai jamais pu faire le deuil de mon fils. On m’a dit que j’avais eu de la chance, que j’aurais pu y rester. Mais j’aurais tout donné pour échanger ma place avec celle d’Alexis.

— Alexis ?

— C’est le prénom que nous lui avions donné, le prénom sur la tombe du cimetière de Beauregard. Alexis Granello. Depuis plus de dix ans, je vis avec ce fardeau. Mon fils hante chacune de mes nuits. Alors, un conseil, Scarlett. Un conseil de femme, un conseil de mère, pas un conseil de flic. Dis-moi où est ton bébé. Sinon, la culpabilité te rongera comme la gangrène jusqu’à la fin de tes jours.

— Mes jours sont comptés, tu sais.

— Alors vis-les à fond, et affranchis-toi de ce poids.

La toxicomane eut un sourire étrange.

— La différence entre ton histoire et la mienne, c’est que mon fils n’est pas mort.

— Alors, dis-moi où il est.

Il n’y avait plus aucune autorité dans le ton de Laure, plutôt une forme de supplication.

— Je ne suis pas obligée de répondre à tes questions, je connais mes droits.

Il y eut un cliquetis. Les deux femmes tournèrent la tête en même temps vers la porte de la chambre. La poignée bougea une seconde fois, quelqu’un insistait pour entrer, mais la chaise l’empêchait. Laure reconnut la voix de Catherine, qui s’inquiétait dans le couloir.

— Dis-moi où est le bébé !

— Il est en sécurité.

— Qu’est-ce que tu en sais ? As-tu une idée de ce qui se passe dehors ? Les médecins te l’ont dit ? As-tu suivi l’actualité ? Un nouveau virus est en train de tuer les gens, les vieux comme les plus jeunes, les adultes comme les enfants.

Scarlett Rey ricana nerveusement.

— Déconne pas, poulette. Si c’est tout ce que tu as trouvé pour me convaincre de parler… Je sais que mon cerveau est endommagé par la came, mais je ne suis pas débile.

Laure sortit son portable, fouilla rapidement sur Internet, tomba sur la conférence de presse du Conseil fédéral. Elle tendit l’appareil à la toxicomane.

— Regarde ça, si tu ne me crois pas.

Scarlett Rey regarda. Au fil des secondes, son visage passa de l’incrédulité à l’anxiété. Dans le couloir, on s’était mis à secouer la porte. Une voix masculine avait remplacé celle du Dr Rolland.

— Allez, Scarlett, c’est ta dernière chance de parler.

— Tout ça, c’est à cause de la came… murmura la toxicomane.

— Je comprends, répondit Laure. Tu as peur que les services sociaux t’enlèvent ton gosse. Je veillerai à ce que ça n’arrive pas. Mais dis-moi à qui tu l’as confié !

Scarlett Rey éclata en sanglots et s’énerva.

— Mais toi, tu ne comprends rien à rien, décidément ! Je ne sais pas où il est ! Je n’ai pas peur qu’on me l’enlève, je n’en ai rien à foutre, moi, de ce môme. Je l’ai vendu !

— Je l’ai vendu, répéta la toxicomane en pleurs. Contre un kilo d’héro.

20

Laure avait mauvaise mine, elle avait peu dormi. Les recherches qu’elle avait faites durant la nuit sur le nom du dealer livré par Scarlett Rey s’étaient révélées infructueuses. Elle avait fini par s’endormir et s’était réveillée le lendemain matin, courbaturée, sur son canapé.

Elle but trois cafés, alluma la radio, entendit que la Suisse venait d’enregistrer son centième décès. La progression du nombre de morts et de personnes infectées était exponentielle, ici comme dans les pays voisins.

En arrivant au bap, Laure constata une ambiance étrange. Des affiches avaient été placardées à la réception, dans les ascenseurs, à tous les étages, qui rappelaient les consignes sanitaires et les numéros d’urgence. Les policiers pressaient le pas dans les couloirs, se saluaient à peine. Le stress avait gagné tous les services.

À l’étage de la pj, Laure fila directement dans le bureau du chef des stups. Il mâchouillait un Sugus en s’énervant sur les plannings. Elle l’interrompit sans même le saluer.

— Qui est Toni ?

Il leva la tête, visiblement agacé.

— Écoute Granello, ce n’est vraiment pas le moment. Tu peux repasser plus tard ?

— Non, c’est urgent.

— Je suis justement dans l’urgence, là. Le Conseil fédéral tient une nouvelle conférence de presse cet après-midi, la population s’attend à ce que le confinement ordonné aux Verrières s’étende à toute la Suisse. Les gens sont devenus complètement fous, on se croirait en guerre. Ils ont dévalisé les pharmacies, on ne trouve plus de masques, ni de gel hydro-alcoolique. Dans les magasins d’alimentation, on assiste à des bagarres pour des paquets de pâtes et du pq. La gendarmerie est sur les dents. Le commandant vient d’annoncer la suppression des vacances et des congés. Et pour couronner le tout, l’État a déclenché le plan orccan[*] et réquisitionné trois de mes gars. Ça bouleverse toute mon organisation.

Laure insista.

— Ça ne te prendra qu’une minute. Tout ce que je te demande, c’est de me donner des informations sur un dealer qui s’appelle Toni.

Le chef des stups savait qu’elle ne lâcherait pas le morceau. Il lui tendit un bocal en verre contenant des Sugus, elle refusa.

— Toni comment ?

— Je ne sais pas, c’est un Albanais.

Il éclata de rire.

— Granello, sais-tu combien de dealers albanais s’appellent Toni ? Presque tous. C’est le nom qu’ils donnent lors des contacts avec les tox, ça leur permet de brouiller les pistes au cas où l’un d’eux parle à la police. Tu n’as rien de mieux, comme info ?

— Je sais juste que c’est le fournisseur d’héroïne de Scarlett Rey, c’est tout.

— Scarlett… répéta le chef des stups en caressant son bouc. Ça fait longtemps que je n’ai plus entendu parler d’elle, on dit dans le milieu qu’elle est enceinte.

— Était, corrigea Laure. Elle a accouché il y a quelques jours et vendu son bébé contre un kilo d’héro, à ce Toni, justement.

— Nom de dieu, soupira le chef des stups. Je la pensais ravagée du cerveau, mais pas à ce point. Comment tu as appris ça ?

— Elle me l’a dit.

— Scarlett ? Méfie-toi, c’est une menteuse. Elle raconterait n’importe quoi pour se tirer d’affaire.

— Pas cette fois.

— Tu la crois ?

— Oui.

Le chef des stups regarda longuement Laure. Puis, il ouvrit la base de données InfoPol. Après quelques recherches, il annonça :

— Le dernier fournisseur connu de Scarlett s’appelle Alexandre Licci, mais ça remonte à plus de deux ans. Licci est tombé l’année dernière pour avoir hébergé chez lui des dealers albanais.

[*] Organisation de gestion de crise et de catastrophe du canton de Neuchâtel.

21

Les battants de verre étaient grand ouverts. Arnaud Fournier entra dans le dépôt vide des trams de l’Évole. Depuis des années, on parlait de réhabiliter ce joyau du vieux Neuchâtel et Fournier se demanda un instant si le bâtiment n’avait pas été brusquement vidé de sa vocation première. Il y eut un claquement métallique. Au fond du hangar, Fournier repéra un mécanicien, il lui tendit sa fausse carte de police.

— Je suis l’inspecteur Richard Voss. Je cherche à reconstituer l’emploi du temps de Cédric Achard dans les heures qui ont précédé l’accident. Pourrais-je avoir accès à son bureau ?

L’homme en bleu de travail finit de serrer une courroie et referma le capot du tram.

— Les chauffeurs n’ont pas de bureau, répondit-il. Mais ils ont accès au Seyon…

Fournier eut sans doute l’air interrogatif, le mécanicien précisa aussitôt :

— C’est comme ça qu’on appelle notre salle de pause, au premier étage. Du nom de la rivière qui passe derrière.

— C’est au Seyon que les chauffeurs laissent leurs effets personnels ?

— Non. Pour ça, il y a les casiers. La gendarmerie a déjà fouillé celui de Cédric.

— J’aimerais quand même y jeter un coup d’œil, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Le mécanicien bougonna quelque chose où il était question de la manie qu’avaient les flics de toujours tout faire en double.

— Vous avez la clé ? lâcha-t-il.

Fournier hésita. La clé devait être entre les mains de la police, sous séquestre depuis qu’on l’avait découverte dans les débris du tram ou dans une poche du chauffeur.

— Non, je ne l’ai pas. Elle est sous scellés. La sauvegarde des traces, vous comprenez ?

Le mécanicien ne comprenait pas.

— C’est bizarre, parce que le gendarme qui est venu l’autre jour l’avait, lui.

— Une erreur de sa part, croyez-moi. Une faute de procédure. Mais vous avez un double, n’est-ce pas ?

— Non. Sans la clé de Cédric, il faut faire appel à un serrurier. Au besoin, l’entreprise Clés de secours est juste en face du dépôt, de l’autre côté de la rue.

Fournier baissa les yeux sur l’outil que tenait le mécanicien.

— Nous pourrions peut-être économiser une facture de serrurerie, non ?

Une fois le cadenas fracturé, l’homme en bleu retourna à sa tâche. Resté seul devant le casier, Fournier hésita. Il avait lu que le virus Verna pouvait survivre jusqu’à cinq jours sur du métal, selon la température ambiante et l’humidité. L’accident de tram remontait à trois jours.

Par précaution, il redescendit demander une paire de gants au mécanicien, puis il ouvrit le casier et le fouilla. Des chaussures et des habits de ville, une barre de céréale, une bouteille d’eau, tout cela ne présentait pas le moindre intérêt.

Des cartes postales étaient collées à l’intérieur de la porte, l’Île Maurice, Marrakech, Paris. Et une photo sur laquelle deux hommes posaient en souriant, un verre à la main. À côté du chauffeur des TransN, Fournier reconnut le pilote du Cessna qui avait fait la Une d’ArcInfo. Il se rappelait le titre de la veille : Notre photographe Karl Gross décède dans un accident d’avion. Achard et Gross se connaissaient, ils étaient morts le même jour dans des circonstances similaires, tués tous les deux par le virus.

Dans sa quête impossible du patient zéro, une nouvelle question venait de se poser à Fournier : qui d’Achard ou de Gross avait contaminé l’autre ?

22

À l’extrémité du lac qui porte son nom, Bienne est la plus grande ville bilingue de Suisse, une métropole horlogère de renommée mondiale et, pour les adeptes des paradis artificiels, la plaque tournante de toutes les substances illicites. Les toxicomanes de Neuchâtel vont tous se ravitailler à Bienne.

Alexandre Licci y tenait un petit commerce d’articles de pêche, rue de Morat. Les voisins s’étaient déjà plaints des incessants va-et-vient de clients qui n’avaient jamais le profil d’amateurs d’hameçons et d’asticots. Les transactions se déroulaient souvent la nuit, à la va-vite, derrière le rideau de fer.

L’enseigne était rouillée, pas de vitrine, on accédait au magasin par une porte d’appartement, au rez-de-chaussée de l’immeuble. Laure tourna la poignée et constata sans surprise qu’elle était verrouillée. Dans un angle du plafond, l’œil d’une caméra l’observait. Elle sonna.

Elle entendit le parquet grincer. La porte s’entrouvrit, chaînette de sécurité tendue, un visage méfiant apparut dans l’entrebâillement. Laure reconnut l’homme dont le chef des stups lui avait montré la photo.

— Qu’est-ce que tu veux ?

L’inspectrice fut directe.

— Je viens voir Toni.

— Il n’y a pas de Toni ici.

— Je sais qu’il est là. Il m’a donné rendez-vous.

— Tu es qui ?

— Une amie de Toni.

— Il n’est pas là, repasse plus tard.

Alexandre Licci s’apprêtait à refermer la porte, Laure la bloqua du pied. Le toxicomane la regarda avec stupéfaction, la jaugea de la tête aux pieds. Ses yeux s’arrêtèrent à sa ceinture. Il vit qu’elle portait une arme sous sa veste, comprit qu’elle était de la police, lâcha la porte, fit volte-face et détala dans l’appartement.

Sans hésiter, Laure dégaina son pistolet et défonça la porte d’un violent coup d’épaule. Le bois craqua, le panneau pivota et heurta le mur. Elle se précipita à l’intérieur. Licci était en train de vider de la poudre brune dans les toilettes.

— Lâche ça ! dit-elle en pointant le canon de son arme dans son dos.

Le toxicomane obtempéra, leva les mains.

— Ce n’est pas à moi, gémit-il.

Sur le sol de la salle de bains, un emballage plastique éventré, au jugé, un demi-kilo d’héroïne.

Menotté sur un vieux canapé, Alexandre Licci pleurait. Sur la table basse devant lui, des ovules de cocaïne, des ecstasys, des pilules thaïes, un peu de crystal et du haschisch. Une télé était allumée, sans le son, comme toujours chez les dealers.

— Un vrai supermarché, commenta Laure.

Dans un coin de la pièce, une centaine de rouleaux de papier-toilette étaient entassés en vrac. L’inspectrice émit un sifflement admiratif.

— Eh bien Alex, ne me dis pas que c’est pour ta consommation personnelle. Tu fais aussi du trafic de pq ?

Le toxicomane baissa la tête et ne répondit pas. Laure lui colla sous les yeux un passeport albanais qu’elle venait de trouver dans la chambre.

— Je m’en fous de ta came, dit-elle. Tout ce que je veux, c’est que tu me dises où est Toni.

Licci renifla.

— Je ne sais pas, il ne me dit rien, il est très méfiant. Je l’héberge gratuitement, il m’offre en échange un peu d’héro pour ma conso, c’est tout. Je sais qu’il traîne souvent du côté de la gare.

Trois minutes à pied séparaient la rue de Morat de la gare de Bienne. Comme elle était hors de sa juridiction et n’avait pas respecté les règles de l’entraide judiciaire entre les cantons, Laure avait dû libérer Alexandre Licci. Pour éviter qu’il prévienne Toni – Xhevat Hoxaj, de son vrai nom, selon son passeport –, elle avait confisqué le téléphone du toxicomane. Elle avait aussi vidé l’héroïne et les pilules dans les toilettes mais empoché la tablette de shit et la coke.

L’effervescence régnait dans le hall de la gare, personne n’avait visiblement pris conscience de l’urgence sanitaire. La foule se croisait et s’amassait devant les guichets, comme sur certaines images de l’aéroport de Genève qui circulaient en boucle sur les réseaux sociaux avec des commentaires alarmistes.

Laure observait la foule et repéra les dealers, pas vraiment discrets, en tout cas pour les yeux d’un flic. Un visage finit par attirer son attention, mais les cheveux de l’homme étaient plus longs que sur la photo. Elle sortit le passeport albanais de sa poche pour s’assurer que c’était lui. Toni la repéra, reconnut de loin l’aigle doré sur le document grenat. Leurs regards se croisèrent. Il comprit tout de suite qu’elle était de la police et prit la fuite.

23

Sur l’autoroute Neuchâtel-Yverdon, Arnaud Fournier appela le sese de Payerne. On lui répondit qu’aucune nouvelle information ne serait donnée pour l’instant sur l’accident d’avion. Même réponse du ministère public de la Confédération.

Il alluma la radio. La conférence de presse allait commencer, retransmise en direct sur rts La Première. Elle débuta avec cinq minutes de retard. Après une brève introduction, où le ministre Berset rappela que la situation évoluait à une vitesse vertigineuse, en Suisse comme à l’étranger, il annonça un premier durcissement des mesures sanitaires décidées la veille.

Tout rassemblement de plus de cent personnes serait désormais interdit. Les restaurants resteraient ouverts à condition de limiter l’accueil des clients. Les écoles seraient fermées dès le lendemain matin.

« Ce ne sont pas des vacances, précisait Alain Berset. La charge de travail est considérablement allégée, mais les enfants sont invités à rester à la maison et les enseignants à organiser des cours à distance. »

Le ministre ajouta que la mesure s’étendait aux crèches et que les lycées et les universités garderaient porte close.

En sortant de l’autoroute, à hauteur de la zone commerciale En Chamard, Arnaud Fournier changea de station pour écouter France Inter. Le président Macron venait de décréter l’état d’urgence et parlait de guerre.

Les locaux de la brigade du lac de Neuchâtel, au 6 de la rue du Parc à Yverdon, en bordure de la Thielle, consistaient en un méchant hangar de brique et de tôle, avec de grandes portes bleues et des rails pour mettre à l’eau les bateaux. Au-dessus de la porte d’entrée trônait un écusson de la gendarmerie vaudoise.

Le journaliste gara docilement sa voiture sur l’emplacement visiteurs et se dirigea vers la réception. L’accès principal était verrouillé. Une pancarte informait le public que, en raison de la politique sanitaire, toute demande serait désormais traitée par téléphone ou par email.

Fournier fit le tour du bâtiment et vit un gendarme qui amarrait un zodiac à un ponton d’acier. Il le salua.

— Bonjour, pourriez-vous me renseigner ?

— Nous sommes fermés, dit le policier.

— Je sais, je ne serai pas long. Je suis journaliste et je fais un reportage sur l’accident du Cessna qui s’est abîmé au large de Neuchâtel. C’est vous qui êtes intervenu à la demande du sese, n’est-ce pas ?

— Pas moi, mais deux de mes collègues, oui. Ils ne pourront rien vous dire.

— Je comprends, confidentiel-défense…

— Le confidentiel-défense n’a rien à voir, dit le gendarme. Ils sont morts.

24

L’inspectrice Granello dut jouer des coudes pour suivre Xhevat Hoxaj dans la foule.

— Toni, arrête-toi ! Police !

Son cri se perdit dans le brouhaha de la gare de Bienne. Les gens la regardaient, interdits.

— Poussez-vous ! Dégagez !

Dans le hall, elle bouscula un groupe d’étudiants qui encombrait le passage, et en fit même tomber un. Ils l’insultèrent en suisse-allemand, mais elle les ignora, se précipita en bas de la rampe, sous les voies. Le dealer traçait en ligne droite vers la sortie opposée.

— Toni ! hurla-t-elle à nouveau.

Sa voix résonnait. En la voyant arriver en trombe, la foule s’écarta de part et d’autre du couloir souterrain pour la laisser passer, et, comme la mer Rouge devant Moïse, se referma derrière elle.

Laure déboula place Robert-Walser. Hoxaj avait pris de l’avance, il était déjà à la hauteur des derniers arbres. Elle redoubla d’effort pour ne pas se laisser distancer. Elle le vit traverser un carrefour et s’élancer rue Marcelin-Chipot.

L’inspectrice sentait les muscles de ses jambes se contracter, à la limite de la rupture, son cœur s’emballait, son souffle était de plus en plus court.

Je t’aurai ! se disait-elle. Et tu vas me le payer.

Sa volonté prenait le dessus. Elle réduisait petit à petit la distance qui les séparait. La foulée d’Hoxaj devenait de plus en plus lourde. Il perdait des forces.

Au carrefour de la rue d’Aarberg, le dealer traversa au feu-rouge. Laure entendit un crissement de pneus, un coup de klaxon, le capot faucha Hoxaj en pleine course, elle vit le corps se soulever, rouler sur la carrosserie, et retomber lourdement sur l’asphalte.

L’inspectrice ralentit et stoppa net au carrefour. Trois voitures arrivaient dans l’autre sens et l’empêchaient de traverser. Elle s’appuya d’une main contre le poteau des feux de signalisation, ses poumons allaient éclater, elle était en nage, tout son corps lui faisait mal.

Laure se disait que la course-poursuite était terminée. Il fallait que Toni soit encore en vie. Elle voulait l’interroger, lui faire dire ce qu’il avait fait du bébé de Scarlett Rey. Le dealer était masqué par la voiture qui l’avait renversé. Le conducteur sortait de l’habitacle, l’air catastrophé. Elle allait le rassurer, lui dire qu’il n’y pouvait rien, qu’elle témoignerait au besoin.

Mais rien ne se passa comme prévu.

Hoxaj se releva, à moitié groggy. Il tituba, regarda hagard autour de lui. Il la vit, paniqua et repartit en courant par la rue du Docteur Schneider.

L’inspectrice sentit une nouvelle montée d’adrénaline. Elle bloqua sa respiration et s’élança sur la chaussée, diminuant la distance qui la rapprochait du dealer. Il était sur le pont qui enjambait la Thielle lorsqu’il sentit qu’il ne pourrait plus lui échapper. Il ralentit, fit volte-face et plongea sa main droite dans une poche de son training. Laure bondit sur lui, le ceintura à la taille et le souleva. L’élan fit le reste. Les deux corps basculèrent par-dessus la rambarde du pont.

25

Camille Gross pleurait depuis trois jours. Et là, elle se demandait pourquoi elle avait laissé entrer ce journaliste chez elle. Elle était fatiguée, il lui réexpliquait qu’il préparait un grand article sur son mari, que son hebdomadaire l’avait programmé pour la semaine suivante.

— Ça ne me ramènera pas mon Karl, sanglota la veuve du pilote.

Avachie sur son canapé, elle se redressa péniblement et avala un comprimé avec un peu d’eau.

— Évidemment, non, commenta Fournier avec une tête à pleurer aux enterrements. Mais ce sera un magnifique hommage. J’ai déjà l’angle du papier, votre mari et Cédric Achard, l’histoire de deux amis disparus tragiquement le même jour. Nos lecteurs devraient aimer.

— Je n’ai que faire de la pitié de vos lecteurs. De toute façon, votre article passera inaperçu. Ce qui intéresse les gens aujourd’hui, c’est ce maudit virus. Les médias ne parlent plus que de ça.

Fournier s’engouffra dans la brèche.

— Justement, je me demandais si Karl allait bien, lorsqu’il avait quitté la maison l’autre matin.

— Mais, bien sûr ! Pourquoi cette question ?

Le journaliste comprit qu’elle ignorait encore les vraies causes du décès de son mari. Les enquêteurs fédéraux ne lui avaient rien révélé. Il décida de ne pas la brusquer. Elle comprit néanmoins où il voulait en venir.

— Vous pensez que… ?

— Je ne pense rien du tout, madame Gross. Ne vous inquiétez pas.

À vrai dire, Fournier s’inquiétait. Il connaissait la vérité sur la mort de Karl Gross, le gendarme de la brigade du lac avait confirmé son intuition. Et il était quand même venu là, dans un environnement potentiellement infecté par le virus. Camille Gross ne présentait aucun symptôme apparent. Fournier se rappela ce qu’Élise Marval lui avait dit au sujet du temps d’incubation. Si un des époux Gross avait contaminé l’autre, Camille serait déjà malade. Ou pire.

— Savez-vous si votre mari avait eu un contact récent avec Cédric Achard ?

La veuve le regarda étrangement, prit son téléphone sur la table du salon et fouilla dans la mémoire de l’appareil.

— Le matin de sa mort, Karl m’a envoyé ceci.

Elle montra au journaliste le dernier texto qu’elle avait reçu de son mari. J’ai vu Cédric en prenant le tram à Boudry. Faudrait qu’on l’invite à dîner. Je t’aime. Elle fondit en larmes.

— Nous allions fêter nos dix ans de mariage.

— Je suis désolé, dit Fournier avec l’empathie d’un employé des pompes funèbres. Votre mari était vraiment quelqu’un de bien. Auriez-vous une belle photo de lui pour mon article ?

Camille Gross se leva lentement et, comme dans un mauvais rêve, traîna les pieds jusqu’au bureau. Elle revint avec une série de photos entre les doigts.

— Il y a les photos de notre mariage, dit-elle en pleurant. Et celle-ci aussi.

C’était une vieille photo de classe, une vingtaine d’élèves se tenant bien droit, sourire crispé, les yeux figés sur l’objectif.

— Là c’est Karl. Et lui, c’est Cédric. Ils étaient comme les deux doigts de la main, toujours fourrés ensemble. Des inséparables, jusqu’à ce que Karl me rencontre et déménage à Boudry.

Arnaud Fournier prit la photo, regarda les visages du passé, puis la retourna. Il resta sans voix en lisant l’inscription au verso.

Les Verrières, 1986.

26

Laure Granello et Xhevat Hoxaj basculèrent du pont, accrochés l’un à l’autre et tombèrent ensemble dans le canal. Une chute de quelques mètres seulement, mais qui parut une éternité. L’impact avec l’eau, la sensation immédiate du froid, les habits qui s’alourdissent, l’impression de ne plus savoir nager, de se débattre dans un tourbillon de bulles. Laure sentit que Toni paniquait et s’agrippait à elle, la tirait vers le fond. Elle se débattit pour se dégager de son emprise, elle s’en débarrassa avec difficultés. Après de longues secondes, elle fut la première à émerger. Sa respiration était haletante.

Toni apparut à son tour à la surface, à deux mètres d’elle, Laure fit un mouvement de brasse dans sa direction. Avant qu’il ne reprenne son souffle, elle lui balança son poing dans la figure. Le choc étourdit le dealer, il cessa de bouger. Laure l’agrippa par le cou pour lui maintenir le visage hors de l’eau et nagea tant bien que mal vers la rive.

Elle remarqua un passage entre deux bateaux amarrés à des pontons, aperçut une petite rampe en béton qui plongeait dans La Thielle, hissa le corps du dealer sur la berge. Toni émettait de petits râles. Il avait les yeux fermés, tournait la tête de part et d’autre comme s’il cherchait à se réveiller. Laure plongea une main dans la poche du dealer et en sortit un couteau à cran d’arrêt.

Elle regarda autour d’elle, l’endroit était discret. Des arbres les cachaient du pont, un vieux muret des premières habitations. Profitant de l’état semi-comateux de Toni, l’inspectrice sortit les ovules de cocaïne de sa veste. L’emballage étanche était prévu pour résister aux sucs gastriques d’un estomac humain, il avait résisté à l’eau. Laure fit glisser son pouce sur le manche du couteau, la lame s’éjecta. Elle découpa un ovule de dix grammes. Puis elle saisit d’une main le menton de l’Albanais, opéra une pression de part et d’autre de la mâchoire pour le forcer à ouvrir la bouche et y versa un peu de cocaïne.

Hoxaj grogna, mastiqua un peu comme s’il avait la bouche sèche, avala par réflexe et se mit à tousser. Il reprit connaissance, essaya de bouger. Il ouvrit les yeux et vit la policière, assise à cheval sur son abdomen. Il sentait le froid du métal appuyé contre sa veine jugulaire.

— Un seul mouvement et je te tranche la gorge, le prévint-elle. Où est le bébé ?

— Quel bébé ?

— Celui de Scarlett Rey.

— Moi pas connaître, dit-il en roulant les « r ».

Le poing gauche de Laure s’abattit sur son visage. Elle profita de l’état groggy de Toni, posa le couteau et lui remit un peu de cocaïne dans la bouche. Il s’étouffa en cherchant à reprendre son souffle, toussa violemment. Des larmes perlaient aux coins de ses yeux. La policière lui avait remis le couteau sous la gorge.

— Moi pas connaître Scarlett, geignait-il.

— Une fille aux cheveux orange.

— Jamais vue.

Il mentait, c’était évident. Nouveau coup de poing, nouvelle dose de cocaïne dans la bouche, nouvelle quinte de toux.

— Déconne pas avec moi, Toni ! J’irai jusqu’au bout pour savoir où est ce bébé. La dose létale de cocaïne varie entre un et cinq grammes selon les individus. Il y a trente grammes à côté de moi. Tu veux continuer ce petit jeu ?

L’Albanais la regarda méchamment, releva la tête. La lame du couteau entama légèrement sa gorge. Il lui cracha au visage.

— Moi pas peur de toi, flic !

La réponse fut immédiate. Le coup de boule de Laure éclata le nez d’Hoxaj. Quand il reprit ses esprits, le sang pâteux dans sa bouche avait le goût amer de la cocaïne. Il sentit que son cœur s’emballait et ce n’était pas l’effet de la peur. Cette fille ne plaisantait pas.

— Moi pas savoir où être le bébé.

— Scarlett te l’a vendu, à qui tu l’as remis ?

— Si moi parler, moi mort.

L’inspectrice lui montra l’ovule de cocaïne.

— Et si toi pas parler tout de suite, toi mort aussi. À toi de choisir quelle mort tu préfères.

Hoxaj la regardait, incrédule. Il se sentait de plus en plus mal, il était en nage dans ses vêtements détrempés. Son cœur cognait de plus en plus fort, sa poitrine l’oppressait, il peinait à respirer. Il lut la détermination dans les yeux de Laure. Il finit par lui lâcher le nom.

27

Burim Ramadani. L’inspectrice Granello avait passé une partie de la nuit à faire des recherches sur le nom qu’avait balancé Xhevat Hoxaj. Elle avait trouvé huit homonymes. Le premier venait de mourir, le deuxième était expulsé de Suisse depuis trois ans, les six autres vivaient aux quatre coins du pays, Saint-Gall, Zurich, Berne, Fribourg, Lausanne et Genève.

Comme la veille, elle se réveilla en sursaut sur son canapé. Elle avala trois cafés, alluma la radio. Les nouvelles étaient mauvaises, plus de mille morts en Suisse, le triple en France. Elle n’écouta pas les chiffres pour les autres pays. Des centaines de patients avaient été intubés pendant la nuit, les hôpitaux manquaient de respirateurs artificiels. Les hommes semblaient plus exposés que les femmes, mais les statisticiens se montraient prudents : les enfants n’étaient pas épargnés.

En arrivant au bap, Laure s’enferma dans son bureau. Elle alluma son ordinateur. Le premier message de sa boîte mail était de Catherine Rolland.

Salut, je suis inquiète, tu ne m’as pas donné de nouvelles depuis avant-hier. J’espère que tu n’es pas fâchée contre moi, j’étais obligée d’appeler la sécurité quand tu t’es enfermée dans la chambre de Scarlett Rey. J’espère que tu le comprends. Ici c’est le bordel, on est en sous-effectifs, le passage de la douane devient de plus en plus compliqué pour notre personnel frontalier, on commence à recenser les médecins à la retraite pour faire face à la vague. Je suis exténuée, mais cette histoire de bébé me hante. L’as-tu retrouvé ? Bises.

Laure commençait à lui répondre lorsque la porte du bureau s’ouvrit brusquement. Le chef des stups referma derrière lui. Il tenait un lot de photos, il était énervé.

— Bon sang, Granello ! Qu’est-ce qui t’a pris d’aller à Bienne sans commission rogatoire ? Le commandant est furax.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, dit-elle.

— Je te parle de Xhevat Hoxaj, alias Toni. La police bernoise a retrouvé son cadavre dans la Thielle. Overdose de cocaïne.

Laure revit les images de la veille. Après avoir prononcé le nom de Burim Ramadani, Toni s’était crispé, ses yeux s’étaient révulsés, il avait été pris de convulsions, son cœur avait lâché. Elle n’avait rien pu faire, elle avait paniqué. Elle savait que l’eau effacerait ses traces, elle avait jeté son corps dans le canal.

— Et alors ? demanda-t-elle en essayant de garder l’air naturel.

— Alors, tu étais là-bas ! Je suis un peu fatigué que tu me prennes pour un con !

Il jeta sur le bureau les images de vidéosurveillance de la gare de Bienne. On la voyait très nettement dans le hall, et en train de courir furieusement dans le passage sous les voies.

— La police bernoise a publié ces photos avec diffusion nationale. Elle a aussi recueilli le témoignage d’un automobiliste.

Laure baissa les yeux.

— J’ai déconné, mais je ne l’ai pas tué.

— Mais Laure, je risque des emmerdes, moi aussi. Jamais je n’aurais dû te rencarder sur ce Toni.

— Tu m’a parlé d’Alexandre Licci. C’est moi qui ai trouvé Toni.

— Tu parles ! Le commandant va t’interroger.

— Je ne suis pas obligée de lui dire que l’info vient de toi, si ça peut te rassurer. Mais en échange, je vais te demander de me rendre un dernier service.

Laure lui tendit les résultats de ses recherches sur Burim Ramadani.

28

En voyant l’inscription au dos de la photo de classe, Fournier avait tout de suite eu la confirmation que Gross avait été contaminé par Achard, et non l’inverse. Le chauffeur de tram habitait Les Verrières, la commune en quarantaine, Fournier décida d’y aller immédiatement.

Dans la voiture, la radio ne parlait plus que du virus Verna. Tous les vols internationaux vers la Suisse et la France avaient été suspendus. L’Autriche, l’Allemagne et l’Italie avaient fermé leurs frontières, un contrôle accru avait été instauré aux postes de douane franco-suisses, provoquant d’interminables files d’attente. Aux Brenets, on avait même créé un passage prioritaire pour les travailleurs frontaliers. Mais la nouvelle du jour la plus marquante restait la mobilisation de l’armée. Le porte-parole du Département fédéral de la défense annonçait le déploiement de huit cents soldats pour l’aide aux frontières et le soutien aux hôpitaux des cantons. Thomas Süssli, le Chef de l’Armée, qui venait d’être nommé Général de l’Armée suisse, comme en temps de guerre, était interviewé. Il précisait que le bataillon Hôpital 5 apporterait un soutien logistique avec des ambulances, des brancards, des tentes et des respirateurs artificiels.

Arnaud Fournier s’arrêta à Fleurier, devant une pharmacie. La ville était encore plus déserte que d’habitude. L’hôtel de ville était fermé. Fournier avait écrit un article autrefois sur ce bâtiment somptueux qu’on appelait le Palais chinois. Edouard Bovet l’avait édifié au xixe siècle, quand, revenu de Canton après avoir vendu ses montres dans toute l’Asie, il avait installé à Fleurier l’épicentre de l’horlogerie suisse de qualité. Les célèbres montres Bovet, l’inventeur du chronomètre et du fond transparent. L’usine avait périclité trois générations plus tard, la marque avait été récemment rachetée et ne fabriquait plus que des bijoux clinquants chargés de diamants et de platine à destination des Pays du Golfe.

Fournier entra dans la pharmacie. Il demanda des gants en latex, des masques et du gel hydroalcoolique.

— Nous n’en avons plus, lui dit la pharmacienne.

— Pas même en réserve ?

— Plus rien, désolée.

Le journaliste joua la carte du bluff.

— Pourtant, j’ai appris que vous veniez de recevoir une commande spéciale, non ?

La pharmacienne eut l’air ennuyé.

— C’est que… cette commande est destinée à une maison de retraite.

Fournier sortit sa fausse carte de police.

— Je ne vous demande pas grand-chose. Juste une paire de gants, un masque et un flacon de gel. Considérez que ce matériel est réquisitionné.

La pharmacienne fit la moue, s’éloigna dans l’arrière-boutique et revint avec un carton. Elle l’ouvrit avec un cutter, remit le matériel au journaliste. Il avait déjà rangé sa carte, elle lui demanda :

— Pourriez-vous me rappeler votre nom ?

— Inspecteur Richard Voss.

Elle le nota dans un grand cahier, il la remercia et quitta la pharmacie sans bourse délier.

La route entre Fleurier et Les Verrières n’est faite que de tournants. Fournier contourna le village de Saint-Sulpice, traversa le tunnel du Bois des Rutelins. Au giratoire du Haut de la Tour, une flèche orange déviait la circulation par Les Bayards. Fournier l’ignora et poursuivit sa route sans se soucier d’un autre panneau qui annonçait que la traversée des Verrières était interdite. Il longea le haut-plateau, entre champs et forêts. La voie ferrée était déserte, la liaison Neuchâtel-Pontarlier avait été interrompue par les cff.

En approchant des Verrières, Fournier aperçut un barrage, des barbelés en travers de la route, des véhicules blindés et des tentes vert olive. Les militaires en tenue de camouflage, fusil d’assaut prêt à l’engagement, firent signe au journaliste de ralentir.

L’armée bloquait l’accès au village.

29

Sur ordre des militaires, Arnaud Fournier avait dû rebrousser chemin. Il s’arrêta sur une petite place de parking, à côté du giratoire du Haut de la Tour.

L’autoradio annonçait une nouvelle conférence de presse du Conseil fédéral pour l’après-midi, Fournier se dit qu’ils allaient décréter le confinement total de la population. En attendant, la rts donnait la parole à la députée des Verts, Céline Vara. Le ralentissement de l’activité industrielle et de la circulation avait eu un impact indéniable sur la pollution. Un chercheur de la nasa avait partagé des images satellite de l’évolution de l’impact carbone en Suisse et en France depuis le début de la propagation du virus. Sur les grandes zones urbaines comme Paris, Lyon et Genève, la baisse était impressionnante. « Les taux de dioxyde d’azote ont chuté de trente pour cent », se réjouissait la députée Vara. À la question de savoir si la lutte contre le réchauffement climatique serait facilitée par la pandémie, le secrétaire général de l’onu répondait par la négative. « Nous ne devons pas surestimer la réduction des émissions pendant quelques mois, déclara António Guterres. Nous ne combattrons pas le changement climatique avec le virus. »

Fournier eut une pensée pour Greta Thunberg. Il s’étonnait que personne n’ait plus de nouvelles de la jeune activiste suédoise depuis le début de la pandémie. Avait-elle été fauchée par le virus ? La question était anecdotique, mais elle le fit sourire. Il éteignit la radio et appela Élise Marval.

La virologue remontait de la cave, quand le téléphone sonna. Elle posa une bouteille de vin sur la table de la cuisine, regarda l’écran de son portable, reconnut le numéro du journaliste et soupira. Elle hésitait à répondre, laissa sonner plusieurs fois et finit par décrocher.

— Encore vivant ? Décidément, vous êtes plus tenace que la mauvaise herbe.

— Charmant accueil, répondit Fournier. Je vous appelle parce que j’ai besoin de vous.

— Besoin de moi ? Je vous ai dit tout ce que je savais.

— Je dois entrer dans le périmètre interdit des Verrières, mais l’armée bloque tout.

Élise Marval restait silencieuse, le journaliste ajouta :

— Avec votre profil, on nous laisserait peut-être passer. Accompagnez-moi.

— Vous êtes malade ! J’ai lu quelque part que Verna tue beaucoup plus d’hommes que de femmes, mais je ne suis pas folle. Et, de toute façon, ça fait dix ans qu’on m’a retiré toutes mes accréditations. Je ne vois vraiment pas comment je pourrais vous aider.

— Je ne sais pas, je me suis dit qu’avec votre expérience du terrain, vous auriez peut-être une idée.

— Mon expérience ne vous sera pas très utile, monsieur Fournier. Au Zaïre, quand l’armée bloquait l’accès à des villages dévastés par Ebola, un peu d’argent suffisait à fermer les yeux des sentinelles. Mais je doute que cela fonctionne ici. À moins que vous ne soyez médecin ou militaire, je ne vois pas comment vous pourriez pénétrer aux Verrières.

30

Le Burim Ramadani qui intéressait l’inspectrice Granello habitait Fribourg. Le chef des stups avait fait jouer ses contacts et appris de son homologue que Ramadani était sur écoute, un trafic d’héroïne dans lequel Ramadani et Hoxaj étaient complices. Mais ni l’un ni l’autre n’étaient connus pour de la traite d’êtres humains, encore moins pour trafic d’enfants. Les mafias des pays de l’Est étaient très actives dans les domaines du travail forcé, de l’exploitation sexuelle et du marché noir de l’adoption, mais Ramadani pas plus que Hoxaj n’avaient le profil.

Dès qu’elle avait obtenu ces informations, Laure avait quitté le bap, direction Fribourg. Les questions du commandant sur la mort d’Hoxaj attendraient, la police cantonale bernoise aussi.

Elle prit la sortie d’autoroute de Fribourg-Nord, traversa Granges-Paccot et emprunta le tunnel sous la bcf-Arena, la patinoire où évolue en temps de non-confinement le légendaire club de hockey Fribourg-Gottéron. Le tunnel débouche sur le pont de la Poya, le plus long pont à haubans de Suisse, il enjambe les méandres de la Sarine, suspendu dans le vide, comme le viaduc de Millau, dans la vallée du Tarn. Sur la droite, la cathédrale de Fribourg se détachait, majestueuse, dans les derniers rayons du soleil. La météo annonçait de la pluie dans la soirée.

Ramadani habitait un immeuble locatif, route de Berne, dans le quartier de Schönberg. Laure gara sa voiture un peu plus loin et attendit patiemment que la nuit tombe. La radio annonçait les nouvelles mesures décidées par la Confédération, la fermeture de tous les établissements publics et des magasins, à l’exception des commerces de première nécessité comme l’alimentation et les pharmacies. En France, le président Macron avait ordonné le confinement total de la population. La Suisse avait opté pour une mesure moins drastique, l’interdiction des rassemblements de plus de cinq personnes. Mais, comme en France, la police procéderait à des contrôles et les contrevenants seraient mis à l’amende.

Quand la nuit fut complète, Laure remonta le capuchon de son sweat et sortit de la voiture. Elle avait retenu la leçon de la gare de Bienne, on ne la filmerait pas une seconde fois à visage découvert. Ramadani était sur écoute, la brigade d’observation de la police cantonale fribourgeoise pouvait très bien planquer dans les parages. Mains dans les poches, tête baissée, Laure se dirigea vers la porte de l’immeuble.

Dans le hall d’entrée, le nom du dealer ne figurait pas sur les boîtes aux lettres, ce qui n’était pas une surprise, l’Albanais était en situation illégale, mais le chef des stups lui avait donné l’étage : quatrième.

La cage d’escalier était plongée dans l’obscurité. Laure n’alluma pas la lumière. À chaque palier, un interrupteur diffusait une lueur orange. Derrière certaines portes, on entendait le bruit étouffé de la télévision, des cris d’enfants. Il y avait une odeur de friture persistante.

Laure s’approcha de la porte sur la pointe des pieds, colla une oreille contre le panneau. Aucun son, un silence de mort. Elle pouvait presque entendre sa propre respiration et les battements de son cœur.

Tout doucement, elle posa la main sur la poignée et la tourna. La porte n’était pas verrouillée. Une ampoule éclairait le vestibule et projetait un rai de lumière dans la pénombre du couloir. Laure dégaina silencieusement son arme, poussa lentement la porte du pied. Le panneau pivota, son pouls s’accéléra. Elle sursauta.

Dans le salon attenant au vestibule, un homme immobile la fixait étrangement depuis son canapé. Ses yeux étaient grands ouverts, du sang coulait de sa bouche, de son nez et de ses oreilles.

31

Le ciel se couvrait. Arnaud Fournier avait passé l’après-midi à chercher une manière d’entrer dans le village, mais tous les accès depuis Les Bayards et La Côte-aux-Fées étaient gardés par l’armée, les chemins agricoles et forestiers aussi. Passer par la France était impossible et les militaires patrouillaient, même hors des sentiers battus.

Au crépuscule, le journaliste abandonna sa voiture au giratoire du Haut de la Tour et poursuivit à pied, le long de la voie ferrée. Quand il aperçut le barrage sur la route, à l’entrée des Verrières, il s’installa dans un bosquet pour attendre la tombée de la nuit. La température chutait, au loin les soldats avaient allumé un feu de camp.

Comme une ombre furtive, Fournier s’approcha en jouant avec la configuration du terrain. Il avait l’impression d’avoir dix ans, l’époque où il faisait des batailles de pives en forêt et partait à l’assaut du camp adverse comme un Indien. Mais cette fois, c’était un jeu d’adulte et Fournier jouait gros. Dès qu’il entendait un bruit, quand une branche morte craquait sous son poids, son rythme cardiaque s’emballait, il faisait un effort pour contenir sa respiration, s’accroupissait derrière une butte, un buisson, et ne bougeait plus durant de longues minutes. Il imaginait les sentinelles munies d’appareils de vision nocturne, sa silhouette verte bien visible au milieu des champs.

Il essayait de se rassurer en se disant que les soldats devaient plutôt regarder du côté du village en quarantaine. C’était logique, un prisonnier ne pense qu’à s’évader, un homme libre n’aspire jamais à entrer en prison, a fortiori dans une prison contaminée.

Fournier se glissa à hauteur des premières tentes. À gauche étaient garés des Mowag Eagle et des Piranha, alignés dans un ordre parfait. On voyait leurs mitrailleuses en ombre chinoise, avec la lumière du feu de camp qui donnait l’illusion que les bâches de camouflage bougeaient. Il y avait un bruit de voix et de gamelles.

Le journaliste s’avança doucement vers une autre tente un peu à l’écart, légèrement surélevée, avec des échelles métalliques et des auvents. C’était une remorque-douches. L’eau coulait, des soldats parlaient.

— Tu me dois vingt balles, Lebel !

— Je n’ai pas de cash sur moi.

— Un pari est un pari, Lebel, rigola une troisième voix. Tu as perdu, tu dois vingt balles à Norek. Tu n’as pas Twint[*] ?

— Va chier, Bizien ! Non, je n’ai pas Twint. De toute façon, ces politicards sont tous des toquards. On peut penser ce qu’on veut de Macron, mais Berset n’a pas les couilles du président français. Faut toujours que les Suisses se croient plus malins que les autres. Je vous le dis, on va le payer très cher. Il fallait ordonner le confinement. Tackian est d’accord avec moi.

— Ouais, grommela la voix grave du dénommé Tackian. Et aussi balancer une bombe au napalm sur ce foutu village, fin de l’histoire.

— Trop tard, dit Bizien. Ça ne servirait plus à rien aujourd’hui. Je me demande ce qu’on fout ici. Et si quelqu’un force le barrage pour sortir ?

— On l’allume, répondit Tackian.

— Tu n’oserais pas, dit Norek. Tu n’es qu’une grosse brute au cœur tendre. Tu serais le premier à faire dans ton froc si un de ces paysans était dans ta ligne de mire.

Les quatre militaires sortirent des douches, serviettes enroulées autour de la taille. Sur des caisses de matériel, il n’y avait plus que trois tenues.

— Eh, déconnez pas, les mecs ! dit Lebel. C’est pas drôle, merde ! En plus, il commence à pleuvoir.

— Tu n’as qu’à mettre ça, lui dit Norek. Et il lui tendit un vieil imper.

[*] En Suisse, Twint est l’application de paiement par smartphone

32

À peine entrée, elle ressortit. Par un réflexe de survie, l’inspectrice Granello referma aussitôt la porte et s’éloigna de quelques mètres dans le couloir de l’immeuble. Elle rengaina son arme, prit une profonde inspiration, s’assit sur la première marche de l’escalier. Par la fenêtre, on entendait que la pluie s’était mise à tomber.

Laure était certaine que le mort de l’appartement était un homme. Elle ne l’avait pas regardé assez longtemps pour l’identifier formellement. Ce qui l’avait frappée, c’était son visage ensanglanté et ses yeux grands ouverts, desquels perlaient des larmes de sang. Elle avait lu que dans les cas les plus graves, le virus Verna pouvait causer la liquéfaction des organes et des hémorragies externes, comme Ebola.

Il fallait qu’elle retourne dans cet appartement, mais en évitant au maximum les risques d’une contamination. Appeler des renforts et un légiste n’était pas une option, elle ne pourrait jamais expliquer sa présence. L’inspectrice pensa demander conseil à Catherine Rolland. Elle téléphona au médecin, mais tomba sur sa messagerie. Elle allait devoir improviser.

Après un instant, Laure se leva, redescendit les quatre étages et regagna sa voiture sous l’averse. Dans le coffre, elle trouva la paire de gants de latex qui lui servait pour les perquisitions et un masque anti-odeurs, qu’elle gardait toujours pour les levées de corps délicates. La protégerait-il du virus ? Elle n’en avait pas la moindre idée et elle se dit que c’était peut-être mieux ainsi.

Elle remonta, trempée. Devant la porte, elle enfila les gants, ajusta le masque et se concentra sur sa respiration. Elle entendait son propre souffle, lent et profond, résonner dans le couloir. Elle approcha une main tremblante de la poignée, la tourna et poussa la porte.

Le tableau était le même, la lumière du vestibule, le salon, le canapé, les yeux qui fixaient le néant, les larmes de sang. Laure regarda l’homme attentivement, elle reconnut Burim Ramadani. La photo anthropométrique que lui avait montrée le chef des stups était récente, le doute n’était pas possible.

Le corps de Ramadani était en position assise. Son jeans et sa chemise étaient maculés de sang frais. Une manche était retroussée jusqu’au biceps, une trace d’injection au creux du coude. Sur la table basse devant lui, des restes d’héroïne, un briquet, une cuillère et une seringue usagée. La scène était évocatrice d’une overdose, à l’exception des saignements et du liquide orange que contenait la seringue.

Des odeurs d’urine et d’excréments envahissaient la pièce.

Laure prit quelques photos avec son portable.

L’appartement était propre et bien entretenu, à des années-lumière de ceux des toxicomanes qu’elle avait eu l’occasion de visiter. Un petit salon avec cuisine ouverte, une coupe de fruits et une machine à café sur le bar. Le plan de travail était impeccable, les appareils ménagers soigneusement alignés, un toaster, un mixer et une sorte de pot en plastique avec un régulateur de température et un témoin lumineux.

Laure s’approcha, c’était un chauffe-biberon, et, à côté, une boîte de lait en poudre 1er âge. L’inspectrice sentit son pouls s’accélérer. Elle se disait qu’elle s’approchait de la vérité quand un bruit la fit sursauter. Elle se retourna d’un bond, plaqua une main sur sa ceinture, prête à dégainer son arme. Entre le salon et la cuisine, au fond d’un petit couloir, il y avait deux portes. Celle de gauche était ouverte sur la salle de bains. Celle de droite était fermée. Derrière, Laure entendait les pleurs d’un bébé.

33

La pluie clapotait contre la vitre de la cuisine et le bébé pleurait. Un tourbillon d’émotions contradictoires brouillait l’esprit de Laure. Le cadavre de Burim Ramadani, son regard fixe, ses larmes de sang, la pluie, dix ans plus tôt, la maternité de Pourtalès, les contractions, les douleurs, le sang déjà, le bébé qu’elle n’avait jamais pu tenir dans ses bras. Et maintenant, cet autre bébé qui criait dans la chambre, au fond du couloir.

Laure secoua la tête comme si elle cherchait à effacer les images sur un Télécran. Elle voulut inspirer une grande bouffée d’oxygène, mais le masque qu’elle portait l’oppressait. Elle étouffait. D’un geste brusque, elle l’arracha, le jeta par terre, et se précipita vers la chambre. Au moment d’ouvrir, elle eut un instant de lucidité. Et si quelqu’un d’autre que le bébé l’attendait derrière cette porte ? Elle dégaina son arme.

La pièce était plongée dans l’obscurité. À tâtons, elle chercha l’interrupteur et finit par le trouver. Un grand lit occupait le centre de la pièce, une penderie sur la droite. Sous la fenêtre, un berceau était posé près du radiateur. Le voile empêchait de voir le bébé, sur la table de nuit, un biberon à moitié vide.

Laure jeta un regard derrière la porte, inspecta rapidement la pièce. Elle s’approcha. Au fond du berceau, le bébé était là, dans un pyjama bleu, visage bouffi, les yeux plissés et la bouche qui criait famine.

Elle soupira, rengaina son arme, se pencha, saisit délicatement l’enfant et le prit dans ses bras, partagée entre la joie de l’avoir retrouvé et la crainte de lui faire du mal. Elle savait qu’il fallait soutenir sa tête, mais ses gestes étaient maladroits. Le bébé continuait de pleurer. Instinctivement, elle le berça, et lui parla en chuchotant.

— Tout va bien, mon bébé, tout va bien…

Elle ne se reconnaissait pas dans ces paroles, c’était comme si quelqu’un d’autre s’exprimait à sa place, une grand-mère un peu gâteuse qui verrait son petit-fils pour la première fois.

— Je vais te ramener… Elle allait dire à ta maman, mais se ravisa en se rappelant ce que lui avait crié Scarlett Rey : Je n’en ai rien à foutre, moi, de ce môme.

Laure sentit la colère monter en elle. Comment avait-elle pu vendre son enfant à ces crapules ? Lui avait-elle seulement donné un nom à sa naissance ?

— Je vais te ramener chez toi, continua Laure. Et on va te trouver un joli prénom.

Elle pensa à Alexis, les larmes lui montèrent aux yeux.

Le bébé n’arrêtait pas de crier. Laure regardait le biberon sur la table de nuit, elle se disait qu’il fallait peut-être le nourrir. Mais elle ne savait pas vraiment comment s’y prendre. Elle reposa l’enfant dans le berceau, prit le biberon, il était froid.

Désemparée, elle appela une nouvelle fois son amie médecin, une voix enregistrée lui répondit que Vous êtes en relation avec la messagerie vocale de Catherine Rolland. Laissez un message après le bip sonore. Laure hésita un instant, puis lâcha :

— Je l’ai retrouvé, Catherine, je l’ai retrou…

Le choc à l’arrière de son crâne fut si violent qu’elle ne sentit pratiquement rien. Sa vision se troubla. Elle perdit connaissance.

34

Une pluie torrentielle s’abattait sur Les Verrières. Fournier courut au bord de la route, un Movag Eagle venait de démarrer. Il frappa contre le blindage, le véhicule s’arrêta. Il ouvrit la porte et monta sur le siège arrière. La tenue le serrait de partout, il se sentait boudiné.

— Merci les gars, dit-il. J’ai reçu l’ordre de venir avec vous.

Les deux militaires assis à l’avant se retournèrent. Sous leurs capuchons relevés, ils portaient des masques à gaz.

— Sans tenue nbc[*] ? s’étonna le chauffeur.

Pris par surprise, Fournier hésita, il essuya l’eau qui ruisselait de son visage et finit par trouver une explication qui paraîtrait plausible.

— Ma mission n’implique pas d’aller au contact de la population. Vous n’aurez qu’à me laisser dans le centre du village.

— Il n’y a pas de centre dans ce patelin. Juste une longue rue au milieu de nulle part.

— Alors, laissez-moi à côté du collège, répondit Fournier.

— C’est là que nous allons, dit le passager. L’hôpital de campagne est installé dans le collège. Tu es nouveau ?

— Oui, je viens d’arriver.

— Bienvenue en enfer, mec ! Moi c’est Saussey, lui c’est Loubry. Et toi ?

— Moi, c’est Voss, dit-il en frottant distraitement le velcro sans plaquette nominative de son treillis.

Le Movag Eagle filait sous la pluie. Après un kilomètre environ, de vieilles fermes neuchâteloises apparurent, espacées. Plus loin un abribus, une fontaine, puis une station-service et un restaurant, fermés. Pas âme qui vive, un village fantôme.

Fournier sentait l’angoisse monter en lui. La mort avait pris possession des lieux, les maisons n’étaient pas éclairées. Derrière chaque fenêtre obscure, le journaliste imaginait un drame. Le véhicule s’arrêta en bordure de route.

— On te laisse ici, dit le chauffeur. Sans nbc, tu ne vas pas plus loin.

— C’est parfait, répondit le journaliste. Merci.

— Tu veux qu’on te récupère au retour ?

— Pas la peine, je me débrouillerai, je vais trouver un abri.

— Les refuges ne manquent pas, dit le chauffeur. Au pire, si tu restes bloqué à cause de la pluie, trouve-toi une grange pour dormir.

— Et veille à t’enfermer à double tour, ajouta l’autre. C’est plus prudent.

Fournier les remercia. Il regarda le Movag Eagle s’éloigner, repéra un porche, s’y abrita et alluma une cigarette.

L’eau envahissait la chaussée et inondait le caniveau, les grilles débordaient, il n’avait pas plu depuis des semaines. Fournier regardait le petit torrent en formation et repensait à sa vie. Toutes les saloperies qu’il avait faites pour parvenir à ses fins. Il n’arrivait même pas à le regretter. La mauvaise conscience, trop peu pour lui. Et l’avis des autres, rien à foutre. Sa vie s’était arrêtée il y a tout juste dix ans.

Il acheva sa cigarette, jeta le mégot sur la route, l’eau l’emporta.

Puis il prit son portable. Il tomba sur la messagerie, hésita et dit ceci : « Salut Granello. Je sais que tu as toutes les raisons de me haïr. J’ai fait deux terribles erreurs dans ma vie. Tu as été victime de la première, et je suis en train de commettre la seconde. Si je meurs, libre à toi de t’en réjouir, mais je te demande de respecter ma dernière volonté : enterre-moi à côté de notre fils. »

[*] Nucléaire, biologique, chimique

35

Il traversa le quartier interdit du Grand Bourgeau et s’avança dans la rue de la Gare complètement déserte. Le treillis qu’il avait subtilisé était détrempé et lourd, Fournier tremblait de froid.

La veuve de Gross lui avait dit que Cédric Achard vivait seul, dans un petit appartement sous les combles, au-dessus d’une fromagerie. Le magasin était condamné par des planches de bois, comme si les voleurs de gruyère allaient profiter de cette occasion inespérée. Aucune lumière ne provenait des étages supérieurs de la maison. Fournier fit le tour du bâtiment, repéra une échelle de secours qui longeait la façade jusqu’à une petite fenêtre du deuxième étage. Il l’escalada.

La nuit jouait en sa faveur, des arbres le cachaient des habitations alentour. L’ascension fut pénible, Fournier n’était pas sportif et les échelons glissants. Les carreaux de la fenêtre étaient vieux, fissurés par endroits. D’un coup sec du coude, il les brisa. Le bruit de la pluie couvrit son geste. Robuste, le tissu militaire le protégea des éclats. Il passa une main à l’intérieur, ouvrit la fenêtre, enjamba l’appui et entra.

Il se retrouva dans la cuisine. L’odeur caractéristique d’une poubelle oubliée envahissait la pièce, personne n’avait fait le ménage depuis la mort d’Achard. Fournier alluma l’application lampe de poche de son téléphone et visita rapidement les lieux, un bout de salon avec une minuscule cuisine américaine, une chambre à coucher et une salle de bains rudimentaire. Le long des poutres apparentes de la charpente, des gouttes suintaient. L’appartement puait l’humidité.

Fournier ne savait pas vraiment ce qu’il cherchait. Il commença par la salle de bains. L’armoire à pharmacie ne contenait aucun médicament qui puisse laisser penser qu’Achard ait été infecté avant sa mort. Rien non plus sur la table de nuit. Le frigo était celui d’un célibataire, quasi vide, mais avec tout de même quelques produits frais. Pas le signe d’une personne malade.

La fatigue gagnait Fournier, il avait besoin de se reposer, de réfléchir. Il alluma une bougie sur la table basse du salon, s’affala dans un fauteuil et sortit une cigarette. Les idées tourbillonnaient dans son cerveau quand un cliquetis le ramena à la réalité. Quelqu’un faisait jouer une clé dans la serrure, la porte s’ouvrit.

Dans l’encadrement, une forme apparut. À pas lents, traînant les pieds sur le parquet, quelqu’un s’avança vers lui. La flamme de la bougie éclaira le visage ridé d’une vieille femme. Elle était en robe de chambre.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-elle.

Fournier se sentait comme un gamin pris en flagrant délit, il hésita, bégaya un vague bonsoir, et il se rappela qu’il portait un uniforme, il reprit confiance.

— Je suis désolé si je vous ai effrayée, Madame. J’enquête sur la mort de Cédric Achard. Vous le connaissiez ?

— Bien sûr ! C’était mon locataire, je vis dans l’appartement du dessous. J’ai entendu du bruit et…

Elle regarda dans la cuisine, aperçut le carreau brisé.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Le vent, sûrement.

— Maudite période…, grommela-t-elle. Et ce pauvre monsieur Achard.

— Vous l’avez vu le jour de sa mort ?

— Oui, il partait travailler.

— Et il allait bien ?

— Bien sûr ! Il m’a même embrassée sur le palier pour me souhaiter une bonne journée. Il était comme ça, monsieur Achard, toujours de bonne humeur.

— Vous savez s’il a vu quelqu’un avant de partir au travail ?

— Certainement. Il avait toujours son petit rituel, un café vite fait chez Gégène, de l’autre côté de la rue.

Fournier avait vu le bar, avec des planches aussi, en face de la fromagerie.

Dans le couloir de l’immeuble, on entendit le claquement d’une porte, puis des pas lourds dans l’escalier et des voix d’hommes.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Fournier.

— Sûrement vos collègues, dit la vieille. Je suis navrée, mais quand j’ai entendu des bruits dans l’appartement de ce pauvre monsieur Achard, j’ai cru que c’était des cambrioleurs. Alors, j’ai téléphoné à la police et on m’a passé les militaires.

36

– Il est l’heure de se réveiller…

Les mots résonnaient dans le cerveau de Laure comme dans un mauvais rêve. Ils venaient de nulle part.

— Allez, flic, réveille-toi !

Il faisait noir, le sang cognait l’intérieur de son crâne, une douleur diffuse descendait dans sa nuque, engourdissait ses épaules et paralysait ses bras. Elle entrouvrit la bouche, passa sa langue sur ses lèvres sèches, émit un petit grognement.

— C’est bien…, reprit la voix. Maintenant, ouvre les yeux, flic !

Ses paupières collaient, elle dut faire un effort pour obéir. La lumière l’aveugla comme si des aiguilles lui transperçaient les yeux. Elle secoua la tête et distingua la silhouette floue d’un homme qui se tenait immobile devant elle, et lui parlait.

— C’est ça… dit-il d’un ton paternel. Maintenant, regarde-moi !

Elle le fixait, l’image devint de plus en plus nette. Elle reconnut Alexandre Licci, le toxicomane de Bienne.

— Putain, c’est quoi ce bordel ? murmura-t-elle péniblement.

— Tu me reconnais ?

Elle ne répondit pas, regarda autour d’elle. Elle était toujours dans l’appartement de Burim Ramadani. Le corps du dealer albanais était là, sur le canapé. Les pleurs du bébé s’étaient tus. Elle tenta de bouger, mais ses bras restèrent collés à sa chaise, des liens de plastique de type Colson bloquaient ses poignets contre les accoudoirs.

— Alex, c’est quoi cette connerie ? Fais pas le con, libère-moi.

Le toxicomane émit un petit rire aigu, comme si la folie s’était emparée de lui. Il répéta :

— Alex, libère-moi… Mais dis s’il te plaît, bordel ! C’est pas compliqué d’ajouter une touche de politesse, non ?

Il répéta en scandant chaque mot, comme s’il donnait une leçon.

— Alex… libère-moi… s’il te plaît… Mais rassure-toi, je vais te libérer, flic ! Je vais te libérer de ta misérable petite vie de merde ! Quelle manière tu préfères ?

Dans sa main droite, il tenait l’arme de service de l’inspectrice. Dans l’autre, la seringue contenant le liquide orange. L’aiguille dansait devant les yeux de Laure.

— Déconne pas, Alex ! lui dit-elle.

— Déconne pas, Alex ! répéta-t-il en la mimant. Déconne pas Alex, fais pas ça Alex, obéis Alex, va chercher Alex…

Il s’énerva et hurla :

— Mais je ne suis pas votre chien, bordel !

Il pointait le canon du pistolet vers le cadavre de Ramadani.

— Eux aussi, ils me prenaient pour leur larbin, le vulgaire petit tox de merde au service des redoutables Albanais. Tous les tox en avaient peur. Ils croyaient m’utiliser pour leur trafic de came, moi je les ai utilisés pour brouiller les pistes. Tu as éliminé Toni et je t’en remercie. Moi je me suis occupé de celui-là.

— Que contient cette seringue ? demanda Laure.

— La mort ! chuchota Licci comme s’il trahissait un secret. Cette mort qui est en train de faucher toute cette foutue planète. Et moi, je suis le bras vengeur. Je suis au service de la mort, pas au tien, ni à celui de ces crétins d’Albanais.

— D’où vient cette seringue, Alex ?

— Peu importe, elle est là pour répandre le fléau sur la planète. Le temps est venu pour la Terre de se venger de tout ce que la race humaine lui a fait subir. Pendant des siècles, les hommes se sont comportés avec elle sans la moindre gratitude, pompant ses richesses comme un essaim de criquets à l’assaut d’un champ. Le temps est venu d’éradiquer l’essaim.

Les yeux du toxicomane brillaient.

— Tu délires, Alex. Réfléchis un instant, toi aussi tu t’exposes au virus.

— Moi ? Mais je suis immunisé. Comme le bébé.

— Où est-il ? demanda Laure inquiète.

— Il dort, répondit Licci en indiquant la chambre à coucher. Il dort du sommeil du juste, parce qu’il fait partie des élus.

— Que comptes-tu en faire ?

— Mais rien du tout, flic. Moi, j’obéis. J’obéis à la Voix.

37

Fournier se leva brusquement du canapé, la vieille dame poussa un petit cri de surprise. Il se précipita vers la cuisine, se glissa par la fenêtre, agrippa l’échelle de secours et descendit. Il était au niveau du premier étage quand il entendit une voix étouffée au-dessus de lui.

— Halte, arrêtez-vous !

Fournier leva les yeux, une tête couverte d’une pèlerine militaire et d’un masque à gaz. Ses pieds dérapèrent, il s’agrippa de toutes ses forces, mais ses mains ne résistèrent pas au poids de son corps.

La chute fut violente, il tomba mal, la cheville droite, une douleur fulgurante.

— Ne bougez pas ! criait le soldat avec sa voix amortie.

Fournier grimaçait en se tordant sur le sol. Il se releva, traînant sa jambe blessée, se cacha à l’abri des arbres. Il y eut une nouvelle injonction, puis un coup de feu. Il sursauta.

Aucun impact, probablement un coup de semonce. Initiative personnelle et malheureuse d’un soldat ? Autorisation générale d’engager l’arme en cas de nécessité ? Dans les deux cas, la peur pouvait transformer n’importe quel homme en meurtrier potentiel. Fournier comprit brusquement que ses poursuivants ne plaisantaient pas. Il fallait filer et vite. Avec sa cheville foulée, il n’irait pas loin.

Il regarda autour de lui, le jardin était une sorte de grande cour que partageaient plusieurs habitations. Il y avait un vieil entrepôt et, plus loin, une grange. Fournier se rappela ce que lui avait dit le chauffeur du Movag Eagle, les granges faisaient d’excellents refuges. Mais il se dit aussi que ce serait le premier endroit où les soldats viendraient le chercher.

À quelques mètres, il eut une apparition, une sorte de minuscule maison de Blanche-Neige en plastique, avec des volets verts et une porte jaune, un jouet de jardin pour les enfants. Il s’accroupit, ouvrit la petite porte, entra, se recroquevilla en chien-de-fusil sur l’herbe détrempée et il attendit.

La pluie résonnait au-dessus du toit ridiculement rouge de la maisonnette. Fournier entendit des voix, le grésillement d’un talkie-walkie.

— Écho de Bravo, vous l’avez trouvé ?

— Bravo de Écho. Pas encore. On cherche, mais c’est comme une aiguille dans une meule de foin.

— Ok, on vous envoie des renforts.

— Bien reçu, on file du côté de la gare. Terminé.

Le journaliste grelottait, ses dents claquaient, il essayait de respirer silencieusement. Il s’attendait à ce que quelqu’un soulève brusquement la maisonnette et braque le canon d’une arme contre sa poitrine.

Les minutes s’égrenaient, rien ne se passait. À part le bruit de la pluie, le calme semblait revenu. Il se redressa légèrement, risqua un coup d’œil en entrouvrant un des petits volets. Les soldats n’étaient plus là.

Lentement, il sortit, gagna le mur de la fromagerie en boitant, contourna le bâtiment et se cacha derrière une vieille citerne à lait. De l’autre côté, l’enseigne de néons éteinte de Chez Gégène avec les planches de bois qui bloquaient l’accès. Il traversa la rue comme une ombre et s’engouffra dans un petit chemin qui menait à une cour, derrière le bar. Il trouva une porte, elle n’était pas fermée.

Dans l’obscurité, Fournier devina une cage d’escalier qui devait mener aux appartements. En face de lui, une nouvelle porte avec un panneau, Réservé au personnel. Il essaya de l’ouvrir, elle était verrouillée. Il chercha en tâtonnant un recoin où on aurait pu cacher la clé et, brusquement, il se retourna. Le canon d’un fusil était pointé sur lui, à quelques centimètres de ses yeux.

38

– Le flingue ou la seringue ? Tu as choisi, flic ?

Alexandre Licci faisait danser les deux armes devant les yeux de l’inspectrice.

— La seringue ou le flingue ? répéta-t-il en ricanant, comme s’il mettait à l’épreuve l’impatience d’un enfant devant deux parfums de glace.

— Qui est la Voix ? demanda Laure.

Il éclata d’un rire dément.

— Mais la Voix, c’est Dieu ! Et moi, je suis son messager.

Sur le comptoir qui séparait la cuisine du salon, le portable de Licci se mit alors à vibrer et la sonnerie se déclencha, convulsive. Laure reconnut immédiatement les trompettes du Jugement dernier, la Grande messe des morts du Requiem de Berlioz.

— Quand on parle du loup… dit le toxicomane avec un sourire ravi.

Il posa la seringue sur la table basse et décrocha. Il écouta la Voix, ne dit pas un mot. À la fin, il reposa son portable sur le comptoir, partit dans la chambre et revint avec le bébé dans les bras. Le nourrisson pleurait. Licci tenait encore le pistolet dans une main. Il regarda Laure et lui dit :

— Ne bouge pas, flic ! Je reviens très vite m’occuper de toi.

Et il quitta l’appartement avec l’enfant.

Laure se débattait pour se libérer des colson. Les liens étaient serrés, marquaient ses chairs. Elle secoua la chaise pour tenter de la casser, mais les armatures métalliques résistaient.

Elle aurait pu crier, appeler au secours, mais elle connaissait ce genre d’immeuble locatif où il était toujours préférable de ne pas se mêler des affaires des autres, surtout quand son voisin avait le profil de Burim Ramadani. Au mieux, quelqu’un appellerait la police et, le temps que ses collègues fribourgeois arrivent sur place, elle serait morte.

Elle regarda autour d’elle, le cadavre, la table basse, la seringue, le mobilier. Rien pour couper ses liens.

Couper… Laure tourna la tête vers la cuisine. Le comptoir masquait le plan de travail.

Elle essaya de soulever la chaise, trop lourde. Elle glissa doucement en s’aidant de ses pieds. Ses poignets lui faisaient mal. Petit à petit, elle s’approcha de la cuisine, contourna le comptoir et atteignit les premiers tiroirs. Elle finit par agripper une poignée avec ses dents, le tiroir coulissa. Après quelques essais, elle dut se rendre à l’évidence : impossible d’attraper un couteau.

Sur le plan de travail, elle repéra les appareils alignés, le chauffe-biberon, le toaster et le mixer avec sa lame. Elle fit bouger la chaise pour tenter de l’atteindre avec la tête, mais il était collé au mur. Il lui restait une solution, essayer de le faire tomber avec ses pieds. Elle évalua ses chances et se dit que si elle échouait et tombait à la renverse, elle n’arriverait jamais à se relever. Elle n’avait pas le droit à l’échec.

Elle essaya une première fois, faillit basculer, la chaise balança et retrouva miraculeusement son équilibre. Laure prit une profonde inspiration, se concentra, réessaya. La pointe de ses pieds touchait le toaster. Elle joua son va-tout, tendit les jambes d’un coup sec. Tous les appareils tombèrent dans un boucan du diable, en même temps qu’elle. Sa tête cogna le carrelage.

39

La femme derrière le fusil de chasse drilling à deux platines avait une cinquantaine d’années.

— Ça ne vous suffit pas d’envahir mon village, vous venez encore me voler ?

Fournier leva les bras.

— Ce n’est pas ce que vous croyez. Je ne suis pas un soldat.

Elle le jaugea de la tête aux pieds. Les chaussures qu’il portait n’étaient pas réglementaires, il n’avait pas d’arme, ni d’identité sur son treillis. Elle comprit que la tenue trop étroite n’était pas la sienne.

— Qui êtes-vous ?

— Je suis journaliste.

— C’est sur vous que les soldats ont tiré tout à l’heure ?

— J’en ai bien peur.

Elle baissa le fusil, sortit une clé de la poche de son jeans, ouvrit la porte de service et l’invita à entrer. Le bar était plongé dans l’obscurité, elle alluma une bougie. La flamme éclaira la salle, les chaises rangées sur les tables.

— C’est quoi, votre nom ? demanda-t-elle.

Il allait dire Richard Voss, mais décida de ne pas lui mentir.

— Arnaud Fournier. J’imagine que vous êtes Gégène ?

— Eugénie Martin, mais effectivement tout le monde m’appelle Gégène. Je vous offre quelque chose à boire ?

Elle avait déjà sorti une bouteille et se servait un verre.

— Pas de refus, dit le journaliste. Toutes ces émotions m’ont donné soif, je prendrais bien une bière.

— Une bière ? On est au Val-de-Travers, monsieur Fournier.

Elle lui servit une absinthe.

— Vous êtes peut-être mon dernier client, dit-elle. Après, rideau !

— Je suis désolé, répondit le journaliste. J’imagine que l’aide financière de la Confédération ne vous évitera pas la faillite.

— Les conséquences économiques de cette crise sont catastrophiques pour les indépendants et les restaurateurs. Mais je n’ai que faire de l’aide de la Confédération, j’ai perdu tous mes clients.

— Ils reviendront.

— Vous rigolez ? On voit bien que vous ne savez pas ce qui se passe ici. Le pouvoir politique cache la merde au chat. Vous voulez un scoop ? Presque tous mes clients étaient des hommes et, aujourd’hui, tous les hommes de ce village sont morts.

— Tous ? s’étonna Fournier.

— Tous, même les enfants. Seules les femmes résistent à ce satané virus, et quand elles n’ont pas de pathologies préexistantes. Vous pouvez l’écrire dans votre canard, monsieur Fournier. Parce que, jusqu’à ce jour, tout le monde parle des Verrières comme l’épicentre de l’épidémie, mais personne ne s’est véritablement intéressé à notre sort. Ce matin, le chef de l’armée n’est sorti du bois que pour annoncer quelque chose de positif : des renforts pour les hôpitaux. Mais l’armée, ça fait quatre jours qu’elle est ici et aucun média n’en a parlé. Pourquoi ? Qu’est-ce qu’on nous cache ? Une arme biologique échappée d’un laboratoire ? Volontairement ? Par accident ?

— Je suis précisément ici pour découvrir ce qui s’est passé, répondit Fournier qui ne croyait pas à ces théories complotistes. J’essaie d’identifier le patient zéro, celui qui a été le premier en contact avec le virus Verna. Et pour ça, on m’a dit que vous pourriez peut-être m’aider.

— Je ne vois vraiment pas comment.

— J’enquête sur Cédric Achard.

— Je connais Cédric. Il est venu ici le matin de sa mort, comme chaque matin d’ailleurs.

— Avec qui a-t-il parlé ce matin-là ?

Gégène but une gorgée d’absinthe, fouilla dans sa mémoire.

— Avec Marcel, je crois. Je n’ai pas vraiment écouté leur conversation, mais je me souviens qu’ils parlaient du bandage que Marcel portait à la main gauche.

40

– Flic, flic, mon petit poulet… Jésus vient te chercher…

Alexandre Licci venait de franchir la porte, il n’eut pas le temps d’en dire plus, la chaise s’abattit violemment sur lui. Elle l’atteignit au buste, lui fit lâcher le pistolet. L’arme tomba avec un cliquetis métallique et glissa en direction du salon.

Laure lâcha la chaise, elle se retourna et voulut courir récupérer le pistolet. Licci l’attrapa par les chevilles, elle perdit l’équilibre, chuta lourdement. Elle se débattit, donna des coups de pied. Ses poignets entaillés par la lame du mixer laissaient des traînées de sang sur le carrelage.

Licci remonta à sa hauteur, l’agrippa par les cheveux, ils luttèrent au corps à corps, chacun essayant de saisir l’arme en empêchant l’autre de le faire, un mouvement brusque envoya le pistolet valser sous la table basse.

Laure n’arrivait pas à se défaire de Licci, elle connaissait quelques techniques de combat, mais le toxicomane donnait l’impression de ne pas sentir les coups. Elle essayait d’atteindre ses parties génitales avec ses genoux, de lui planter les doigts dans les yeux, sans succès. Ils roulèrent vers la table basse, Licci se retrouva sur elle. Il parvint à saisir le pistolet, elle retint son poignet. Il soufflait fort, bavait, crachait. Elle sentait ses postillons sur son visage. La rage le rendait plus fort.

Dans un geste désespéré, elle tendit son bras vers la table basse, fouilla à l’aveugle sur le plateau, sentit la seringue. Elle l’attrapa et d’un coup sec la planta dans le cou de Licci. Le toxicomane marqua un temps d’arrêt. Laure appuya son pouce sur le piston et lui injecta la solution orange.

Il lâcha le pistolet, se releva d’un bond, porta une main à son cou. Laure était au sol, et lui, debout devant elle, qui la fixait étrangement comme s’il avait compris qu’il allait mourir et le lui reprochait. Son visage changea d’expression, il éclata de rire et prit la fuite.

Laure hésita une seconde, elle pensa au bébé. Licci ne devait pas lui échapper. Elle se redressa, ramassa son arme et se précipita vers la porte. Dans le couloir de l’immeuble, elle entendait le toxicomane dévaler l’escalier. Elle se jeta à sa poursuite, descendit les marches quatre à quatre, manqua chuter plusieurs fois, se rattrapa à la rampe.

Elle traversa le hall d’entrée, déboula sous la pluie et vit la silhouette de Licci qui courait sur le trottoir de la route de Berne, en direction du pont de la Poya. Elle s’élança, allongea la foulée, réduisit la distance. Le toxicomane n’avait aucune chance, sa course était maladroite.

Il s’engagea sur le pont, des glissières de sécurité séparaient le trottoir de la chaussée déserte. Des grillages obliques de protection avaient été installés pour prévenir les suicides.

Licci courut jusqu’à la moitié du pont, puis il se mit à tituber, ralentit et s’arrêta. Il regarda en arrière, vit l’inspectrice qui arrivait dans sa direction. Il leva les yeux vers le haut du grillage de protection, prit son élan, s’accrocha des deux mains et, au prix d’un effort surhumain, hissa son corps en équilibre au bord de l’abîme.

Laure le regardait, elle arrivait à hauteur du premier pilier en forme de Y inversé, elle ralentit à son tour. Les haubans se dressaient au-dessus de la Sarine. Elle marcha lentement vers Licci, rengaina son arme, leva les mains pour lui montrer qu’il n’avait rien à craindre.

— N’avance pas, flic ! cria-t-il. Ou je saute !

— Fais pas le con, Alex ! On va discuter.

Elle s’approcha du grillage. Elle distinguait les lumières de la station d’épuration des Neigles, les dalles de béton et les bassins de rétention, cent mètres plus bas.

— Il n’y a rien à discuter, flic ! Tu as perdu.

— Dis-moi où est le bébé, Alex !

— Je l’ai donné à la Voix, comme tous les autres.

— Quels autres bébés, Alex ? Qui est la Voix ?

— C’est inutile, flic ! Laisse tomber, elle est trop forte pour toi.

— Pour toi aussi, Alex. Elle t’a utilisé, comme Toni, Burim et tous les autres.

— Mensonge ! hurla-t-il. Elle me protège, je suis son messager.

— C’est faux, Alex. Elle t’a fait croire que tu étais immunisé contre le virus.

Licci la regarda incrédule et s’essuya les yeux, il vit qu’il pleurait des larmes de sang.

— Tu vois, dit Laure, la Voix t’a trahi. Moi, je peux encore t’aider, mais il faut que tu me dises à qui tu as remis le bébé.

Le toxicomane la fixait, complètement perdu. Il se mit à trembler.

— Elle m’avait promis…

Il leva des yeux suppliants vers le ciel, écarta les bras comme s’il s’en remettait à Dieu et laissa son corps basculer dans le vide.

41

Les panneaux de bois les cachaient de la rue, mais Gégène avait l’air inquiet.

— Les soldats pourraient revenir, dit-elle en vidant son verre d’un trait. Nous ferions mieux d’aller terminer cette conversation chez moi.

Elle prit la bouteille d’absinthe, souffla la bougie et invita Fournier à la suivre. Ils ressortirent du bar par la porte de service et montèrent au premier étage.

— Vous vivez seule ? lui demanda le journaliste.

— Oui, depuis la mort de mon mari.

— Le virus ?

— Non, cirrhose du foie, il y a trois ans.

— Désolé, dit Fournier.

— Pas moi, répondit Gégène. Il buvait, il me battait.

Elle ouvrit la porte de son appartement, ils s’installèrent dans la cuisine. Elle resservit deux verres d’absinthe, laissa l’eau fraîche s’écouler lentement d’une petite fontaine en verre qui maintenait les glaçons et le morceau de sucre. Puis elle ouvrit un tiroir et sortit des gélules rouges.

— Tenez, prenez ça.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas. L’armée les a distribuées à tous les habitants du village. Il paraît que ça ralentit la maladie.

Fournier prit une gélule et lut l’inscription sur la capsule : regn-eb3.

— Vous pouvez toutes les prendre, dit Gégène.

— Et vous ?

— Moi, je suis une femme. Je ne tombe pas au premier rhume. Tandis que vous, vous serez bientôt mort.

La plaisanterie ne fit pas sourire le journaliste. Il frissonna, avala une pilule avec une gorgée d’absinthe.

— Qui est Marcel ? demanda-t-il enfin.

— Marcel Favre, un agriculteur qui vit dans une ferme un peu isolée. Il venait également boire un café tous les matins, après avoir déposé le produit de la traite à la laiterie. Mais je ne l’ai pas revu depuis sa discussion avec Cédric. Il est sûrement mort, comme les autres.

— Où est sa ferme ?

— Sur les hauteurs, au nord du village. On y accède par un petit chemin qui s’appelle Les Côtes de Bise.

— C’est loin d’ici ?

— Vingt minutes à pied. Mais, avec l’armée qui patrouille, vous n’avez pas la moindre chance d’y arriver. Et je ne vois pas très bien ce que vous pourriez trouver.

— Je ne le sais pas non plus.

— Toujours votre recherche du patient zéro ? Vous pensez que Marcel a pu contaminer Cédric ?

— C’est une hypothèse.

Gégène sourit et se resservit une absinthe.

— Si vous voulez un bon conseil, monsieur Fournier, laissez tomber. À quoi vous servirait de retrouver le patient zéro aujourd’hui ? Même les épidémiologistes disent que, au stade où en est la planète, c’est devenu inutile.

— Ce n’est pas ce que m’a dit une virologue que j’ai consultée. Selon elle, remonter au patient zéro pourrait permettre d’identifier le premier porteur sain, l’étudier et comprendre, savoir comment il a développé des anticorps.

— Mais il est trop tard, monsieur Fournier. Avez-vous entendu les dernières nouvelles ? Ce virus est en train de foudroyer la Terre, on compte bientôt un million de morts dans plus de cent pays. Quatre-vingts pour cent d’hommes contre vingt pour cent de femmes. Il n’épargne personne. En France, le président Macron vient d’être hospitalisé à la Pitié-Salpêtrière dans un état critique. Et aux États-Unis, Donald Trump chie tellement dans son froc que les caricaturistes s’en donnent à cœur joie en étendant son mur avec le Mexique à tout le pays. Alors, votre projet d’expédition chez Marcel Favre…

Gégène vida son verre et le claqua sur la table. Elle se resservit et vida brusquement la bouteille dans le verre de Fournier.

— De toute façon, reprit-elle plus calmement, l’armée est sur le point de se retirer des Verrières. Cette quarantaine n’a plus aucun sens. Cette nuit, les soldats vont brûler les derniers corps derrière le collège, et ils repartiront comme ils sont venus, dans le plus grand secret. L’armée n’en a rien à foutre de nous, on va tous crever. Quand je pense que le premier jour, les soldats arrêtaient encore ceux qui violaient le couvre-feu pour aller s’acheter des clopes… Dormez ici, monsieur Fournier et profitez-en, parce que ça pourrait bien être votre dernière nuit. Demain matin, je vous donnerai le bleu de travail de mon mari. Les habits d’un mort vous iront comme un gant.

42

Après être repassée à l’appartement de Ramadani, l’inspectrice Granello reprit la route de Neuchâtel en évitant les grands axes. Le pont de la Poya était sans doute truffé de caméras, la gendarmerie fribourgeoise ne tarderait pas à arriver sur les lieux.

L’aube se levait discrètement sous un voile pluvieux, la radio rediffusait les émissions de la veille. La France était déstabilisée par la nouvelle de l’hospitalisation du président Macron, le sénateur centriste de Haute-Savoie, Loïc Hervé, critiquait les demi-mesures prises par la Suisse, frontalière du département. « Ce que l’on fait chez nous ne sert à rien si la Suisse ne montre pas l’exemple », déclarait-il. Il appelait à davantage de cohérence dans la politique sanitaire des deux pays.

À cette critique, le président du Conseil d’État de Genève, Antonio Hodgers, avait répondu par un appel aux deux pays à mieux se connaître : « De par son histoire et ses institutions, la légitimité du politique en Suisse vient des citoyens et des cantons, et non du pouvoir centralisé au sein d’une capitale nationale. En France, il est normal et attendu que, en temps de crise, le Président de la République s’adresse à la Nation à travers une allocution où, sur fond de Marseillaise, le chef d’État prononce son message en regardant ses compatriotes dans les yeux. D’ici, nous connaissons et respectons cela ; peut-être même cela nous fascine-t-il. Le gouvernement suisse, quant à lui, met en avant le consensus et organise des conférences de presse en présence de tous les ministres concernés par la thématique, où les journalistes peuvent poser d’innombrables questions. En toute simplicité, sans décorum particulier. Tandis que le chef des armées Macron déclame que la France est en guerre et donne une dimension martiale à la gestion de la crise, le Conseil fédéral suisse insiste sur la responsabilité individuelle et préfère la métaphore sportive du marathon. Mais ce décalage notable entre les discours de nos deux pays relève, à mon sens, plus d’une conception différente du rôle de l’État que d’une réelle divergence de nos politiques sanitaires. »

Laure jeta un coup d’œil sur sa droite. Elle se dit que ces guéguerres politiques étaient aussi vides que la seringue sur le siège passager. Pour elle, le seul véritable enjeu était maintenant d’identifier le produit orange, dont il devait rester quelques microgouttes dans le tube et l’aiguille. Elle hésitait sur la façon d’agir, son téléphone vibra. C’était Catherine Rolland.

— Déjà réveillée ?

— Pas encore au lit, répondit le médecin avec une petite voix. J’ai passé toute la nuit à Pourtalès.

— Tu pleures ?

— C’est vraiment dur ici, tu sais. Ils tombent comme des mouches. Patients comme médecins. Mais je ne t’appelle pas pour me plaindre. J’ai écouté ton message et je n’ai rien compris. Tu as retrouvé le bébé ?

Laure hésita.

— Je t’expliquerai, dit-elle, c’est un peu compliqué. Tu es encore au boulot ? J’arrive.

— Non, ne viens pas. De toute façon, avec l’armée, tu ne passeras pas. Les soldats sont arrivés hier en renfort et ce n’est pas un luxe. La France a décidé de retenir tous les frontaliers sur son territoire, ce qui doit représenter la moitié du personnel de l’hôpital.

Laure regarda la seringue.

— Il faut que je vienne, Catherine, c’est très important. J’arrive dans trente minutes. Trouve un moyen de me faire entrer.

Elle raccrocha quand la voiture traversait le barrage de Schiffenen, direction Morat. En reposant son téléphone entre les deux sièges, elle remarqua qu’il clignotait. C’était un message vocal de ce salaud d’Arnaud Fournier.

43

Ce salaud de Fournier pouvait bien attendre. Laure avait mieux à faire, elle écouterait son message plus tard.

L’autoroute Marin-Neuchâtel était vide, le quartier de l’hôpital aussi. Le centre commercial de la Maladière, le cpln, le garage Senn, tout était fermé. Laure trouva facilement une place, Catherine l’attendait au bas de la rue de Gibraltar. Elle la conduisit vers une porte dérobée, réservée au personnel.

Sur le parking de l’hôpital, l’armée avait dressé des tentes. Des militaires vert-de-gris allaient et venaient, portant des brancards.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Laure en montrant les containers métalliques alignés de l’autre côté de la rue.

— Des box réfrigérés pour les corps, répondit Catherine. Ils sont déjà pleins. Les incinérateurs tournent jour et nuit, mais on n’arrive pas à écluser. Les pelleteuses de l’armée creusent des fosses communes sur un terrain désaffecté de l’Entre-deux-lacs, vers la raffinerie de Cressier.

— C’est horrible… et les familles ?

— S’ils sont encore en vie, les proches n’osent plus organiser de funérailles. Ils se cloîtrent chez eux, ne répondent qu’une fois sur trois à nos appels. Ils ont peur. Les patients meurent sans pouvoir leur dire au revoir. On essaie d’organiser des vidéoconférences, mais ça ne fonctionne pas tout le temps.

Laure hocha la tête.

— Et j’imagine que la présence de l’armée ne doit pas rassurer les malades…

— Une fois à l’intérieur, rien ne distingue les soldats du personnel hospitalier. Ils se changent au vestiaire et mettent la même tenue que les soignants. Seuls les badges nous différencient. De toute façon, c’est devenu de la médecine de guerre. Face à la pénurie de lits et de matériel, on doit faire un tri, décider à l’avance qui mourra et qui sera soigné. Jamais de ma vie je n’aurais pensé un jour être confrontée à ça quand j’ai prêté le serment d’Hippocrate.

— On n’a toujours pas de piste de traitement ?

— Les chercheurs s’activent. En attendant, on prescrit du regn-eb3, un médicament expérimental contre Ebola. Ça ralentit un peu la maladie, mais ça ne fait que retarder l’inéluctable.

— Personne n’a guéri à ce jour ?

— Si, des femmes en bon état de santé général. Ne me demande pas pourquoi, ça reste un mystère.

Elles descendirent au cop[*], l’hôpital de crise du sous-sol. Dans le sas de réception, des brancards étaient soigneusement empilés, à même le sol, prêts à l’emploi. Catherine montra à Laure, une sorte de penderie, avec des accoutrements jaunes et blancs.

— À partir de là, c’est masque, gants, bottes et combinaison de protection chimique de type 3, étanche aux liquides.

Les murs du dédale souterrain étaient couverts d’étagères pleines. Des panneaux fléchés indiquaient : Pharmacie, Réanimation, Radiologie.

— En cas de catastrophe, expliqua Catherine, on n’a pas le temps d’expliquer au personnel où est quoi.

Laure se souvenait de ce détail. Lorsqu’elle avait assisté à l’inauguration de l’Hôpital de crise en 2015, un guide leur avait fait visiter de long en large l’ancien abri atomique. Elle se rappela avoir été intriguée par le nombre de wc et l’explication qu’il en avait donné : en cas d’irradiation, les contaminés avaient tendance à se vider.

Elles arrivaient au laboratoire. Catherine referma la porte derrière elles. Laure posa la seringue sur un plateau.

— Je ne sais pas s’il reste suffisamment de liquide pour une analyse, dit-elle. Mais fais gaffe, c’est mortel.

[*] Centre Opérationnel Protégé.

44

Arnaud Fournier s’était levé avant l’aube, avec une gueule de bois à réveiller les morts. En guise de petit déjeuner, il avait avalé une gélule rouge avec un grand verre d’eau, imaginé l’absinthe se troubler une nouvelle fois dans son estomac, passé maladroitement les habits que Gégène lui avait donnés. Encore ivre, il avait filé à l’anglaise par la petite cour, puis traversé un jardin et la voie ferrée.

Derrière un entrepôt désaffecté, un chemin goudronné grimpait vers un immeuble locatif et le quartier de la Vy Perroud, de vieilles maisons espacées avec quelques villas plus modernes sur les hauteurs. Pas une lumière, pas un bruit, sauf celui de la pluie.

Après les dernières habitations, le journaliste poursuivit à travers champs sur un demi-kilomètre. La montée hors des sentiers battus était pénible, ses chaussures imprégnées d’eau s’enfonçaient dans la boue, glissaient, sa cheville foulée lui faisait mal. Il mit une bonne demi-heure à atteindre les Côtes de Bise, les premières lueurs du jour apparaissaient déjà sur la crête, de l’autre côté de la vallée.

La ferme de Marcel Favre était isolée au milieu des pâturages, dominée par la forêt au nord, surplombant le plateau des Verrières au sud. Sur la droite du village en contrebas, Fournier devinait l’ancien silo à grain, reconverti en atelier par un graffeur de la région. Plus au centre, il vit une grande aura orangée, de laquelle se dégageait une épaisse colonne de fumée noire, un feu d’hydrocarbure. Le journaliste se rappela ce que lui avait dit Gégène, le froid et l’horreur le firent frissonner : l’armée brûlait les corps derrière le collège converti en hôpital de campagne.

La ferme comptait plusieurs bâtiments, une partie habitable, un hangar ouvert avec toit en appentis pour abriter les machines agricoles, une étable. À côté, un tas de fumier. Un peu plus loin, un poulailler et un enclos avec maisonnette pour les chèvres.

Fournier fit le tour de l’exploitation, constata qu’il n’y avait personne. Il se dirigea vers la porte principale de l’habitation, actionna une petite cloche. Le tintement fut suivi d’un interminable silence. La porte n’était pas verrouillée, il entra. Après un couloir au mur de pierres apparentes, il arriva dans le salon.

— Il y a quelqu’un ? demanda-t-il.

Pas de réponse.

— Monsieur Favre, vous êtes là ?

Nouveau silence.

Le journaliste inspecta rapidement la pièce, les vieux meubles vermoulus, les tableaux sans valeur dans des cadres imitation Renaissance. Sur une table à manger, les restes moisis de nourriture et une tasse avec des résidus de café. Au fond de la pièce, une cuisine avec un évier en pierre, un four à bois et une grande cheminée. Un escalier en bois menait à l’étage, Fournier monta, fit grincer les marches. En haut, deux chambres et une salle de bains, vides.

Il ne s’attarda pas dans la partie habitable, ressortit et se dirigea sur sa droite. L’étable était étrangement calme. À côté de la porte, quelqu’un avait appuyé une échelle contre le bord de la toiture, peut-être pour des travaux de nettoyage ou d’étanchéité. D’en bas, on ne voyait pas le toit, relativement plat.

Le journaliste poussa la porte de l’étable, l’odeur était pestilentielle, il s’étouffa et pensa qu’il allait vomir.

45

En entrant dans le bap, Laure constata immédiatement une ambiance étrange. Les rares collègues qu’elle croisait dans les couloirs portaient des masques et la regardaient bizarrement. Elle fonça dans le bureau du chef des stups.

— Qui est Alexandre Licci ?

Il leva les yeux de son ordinateur, ouvrit son tiroir et lui tendit un masque.

— Commence par respecter les nouvelles consignes, Granello. Où étais-tu ? Le commandant te cherche.

— Au diable le commandant ! Réponds à ma question !

— Un tox, je te l’ai déjà dit. Pourquoi ?

— Les Dzodzets[*] ont dû trouver son corps, éclaté sur les dalles de béton de la step des Neigles. Et il y a aussi un autre cadavre dans un appartement, route de Berne. Tous les deux ont été infectés par une souche de Verna. Il faut absolument que le ministère public fribourgeois ordonne des autopsies.

Le chef des stups lui sourit tristement.

— Oublie, Granello ! On a reçu une notice du curml, ils ne font plus d’autopsies judiciaires pour les cas Verna. Les plaintes déposées par les parents contre les médecins qui n’ont pas pu sauver leur enfant sont toutes classées sans suite. Le dernier décès suspect pour lequel un procureur a ordonné une autopsie a révélé que la personne était morte parce qu’elle avait lavé ses légumes à l’eau de Javel. Des gens meurent toutes les minutes en Suisse, à cause du virus ou de leur bêtise. On n’a plus le temps, ni les ressources pour des autopsies.

— Alors, donne-moi au moins toutes les infos que tu as sur Licci !

— Putain, Granello, il y a plus urgent que de s’occuper de la mort d’un tox ! Et c’est valable pour toi aussi. De toute façon, le trafic de stups n’est plus une priorité, il y a pénurie de toutes les drogues, les prix du marché ont doublé en vingt-quatre heures. On craint une recrudescence de la violence liée à l’état de manque. Idem pour les violences conjugales. Le canton de Vaud vient d’annoncer son premier féminicide depuis la mise en vigueur des dernières mesures, et on s’achemine vraisemblablement vers un couvre-feu. Tout le monde appelle à tout bout de champ la gendarmerie pour des pillages de commerces fermés, des travaux trop bruyants chez les voisins ou parce que des petits malins jouent les agents-désinfecteurs à domicile chez les personnes âgées pour mieux les voler. Et par-dessus le marché, des voix s’élèvent pour réclamer la libération des prisonniers. En résumé, c’est la guerre ! Alors, ton Licci…

— C’est important, dit Laure. Il me faut tous les rapports, les procès-verbaux d’audition et des renseignements généraux le concernant.

— Je te trouverai ça, Granello, mais laisse-moi vingt-quatre heures.

— Ce soir ! C’est urgent.

— Demain matin, Granello.

— D’accord, mais il me faudrait aussi les données rétroactives de cette carte sim.

Laure posa sur le bureau le portable d’Alexandre Licci. Le chef des stups leva vers elle un regard las.

— Tu sais qu’il faut l’ordre d’un procureur pour ça ? Et l’autorisation du tribunal des mesures de contrainte. Sans rapport, je ne vois pas…

— J’en rédigerai un.

— Mais le procureur Amiet est hospitalisé et tous ses collègues encore valides font du télétravail. L’activité judiciaire tourne au ralenti. C’est pareil du côté du csi[**] et des opérateurs téléphoniques. Les données rétroactives, les écoutes et les localisations d’antenne ne font plus partie des priorités. Si tu veux un conseil, Granello, reprends ce portable et descends voir les enquêteurs du service it[***]. Ils t’apporteront peut-être des réponses plus rapides, mais je ne suis pas certain que tu y seras mieux accueillie.

[*] Un dzodzet, une dzodzette, personne qui habite Fribourg.

[**] Centre de services informatiques de la Confédération chargé de l’interface entre les autorités judiciaires et les opérateurs téléphoniques.

[***] Le service it de la police neuchâteloise regroupe les spécialistes en recherches informatiques. it pour Information Technology.

46

Quentin travaillait seul, entouré d’ordinateurs, de disques durs, de clés usb et de téléphones séquestrés à l’étage du service it.

— Où sont tes collègues ? lui demanda Laure.

— Chez eux, répondit l’informaticien. On alterne, sinon on n’arrive pas à respecter les distances de sécurité.

— Tu peux me rendre un service ?

Il tourna les yeux vers les appareils autour de lui, pour lui faire comprendre qu’il était débordé.

— En plus des enquêtes pénales, il faut que je donne des coups de main au service informatique de l’État, ils sont sous l’eau. Le télétravail demande de nombreuses adaptations des systèmes vpn et les lignes sont surchargées. La plupart des fonctionnaires ne savent pas utiliser Skype, ils oublient régulièrement de changer leur mot de passe et les hackers s’en donnent à cœur joie. Cette nuit, Pourtalès a subi une attaque de type ransomware, les pirates réclamaient un million de francs pour débloquer le système informatique de l’hôpital. Au final, on a pu réparer, les défaillances du logiciel n’ont causé que des dégâts matériels, on a évité le pire…

— Ça ne te prendra qu’une minute, dit Laure en lui tendant le portable de Licci. Il est verrouillé et je dois absolument connaître le dernier numéro appelant.

— Et le csi ne répond plus, je sais, soupira Quentin. Il te faut ça pour quand ?

— Tout de suite.

— Eh ! s’exclama l’informaticien. On n’est pas dans les experts à Miami. Donne-moi ça, je vais voir ce que je peux faire.

Il prit l’appareil, trouva le bon câble de branchement, lança un programme de décryptage.

— Ça peut prendre deux minutes comme deux heures, dit-il. Tout dépend de la complexité du code pin et des sécurités éventuelles.

En attendant que la machine fasse son travail, Laure s’intéressa à un communiqué de presse agrafé au mur. Il émanait de Melani, la Centrale d’enregistrement et d’analyse pour la sûreté de l’information, l’organisme gouvernemental suisse chargé de la cybersécurité. Depuis hier midi, des cybercriminels exploitent l’actualité autour du virus Verna en envoyant des emails usurpant l’identité de l’Office fédéral de la santé publique. Ils promettent des données de l’ofsp qui établissent le nombre de décès et de personnes infectées dans votre région. Ces courriels doivent être immédiatement supprimés. Les cybercriminels tentent d’infecter votre ordinateur avec le maliciel AgentTelsa. Melani exhorte la population à ignorer ces messages, à n’ouvrir aucune pièce jointe et à ne cliquer en aucun cas sur les liens. En cas de clic sur l’un de ces liens ou d’ouverture d’une pièce jointe, un logiciel malveillant (malware) est installé et permet aux cybercriminels d’avoir un accès complet à distance de votre ordinateur et de pouvoir lire tous vos mots de passe. En cas d’ouverture accidentelle d’un tel courriel, Melani vous recommande d’éteindre immédiatement votre ordinateur, puis de le réinitialiser, ou de s’adresser à un magasin spécialisé. Tous les mots de passe doivent également être modifiés.

— Des petits malins, commenta Quentin. Les mafias s’adaptent à la situation pour en tirer un maximum de profit. Les gens sont confinés à domicile, les cambriolages des villas et des appartements sont devenus compliqués, alors elles s’attaquent au porte-monnaie virtuel. Ça va de petits objets inexistants proposés sur des sites de vente en ligne comme Le Bon Coin, eBay ou Ricardo, jusqu’au hameçonnage de données E-Banking, en passant par toute une série d’autres petites magouilles informatiques. Au final, ça représente un sacré paquet de fric.

Le portable d’Alexandre Licci émit un signal sonore, l’écran s’alluma.

— Et voilà le travail ! dit l’informaticien.

Il fouilla rapidement la mémoire de l’appareil, trouva le dernier numéro appelant. Il n’était pas enregistré dans les contacts. Quentin se logua sur la base de données du ccis[*].

— C’est un prepaid de chez Sunrise, commenta-t-il. Impossible de connaître son titulaire par le biais du ccis. Peut-être que l’opérateur a établi un contrat, mais je ne peux pas te le garantir.

— Bref, soupira Laure, j’en reviens à mon point de départ : trouver un procureur et espérer que le csi réponde…

Quentin lui sourit malicieusement.

— Ou trouver un magasin Sunrise et un vendeur complaisant, mais j’ai bien peur qu’ils soient tous fermés.

[*] En Suisse, le Call Center Information System permet d’identifier les titulaires de cartes sim.

47

La puanteur était insupportable. Fournier traversa l’étable en pressant le pas, le nez et la bouche dans le creux de son coude. Une trentaine de cadavres de bovins, aucune trace du paysan. Les vaches entravées avaient agonisé dans leurs excréments, mais elles n’étaient pas mortes de faim ni de soif. Il y avait suffisamment de foin devant les stalles, et un débit d’eau continu dans les abreuvoirs.

Le virus Verna ne tuait pas a priori les animaux. Les chèvres et les poules semblaient le confirmer. Fournier se rappela une affaire qu’il avait couverte quelques années plus tôt, cinquante bêtes sur le flanc, asphyxiées à cause d’une overdose de céréales, une barrière oubliée qui avait transformé la réserve de nourriture quotidienne en self-service permanent, les vaches avaient tout mangé à s’en faire éclater la panse, un cheptel entier de Prim’holstein. Mais le bétail de Marcel Favre n’était pas en stabulation libre. Quelque chose d’autre l’avait tué.

Fournier respirait à nouveau l’air pur, son cerveau essayait d’oublier l’odeur de la mort. Il gardait les yeux fermés, le visage tourné vers le ciel. La pluie balayait sa peau, il réfléchissait.

Que lui avait dit Gégène, déjà ? Que Marcel portait un bandage à la main gauche. L’agriculteur s’était donc blessé, il avait probablement saigné. Voilà ce qu’il devait chercher, des traces de sang, quelque part dans la ferme. Une aiguille dans une meule de foin avaient dit les soldats. La question était de savoir par où commencer.

Juste à côté de Fournier, il y avait l’échelle qui l’avait intrigué dès son arrivée. Elle menait au toit de l’étable. Il grimpa, ne constata rien de spécial hormis un balai oublié près de la gouttière. La tôle de couverture était propre.

Il fouilla méthodiquement les extérieurs, puis le hangar, la grange attenant à la partie habitable, et la maison enfin. Ses recherches lui prirent le reste de la journée, en vain.

En début de soirée, exténué, déçu, il se laissa tomber dans un canapé du salon, bras écartés. Ses yeux fatigués naviguaient, d’un mur à l’autre, à regarder les croûtes mal encadrées : des reproductions de fresques historiques de la région, 1871, l’internement de l’armée des Bourbakis aux Verrières, 1476, la défaite de Charles le Téméraire à Saint-Sulpice, 1373, le héros local Sulpy Reymond qui terrassait la Vouivre.

Fournier finit par allumer la télévision. C’était l’heure des nouvelles sur la rts, le présentateur Darius Rochebin annonçait les titres. Le stade des dix millions de morts dans le monde avait été franchi. Le gouvernement suisse venait d’ordonner le confinement total. En France, le président Macron avait été placé sous assistance respiratoire. La République tchèque avait saisi une cargaison de masques destinée à l’Italie, provoquant un scandale international.

En fin de journal, le présentateur salua le mérite du personnel hospitalier et annonça une émission spéciale dédiée à la culture, elle aussi touchée de plein fouet par les mesures. Des festivals annulés, des films interrompus en plein tournage, Netflix annonçant une réduction drastique de ses programmes. Des chanteurs donnaient de mini-concerts sur les réseaux sociaux depuis leur appartement. Les parutions du Joël Dicker et du Guillaume Musso avaient été reportées sine die. En France, des libraires indépendants, contraints de fermer boutique, avaient manifesté devant les entrepôts d’Amazon, la police avait chargé, il y avait eu des blessés. On avait fini par prononcer la fermeture d’Amazon pour non-respect des gestes-barrières.

La fatigue eut raison des dernières forces de Fournier, il finit par s’endormir sur le canapé, son sommeil fut agité. Au milieu de la nuit, un cri glaçant le réveilla en sursaut.

48

Neuchâtel n’a jamais eu la réputation d’être le spot le plus vivant de Suisse romande, mais la ville a ce charme particulier et cette douceur de vivre qu’on ne trouve qu’ici. Ce soir-là, la ville était morte. Jamais Laure ne l’avait vue ainsi déserte.

À l’intersection de la Croix-du-Marché et de la rue de l’Hôpital, elle trouva le magasin Sunrise, en face de la fontaine de la Justice. Revêtue de son sweat à capuche, elle regarda furtivement autour d’elle pour s’assurer qu’il n’y avait personne, tenta de pousser la porte vitrée. Elle était verrouillée, ce n’était pas une surprise.

Un peu plus loin dans la rue, un bruit de vitre cassée attira son attention, elle se cacha sous le porche. Des bruits de pas s’approchaient, une silhouette passa devant elle, petite, frêle, pied-de-biche dans une main, butin dans l’autre. Laure agrippa le voleur par le col de la veste, le tira brusquement en arrière et le plaqua contre le mur. Des dizaines de cd et de dvd se répandirent sur la chaussée.

— Police, dit-elle. Pas un geste !

L’adolescent se retourna, d’abord effrayé, puis il se ressaisit en la voyant et lui toussa au visage. Laure s’essuya d’un revers de la manche.

— À quoi tu joues, petit con ?

— J’ai le virus, madame !

Le ton était devenu impertinent, Laure resserra l’entrave.

— À d’autres ! Si j’étais toi, j’éviterais ces petites ruses éculées. Si tu mens, tu écopes au mieux d’une peine pour violences et menaces contre un fonctionnaire. Mais si tu es vraiment porteur du virus, tu tombes pour propagation ou tentative de propagation d’une maladie, article 231 du Code pénal, minimum un an de prison. À toi de voir !

— Je plaisantais… gémit l’adolescent.

Elle désigna les cd et les dvd.

— C’est quoi, ce bordel ?

— De la musique, des films…

— Ce n’est pas un peu dépassé pour ton âge, ce genre de support ?

— C’est pas ma faute, madame ! Tout le monde dit que Netflix et Spotify vont bientôt s’arrêter…

— Tu ferais mieux de voler des cahiers de maths ou de français.

D’un geste brusque, elle lui arracha le pied-de-biche des mains et relâcha l’étreinte. L’adolescent recula de deux mètres. Devant ses yeux interloqués, elle fractura la porte du magasin Sunrise.

Laure souriait en enjambant la vitrine fracassée. Le gamin avait détalé sans demander son reste, son butin traînait encore dans la rue. Elle inspecta les postes de travail, sous les ordinateurs, sous les tapis de souris, sous les bureaux, sous les chaises et finit par trouver un login et un mot de passe sur un bout de papier scotché à l’intérieur d’un abat-jour de lampe. Elle alluma un pc et ouvrit la session pour accéder à la base de données clients.

En pleine recherche, elle reçut un message WhatsApp de Catherine Rolland : Le contenu de la seringue est insuffisant pour une analyse. Et merde, cette piste était une impasse, les données Sunrise restaient son ultime espoir de retrouver le bébé de Scarlett.

Dans une fenêtre prévue à cet effet, elle inscrivit le dernier numéro qui avait appelé Alexandre Licci. Le programme moulina un moment, finit par afficher un résultat. Le numéro prepaid faisait partie d’un lot de cartes sim acheté dix ans plus tôt. Il y avait un numéro de carte de crédit.

Et un nom.

49

Il s’était redressé d’un bond sur le canapé du salon, son cœur s’était emballé. La télévision diffusait des clips musicaux, on était le milieu de la nuit. Le cri se répéta, Fournier crut reconnaître le meuglement d’une vache.

Il était passé si vite dans les travées de l’étable, concentré sur sa recherche de l’agriculteur, d’un corps humain parmi les cadavres de bovins, qu’il était probablement passé à côté d’une bête agonisante sans la voir.

Il se leva, sortit de la ferme. Il ne pleuvait plus, mais le sol était détrempé. Le silence de la nuit semblait imperturbable, les chèvres et les poules devaient dormir. À pas lents, hésitant, il se dirigea vers l’étable. Le meuglement suppliant se répéta, Fournier s’arrêta.

Il allait devoir abréger les souffrances de cet animal, mais en fouillant la ferme et ses alentours, il n’avait trouvé aucune arme à feu, ni fusil, ni pistolet d’abattage. Il pensa aux couteaux de cuisine, mais détestait déjà l’idée du contact direct avec la vache.

Sa raison balançait entre l’idée de faire demi-tour et celle de poursuivre, quand il remarqua une lueur dansante à travers les lames de bois. À l’intérieur, quelqu’un déambulait avec une bougie parmi les cadavres de bestiaux. Fournier pensa immédiatement à Marcel Favre, il en oublia l’idée des couteaux et se dirigea vers la porte de l’étable.

La puanteur restait la même. Il y avait une sorte de bourdonnement permanent, les mouches s’envolaient après avoir pondu leurs œufs dans les chairs en décomposition.

Le journaliste s’avança dans les travées en se servant de la manche de son pull comme filtre pour respirer. Sur une stalle, une vache était couchée sur le flanc, elle soufflait fort, son ventre gonflé semblait sur le point d’exploser. Assis devant elle, sur des sièges de traite, deux soldats en tenue nbc et masques à gaz tournaient le dos à Fournier et regardaient l’animal sans dire un mot. Une lampe à pétrole était posée sur le sol.

Fournier sentit la peur le gagner, son pouls s’accéléra. Il resta figé un instant, commençait à faire marche arrière en silence quand une voix le stoppa.

— Restez où vous êtes !

La voix venait du soldat de gauche, il ne s’était même pas retourné, comme s’il avait deviné sa présence.

Le soldat de droite dégaina un couteau style commando, posa la lame contre le ventre de la vache et se mit à couper la peau. L’animal ne réagissait plus, ses yeux étaient ouverts, son souffle ralentissait. Le sang se mit à couler en abondance sur la paille et le béton, au fur et à mesure que les chairs s’ouvraient. Le journaliste ne disait pas un mot, il avait instinctivement porté ses mains devant sa bouche comme s’il s’apprêtait à vomir.

Quand il eut fini sa longue incision, le soldat rengaina le couteau, plongea ses mains gantées dans le ventre ouvert, fouilla l’intérieur, se concentra pour trouver une prise et se mit à tirer de toutes ses forces. Fournier vit d’abord apparaître de petits sabots jaunâtres, puis de longues pattes noires, velues et mouillées. Le soldat continuait de tirer avec précaution, le corps du veau apparut, emballé dans un reste de sac amniotique. Il était beaucoup plus chétif au niveau des épaules que du bassin, n’avait curieusement presque plus de poils, une peau rosée. Enfin apparut la tête, celle d’un bébé humain.

Pétrifié, le journaliste ne pouvait plus parler, comme si une fermeture-éclair verrouillait ses lèvres.

Le soldat de droite se retourna, baissa la capuche de sa tenue nbc, retira son masque à gaz. La lueur orangée de la flamme baignait le visage d’une femme, Fournier la reconnut aussitôt. Elle prit tendrement le monstre dans ses bras.

— Celui-là, tu ne me l’enlèveras pas, lui disait Laure Granello.

À côté de l’inspectrice, l’autre soldat se retourna, se démasqua à son tour et éclata de rire. C’était Élise Marval, qui le dévisageait.

Suffoquant, Fournier se redressa d’un bond, en sueur, sur le canapé du salon.

50

En débarquant dans le bureau de l’inspectrice Granello, le chef des stups avait sa tête d’enterrement des grands jours. Son masque le rendait encore plus sinistre.

— Macron est entre la vie et la mort, annonça-t-il gravement. Et notre commandant vient d’être hospitalisé.

Sous les yeux ébahis de Laure, il déposa devant elle une épaisse pile de documents et quitta les lieux.

Elle accusa le coup, se roula un joint et l’alluma.

Comme si elle ne croyait pas ce qu’elle venait d’entendre, elle ouvrit le lien de la revue de presse de la police et fit défiler les articles du jour.

Au Royaume-Uni, le Premier ministre, Boris Johnson avait été hospitalisé, on l’avait intubé. Les États-Unis avaient dépassé le million de morts. Trump coupait tout soutien financier à l’oms, qu’il accusait d’être inféodé à la Chine. Taïwan, 80 morts seulement, prenait ses distances avec le voisin chinois qui, en retour, faisait croiser deux porte-avions devant l’archipel. En Suisse, des mesures drastiques avaient été décidées pour protéger les élus. Le Conseil fédéral n’enverrait plus, aux conférences de presse journalières, que ses représentantes féminines. La mesure faisait sourire. En Chine, la police séparait couples et familles, puis vissait les portes pour empêcher les hommes de quitter leurs maisons.

Laure interrompit sa lecture de la revue de presse et s’intéressa aux documents que lui avait amenés le chef des stups. Tous les rapports sur Alexandre Licci depuis dix ans, une pile d’autant de centimètres, les procès-verbaux d’audition, les notes des Renseignements généraux.

L’inspectrice soupira, tira une bouffée de marijuana. Elle ne savait pas vraiment par où commencer, tout lire lui prendrait des heures. Elle décida de parcourir les procès-verbaux d’audition.

Il y avait des listes interminables de noms et de surnoms, tous les dealers et toxicomanes que Licci avait fréquentés des années, tous les milieux, héroïne, cocaïne, méthamphétamine, ecstasys, produits cannabiques. Au fil de la décennie, de nouveaux noms étaient apparus, d’autres avaient disparu en raison d’overdoses ou de maladies connexes comme le hiv ou l’hépatite. Dans chaque procès-verbal, Licci était questionné sur sa situation personnelle, qui n’avait jamais évolué positivement. Pas de travail, toujours au crochet des services sociaux, les dettes qui continuaient de croître dans une spirale infernale. Le tableau classique.

Une seule constante, Licci déclarait chaque fois qu’il était tombé dans la drogue à la mort de ses parents, dix ans plus tôt. Aucun document ne révélait leurs noms. Mais le patronyme de celui qui avait acheté les cartes simprepaid dix ans plus tôt, qui les avait payées au moyen d’une carte de crédit à son nom, qui avait appelé Alexandre Licci la nuit précédente et que le toxicomane avait appelé « La Voix » était celui d’un mort. Damiano Licci, son père.

51

Les souvenirs liés aux odeurs sont, dit-on, plus intenses que ceux des autres sens. Fournier ne s’était pas rendormi, la puanteur de l’étable saturait sa mémoire olfactive.

Les yeux perdus, un café dans une main, une cigarette dans l’autre, il était assis sur le vieux canapé de la ferme, à regarder La Combe à la Vuivra. Le tableau représentait Sulpy Reymond terrassant la Vouivre. En bon neuchâtelois, Fournier avait immédiatement reconnu la scène. Un petit cartel doré, au centre du cadre, en donnait aussi le titre. La légende locale disait qu’après avoir tué le monstrueux serpent qui, au xive siècle, terrorisait les habitants de Saint-Sulpice, Reymond le sulpi, avait brûlé le cadavre de la bête, dégageant une telle puanteur que le héros en était mort quelques jours plus tard.

Le journaliste se demanda quelle odeur pourrait être pire que celle de l’étable. Il se resservit un café, avala une gélule rouge et s’intéressa au tableau suivant, des soldats français blessés, épuisés, affamés et gelés, couchés sous des arbres. Auguste Bachelin, Albert Anker, Edouard Castres, les peintres suisses étaient nombreux à avoir immortalisé le repli de l’armée des Bourbakis sur les Verrières, à la suite de la capitulation de Napoléon III, enfermé dans Sedan alors que Paris était assiégé par les Prussiens. Fournier ne connaissait pas l’auteur de cette toile. Le cartel disait : Bourbakis sous les vernes. Les vernes sont des aulnes, l’arbre des sols pauvres. Jadis, cette partie du Jura avait compté de nombreuses vernaies, d’où le nom des Verrières. Verne, vernaie, Verna, le journaliste se dit que l’oms avait probablement baptisé le nouveau virus des racines de la région.

Suffit les digressions, pensa Fournier. Ce qui l’obnubilait depuis la veille était de comprendre comment l’agriculteur s’était blessé à la main et pourquoi ses vaches n’avaient pas survécu. Les scientifiques avaient dit que, a priori, Verna ne tuait pas les animaux. Et les bovins de Marcel Favre avaient suffisamment de nourriture et d’eau à disposition.

L’eau n’avait jamais manqué dans le Val-de-Travers. Malgré lui, Fournier repartait dans une nouvelle digression, comme si les gélules rouges ou la solitude forcée attisaient sa mémoire. Jean-Jacques Rousseau, qui s’était réfugié pendant trois ans, juste à côté, à Môtiers, quand il était proscrit à Paris comme à Genève, avait eu cette phrase mémorable : « Je ne doute point que j’habite l’ancienne demeure des poissons. » La route historique qui reliait Neuchâtel à la Bourgogne traversait le vallon marécageux, souvent inondé par les crues de l’Areuse, et formait un goulet en surplombant la source de la rivière. C’était là que Charles le Téméraire et son armée de cinquante mille hommes avaient été repoussés le 8 février 1476. Rêvassant devant ce troisième tableau, Fournier vida sa tasse de café et alluma une nouvelle cigarette, la cinquième depuis son cauchemar. D’ordinaire, fumer l’aidait à réfléchir, mais là, tout se mélangeait dans son esprit. L’odeur de la mort, le paysan blessé, disparu depuis plusieurs jours, ses vaches laissées à l’abandon, le foin, l’eau. Et Verna qui avait mystérieusement fait son apparition dans cette région rurale, éloignée des grandes agglomérations. Mais pourquoi les vaches ?

Lors de son enquête sur la mort des Prim’holstein, le journaliste avait eu l’occasion d’approfondir le sujet. Il s’y connaissait un peu en vaches. Il savait par exemple que, contrairement à une idée reçue, elles ne peuvent pas mourir d’un sevrage soudain de la traite, qu’elles mangent entre quarante et soixante-quinze kilos de nourriture par jour et boivent jusqu’à cent cinquante litres d’eau en période de haute lactation, raison pour laquelle les abreuvoirs des étables sont alimentés par un système d’irrigation automatique. Fournier repensa brusquement à la source de l’Areuse, une question germait dans son esprit embrumé : d’où venait l’eau pour les vaches ?

Il écrasa son mégot dans un cendrier, sortit et se dirigea vers l’étable. Il frissonna en repensant à son cauchemar, il ne retournerait pas à l’intérieur à moins d’y être contraint. Il fit le tour du bâtiment, découvrit une série de citernes à ciel ouvert alignées contre le mur et qu’il n’avait pas remarquées la veille. Elles récupéraient l’eau de pluie, elles étaient trop hautes pour qu’il puisse les inspecter. Fournier retourna à la porte de l’étable, grimpa sur le toit avec l’échelle. Le balai était toujours là, abandonné à côté de la gouttière.

Il monta vers le faîte, redescendit sur l’autre pan du toit, évita une rangée de panneaux solaires. Il s’approcha du bord et se pencha légèrement. Les citernes étaient là, juste au-dessous de lui, cette fois il pouvait voir à l’intérieur. Et ce qu’il vit l’horrifia.

52

Damiano Licci était mort dix ans plus tôt. Son nom résonnait dans la tête de Laure comme celui d’une vieille affaire dont elle ne s’était pas occupée, et qui avait fait un certain bruit. C’était encore flou dans son esprit, mais elle se souvenait qu’Arnaud Fournier l’avait beaucoup questionnée à ce sujet, à l’époque où ils vivaient encore ensemble. Comme chaque fois, elle lui avait opposé le secret de l’enquête, leur relation ne l’autorisait pas à des confidences sur l’oreiller.

À plusieurs reprises, elle avait surpris le journaliste en train de fouiller son ordinateur. Chaque fois, il avait trouvé une bonne excuse. À l’époque, elle s’en fichait un peu. Elle était encore sous le coup de la perte de leur bébé. Elle lui en voulait surtout de l’avoir empêchée de faire son deuil en donnant aux médecins l’autorisation de crémation alors qu’elle était encore dans un coma artificiel. Leur relation s’était ensuite lentement dégradée, comme un cancer sournois diffusant petit à petit ses métastases à travers son corps. Et un jour, elle l’avait mis à la porte sans ménagement, pour une simple broutille, celle de trop. L’amour avait simplement disparu.

L’amour, la haine. C’était aussi ce qui ressortait des rapports d’interrogatoires d’Alexandre Licci. Il était toujours avare de confidences sur sa famille qu’il semblait tour à tour adorer et détester. Dans certains procès-verbaux, il prenait la défense de son père et critiquait l’attitude de sa mère. Dans d’autres, c’était l’inverse. On comprenait entre les lignes que le toxicomane avait été élevé dans un environnement miné par les violences conjugales. Jusqu’à ce que sa vie bascule, il y a dix ans, et qu’il se réfugie dans la drogue.

Normalement, tout procès-verbal d’audition indique, sous l’identité complète du prévenu, sa filiation. Mais dans ceux d’Alexandre Licci, les noms de ses père et mère n’apparaissaient jamais. Laure trouva l’explication, très succincte, dans un des rapports : le toxicomane refusait de signer tout document mentionnant le nom de ses parents. Toujours avec cette même explication : « Je suis orphelin. »

Laure chercha, dans les archives électroniques de la police, le dossier scanné relatif à la mort de Damiano Licci. L’avis de disparition remontait à plus de dix ans, une longue enquête, pas de corps, une bataille juridique intrafamiliale pour décider si le disparu devait, selon les dispositions du Code civil, être déclaré mort ou absent.

Laure connaissait par cœur l’article 31, on le lui avait lu après la mort de son fils : « La personnalité commence avec la naissance accomplie de l’enfant vivant ; elle finit par la mort. L’enfant conçu jouit des droits civils, à la condition qu’il naisse vivant. » Les seuls droits qu’on lui avait reconnus à elle, c’était de donner un prénom à son fils, Alexis, et de l’enterrer.

Elle se replongea dans le rapport sur la mort de Damiano Licci. Son corps n’avait jamais été retrouvé. Dans ce genre de cas, la loi considère le décès comme établi lorsque la personne a disparu dans des circonstances telles que sa mort doive être tenue pour certaine. Les indices doivent être concrets, comme un accident d’avion ou une avalanche. Dans le cas contraire, le juge ne peut prononcer qu’une déclaration d’absence, six ans après les dernières nouvelles d’un disparu. L’absence équivaut alors à la mort, avec les mêmes incidences matrimoniales et successorales. Formellement, Damiano Licci avait été déclaré absent par un tribunal quatre ans plus tôt, et sa mort inscrite rétroactivement à l’état-civil, au jour de ses dernières nouvelles, soit dix ans auparavant.

Laure ne se rappelait pas à quel point la disparition du Dr Licci avait défrayé la chronique. Il y avait dans le dossier d’archives des coupures de presse scannées. La femme de Licci avait été suspectée de meurtre, mise en détention provisoire, puis acquittée, faute de preuves. Les soupçons s’étaient portés sur elle à la suite de plusieurs plaintes qu’elle avait déposées contre son mari pour violences conjugales, toutes classées. Le monde médical avait été ébranlé par l’histoire sulfureuse de ce couple d’éminents virologues.

Sur un des articles, Laure trouva un portrait d’Élise Licci, le copyright donnait le nom du photographe, Arnaud Fournier. L’inspectrice reconnut la femme avec qui le journaliste buvait un café sur la place des Halles, quelques jours plus tôt. Elle avait dix ans de moins sur la photo, mais son visage n’avait pas vraiment changé.

Laure repensa au message vocal de Fournier qu’elle n’avait pas écouté. Elle prit son téléphone.

53

Perché sur le toit de l’étable, Fournier regardait les taches sombres dans les citernes. Des dizaines de chauves-souris à la chair à moitié décomposée polluaient l’eau. Les vaches de Marcel Favre étaient mortes empoisonnées.

Deux ou trois cadavres de chiroptères gisaient encore dans la gouttière, le journaliste comprit l’utilité du balai qui reposait au bas de l’autre pan. Le paysan avait nettoyé le toit.

Fournier regardait la pluie s’abattre autour de lui, clapotant à grosses gouttes contre la tôle ondulée. Il s’imagina les chauves-souris tomber du ciel, comme foudroyées dans le périmètre restreint de la ferme. Quelle en était la cause ? Il n’en avait aucune idée, mais il avait lu un récent fait divers, dont la presse s’était massivement fait l’écho : cent vingt étourneaux tombés du ciel, entre une route et une prairie, non loin d’un village de Thurgovie. La faculté Vetsuisse de l’Université de Berne avait analysé les corps des volatiles et conclu que la mort était due à des traumatismes consécutifs à un choc et des hémorragies pulmonaires. Mais l’origine de ce choc était inconnue. Certains avaient mis en cause les antennes de téléphonie 5G. Les experts ne croyaient pas à cette théorie, les lésions étaient typiques de celles d’oiseaux ayant subi une collision, les ornithologues assuraient que les étourneaux avaient dû heurter un véhicule ou une maison. Encore aujourd’hui, l’affaire restait un mystère.

Fournier avait acquis une conviction : il avait plu des chauves-souris et Marcel Favre avait balayé le toit pour se débarrasser des corps. Des chiroptères avaient dû tomber directement du ciel dans l’eau des vaches, ce qui avait dû lui échapper, ou alors, il n’avait pas eu le temps de finir son travail.

Où était Marcel Favre ? Où avait-il jeté les chauves-souris mortes qu’il avait balayées ? Avait-il été mordu par un de ces animaux à cette occasion ? Était-ce la raison de son bandage à la main ?

Les hypothèses les plus folles se formaient dans l’esprit de Fournier, il essayait de se mettre à la place du paysan. Qu’aurait-il fait, lui-même, s’il avait été confronté à cette situation atypique ? Il marcha sur le toit, contourna les panneaux photovoltaïques, remarqua le cadavre oublié d’une chauve-souris entre les conduits de l’installation solaire. Il repassa de l’autre côté du faîte, vit le balai tout près de la gouttière, à côté de l’échelle. C’est là que Marcel Favre avait dû pousser les corps, pour les faire tomber vers la porte de l’étable. Et de là ?

Fournier regarda aux alentours, imagina un instant que le paysan aurait pu prendre un véhicule avec une remorque et qu’il n’était jamais revenu. Mais il n’y avait aucune place vide dans le hangar, aucun signe d’un engin agricole manquant. Et la voiture de Favre était là, elle aussi, près de la maison.

Non loin de l’étable, il y avait un tas de fumier. Et juste à côté, une fosse à purin, une brouette et une fourche plantée dans le fumier en décomposition.

Fournier descendit du toit. Il se dirigeait vers la fosse, commençait à sentir l’hydrogène sulfuré à l’odeur d’œuf pourri, l’ammoniaque piquer et irriter ses narines, quand son téléphone se mit à vibrer dans sa poche. Il s’arrêta, sortit l’appareil et regarda l’écran.

C’était Laure Granello.

54

Le message de Fournier l’avait bouleversée, des larmes perlaient aux coins de ses yeux. Je te demande de respecter ma dernière volonté : enterre-moi à côté de notre fils. Laure le traita de tous les noms, chercha nerveusement dans le tiroir de son bureau de quoi rouler un joint, mais sa réserve personnelle était vide. Par précaution, après la mort de Xhevat Hoxaj, elle avait jeté le haschisch volé dans l’appartement d’Alexandre Licci à Bienne. Un petit tour dans le Local séquestres des stups s’imposait, mais pas tout de suite.

Laure tremblait en manipulant son téléphone, mais elle ne savait pas si c’était dû au manque de thc, au stress de retrouver une nouvelle fois le journaliste sur la route de son enquête ou à la haine viscérale qu’il avait ranimée par son message. Après une série de sonneries qui lui parut interminable, Fournier décrocha.

— Granello, quelle surprise ! Désolé de te décevoir une fois de plus, je ne suis pas encore mort…

— C’était quoi, ce message ?

— Mes adieux.

— Déconne pas, Fournier ! Faut que je te voie, c’est urgent.

— Ça va être compliqué.

— Pourquoi ? Où es-tu ?

— Aux Verrières.

— T’es dingue ? Qu’est-ce que tu fous là-haut ?

— Secret professionnel, Granello.

— Arrête tes conneries ! Ce n’est pas drôle.

— Mais je ne suis pas drôle, tu me l’as répété assez souvent quand on était ensemble. Pourquoi veux-tu me voir ?

— C’est à propos de Damiano Licci et d’Élise Marval. Qu’est-ce que tu foutais avec elle sur la place des Halles, l’autre jour ?

— Contrairement à toi, elle a accepté de faire le poing dans sa poche et laisser le passé de côté. Elle m’aide dans mon enquête. Grâce à elle, je suis remonté jusqu’à une ferme et…

— Quelle enquête ?… Fournier ?…

Il ne répondait plus. Laure regarda l’écran. La conversation avait été interrompue.

— Granello ?…

Le journaliste constata à son tour qu’il n’avait plus de réception. Il se déplaça de quelques mètres, bougea l’appareil, chercha un autre réseau, sans succès. Il éteignit son portable et le ralluma, en vain. Il se rappelait avoir vu un téléphone fixe dans le salon de la ferme, retourna dans l’appartement de Marcel Favre. Il décrocha le combiné, aucune tonalité. La panne devait être générale, il essayerait de rappeler l’inspectrice plus tard.

Fournier retourna vers la fosse à purin. À côté de la brouette, la trappe en bois était ouverte. Le lisier dégageait une odeur abominable, mais le danger provenait surtout des quatre gaz dégagés par le fumier en décomposition, l’hydrogène sulfuré et l’ammoniaque très odorants, le méthane et le dioxyde de carbone inodores. Comme dans les cuves à vin, ce dernier gaz est potentiellement asphyxiant selon sa concentration. Aucun humain, aucun animal ne peut nager très longtemps dans le purin sans risquer de mourir.

Retenant son souffle, Fournier se pencha pour regarder dans la fosse. L’intérieur était plongé dans l’obscurité. On devinait à peine, à la surface, les reflets huileux des déjections bovines. Il retira l’outil planté dans le tas de fumier, une fourche à cailloux, neuf dents serrées, et s’en servit comme d’une épuisette. Il la plongea dans la fosse et brassa le lisier. Tantôt les dents glissaient dans le liquide brun, tantôt elles heurtaient des corps solides.

Le journaliste se servit du manche de l’outil comme bras de levier, l’appuya contre le bord de la fosse et sortit une première fourchée de chauves-souris. Il déposa les cadavres au pied du tas de fumier et répéta l’opération plusieurs fois. Il y en avait des centaines.

La fourche plongea une nouvelle fois dans le lisier, heurta quelque chose de plus gros. Intrigué, Fournier se servit de l’application lampe de poche de son portable pour éclairer la fosse. Il frissonna en reconnaissant le tissu d’un bleu de travail, un corps humain flottait sur le ventre dans le purin.

55

Laure se précipita dans les couloirs du bap, il n’y avait personne. Elle passa dans les bureaux de la pj, vides, déboula dans celui du chef des stups qui sursauta comme un enfant pris en faute, il glissa un Sugus dans sa bouche et remit son masque.

— Bon sang, Granello ! Qu’est-ce que tu fous encore ici ? Tu n’as pas entendu les consignes ? Tout le monde rentre chez soi, on ferme la boîte.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— On stoppe toutes les enquêtes, la police n’existe plus que pour ses tâches de prévention, de maintien de l’ordre et de répression immédiate. Tous les gendarmes sont envoyés sur le terrain, plus personne dans le bâtiment. L’armée intervient en appui pour faire respecter le couvre-feu dans les rues. Et pour empêcher les gens de se déplacer sans raison, toutes les stations-service sont fermées depuis ce matin, impossible de se ravitailler en essence si tu n’as pas un véhicule prioritaire.

— Qu’est-ce qui se passe avec le réseau ? La ligne fixe est coupée, mon portable n’émet plus et Internet s’est arrêté.

— C’est le cas pour tout le monde, mais je n’en sais pas plus. Pour l’instant, ni la radio ni la télévision n’en parlent, c’est le black-out. Aux dernières nouvelles, on approchait les deux cent mille morts en Suisse, et on ne sait plus rien des pays voisins, ni du reste du monde. C’est comme une coupure des communications en temps de guerre. Je te laisse imaginer les gens confinés chez eux, sans Facebook, Instagram, ni Twitter. Il ne manquerait plus que la radio et la télévision cessent d’émettre, et nous serions plongés dans le chaos le plus total. Les gens vont devenir de vrais animaux en cage. Et les animaux ne sont pas en reste, d’ailleurs. Les pigeons quittent la ville pour chercher de la bouffe à la campagne, des rats affamés sortent des égouts, envahissent les rues et se dévorent entre eux. Il y a des cadavres de rongeurs partout, on se croirait revenu au temps des épidémies de peste.

Laure piqua un Sugus dans le bocal en verre, le déballa et le mâcha. Comme si elle n’avait écouté le chef des stups que d’une oreille, elle lui dit :

— Il me faut toutes les infos que tu détiens sur Damiano Licci et Élise Marval.

Il secoua la tête de dépit.

— Mais qu’est-ce que tu n’as pas compris, Granello ? Les consignes sont claires, on stoppe toutes les enquêtes. C’est valable pour toi aussi. Je ne sais pas ce que tu cherches avec la famille Licci. Encore tes disparitions de bébés ? Laisse tomber et rentre chez toi !

— Je ne laisserai pas tomber, j’ai mes raisons, je ne peux pas te les expliquer. Où habitent-ils ? Je n’ai rien trouvé dans les données de la police des habitants.

Le chef des stups soupira. Il savait qu’elle ne lâcherait pas l’affaire.

— C’est parce qu’ils n’habitent plus là. Damiano Licci est mort depuis dix ans. Lui et sa femme vivaient dans une somptueuse villa à Cortaillod, vue sur le lac et tout le bling-bling. Elle a été vendue aux enchères. Élise Licci, qui a repris son nom de jeune-fille, Marval, a tout perdu à la suite du procès, malgré son acquittement.

— Et maintenant, où vit-elle ?

— Aux dernières nouvelles, elle s’est retirée du monde, dans une petite ferme isolée, au fin fond de la vallée de la Brévine. Une sorte d’exil volontaire dans la Sibérie de la Suisse. C’est son fils Alexandre qui me l’a confié entre quatre yeux lors d’un interrogatoire, il y a deux ans, mais il a refusé que mention en soit faite au procès-verbal. Je crois qu’il souffrait énormément d’être rejeté par sa mère. En fait, il doit s’en vouloir de ne pas l’avoir soutenue lors du procès.

— Il me faut une voiture ! La mienne n’a pratiquement plus d’essence.

— Et on ne t’autorisera pas à faire le plein aux colonnes du bap. De toute façon, tous les véhicules de la maison ont été réquisitionnés pour les patrouilles.

Laure prit une clé de voiture pendue à un crochet contre le mur.

— Et ça, c’est quoi ?

— La Subaru, mais le réservoir est presque vide et elle doit subir un contrôle.

— Je la prends.

Le chef des stups voulut protester, Laure avait déjà disparu.

56

Une corde, un peu d’adresse, beaucoup d’huile de coude. Après plusieurs tentatives, Fournier avait réussi à extraire le corps de la fosse à purin. Il l’avait étendu sur le sol détrempé, à côté du tas de fumier et de l’amoncellement de chauves-souris mortes. La pluie le nettoyait petit à petit du lisier, des filets d’eau brune s’écoulaient sur la dalle de béton.

L’acidité du purin et l’absence d’oxygène avaient ralenti la décomposition, le visage était reconnaissable mais le journaliste ne connaissait pas Marcel Favre, il ne l’avait jamais vu, aucune photo dans la partie habitable de la ferme ne permettait la comparaison. Un détail emporta la conviction de Fournier, le bandage à la main gauche.

Fournier retira le pansement avec précaution et attendit que la pluie lave la main. Gonflée et tendue, la peau était blanche, elle présentait quelques taches violettes au dos et dans la paume. Sur le pouce, quatre petits trous noirs aux bords putréfiés.

Le journaliste imaginait la scène. Le paysan avait trait ses vaches, descendu le lait aux Verrières, pris son café Chez Gégène, contaminé Cédric Achard et d’autres clients. Fébrile, il était remonté à la ferme, avait balayé le toit, poussé les cadavres de chauves-souris vers la porte de l’étable. Il les avait ensuite chargés dans la brouette au moyen de la fourche à cailloux, transportés vers la fosse et jetés dans le purin. Il s’était senti mal, avait basculé et s’était noyé, asphyxié par les gaz.

Le scénario était convaincant, le patient zéro s’appelait Marcel Favre. Maintenant, d’autres questions se bousculaient dans l’esprit de Fournier. D’où venaient les chauves-souris ? Et pourquoi étaient-elles tombées du ciel, comme foudroyées ?

Il retourna dans la ferme, se lava longuement les mains et les avant-bras avec du savon. Puis il voulut appeler Élise Marval, mais il n’y avait toujours pas de réseau. Il chercha le code wifi de la ferme, le trouva sous la box Swisscom, se logua. Sur l’écran de son portable, le message restait le même : Aucun accès à Internet. Il était coupé du reste du monde. L’alternative était de retourner aux Verrières.

Il avait longuement hésité, redescendre à pied à travers champs ou prendre le risque d’être plus facilement repéré sur la route.

Il gara la voiture de Marcel Favre devant Chez Gégène.

— Les soldats sont partis, dit tout de suite Eugénie Martin. Vous avez trouvé quelque chose ?

— Il est mort.

— J’en étais sûre. Pauvre Marcel !

Elle sortit une bouteille d’absinthe et deux verres, Fournier refusa, elle se servit.

— Savez-vous où on trouve des colonies de chauves-souris dans la région ? demanda-t-il.

Elle éclata de rire, vida son verre.

— J’ai une patente de cafetier, pas un certificat en zoologie.

Le journaliste connaissait le Centre de coordination suisse pour l’étude et la protection des chauves-souris. Soutenue par le Service cantonal de la faune, l’antenne locale – l’association Chiroptera Neuchâtel – avait son siège au Musée d’histoire naturelle de La Chaux-de-Fonds. Mais il n’avait plus moyen de les joindre par téléphone ou par email. Et un déplacement dans la cité horlogère des Montagnes neuchâteloises était inutile, le musée était fermé.

— Connaissez-vous quelqu’un qui pourrait me renseigner ?

Gégène réfléchit, se resservit un verre.

— Les anciens du village étaient des mines de renseignements, mais ils sont tous morts.

— Pas les anciennes…, murmura Fournier. Il pensait à la propriétaire du logement de Cédric Achard.

57

Laure posa le gyrophare sur le toit de la Subaru banalisée, l’enclencha sans la sirène et quitta le garage du bap sous la pluie. La jauge d’essence était allumée, sans autre indication. Une quarantaine de kilomètres la séparait du domicile d’Élise Marval.

À l’échangeur de Vauseyon, elle prit l’autoroute complètement déserte en direction de La Chaux-de-Fonds. Elle traversa les Gorges du Seyon, se fit flasher par un radar à la hauteur du Pont Noir. Sur le viaduc de Valangin, elle croisa une colonne de véhicules militaires qui descendait vers Neuchâtel. À la sortie du tunnel sous la Vue-des-Alpes, des soldats bloquaient la station-essence du Bas-du-Reymond et arrêtaient les automobilistes qui ne respectaient pas les règles du confinement.

Cent trente kilomètres heure sur le boulevard de la Liberté limité à cinquante, nouveau flash. Une infraction du programme fédéral Via sicura, minimum un an de prison, il ne lui resterait plus qu’à trouver un procureur compréhensif. Ce n’était pas gagné, mais, à vrai dire, Laure s’en fichait complètement. La seule chose qui comptait pour elle, c’était de retrouver le bébé de Scarlett. Et vite !

Elle traversa La Chaux-de-Fonds et Le Locle sans ralentir, personne dans les rues, exceptés des gendarmes et des soldats qui la regardaient passer sans comprendre. Son gyrophare la protégeait d’une interpellation.

Au Col-des-Roches, elle bifurqua en direction de La Brévine, longea la longue vallée, le lac des Taillères, les fermes isolées entre champs et prairies, le restaurant Chez Bichon, des fermes encore et des vaches qui paissaient dans l’herbe détrempée. La route semblait interminable, éloignée de toute civilisation. On aurait un peu dit les paysages vallonnés du Gers, les grands espaces voués à l’agriculture et les recoins un peu plus sauvages, les forêts. Les lieux-dits portaient des noms typiques de la région, Bémont, Le Brouillet, Le Cernil.

Laure arrivait enfin au bout de la vallée, quand le moteur de la Subaru émit des bruits inquiétants et toussa. Elle pensa à une panne d’essence, mais de la fumée s’échappait du capot. La voiture roula encore une centaine de mètres, puis s’arrêta au milieu de nulle part, sur un chemin sinueux, dans un décor clairsemé de sapins et de pâturages.

Elle lâcha un juron, tenta de faire redémarrer le moteur, et finit par sortir. Elle remonta la capuche de son sweat et se mit à courir sous la pluie. Des poteaux électriques longeaient le chemin à espaces réguliers. De temps à autre elle traversait un passage canadien, un bovistop destiné à empêcher le bétail de quitter une parcelle délimitée par de grossiers murets de pierres sèches. Après un kilomètre, elle arriva à une ferme isolée. Pas de lumière, aucun signe de vie, un garage ouvert, pas de voiture. Devant l’étable, un vélo abandonné. Le vtt Scott n’était pas cadenassé. Elle regarda à gauche, à droite, il n’y avait personne. Elle l’enfourcha.

Elle avait roulé quelques mètres quand elle entendit un cri dans son dos. Elle décida de l’ignorer, redoubla d’effort sur les pédales. Elle atteignait un autre bovistop quand le premier coup de feu éclata. Le paysan la prenait manifestement pour une voleuse, et c’est bien ce qu’elle était.

Laure hésita à faire demi-tour, à lui montrer sa plaque, lui expliquer l’urgence, une balle l’atteignit dans le bas du dos en même temps que la seconde détonation. Le choc lui fit perdre l’équilibre. Elle ne ressentit pas tout de suite la douleur, la roue avant du vtt se bloqua dans les espaces vides du passage canadien, elle vola par-dessus le guidon et retomba lourdement sur le chemin.

58

La vieille dame avait été très bavarde. Elle avait raconté à Fournier une foule d’anecdotes sur le village, la vie d’avant Verna, il n’avait pas osé l’interrompre. C’était comme si elle ne l’avait pas reconnu, elle n’avait pas reparlé de l’incident de l’avant-veille avec les soldats.

Après une bonne heure de discussion autour d’une tasse de thé, elle lui avait enfin révélé l’emplacement d’une grotte, quelque part au nord, près de la frontière avec la France. Dans sa jeunesse, il lui arrivait d’y jouer à effrayer les chauves-souris, avec des camarades aujourd’hui décédés.

— De toute façon, on va tous mourir, conclut-elle avec un sourire un peu triste.

Le jour déclinait, Fournier roulait sous la pluie en direction de la ferme de Marcel Favre. À l’intersection des Côtes de Bise, il bifurqua dans la forêt en direction des Cernets.

Les volets de l’hôtel et la devanture du restaurant qui surplombaient Les Verrières étaient évidemment clos. En hiver, l’endroit était réputé pour ses tracés de ski de fond. Un peu plus loin, sur la route qui serpentait à travers les pâturages, l’ancien centre sportif était toujours désaffecté. On l’avait reconverti en décembre 2018 en maison d’accueil pour les demandeurs d’asile récalcitrants, ceux qu’on avait mis à l’écart des centres ordinaires. Mais le projet avait été abandonné neuf mois plus tard en raison de la baisse des demandes d’asile en Suisse. Un exil dans l’exil avant l’heure. Un bâtiment vide avant tous les autres.

Fournier passa à côté d’une ferme isolée, emprunta la route qu’on appelait La Grosse Ronde, poursuivit sur quelques kilomètres, le long d’une petite vallée perdue, au fond de laquelle coulait un ruisseau. À l’endroit que lui avait indiqué la vieille dame, il gara la voiture en bordure d’un chemin et continua à pied. Un sentier à peine balisé traversait les pâturages en direction d’une forêt. Il n’y avait aucune habitation alentour.

Le journaliste foulait les hautes herbes détrempées, il glissa plusieurs fois. L’effort raviva la douleur de sa cheville, il grimaçait à chaque pas. Son souffle devenait de plus en plus court, il se sentait oppressé. Fournier mit d’abord sa fatigue sur le compte de sa mauvaise condition physique mais il commençait aussi à éprouver une sensation de fièvre. Il s’arrêta au milieu des champs, sortit une gélule rouge de sa poche, la dernière. Il l’avala sans eau et eut de la peine à déglutir.

La nuit tombait, Fournier regarda son portable, toujours pas de réseau. Il aurait voulu appeler Élise Marval, ou Laure Granello. Une petite voix lui disait qu’il était contaminé, qu’il ne reviendrait pas de là où il allait. Mais il ne l’entendait pas, son obsession était devenue plus forte que sa raison, il voulait comprendre, trouver l’hôte du virus, savoir pourquoi le monde avait basculé dans le chaos.

En marchant dans les champs gorgés d’eau, Fournier se dit qu’il ne regrettait rien, il avait bien vécu, parfois, certes, au détriment des autres, mais il s’en était accommodé. Il avait toujours eu une vision assez simple, et, pour tout dire, manichéenne de la vie. Le monde était divisé en deux catégories, les forts et les faibles. Il avait choisi son camp dès son plus jeune âge et fait le nécessaire pour y rester.

Le seul regret de Fournier était de ne pas avoir su gérer sa rupture avec Laure. Granello comme il l’appelait. Ça mettait un peu de distance entre eux et l’aidait surtout à ne pas faiblir devant elle. Au fond, il n’avait jamais cessé de l’aimer. Un jour, elle n’avait plus voulu de lui et ce jour-là, comme tous les suivants, il avait appris à la détester. Ou plus exactement, fait semblant de la détester, pour se protéger.

Il se revoyait, retenant ses larmes dans les couloirs de la maternité de Pourtalès. Surtout ne pas montrer aux autres qu’il souffrait, leur laisser croire qu’il gérait la situation, en personne adulte et responsable. Quelle idée avaient eu de lui les médecins ce jour-là ? Un monstre de froideur ? Il se revoyait, tenant Alexis dans ses bras, incapable de faire un choix. Laure était dans le coma, elle ne pouvait pas l’aider. Il avait pris la décision pour elle, pour son bien et choisi qu’elle ne verrait pas le corps de son fils. Elle le lui avait reproché dès son réveil, et l’avait ressassé jusqu’à ne plus pouvoir le supporter. Pourtant, aujourd’hui encore, Fournier arrivait à se convaincre qu’il avait pris la bonne décision.

Il reprit sa progression à travers champs, jusqu’à l’orée de la forêt. Et là, il la vit.

La grotte était là, à l’endroit indiqué par la vieille dame. Son entrée dessinait une arche plate, au fond d’une dépression.

59

Laure se tordait de douleur, couchée sur le dos. Elle se redressa péniblement, grimaça, posa sa main gauche sur son abdomen. Le sang filtrait entre ses doigts, dilué par la pluie.

Le paysan s’approchait, il n’était plus qu’à quelques mètres. Il avait ouvert son fusil de chasse et cherchait des cartouches dans sa poche pour recharger. Laure dégaina son arme et le mit en joue.

— Lâche ça ! cria-t-elle.

Il vit le pistolet, paniqua, hâta son geste. Elle tira en l’air. La détonation se perdit en écho dans les sapins qui entouraient la ferme. Il lâcha les cartouches et le fusil, leva les bras. Il tremblait, remarqua qu’elle était blessée et bégaya :

— Je… je ne voulais pas…

Le regard de Laure était bien plus menaçant que son arme.

— Ta gueule !

Elle releva lentement le bas de son sweat avec sa main gauche, son pistolet toujours pointé sur le paysan. La balle avait traversé son flanc gauche, elle était entrée dans le bas du dos et ressortie à cinq centimètres du nombril. Aucun organe vital ne semblait touché, mais la plaie saignait abondamment. Laure la compressa, gémit de douleur.

— Putain, mais t’es débile ou quoi ? hurla-t-elle les larmes aux yeux.

— Je… j’appelle une ambulance.

— Laisse tomber. Les téléphones sont hs. Désaque-toi !

— Quoi ? Mais je…

— Ton t-shirt ! Vite !

Il obéit.

— Déchire les manches !

Elle rengaina son arme. Sous les yeux sidérés du paysan, elle baissa sa capuche, la tira devant sa bouche et la mordit. Elle enroula grossièrement les bouts de tissu qu’il lui avait donnés et les enfonça dans les orifices d’entrée et de sortie du projectile. La douleur aiguë lui arracha des soupirs et des râles, ses larmes se mêlaient à la pluie qui ruisselait sur son visage. Le paysan grimaçait lui aussi, il souffrait pour elle.

— Ta ceinture ! ordonna-t-elle en soufflant.

Il la retira de son pantalon et la lui tendit. Laure se releva avec difficulté, la passa autour de son abdomen, par-dessus son sweat et la serra fort au niveau du nombril, elle gémissait.

Ensuite, elle ramassa le vélo et l’enfourcha. Quand elle disparut au loin, dans une courbe du chemin, le paysan resta figé plusieurs minutes, torse nu sous la pluie, incrédule et sans voix.

Le vtt filait sur une longue route droite, inondée par endroits. Les premiers coups de pédale avaient arraché à Laure d’horribles rictus, puis l’adrénaline avait pris le dessus. La douleur était devenue plus diffuse.

L’inspectrice traversa la forêt, s’arrêta plusieurs fois pour réajuster et resserrer la ceinture sur son abdomen. Elle parvint à la croisée de quatre chemins, marquée par une pierre druidique haute de trois mètres, traversée en son centre par un trou, Le menhir du Combasson. Elle avait repéré l’endroit sur le gps de la Subaru. À partir de là, elle devait bifurquer vers le nord, gagner la lisière, poursuivre à travers champs et gagner la maison isolée sur les hauteurs d’un pli du Jura.

Un kilomètre la séparait encore d’Élise Marval. Ses forces s’amenuisaient mais elle sentait aussi que chaque mètre la rapprochait de la vérité et du bébé de Scarlett. Elle le revoyait au fond de son berceau, dans son pyjama bleu, visage bouffi, les yeux plissés et la bouche qui criait famine. Elle s’était jurée qu’elle ne l’abandonnerait pas une seconde fois. Elle redoubla d’efforts.

La nuit tombait quand Laure atteignit la maison. Elle abandonna le vtt dans des hautes herbes, non loin de l’entrée. Elle glissa un regard à sa blessure, elle avait si mal qu’elle ne sentait pratiquement plus rien. L’effort avait provoqué de nouveaux saignements. Son sweat et son jeans avaient pompé le sang qu’elle sentait, visqueux, souiller ses sous-vêtements et ses cuisses. Elle était trempée d’eau de la tête aux pieds, elle avait froid.

Elle se dirigea vers la maison en grelottant. Il y avait de la lumière au rez-de-chaussée et aussi à l’étage. Une voiture était garée près du mur.

Laure dégaina son arme et s’avança lentement vers la porte. Au-dessus du porche, elle lut l’inscription gravée dans un panneau en bois :

Pour les lâches, les incrédules, les abominables, les meurtriers, les impudiques, les enchanteurs, les idolâtres, et tous les menteurs, leur part sera dans l’étang ardent de feu et de soufre, ce qui est la seconde mort - Apocalypse 21-8.

60

Fournier entra prudemment dans la grotte. Il alluma l’application lampe de poche de son téléphone et éclaira la cavité. La galerie était plus spacieuse qu’il ne l’avait imaginée. En pente légèrement descendante, elle présentait, après une quinzaine de mètres, un premier palier provoqué par un effondrement de la voûte.

Il enjamba les pierres, la roche friable crissait sous ses pieds. De l’autre côté, un ruisselet sourdait de l’éboulis et s’écoulait paisiblement vers le fond de la grotte. La petite rivière avait creusé un lit dans les strates de marne et de calcaire, elle suivait la galerie, alimentée par des filets d’eau qui suintaient des parois et dégouttaient du plafond.

Plus Fournier s’enfonçait dans les entrailles de la terre, plus il avait froid. Ses vêtements humides collaient à sa peau, ses chaussettes épongeaient l’eau dans ses souliers. La température semblait diminuer à chacun de ses pas.

L’orientation de la galerie suivait la faible inclinaison de fissures préexistantes. Une diaclase, agrandie par l’érosion, formait un profond sillon sur toute la longueur de la voûte, elle coïncidait avec les plans de stratification. De nombreuses fistuleuses, fines stalactites, laissaient échapper des gouttes qui tombaient du plafond, le bruit résonnait dans l’obscurité. Depuis des millénaires, l’écoulement de l’eau calcaire contre les murs avait sculpté des draperies aux couleurs de rouille. Dans un coin, une imposante concrétion ressemblait à une grosse et inquiétante méduse.

La galerie s’était élargie et formait une salle. Fournier la traversa. Le sol devenait de plus en plus argileux, la roche de plus en plus rare. Quelques éboulis et des stalagmites éparses, parfois géantes, l’une d’environ cinq mètres formait presque une colonne avec le plafond.

Une petite tache noire attira l’attention de Fournier, il l’éclaira, aperçut une boule de poils emballée dans deux membranes repliées, pattes agrippées à la roche, tête en bas. Les yeux de la bête s’ouvrirent, brillèrent dans le faisceau lumineux. La chauve-souris s’envola. Le battement de ses ailes se répercuta dans l’obscurité et fut bientôt suivi d’autres bruits similaires. Fournier ne les voyait pas, elles étaient trop rapides et fuyaient par dizaines vers la sortie.

Quand le silence fut revenu, il se dirigea de l’autre côté de la salle. Le ruisseau s’échappait par un boyau. Fournier dut s’accroupir, une main tenait son portable, l’autre pataugeait dans la glaise. Il poursuivit sur quelques mètres dans cette position de plus en plus inconfortable, le tunnel se resserrait. Pensant à une impasse, il était sur le point de faire demi-tour, quand il aperçut au bout une lueur. Ce n’était pas la lumière du jour, ça ne pouvait pas l’être, la nuit était tombée. C’était une lueur froide, électrique, comme celle d’un tube néon.

Fournier pensa d’abord à un reflet, il éteignit la lampe de son téléphone, mais la lueur était toujours là. Il s’essuya les yeux du revers de sa manche pour s’assurer qu’il ne souffrait pas d’une illusion d’optique. La lueur persistait. Il se dit un instant qu’il devenait peut-être fou, à cause de la maladie ou des médicaments de Gégène. Il pensa aussi qu’il était peut-être mort et que cette lumière blanche au bout du tunnel était peut-être celle que les témoins d’une expérience de mort imminente disent avoir aperçue.

Sans réfléchir, il se coucha à plat-ventre dans la boue et se mit à ramper sous la roche en direction de la lumière, comme un insecte attiré par une flamme. Il parcourut quelques mètres et se retrouva dans une seconde salle, plus grande que la première. Il se releva et resta interdit.

61

Pistolet dans une main, Laure ouvrit la porte. Elle n’était pas verrouillée. Dans le vestibule, une veste pendue et des chaussures féminines de petite taille, un chausse-pied et un parapluie. Sur un meuble, des clés de voiture.

Laure entra sans faire de bruit, s’avança à pas lents jusqu’à un couloir transversal. Elle risqua un coup d’œil à droite, à gauche, il n’y avait personne. Elle passa du carrelage au parquet, le bois grinça sous son poids, elle s’arrêta, resta immobile quelques secondes et écouta. Il n’y avait aucun bruit dans la maison.

Laure sentait son pouls battre contre ses tympans. Elle grimaça, la douleur commençait à se réveiller, et irradiait, depuis son flanc percé jusqu’à son abdomen, et plus loin encore. Elle frissonnait et commençait à ressentir des fourmillements dans ses jambes. Elle avait très soif.

Dans le couloir, il y avait six portes. Deux étaient ouvertes sur sa gauche. Laure s’approcha de la première, c’était la cuisine, toutes lumières éclairées. Il n’y avait personne, mais une grosse marmite sur le feu, qui dégageait un bruit de cuisson, de la vapeur et une odeur de légumes bouillis. Sur la table, dans un grand plateau, une pile d’assiettes, des couverts, une dizaine de verres, une carafe d’eau et une bouteille de vin.

La pièce suivante était le salon, lumière éteinte. Dans la pénombre, elle distingua un canapé, deux fauteuils, une table basse. Pas de télévision. Une décoration un peu vieux jeu, nappe brodée, rideaux en dentelle, bougeoirs et lustre démodés.

Laure revint sur ses pas, ouvrit une autre porte. Des marches en bois vermoulues descendaient dans l’obscurité. Une forte odeur d’humidité remonta à ses narines. La lumière du couloir éclairait faiblement le bas de l’escalier, Laure devinait des étagères avec des réserves de nourriture et des bouteilles.

La deuxième porte était verrouillée de l’extérieur, clé dans la serrure. Laure décida qu’elle y reviendrait après avoir inspecté les autres pièces. Elle passa à la troisième, l’ouvrit. Il faisait noir, elle alluma. C’était la chambre à coucher, décorée avec le même manque de goût que le salon. Un grand lit au cadre en bois sculpté, une penderie assortie, de vieux draps. Sur la table de nuit, un vieux traité de médecine écorné, Virologie humaine et zoonoses et le nom de l’auteur, Damiano Licci.

Toujours sans faire de bruit, Laure éteignit la lumière, referma la porte et ouvrit la quatrième pièce. C’était la salle-de-bains. Elle vit son reflet dans le miroir, elle était pâle et transpirait. Elle savait ce que cela signifiait, et ça n’avait rien à voir avec Verna, elle avait perdu beaucoup trop de sang. Elle regarda dans le couloir, s’assura qu’il n’y avait personne, retira la ceinture et souleva son sweat trempé. Les tampons improvisés étaient imbibés et dégoulinaient. Elle devrait les changer, il y avait probablement tout ce qu’il fallait dans la salle de bains, mais le moment était mal choisi. La douleur risquait de lui faire perdre connaissance.

Laure resserra d’un cran la ceinture sur son sweat. Elle avala ses lèvres pour ne pas crier, respira profondément, but une grande rasade d’eau au robinet, et reprit son arme. Elle se dirigea vers la porte verrouillée. Elle fit tourner lentement la clé dans la serrure, actionna la poignée. Contrairement aux autres, la porte s’ouvrait côté couloir. Derrière, un escalier en bois montait à l’étage. Il n’était pas éclairé. Au sommet de l’escalier, une autre porte.

Elle monta les marches en faisant le moins de bruit possible, le bois grinçait. À mi-chemin, elle fut prise de vertiges, s’arrêta, passa une main sur son front.

Elle crut entendre des chuchotements, en-haut, derrière la porte. Elle monta tout doucement les dernières marches, s’arrêta, écouta. Les chuchotements s’étaient tus, mais elle était convaincue qu’il y avait au moins deux personnes derrière cette porte. Elle abaissa très lentement la poignée, elle était verrouillée.

Laure tourna la clé dans la serrure, serra fermement la crosse de son pistolet, prit une grande inspiration et ouvrit la porte.

62

Fournier n’en croyait pas ses yeux.

Au centre de la cavité, il y avait une sorte de cage de verre baignée d’une lueur verdâtre. Elle n’était pas très grande au regard de l’immensité de la salle plongée dans la pénombre. C’était une sorte de cube entièrement vitré d’une arête d’environ trois mètres.

Au-dessus de la cage, le plafond incliné de la grotte, recouvert de stalactites, atteignait une dizaine de mètres en son point culminant et présentait une large faille qui s’enfonçait dans l’obscurité. Dans son lit argileux, le ruisseau traversait la grotte en faible déclivité et disparaissait sous un éboulis qui faisait corps avec la paroi.

Fournier s’approcha du cube. Il était légèrement surélevé par des piliers d’acier. La porte se trouvait au sommet d’un escalier métallique de trois marches. À pas hésitants, le journaliste s’en approcha, grimpa les marches. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur, il n’y avait personne. Il actionna la poignée, la porte était verrouillée.

Fournier plaqua sa main contre la vitre, constata qu’elle était en plexiglas. Les parois, le sol et le plafond du cube étaient constitués de multiples panneaux transparents d’un mètre carré environ, encastrés les uns dans les autres par des armatures de métal hermétiquement fermées par des joints de silicone.

À l’intérieur, de petites tubes néons éclairaient faiblement un laboratoire. Les équipements formaient un fer à cheval autour d’un petit couloir central. Aucune chaise, mais des tables, un réfrigérateur et toute la panoplie d’instruments dont les noms les plus courants revenaient à l’esprit de Fournier : pipettes, éprouvettes, étuve, spectromètre, autoclave… Du plafond tombait un câble jaune torsadé comme les tuyaux d’oxygène en soin intensif.

À l’extérieur du cube, à côté d’un des piliers, le journaliste remarqua une ancienne génératrice de secours mag de l’armée suisse et un jerrican d’essence. Elle était éteinte, un gros câble électrique serpentait sur le sol limoneux de la grotte et disparaissait dans l’obscurité. Des planches en bois formaient un chemin qui s’éloignait dans la même direction, Fournier les suivit en s’éclairant de son portable.

Au fond de la grotte, une cabine de douche rudimentaire, des bidons en plastique contenant une solution chimique rose avec l’indication Phénol. Dans une penderie en toile, à côté de la douche, une combinaison intégrale avec une sorte de heaume transparent, des gants, une paire de bottes en plastique et un rouleau de scotch de carrossier.

De cet endroit, le câble électrique rejoignait un tuyau d’arrivée d’eau, les deux remontaient le long d’un escalier métallique en direction de la faille du plafond. Fournier éclaira l’escalier, le faisceau de son portable n’était pas assez puissant pour qu’il puisse distinguer le sommet.

Il monta en se tenant à la barrière, l’escalier était raide et glissant, le nombre de marches incalculable. Rapidement, il sentit la fatigue, son souffle devenait épais, il avait de la peine à respirer, ses jambes étaient lourdes. Il n’avait plus de gélules.

L’escalier s’enfonçait dans la diaclase et disparaissait dans l’obscurité la plus totale. Fournier s’arrêta, se retourna, regarda en contrebas. Il devinait à peine la faible lueur de la grotte sous ses pieds. Il fallait continuer.

La montée l’épuisait, il commençait à transpirer. Il ne savait pas combien de mètres il avait déjà escaladé. Plusieurs dizaines ? Plus de cent ? Il n’arrivait pas à l’estimer.

Après un effort qui lui parut interminable, il arriva enfin au sommet. L’escalier se terminait par une petite passerelle métallique avec, au bout, une porte en bois, dont le cadre était encastré dans la roche.

Au moment où il tendait la main vers la poignée, la porte s’ouvrit. Il sursauta, recula, faillit perdre l’équilibre, se rattrapa à la barrière. Son téléphone lui échappa des mains, glissa au bord de la passerelle et disparut dans le néant. Il entendit l’appareil heurter la roche, le son résonna dans les entrailles de la terre.

Le journaliste leva les yeux et vit une silhouette sur le pas de la porte. Une lumière l’éclairait en contrejour, il ne voyait pas son visage. Mais il y avait un pistolet braqué sur lui.

63

Laure braquait nerveusement son arme aux quatre coins de la pièce. La vaste chambre occupait pratiquement tout le volume sous la toiture. Charpente apparente, une grande table au centre, une dizaine de petites chaises autour, partout des jouets jonchaient le sol et, disposés autour de la pièce, dix lits de différentes tailles et deux berceaux.

Des yeux l’observaient en silence. Les enfants la fixaient, effrayés. Les visages marquaient l’incompréhension. Laure baissa son arme, referma la porte, s’appuya contre le chambranle et porta la main à son abdomen qui la faisait souffrir. Elle respirait péniblement. Elle resta de longues secondes dans cette position, incrédule.

Elle croisa tour à tour chaque regard, bouche bée. C’était comme le décor de son bureau, la nurserie. Ils étaient là, tous, sans exception. Elle reconnut chacun des enfants disparus. Certains avaient grandi, le plus âgé devait avoir dix ans. Chez d’autres, plus jeunes, la ressemblance était frappante avec le souvenir qu’elle avait des photographies. Les émotions la submergeaient. Elle était épuisée, essaya de sourire, finit par lâcher maladroitement : « N’ayez pas peur ! Je suis là pour vous aider ! »

Aucun des enfants ne broncha. Ils restaient figés comme des statues, assis en pyjama dans leurs lits. Le plus âgé avait lâché son livre, deux autres serraient des doudous contre leur poitrine. À côté de chaque lit, il y avait un support de perfusion soutenant une petite poche de liquide incolore. Certains enfants étaient reliés à l’appareil par un tuyau, d’autres portaient simplement un cathéter à l’avant-bras.

Laure s’approcha du plus âgé, il recula dans son lit.

— Ne crains rien, lui dit-elle.

Il restait silencieux.

— Comment t’appelles-tu ?

Il hésita, entrouvrit les lèvres et finit par balbutier :

— Simon.

— Qu’est-ce que c’est, Simon ? lui demanda-t-elle doucement en désignant la poche de liquide.

— Mes vitamines.

— Qui t’a donné ça ?

Il ne répondit pas.

Un enfant d’un an peut-être dormait profondément. Elle reconnut le petit Noah. Elle s’approcha du second berceau, c’était le bébé de Scarlett dans son pyjama bleu. Il dormait lui aussi. Sur un meuble à côté du petit lit, un cathéter, un tube enroulé et une petite poche de liquide. Laure fut prise d’un nouveau vertige.

Les images tournaient dans son cerveau, Catherine Rolland, Scarlett Rey, Alexandre Licci, Xhevat Hoxaj, le cadavre de Burim Ramadani. La seringue, la chaleur du bébé dans ses bras, le coup sur la tête, le trou noir. Alexandre Licci de nouveau, sa démence, sa conversation téléphonique avec la Voix, la bagarre et la poursuite jusqu’au pont de la Poya. Le toxicomane aux yeux de sang, sa détresse quand il avait compris que la Voix l’avait trahi, son corps aspiré par le vide.

Sans réfléchir, elle se pencha, prit le bébé dans ses bras, se redressa, sentit une vive douleur à l’abdomen et gémit.

Le mouvement réveilla le nourrisson qui se mit à pleurer. Laure posa son arme, ramassa la petite poche de liquide et la glissa dans son sweat. Puis elle reprit le pistolet et se dirigea vers la porte. Elle ne savait plus très bien ce qu’elle faisait, elle ne pourrait pas tous les sauver, du moins pas tout de suite.

Elle se tourna vers les enfants et dit d’un air désolé :

— Ne bougez pas, je reviens vous chercher très vite. Je vous le promets.

Elle sortit en tenant le bébé dans un bras, le pistolet dans l’autre main. Le poids du nourrisson la faisait souffrir, mais ce qu’elle venait de découvrir avait décuplé sa volonté.

Quand elle arriva dans le couloir du rez-de-chaussée, elle pensa d’abord à prendre la clé sur le meuble du vestibule et à partir avec la voiture. Mais elle savait aussi que si elle revenait plus tard avec des renforts, les enfants ne seraient peut-être plus là. Elle hésitait à remonter, à leur ordonner à tous de la suivre, jamais elle ne pourrait porter les plus jeunes.

Elle réfléchissait à une solution, quand elle crut entendre un bruit. Quelqu’un approchait, elle n’arrivait pas à savoir d’où. Le bébé pleurait, elle tenta d’étouffer sa voix avec le tissu de son sweat, mais elle eut peur de lui faire mal, et relâcha la pression. Dans la panique, elle ouvrit la première porte sur sa droite, celle de la cave. Elle entra précipitamment, referma derrière elle, descendit quelques marches dans l’obscurité. À tâtons, elle trouva l’interrupteur contre le mur et alluma.

Elle n’entendait plus de bruit. Elle dévala les dernières marches, arriva sur un sol de gravier. Les cailloux crissaient sous ses chaussures, elle tourna sur elle-même en braquant le pistolet dans toutes les directions, protégeant le bébé contre sa poitrine. Autour d’elle, il y avait un établi avec des outils, un congélateur-bahut, des racks de bouteilles de vins, des étagères remplies de conserves de nourriture et de réserves diverses. Entre deux étagères, une porte en bois.

Sans hésiter, elle l’ouvrit, et sursauta. Un homme lui faisait face. Elle le braqua immédiatement de son arme.

64

L’homme fut aussi surpris qu’elle. Laure le vit reculer, perdre l’équilibre, se rattraper à une barrière métallique. Il lâcha quelque chose, elle reconnut un portable qui diffusait une intense lumière. Le téléphone glissa au bord de la passerelle, bascula dans le vide. Emportant le faisceau dans l’abîme, il disparut en résonnant plusieurs fois contre la roche.

L’ampoule de la cave éclairait son visage, Laure reconnut Arnaud Fournier. Il portait un bleu de travail maculé de boue et levait les mains en l’air. Sur les deux visages, la surprise avait cédé la place à l’incrédulité.

— Putain, mais qu’est-ce que tu fous ici ? cria-t-elle.

Le journaliste hésita. Avec la lumière en contrejour, il ne distinguait pas bien son visage.

— C’est toi, Granello ?

— Oui, c’est moi. Réponds à ma question : qu’est-ce que tu fous ici ?

Elle regarda derrière lui et aperçut l’escalier qui descendait dans l’obscurité.

— Tu viens d’où ? Qu’est-ce qu’il y a en bas ?

— Une grotte. Et toi, qu’est-ce que tu fais là ?

Il s’avança vers elle, toujours les bras en l’air. Elle le stoppa d’un mouvement de son arme.

— Reste où tu es ! Réponds à ma question.

— C’est une grotte, je t’ai dit. Et elle est pleine de surprises…

— Comment es-tu arrivé ici ?

— Ce serait trop long à t’expliquer. Et là-haut, qu’est-ce qu’il y a ?

— La maison de ta copine.

Elle revoyait comme dans un film la place des Halles, leur mystérieux tête-à-tête. Tout se mélangeait : Fournier, leur fils Alexis, le corps du bébé qu’il avait empêchée de revoir, Élise Marval, les enfants, toutes ces disparitions qui remontaient à une dizaine d’années. Elle s’avança vers lui, le regard mauvais. Son visage exprimait l’horreur de tout ce qu’elle imaginait.

— Bordel, Fournier, réponds-moi ! Qu’est-ce que tu faisais avec elle l’autre jour ?

Il recula sous la menace de l’arme.

— Avec qui, Granello ?

— Élise Marval, bon sang ! Ne me dis pas que tu es avec elle…

— Quoi, avec elle ? Mais bien sûr que non ! Je te l’ai dit, elle m’aide dans mon enquête.

— Quelle enquête ?

— L’enquête sur le virus, l’accident de tram, Les Verrières, le patient zéro, les chauves-souris.

— Ne me prends pas pour une conne, Fournier ! Bien sûr que tu es avec elle ! Et Alexis ? Dis-moi où est Alexis !

Laure devenait de plus en plus hystérique.

— Quoi, Alexis ?

— Tu le lui as vendu, c’est ça ? Tu as vendu notre fils à Élise Marval ? Elle t’a payé pour ça et toi, tu as payé un médecin complaisant pour obtenir un certificat de décès ? Tu m’as fait croire à la mort de notre fils et tu m’as obligée à enterrer un cercueil vide ?

Fournier était interloqué. Elle ne plaisantait pas, elle perdait les pédales, il avait peur qu’elle appuie sur la détente. Il recula encore, tendit ses mains devant lui pour se protéger.

— Mais, Granello ! gémit-t-il. Je ne comprends rien à ce que tu dis. Tu délires, tu mélanges tout. On est où, ici ?

— Je te l’ai dit, la maison de ta copine, la maison d’Élise Marval.

Fournier resta sans voix. Laure s’était approchée de lui, elle était blême, transpirait comme lui. Il ne l’avait pas remarqué tout de suite, mais il vit qu’elle portait un nourrisson dans ses bras.

— Bordel, Granello ! Je te jure que je ne comprends rien à ce que tu dis. C’est quoi, ce bébé ?

— Une nouvelle victime de ta copine.

— Mais ce n’est pas ma copine ! hurla-t-il. Je n’ai rien à voir avec elle…

Il remarqua ses habits imbibés de sang.

— Bon dieu, Granello ! Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Laure fut prise de vertige, ses yeux roulèrent comme si elle allait s’évanouir. Elle était sur le point de tomber en s’accrochant au bébé qu’elle serrait dans ses bras, il la rattrapa. Elle le repoussa, affaiblie.

— Fous-moi la paix ! dit-elle d’une petite voix. C’est pas grave…

Elle était fatiguée, elle ne savait plus que croire. Qu’est-ce que Fournier faisait ici ? Dans sa vie de flic, elle n’avait jamais cru aux coïncidences. Elle allait se ressaisir, comprendre.

Il y eut un bruit et une voix, venue de nulle part, qui demanda très calmement :

— Rendez-moi le bébé !

65

La voix venait de l’intérieur de la maison, les marches de la cave grincèrent, quelqu’un descendait à pas lents. Laure braqua son arme vers le bas de l’escalier, tourna la tête vers Fournier par-dessus son épaule.

— T’es avec elle ou pas ?

— Bien sûr que non, murmura le journaliste.

Le ton de sa voix ne mentait pas, il avait peur.

— Descends ! lui ordonna-t-elle.

Il se retourna et regarda l’escalier qui plongeait vers la grotte, les marches métalliques disparaissaient dans l’obscurité entre les parois de la faille. Il hésitait.

— Fais ce que je te dis !

Il descendit, Laure lui emboîta le pas. Elle recula sur la passerelle en tenant fermement le bébé dans ses bras. Il geignait, mais ne pleurait pas. Elle gardait le pistolet tendu vers la porte qui séparait la cave de la grotte. Ses pas étaient hésitants, par moments sa vision se brouillait. Elle sentait ses forces décliner.

Arrivée au bout de la passerelle, elle tourna la tête, jeta un coup d’œil en contrebas. Fournier était déjà une dizaine de mètres en-dessous, elle ne le voyait presque plus.

— Rendez-moi le bébé ! répéta la voix, beaucoup plus proche.

Élise Marval se tenait dans l’encadrement de la porte. Elle se dessinait à contre-jour, mais Laure la voyait parfaitement. Elle pointa son pistolet contre la virologue.

— Lâchez votre arme ! hurla Laure

— Mon arme ? Quelle arme ? Élise Marval avait levé les mains au-dessus de sa tête. Pourquoi aurais-je besoin d’une arme ? Quoi que vous fassiez, j’ai obtenu tout ce que je voulais et j’ai déjà gagné. Que pourrais-je craindre de vous ?

— Que j’appuie sur la détente.

— La mort ne me fait pas peur, dit-elle doucement. Autrefois, j’avais peur des virus et des coups de mon mari. Mais c’est fini, tout ça.

Laure reculait dans l’escalier, elle descendait très lentement en marche arrière sans quitter Élise Marval des yeux. Les marches métalliques étaient humides et glissantes.

— C’est vous qui allez mourir, dit la virologue. Et le bébé avec vous. Ne soyez pas stupide ! Cet escalier compte plus de cent-quarante marches et vous n’avez que deux mains. Rendez-moi le bébé !

Laure évalua rapidement la situation. Elle devenait de plus en plus faible, elle ne parviendrait jamais à descendre sans s’accrocher à la barre. Elle n’avait pas de main libre, c’était l’arme ou le bébé. Elle rengaina son pistolet.

Plus bas, Fournier avait pris de l’avance, elle ne le voyait plus. Elle poursuivit la descente en marche arrière, en se cramponnant d’une main à la barrière, sans perdre la virologue des yeux.

— Décidément, vous êtes têtue, dit Élise Marval. Elle avait avancé sur la passerelle et s’était arrêtée en haut de l’escalier. Vous êtes têtue, et c’est pour ça que m’avez retrouvée. Je me demande quelle erreur j’ai bien pu commettre.

— Tous les criminels commettent des erreurs, cria Laure en continuant de descendre à reculons. Vous, c’est la carte sim.

— La carte sim ?

— Le numéro avec lequel vous avez appelé votre fils. Vous croyiez que c’était un prepaid, un numéro anonyme au milieu d’un lot acheté il y a plus de dix ans. Mais il était payé avec la carte de crédit de votre mari.

La virologue éclata d’un rire malsain.

— Le crétin ! J’aurais dû m’en douter…

— Où est votre mari, madame Marval ?

— Damiano ? Je vais vous le présenter, un peu de patience. Et Alexandre ? Vous l’avez arrêté ? Il a parlé ?

— Votre fils est mort.

66

Laure descendait à reculons en tenant le bébé contre sa poitrine. Élise Marval la suivait lentement, en conservant une distance de quelques marches. Il faisait de plus en plus sombre, l’ampoule de la cave diffusait une faible lumière en haut de l’escalier.

— Vous avez tué mon fils ?

— Le virus l’a tué. Qu’est-ce qu’il y avait dans la seringue ?

— Un concentré de ce que l’oms a baptisé Verna.

— Mais votre fils se croyait immunisé contre le virus.

— Alexandre n’était plus mon fils, souffla Élise Marval. C’était un faible. Quand Damiano a commencé à me battre et que j’ai porté plainte contre lui, Alexandre a pris fait et cause pour son père. À trois reprises, il a témoigné contre moi et la justice l’a cru, toutes mes plaintes ont été classées. Aux yeux des juges, j’étais la méchante, j’étais la quérulente, comme ils disent. Quand on m’a accusée à tort du meurtre de Damiano, Alexandre a continué à défendre son père. Même mon acquittement n’a pas suffi à le faire changer d’avis. Il a plongé dans la drogue. Il m’a intenté un procès civil pour que son père soit déclaré absent et non mort. Tous les avoirs de mon mari étaient gelés sur ordre de la justice. Quand j’ai enfin touché l’héritage, il y a quatre ans, Alexandre a repris contact avec moi, il était dans ses petits souliers, il avait besoin de fric pour ses doses, il rampait à mes pieds. La came avait complètement détruit son cerveau, il n’a pas été très compliqué pour moi de le persuader d’écouter ma voix. Je pouvais lui demander ce que je voulais, il aurait fait n’importe quoi pour se racheter.

— Et vous lui avez demandé d’enlever des enfants ?

— J’avais déjà pris suffisamment de risques avec les premiers, ça m’arrangeait d’avoir un bras droit pour faire le sale boulot.

— On dirait que sa mort ne vous affecte pas.

— Je n’ai jamais oublié ce qu’il m’a fait, je ne suis pas du genre à pardonner.

L’obscurité avait laissé sa place à une étrange lueur verdâtre. Il ne restait plus que quelques marches, Laure les descendit lentement, toujours à reculons, sans perdre de vue la virologue. Quand elle atteignit les planches en bois au pied de l’escalier, elle lâcha la barrière métallique et ressortit son arme.

— Décidément, c’est une obsession chez vous, dit Élise Marval. Peut-être que c’est votre came à vous, nul doute que ce pistolet vous procure un sentiment de toute puissance. Mais vous n’en aurez pas besoin.

Laure regarda rapidement autour d’elle, Fournier était à quelques mètres, il ne disait rien. Elle découvrit la grotte, les stalactites, le sol limoneux. Les planches formaient un petit chemin qui conduisait à un cube de verre légèrement éclairé.

— C’est quoi, ici ? demanda l’inspectrice, méfiante.

— Mon bureau, répondit la virologue.

Laure sentit ses jambes la trahir, elle vacilla, se rattrapa au prix d’un effort qui la fit méchamment grimacer.

— Ne soyez pas stupide, reprit Élise Marval. Donnez-moi l’enfant, vous allez finir par le blesser.

Laure serra le bébé contre sa poitrine et pointa nerveusement le pistolet contre la virologue. Elle tremblait.

— Jamais !

Très calme, Élise Marval leva de nouveau les mains en l’air. Elle souriait presque. Laure se retourna et désigna le cube vitré.

— Passez devant ! Ouvrez !

La virologue obéit. Elle contourna la policière et le journaliste en marchant dans la glaise, et se dirigea vers le laboratoire. Elle sortit des clés de la poche de son pantalon.

— Fais gaffe, Granello, souffla Fournier. On ne sait pas ce qu’il y a là-dedans. Tu as vu la douche de décontamination et la combinaison au pied de l’escalier ?

Élise Marval avait déjà gravi les marches métalliques, elle l’entendit, se retourna tout en déverrouillant la porte en plexiglas.

— Ne vous en faites pas, les autoclaves ont inactivé tous les virus, je les ai détruits. Il y a un principe absolu que j’ai retenu de mon expérience au P4 de Lyon : rien de ce qui entre ici n’en ressort.

— Sauf Verna, dit Fournier.

— Sauf Verna, confirma la virologue. Mais j’ai aussi détruit les derniers échantillons, ça n’avait plus de sens de les conserver. J’étais d’ailleurs sur le point de démonter tout ça, mais vous êtes arrivés trop tôt.

Ils la suivirent dans le laboratoire.

— Un seul geste vers les appareils et vous êtes morte, prévint Laure.

— Pourquoi prendrais-je ce risque ? répondit Élise Marval en souriant. Permettez-moi de vous présenter mon mari.

67

Laure et Fournier regardèrent dans la direction qu’indiquait Élise Marval. À travers le sol transparent du laboratoire, ils aperçurent une minuscule pièce excavée, creusée dans la roche, avec, au fond, un lit de camp rudimentaire, une couverture sale, une assiette et un gobelet en plastique, un seau rempli d’une boue d’excréments. Recroquevillé dans une fine couche de marne à côté du lit, un squelette dans des habits déchirés, quelques lambeaux de chair momifiés sur les os. Une longue chaîne en acier, avec une manille enserrant la cheville gauche du squelette à une extrémité et un anneau solidement ancré dans la roche à l’autre.

— Voici Damiano Licci, dit la virologue. Ou ce qu’il en reste.

Le journaliste et l’inspectrice étaient pétrifiés. Laure finit par murmurer :

— Vous avez dit tout à l’heure que vous aviez été accusée de son meurtre à tort…

— Et je persiste ! Il était vivant quand on m’a jugée. Il est mort il y a six mois.

— Vous l’avez séquestré toutes ces années ?

— Bien sûr ! Il a volé dix ans de ma vie, j’ai volé dix ans de la sienne. Ce n’est que justice. Savez-vous pourquoi il me battait ? Il était devenu jaloux de la notoriété internationale que j’avais acquise à la suite de ma mission en Chine pendant l’épidémie de sras. L’élève avait dépassé le maître, et ça, il ne le supportait pas.

— Mais qui s’est occupé de lui durant vos deux mois de détention provisoire ? demanda Fournier.

— Une arrestation, on la sent venir. J’ai donc été prévoyante, j’avais suffisamment rempli sa gamelle et son abreuvoir.

Le journaliste repensa aux vaches de Marcel Favre.

— On dirait que vous parlez d’un animal…

— Mais c’est ce qu’il était ! Oh, je l’ai retrouvé en piteux état, quand le procureur m’a finalement libérée. Il a fallu que je nettoie un peu sa cage, que je le remette sur pied. Heureusement que j’avais gardé des bons réflexes de mes années de médecine.

— Pourquoi ne pas l’avoir laissé mourir ? demanda Laure.

— Parce que j’avais besoin de lui vivant. Il me fallait un cobaye pour Verna. Quand j’ai été virée comme une malpropre du P4 de Lyon en dépit de mon acquittement, j’ai réussi à voler quelques échantillons de virus. Eh oui ! Même un laboratoire de haute sécurité comme ce Fort Knox à la française, équipé contre les attentats terroristes, a ses failles ! Elles sont surtout connues de celles et de ceux qui y travaillent. J’avais le choix, c’était un véritable supermarché : Marburg, Machupo, Nipah, Lassa… Il me fallait une véritable bombe nucléaire version virale, susceptible de provoquer des fièvres hémorragiques ou des encéphalites foudroyantes. Je connaissais bien Ebola et le sras, donc…

— Qu’avez-vous fait ? demanda Fournier.

— Ce qu’on m’a toujours appris à faire, manipuler des virus, étudier leurs mutations, puis modifier l’information génétique dans leur génome. Je ne vais pas vous faire un cours de virologie, mais si vous voulez une image simple, j’ai en quelque sorte pris deux cépages et j’en ai fait un assemblage.

— Qui tue majoritairement les hommes, dit Laure.

— Ça m’a pris dix ans de recherches, mais je n’ai rien inventé. Je n’ai fait que renchérir sur un constat préexistant : dans les infections virales des voies respiratoires, l’évolution est souvent plus grave chez les hommes. De manière générale, les femmes ont une réponse immunitaire plus forte face aux infections. Le chromosome X, présent en un seul exemplaire chez l’homme, contient de nombreux gènes impliqués dans l’immunité. Les femmes en ont deux. Et les femmes sont plus intéressantes en tant qu’hôtes pour les virus, car elles peuvent les transmettre pendant la grossesse, la naissance et l’allaitement. Du coup, les virus s’adaptent pour être moins virulents chez les femmes que chez les hommes. Et de manière générale, les hommes ont un mode de vie moins sain que les femmes. N’est-ce pas, monsieur Fournier ?

Elle regarda le journaliste, amusée. Il venait d’allumer nerveusement une cigarette.

— Damiano est mort trop tôt, reprit Élise Marval et elle avait vraiment l’air de le regretter. J’avais prévu d’en faire le patient zéro. À sa mort, il y a six mois, je me suis retrouvée bec dans l’eau. J’ai dû me remettre à travailler sur un nouvel hôte. Contourner le système immunitaire très puissant des chauves-souris n’a pas été facile, mais j’y suis arrivée. Toujours avec ce même constat : les femelles étaient porteuses saines, mais les mâles tombaient malades trop rapidement. Ils mouraient comme foudroyés peu de temps après avoir été contaminés. Lors du premier essai, j’ai dû ramasser des centaines de cadavres sur le sol de la grotte. Le second essai a été plus concluant.

— Pourtant, les mâles n’ont pas volé bien loin, dit Fournier qui revoyait les centaines de chauve-souris qu’il avait sorties de la fosse à purin.

— Suffisamment loin, à en croire aujourd’hui la carte du nouveau monde.

— Du nouveau monde ? s’exclama Laure. Mais vous êtes aussi tarée que votre fils !

— Réinventer le monde… murmura Fournier. Le rêve de beaucoup de gens. Et il eut une pensée pour son cher Dürrenmatt.

68

Sans cesser de pointer son pistolet contre la virologue, Laure demanda à Fournier de prendre la petite poche de liquide incolore qu’elle gardait dans son sweat. Il s’exécuta, son geste la fit grimacer de douleur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle à Élise Marval.

— Pour toute arme biologique, il est plus prudent de développer un vaccin ou un antidote.

Laure en avait eu le pressentiment en entendant les explications de la virologue, et elle venait de le lui confirmer. Elle se tourna vers Fournier :

— Prends mon portable dans mon jeans, code pin 1971. Remonte l’escalier, tu trouveras une clé sur un meuble de l’entrée, la voiture est garée devant la maison. S’il n’y a toujours pas de réseau, fonce à l’hôpital Pourtalès et donne cette poche au Dr Catherine Rolland. Explique-lui, elle saura quoi faire.

Le journaliste glissa la poche de liquide dans son bleu de travail et garda le téléphone dans une main. Il transpirait malgré le froid qui régnait dans la grotte, il avait de la fièvre. Il regarda Laure, elle était livide, ses yeux vacillaient, elle tremblait.

— Viens avec moi, Granello !

Elle serrait toujours le bébé contre sa poitrine, peinait à garder le pistolet dirigé contre la virologue.

— Ne perds pas de temps, Fournier ! Pars ! Maintenant !

Il insista, lui tendit la main.

— Laure… Viens avec moi !

Elle tourna le pistolet contre lui.

— Fous-le camp, je t’ai dit !

Fournier hésita, et il comprit qu’elle ne le suivrait pas. Il recula lentement sur quelques mètres, finit par se retourner et courut maladroitement vers l’escalier métallique. Il grimpait les premières marches lorsqu’il entendit la voix d’Élise Marval résonner dans la grotte.

— Vous n’êtes pas les héros de cette histoire !

La voiture filait sous la pluie, à travers champs et forêts, en direction des Verrières. Fournier avait posé le téléphone de Laure sur le siège passager. Il vérifiait l’écran de temps à autre, toujours pas de réseau. Il sentait la poche de liquide contre sa poitrine, entre son t-shirt et le bleu de travail.

Élise Marval avait parlé d’antidote et de vaccin, sans autre précision. Il transpirait maintenant à grosses gouttes et commençait à sentir une gêne au niveau des voies respiratoires. Il toussa plusieurs fois.

Il savait que ce n’était pas la cigarette, la toux n’était pas la même. Et il y avait les autres symptômes, la fièvre, les douleurs musculaires, cette ceinture invisible qui l’empêchait de respirer correctement. Il hésitait, se dit qu’il pourrait déchirer la poche de liquide et avaler son contenu, mais il se ravisa. Si c’était un vaccin, c’était trop tard. Et si c’était un antidote, la voie orale n’était peut-être pas efficace. Il n’avait qu’une seule chose à faire, foncer à l’hôpital Pourtalès, comme Granello le lui avait ordonné.

Il traversa Les Verrières, poursuivit sur le long plateau jusqu’au giratoire du Haut de la Tour. Les essuie-glaces balayaient à plein régime, le faisceau des phares peinait à transpercer le rideau de pluie, les pneus traversaient de grosses flaques d’eau.

En descendant vers Saint-Sulpice et Fleurier, Fournier vérifia une nouvelle fois l’écran du portable, toujours pas de réception. Il se sentait de plus en plus mal, il essayait de se concentrer sur la route à lacets, mais son esprit remontait le temps. Élise Marval, la grotte, la ferme, Gégène, les soldats, la veuve Gross, l’accident de tram. Élise Marval encore, dix ans plus tôt, sur le banc des accusés. Son reportage. Il avait parlé de laveuve noire. Il n’était pas loin de la vérité, la virologue avait bien baladé son monde. Il pensa que toutes les indemnités à la suite de son acquittement et tout l’héritage de son mari étaient passés dans son laboratoire sous-terrain.

Fournier s’en voulait d’avoir été berné si facilement par Élise Marval. Il la revoyait sur la place des Halles, Laure qui était arrivée comme une furie, le coup de poing et le crachat, Laure vers l’arrêt du tram, l’appareil photo qui volait et s’écrasait dans les rochers, Laure dans la salle de réveil de l’hôpital Pourtalès des années avant, ses larmes de désespoir, sa colère. Le corps froid d’Alexis, quand il faisait les cent pas dans le couloir de la maternité en tenant le bébé sans vie dans ses bras.

Fournier fut pris d’une nouvelle quinte de toux, si violente qu’il ferma les yeux. Il sentit sa poitrine se déchirer de l’intérieur, la voiture dévier de sa trajectoire. Il rouvrit les yeux, les larmes floutaient complètement la route et le paysage. Il crispa ses mains sur le volant, sentit la voiture basculer sur le flanc. La dernière chose qu’il vit, c’était des branches de sapin qui balayaient violemment le pare-brise. Puis il y eut un choc.

69

– Pourquoi les enfants ? demanda Laure, une fois seule avec Élise Marval. Votre fils a dit qu’ils étaient des élus. La race supérieure de votre nouveau monde ?

— Alexandre n’a rien compris. Mon nouveau monde est fait de femmes, de femmes de pouvoir qui rejetteront toute suprématie des hommes. Je vous ai vue à l’œuvre avec monsieur Fournier, vous auriez eu votre place dans ce nouveau monde.

Laure sourit tristement, grimaça de douleur, perdit l’équilibre, s’affaissa, glissa au sol et se retrouva en position assise contre la porte du réfrigérateur. Elle tenait toujours fermement le bébé contre sa poitrine.

— Vous devriez me laisser vous examiner, dit Élise Marval. Je suis médecin avant d’être virologue.

Les yeux de Laure papillotaient, elle releva péniblement le pistolet dans sa direction, elle n’avait presque plus de force.

— Ne vous avisez pas de me toucher. Vous n’avez pas répondu à ma question, quel est la place des enfants dans votre monde d’Amazones ?

— Le parallèle est amusant. Dans toute société matriarcale, il faut assurer la perpétuation de l’espèce. Je ne sais pas si Verna tuera tous les hommes de cette terre, je peux raisonnablement en douter. Mais je préférais ne pas prendre de risque, alors autant que ces futurs hommes soient élevés selon mes valeurs.

— Douze enfants comme les douze apôtres ? Chargés de répandre la bonne parole à travers votre nouveau monde ?

— Oubliez la religion et la mythologie, répondit Élise Marval. Dans ses délires de toxico, Alexandre croyait au côté mystique de la religion. Probablement aurait-il trouvé un présage dans votre amusant parallèle, Alexandre le Grand et sa rencontre avec la reine des Amazones. Mais mon fils n’avait rien de grand.

Laure ne trouvait plus la force de sourire, son bras tenant le pistolet retomba sur le sol de plexiglas. Elle essaya de le relever, sans succès. Elle finit par lâcher l’arme, ramena difficilement sa main droite pour envelopper tendrement le bébé contre sa poitrine. Elle n’avait d’yeux que pour lui, elle n’arrivait même plus à lever la tête pour regarder la virologue.

Élise Marval s’avança lentement, elle se baissa et ramassa le pistolet. Laure ne put rien faire pour l’en empêcher.

— Vous pouvez m’abattre, murmura-t-elle, mais vous n’aurez pas le temps de fuir avec les enfants.

La virologue déposa le pistolet sur une table à côté d’elle.

— J’ai toujours détesté les armes à feu, dit-elle tristement. La dernière fois que j’ai senti le métal d’un pistolet, c’est quand Damiano m’en a collé un sur la tempe. Même de ça, Alexandre ne s’est pas souvenu quand il a témoigné en faveur de son père. Ce sont des blessures qui ne se referment jamais. Comme la vôtre, d’ailleurs. Pourquoi avez-vous menti à monsieur Fournier concernant la gravité de votre blessure ?

— Vous vous demandez pourquoi je ne suis pas partie avec lui ?

— Non. Vous et moi savons pertinemment que 90 % des blessés par balle meurent de l’hémorragie et non de l’atteinte d’un organe. Jamais vous ne seriez parvenue à remonter l’escalier dans votre état. Mais vous auriez pu lui confier l’enfant.

Des larmes coulaient des yeux de Laure. Elle caressa tendrement le bébé, déposa un baiser sur son front. Il dormait paisiblement.

— Jamais… Alexis est à moi.

— Alexis ? J’ignorais qu’il avait un nom.

— C’est mon fils, dit-elle dans un dernier souffle.

Le regard de Laure se figea. Élise Marval s’agenouilla, posa deux doigts sur son pouls, lui ferma les yeux et reprit le bébé.

70

L’ambulance militaire traversa Neuchâtel sans sirène. La ville était plongée dans l’obscurité. À la panne des télécommunications s’était s’ajoutée un blackout total. La camionnette à l’emblème de la Croix-Rouge dépassa la place Pury et longea l’avenue du Premier-Mars, déserte, sous une pluie battante. Elle se gara devant l’hôpital Pourtalès, deux soldats en pèlerine et tenue nbc sortirent le blessé et le transportèrent dans la zone de tri.

La tente militaire était éclairée. Les deux groupes électrogènes du cop, alimentés par des réservoirs de dix-neuf mille litres de diesel, garantissaient à l’hôpital de crise et ses dépendances une autonomie de deux semaines. Secondée par une infirmière, le docteur Catherine Rolland examinait les nouveaux patients. Dans leurs combinaisons étanches, les deux femmes étaient en nage, épuisées.

— Diagnostic ? demanda le médecin.

— Verna, répondit un soldat. Nous l’avons trouvé inconscient dans sa voiture accidentée, en contrebas de la route qui va des Verrières à Fleurier. Les airbags se sont déclenchés, ses blessures n’ont pas l’air trop grave. Mais il a beaucoup de peine à respirer.

Le Dr Rolland examina rapidement l’homme au bleu de travail maculé de boue à moitié séchée. Il respirait encore, mais son souffle était lent et ses poumons sifflaient. Elle inclina sa tête en arrière, lui ouvrit la bouche.

— Pas encore de saignements, dit-elle. Elle se retourna vers l’infirmière. Combien reste-t-il de respirateurs au cop ?

— Deux, répondit Kiki. Mais on vient d’enregistrer cinq nouvelles arrivées, dont deux enfants…

Les deux femmes se regardèrent, elles savaient ce que ça signifiait. Trois jours qu’elles procédaient à ce genre de tri, en essayant de mettre leur affect de côté.

— En plus, c’est un gros fumeur, constata Catherine Rolland. Il n’a aucune chance de s’en sortir.

— Les effets personnels qu’il avait sur lui, intervint le soldat en déposant un bac en plastique contenant deux paquets de cigarettes, un briquet, un porte-monnaie et une petite poche de liquide incolore.

— Pas de téléphone ? s’étonna le médecin. Ça pourrait être utile pour identifier ses proches.

— Nous n’avons pas fouillé la voiture.

— Comment s’appelle-t-il ?

Kiki regardait déjà dans le porte-monnaie, elle en sortit une carte.

— Richard Voss, il est policier.

— C’est une fausse carte, dit le soldat. Nous avons vérifié par radio avec la police neuchâteloise, il n’existe aucun inspecteur Richard Voss.

— Le contraire m’aurait étonné, dit le Dr Rolland. Richard Voss est un écrivain allemand du début du vingtième siècle. Et c’est aussi le nom d’un inspecteur de police inventé par Friedrich Dürrenmatt.

— En réalité, il s’appelle Arnaud Fournier, dit le soldat. Dans son porte-monnaie, il y a aussi une carte d’identité, un permis de conduire, des cartes bancaires et une carte de presse à son nom. Il est journaliste.

Kiki regardait les photos sur les documents et les comparait discrètement avec le visage du blessé. Pensive, elle finit par déclarer :

— À moi, il a dit qu’il était médecin. Je ne l’ai pas reconnu tout de suite, quand il est venu l’autre jour aux urgences. Son visage me disait quelque chose. Je l’avais déjà vu, ici à la maternité, il y a plus de dix ans. Sa femme et lui avaient perdu un bébé.

— On connaît son nom à elle ? demanda Catherine Rolland.

— Non. Mais on devrait pouvoir le retrouver dans les archives. On l’avertira plus tard, quand les lignes téléphoniques seront rétablies. En attendant, qu’est-ce qu’on fait des effets personnels de monsieur Fournier ?

Kiki indiquait le bac en plastique et son contenu.

— Comme d’habitude, répondit le médecin. La consigne est très claire, on ne garde aucun effet personnel des patients contaminés, tout part à l’incinérateur.

Épilogue

À l’heure du goûter, Élise Marval avait réuni les douze enfants autour de la grande table du premier étage. Elle coupa du pain et servit du jus de raisin rouge aux dix plus grands, puis elle prit l’avant-dernier dans ses bras et lui donna le biberon. Sur une chaise à côté d’elle, le bébé dormait dans un couffin.

— Aujourd’hui est le premier jour de l’été, leur annonça-t-elle enjouée. Il fait un temps magnifique. Si vous êtes sages, peut-être fera-t-on un tour en forêt. Mais avant ça, je vais contrôler vos devoirs. Matthieu, pourrais-tu nous citer les trois premiers commandements ?

L’enfant de cinq ans répondit d’une petite voix hésitante :

— Tu ne tueras point de femme, tu ne frapperas point de femme, tu ne menaceras point de femme.

— Très bien, dit Élise Marval. Les trois commandements suivants sont pour Philippe.

L’enfant de six ans répondit avec un peu plus d’assurance :

— Tu ne convoiteras point de femme, tu ne violeras point, tu n’injurieras point de femme.

— Excellent ! Et les trois suivants pour Barthélemy.

Barthélémy, sept ans, répondit sans hésiter :

— Tu ne diffameras point de femme, tu ne porteras point de faux témoignage contre une femme, tu honoreras ta mère.

— Magnifique ! Et que dit le dixième commandement, Thomas ?

— Tu observeras strictement ces règles sous peine de mort.

Élise Marval le félicita, puis se tourna vers un autre. Celui-ci venait d’avoir neuf ans.

— Pierre, peux-tu nous dire qui est la présidente de la Suisse ?

— Simonetta Sommaruga.

— Bien ! Et toi, Jean, la présidente de l’Allemagne ?

— Angela Merkel.

— Très bien ! Jacques, peux-tu nous dire qui préside les États-Unis ?

— Hillary Clinton.

— Parfait ! Et toi, André, la France ?

André hésita. Il finit par baisser la tête.

— Je ne sais pas.

— C’est normal, dit Élise Marval. On ne sait pas encore…

— Mère, puis-je vous poser une question ?

— Je t’en prie, Simon.

— Avez-vous trouvé un prénom pour notre nouveau petit frère ?

Élise Marval hésita. Elle regardait le bébé dans son couffin. Elle ne pouvait pas se résoudre à le baptiser du nom du douzième Apôtre, c’était celui d’un traître. Elle annonça aux enfants :

— Il s’appelle Alexis.

Remerciements

Ce livre n’aurait jamais pu voir le jour sans mon amie Mélaine Dufour, alias Meli Melo, qui a participé à la construction du scénario et corrigé chaque chapitre de ce roman, ni sans la réactivité et la disponibilité quotidienne de toute l’équipe de Slatkine & Cie, particulièrement celle de Marlyse Baumgartner qui a mis en page ce livre chaque soir, dimanches compris. Je tiens ici à les remercier chaleureusement.

Un merci tout spécial à Catherine Rolland, écrivain, et médecin urgentiste à l’hôpital Pourtalès de Neuchâtel à ses heures perdues, notamment pour les informations relatives aux mesures exceptionnelles prises en temps de crise sanitaire.

Enfin, un immense merci à toutes mes lectrices et tous mes lecteurs qui, quotidiennement, ont porté ce projet par leurs messages d’encouragement et leurs partages sur les réseaux sociaux.

Je me réjouis de vous revoir, toutes et tous, en librairies ou en salons, après le confinement !

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