4H14 : Et si vous vous endormiez avec la main de l'assassin de votre fiancé serrée dans la vôtre ?
Date: 2025-10-13T22:00:00+00:00
Keywords: Thriller
Description: Tout le monde peut disparaître... Deux femmes, deux mondes, une date anniversaire. 10 ans que le fiancé de Laura a été retrouvé assassiné et que le meurtrier court toujours. 1 mois que la compagne de Khaleah a disparu sans laisser de trace. Dix ans plus tôt, Laura retrouve Damian assassiné dans son atelier de peinture. Encore aujourd’hui, elle l’affirme : Damian lui a attrapé la main durant la nuit, à 4H14. La police, elle, est formelle : l'heure de la mort se situe entre 2H15 et 3H15. Un mois plus tôt, Caroline, la compagne de Khaleah, disparaît. Plus de réseaux sociaux, des affaires encore e

4H14

Noémie Bourgois

À celles et ceux qui adorent les histoires de disparitions,

Qui raffolent de personnages qui ne donnent plus signe de vie du jour au lendemain,

Ceux qui s’évanouissent dans la nature sans laisser de trace,

Et ceux qui se font rattraper par leur passé.

10 AVRIL 2014

Laura sentit bouger sur sa droite, puis entendit deux bruits de pas. Elle roula sur le côté du lit.

— Damian ?

Les doigts de son époux écartèrent les mèches qui barraient son visage pour lui embrasser le front.

— Rendors-toi, je vais bosser un peu.

Elle retint sa main quelques instants avant de laisser retomber son bras sur le matelas chaud. D’un petit mouvement du poignet, elle activa sa montre.

0 h 50.

Elle s’était couchée tôt, épuisée. Damian l’avait accompagnée au lit, bien qu’il ait préféré lire tandis qu’elle sombrait dans un sommeil profond.

S’il s’endormait habituellement avant elle, les rôles s’étaient inversés ces dernières semaines. Damian était plus nerveux qu’à l’accoutumée et il n’était pas rare qu’il se relève dans la nuit pour travailler dans son atelier.

Laura fouilla dans le tiroir de sa table de chevet pour en sortir des Boules Quies, afin de s’assurer qu’il ne la réveillerait pas. Elle se glissa ensuite à la place que Damian occupait. Elle inspira dans l’oreiller pour s’imprégner de son odeur. Une odeur presque épicée qu’elle adorait humer dans son cou lorsqu’il l’enlaçait. Elle remonta la couverture jusque sur sa joue et replongea dans les bras de Morphée.

*

Laura émergeait à peine lorsqu’il revint. Par réflexe, elle fit à nouveau pivoter son poignet pour voir l’heure.

4 h 14.

Son ventre se tordit légèrement. Damian était préoccupé et elle ne parvenait pas à l’aider à se défaire de ses nouvelles angoisses.

Elle tendit la main sous les draps et saisit celle de l’homme qui partageait sa vie depuis sept ans désormais. Elle serra ses doigts, en espérant par ce simple contact lui transmettre un tant soit peu d’apaisement.

Ou, à défaut, de tendresse.

*

La chambre était baignée dans une douce pénombre ; les rayons du soleil passaient par les premières lames du volet laissé à clairevoie.

Laura s’étira, les paupières encore lourdes. Un rapide coup d’œil de l’autre côté du lit lui révéla l’absence de Damian. Elle soupira ; après quelques heures de repos, il était déjà debout.

Laura ignorait ce qui le tourmentait à ce point. Lui-même semblait ne pas savoir et n’avait de cesse de lui répéter qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qui lui faisait perdre le sommeil.

Après un passage dans la salle de bain, la chaleur de son peignoir enveloppant ses épaules, elle descendit jusque dans la cuisine.

Elle fronça les sourcils en découvrant la machine à café éteinte. Damian n’avait même pas pris le temps de se préparer à boire avant d’aller travailler, lui qui était incapable de fonctionner correctement sans son premier expresso. Elle plaça une tasse sur la grille prévue à cet effet et pressa le bouton.

La porte de la cuisine se referma dans son dos une fois que Laura fut sortie, coupant le bruit aigu des grains qui passaient dans le moulin. Elle traversa la véranda, puis la cour qui menait à l’atelier. Le soleil caressa sa joue, tandis que la fraîcheur de l’air la fit frissonner.

Elle pénétra dans le bâtiment annexe de la maison, qui avait provoqué le coup de cœur de Damian lors de l’achat deux ans auparavant.

— Damian ? appela Laura, les yeux rivés sur son téléphone pour lire les chroniques du dernier spectacle de sa compagnie. Est-ce que… put-

Laura jura entre ses dents en heurtant la commode du couloir. Pourquoi n’était-elle pas contre le mur ? Elle souffla d’impatience avant de la repousser où elle devait être, bien plaquée contre la plainte, et non presque trente centimètres plus loin.

Elle fit coulisser la porte de l’atelier, dans ce grincement caractéristique auquel elle s’était habituée.

— Damian, quand tu bouges les meubles, remets-les comme il faut, ça évitera de…

Sa voix mourut au fond de sa gorge. Laura laissa échapper son portable, dont l’écran se brisa dès le premier impact.

Elle n’en eut que faire. Seul le sang importait.

Le sang qui s’était répandu sur le sol, provenant de la poitrine et du crâne de Damian, dont le corps sans vie attendait, assis dans son fauteuil.

9 AVRIL 2024

— Je vous assure qu’il était 4 h 14 !

— Madame, vous…

— Arrêtez avec vos « madame » !

Laura se retint d’envoyer voler tous les papiers entassés sur le bureau du policier. À la place, elle prit une profonde inspiration, l’obligeant à renifler. Elle avait encore pleuré, son nez avait coulé.

— Je suis certaine de ce que ma montre indiquait. Il était 4 h 14.

L’officier garda le silence quelques instants. Les cheveux grisonnants, une carrure toujours imposante malgré son âge, il prit son temps pour poursuivre :

— C’est impossible. Les légistes sont formels. Votre conjoint a perdu la vie entre 2 h et 3 h.

— Vous dites n’importe quoi.

Laura se leva, attrapa son sac et sortit en trombe de la pièce, le cœur au bord des lèvres.

Elle n’avait pas mangé depuis des jours. Même boire la rendait malade.

Elle savait qu’il était 4 h 14. Elle en était certaine.

Alors, pourquoi ne voulait-il pas la croire ?

— Laura ?

Elle fit volte-face, à deux doigts de perdre connaissance. Elle cligna des yeux pour tenter de chasser les scintillements qui obstruaient une partie de sa vue.

— Bonjour, Éliane.

La mère de Damian fit un pas dans sa direction, mais s’arrêta.

— Je… j’ai rendez-vous, lâcha-t-elle d’une voix rauque.

Laura l’observa s’éloigner, agrippée au tuyau de plomberie contre le mur, comme à une bouée dans un océan de douleur qui tétanisait chacun de ses muscles.

Et s’ils disaient vrai ? Si Damian avait vraiment été assassiné à 2 h ?

Non.

Laura savait qu’il était 4 h 14 quand il était revenu se coucher. Qu’elle avait attrapé sa main. Qu’elle avait…

Laura se réveilla en sursaut, haletante. Sa poitrine se soulevait par à-coups douloureux, son T-shirt lui collait à la peau.

Cela faisait des années qu’elle n’avait pas fait de cauchemars. Pourtant, en cette veille d’anniversaire, elle venait de revivre ce jour abominable, au poste.

Ce jour où elle avait compris que ce n’était pas la main de l’homme qu’elle aimait qu’elle avait saisie cette nuit-là.

Non, c’étaient les doigts de son assassin qui s’étaient serrés autour des siens.

01. 10 AVRIL 2024

Face au miroir des WC du théâtre, Laura observait son visage. Elle avait pleuré, un peu. Quelques larmes qui avaient à peine fait couler son mascara.

La douleur n’entravait plus autant sa poitrine, ne serrait plus son cœur au point qu’elle le sente sur le point d’éclater. Elle s’était muée en une forme de nostalgie, ponctuée par des moments de colère que Laura avait appris à accepter avec le temps.

Dix ans.

Dix ans qu’elle avait découvert Damian dans son atelier.

Assassiné.

Le tueur n’avait jamais été retrouvé. Et pour cause, il n’avait laissé aucune trace. Pas même dans leur lit, lorsqu’il était venu se coucher à ses côtés, après avoir pris la vie de l’homme qu’elle aimait.

Un frisson lui remonta le long de l’échine. Elle ne s’était jamais faite à cette idée. Malgré les thérapies, les médicaments ou le séjour à l’hôpital qui avait suivi cette prise de conscience, une décennie plus tôt.

Elle s’était alors effondrée, malgré tout le courage qu’elle avait affiché face à la mort de Damian. Elle avait tenté de se convaincre qu’elle avait dû se tromper en lisant l’heure sur sa montre et que c’était bien la main de Damian qu’elle avait attrapée cette nuit-là. Mais elle savait. Elle savait qu’il était 4 h 14.

Laura déglutit et souffla, pour dissiper le tremblement de ses lèvres et le nœud qui se formait dans son bas-ventre. Elle y posa sa paume et baissa les yeux.

Et ce souvenir…

Elle sursauta lorsque la porte s’ouvrit. Adèle pénétra dans les toilettes et referma derrière elle.

— Tout va bien ? demanda-t-elle en retirant le casque qu’elle avait sur les oreilles.

Elle s’adossa contre le lavabo, la tête penchée en direction de Laura, attendant qu’elle lui réponde.

Adèle était l’une de ses plus proches amies. L’une des seules personnes de son entourage qu’elle avait gardées d’avant la mort de Damian. Beaucoup en avaient eu marre de devoir supporter son état apathique pendant des mois. Adèle, non.

— Ça fait dix ans.

La régisseuse posa son talkie-walkie sur le distributeur de serviettes et croisa les bras.

— Je sais. Ça fait un petit quart d’heure que je t’ai vue partir du hall d’entrée, je me suis doutée que c’était pas à cause du repas avalé ce midi.

Elle lui adressa un léger sourire, du coin des lèvres.

— Ça aurait pu, c’était infâme, rétorqua Laura en se forçant à rire, dans une tentative de détendre l’atmosphère.

— Blague à part, comment te sens-tu ? Si tu veux t’éclipser discrètement, vas-y, je préviendrai que tu ne peux pas faire le mot d’accueil du public, quelqu’un d’autre s’en chargera. J’incriminerai le traiteur de ce midi.

Laura sourit et releva la tête en direction de son amie.

— Si c’est pour que ce soit encore Martin qui prenne la parole et qu’il confonde les noms de la metteuse en scène et de l’autrice qui a écrit la pièce, non merci.

Adèle laissa échapper un petit rire et leva les yeux au ciel.

— À chaque fois, il nous en fait une, c’est pas possible. Mais il te remplacera si besoin, insista-t-elle en pivotant vers Laura.

— Non, ça ira. J’ai eu un bref moment de moins bien, mais ça va le faire.

— Sûre ? S’il le faut, j’invoque un problème avec le micro d’annonce ou fais lancer un noir salle si je vois que tu as un souci.

Laura posa la main sur le bras d’Adèle.

— Je savais que je pouvais compter sur toi.

Adèle récupéra son talkie-walkie et s’approcha de la porte.

— C’est tout l’intérêt d’avoir une pote techos.

Après un dernier regard dans le miroir, Laura prit une profonde inspiration et suivit Adèle à l’extérieur, pour rejoindre la salle.

En dehors d’Adèle, personne n’était au courant pour cette date anniversaire. Et c’était mieux ainsi. Si elle avait tenu face à son amie, elle savait pertinemment qu’il n’en aurait pas été de même avec d’autres. Entre ceux qui s’attendaient à la voir pleurer toute la journée, ceux qui auraient voulu profiter de l’occasion pour lui soutirer des détails – la curiosité morbide des gens n’avait vraiment aucune limite – ou encore ceux qui auraient feint une sollicitude écœurante… Non, il valait mieux que cela ne s’ébruite pas.

Laura saluait les habitués, les appelant par leur nom quand elle les connaissait, indiquant où s’installer aux nouveaux spectateurs. Elle corrigea un ouvreur qui laissait s’asseoir une femme âgée sur un strapontin, au lieu de la placer sur les sièges réservés.

La salle se remplissait, le spectacle affichait complet ce soir-là. Alors que les derniers membres du public arrivaient dans les allées, Adèle la rejoignit, un micro à la main.

— Madame l’administratrice, plaisanta-t-elle en le lui tendant.

Laura s’en saisit et offrit à son amie un petit rictus avant qu’elle ne remonte les marches pour rejoindre la régie. À mi-hauteur de la salle, Adèle se retourna, comme pour s’assurer une dernière fois que Laura allait bien. Celle-ci lui adressa un signe de la main pour l’inciter à grimper.

Peu importe la date. Elle devait remplir son rôle et aller de l’avant.

Quand le dernier homme fut enfin assis dans son fauteuil, elle s’avança devant la scène.

— Bonsoir à toutes et à tous, et bienvenue pour la première de Sombre Lumière, la nouvelle pièce de Roger Cage, traduite et mise en scène par Éléonore Martin.

Elle enchaîna avec une courte présentation de l’œuvre et de sa metteuse en scène, avant d’aborder brièvement les spectacles à venir. À peine la consigne d’éteindre les téléphones fut-elle donnée qu’elle le vit. Son souffle se coupa. Elle aurait reconnu ses yeux n’importe où.

Damian.

02

— C’est la date anniversaire.

Milo releva la tête de son portable.

— Hm ?

— C’est la date anniversaire, répéta Khaleah.

— Oh…

Milo posa son téléphone sur la table collante du bar où ils étaient installés.

— Pardon, s’excusa-t-il en lui offrant une moue désolée. Je n’avais pas fait attention.

Khaleah balaya la remarque de la main.

— Je ne disais pas ça pour ça.

Elle soupira et adressa un sourire à Milo, qui se laissa retomber sur la banquette. Il coinça ses cheveux mi-longs derrière ses oreilles avant d’attraper son verre de bière entamé.

— Tu… tu veux en discuter ? proposa-t-il.

Khaleah haussa les épaules. Elle ignorait ce qu’elle voulait. Une part d’elle craignait d’embêter son meilleur ami avec son histoire, encore, comme elle n’avait de cesse de le faire depuis un mois. Une autre, en revanche, ressentait le besoin de parler de Caroline chaque minute de chaque heure, depuis sa disparition.

De non-présence, pas de disparition, l’avait à plusieurs reprises corrigée l’agent de police auquel elle avait eu affaire.

— Toujours rien sur ses réseaux ? reprit Milo, pour lui faire comprendre qu’elle pouvait aborder le sujet, qu’il était là pour l’écouter.

— Rien. Nada. Que dalle depuis qu’elle les a tous fermés.

— Et tu… tu n’as toujours pas réussi à trouver d’infos sur les membres de sa famille ?

Khaleah souffla par le nez.

— Non. Elle les a rayés de sa vie depuis des années. Je vois pas comment je pourrais les contacter.

De ses doigts, elle fit tourner son verre, dont la condensation avait laissé une trace sur le bois.

Le silence s’éternisa. Milo ne le brisa pas, conscient que c’était ce dont la jeune femme avait besoin.

— Tu crois qu’elle aurait vraiment voulu fuir ? souffla-t-elle. Je veux dire… me fuir ?

Les sourcils du jeune homme s’arquèrent.

— Je croyais que tu refusais d’envisager qu’elle ait pu…

— Mais si c’était le cas ? l’interrompit Khaleah.

Elle passa les mains devant son visage, puis s’accouda sur la table.

— Je sais plus quoi penser, Mil. Ça fait un mois qu’elle est partie, du jour au lendemain. Sans me donner de nouvelles, sans prendre ses affaires, juste son téléphone, son ordi et son putain de sac à dos contre lequel je n’arrêtais pas de râler, car il traînait toujours dans l’entrée.

— Elle ne serait pas partie sans ses vêtements, ses appareils photo, tout ça…, osa Milo.

Khaleah se redressa et écarta les mains.

— Tu vois que tu n’y crois pas non plus !

Milo se gratta le menton.

— Tu es retournée voir les flics ?

— Il y a une semaine. L’autre abruti n’a fait que de me répéter qu’il ne pouvait pas classer ça en disparition inquiétante, même pas en absence. Juste sa fichue non-présence que j’ai envie de lui carrer bien profond. Tout ça parce qu’elle a fermé ses réseaux et sa ligne téléphonique.

— C’est peut-être la procédure.

— Mouais, maugréa la jeune femme dans un haussement d’épaules désabusé.

Les larmes lui montèrent aux yeux lorsque Milo se pencha en avant pour lui saisir la main.

— J’ai peur qu’il lui soit arrivé quelque chose, comme j’ai peur qu’elle ait vraiment souhaité me fuir, sans me dire au revoir…, avoua-t-elle d’une voix chevrotante.

Milo lui caressa le dessus de la main avec son pouce, sans rien dire.

— Tu penches pour quelle option, toi ? demanda-t-elle.

Il s’humecta les lèvres, les yeux dans le vague pendant quelques secondes.

— J’en sais rien, Khal.

*

Khaleah se laissa tomber dans le canapé. Elle ramena ses twists sur son épaule gauche et resta ainsi un moment, le regard rivé sur le livre posé sur la table basse du salon. Toujours à l’envers pour marquer la page, il était l’un des nombreux signes qui lui prouvaient que Caroline n’avait pas préparé son départ. Ça, ses vêtements en tas à côté de la bassine de linge sale, ses affaires de toilette éparpillées un peu partout dans la salle de bain, tout son matériel de photo… En dehors de ses affaires de bureau, tout était resté en l’état, comme chaque matin. Comme si elle avait tout laissé pour tout retrouver tel quel le soir en rentrant.

Khaleah sortit son portable et ouvrit, comme chaque jour, le dossier de photos. Elle glissa son doigt de droite à gauche, les yeux gorgés de larmes, faisant défiler les clichés d’elle et Caroline.

Cette routine douloureuse lui réchauffait la poitrine autant qu’elle lui déchirait le cœur. D’un côté, elle lui redonnait espoir, comme si Caroline allait réapparaître à tout moment ; de l’autre, elle la détruisait un peu plus chaque jour. Ce rituel était à présent tout ce qu’il lui restait de la femme qu’elle avait aimée pendant cinq ans.

Les larmes roulèrent le long de ses joues, quittant à jamais ses yeux, lorsqu’elle s’arrêta sur cette photo d’elles devant le lac d’Annecy, lors de leur premier été ensemble. C’était durant ces vacances que Caroline s’était enfin ouverte à elle et que Khaleah avait compris qu’elle était aimée en retour.

D’un revers de la main, elle essuya ses joues, puis son nez.

Caroline l’aimait, elle le savait. Elle ne l’aurait jamais, jamais abandonnée de la sorte. N’aurait jamais fui.

Alors, que lui était-il arrivé ?

Pourquoi était-elle partie, ce fichu lundi matin, après lui avoir embrassé la tempe pendant qu’elle prenait son petit-déjeuner, lui avoir souhaité une bonne journée avant d’aller travailler ?

Pourquoi personne n’avait de ses nouvelles, ni Khaleah, ni ses amis ou ses collègues ?

Pourquoi avait-elle coupé tous ses réseaux sociaux, ne répondait plus aux mails, avait résilié sa ligne de portable ?

Où était-elle ?

Le logo de la batterie en haut de son écran ne cessait de clignoter, mais Khaleah n’en avait que faire. Elle arrivait à la fin du dossier de photos ; elle n’avait pas bougé du canapé depuis qu’elle avait commencé à les faire défiler.

Avant qu’elle ait atteint le dernier cliché, la première photo qu’elles avaient prise ensemble dans un photobooth au mariage où elles s’étaient rencontrées, l’écran s’éteignit.

— Merde !

Khaleah sortit de la torpeur dans laquelle elle s’était plongée depuis près de trente minutes, seul son doigt continuant d’être actif.

Elle se dirigea vers l’entrée, attrapa son sac pour en sortir son chargeur. Il n’était pas dans la petite poche où il aurait dû être. Khaleah fit claquer sa langue et ouvrit la plus grande, plongeant son bras à la recherche du câble. Elle jura en ne trouvant pas ce qu’elle souhaitait et commença à sortir à la hâte tout ce que contenait son sac, afin d’y voir plus clair.

— Où est-ce que t’es ?

Une fois la poche vide, Khaleah dut se rendre à l’évidence : son chargeur n’était pas là.

Elle se revit alors le prêter à Stéphanie, dans l’après-midi. Celle-ci lui assurant qu’elle lui rapporterait avant de partir. Et ne pas le faire.

— Fait chier, Steph !

Elle en voulut soudain à sa collègue. Pourquoi n’avait-elle pas tenu cette simple promesse ? À présent, elle ne pouvait plus charger son portable. Elle ne pouvait plus regarder cette foutue dernière photo. Alors qu’elle le faisait chaque soir.

Non, elle devait voir cette photo.

Elle n’avait plus son deuxième chargeur, depuis qu’elle avait tordu l’embout. Et Caroline était partie avec le sien.

Elle en avait forcément un de secours.

Khaleah se releva à la hâte et se précipita vers le bureau de Caroline.

Elle écarta les vieux dossiers, les carnets entamés, les crayons aux capuchons absents, l’ancienne housse d’ordinateur vide.

L’impatience la gagnait, s’immisçait dans ses veines, menaçant de la faire exploser. Il était exclu qu’elle ne puisse pas la voir. Elle manquait d’air, elle ne pourrait respirer correctement qu’une fois que ce serait fait.

Elle devait voir cette photo.

— Putain ! ragea-t-elle en claquant l’ultime tiroir où, hormis quelques feuilles de brouillon, elle n’avait rien trouvé.

Elle serra les poings, si fort que ses ongles pénétrèrent dans sa chair. Les yeux fermés, elle prit quelques instants pour souffler et se calmer. Milo pourrait forcément lui prêter un chargeur. Il ne vivait qu’à une vingtaine de minutes en voiture. Peut-être accepterait-il de venir ?

Elle rouvrit les paupières et se leva pour rejoindre le salon. Dans sa hâte, elle se cogna la malléole contre le tiroir malmené quelques secondes plus tôt. Dans un grognement de douleur, elle donna un coup de pied pour essayer de le contraindre à entrer dans son caisson. En vain.

Khaleah s’accroupit et entreprit de forcer. À nouveau, sans succès.

Elle le tira en jurant et réalisa que le fond s’était défait et qu’il empêchait la fermeture. À deux mains, elle le saisit pour le sortir complètement afin qu’il ne soit plus dans le passage.

Ce fut là qu’il apparut.

Un double fond, dissimulant une clef USB et un bout de papier plié.

03

Laura remarqua à peine que le noir s’était fait. Sans la main tendue d’une ouvreuse pour lui faire signe qu’elle lui tenait la porte pour sortir, elle serait sans doute restée immobile au milieu du public.

Une fois la porte de la salle passée, elle se retrouva dans l’obscurité du sas qui menait au hall d’entrée.

Non, c’était impossible. Il ne pouvait s’agir de Damian.

Et pourtant, il lui ressemblait comme deux gouttes d’eau. Plus vieux, certes, mais…

Damian était mort.

Une bile acide remonta le long de sa trachée, l’obligeant à se hâter jusqu’aux WC les plus proches. Là, penchée au-dessus de la cuvette, elle resta pantelante, paralysée par la nausée.

Elle tomba à genoux. La douleur, restée tapie dans l’ombre depuis le matin, finit par exploser. Laura fondit en larmes et resta de longues minutes à pleurer sur le carrelage froid des toilettes.

Cet homme ressemblait-il vraiment à Damian ? Ou bien son esprit avait-il décidé de lui jouer des tours en ce jour anniversaire ?

Par le passé, elle avait déjà croisé des sosies de Damian. Parfois, ils ne lui ressemblaient même pas réellement. Elle s’était rattachée à une expression, un sourire, la façon dont leur sourcil gauche était toujours levé… Les premières années, Laura avait presque recherché ces similarités. Ce petit quelque chose auquel se raccrocher, espérant voir revenir Damian d’entre les morts, espérant, peut-être…

La vibration dans sa poche la sortit de ses pensées dans un sursaut. Les mains moites et encore tremblantes, elle attrapa son portable et lut le message d’Adèle.

« Tu me remontes le micro ? »

Laura avisa ledit micro, qui avait roulé sur le carrelage pour s’arrêter contre le mur. Elle tira ses cheveux en arrière, saisit une bande de papier pour se moucher et se redressa. Un léger vertige l’obligea à se sécuriser un instant contre les WC. Elle prit ensuite la direction de la porte, récupéra le micro et quitta les toilettes.

Elle ne pouvait chasser l’image de cet homme qu’elle avait vu dans le public, au dixième rang. Il lui ressemblait tellement… Elle n’avait qu’une hâte : que la représentation se termine, qu’elle puisse l’attendre dans le hall, pour le revoir.

Et pour faire quoi ? Lui dire qu’il avait des airs de son mari décédé ? S’assurer qu’il ne s’agissait pas de lui ?

Elle poussa la porte de la régie et glissa sans bruit le micro à côté d’Adèle, qui leva le pouce pour la remercier, sans quitter le spectacle des yeux. Laura s’avança discrètement derrière les derniers rangs pour observer la salle. Malheureusement, la pièce intimiste qui se jouait était souvent plongée dans une pénombre travaillée, la scène était peu éclairée. Impossible de discerner qui que ce soit dans le public d’où elle se situait.

Pourquoi se faisait-elle subir cela ?

Alors qu’elle allait quitter la régie, l’éclairage changea et elle chercha du regard la cible de son obsession.

Elle le vit, de trois quarts arrière. Malgré la barbe, il lui semblait bien que les traits étaient similaires.

Elle releva la tête et son regard s’arrêta au-dessus de la porte d’entrée, à côté du signe indiquant l’issue de secours. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Elle quitta la régie et rejoignit le local technique.

Benoît sursauta lorsque Laura fit irruption dans la pièce, sans doute un peu trop brusquement.

— Putain, Laura ! Tu m’as fait peur, ça va pas de surgir comme ça ?

Laura s’excusa d’une moue navrée et s’avança vers lui.

— Désolée… Dis, tu fais pas de captation du spectacle, ce soir ?

— Non, c’est demain.

— Tu pourrais allumer les caméras ? Enfin, juste celle à cour[1], ça suffirait. Elle peut bien filmer à 360° ?

— Je… oui, pourquoi ?

— Un pari avec Adèle, elle me dit qu’elle a vu une copine à elle, une nana avec qui elle a tourné et je suis sûre que non. Elle me devra un verre si je gagne.

Benoît se laissa aller dans son fauteuil de bureau.

— Tu veux que je mette tout en route pour un pari ?

Il haussa un sourcil méprisant, avant que sa bonhommie ne reprenne le dessus sur son jeu d’acteur.

— Je participe, à condition que la perdante m’offre aussi un verre !

— Ça marche ! répondit Laura, un sourire forcé sur son visage.

Benoît lança le système, alluma les moniteurs des caméras et sélectionna la bonne, qui s’afficha en grand sur l’écran.

— Attends, bouge pas, je règle un peu, car avec l’éclairage, on voit que dalle… Je te raconte pas comment je vais galérer pour filmer demain ! Vraiment, on nous demande des captations, mais sans en avoir rien à faire de la filmabilité !

— La filmabilité ? reprit Laura, sans lâcher l’image des yeux.

— Savoir si c’est filmable ou pas, s’amusa Benoît. Voilà… quel rang ?

— Dixième. Un tiers du rang, je dirais.

Benoît fit pivoter le joystick de la télécommande, jusqu’à ce que Laura lui fasse signe de s’arrêter.

Elle le voyait.

— Tu peux zoomer sur elle ? demanda-t-elle, le doigt pointé sur la femme qui était assise à côté de l’homme qu’elle cherchait.

Benoît s’exécuta et régla à nouveau la caméra, afin de mieux discerner les visages.

— Alors ? finit-il par interroger, quand seuls les bustes apparurent encore à l’écran.

— Alors, j’ai perdu, souffla Laura.

Ce n’était pas Damian.

C’était Ethan.

*

Laura fit rouler le pied du verre de vin entre son pouce et son index.

Elle avait remercié Benoît et rejoint le bar du théâtre. Hormis les employés de l’accueil et l’agent de sécurité, il était pour le moment vide, s’apprêtant à recevoir plus de monde une fois la représentation terminée.

Laura but la dernière gorgée du vin blanc qu’elle avait commandé, espérant naïvement que l’alcool effacerait le sentiment de honte qui l’avait envahie et ne la quittait plus depuis qu’elle avait reconnu le frère de Damian.

Alors qu’elle avait été frappée par la ressemblance, au point de croire qu’elle l’avait vu, lui, elle n’avait même pas songé à son jumeau.

Elle ignorait à quand remontait la dernière fois qu’elle avait croisé Ethan. Il n’était pas présent à la cérémonie d’adieu de son frère. Après des années passées en centre de désintoxication et réhabilitation, il s’était éloigné de la famille, tel un vilain petit canard que les parents de Damian avaient souhaité cacher.

Laura avait appris, par une cousine de Damian, une des seules personnes de la famille Wilson avec qui elle avait un peu gardé contact, qu’Ethan était même parti vivre à l’étranger après le décès de son frère. Leur mère s’était soudain tournée vers lui, son unique fils désormais, après avoir eu honte de lui pendant tant d’années.

Laura soupira. Elle-même avait été mise de côté par sa belle-famille après cet événement tragique et l’avait mal vécu, elle ne pouvait donc blâmer un fils de se sentir considéré comme le remplaçant du favori une fois celui-ci disparu.

Elle se récitait la liste des spectacles à venir, technique qu’elle avait développée avec les années pour calmer ses angoisses, quand les applaudissements en provenance de la salle lui parvinrent. Elle abandonna son verre sur le bar et prit la direction du couloir menant à la salle, par lequel le public allait sortir.

Laura secoua la tête et força son sourire pour les spectateurs et spectatrices à venir.

Elle enchaîna les « bonne soirée », les « rendez-vous au prochain spectacle », le cœur battant de plus en plus vite, ses coups d’œil vers la salle de plus en plus appuyés.

Jusqu’à ce qu’il sorte, serrant la main de la femme sur laquelle Benoît avait zoomé. Un sourire radieux illuminait son visage, qu’il perdit lorsque son regard croisa celui de Laura. Il se pinça les lèvres, suivit le flot de personnes prenant la direction de la sortie et arriva enfin à sa hauteur.

— Bonsoir, Laura.

04

Khaleah resta quelques secondes figée, les yeux rivés sur le double fond. Quand elle réalisa enfin ce qu’elle avait devant elle, un frisson la réveilla et elle saisit le morceau de papier.

« N : 07 85 63 94 57 »

Elle fronça les sourcils. Caroline avait acheté le bureau neuf, il ne pouvait donc s’agir de quelque chose appartenant à son ancien propriétaire.

Mais pourquoi Caroline lui avait-elle caché ce numéro ? Était-ce pour ce N qu’elle était partie ? À cause de lui ? D’elle ?

Khaleah attrapa son portable, posé par terre, pour rechercher le numéro dans son propre répertoire.

— Merde !

Elle jura face à l’écran noir ; sa découverte lui avait complètement fait oublier qu’elle était à l’origine à la recherche d’un chargeur de téléphone. Elle se rua dans l’entrée et récupéra son ordinateur parmi toutes les affaires sorties de son sac, étalées sur le parquet. Elle manqua de le laisser échapper lorsqu’elle le retira de sa house, le rattrapa de justesse et se hâta jusqu’au canapé.

Elle tapa son mot de passe, dut s’y reprendre à deux fois, puis lança l’application pour contacter Milo. Il lui fallait un chargeur.

Si seulement Stéphanie lui avait rendu le sien…

… elle n’aurait jamais trouvé ce bout de papier avec ce numéro.

Ses doigts pianotèrent sur le clavier. Elle demanda à Milo s’il pouvait passer chez elle, au plus vite, afin de lui prêter un chargeur. Elle vérifia l’heure à laquelle il avait été en ligne la dernière fois. Trois heures plus tôt, juste avant qu’ils n’aillent boire un verre.

— Me dis pas que t’es rentré et que tu t’es pieuté direct…, supplia-t-elle à voix haute.

Elle tapa le numéro dans la barre de recherche, pour voir si un résultat apparaissait et pourrait la mettre sur la voie. Rien.

Et si elle allait sonner chez la voisine, pour lui demander un chargeur ? Elles s’entendaient bien, il n’y avait pas de raison pour qu’elle lui dise non… Sauf qu’il était déjà tard.

Khaleah posa son ordinateur sur le canapé et retourna jusqu’au bureau pour récupérer la clef USB.

Il s’agissait d’une clef toute simple, noire, sans la moindre inscription. En temps normal, jamais Khaleah n’aurait fouillé dans les affaires de Caroline. Jamais elle ne se serait permise de glisser la clef dans la prise de son ordinateur comme elle était en train de le faire, le cœur battant à tout rompre.

L’excitation avait pris possession de tout son corps, mêlée à une appréhension qui lui nouait le ventre. Le point qui s’était formé au niveau de son diaphragme l’empêchait de respirer correctement, mais elle n’en avait que faire.

« KQ » apparut sur le bureau de son portable lorsqu’il eut reconnu la clef.

Khaleah fronça encore plus les sourcils. Son front était plissé depuis qu’elle avait commencé à fouiller dans son sac, passant de la frustration à la colère et, maintenant, à l’interrogation.

Ses mains étaient si moites que le tactile du pad réagissait mal et la souris peinait à venir se placer sur le petit onglet. Une fois la flèche positionnée, Khaleah cliqua.

Son rythme cardiaque désormais aux abonnés absents, il lui semblait qu’elle n’avait ni cligné des yeux ni dégluti depuis des minutes entières.

— Putain ! laissa-t-elle échapper, plus fort qu’elle ne l’aurait voulu à cette heure tardive.

La fenêtre qui était apparue n’était pas celle du dossier contenu sur le disque externe. Il s’agissait d’un message lui réclamant les identifiants pour pouvoir lire les fichiers.

Pourquoi donc Caroline avait-elle eu à protéger une clef ?

Elle rentra, sans vraiment y croire, le prénom de Caroline dans la case identifiant, puis tenta différents mots de passe que la jeune femme avait pour habitude d’utiliser. Au bout de cinq essais, elle refit la même chose avec l’adresse mail de Caro, puis son nom. Sans plus de succès.

Khaleah se laissa tomber en arrière et s’enfonça dans le canapé, son ordi sur les genoux. Elle avait beau réfléchir à de nouvelles combinaisons possibles, rien ne lui venait.

Elle retourna sur Internet, rentra les deux initiales et lança la recherche. Un nombre hallucinant de résultats s’affichèrent à l’écran, s’étirant sur des dizaines, des centaines de pages. Tous sans rapport avec Caroline, tels une entreprise de construction ou un imprimeur breton.

Un clic sur la conversation avec Milo plus tard, Khaleah sut qu’elle n’aurait pas de chargeur avant le lendemain. Son ami ne s’était toujours pas reconnecté, il devait dormir. Elle songea aux autres personnes qu’elle pouvait contacter pour la dépanner, malheureusement, tous vivaient en dehors du centre-ville. N’ayant pas de voiture, il lui était donc impossible de se rendre chez eux. Encore moins à cette heure.

Khaleah fit claquer sa langue ; elle se retenait d’exploser, tant la frustration l’étouffait. Au bout d’un mois, et pour la première fois, elle avait peut-être enfin un début de piste pour expliquer la disparition de Caroline. Et elle se retrouvait bloquée.

Elle observa la clef USB : devait-elle retourner au commissariat et la leur donner ? Leur fournir également le bout de papier avec ce numéro inconnu ?

Si l’idée lui sembla un instant être la meilleure, elle réalisa qu’il était possible qu’ils se montrent tout aussi peu réceptifs que la fois précédente.

Sauf que là, elle avait des preuves. Quoique… s’agissait-il vraiment de ça ? Et si le numéro appartenait à la personne avec laquelle Caroline était partie ? Et si la clef ne comportait que des photos avec elle ?

Sentant son cœur se serrer, Khaleah referma son ordinateur dans un claquement brusque et le jeta de l’autre côté du canapé. Une vague de chaleur l’envahit, sa gorge se noua. Et elle fondit en larmes.

*

Sa tête lui faisait mal, la peau de ses joues tirait. Khaleah ouvrit péniblement les yeux et le soleil vint lui agresser les rétines.

Elle grommela, attrapa un coussin derrière sa tête et le plaça sur son visage. Elle voulait encore dormir, elle était épuisée.

Combien de temps avait-elle pleuré la veille ? Elle avait fini par sombrer, emportée par un sommeil agité, la poitrine écrasée par la peine et la peur.

Elle ignorait quelle heure il était ; or en l’absence de portable pour la réveiller, elle ne pouvait se permettre de se rendormir sans risquer d’être en retard.

Le coussin vola lorsque Khaleah se redressa en sursaut, relançant la douleur qui cognait contre chacune de ses tempes : le bureau, Stéphanie, le numéro de téléphone…

Elle se leva à la hâte, jeta un œil au micro-ondes dans la cuisine. 6 h 45. Après une douche rapide, elle récupéra tout le bazar qu’elle avait mis la veille dans l’entrée, rangea précieusement le papier sur lequel elle avait recopié le numéro de téléphone dans sa poche, par crainte de perdre l’original, et se hâta hors de son appartement.

*

Elle fut la première à arriver dans les locaux de l’annexe de la mairie de quartier où elle travaillait depuis maintenant trois ans. Elle pénétra dans la salle réservée à la culture et, sans attendre que Stéphanie arrive, passa derrière son bureau pour récupérer ce qui lui appartenait. Khaleah se promit de passer acheter un second chargeur en quittant, afin d’éviter de se retrouver à nouveau dans cette situation et d’avoir à utiliser le même chez elle et au travail.

Elle retourna à pas pressés jusqu’à son bureau, dédié aux associations et aux sports. Elle ne prit pas même le temps d’ouvrir les volets et brancha son portable.

Les yeux braqués sur l’écran, les mains coincées entre ses cuisses, elle pressait mentalement la batterie de se recharger le plus vite possible.

Elle songea à sa mère, qui avait toujours râlé à propos de l’impatience de sa fille et lui avait répété tant de fois qu’il était prouvé que de regarder l’eau des pâtes lorsqu’on attendait qu’elle bouille ne faisait que retarder le moment où elle arriverait à ébullition. Cette pensée lui arracha un léger sourire, malgré la situation.

— Mais je suis trop…

Khaleah se redressa brusquement.

Sa mère, un peu vieux jeu, aimait répéter qu’elle ne se ferait jamais à l’idée d’utiliser un portable et que son téléphone fixe lui suffisait. Khaleah jura lorsqu’elle se cogna contre le bureau en se relevant et se précipita sur le bureau de sa collègue de service pour utiliser le téléphone fixe.

Elle transpirait et sentit l’humidité qui s’était accumulée sous ses aisselles et dans son dos.

Précipitamment, elle écarta les flyers de la prochaine sortie enduro organisée par la municipalité et tapa le numéro de téléphone. La main tremblante, son rythme cardiaque si élevé qu’elle avait l’impression qu’il allait lui faire perdre connaissance, elle apposa son doigt sur la touche d’appel, puis sur celle du haut-parleur.

Elle serra les bras contre sa poitrine. La première sonnerie la crispa et elle attrapa son sweat dans ses mains, comme pour s’y agripper. La seconde lui noua le ventre encore un peu plus. Elle se pinça les lèvres et déglutit avec difficulté à la troisième.

Khaleah attendit la quatrième, qui ne vint pas. Son souffle se coupa lorsqu’une voix féminine décrocha.

— Caro ?

Silence.

— Caro, c’est toi ? insista la femme à l’autre bout du fil.

Khaleah aurait voulu répondre, mais sa voix avait décidé de l’abandonner.

— Caro, je t’en supplie, dis-moi que c’est toi. Dis-moi que tu es en vie.

05

Laura regardait sans le voir le rapport de la dernière réunion des délégués du personnel.

Elle avait passé la matinée à enchaîner les cafés pour tenir, sans parvenir à clôturer la moindre tâche prévue sur sa to-do list du jour. Elle fit remonter d’un coup de souris la page qu’elle lisait pour la troisième fois incapable de se concentrer sur son contenu.

La veille, Ethan était venu la saluer à la fin de la représentation. Il lui avait présenté Maëlle, sa compagne, une jeune femme que Laura avait trouvé charmante. Bien que consciente qu’il ne s’agissait pas de Damian – Ethan était plus grand, avait cet épi au sourcil droit, la voix plus grave et, surtout… n’était pas mort –, Laura avait été déstabilisée par leur échange. Il n’avait duré que quelques minutes, mais Ethan avait demandé à la revoir et lui avait proposé qu’ils déjeunent ensemble le lendemain.

Après une courte nuit agitée, Laura s’était levée tôt pour aller courir, dans une vaine tentative de se changer les idées et de relâcher la tension qui avait envahi son corps entier. L’estomac retourné, elle s’était présentée la première au théâtre.

Il ne lui restait plus qu’une demi-heure avant de partir en ville pour rejoindre le restaurant réservé par Ethan. Elle ouvrit le planning des employés pour vérifier l’heure d’arrivée d’Adèle. Elle souhaitait lui parler de vive voix de sa rencontre avec son ex-beau-frère et de l’angoisse que représentait ce repas. Malheureusement, Adèle ne commençait qu’à dix-sept heures.

Laura avait hésité à annuler. Elle craignait que voir Ethan ne réveille ses vieux démons ; la mort de l’homme qu’elle aimait, le fait que son assassin courait toujours…

Elle avait fait l’objet d’une surveillance rapprochée, pendant des semaines. En revanche, elle n’avait jamais été menacée ou en danger. Or, ce sentiment d’avoir tenu serrée la main du meurtrier de Damian dans la sienne lui donnait, aujourd’hui encore, envie de vomir.

*

Quand Laura arriva à proximité de la brasserie où ils s’étaient donné rendez-vous, elle avisa tout de suite Ethan et Maëlle, installés au fond, dans une petite alcôve décorée de fer forgé, tous deux assis sur une banquette.

Le cœur de Laura se serra à nouveau à la vue d’Ethan. Le voir là, à quelques mètres d’elle, lui rappelait douloureusement que Damian, lui, ne l’était plus. Elle était partagée entre l’envie de fuir, afin de ne plus s’imposer cette tristesse qui lui entravait la gorge, et le bonheur de revoir ce visage, quoique différent avec cette barbe et ces rides au coin des yeux, qui lui manquait tant depuis dix ans.

Les jambes légèrement flageolantes et le bout des doigts engourdis, elle souffla et s’avança vers le couple.

Ethan se leva lorsqu’il la vit et Maëlle lui adressa un large sourire. La jeune femme, de quelques années sa cadette, avait un visage poupin, de grands yeux bleus et des cheveux blonds ondulés. Laura ne put s’empêcher de la fixer quelques secondes de trop avant de revenir à Ethan qui lui présenta une chaise pour qu’elle s’installe.

Ils commandèrent à boire avant d’entamer la conversation.

— Ça me fait plaisir que tu aies accepté de manger avec nous, commença Ethan. Je me doute que ça doit être perturbant de me voir.

— Un peu, oui, admit Laura dans un long soupir.

— Je ne vais pas te mentir… ça l’est pour moi aussi.

Maëlle posa sa main sur celle atrophiée d’Ethan. Il avait perdu la première phalange du petit doigt, suite à une nécrose. Laura se souvenait de l’état de Damian quand ils avaient retrouvé Ethan, à l’article de la mort dans un squat aux Maldives, il y a une douzaine d’années. Une fois parmi tant d’autres où il avait cru devoir dire adieu à son frère.

— Comment vas-tu ?

Laura ouvrit la bouche, mais resta silencieuse, ne sachant quoi répondre. Elle battit des paupières pour se ressaisir.

— Ça va. Et toi ? Je ne t’ai pas vu depuis…

Elle chercha à quelle occasion elle avait croisé Ethan pour la dernière fois.

— À l’anniversaire de mariage de mes parents, en 2013.

— Oh…

Ethan eut un petit rire gêné.

— Ça te revient, hein ? Moi aussi, j’aimerais oublier cette journée…

Laura n’ajouta rien. Elle se souvenait de cette réception, dans une des demeures de campagne du couple Wilson. Pour leur trente-cinquième anniversaire de mariage, ils avaient organisé un événement impressionnant. Près de trois cents convives, un traiteur hors de prix, un cadre magnifique… et un fils alcoolisé qui avait frappé l’un des serveurs, alors qu’il était à peine dix-huit heures.

Ethan ne ressemblait plus à ce jeune homme au teint pâle, le visage bouffi par l’alcool, le regard régulièrement vitreux. S’il avait plusieurs fois mis Laura mal à l’aise, elle avait toujours eu de la peine pour lui. Il savait ce que sa famille pensait de lui, à quel point elle tentait de le cacher, mettant constamment Damian en avant. Ce dernier n’avait jamais voulu effacer son frère et avait toujours été là pour lui, souvent dans le dos de ses parents qui avaient honte de l’image qu’il donnait de leur famille aisée et puissante.

— Tu sembles aller mieux, se contenta-t-elle de répondre.

— C’est le cas, oui. Manquer…

Sa voix mourut dans sa gorge. Maëlle lui frotta l’avant-bras.

— Ça va aller, chéri.

Il hocha la tête, les yeux à présent bordés de larmes.

— Manquer l’enterrement de mon frère à cause de mon état a été la goutte d’eau, après l’électrochoc qu’a représenté son assassinat.

Il braqua son regard dans celui de Laura. Celle-ci fut parcourue d’un frisson et elle détourna les yeux, presque à regret.

Ethan se racla la gorge avant de poursuivre :

— Je sais que ma famille t’a… comment dire… écartée, après que tout ça s’est passé.

Laura haussa les épaules, ignorant comment expliquer ce qu’elle ressentait. S’il savait ce qu’ils lui avaient fait… Un tourbillon d’émotions avait élu domicile dans sa poitrine.

— Disons que ta mère m’a rapidement fait comprendre que je n’avais plus rien à faire avec eux.

Elle se pinça les lèvres.

— Je suis désolée.

Laura se retourna vers Maëlle, qui venait de parler. Elle lisait tant de compassion dans son regard qu’une sensation de chaleur apaisa quelque peu la tension qui s’était logée au creux de son ventre.

— C’est la vie. Je… je n’en veux pas à ta mère, ajouta-t-elle à l’intention d’Ethan. Malgré nos différends, j’ai toujours respecté Éliane, j’avais une sorte d’affection pour elle.

Ethan lui adressa un sourire en coin, dénué de joie.

— Tu n’es plus obligée de mentir, dix ans après, tu sais.

— Éliane répond aux normes de la classe à laquelle elle appartient, tempéra Maëlle d’une voix douce.

— Elle répond surtout à ce qu’exige mon père, maugréa Ethan en passant la main dans sa barbe.

— Ne sous-estime pas ta mère, contra Maëlle sans perdre son calme.

— Ça ne risque pas.

Laura n’intervint pas. Elle savait qu’Éliane était bien plus forte que son apparence frêle le laissait croire. Souvent dans l’ombre de son époux, elle n’en était pas moins celle qui tenait la famille Wilson. Laura le savait, elle avait une importance considérable dans la réussite de l’empire qu’avait bâti son mari. Et c’était à elle qu’elle avait eu affaire, à la fin.

— Comment va-t-elle ? demanda-t-elle malgré sa rancœur dissimulée.

— Comme une femme qui a perdu son fils préféré il y a dix ans et qui a dû se satisfaire de l’autre.

— Ethan…

Le serveur revint à ce moment-là avec leurs boissons et prit les commandes. Laura choisit le plat du jour sans même avoir regardé de quoi il s’agissait.

— Pardon, s’excusa Ethan une fois que le jeune homme fut reparti. C’est juste que… lorsque Damian a… après tout ça, ma mère s’est soudain souvenue que j’étais réellement son fils, moi aussi.

— Je comprends, assura Laura.

Un voile de tristesse avait assombri le visage d’Ethan.

— Nous avons beaucoup aimé la pièce, hier, intervint Maëlle, pour changer de sujet.

— Ravie qu’elle vous ait plu, les œuvres de ce metteur en scène sont toujours très bien accueillies par notre public. C’était la première fois que vous veniez ?

— Oui. Je connais l’une des comédiennes, j’avais envie de voir sa pièce, expliqua Maëlle.

— Et elle a insisté pour que je l’accompagne, ajouta Ethan. Je me suis finalement dit que ça me permettrait de me changer les idées.

— La date anniversaire.

— La date anniversaire, répéta-t-il.

— Vous vous connaissez depuis longtemps ? osa Laura après un court silence.

— Presque un an. J’ai rencontré Maëlle en rentrant en France, après plusieurs années à l’étranger.

— On s’est croisés dans le train, la SNCF nous avait attribué le même siège, s’amusa la jeune femme en coulant un regard amoureux en direction d’Ethan.

Laura sourit.

— Tu as l’air heureux, en tout cas. Damian aussi l’aurait été, de te voir ainsi.

À nouveau, les yeux d’Ethan s’humidifièrent.

— Je sais…, souffla-t-il.

Il secoua la tête.

— Bon, et sinon, parle-moi de toi ! La dernière fois que je t’ai vue, tu bossais dans une petite compagnie et maintenant, tu t’occupes de la direction d’un théâtre ?

— Pas la direction, non ! s’amusa Laura. Je suis administratrice, ça n’est pas exactement la même chose. Mais oui, j’ai bien évolué.

— Damian aurait été comblé de te voir épanouie dans ton travail.

Le cœur de Laura se brisa et elle dut se retenir pour ne pas fondre en larmes.

Elle but une gorgée du cocktail qu’elle avait commandé et murmura :

— Je sais.

*

En rentrant ce soir-là, Laura décida de prendre soin d’elle. Elle fit couler un bain, installa le diffuseur d’huiles essentielles. Ces derniers jours avaient été chargés en émotions, elle avait grandement besoin de se recentrer.

Elle allait retirer son peignoir et se glisser dans l’eau lorsque son téléphone sonna. Elle hésita un instant à ignorer l’appel, déjà emportée par les odeurs de lavande et de mandarine, mais retourna finalement dans le salon pour récupérer son portable.

— Allô ?

— Laura, je ne le répèterai pas, et croyez bien que je pense à vos propres intérêts lorsque je vous dis ça. Restez en dehors de la vie d’Ethan.

Laura n’eut pas le temps de répondre, Éliane Wilson avait déjà raccroché.

06

— Dis-le, si tu veux que je te laisse dormir ! insista Khaleah en entendant Milo bâiller au téléphone pour la troisième fois en moins de dix minutes.

— Mais non, j’te dis ! J’ai certainement juste faim.

La jeune femme arrêta ses incessants allers-retours entre la cuisine et le salon.

— Tu bâilles quand t’as faim, toi ?

— Ben oui… pas toi ?

Khaleah reprit ses zigzags entre le canapé, la table basse et celle de la cuisine. Elle avait appelé Milo pour lui parler du numéro, de la clef USB et du coup de fil qu’elle avait passé le matin même à son travail.

— Tu as essayé de rappeler ? la relança son ami.

— Oui, direct sur la messagerie.

— Tu peux me redire ce que cette femme t’a dit ?

— Elle m’a demandé plusieurs fois si j’étais Caro. Si j’allais bien et…

Khaleah souffla longuement par le nez avant de finir sa phrase :

— … et si j’étais en vie.

Elle s’arrêta et se laissa tomber sur le gros pouf dans un coin de la pièce.

— Dans sa voix, c’était… c’était une réelle angoisse. C’était pas genre « fais-moi signe à l’occase », c’était… je sais pas… comme si cette femme craignait vraiment qu’il ait pu arriver quelque chose de grave à Caro.

Qu’elle puisse ne plus être en vie.

Malgré l’inquiétude qui lui rongeait l’estomac depuis un mois, elle refusait d’envisager que Caroline soit morte. Cette simple idée lui broya si fort le cœur qu’elle pressa sa poitrine du plat de sa main.

— Ça ressemblait pas à une voix que tu aurais déjà entendue ?

— Non. Enfin, je pourrais me tromper, mais… je ne crois pas.

Milo resta silencieux, lui laissant le temps de souffler et d’encaisser. Ce fut Khaleah qui finit par briser le silence :

— Caroline me cachait quelque chose. Et c’est à cause de ça qu’elle n’est plus là aujourd’hui.

*

Cela faisait près d’une heure qu’elle avait raccroché et, depuis, Khaleah était lancée dans le tri de tous les dossiers et documents que Caroline avait laissés sur son bureau. Elle n’y avait pas touché jusque-là, mais la découverte de la clef lui avait confirmé qu’elle pourrait peut-être y trouver quelque chose.

Deux piles se dressaient sur le côté : les documents relatifs au journal où Caroline travaillait depuis près de dix ans et ceux qui concernaient sa vie personnelle, incluant Khaleah. La jeune femme avait d’ailleurs découvert bon nombre de factures reçues peu avant sa disparition et dont elle allait devoir se charger au plus vite. Elle feuilleta deux lettres de leur fournisseur d’énergie, un courrier à propos d’une commande de produits ménagers bio, collée à une autre avec un en-tête en lettres dorées, dont le nom ne lui disait rien.

Il ne lui restait plus qu’un tiroir à trier ; celui dont le double fond avait révélé la clef et le numéro de téléphone.

Jusque-là, dans tous les papiers liés au travail de journaliste de Caroline, Khaleah n’avait rien vu d’anormal ou qui aurait pu expliquer les initiales présentes sur la clef. Il ne s’agissait que d’articles liés au département et à la région. Bien qu’orientés politiquement, ils restaient tous plus que courtois quand ils s’en prenaient à des élus locaux. Le journal qui embauchait Caroline avait beau se présenter comme « sans tabou », il n’en était pas moins complaisant.

Caroline avait rapidement mis de côté ses envies de grand journalisme, ses rêves de dénoncer tout ce qui lui tenait à cœur, ses désirs de partir à l’étranger pour se confronter aux causes qui comptaient pour elle. Il y a huit ans, alors qu’elle n’avait que vingt-quatre ans, son médecin lui avait annoncé qu’elle souffrait de Fibromyalgie. Caroline avait donc fait le choix de se cantonner à un journal local, profitant des avantages que cela représentait pour sa santé. Et si les premières années avaient été dures, le temps qu’elle accepte la situation, elle était désormais en accord avec cette décision.

Khaleah avait toutefois décortiqué chaque feuille posée sur cette première pile, espérant trouver une réponse. Peut-être Caroline s’était-elle attiré des ennuis à fouiller un peu plus qu’elle n’aurait dû.

Un maire ne peut pas faire disparaître quelqu’un…

Khaleah resta assise en tailleur, sans plus bouger. Qu’en savait-elle, finalement ?

Elle secoua la tête et se remit au tri du dernier tiroir. Malheureusement, rien, en dehors d’un tas de vieux résultats de prises de sang qui attendaient d’être rangés, de factures de leurs précédentes vacances, et un petit feuillet contenant des pages de journaux imprimées, à propos de marques de vêtements.

Rien en lien avec « KQ ».

Rien ne pouvant expliquer pourquoi Caroline avait disparu et pourquoi une inconnue croyait qu’elle aurait pu être en danger.

*

Le lendemain matin, Khaleah profita de sa matinée de libre pour aller jusqu’aux locaux du journal de Caroline. Elle sonna à l’interphone du grand bâtiment, sur le bouton à côté de la plaque gravée au nom du All in one Journal.

Khaleah avait toujours trouvé ce nom un peu ridicule, et encore plus ce jour-là, sans qu’elle sache pourquoi.

— J’écoute ? lança une voix du petit haut-parleur incrusté dans le mur.

— Je suis Khaleah Bale, la compagne de Caroline Paul, j’aimerais discuter avec votre éditrice, s’il vous plaît.

— Un instant.

Le réceptionniste raccrocha et Khaleah patienta quelques secondes.

— Cinquième étage, la porte vitrée sur votre droite.

Khaleah poussa la porte au bip d’ouverture, emprunta les escaliers – pour rien au monde elle n’aurait utilisé l’ascenseur, qui l’avait toujours angoissée – et arriva à l’accueil du journal, légèrement essoufflée.

— Je suis Khaleah Bale, se présenta-t-elle à nouveau en retirant son manteau.

— Vous pouvez patienter dans le salon, lui proposa le jeune homme derrière son comptoir en désignant un espace avec des canapés sur sa gauche. Michelle va vous recevoir dans un instant.

Khaleah le remercia et prit place dans un des fauteuils. Elle observa les allées et venues dans les couloirs et les bureaux. Elle croisa à plusieurs reprises le regard du jeune homme, qui détourna la tête tout aussi vite à chaque fois.

— Khaleah ?

Cette dernière sursauta lorsqu’une femme d’une cinquantaine d’années vêtue d’un ensemble beige l’appela.

— Je suis Michelle, je vous en prie, suivez-moi.

Khaleah lui emboîta le pas, non sans un dernier regard en direction du réceptionniste, qui était retourné à ses occupations.

Michelle l’invita à entrer dans un spacieux bureau en désordre. De nombreux tas de papiers reposaient sur le sol et dans des étagères, ainsi que sur une partie d’une large table, dont l’autre moitié était occupée par des pages A3 alignées.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

Khaleah s’installa sur l’avant de l’assise d’un des deux fauteuils qui faisaient face au bureau en verre, derrière lequel Michelle était déjà en place, les mains posées sur ses genoux croisés.

— Merci de me recevoir, commença Khaleah. Je suis venue pour vous parler de Caroline.

— Vous avez de ses nouvelles ? Je tenais juste à vous préciser que nous avons vu avec le service juridique, suite à son abandon de poste, nous ne sommes plus tenus de lui verser son salaire. Son contrat est cependant en suspens, ce que nous ne sommes pas obligés de faire compte tenu du délai, mais nous pourrons renégocier à son retour si…

— Je ne suis pas venue pour ça, l’interrompit Khaleah, dont les épaules s’étaient crispées à l’évocation de toutes ces démarches administratives, alors qu’elle s’inquiétait pour la vie de la femme qu’elle aimait.

Elle souffla, afin de se calmer.

— Je n’ai pas de nouvelles de Caroline, reprit-elle d’une voix plus posée.

— Et ses amis ? Sa famille ?

— Ses amis n’en savent pas plus que moi. Quant à sa famille… Personne ne sait rien.

— Vous êtes retournée voir la police ?

Ce fut cette fois plus bas dans son dos, en dessous de ses omoplates, que la tension se logea.

— Non. Le fait que ses réseaux aient été fermés, tout comme sa ligne téléphonique, est pour eux le signe qu’elle a cherché à disparaître. Ce n’est pas une disparition inquiétante, comme ils disent, du coup, ils ne font rien.

— Je suis désolée. Mais en quoi puis-je vous aider ?

— Connaissez-vous ce numéro ?

Elle tendit le bout de papier qu’elle gardait dans sa poche depuis la veille.

— Je devrais ?

Khaleah haussa les épaules.

Michelle sortit son portable et rentra le numéro. Elle secoua la tête, avant de faire de même sur son ordinateur.

— Non, rien du tout. À qui appartient-il ?

— Je l’ignore.

Michelle fronça légèrement les sourcils et leva le menton. Khaleah enchaîna :

— KQ, ça vous dit quelque chose ? Une affaire sur laquelle aurait bossé Caroline ?

— KQ ? répéta l’éditrice en décroisant les jambes et se laissant retomber en douceur contre le dossier de sa chaise.

Elle réfléchit quelques secondes, durant lesquelles Khaleah réalisa que ses cuisses s’étaient serrées, ses muscles contractés. Elle se força à se détendre.

— Ça ne me dit rien, navrée.

Khaleah ne savait pas si elle pouvait faire confiance à la femme face à elle. Elle paraissait froide, peu expressive, et semblait vouloir garder une sorte de distance avec elle, à l’inverse de la plupart des personnes qui tombaient parfois même dans une espèce de pitié lorsqu’il était question de la disparition de Caroline.

Pourquoi lui mentirait-elle ?

— Je peux faire autre chose pour vous ?

Khaleah pinça les lèvres. Elle n’avançait pas, tout ce qu’elle entreprenait pour retrouver Caroline ne menait à rien.

— Merci pour votre temps, balbutia-t-elle d’une voix rauque.

Sans attendre d’avoir été invitée à partir, elle se leva à la hâte et prit la direction de la sortie. Elle repassa dans le hall et se précipita dans les escaliers, qu’elle descendit presque en courant.

Elle poussa les portes vitrées de l’immeuble, le cœur cognant fort dans sa poitrine. Elle s’avança jusqu’à un banc, quelques mètres plus loin, et s’y laissa choir.

— Excusez-moi !

Un regard autour d’elle lui fit rapidement comprendre que c’était elle que l’on appelait. Elle se retourna en direction de la voix et découvrit le réceptionniste qui arrivait en trottinant.

— Khaleah, c’est bien ça ?

Il s’appuya contre le banc pour reprendre son souffle.

— Tout va bien ? s’inquiéta Khaleah lorsqu’il se tint les côtes.

— Oui, oui… J’ai couru et…

Il prit une longue inspiration.

— Est-ce qu’on peut se parler ? C’est à propos de Caroline.

Khaleah se décala pour lui laisser une place sur le banc, plaçant sa main en visière pour se protéger du soleil.

— Michelle et les autres, ils pensent que Caroline est partie. Pour vivre son rêve de grand reporter. Mais je n’y crois pas.

— Vous n’y croyez pas ? répéta Khaleah sans trop savoir quoi dire d’autre.

— Non. Son comportement avait changé, ces derniers mois. Vous n’aviez pas remarqué ?

La jeune femme sentit une masse chuter de sa gorge jusqu’au fond de ses entrailles.

— Non, avoua-t-elle.

Elle se sentit honteuse. Aurait-elle dû remarquer quelque chose ?

— Elle était plus stressée. Ça se voyait tellement… Enfin, moi, je le voyais. Je suis une éponge à émotions et j’ai senti la différence.

Khaleah était pendue à ses lèvres, dans l’expectative qu’il en dise plus.

— Elle a aussi manqué quelques réunions, reprit le jeune homme. Tout le monde croyait que c’était lié à ses soucis de santé, mais je pense que c’était autre chose. Je me trompe ?

Khaleah déglutit, dans l’espoir de faire passer le nœud qui entravait sa gorge et empêchait les sons d’en sortir.

— Non… Enfin, je…

La maladie de Caroline avait-elle évolué ? Non, elle lui en aurait parlé…

— Et puis, il y a eu cette femme.

Khaleah eut la sensation qu’un seau d’eau glacée venait de lui être versé sur le haut du crâne. Même le soleil ne réchauffait plus la peau de son visage.

— Une femme ?

— Une blonde, pas très grande. J’ignore son nom, Caroline est allée lui ouvrir directement à chaque fois, elle n’a jamais sonné, je n’ai jamais eu à lui demander de décliner son identité pour la faire rentrer.

— Et… qu’est-ce qu’elle voulait, cette femme ?

Le réceptionniste haussa les épaules.

— Aucune idée. Elles restaient dans son bureau. Mais, à chaque fois, Caro était tendue. Nerveuse. Presque…

Il fit la moue, cherchant ses mots.

— Presque ? le pressa Khaleah.

— Presque apeurée.

07

— Tu vas faire quoi ?

Adèle était adossée au mur des escaliers de la salle et fixait Laura, les sourcils levés.

— J’en sais rien, soupira cette dernière.

Elle se tourna vers la scène, enfoncée dans le dernier fauteuil en velours rouge de la rangée. Les mots d’Éliane n’avaient cessé de tourner en boucle dans sa tête.

— Croyez bien que je…

— Croyez bien que je pense à vos propres intérêts, répéta Laura.

Adèle grimaça et ouvrit un strapontin pour s’y asseoir.

— Et t’y crois, du coup ?

Laura laissa échapper un petit rire sans joie.

— Non. Enfin… je ne sais pas. C’était cordial, il n’y a jamais eu de souci entre nous.

— Tant que tu prétendais bien rentrer dans leur moule mondain, pourri et coincé ? railla Adèle.

— T’exagères. Ils m’ont accueillie alors que je ne faisais clairement pas partie de leur milieu.

— Leur milieu… mondain, pourri et coincé ?

— Certes, concéda Laura en levant les yeux au ciel.

— Plus sérieusement, ils ne t’ont pas fait de cadeau, quand Damian est mort, reprit Adèle en quittant son air moqueur. J’étais là. J’ai vu comment ils t’ont mise à l’écart.

Laura ne répondit pas. Adèle avait raison, alors qu’elle n’était même pas au courant du pire. Cette dernière se leva et vint s’installer à genoux sur un siège de la rangée située en dessous de celle où se trouvait Laura, afin d’être face à elle.

— Volontairement ou non, elle t’a fait du mal. Elle ne t’a pas laissé t’occuper des obsèques de Damian, tu n’as eu ton mot à dire sur rien. Elle l’a fait enterrer dans leur caveau familial alors qu’il avait clairement exprimé qu’il ne le souhaitait pas.

Laura resta silencieuse, les yeux dans le vague en direction du décor sur le plateau.

— Et, surtout, elle ne t’a pas cru. Elle ne t’a jamais cru.

Adèle fixa son amie, espérant la voir réagir. Cela faisait des années qu’elles n’avaient pas abordé ce sujet. Laura avait tout fait pour faire son deuil, aussi bien de Damian que de sa quête de vérité. Elle avait compris qu’elle n’aurait jamais les réponses qu’elle avait tant réclamées.

— Personne ne m’a cru.

— Moi, si, insista Adèle.

Laura haussa les épaules.

— L’heure ne collait pas, ils n’ont retrouvé aucun ADN dans le lit ou dans la chambre… Je comprends qu’ils aient pensé que je m’étais trompée.

— Mouais…

Dix ans après cet événement, Laura avait à nouveau cette conversation.

— La famille Wilson est assez puissante pour faire pression sur les enquêteurs, soupira-t-elle. Je doute qu’ils aient pris tout ça à la légère ou n’aient pas bien fouillé la chambre ou…

Sa voix s’éteignit. Elle revoyait, par flash, l’équipe de la police scientifique inspecter en détail la pièce où elle et Damian avaient passé leurs nuits. Son estomac vide se tordit et elle réprima un frisson, perdue dans ses pensées.

Adèle rompit le silence qui s’était installé entre elles.

— Moi, je pense que c’est l’inverse.

Laura l’interrogea du regard.

— Que c’est justement leur puissance qui a permis de dissimuler certaines choses.

À nouveau, Laura demeura silencieuse. Elle connaissait les positions d’Adèle sur la question.

— Et c’est d’ailleurs pour cette raison que, personnellement, je ne crois pas un seul instant qu’Éliane Wilson ait tes intérêts à cœur.

*

Laura pivotait de gauche à droite, dans sa confortable chaise à roulettes, face à son ordinateur.

La voix de son ex-belle-mère ne cessait de tourner, encore et encore. Comment savait-elle qu’ils s’étaient vus, avec Ethan ? Ce dernier le lui avait-il dit ?

Elle entendait et comprenait ce qu’Adèle pensait. Elle avait raison : sa belle-famille, Éliane en tête, l’avait exclue à la mort de Damian. Elle avait tenté de se convaincre que c’était ainsi qu’ils avaient géré leur deuil, bien que cela ait contribué à l’empêcher de guérir, elle. Comme si une partie de ses souvenirs avec Damian lui avait été retirée, sans qu’elle sache dire pourquoi. Et Éliane avait porté le coup fatal, lui arrachant la dernière chose qu’elle aurait pu garder de lui… Mais cela n’expliquait pas pourquoi son ex-belle-mère lui déconseillait aujourd’hui de reprendre contact avec son fils encore vivant. Qui souhaitait-elle protéger ? Et de quoi ?

Laura sortit son téléphone de son sac, avant de se sentir ridicule : elle n’avait pas le numéro d’Ethan. Ne l’avait jamais eu.

La veille, au restaurant, ils s’étaient quittés sur un « à bientôt ». À ce moment-là, Laura ne savait pas encore si elle le pensait. Revoir Ethan lui avait fait autant de bien que de mal. Elle n’était pas certaine d’être capable de se replonger dans cette douleur.

Laura abandonna son compte rendu de réunion, dont elle n’avait rien retenu malgré les trois lectures consécutives, et rejoignit l’accueil du théâtre.

— Salut, Maxence, salua-t-elle le jeune homme assis derrière le comptoir.

Il releva la tête de son ordinateur, dégagea ses mèches brunes de son visage et lui adressa un grand sourire.

— Laura ! Je peux faire quelque chose pour toi ?

— Il me faudrait les coordonnées d’un spectateur qui est venu avant-hier. Une ouvreuse m’a ramené son portefeuille, il l’a oublié entre deux fauteuils.

Maxence reporta son attention sur son écran.

— Il avait réservé en ligne ? Sinon, pas dit que je trouve.

— Je suppose, oui.

— Je t’écoute, l’invita-t-il à répondre, une main posée sur sa souris, prêt à lancer sa recherche.

Laura hésita une fraction de seconde avant de lâcher dans un souffle :

— Ethan Wilson.

Son rythme cardiaque avait accéléré, plus que de raison. Elle ne faisait que demander un numéro de téléphone. Rien de plus.

— Je ne trouve pas…

La fréquence des battements de cœur de Laura augmenta à nouveau.

— Tu ne…

— Ah, si ! l’interrompit Maxence. C’est le nom de l’accompagnant pour les deux places achetées par une certaine Maëlle Klein. Je te file ses coordonnées ?

Laura acquiesça et attendit qu’il note un numéro de téléphone sur un morceau de papier.

— Et voilà ! Autre chose ?

Laura secoua la tête, le remercia et rejoignit son bureau, le contact serré dans sa paume.

Une fois installée dans son fauteuil, la porte fermée, Laura resta quelques instants le regard rivé sur le bout de feuille. Devait-elle appeler Maëlle ? La mêler à tout ça ?

— À tout ça quoi ? soupira-t-elle pour elle-même en se redressant, avant de composer la série de dix chiffres.

La voix répondit à la quatrième sonnerie.

— Oui ?

— Maëlle ? C’est Laura, je…

Elle ignorait quoi dire exactement.

— Je voulais parler à Ethan, j’ai récupéré ton numéro via les données du théâtre.

Elle se sentait un peu honteuse de l’admettre, telle une adolescente qui aurait fouillé dans un téléphone pour mettre la main sur un contact ou sur différents réseaux sociaux pour retrouver quelqu’un. Elle grimaça en attendant la réponse.

— Oh ! Écoute, Laura, ça tombe bien que tu m’aies appelée. Je voulais te parler à vrai dire, mais préfèrerais le faire sans Ethan. Si tu es d’accord.

Laura arrêta de jouer avec l’élastique qu’elle avait sorti de son tiroir et qu’elle avait l’habitude de triturer dès qu’elle sentait le stress commencer à s’immiscer en elle.

— Me parler ? se contenta-t-elle de répéter.

— Oui. On peut se voir ? Aujourd’hui ?

Laura raccrocha quelques secondes plus tard, encore plus perdue qu’avant l’appel. Elle espérait désormais que son rendez-vous avec Maëlle dans la soirée l’aiderait à y voir plus clair.

*

Elle ne s’attarda pas, une fois son après-midi finie. Elle n’était pas responsable de l’accueil du public ce soir-là et Adèle était en pause, aussi fila-t-elle dès qu’il fut dix-huit heures.

Les journées rallongeaient et la météo se faisait de plus en plus clémente ; Laura profita de l’air doux le temps d’arriver au centre-ville, dans le bar où Maëlle lui avait donné rendez-vous.

Comme la veille, Laura ne put s’empêcher de fixer la jeune femme, plus longtemps que ce que la politesse ne l’aurait autorisé. Il se dégageait d’elle une aura particulière. Son visage semblait tout droit sorti d’un film hollywoodien des années cinquante. Elle était vêtue simplement, mais un petit quelque chose dans son attitude et sa façon de se tenir prouvaient à Laura qu’elle venait du même milieu que la famille Wilson. Ce qui n’avait pas été son cas.

— Laura ! s’exclama Maëlle lorsqu’elle tourna la tête et la découvrit, sans doute sentant le regard posé sur elle.

Elle se leva et l’invita à la rejoindre. Laura s’installa de l’autre côté de la table, sans trop savoir laquelle des deux devait entamer la conversation. Jusqu’à ce que Maëlle prenne la parole et lâche les mots que Laura aurait pu elle-même prononcer :

— Je dois te parler d’Éliane.

08

— Plus impatiente, tu meurs, soupira Milo après que Khaleah se fut levée et rassise pour la cinquantième fois en moins d’une heure.

Elle ne répondit rien, incapable de lâcher Kathy des yeux. Cette dernière, amie de longue date de Milo, avait son regard rivé sur son écran. Elle était concentrée et n’accordait que peu d’attention aux deux autres, depuis qu’elle avait commencé à bosser.

Au bout de la troisième fois où Khaleah lui avait demandé combien de temps il lui faudrait encore, Milo lui avait fait comprendre en un regard qu’elle devait la fermer.

Khaleah avait déjà croisé Kathy à plusieurs reprises, notamment lors de soirées chez son meilleur ami. Elle l’avait toujours appréciée, bien qu’elle n’ait jamais beaucoup discuté avec cette jeune femme aux lunettes variées aussi colorées que ses vêtements.

Cependant, cette après-midi-là, Kathy était assise sur son canapé, face à son ordinateur auquel était relié un petit boîtier dans lequel elle avait glissé la clef USB de Caroline. Elle avait répondu tout de suite à la demande de Milo de venir les aider, sans poser plus de questions. Elle avait prévenu Khaleah : il n’était pas garanti qu’elle réussisse. Avait insisté, afin d’éviter à la jeune femme toute déception. Puis s’était mise à travailler et demeurait imperturbable.

Ne supportant plus de rester assise, Khaleah se leva une fois de plus et prit la direction de la cuisine. Elle se servait à boire lorsque Milo la rejoignit.

— Kathy va y arriver, tenta-t-il de la rassurer.

Il accepta le verre que Khaleah venait de remplir pour lui.

— Le mec de l’accueil du journal ne savait vraiment rien te dire d’autre sur la femme que voyait Caroline ?

Malgré la situation et l’évocation de cette inconnue, Khaleah ne put réprimer un léger sourire.

— J’ai dit quelque chose de drôle ? interrogea-t-il, un sourcil levé.

— Juste ton savait.

Elle repensa à la première fois que Milo, peu de temps après être arrivé de Belgique, avait utilisé savoir à la place de pouvoir et où elle était restée un instant à le fixer sans comprendre pourquoi il lui demandait si elle savait lui passer le bol de cacahuètes au bar où ils avaient pris l’habitude de se rendre.

— Et non, il ne m’a rien dit d’autre. Il va essayer de voir de son côté s’il retrouve quelque chose qui pourrait m’aider au journal, mais je n’y crois pas trop. C’est pour ça que j’attends tellement des résultats de la clef. Car c’est tout ce que j’ai.

— Ça, et le numéro de téléphone, la corrigea Milo.

— Numéro qui ne me répond plus… Et à toi non plus, elle ne m’a donc pas juste bloquée.

— Peut-être que si on attend quelques jours ou que…

Khaleah leva une main pour l’interrompre.

— Ne me dis pas d’aller voir les flics. Je n’en peux plus de me faire rire au nez.

Milo n’ajouta rien et se contenta de lui frotter le bras.

Khaleah était rassurée de pouvoir compter sur lui. Elle ignorait comment elle aurait géré la situation sans son soutien.

— Les gars ?

La voix de Kathy la sortit de ses pensées ; elle se précipita dans le salon, Milo sur ses talons.

— J’ai quelque chose. Enfin… une chose.

Khaleah se laissa tomber sur le canapé, le cœur cognant fort dans sa poitrine, le verre qu’elle s’était servi serré entre les mains.

— Il y a des dossiers qui ont malheureusement été endommagés en cherchant à les forcer, mais j’ai quand même pu récupérer un fichier.

La jeune femme replaça ses lunettes du bout de l’index droit, tandis que le gauche double cliquait sur sa souris.

Une page apparut à l’écran. Khaleah retenait son souffle, sans cligner des yeux.

— C’est un plan ? demanda Milo, qui s’était placé derrière le canapé où les deux femmes étaient installées, tous les trois penchés en avant, face à l’ordinateur.

— Une capture d’écran d’un plan, oui, confirma Kathy. Avec, juste ici…

— Les coordonnées GPS, termina Khaleah.

Elle ne lâchait pas du regard le plan satellite. Il représentait un énorme bâtiment blanc, au milieu de la forêt.

Elle se leva précipitamment et tira son propre ordinateur de son sac à dos. Quelques secondes plus tard, elle avait ouvert le navigateur sur Google Maps et recopiait les deux séries de chiffres indiquant la localisation.

Ce fut une main tremblante et moite qui appuya sur entrée.

Khaleah activa le mode satellite, afin de retrouver la même image que la capture d’écran toujours ouverte sur l’appareil de Kathy.

— C’est bien là, commenta Milo. Dézoome, pour voir ?

En quelques clics, Khaleah s’exécuta. Le bâtiment était entouré d’une forêt, bordée par un cours d’eau sur un côté et traversée par une route sinueuse.

— Tu peux changer de point de vue ? Genre, passer en Street View ?

Khaleah chercha le petit bonhomme jaune qui lui aurait permis de visualiser l’endroit depuis le sol et non les airs, mais il n’était pas disponible.

— J’ai pas l’option à cet endroit, commenta-t-elle.

— Comment faire pour savoir ce que c’est ?

La jeune femme reposa son ordinateur avant de répondre :

— Je ne vois qu’un moyen.

*

— T’étais pas obligée de m’accompagner, fit remarquer Khaleah.

Milo lui jeta un regard en coin avant de revenir à la route.

— Tu peux aussi juste me dire merci, tu sais.

Sa réponse amusa Khaleah, à peine une fraction de seconde, avant que la réalité de la situation ne revienne lui crisper les muscles du haut du dos.

Milo avait tout de suite proposé de la conduire à ce bâtiment inconnu, situé à environ cent cinquante kilomètres de chez eux. Khaleah lui avait, dans un premier temps, demandé si elle pouvait lui emprunter sa voiture ; Milo avait, en guise de réponse, attrapé ses clefs et sa veste.

À l’approche de leur destination, le soleil commença à baisser, conférant au ciel des teintes orangées.

— Tout va bien ? interrogea Milo, alors que le regard de Khaleah se perdait dans les nuages.

Elle hocha simplement la tête. Allait-elle bien ? Elle n’aurait su le dire. Elle espérait tenir une piste pour expliquer la disparition de Caroline. Mais que trouverait-elle, une fois qu’ils seraient arrivés ? Ne risquait-elle pas de rentrer déçue, après avoir imaginé en découvrir plus et obtenir des réponses à ses questions, en roulant ainsi vers l’inconnu ?

La forêt se densifiait, il faisait de plus en plus sombre. Cette ambiance presque lugubre fit douter Khaleah : si ce lieu était lié à la disparition de Caroline, était-il dangereux ?

Elle baissa la température de son côté de l’habitacle avant de sortir son téléphone et de lancer une recherche, sans trop savoir quels termes inscrire. La barre de progression évolua au ralenti.

— Quasi pas de réseau…, maugréa-t-elle.

— Normal, on est dans le trou du cul du monde.

Le GPS de la voiture les conduisit sur la droite, les faisant quitter la départementale pour rejoindre une plus petite route.

— Plus que cinq cents mètres, commenta Milo en activant les pleins phares.

Un panneau annonçant une sortie de camions avait été tagué, sur le bord de la route.

Alors que la silhouette du bâtiment se dessinait, Milo dut s’arrêter : un portail leur barrait le chemin. Un large panneau rouillé indiquait « propriété privée, accès interdit ».

À peine Milo s’était-il décalé sur le côté et avait-il serré le frein à main que Khaleah sortit du véhicule. Elle entendit le moteur se couper puis, quelques secondes plus tard, les pas de Milo qui la rejoignait.

— C’est fermé fermé ou fermé on peut passer ?

Khaleah se tourna vers lui, la main sur un côté du visage pour se protéger des phares de la voiture.

— Quoi ? s’exclama Milo en haussant les épaules. On s’est pas tapé cent cinquante bornes pour rien.

Ils avancèrent jusqu’au portail, qui les surplombait de toute sa hauteur.

Khaleah s’écarta sur la droite, à la recherche d’un panneau, d’une indication ou d’un interphone. Elle observa un peu mieux le portail, ainsi que le grillage qui s’éloignait à travers les bois.

— C’est en mauvais état, fit-elle remarquer en voyant de la peinture écaillée et de mauvaises herbes qui s’immisçaient dans les fissures du métal.

— Ça m’a surtout l’air abandonné, ajouta Milo qui étudiait son côté du portail. Et depuis un bail.

Un bruissement dans les buissons fit sursauter Khaleah, qui manqua de laisser tomber son téléphone dans les hautes herbes. Juste un oiseau. Elle rejeta ses cheveux en arrière et revint jusqu’à Milo qui tentait de pousser le portail, en vain. Elle se joignit à lui, sans plus d’effet.

— Tu crois que tu peux me faire la courte échelle pour que je passe au-dessus ? questionna-t-elle en levant le regard.

— Je crois surtout qu’on va passer par là.

Khaleah suivit des yeux l’endroit que lui indiquait Milo : quelques mètres plus loin, un trou dans le grillage se dessinait dans la pénombre.

— Bouge pas.

Milo s’éloigna, fouilla dans la voiture et revint, une lampe torche allumée dans la main. Khaleah activa celle de son portable et s’avança jusqu’à l’ouverture qui menait de l’autre côté. Sans hésiter, elle la franchit.

L’obscurité les engloutit lorsque Milo verrouilla la voiture et que les phares s’éteignirent.

Khaleah frissonna. Elle n’avait pas pris de manteau en partant. À la fraîcheur et l’humidité des bois s’ajoutait l’appréhension et, elle devait l’admettre, la peur. Elle restait sur ses gardes, attentive à tous les sons alentour, préférant éviter de parler à mesure qu’ils avançaient sur la route qu’ils avaient récupérée de l’autre côté du portail.

Les bruits de leurs pas sur le bitume se joignirent à ceux de la vie nocturne de la forêt. Des hululements, des battements d’ailes, du vent dans les arbres. Khaleah se concentra sur la lumière de la torche, jusqu’à arriver devant l’immense bâtisse.

— On dirait une usine.

Elle avait parlé à voix basse, comme si elle craignait que quelqu’un soit là et les entende.

— Mais une usine de quoi ? interrogea Milo en dirigeant le faisceau de sa lampe vers les fenêtres, à plusieurs mètres du sol.

Khaleah leva les yeux pour les observer. Certaines étaient encore intactes, mais beaucoup étaient trop hautes pour être atteintes. Elle accéléra le pas. L’adrénaline avait envahi son corps entier, chacune de ses cellules était en éveil, aux aguets.

— Khal, tu… tu crois que Caroline pourrait être là ?

Khaleah ne croyait rien. Elle refusait d’espérer qu’elle allait pénétrer dans l’usine et y découvrir Caroline, vivante et n’attendant que d’être secourue. Que tout serait terminé, qu’elles rentreraient chez elles.

Cependant, ce fut presque en courant qu’elle atteignit l’entrée. Celle-ci avait été bouchée par des agglos et des planches en bois, sans doute pour éviter que quiconque ne s’y introduise.

Le large panneau avec le sigle de l’entreprise trônait toujours sur la façade et, malgré le temps, le nom était encore bien visible.

09

Laura resta deux secondes la bouche entrouverte, muette, avant de se reprendre.

— Éliane ? répéta-t-elle.

Elle se retint de révéler qu’il s’agissait également de la raison qui l’avait poussée à contacter Maëlle. Elle souhaitait déjà savoir ce que cette dernière avait à lui dire. Et découvrir pourquoi la jeune femme pensait qu’Éliane puisse être une menace pour elle.

— Sans doute mes questions te sembleront-elles maladroites, mais…

Maëlle repoussa ses boucles blondes derrière ses oreilles, avant de croiser les bras sur la table.

— Est-ce que tu avais déjà eu des problèmes avec la famille Wilson ?

La question désarçonna Laura. S’agissait-il seulement d’intégration dans sa belle-famille ? Ou bien cela cachait-il autre chose ?

— Je… je ne comprends pas, tu…

Elle s’interrompit et s’écarta le temps que le serveur dépose son verre de Chardonnay avant de poursuivre.

— Je ne sais pas si on peut parler de problème… Je ne viens pas de leur monde, il a fallu que je m’adapte, mais…

Laura sentit le regard de Maëlle peser sur elle, le temps qu’elle boive une gorgée de vin, après avoir fait danser le liquide doré dans son verre pour l’aérer.

— Mais j’imagine que tu connais ce milieu, non ?

Laura regretta ces mots, à peine eurent-ils franchi le seuil de ses lèvres, consciente de comment Maëlle pouvait les interpréter.

— Pardon, je ne voulais pas paraître… Ce n’était pas un jugement ni un reproche.

Elle grimaça, toutefois, Maëlle lui offrit un large sourire.

— Aucun souci, je vois ce que tu veux dire. Ce n’est pas tout à fait juste, en revanche. Je suis fille unique, de parents enfants uniques, dans des familles avec des moyens, donc… Je viens d’un milieu aisé, mais pas… « aisé à la Wilson ».

Elle mima les guillemets, avec une petite moue.

— Ce n’est plus aisé, à leur stade, lâcha Laura dans un ricanement, avant de prendre une nouvelle gorgée. C’est être… puissant.

Son regard se perdit dans le vague un instant. La fortune de la famille de Damian l’avait toujours mise mal à l’aise – elle savait que de telles richesses se construisaient au détriment d’autres êtres humains.

Elle battit des paupières pour revenir à elle.

— Mais, du coup, tu as eu un souci avec Éliane ?

— J’ai découvert qu’elle avait enquêté sur moi.

Laura soupira.

— Ça ne m’étonne pas. Tu fréquentes son fils, ils veulent éviter je ne sais quel scandale ou…

— Elle a aussi enquêté sur toi, la coupa Maëlle.

La jeune femme avait perdu son sourire. Laura élargit le sien, pour la rassurer.

— Je me doute qu’elle a dû le faire à l’époque, surtout une fois que Damian m’a demandée en mariage.

Maëlle secoua la tête.

— Non, tu ne m’as pas comprise. Elle a enquêté sur toi. Là.

*

— Tu sais ce que c’est ?

Milo avait à son tour levé les yeux vers le panneau.

— Aucune idée.

Khaleah tenta de réfléchir. Silk & Gold. Le nom ne lui était pas complètement inconnu, sans qu’elle sache d’où elle le connaissait. Elle voulut lancer une recherche sur son portable, mais l’absence de réseau l’en empêcha.

— Pourquoi Caroline avait-elle les coordonnées d’une usine désaffectée ? interrogea Milo.

— C’est exactement la question que je me pose.

— Tu penses qu’elle enquêtait sur cette marque ? Enfin, si c’est une marque…

— Avec son journal, tu veux dire ? Elle n’a jamais rien eu niveau dossier qui aurait justifié de cacher une clef USB sécurisée. Elle n’a jamais…

Une boule lui entrava la gorge, Khaleah ne put terminer sa phrase. Elle déglutit avant de poursuivre :

— Elle n’a jamais tenu secret aucun sujet sur lequel elle bossait. Ne m’a jamais rien caché, elle me parlait toujours de ce sur quoi elle travaillait.

Sa voix se perdit à nouveau. Un hululement au loin la fit revenir à elle.

— Milo, tu trouves que Caroline avait changé, ces derniers temps ?

Les quelques secondes qui précédèrent la réponse de son ami lui nouèrent le ventre.

— Je ne sais pas, Khal. Elle t’accompagnait moins souvent quand on sortait. Elle me semblait… un peu ailleurs, parfois.

— Et tu ne m’as rien dit ?

Khaleah fit claquer sa langue avant de se reprendre, il était trop facile de laisser la colère l’emporter sur sa honte.

— Pardon, tu n’y es pour rien.

Milo baissa le faisceau de sa lampe avec lequel il balayait la façade et s’approcha d’elle.

— Je sais que tu as peur. Que tu t’en veux. Mais tu n’y es pour rien, toi non plus.

Khaleah ne répondit pas et se contenta d’acquiescer. Elle posa son portable par terre, le temps de ramener ses twists au-dessus de sa tête en un large chignon.

— On continue le tour ? Je veux voir si on arrive à entrer.

Ils reprirent leur excursion. À de nombreux endroits, les fenêtres avaient été condamnées, à l’image des portes d’entrée. Milo tenta d’ouvrir des issues de secours, sans succès.

La rouille et la végétation faisaient peu à peu disparaître le blanc du bâtiment. Depuis combien de temps les employés avaient-ils déserté les lieux ?

Alors qu’ils contournaient l’entrepôt et arrivaient sur le dernier côté, Milo s’exclama :

— Là !

Khaleah riva son regard à l’endroit qu’il pointait à l’aide du faisceau de sa lampe : le haut portail métallique dédié au chargement des camions était cassé, les lames horizontales décalées.

— Tu crois qu’on peut passer ?

— Aucune idée.

Ils s’avancèrent jusqu’à l’ouverture, prenant garde de ne pas tomber dans les déchets qui traînaient. Il restait des décombres attestant de l’activité de l’usine, mais également des détritus plus récents, à en juger par les différences de couleur des morceaux de plastique et cannettes éparpillées sur le sol.

— Te blesse pas, ça coupe ces merdes, avertit Milo lorsque Khaleah passa la main entre deux lames de la porte qui avait dû se lever de longues années auparavant.

La jeune femme rangea son portable dans la poche arrière de son jean, retira son sweat et s’en servit pour protéger ses phalanges.

Les lames étaient déjà écartées et déformées ; si elle parvenait à les espacer un peu plus les unes des autres, ils pourraient sans doute s’introduire à l’intérieur.

Khaleah souleva de toutes ses forces, jurant, car rien ne bougeait. Milo posa sa lampe sur le sol et vint lui prêter mainforte. Soudain, la lame sur laquelle il forçait céda, entraînant la chute de plusieurs au-dessus. Khaleah recula et tira Milo en arrière, pour lui éviter d’être blessé par les bords tranchants.

Le vacarme retentit dans toute la forêt. Des nuées d’oiseaux, effrayés par le bruit, s’élevèrent dans les airs. Les coassements et bruits d’ailes se mêlèrent à l’écho métallique qui mourait, tandis que Khaleah et Milo demeuraient immobiles, devant l’ouverture béante qui leur faisait désormais face.

— Eh ben…, murmura Milo.

Khaleah, le rythme cardiaque élevé, resta figée, tant la situation semblait irréelle.

Il récupéra sa torche et la pointa à l’intérieur.

— J’imagine qu’on entre, à présent ?

— On n’a pas déglingué un bâtiment pour rien, parvint toutefois à ironiser Khaleah.

Un mélange d’appréhension et d’impatience coulait dans ses veines, véritable boost d’adrénaline.

Elle ressortit son téléphone, dont le flash était toujours allumé, et pénétra dans le bâtiment en enjambant les restes de la porte étalés sur le sol.

Milo lui emboîta le pas et tous deux observèrent l’endroit. Il s’agissait d’un immense hangar, avec de larges allées encore dessinées sur le béton, chacune avec un numéro correspondant à l’entrée pour les remorques des camions qui venaient livrer ou récupérer de la marchandise. De hautes étagères occupaient une partie de l’espace, s’élevant plusieurs mètres au-dessus de leur tête. Quelques véhicules, transpalettes et autres engins, dont Khaleah ignorait l’utilité, étaient parqués dans un coin.

Tout semblait avoir été laissé tel quel. Des palettes vides étaient entassées contre le mur. D’autres contenaient encore leur chargement.

Khaleah s’avança vers les paquets pour tenter de découvrir de quoi il s’agissait, quand Milo hurla :

— KHAL !

Juste avant qu’un coup de feu ne leur perce les tympans.

*

À nouveau, Laura resta interdite, à fixer Maëlle.

— Je suis désolée, s’excusa cette dernière.

— Comment as-tu su qu’Éliane avait enquêté sur toi ? Et sur moi ?

Laura ne savait comment réagir. Pourquoi la mère de Damian se serait-elle lancée dans des recherches la concernant ? Elles n’avaient pas échangé depuis près d’une décennie… L’avait-elle fait avant ou après lui avoir passé ce coup de fil, la veille, pour la mettre en garde contre son fils ?

— C’est long à expliquer, se contenta de répondre Maëlle. Mais j’ai appris ça ce matin et j’hésitais à t’en parler. On ne se connaît pas et je ne voulais pas me mêler d’histoires qui ne me regardaient pas, puis… disons que ton appel m’a finalement décidée. J’imagine que j’aurais aimé qu’on me le dise, donc…

Elle paraissait navrée, son front plissé depuis qu’elle avait fait sa révélation, sa tête penchée sur le côté.

Laura vida la fin de son verre d’une traite.

— Merci de m’en avoir parlé. À vrai dire, si je t’ai appelée, enfin… si j’ai cherché à parler à Ethan, c’est parce que j’ai reçu un appel d’Éliane hier soir.

Les sourcils de Maëlle se froncèrent davantage.

— Elle m’a mise en garde. En garde contre Ethan.

10

Khaleah se jeta au sol sans réfléchir. Son corps, dans un instinct de survie, avait pris le pas sur le reste.

Ses tympans hurlaient, seul un acouphène aigu et violent ressortait de ce silence étouffé dans lequel elle était noyée. Elle voulut se relever ; or ses jambes refusèrent de lui obéir.

Quelqu’un lui avait tiré dessus.

Ou avait tiré dans sa direction, du moins. Elle ignorait où la balle s’était logée, d’où elle venait, qui avait appuyé sur la détente.

Khaleah distingua, au loin, une voix qui répétait son nom. Elle souhaitait répondre, réagir, bouger, mais en était toujours incapable.

Un rai de lumière se rapprocha et, peu de temps après, la main de Milo se glissa sous son aisselle pour l’aider à se mettre debout. Ce contact agit comme un électrochoc, tel un signe à son corps pour lui indiquer de se remettre en action et accepter les ordres nerveux que Khaleah envoyait désespérément à ses muscles.

Un second coup de feu retentit. Elle rentra la tête dans ses épaules et se lança à la suite de Milo, qui l’avait entraînée par le bras. Ils se précipitèrent dans les décombres de la porte, manquant de trébucher dans les débris.

Khaleah sentait son pouls battre dans ses tempes. Elle avait l’impression que son crâne allait exploser. Tout comme son cœur, qui battait et brûlait de plus en plus fort.

Elle put enfin allonger sa foulée une fois qu’ils furent sortis. L’adrénaline la rendait plus rapide et elle rejoignit vite le chemin qui conduisait au portail.

La personne qui avait tiré les avait-elle pris en chasse ? Était-elle seule ?

Son ouïe s’améliorait légèrement et elle put distinguer les pas de Milo qui accompagnaient les siens. Le voile brumeux qui avait pris possession de ses oreilles se dissipait peu à peu ; Khaleah se reconnectait à tous ses sens, en alerte. Le froid giflait son visage en feu.

Milo déverrouilla les portières de la voiture à l’approche de la brèche dans le grillage. Sans un mot, ils se jetèrent à l’intérieur du véhicule. Milo mit le contact et, dans un soubresaut, suivi d’un crissement de pneu, fit demi-tour sur la route en laissant le portail derrière eux.

— Putain…, murmura-t-il.

Il claqua son volant du plat de la main.

— PUTAIN !

Khaleah ferma les yeux. Le contrecoup du pic d’adrénaline la frappait de plein fouet. Elle était prise de vertiges violents. Ses cuisses étaient agitées par des spasmes musculaires qui crispaient ses jambes par à-coups brusques. Elle s’efforça de prendre de longues inspirations, dans l’espoir de faire ralentir la fréquence de son pouls. Or, son cœur semblait avoir décidé de continuer à battre frénétiquement.

Milo tourna afin de rejoindre la route principale et accéléra encore. Il voulait s’éloigner le plus vite possible de l’usine, sans cesser de jeter des coups d’œil dans son rétroviseur, pour s’assurer qu’ils n’étaient pas suivis.

Ils demeurèrent silencieux pendant de longs kilomètres, toujours sous le choc, jusqu’à ce que Milo se déporte sur le parking d’une auberge de routiers. Il resta quelques secondes à fixer devant lui, avant de passer une main sur son visage et se tourner vers Khaleah.

— Je suis désolée, balbutia cette dernière.

— De quoi ? De me faire passer des soirées exceptionnelles ?

Ses sourcils froncés se relâchèrent d’un coup et il partit dans un fou rire nerveux.

Khaleah le regarda sans réagir. Elle avait si peur et culpabilisait tellement qu’elle ne put se joindre à lui, alors que le rire de son meilleur ami la contaminait habituellement en un rien de temps.

Milo se calma enfin, une larme roula le long de sa joue.

— Putain…

— Je suis désolée, répéta-t-elle. Je n’aurais pas dû t’entraîner là-dedans, je…

Elle déglutit, nauséeuse.

— Tu pouvais pas savoir qu’on allait tomber sur un fêlé, Khal.

Repensant au cri que Milo avait poussé juste avant la détonation, elle demanda :

— Tu l’as vu ?

Milo hocha la tête.

— De loin. Un mec avec une capuche, une arme pointée vers toi.

Il lâcha un long soupir.

— Peu importe ce que te raconte ce flic, en tout cas. Il n’y a plus de doute possible : la disparition de Caroline est inquiétante.

*

Ce fut au tour de Maëlle d’écarquiller les yeux.

— En garde… contre Ethan ?

Elle laissa échapper un court ricanement.

— Elle t’a expliqué pourquoi ?

Laura secoua la tête.

— Non. Elle m’a juste dit de ne plus le voir. Que c’était pour mon bien.

— Et tu l’as crue ?

Laura perçut une once de rancœur dans la voix de Maëlle. Son visage s’était fermé et son ton, durci, comme si elle marquait plus les consonnes dans ses phrases.

— Non, répondit directement Laura.

Elle ignorait toutefois elle-même si c’était l’exacte vérité.

— Enfin, je… disons que, malgré tout ce que j’aurais pu prétendre à propos d’Éliane et de nos relations… la façon dont elle m’a traitée à la mort de Damian et…

Maëlle s’était penchée en avant, dans l’attente de la suite.

Si elle n’était pas du genre à se confier facilement, Laura avait l’impression qu’elle pouvait lui parler. Comme si cette conversation qui n’avait pas été prévue était ce dont elle avait besoin pour se décharger de tout ce poids qu’elle portait depuis la veille. Et plus encore. Comme si Maëlle était la personne à laquelle elle pouvait transmettre un peu de ce poids sans culpabiliser.

Elle leva le bras pour faire signe au serveur.

— Si on se lance là-dedans, il va me falloir un autre verre, se justifia-t-elle, avant de commander un nouveau Chardonnay.

— Je ne veux pas que tu te sentes obligée de parler de ça si tu n’en as pas envie.

Laura observa Maëlle un court instant. Elle pouvait affirmer tout ce qu’elle voulait et ne pas vouloir la pousser à parler, elle souhaitait qu’elle continue.

— Ne t’en fais pas, la rassura-t-elle avec un rapide geste de la main. Je pense beaucoup à tout ça ces derniers temps, avec…

— Avec la date anniversaire ?

Maëlle attendit que Laura acquiesce, avant de poursuivre :

— Je sais qu’Ethan y pense aussi, mais… il refuse de trop s’étendre sur la question. Au restaurant, hier, ça a été la seule fois où il a accepté de vraiment aborder le sujet. Pourtant, depuis quelque temps, je sens que cette date le tracasse.

— Nous avons vécu cet événement différemment, expliqua Laura. J’imagine que j’ai eu plus de soutien et ai eu davantage l’occasion de travailler sur moi que lui. Je n’ose même pas imaginer comment je me sentirais si je n’avais pas pu assister à la cérémonie et faire un dernier adieu à Damian…

Le serveur revint à ce moment-là ; Laura but quelques gorgées, puis reprit, en choisissant ses mots avec soin :

— Je me dis qu’il doit aussi en vouloir à ses parents de l’avoir tenu éloigné. Je sais que, enfin… je crois qu’Éliane pensait agir pour son bien, du moins en partie.

Un petit rire sans joie secoua Maëlle.

— Ethan n’est pas de cet avis.

Elle soupira.

— Tu me parlais de la façon dont elle t’a traitée, toi aussi ?

— Elle m’a laissée de côté, répondit Laura en haussant les épaules, comme si notre relation avec Damian n’avait jamais réellement compté et…

Laura se racla la gorge. Elle avait mis du temps à passer à autre chose, mais, malgré tout ce qu’elle avait répété à Adèle plus tôt, le ressentiment qui persistait au plus profond de sa poitrine se frayait en cet instant un chemin vers la surface. Sans qu’elle sache trop pourquoi, elle ressentait l’envie – le besoin ? – d’en parler à Maëlle.

— … et je sais qu’elle ne m’a à aucun moment soutenue face aux policiers. Au contraire.

— Pour l’histoire de l’heure ?

Laura acquiesça en avalant un peu de vin.

— J’ai conscience que ce que je dis peut sembler fou. Que j’ai forcément dû rêver ou me tromper. Qu’il ne pouvait pas être 4 h 14 quand je… enfin… quand j’ai cru que Damian revenait se coucher et que…

Sa voix mourut et elle dut se reprendre avant de poursuivre :

— Ils n’ont retrouvé aucun autre ADN que les nôtres. Pour eux, personne n’a pu entrer dans notre chambre. Dans notre lit. Et pourtant…

Un frisson la parcourut de part en part. Elle vida son verre ; un relent acide lui remonta le long de la trachée.

— Il y avait quelqu’un dans ma chambre, à 4 h 14. Je le sais. Et Éliane a dit aux flics que je prenais parfois des cachets pour dormir et que j’avais dû halluciner à cause des médicaments, que Damian lui avait déjà parlé de ça. C’est complètement faux !

Elle se tut, après avoir élevé la voix.

— Elle m’a fait passer pour une folle, alors que les enquêteurs doutaient déjà de moi.

La rudesse qui s’était emparée d’elle avait dû se transmettre dans ses mots, car Maëlle grimaça. Puis, celle-ci avança son bras et posa sa main sur celle de Laura.

— Je suis désolée… Tu as réussi à lui pardonner, après ça ?

Laura ricana, le regard perdu dans les rainures du bois de la table, son esprit déjà embrumé par l’alcool que son estomac vide peinait à gérer.

— Oui. Mais pas pour ce qu’elle a fait après.

Laura se tut et Maëlle se pencha en avant.

— Après ?

— Quand elle a voulu me contraindre à avorter.

*

— Je suis vraiment désolée, répéta Khaleah pour la cinquième fois depuis qu’ils étaient repartis du parking.

— Je sais, Khal. Je t’ai entendue les premières fois, promis, je n’ai plus d’acouphènes. C’est peut-être tes oreilles qui déconnent puisque tu ne sembles pas capter quand je te dis que je ne t’en veux pas. À moins que ce soit un problème de compréhension… Tu t’es cogné la tête ?

Il adressa à Khal une moue moqueuse.

— Je déconne pas, Milo ! Je m’en veux vraiment, on s’est fait tirer dessus, au cas où tu n’aurais pas remarqué.

— Alors, techniquement, tu t’es fait tirer dessus.

Il se reprit après que Khaleah eut claqué sa langue. Il lui jeta un coup d’œil, amusé par le tic de la jeune femme.

— Pardon, je tente l’humour pour essayer de me détendre… Et je ne t’en veux pas. C’est moi qui ai insisté pour t’accompagner, je te rappelle, conclut-il en retrouvant son sérieux.

Il jeta un énième regard dans son rétroviseur.

— Je ne pense pas qu’on ait été suivis, en tout cas. À ton avis, c’était quoi ? Des squatteurs qui défendaient leur territoire ?

— Non, je crois vraiment que tout ça a un lien avec la disparition de Caro.

— Et si…

Khaleah leva la main pour l’interrompre.

— Ne dis rien.

Elle refusait d’entendre Milo émettre l’hypothèse que Caroline ait pu se rendre à l’entrepôt, comme eux l’avaient fait ce soir-là, mais qu’elle n’ait pas réussir à sortir.

— Il y a un problème avec cette usine. Elle n’aurait pas eu ses coordonnées sur une clef sécurisée, sinon. Pour moi, il ne s’agissait pas d’un simple squatteur. Armé, qui plus est.

— Et du coup c’est quoi, au juste, cette usine ? C’était quoi déjà, le nom ?

— Silk & Gold. Je vais chercher ce que…

Khaleah se tut alors qu’elle plongeait la main dans sa poche pour en sortir son portable. Elle chercha dans son autre poche, fouilla son siège, la boîte à gants, vérifia sur le sol.

— Khal, qu’est-ce qu’il se passe ? s’inquiéta Milo lorsqu’il remarqua son agitation.

— Je trouve pas mon portable.

— Hein ?

— Mon téléphone. Il est resté là-bas.

11

— Que… quoi ? balbutia Maëlle.

Ses yeux et sa bouche s’étaient ouverts lorsque Laura avait prononcé le mot avorter.

Une part de Laura regrettait d’avoir abordé ce sujet. Une autre, aucunement.

Elle n’avait jamais parlé de tout ceci à qui que ce soit. Pas même à Adèle. Ni à aucun autre ami ou membre de sa famille. Pourquoi s’était-elle sentie assez à l’aise pour faire cette révélation à la compagne de son ex-beau-frère ?

Elle baissa les yeux vers son verre vide. Non. Elle n’était pas ivre. Elle n’avait rien avalé de la journée et était fatiguée, mais cela ne suffisait pas à être désinhibée par deux doses de vin blanc. À moins qu’il s’agisse du troisième verre ?

— J’étais enceinte, lorsque Damian a été assassiné. Je l’ai découvert trois jours après, quand j’ai été hospitalisée. Et je n’en ai parlé à personne. Je refusais que quiconque le sache, à ce moment-là.

— Comment Éliane l’a-t-elle appris ?

— Une infirmière lui en a parlé, elle pensait qu’Éliane était au courant.

Maëlle grimaça.

— Éliane est venue me rendre visite et m’a annoncé de but en blanc qu’il était préférable que j’avorte. Que Damian et moi n’étions pas encore mariés et que…

Le cœur de Laura se serra lorsqu’elle se remémora les mots d’Éliane.

— Et qu’il était préférable pour tout le monde que personne ne sache jamais pour cette grossesse.

— Je suis vraiment désolée…

Laura secoua la tête, les yeux brillants.

— Je ne sais pas quoi te dire d’autre, ajouta Maëlle maladroitement.

— Il n’y a rien à dire. J’imagine qu’elle ne voulait pas garder de lien inutile avec moi, qu’elle craignait que je me serve de ce bébé pour obtenir je ne sais quoi de leur famille. Ou que… je ne sais pas, ce n’était pas comme ça que ça se faisait, pour eux.

Sa voix tremblait, bien qu’elle s’efforçât de la contrôler.

— Éliane a insisté, mais ça n’a finalement pas été nécessaire. J’ai perdu le bébé moins d’une semaine après.

— Tu n’as pas… Ce n’était pas ta faute.

Laura regretta que son verre soit vide, elle aurait bien eu besoin de quelques gorgées supplémentaires en guise de réconfort.

Elle n’avait pas repensé à cette confrontation avec Éliane, dans sa chambre d’hôpital, depuis bien longtemps. Elle avait tellement travaillé avec ses psychiatres et psychologues, pour se défaire de sa culpabilité… tout ça pour qu’elle revienne lui bloquer la trachée et l’empêcher de respirer, dix ans plus tard.

— C’était tout ce qui me restait de Damian, lâcha-t-elle d’une voix rauque.

Une larme roula sur sa joue, qu’elle essuya d’une main peu assurée. Elle se redressa, dans une vaine tentative de paraître plus solide que ce qu’elle n’était en réalité.

— Ethan ne sait pas. Et je préfèrerais que ça reste entre nous.

Maëlle acquiesça, après plusieurs secondes immobile.

— Tu crois que c’est pour ça qu’Éliane t’a appelée ? Elle craint que tu parles de tout ça maintenant ?

Laura demeura pensive, en faisant passer la pulpe de son index le long d’une aspérité de la table, jusqu’à répondre :

— Je n’en ai aucune idée.

*

— Tu peux le bloquer à distance ?

Khaleah maugréa, les poings serrés. Elle fulminait contre elle-même.

— J’ai jamais pensé à activer ce genre d’option.

— Tu as un mot de passe ?

— Oui.

— C’est déjà ça.

— Sauf que des gens arrivent à débloquer des mots de passe.

— Je ne pense pas que ce type s’embêtera avec ça…, la rassura Milo.

Khaleah posa sa paume droite sur sa poitrine. Sentir les battements rapides de son cœur l’aidait à se concentrer sur sa respiration et à la calmer.

Elle n’aurait jamais imaginé se faire tirer dessus un jour. Encore un mois auparavant, elle menait une vie tout ce qu’il y avait de plus banal, entre la femme qu’elle aimait, un travail pas des plus exaltants, mais où elle se sentait bien, ses soirées avec ses amis. À présent, elle fuyait un homme qui lui avait tiré dessus, pour l’effrayer, la blesser ou pire, mettait potentiellement la vie de son meilleur ami en danger, tout ça sans avoir avancé sur la disparition de Caroline.

Devait-elle se rendre à la gendarmerie pour faire une déposition ? Peut-être pourraient-ils envoyer une équipe sur place, qui pourrait enquêter ? À moins qu’ils ne la croient pas, voire se retournent contre elle pour avoir pénétré dans une usine désaffectée sans autorisation.

— Je peux avoir ton téléphone ?

Milo lâcha le volant d’une main pour fouiller dans la poche intérieure de sa veste. Khaleah entra son numéro dès qu’il lui eut tendu l’appareil et activa le haut-parleur. Il n’y eut aucune sonnerie, elle atterrit directement sur sa propre messagerie.

— Putain…

— Il s’est peut-être cassé quand tu l’as lâché ?

— Ou alors ils l’ont déjà récupéré.

— Tu parles comme s’ils étaient plusieurs, sauf que tu n’en sais rien, contra Milo.

Khaleah entrouvrit sa fenêtre pour se rafraîchir. Elle avait l’impression que tout son visage était en feu, comme si elle avait de la fièvre. Elle inspira quelques bouffées d’air avant de revenir au portable de Milo.

— Je cherche des infos sur Silk & Gold, annonça-t-elle.

Le réseau n’était toujours pas optimal, mais les résultats s’affichèrent toutefois quelques secondes plus tard.

— Alors ? s’enquit Milo, sans quitter la route des yeux.

— C’est une entreprise de tissu, d’après ce que je comprends. Originaire d’Angleterre, mais implantée partout dans le monde.

— Je ne connais pas du tout.

— Le nom ne me dit rien, même si le logo me…

Khaleah s’interrompit.

— Oui ? reprit Milo, après trois secondes de silence.

— Je sais où j’ai déjà vu ce logo.

*

Laura allait relancer Maëlle quand un vertige la surprit. Elle posa la main sur la table et ferma les yeux.

— Tout va bien ? s’inquiéta Maëlle.

La réponse honnête aurait été « pas du tout » ; or Laura s’entendit affirmer, malgré la nausée qui s’emparait d’elle :

— Ça va aller.

Elle rouvrit les paupières et sortit son portefeuille de son sac.

— Tu es sûre ? Tu es livide…

— Juste fatiguée, je vais rentrer.

Elle ignora le regard insistant de Maëlle qui cherchait à capter le sien.

— Ça ira pour rentrer ? Pour conduire ?

— Ma voiture est au théâtre, je vais prendre l’air sur le trajet retour, assura-t-elle en déposant un billet sur la table. Merci d’avoir accepté de me voir.

— Mais, nous n’avons pas…

Maëlle se leva, toutefois il était trop tard, Laura s’éloignait déjà.

Le froid qui était tombé à l’extérieur aida la jeune femme à contenir ses larmes, la saisissant tout entière. Le sol continuait de tanguer et Laura dut se concentrer sur ses pas pour marcher droit. Elle se sentait submergée par une avalanche d’émotions, que ni son esprit ni son cœur ne parvenaient à gérer.

Elle manqua de percuter un couple qu’elle croisa sur le trottoir et bredouilla un incompréhensible « excusez-moi ». Les piétons, trop nombreux sur l’artère principale coupée le soir à la circulation, accentuèrent son inconfort. Elle les trouvait tous trop proches d’elle, avait l’impression qu’ils la fixaient. Elle suffoquait. Quand un énième regard se posa sur elle, celui d’un homme aux cheveux noir, elle ne tint plus et bifurqua dans une petite ruelle.

Peu lui importait de mettre plus de temps pour rejoindre le parking du théâtre, elle n’était de toute façon pas en mesure de conduire, au vu de son état. Sans doute prendrait-elle le temps de se calmer dans son bureau, avant de repartir.

Laura jeta un œil par-dessus son épaule ; elle avait la désagréable impression qu’on la suivait, qu’on l’observait.

Du calme, ce n’est rien.

Elle chercha à se raisonner. Elle n’allait pas bien, sa perception de son environnement était altérée.

Un homme marchait, quelques mètres derrière elle. Ses cheveux foncés la firent frissonner. Était-ce le même homme qui l’avait regardée plus tôt ? Il lui était impossible de l’affirmer sans se retourner.

Tu fabules, Laura.

Elle accéléra le pas, malgré tout. Les talons de ses bottes claquaient sur le sol. Avec l’éclairage jaune des lampadaires et le fait que la ruelle fut quasi déserte, Laura s’imagina être dans un vieux film noir.

Où elle serait la prochaine victime.

Elle tourna à nouveau dans une rue, moins étroite que celle où elle se trouvait. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Personne.

Laura soupira. Elle se montait le crâne, il fallait qu’elle souffle et se reprenne. Dans un petit quart d’heure, elle serait au théâtre. Elle pourrait même attendre la fin de la représentation et voir Adèle. Oui, discuter avec son amie lui ferait du bien et lui changerait les idées.

La place ronde qui séparait le centre-ville du quartier où était localisé le théâtre était éclairée et l’esprit de Laura glissa quelques instants vers ces lumières que la jeune femme avait toujours trouvées magnifiques.

Elle admira les façades ainsi éclairées sur sa droite, sur sa gauche, puis se retourna brièvement pour avoir une dernière vue d’ensemble de la place avant de la quitter.

Ce fut là qu’elle le vit à nouveau.

L’homme aux cheveux noirs.

12

Il s’était arrêté au moment où Laura avait croisé son regard. Vêtu d’un jean et d’une doudoune kaki, il patientait, les mains plongées dans ses poches.

Le cœur de Laura avait fait une embardée. Ses oreilles bourdonnaient, sa salive restait coincée au fond de sa gorge, comme si son œsophage ne la laissait pas avaler.

Bouge !

Son esprit luttait contre ses muscles, qui refusaient de lui obéir.

Un chien aboya un peu plus loin. Laura sursauta ; ce soubresaut suffit à réactiver son corps. Elle fit volte-face et s’élança.

Elle ne courait pas, elle trottinait simplement, sans savoir pourquoi elle restait à ce rythme modéré. Comme si le fait d’accélérer activerait l’instinct de prédation de cet homme.

Un bref regard par-dessus son épaule lui confirma qu’il s’était lui aussi remis en marche. Il ne courait pas non plus, se contentant de faire de grandes enjambées.

Laura se concentra sur ses propres pas. Sa tête se mit à tourner de plus belle, elle ne pouvait se permettre de chuter.

Il y avait d’autres passants. Peu nombreux, mais présents. Si cet inconnu s’en prenait à elle, ils pourraient intervenir. Le feraient-ils ?

Elle accéléra pour traverser la rue, obligeant une voiture à freiner brusquement. Laura ne réagit même pas au coup de klaxon asséné par le conducteur mécontent.

Il fallait qu’elle arrive au théâtre.

Elle contourna un petit parking et osa un regard en arrière. Il n’était plus là.

Laura s’immobilisa, les yeux écarquillés. Elle observa tout autour d’elle. L’homme avait bien disparu, elle avait réussi à le semer.

À moins qu’il ne l’ait jamais suivie ?

Avait-elle rêvé ? S’était-elle imaginé cet homme ?

Non, elle l’avait bien vu sur la place. Elle l’avait bien vu la suivre.

Peut-être allait-il simplement dans la même direction qu’elle ? Il ne l’avait peut-être regardée que parce qu’elle en avait fait autant…

Un frisson la parcourut de la tête aux pieds et Laura se remit en route, sans cesser de se retourner, persuadée qu’il allait réapparaître.

Les lettres illuminées de la façade du théâtre se dévoilèrent enfin, telle la garantie qu’elle avait atteint une zone de sécurité. Elle franchit la porte de l’accueil avec soulagement, les jambes flageolantes. Elle adressa un petit signe à Maxence et fit une escale au bar pour commander un verre.

Laura savait qu’elle aurait dû s’abstenir de boire à nouveau, qu’elle avait déjà assez consommé d’alcool pour la soirée et que cela l’obligerait à patienter pour pouvoir reprendre le volant. Mais peu importait, elle avait besoin de trouver un moyen de se détendre. Elle comptait attendre Adèle à la fin de la représentation, de toute façon.

Elle gravit les escaliers avant de s’enfermer dans son bureau. Le rythme cardiaque toujours élevé, elle tourna le loquet de la porte, pour s’assurer que personne ne pourrait entrer.

Une fois son sac abandonné par terre, Laura s’assit dans le petit canapé au fond de la pièce. Elle but une gorgée en fermant les paupières. Puis une deuxième, avant de vider d’une traite le reste de vin.

Une brûlure acide lui retourna l’estomac. Sa tête tournait, les basses qui provenaient de la salle située sous ses pieds cognaient contre ses tympans, résonnant dans sa boîte crânienne et ses tempes. Elle éteignit la lumière d’une main peu assurée et s’allongea, la tête coincée entre deux coussins.

Tout tanguait autour d’elle et Laura se demanda si elle n’allait pas vomir. Elle sombrait, peu à peu, perdait son ancrage dans la réalité. Elle abandonna finalement, les bras enroulés autour d’elle.

*

Khaleah se rua hors de la voiture une fois que Milo eut stoppé le moteur. Elle déverrouilla la porte d’entrée de son immeuble, gravit les marches deux par deux et se précipita dans son appartement.

Elle avait commencé à fouiller dans une des deux piles de documents qu’elle avait faites la veille quand Milo la rejoignit.

— Je suis certaine que c’était ce logo. En doré, je me souviens que la feuille était collée à une autre facture…

Milo s’assit en tailleur en face d’elle et se mit aussi à trier, après avoir retiré sa veste.

— Le sigle était tout en haut, ajouta-t-elle, sans quitter le tas de papiers des yeux.

Elle en était persuadée, c’était bien le logo de Silk & Gold qu’elle avait vu. Il était exclu qu’elle se trompe et qu’elle se retrouve à nouveau bloquée dans ses recherches pour savoir ce qu’il était arrivé à Caroline.

— J’ai ! scanda Milo en levant le bras, une feuille dans la main.

Il glissa sur la gauche pour se placer à côté de Khaleah, à laquelle il tendit la facture à l’en-tête doré.

— Elle a acheté une écharpe, lut la jeune femme. Il y a trois mois.

— Aïe, c’est pas donné, commenta Milo. Ça vient d’où ?

— L’adresse du siège social est à… Paris.

Khaleah pointa du doigt les lignes en bas de la page.

— Avenue des Champs-Élysées, lut-il. C’est sans doute juste une boîte postale.

Khaleah leva les yeux vers lui, l’interrogeant du regard.

— Pas mal d’entreprises ont des adresses là-bas, sans y être vraiment domiciliées.

— Comment tu sais ça ?

— On avait des clients, à la banque où je bossais au Lux, qui ouvraient des boîtes à droite à gauche, sauf que ça leur coûtait moins cher d’être domiciliés sur les Champs.

Il haussa les épaules.

— Me demande pas pourquoi.

Khaleah se leva pour aller récupérer son ordinateur dans le salon et entra le nom de l’écharpe dans la barre de recherche.

— Elle porte un prénom, commenta Milo.

— Hm ?

— L’écharpe. Elle s’appelle « Pierre ». D’ailleurs, pas mal de leurs fringues ont des prénoms masculins.

Il cliqua sur le lien de Silk & Gold et lut en détail tout ce qu’il y avait sur l’étole vert émeraude.

— Elle n’est plus disponible.

— Je ne l’ai jamais vue la porter…

Milo tourna la tête vers Khaleah, qui soupira.

— Ça ne me dit rien du tout. T’as vu la taille de l’écharpe, en plus ? interrogea-t-elle en désignant une photo du mannequin drapée dans le tissu.

Elle se mit debout presque en sautant et se hâta dans sa chambre. Tiroir après tiroir, elle fouilla à la recherche de l’étole. La buanderie, puis le bac de linge sale suivirent, sans plus de résultat.

Dans un soupir, elle se laissa tomber sur le lit. Elle avait l’impression qu’un poids s’était abattu au creux de son ventre.

— Khal ?

Elle leva la tête, les yeux bordés de larmes.

— J’y comprends rien…

Sa voix tremblait, coincée dans sa gorge. Elle essuya sa joue, alors que Milo s’agenouillait devant elle.

— Khal, la facture…

Il lui tendit la feuille avant de poursuivre :

— Elle n’est pas au nom de Caroline.

*

Laura gémit lorsqu’elle se réveilla. La douleur martelait ses tempes au rythme de ses pulsations cardiaques.

Il lui fallut un moment pour se rappeler où elle était. Elle prit le temps de souffler avant de se redresser, précautionneusement. Ses oreilles ne bourdonnaient plus et elle profita du silence du théâtre.

Un coup d’œil à l’horloge au-dessus de son bureau lui indiqua que la représentation était terminée depuis une bonne heure. Le bar était désormais fermé, sans doute toute l’équipe avait-elle déjà quitté les lieux.

Laura se releva et constata avec soulagement qu’elle ne tanguait plus. Son ventre vide se tordit ; avaler quelque chose lui ferait certainement du bien.

Elle récupéra son portable dans son sac et ouvrit la notification sur l’écran. Il s’agissait d’un message de Maëlle, qui souhaitait s’assurer qu’elle était bien rentrée.

Honteuse, Laura laissa retomber son portable dans ses affaires. Elle s’en voulait à présent de s’être ainsi confiée à Maëlle. De lui avoir parlé de sa grossesse, de cet enfant qu’elle aurait voulu garder, si elle l’avait pu. De la pression d’Éliane. Était-ce l’appel de cette dernière qui l’avait poussée à ainsi s’ouvrir à une femme qu’elle connaissait à peine ?

Sitôt que Laura eut déverrouillé la porte et mis un pied hors de son bureau qu’un bip retentit, à intervalles réguliers. Sans paniquer, elle se dirigea jusqu’à l’un des boîtiers d’alarme du bâtiment accroché au mur, à l’entrée du couloir, et désactiva la zone où elle se trouvait, celle de l’administration. Elle en profita pour s’assurer que l’accueil, les deux salles, dont le plateau de la grande, les loges et l’espace de stockage étaient bien sécurisés. Elle ne se souvenait plus qui était chargé de la soirée et préférait vérifier. Ils avaient eu deux tentatives de cambriolage ces dernières années, mieux valait prévenir que guérir.

Désormais affamée, Laura fouilla dans la cuisine. Il restait des crudités du pot de première[2], qu’elle sortit pour s’en faire une assiette.

Le ronronnement du frigo comme seul compagnon, Laura commença à manger. Son estomac accueillit avec plaisir la nourriture, après avoir été uniquement rempli par du vin pendant si longtemps. Elle se sentait toujours submergée, comme si chaque événement de ces derniers jours était venu s’ajouter telle une nouvelle couche qui l’éloignait peu à peu de la surface.

Les dix ans, Ethan, l’appel d’Éliane, les révélations de Maëlle, les siennes à propos de sa fausse couche qui avaient fait remonter tant de souvenirs qu’elle s’était efforcée d’enfouir.

Puis cet homme, aux cheveux noirs.

Laura avait beau tenter de se convaincre qu’il ne l’avait pas suivie, le frisson qui lui parcourut l’échine lui prouva que son corps refusait cette idée.

Elle secoua la tête, pour éloigner de son esprit toutes les questions sans réponse qui tournaient en boucle. Elle se concentra sur le calme et le silence alentour dans le but de s’apaiser.

Silence soudain brisé par de nouveaux bips. Laura fronça les sourcils et reposa sa fourchette. Avait-elle fait une erreur en désarmant l’alarme ?

Elle s’approcha du boîtier de la cuisine, prête à rentrer son code, et son cœur manqua un battement à la vue de ce qui clignotait sur le petit écran rétroéclairé.

Quelqu’un s’était introduit dans le bâtiment.

13

Le sang de Laura se glaça dans ses veines et elle resta plusieurs secondes à fixer la zone correspondant à la petite salle, qui clignotait en rouge.

Si, en temps normal, elle n’aurait pensé qu’à des jeunes éméchés en sortie de bars, ou des voleurs à la recherche de matériel coûteux, l’image de l’homme aux cheveux noirs s’imposa immédiatement à elle.

D’une main tremblante, elle cliqua sur les boutons du boîtier, pour savoir si quelqu’un s’était introduit dans le bâtiment ou si seule la porte avait été forcée. Sa précipitation et les spasmes qui agitaient ses doigts l’empêchèrent de trouver la page qu’elle cherchait.

Elle courut jusqu’à son bureau pour récupérer son portable et ouvrit l’application liée au système de sécurité. Elle n’avait jamais à s’en occuper, seuls le directeur technique et la régisseuse générale s’en chargeaient habituellement. Laura l’avait juste installée « au cas où ».

Sauf que ce « cas où » se produisait en cet instant et elle ignorait quoi faire.

La fréquence des bips se rapprocha soudain et l’alarme se mit à hurler. Laura saisit ses clefs et se rua jusqu’à la porte de l’administration qui donnait dans les escaliers, pour s’assurer qu’elle était bien verrouillée. Elle testa la poignée plusieurs fois, poussa et tira jusqu’à en être certaine.

Mais s’il avait réussi à forcer la porte extérieure, qu’est-ce qui l’empêcherait de faire de même avec celle-ci ?

Le cri de l’alarme lui agressait les tympans ; elle collait son oreille droite contre son épaule et avait la main gauche écrasée sur l’autre. Laura se précipita jusqu’à son bureau et fouilla dans son sac. Elle en sortit ses écouteurs, dont le droit lui échappa et rebondit pour atterrir sous le canapé.

— Merde !

Laura se jeta à genoux, le récupéra et enfonça les deux appareils dans ses oreilles. Le système réducteur de bruit ne faisait pas le poids face à la sirène, mais au moins la coupait-il un peu.

Elle lança l’appel au 17 en revenant vers le boîtier du couloir et mit le volume à fond. À peine une voix d’homme décrocha-t-elle que Laura se lança dans la réponse type qu’elle devait fournir dans ce genre de situation. Le policier l’interrompit cependant avant qu’elle ait pu terminer.

— Nous avons déjà envoyé une équipe, suite au signalement d’un certain… Monsieur Malard ?

— Antoine Maillard, oui, le reprit Laura en criant pour tenter de couvrir le vacarme assourdissant. C’est notre directeur technique, c’est lui qui reçoit la notification de la société de sécurité !

— Je vous entends mal, madame… Avez-vous un lieu où vous pouvez patienter sans risque en attendant que mes collègues arrivent ? Le plus loin possible de l’endroit où il y a eu intrusion ?

Laura déglutit.

— Je suis dans les bureaux, je suis assez loin, oui.

— Très bien. Enfermez-vous quelque part, ne tentez rien toute seule, la voiture sera là d’ici quelques minutes. N’arrêtez pas le système de sécurité tant qu’un de mes collègues ne vous en aura pas donné l’instruction.

— Je… d’accord.

— Ça va aller, madame ? Je peux raccrocher ? Ne vous en faites pas, la sirène a dû effrayer les intrus.

Laura raccrocha, après avoir assuré au policier qu’elle le rappellerait en cas de problème. Elle resta le regard rivé sur le boîtier, presque hypnotisée par la lumière rouge qui clignotait.

Tout va bien se passer, se répétait-elle en boucle.

Elle essuya son front d’un revers de la main. Elle transpirait, avait les joues brûlantes ; or elle avait froid, comme si elle était malade.

Dans quelques minutes, la police serait là. Personne n’était entré, ce n’étaient que des jeunes qui avaient voulu…

Le flux des pensées de Laura s’interrompit lorsqu’une nouvelle lumière rouge se mit à clignoter sur l’écran. Une deuxième zone avait été forcée. Mais il s’agissait cette fois de la grande salle, le plateau plus précisément.

Il y avait bien quelqu’un dans le théâtre. Quelqu’un qui, malgré les hurlements de l’alarme, continuait sa progression dans l’enceinte du bâtiment.

Et évoluait juste sous ses pieds.

Laura avait la vision de l’homme aux cheveux noirs, traversant le plateau, la salle pour rejoindre le hall, monter les escaliers qui menaient aux bureaux puis, enfin, enfoncer la porte qui se trouvait au bout du couloir, à une dizaine de mètres d’elle.

Que lui voulait-il ? Était-ce parce qu’elle avait vu Maëlle ? Était-ce en lien avec Ethan ? Avec la mise en garde d’Éliane ? Ou bien cette dernière l’avait-elle elle-même envoyé ?

Les larmes lui montèrent aux yeux. Si elle avait peur, jusqu’à présent, elle était désormais terrorisée.

Son portable se mit à vibrer à ce moment-là. Laura sursauta et manqua de le faire tomber. Elle lut le numéro affiché à l’écran, qu’elle ne connaissait pas. Était-ce cet homme ? Comment aurait-il pu avoir son numéro ? Éliane ?

Les jambes de la jeune femme cédèrent lorsqu’une nouvelle zone commença à clignoter.

Laura se rattrapa à la photocopieuse présente sur sa droite pour ne pas tomber.

Le hall.

Seuls les escaliers, deux étages et une porte la séparaient de l’intrus. Elle resta quelques instants à fixer l’écran du boîtier, incapable de réagir. Son corps se relança quand son téléphone sonna à nouveau.

Son instinct de survie prit la main et elle s’élança vers le bout du couloir, en direction des loges. Elle pourrait ainsi ajouter des portes verrouillées entre elle et son assaillant et, surtout, espérer sortir par l’entrée des artistes, située deux étages plus bas.

Première porte, premier digicode.

Laura traversa la salle de réunion et manqua de trébucher dans un câble vidéo qui passait au milieu du chemin.

Seconde porte, second digicode.

Ses doigts étaient plus assurés. Tout son esprit était dirigé vers la sortie, qu’elle devait à tout prix atteindre.

Laura se lança entre les loges fermées, sans prendre le temps d’allumer la lumière, se guidant uniquement grâce à l’éclairage du bloc de l’issue de secours.

La pénombre baignée de cette lueur verte et l’alarme qui emplissait chaque centimètre carré de l’espace donnaient à Laura l’impression d’être en dehors de la réalité, comme si elle courait dans un rêve. Un rêve aux allures de cauchemar.

Il ne restait qu’une étape et Laura n’aurait plus qu’à dévaler les escaliers et s’enfuir.

Troisième porte, troisième…

Pas de digicode.

Une serrure.

Nécessitant une clef qu’elle n’avait pas.

Un hoquet secoua sa cage thoracique. Elle avait envie de hurler. Elle se revoyait poser son trousseau, après avoir vérifié l’entrée des bureaux, juste avant d’appeler la police. Comment pouvait-elle être aussi stupide ?

Laura fit volte-face. Avait-elle le temps d’aller le chercher ? L’homme s’était déjà peut-être introduit dans l’administration. Elle se jeta sur le boîtier d’alarme de cette zone, qui ne clignotait pas.

Laura poussa un long soupir de soulagement, avant de réaliser que cela n’indiquait en réalité rien : elle avait elle-même désactivé l’alarme des bureaux.

Sa respiration était de plus en plus saccadée, presque sifflante par moments.

Allait-elle mourir ici, au théâtre, entre la loge numéro quatre et l’espace dédié aux habilleuses ?

— La clef !

Laura s’était exclamée à voix haute, mais elle avait elle-même à peine entendu les mots qui avaient franchi le seuil de ses lèvres, entre ses écouteurs et l’alarme.

Deux enjambées plus tard, la porte de la loge habilleuse venait percuter le mur après avoir été ouverte à la volée. Laura ouvrit sans attendre l’armoire à côté de la fenêtre. Ils avaient décidé de cacher ici une clef, après qu’un habilleur fut resté enfermé un soir, à la suite d’une représentation. Elle retourna la petite boîte en métal et son contenu se répandit sur la table à repasser. Là, au milieu des rubans et chutes de tissus, brillait la clef.

Laura se rua jusqu’à la porte, la déverrouilla et, une fois dans la cage d’escalier, osa un dernier regard derrière elle. Ses entrailles se tordirent quand elle vit la poignée de la salle de réunion se baisser.

Les marches se mirent à défiler sous ses pieds. Il ne fallait surtout pas qu’elle tombe, sans quoi, il la rattraperait. Et il la tuerait, elle en était persuadée.

Plus qu’un étage.

Et si quelqu’un d’autre l’attendait dehors ? Et si elle était bêtement tombée dans un piège ? Où en était l’équipe de police qui était censée intervenir ?

Laura trébucha, trois marches avant d’arriver en bas. Une douleur violente dans son poignet gauche la lança lorsqu’elle se rattrapa, mais elle l’ignora, cela n’avait pas d’importance. Elle s’appuya de tout son poids sur l’ouverture de sécurité et, une fraction de seconde plus tard, l’air frais de la nuit s’engouffra dans ses poumons.

— Laura !

En reconnaissant la voix, la jeune femme fondit en larmes de soulagement. Antoine se tenait là, dans la nuit, aux côtés d’un policier. Jamais elle n’avait été aussi heureuse de voir le directeur technique du théâtre.

— Il est derrière moi ! s’exclama-t-elle entre deux sanglots, en tentant de s’éloigner de la sortie. Il m’a suivie, il…

— Laura, du calme, c’est…

— Il arrive !

Elle agrippa les bras d’Antoine pour le tirer en arrière. De quoi l’inconnu était-il capable ? S’il voulait la tuer, sans doute n’hésiterait-il pas à blesser Antoine par la même occasion.

— Laura, tu…

Antoine s’interrompit lorsque la porte s’ouvrit.

14

— Prends ton temps ! insista Antoine lorsque Laura commença à se relever.

— Ça va, madame ? s’inquiéta la policière. Restez assise, l’ambulance va arriver.

— Non, non ! s’affola Laura. Tout va bien, ne dérangez personne à cause de moi !

Elle se sentait honteuse de s’être évanouie et craignait, de plus, qu’on la teste pour l’alcoolémie. Elle refusait de passer pour une ivrogne qui s’endormait sur son lieu de travail.

Un vertige la saisit. Antoine, accroupi à ses côtés, passa une main dans son dos pour s’assurer qu’elle ne retombe pas.

— Tu saignes sur le côté de la tête et ton poignet est gonflé, tu dois voir quelqu’un.

Laura baissa le regard vers son bras gauche.

— Je suis tombée, ça doit juste être une entorse.

— Ton crâne, c’est pas une entorse. Ta tête a heurté les pavés, je ne te laisse pas repartir comme ça tant que tu n’as pas vu quelqu’un.

Comme si tout ce qui venait de se passer lui revenait d’un coup, telle une rafale qui lui coupa le souffle, Laura s’agita, lançant des regards tout autour d’eux.

— Où est-il ?

— Qui ça ? demanda Antoine, ses sourcils bruns froncés.

— L’homme qui m’a poursuivie dans le théâtre.

La policière se baissa à la hauteur de Laura.

— Vous avez vu un individu dans le bâtiment ? interrogea-t-elle.

— Il m’a poursuivie, c’est pour ça que je me suis enfuie par l’accès artistes et…

Elle s’interrompit lorsqu’elle intercepta un coup d’œil entre la policière et l’agent de sécurité qui patientait, sur le côté.

— Quoi ?

— Avez-vous vu quelqu’un, madame ? reprit la policière.

— Je…

Le regard de Laura se perdit dans les inégalités des pavés. Avait-elle vu quelqu’un ?

— Non. Non, je n’ai vu personne…, finit-elle par bredouiller.

Elle déglutit et revint à elle.

— Mais quelqu’un s’est bien introduit dans le théâtre ! Dans la petite salle, puis le plateau de la grande salle, le hall et…

— C’était nous, l’interrompit avec douceur la policière.

— Que… pardon ?

— Nous avons été alertés par votre collègue et nous sommes rentrés par la petite salle, dont la porte était effectivement ouverte.

— Mais, en haut dans…

— Nous venions vous chercher.

— C’est moi qui leur ai dit comment monter, au téléphone, pendant que j’arrivais, expliqua Antoine.

— Au télé…

Laura chercha sur le sol, près d’elle.

— Où est mon portable ?

Le policier le lui tendit.

— Vous l’avez fait tomber en vous évanouissant. Mais faites attention à votre…

— Quelqu’un m’a appelée plusieurs fois, annonça-t-elle en ignorant les recommandations de l’agent alors qu’elle se redressait pour récupérer son téléphone.

— C’était moi, expliqua sa collègue. On savait que vous étiez là, on a été rappelés après que vous avez contacté le 17, la personne qui a pris la communication nous a fourni votre numéro. On voulait s’assurer de vous trouver, que vous sachiez que vous pouviez sortir.

Laura se repassa l’enchaînement des événements. Elle tourna la tête, son attention attirée par les lumières bleues qui se reflétaient sur les façades en tournoyant.

— L’ambulance est là, je vais les chercher, annonça le policier.

— Restez bien assise tant qu’ils ne vous ont pas auscultée, insista sa collègue. Vous pourriez…

— J’ai été suivie, la coupa Laura. Ce soir, en revenant du centre-ville, un homme m’a suivie.

— Vous êtes sûre ? Il vous a parlé ou juste…

— Non, il m’a juste suivie.

— Jusqu’au théâtre ? Il est entré ?

Laura secoua la tête.

— Tu penses que c’est lui qui aurait cherché à pénétrer dans le bâtiment ? s’inquiéta Antoine.

— Je… j’en sais rien.

Une part d’elle se trouvait ridicule de psychoter de la sorte. Une autre, en revanche, ne pouvait faire taire la petite voix dans sa tête qui tournait en boucle et lui assurait qu’elle avait raison d’avoir peur.

La policière sortit un carnet et un stylo de sa poche.

— Vous pourriez me le décrire ?

— Grand, les cheveux noirs, mi-longs. Un pantalon et une doudoune kaki et…

Laura s’arrêta de parler en voyant l’expression d’Antoine.

— Quoi ?

Antoine passa sa main dans ses cheveux, son regard allant de Laura à l’agente.

— Je l’ai vu. En arrivant ici. Il attendait je ne sais quoi, sur le trottoir d’en face, les mains dans ses poches.

*

Laura fixait le plafond, dans la pénombre de sa chambre.

Les ambulanciers l’avaient auscultée, avaient strappé son poignet avant d’autoriser Antoine à la ramener chez elle. Elle devait aller voir un médecin le lendemain et se rendre au poste afin de faire une déclaration pour le théâtre ainsi qu’une main courante contre l’inconnu qui l’avait suivie.

Elle avait avalé un anxiolytique avant de se mettre au lit. Malgré les molécules qui faisaient effet, le flot de ses pensées n’avait pas ralenti, le débit restait constant. Chaque cellule de son corps demeurait en alerte, bien qu’une sorte de tension entre ses omoplates se fût légèrement relâchée.

Son entrevue avec Maëlle semblait avoir eu lieu il a des jours, tout comme l’appel d’Éliane et le moment où elle avait vu Ethan dans la salle, croyant, le temps d’une dizaine de minutes, revoir Damian.

Laura avait tenu des années sans plus se laisser atteindre par son passé et, une décennie après, se reprenait tout de plein fouet. Aurait-elle dû écouter Éliane ? Était-ce parce qu’elle avait vu Maëlle et souhaité contacter Ethan qu’elle s’était fait suivre jusqu’au théâtre ? Était-elle en sécurité chez elle ?

Laura se tourna sur le côté et ramena ses genoux contre sa poitrine pour se rassurer.

Ethan avait fréquenté les mauvaises personnes, jadis. S’était sans doute retrouvé dans des situations compliquées. L’était peut-être toujours. Il semblait pourtant aller si bien, était en couple avec une jeune femme adorable… Lui mentait-il, à elle aussi ? Ethan cachait-il quelque chose qui risquait à présent de mettre Maëlle en danger ? À moins que ce ne fût l’inverse ?

Ses doigts se serrèrent autour de ses draps quand la question se remit à tourner dans sa tête : tout ceci était-il lié à la mort de Damian ?

*

— C’est celle-ci ? interrogea l’officier en désignant d’un signe de tête la clef USB que Khaleah avait posée sur son bureau.

Après une nuit beaucoup trop courte à tourner et retourner le problème dans tous les sens, elle avait fini par prendre la décision de parler de ses découvertes à la police.

— Elle était donc… cachée et sécurisée ?

— Oui. Cachée avec ça.

Khaleah lui tendit le papier avec le numéro de portable, ainsi que la facture de Silk & Gold. Elle ne comptait pas révéler qu’elle et Milo s’étaient rendus à l’usine la veille, mais voulait toutefois donner les informations qu’elle avait découvertes à la police, même si c’était de façon détournée. Ils ne la prenaient déjà pas au sérieux, elle préférait éviter de parler du fait qu’elle s’était introduite par effraction sur un terrain privé.

— Avec tout le respect que je vous dois, madame, en quoi tout ça devrait nous faire croire que le départ de votre compagne est une réelle disparition ?

— Croire ?

L’officier, un homme grand et massif, reposa la clef devant lui et s’appuya sur son accoudoir.

— Des citoyens comme vous et moi ont des clefs privées et protégées par un code. On a bien des mots de passe sur nos ordinateurs, nos téléphones, nos…

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, je ne cache pas mon ordinateur dans le double fond d’un tiroir, lâcha Khaleah, les dents serrées.

Elle n’aimait pas la tournure que prenait son entrevue ; elle commençait à regretter d’être venue.

L’officier ne réagit pas à la provocation et poursuivit :

— On ne peut pas lancer d’enquête sur toutes les personnes qui décident de changer de vie. C’est coûteux en ressources, financières comme humaines.

— Vous n’allez rien faire, alors ?

Le policier baissa les yeux vers le numéro de téléphone, puis passa une main dans ses cheveux blonds coupés court.

— J’imagine qu’un coup de fil ne me prendra pas trop de temps.

Les épaules de Khaleah se détendirent. Elle ignorait ce qu’il ferait réellement, mais, au moins, pour la première fois, on acceptait de l’aider, de faire un pas vers elle. Elle remercia l’homme face à elle, lui nota le numéro temporaire qu’elle utilisait en attendant de recevoir sa nouvelle carte Sim et quitta le bureau.

Peut-être allait-il trouver à qui appartenait la ligne ? Et trouver une piste pour chercher Caroline ? Et ainsi…

— Oh, pardon !

Khaleah revint à elle lorsqu’elle percuta une femme, grande bien que légèrement courbée, la tête dans les épaules, le visage aux traits sans doute aussi tirés que les siens.

— C’est moi, je ne regardais pas où j’allais, s’excusa Khaleah.

La jeune femme lui sourit timidement et repartit. Khaleah osa un regard vers elle, persuadée d’avoir déjà vu son visage quelque part, puis reprit la direction de la sortie du commissariat.

*

Laura récupéra sa veste, qu’elle avait oubliée dans le bureau où la policière avait pris sa déposition, et retrouva l’air frais avec soulagement.

Elle aperçut la jeune femme dans laquelle elle était rentrée quelques minutes plus tôt monter à bord d’un bus qui repartait en direction du centre-ville. L’espace d’un instant, elle se demanda pourquoi cette inconnue était venue au commissariat.

Petite, elle s’interrogeait souvent sur ce qu’il se passait dans la vie des gens. Quand elle roulait la nuit, à l’arrière de la voiture de ses parents, et qu’elle voyait les lumières d’appartements allumés. Que faisaient ces inconnus, comment se sentaient-ils, pourquoi vivaient-ils là ?

Elle retourna jusqu’à sa voiture et resta quelques minutes à profiter de la brise printanière qui remuait doucement les mèches châtaines devant son visage.

Chaque retour au commissariat avait été douloureux et celui-ci, des années après, n’avait pas fait exception à la règle. Elle avait l’impression de plonger de plus en plus profondément dans des souvenirs qu’elle croyait mieux enterrés que ce qu’ils n’étaient en réalité.

Son portable vibra dans son sac. Elle l’en sortit et répondit à Adèle, qui venait d’apprendre ce qu’il s’était passé la veille et lui demandait quand elle pourrait l’appeler. Elle terminait de taper son message quand la vibration reprit. Laura décrocha, par réflexe, alors qu’elle ne connaissait pas le numéro.

Une respiration lente se fit entendre, à peine eut-elle porté son téléphone à son oreille.

— Vous ne m’avez pas écoutée, Laura.

— Éliane ?

— Vous ne m’avez pas écoutée et, maintenant, d’autres vont en payer le prix.

— Éliane, j’ai été suivie hier et…

— Je vous avais prévenue.

15

Après son passage au commissariat, Khaleah retourna au centre-ville, en direction des locaux du journal de Caroline. Elle plaça son casque Bluetooth sur ses oreilles et lança la communication avec Milo.

— Le mec a pris la clef et le numéro de téléphone, il m’a dit qu’il allait appeler.

— Tu crois qu’il le fera vraiment ?

Khaleah soupira, alors qu’elle s’arrêtait au feu rouge d’un passage piéton.

— Rien ne me le garantit, j’ai juste à espérer. Tu as pu avoir Kathy ?

— Elle quitte à dix-sept heures et sera chez moi pour dix-huit. Ça ira pour toi ?

— Oui, je ne bossais que ce matin. J’arrive au journal, pour parler de ce que j’ai trouvé avec le réceptionniste, et peut-être que…

Elle s’interrompit et s’arrêta sur place, obligeant des passants qui la suivaient à se décaler.

— Et peut-être que ?

Milo attendait une réponse, qui ne venait pas.

— Et peut-être que quoi, Khal ?

— On se voit ce soir.

D’une pression sur le côté de son écouteur, Khaleah raccrocha, sans quitter des yeux la jeune femme qui marchait sur le trottoir d’en face, les épaules drapées dans une écharpe émeraude. Mais pas n’importe quelle écharpe. Celle de Silk & Gold.

Khaleah sortit de son hébétement, alors que l’inconnue s’éloignait.

Elle avait l’écharpe.

Elle était blonde. Comme la femme dont lui avait parlé le réceptionniste de All in one. À un quart d’heure de leurs locaux. Il ne pouvait s’agir d’une coïncidence.

— Attention !

Malgré son casque, Khaleah entendit l’homme qui avait crié, au moment où elle s’apprêtait à traverser la rue. Elle sursauta et fit un bon en arrière, à peine deux secondes avant que le tramway passe devant elle.

Elle adressa un sourire gêné au vieil homme qui venait de lui éviter de se faire écraser et se mit à courir le long de la voie, à contresens du tram. Elle s’arrêta une fois au bout de la rame et chercha la jeune femme des yeux.

— Merde !

Khaleah jura, s’assura cette fois qu’aucun véhicule n’arrivait et traversa, sans cesser de regarder partout, dans l’espoir de revoir les cheveux blonds ou l’étole verte.

Le soleil avait incité de nombreuses personnes à sortir pendant leur pause repas et Khaleah avait du mal à avancer aussi vite qu’elle l’aurait voulu, à voir aussi loin qu’elle l’aurait souhaité.

Du vert attira son attention, mais il ne s’agissait que d’un sweat porté par un adolescent.

À contrecœur, elle finit par s’immobiliser. Elle transpirait, avait l’impression d’étouffer. Elle se rattrapait à chaque minuscule indice ou piste, comme à une petite dose d’oxygène supplémentaire qui lui permettrait de tenir avant de suffoquer complètement.

Sans doute cette femme n’avait-elle rien à voir avec celle qui avait rendu visite à Caroline. Sans doute ne s’agissait-il finalement pas de l’écharpe de chez Silk & Gold. Et même si elle l’était, la marque n’en avait certainement pas fabriqué qu’une seule.

Elle arracha le casque de sa tête, relâchant ses twists de chaque côté de son visage. Un claquement de langue plus tard, elle faisait demi-tour et reprenait la direction du journal.

*

— Tu n’étais pas censée venir bosser !

Laura leva les yeux au ciel et balaya les réprimandes d’Adèle d’un geste de sa main équipée d’une attelle.

— Je ne plaisante pas ! Antoine m’a dit que tu t’étais évanouie, plus le choc de l’intrusion et…

Elle fit rouler sa chaise de régie jusqu’à Laura, qui venait de s’installer à la place du technicien lumière.

— … et que tu avais été suivie ?

Laura se racla la gorge et se lança dans le récit de sa soirée de la veille.

— Wow…, murmura Adèle une fois que Laura eut terminé.

Elle pivota d’un côté, puis de l’autre dans son fauteuil.

— Je suis sûre que c’est Éliane qui a envoyé ce type, maugréa-t-elle.

— J’en sais rien, tempéra Laura, qui peinait encore à croire que son ex-belle-mère puisse lui vouloir à ce point du tort.

Adèle se leva et alla fouiller dans son sac.

— Son histoire de personnes qui vont en payer le prix, là… Je refuse que ce soit toi, assura-t-elle en revenant s’asseoir, le bras tendu.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Laura lorsqu’elle avisa le petit boîtier pendu à une cordelette.

— Un taser. De poche hein, t’attends pas à ce qu’il soit aussi puissant que ceux que les flics utilisent.

— J’ai le droit de me servir d’un truc comme ça ?

Elle récupéra le taser et l’observa.

— T’as le droit de… l’acheter, répondit Adèle. Passe bien la dragonne quand tu veux t’en servir. Si on te l’arrache des mains, elle restera autour de ton poignet et se déconnectera. Ça évite qu’on le retourne contre toi.

— Pas bête… Mais toi, tu n’en as pas besoin ?

— Moins que toi. Je m’en rachèterai un, t’inquiète pas.

Laura fit rouler la fine corde entre ses doigts, espérant ne pas avoir à s’en servir.

— Tu vas faire quoi ? interrogea ensuite Adèle d’une voix douce. Tu sais que tu peux compter sur moi, pour quoi que ce soit. Viens vivre à la maison, on te fera de la place…

Les mots de son amie réchauffèrent le cœur de Laura, qui avait été mise à rude épreuve ces derniers jours.

Depuis la date anniversaire.

— J’en sais rien et je…

— Laura ?

Cette dernière se tourna en direction de l’entrée de la régie et découvrit Mylène, la stagiaire qui secondait l’équipe d’accueil depuis près d’un mois.

— Maxence m’envoie pour te prévenir qu’il y a quelqu’un en bas qui veut te voir.

Le pouls de Laura accéléra.

— Quelqu’un ? répéta Adèle. Elle ressemble à quoi ?

— J’ai pas son nom. Blonde, pas très grande, heu… trente, trente-cinq ans, je dirais ?

La main qui serrait ses entrailles relâcha sa prise.

— Je descends.

— Tu veux que je vienne avec toi ? s’enquit Adèle, une fois Mylène repartie. Et si c’était Éliane ?

— Mylène peut se planter dans les âges, mais la trentaine… Ça va aller, ne t’en fais pas.

— Tase-la si besoin, railla-t-elle.

— Ça risque de surprendre Maxence s’il me voit foutre une grosse décharge à une pauvre femme dans le hall !

Laura quitta la régie, après un dernier sourire à Adèle. Elle croisa deux collèges dans les escaliers, puis pénétra dans le hall, où Maëlle attendait, les bras croisés autour d’elle.

— Laura ! s’exclama-t-elle lorsqu’elle l’aperçut.

Ses traits étaient tirés, ses cernes marqués malgré son maquillage soigné.

— Maëlle, que se passe-t-il ?

La jeune femme était agitée, ses yeux brillants.

— Ethan, il… il est parti hier soir.

Laura fronça les sourcils, décontenancée.

— Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

— Je suis vraiment désolée, Laura…

Elle renifla, commençant à sangloter. Laura fit un petit signe à Maxence, qui avait relevé la tête.

— Désolée de quoi ? demanda-t-elle.

— Je sais que tu m’avais dit de ne pas en parler, mais… Pour la grossesse, je…

Laura se crispa et déglutit avec difficulté.

— Je lui ai parlé des recherches de sa mère à propos de moi. À propos de toi. J’ai eu l’impression qu’il ne voulait pas me croire, je sais pas et… et j’ai… j’ai fini par… c’était une erreur, je ne voulais pas.

Maëlle s’avança vers elle, mais Laura recula.

— Laura, je…

— Va-t’en, Maëlle.

*

Khaleah sonna à l’interphone du bâtiment, comme elle l’avait fait deux jours plus tôt.

— Bonjour, je suis Khaleah Bale, je…

— Ne bougez pas, je descends tout de suite !

Le réceptionniste n’ajouta rien et raccrocha, laissant Khaleah le doigt enfoncé sur le bouton pour activer le micro. Il avait parlé vite, sans même la laisser finir de s’exprimer.

Elle s’écarta de la porte, jusqu’à ce que le jeune homme l’ouvre à la volée.

— Suivez-moi.

Il lui fit signe d’entrer et la conduisit jusqu’à une cour intérieure. Un carré d’herbe en son centre, elle semblait coupée du centre-ville, dont les nuisances sonores s’étaient comme arrêtées à la porte.

Le réceptionniste s’installa sur un ensemble de jardin et invita Khaleah à l’imiter.

— J’ai essayé de vous joindre, mais vous ne m’avez pas répondu.

— Oh, j’ai… égaré mon portable, j’ai un autre numéro le temps de récupérer l’ancien.

— La femme, celle qui venait voir Caroline, elle était là. Il y a une petite demi-heure à peine.

Khaleah se laissa aller dans sa chaise en fer forgé, elle avait donc eu raison.

— Je le savais.

Le jeune homme arqua un sourcil, l’interrogeant du regard, penché en avant.

— Je l’ai croisée dans la rue, et j’ai su que c’était elle, expliqua Khaleah.

— Comment avez-vous su que… quoi qu’il en soit, je l’ai prise en photo quand elle était là. Un peu à son insu…

Il grimaça et déverrouilla son portable, qu’il tendit à travers la table.

C’était bien elle, avec son écharpe verte.

— Vous pourriez m’envoyer la photo ?

Elle dicta son numéro temporaire, impatiente de montrer le cliché à Milo et Kathy, croisant les doigts pour que celle-ci puisse l’exploiter.

— Mais je n’ai pas tenté de vous appeler uniquement pour ça. J’ai trouvé quelque chose qui pourrait vous intéresser, ce matin.

Il sortit une feuille de papier.

— J’ai pu avoir accès aux recherches des dernières vingt-quatre heures où Caroline a utilisé son poste de travail, grâce à l’équipe qui s’occupait de la maintenance de nos équipements. Je n’ai pas pu en avoir plus, désolé.

Avec précipitation, Khaleah déplia la feuille. Elle ne pouvait s’empêcher de penser que la police aurait pu récupérer ces informations – et bien plus – depuis longtemps s’ils avaient accepté de la croire.

Elle releva les yeux après avoir lu les premières lignes.

— Ce ne sont que…, bredouilla-t-elle, sans comprendre.

Ou, plutôt, en refusant de comprendre.

— Des recherches pour des trains, des avions et même un ferry. Pour partir en Angleterre.

16

— Laura, je t’en supplie, je…

— Va-t’en, Maëlle.

Elle s’exprimait en desserrant à peine les dents, la colère crispait sa mâchoire.

— Je savais que je n’aurais pas dû te parler.

Maëlle esquissa un pas en avant, mais s’arrêta, comme si elle avait été foudroyée sur place par le regard de Laura.

— J’ai trahi ta confiance et je m’en veux plus que tout, mais Ethan est parti et…

Elle prit une profonde inspiration avant de poursuivre :

— Éliane m’a appelée. Elle ne veut plus que j’approche son fils.

— Et qu’est-ce que ça peut me faire ?

Maëlle jeta des coups d’œil inquiets autour d’elle.

— On peut parler en privé ? S’il te plaît.

Un petit rire échappa à Laura.

— Soudain, le respect de la vie privée t’intéresse ?

— Je t’en prie, je peux tout t’expliquer.

— Tout quoi ?

Laura accrocha le regard de Maxence, derrière le comptoir, qui avait relevé la tête en l’entendant hausser la voix. Elle voulait que Maëlle s’en aille, mais sa curiosité était désormais piquée par la mention d’Éliane.

— Je t’accorde deux minutes, et après, tu dégages et ne reviens jamais.

Une fois dans son bureau, Laura s’installa dans sa chaise et remit son atèle en place.

— Qu’est-ce qu’il t’est arrivé ? s’inquiéta Maëlle.

— Je suis tombée en…

Laura s’interrompit.

— Ce n’est pas le sujet.

Elle sortit une bouteille d’eau d’un de ses tiroirs et but une gorgée avant de poursuivre :

— Que t’a dit Éliane, exactement ?

— De ne plus approcher son fils. Qu’elle savait des choses sur moi et s’en servirait si je ne disparaissais pas.

— Des choses ?

— Sur… mon passé.

Laura aurait voulu lui demander de quoi il était question ; or elle s’abstint. Elle refusait de donner l’impression à Maëlle de s’intéresser à elle. Pas après qu’elle eut ainsi trahi sa confiance.

— Je suis terriblement désolée, s’excusa à nouveau la jeune femme. Tu m’avais demandé de ne pas en parler et j’ai…

Sa voix s’éteignit. Laura se racla la gorge.

— Comment a-t-il réagi quand tu lui as…

Elle se reprit, afin de ne pas laisser transparaître toute la rancœur qu’elle ressentait.

— Quand il a appris pour la grossesse ? lâcha-t-elle dans un souffle.

Maëlle se pinça les lèvres, croisa et décroisa les jambes.

— C’était… je ne sais pas, vraiment bizarre. Il a insulté sa mère, puis son père, c’était effrayant.

— Tu as eu peur qu’il s’en prenne à toi ?

— Oh, non ! Du tout ! C’était dirigé vers ses parents. Il n’avait de cesse de répéter qu’ils avaient gâché sa vie et celle de son frère.

Le cœur de Laura se serra à l’évocation de Damian.

— Ils étaient très proches, quand ils étaient enfants…, murmura-t-elle.

Elle se revit, à ce week-end dans l’une des résidences de ses beaux-parents, quand Damian avait fondu en larmes en découvrant une vieille photo de lui et son frère, sur un tandem, alors qu’ils n’avaient pas encore dix ans.

— Damian doit manquer à Ethan comme Ethan lui a manqué, à lui, durant toutes les années où il n’allait pas bien. J’ai essayé de le soutenir du mieux que je pouvais, mais en tant que fille unique… Je ne peux imaginer ce que ça fait, de perdre son frère comme ça.

— Tu n’as pas idée…, murmura Maëlle, les yeux bordés de larmes.

Laura se redressa sur sa chaise, comme alertée par la peine qu’elle avait perçue dans la voix de la jeune femme, la sienne prenant quelque peu le pas sur sa colère.

— Je suis désolée d’avoir abordé le sujet, je ne savais pas que tu avais aussi perdu un frère, je pensais que tu étais toi-même fille unique.

Maëlle resta une fraction de seconde la bouche ouverte, avant de secouer la tête et d’essuyer une larme sur sa joue.

— Non, je n’ai pas de frère, j’ai juste trop vu Ethan souffrir de la disparition du sien. Il… il ne s’en est jamais remis.

Laura demeura silencieuse. Elle percevait les discussions de ses collègues, dans le bureau d’à côté, le bruit de la circulation dans la rue.

Son cœur était chargé de tristesse, de mélancolie et de colère. Elle pouvait dire à Maëlle de partir et ne plus jamais la revoir. Ne plus entendre parler d’Ethan et de la famille Wilson.

— Qu’est-ce que tu veux faire, Maëlle ? demanda-t-elle toutefois. Qu’est-ce que tu attends de moi ?

— Je sais que ce que je vais te dire va te paraître insensé, mais… je veux aller voir Éliane. Et j’aimerais que tu viennes avec moi.

*

— En Angleterre ?

— En Angleterre.

— Mais elle t’avait déjà parlé de ça ou…

Khaleah soupira.

— Non. Et, a priori, ça n’avait aucun lien avec une enquête officielle pour son travail.

— Ça confirme qu’on est sur la bonne piste avec Silk & Gold, comme la maison mère de l’entreprise est britannique.

Khaleah et Milo rejoignirent le salon et s’installèrent sur la table où Kathy était en train de sortir toutes ses affaires. Milo lui servit le thé qu’il lui avait préparé et revint à Khaleah.

— Montre la photo ?

Khaleah déverrouilla son téléphone et afficha le cliché.

— Kathy, tu pourrais faire quelque chose avec ça ?

Celle-ci remonta ses lunettes sur son nez et jeta un œil à l’image de la jeune femme blonde, dont Khaleah voulait découvrir l’identité.

— C’est un peu flou et elle est de trois quarts, mais ça devrait pouvoir le faire. Je peux ?

Khaleah lui tendit le portable et l’observa faire le transfert.

— On pourra voir ça après sans souci. Je vais déjà vous faire un point sur ce que j’ai trouvé sur Silk & Gold.

Elle sortit plusieurs feuilles d’une pochette.

— C’est de l’ultra-luxe. Ils vendent assez peu en direct et fournissent principalement d’autres marques de vêtements, tout aussi coûteuses. Le PDG, Jeff Davinson, tient sa fortune de son père, un investisseur irlandais, et de la famille de sa mère, dans laquelle l’argent vient d’Angleterre, d’Allemagne et de Belgique.

— Son nom ne me dit rien du tout, commenta Milo.

— Son nom à lui, peut-être pas, mais les entreprises et groupes qu’ils possèdent, certainement plus.

Elle sortit une feuille de sa pochette, présentant une liste.

— Et elle est non exhaustive.

— Eh ben…, souffla Khaleah.

— Il y a du média, fit remarquer Milo. Du luxe, de l’import de métaux rares, de l’aéronautique et même de l’édition. Et tout ça dans plusieurs pays.

— C’est souvent le cas, avec des familles comme ça, commenta Khaleah en lisant les dizaines d’enseignes que possédait Jeff Davinson.

Elle reporta son attention sur Kathy.

— Et tu as trouvé du sale, le concernant ?

— C’est souvent le cas, avec des familles comme ça, railla la jeune femme sans quitter son ordinateur des yeux. Vous êtes prêts ?

Milo fit signe que oui.

— Détournements de fonds, évasion fiscale, travail dissimulé, harcèlement et harcèlement sexuel, conditions de travail déplorables dans de nombreuses entreprises, prise en otage de travailleurs…

— Hein ?! s’exclama Milo, outré, les yeux écarquillés.

— Les entreprises récupèrent les papiers d’identité de travailleurs étrangers et ont tout pouvoir sur eux après ça…

— Comme à Dubaï, commenta Khaleah.

— Comme à bien plus d’endroits qu’on l’imagine…, soupira Kathy. Bref, ils nous ont fait un chouette combo. Parfois Davinson directement, parfois ses directeurs, mais toujours sans conséquences.

— Ces mecs sont intouchables. Ils trouvent les failles dans les systèmes, ont de l’argent, du pouvoir…

— Khal, tu crois que Caro aurait pu enquêter là-dessus ?

Milo la fixait, un sourcil levé.

— Pas officiellement, jamais son journal ne se lancerait dans un truc pareil…

Elle laissa son esprit s’égarer quelques instants. Si sa maladie ne l’en avait pas empêchée, c’était tout à fait ce genre de sujets qui auraient pu captiver Caroline.

— Mais si elle s’était lancée dans un tel truc, pourquoi ne m’en avait-elle pas parlé ?

— Pour te protéger ? Ou parce qu’elle savait que tu aurais tout fait pour l’arrêter ?

— Et j’aurais bien fait ! Regarde où ça l’a menée !

Khaleah avait élevé la voix. Elle posa la main sur sa poitrine pour se calmer.

— Pardon, je ne voulais pas m’énerver.

— Ne t’en fais pas, la rassura Milo.

— Il y a aussi autre chose, reprit Kathy. C’était bien plus enfoui et j’ai pas réussi à savoir de quoi il retournait, j’aurais besoin de mettre un pote sur le coup.

Elle planta son regard dans celui de Khaleah.

— Davinson serait aussi impliqué dans une affaire de trafic humain.

*

— Laura ? Ça va ? T’as l’air ailleurs…

Laura sortit de ses pensées et revint à Adèle et Antoine, avec lesquels elle discutait. Malgré la fatigue, elle était restée pour le pot de dernière. L’équipe que le théâtre accueillait avait joué pour la quatrième et dernière fois, et tous buvaient un coup dans le hall pour fêter cette série de représentations.

— Fatiguée.

— Prends bien tes jours de repos, hein ! insista Antoine. J’ai ton arrêt de travail, de toute façon.

— Promis.

— T’aurais même pas dû venir aujourd’hui…, la réprimanda Adèle en finissant son verre.

— J’avais pas trop envie d’être seule à la maison et je devais dans tous les cas sortir pour aller chez le médecin et au commissariat.

— Excusez-moi ? On va vous dire au revoir, il est temps pour nous de partir.

Laura se retourna vers les trois comédiennes de la pièce, venues les saluer.

— Merci encore pour votre accueil ! sourit Martine, la plus âgée du trio.

— Un plaisir ! répondit Adèle. J’espère vous revoir dans un an avec votre nouveau projet.

— C’est programmé, confirma Laura, tandis qu’Antoine terminait de leur serrer la main.

— Parfait, alors.

Laura allait les saluer une ultime fois quand elle repensa à ce que lui avaient dit Ethan et Maëlle.

— J’ai une amie qui connaît l’une de vous, elle est venue à la première, je ne sais pas si vous avez eu l’occasion de la voir ?

— Je ne connais absolument personne dans le coin, répondit Emilie, qui tenait le premier rôle.

Les deux autres attendirent que Laura en dise plus.

— Maëlle Klein, ajouta cette dernière, se rappelant le nom de famille que lui avait indiqué Maxence.

Martine sembla réfléchir puis fit la moue et secoua la tête, aussi Laura se tourna-t-elle vers la troisième.

— Non, non plus. Je ne connais aucune Maëlle, désolée.

*

Un long silence suivit la révélation de Kathy.

— Comment ça, du trafic humain ? répéta Milo, le front plissé. Genre organes ou…

Il s’interrompit et pinça fort les lèvres, réalisant ce qu’il venait de dire.

— Khal, je…

Khaleah restait stoïque, encaissant cette information, s’efforçant de garder le plus loin possible de son imagination les pires scénarios envisageables.

— Ce n’est pas parce qu’ils font du trafic d’organes que Caroline en a été victime, finit-elle par répondre d’une voix monocorde, à deux doigts de se briser.

— Il ne s’agit pas de ça, de toute façon, intervint Kathy. Le trafic humain englobe beaucoup de choses, ce n’est pas que pour les organes.

— Comme le marché d’esclaves, reprit Khaleah, qui continuait de se concentrer sur la feuille posée sur la table, sans vraiment la lire. Ou le trafic de femmes. Ou le trafic sexuel.

Son timbre était plus grave qu’à l’accoutumée, son intonation dénuée de toute émotion.

— On est sur ce genre de choses, valida Kathy. Mais dans le cas de Davinson, impossible de trouver plus de précisions. Ni de savoir si c’était juste lui ou des collaborateurs.

— Tu as trouvé quoi, exactement ? osa Khaleah, ignorant si elle souhaitait réellement connaître la réponse.

— Un jeune homme avait fait une vidéo et l’avait postée sur TikTok. Elle n’était restée en ligne que quelques minutes avant d’être supprimée, tout comme le compte du mec. D’ailleurs, impossible de trouver des informations plus récentes le concernant.

— Et il disait quoi, dans sa vidéo ?

— C’était en anglais et uploadé avec une qualité questionnable. Quand on fait ressortir ce genre de vidéos des entrailles d’Internet, c’est pas forcément propre. Mais, en gros, il était question de soirées où de jeunes garçons venaient contre de grosses sommes d’argent pour satisfaire des clients richissimes. C’était assez flou, pas de détail, rien.

— Il n’avait pas porté plainte, pas de scandale ou de gros titres, avec une histoire pareille ?

— Non, il n’y avait rien.

— Impossible de fouiller plus profondément ?

— Pas à mon niveau, désolée. Je peux demander de l’aide, mais ça voudrait dire impliquer d’autres personnes et je ne voulais pas le faire sans ton accord.

Elle capta le regard de Khaleah.

— Fais-le, autorisa cette dernière sans hésiter.

Kathy replaça ses lunettes et se concentra quelques instants sur son écran, ses doigts pianotant sur son clavier.

— Je vous dirai dès que j’en saurai plus. Si j’en sais plus.

— Merci, balbutia Khaleah.

Plus elle avançait, plus ce qu’elle trouvait lui retournait l’estomac. Dans quoi Caroline s’était-elle aventurée ?

Elle prit une grande inspiration, conserva l’air dans ses poumons quelques secondes avant d’expirer.

— On peut passer à la photo ?

Kathy acquiesça et retourna à son écran. Elle se pencha, ses yeux défilant de gauche à droite durant plusieurs minutes.

— C’est bon, j’ai quelque chose : fille d’un avocat et d’une enseignante en droit, née le 4 avril 1988 à Nantes… je vous présente Maëlle Klein.

17

— Je ne trouve rien de transcendant à son sujet…, continua Kathy, son doigt glissant sur le pad de son ordinateur. Éducation qui va avec sa classe sociale, pas de frère et sœur. Oh… parents décédés dans un accident de la route il y a huit ans, quelle horreur… Un compte Instagram avec des photos on ne peut plus basiques, rien de spécial. Son visage pop lors d’événements caritatifs.

— Des choses en lien avec de la protection de victime ou autre qu’on pourrait lier à Davison ?

— Non, on est plus sur de la participation à l’organisation d’événements pour des soulèvements de fonds, plutôt branchés recherche contre le cancer, ce genre de choses.

— Est-ce que tu trouves des infos sur… hm… sur ses relations ?

Khaleah gardait dans un minuscule coin de sa tête, bien qu’elle se l’interdît et que cela la rendît nauséeuse, que Caroline l’ait simplement quittée et que toutes ces recherches n’aient aucun lien avec sa disparition. Car cela la rendait malade, même si cela impliquerait que, au moins, Caroline serait en vie.

— Quelques photos avec Ethan Wilson, de la famille Wilson.

— Son nom me dit quelque chose, intervint Milo.

— C’est une famille bien implantée, niveau relations et entreprises.

— Ça pourrait être lié à Davinson ?

— D’après ce que je lis, ils sont plutôt branchés marché automobile, mais je peux approfondir. Je passe au deuxième niveau de recherches.

Khaleah ne savait pas à quoi cela correspondait, aussi se contenta-t-elle de hocher la tête.

— Oh ! s’exclama Kathy. Là encore, je vais devoir approfondir, c’est bien enfoui, mais son visage est associé à une ONG. La validation n’est qu’à 52 %, mais c’était il y a huit ans, en revanche… ce n’est pas son nom qui revient, c’est…

Khaleah lui tendit la facture de Silk & Gold et pointa le nom en haut à gauche.

— Nina Bouviers ?

Kathy quitta son ordinateur des yeux, avant d’acquiescer.

— Exactement.

*

Laura se gara sur le côté de la rue, une fois que son GPS lui indiqua être arrivé à destination. Elle leva les yeux vers le numéro 14, impressionnée par la façade de la bâtisse victorienne parfaitement entretenue. Une glycine encadrait la porte et s’étirait sur la droite. Elle s’enroulait autour d’une arche passant au-dessus d’une petite allée qui devait conduire à un jardin derrière la maison.

Après son moment de stupeur et s’être assuré qu’aucune comédienne ne connaissait Maëlle – en se jouant et se rejouant la scène de la rencontre avec la jeune femme, le premier soir – Laura avait contacté cette dernière. Elle lui avait demandé son adresse, sans expliquer pourquoi elle souhaitait la voir. Elle espérait que la culpabilité de Maëlle après l’avoir trahie et son état la pousserait à l’inviter à venir aussi tard.

Si toutefois tout cela était vrai.

Il était possible que la comédienne ne se soit pas souvenue d’elle. Après tout, Maëlle n’avait pas précisé à quel point elles étaient proches. Il pouvait s’agir d’une amie d’enfance ; elle-même n’était pas certaine d’être capable de se souvenir de toutes les personnes qui avaient croisé sa route.

C’était sans doute ce qui lui aurait paru le plus probable, en temps normal. S’il s’était agi de quelqu’un d’autre qu’une personne liée à son passé, qui ressurgissait ces derniers jours.

Mais ce n’était pas le cas ce soir-là.

Elle avait eu confiance en Maëlle dès leur rencontre, quelque chose en elle la captivait presque. Son instinct la trompait rarement ; cela n’avait pas empêché la jeune femme de parler à Ethan de sa grossesse d’il y a dix ans, malgré ce qu’elle lui avait demandé.

Laura avait la désagréable sensation qu’il lui manquait des éléments pour comprendre tout ce qu’il se passait. Elle ferma les paupières quelques secondes, le temps de se concentrer. Elle ne voulait en aucun cas perdre la face devant Maëlle, si elle escomptait obtenir les réponses à ses questions.

La portière claqua dans la rue déserte. Quelques gouttes commençaient à tomber et Laura inspira l’odeur de la pluie sur le bitume. Elle adorait le parfum du petrichor depuis toute petite. Elle l’associait à quelque chose de réconfortant, telle la pluie tant espérée après une chaude journée étouffante.

La lumière du perron s’alluma lorsque Laura monta les marches et mit en valeur la décoration art déco du porche. Elle n’eut pas à attendre longtemps une fois qu’elle eut frappé à la porte. Maëlle apparut sur le seuil, engloutie dans un grand sweat trop large pour elle. Les effluves qui parvinrent au nez de Laura lui indiquèrent qu’il appartenait bien à Ethan. Elle reconnaissait le parfum qu’il portait, les deux fois où ils s’étaient vus.

— Il faut qu’on parle, Maëlle.

La jeune femme entoura ses bras autour d’elle, surprise par le ton de Laura.

— Je crois que tu ne m’as pas dit toute la vérité et j’ai besoin de savoir ce qu’il se passe.

*

Khaleah avait fini par rentrer chez elle, Kathy devant à présent mettre à contribution des amis à elle pour trouver plus d’informations.

Elle était allongée sur son canapé, les bras croisés derrière la tête. La fenêtre ouverte laissait entrer une brise fraîche apportée par la pluie. Le son de cette dernière calmait Khaleah. Elle lui rappelait qu’elle était à l’abri et le bruit de fond des gouttes tombant sur le sol l’aidait à canaliser ses pensées.

Digérer tout ce que leur avait révélé Kathy était loin d’être aisé. Ils avaient beaucoup appris, mais sans vraiment pouvoir organiser toutes les données. Comme s’il manquait des pièces au puzzle pour pouvoir apprécier l’image et comprendre ce qu’elle représentait.

Au bout de longues minutes à rester allongée, Khaleah finit par se relever et alla récupérer son ordinateur. Elle se doutait qu’elle ne serait pas en mesure de trouver plus que Kathy, mais elle ne parvenait plus à attendre sans rien faire.

Elle lança le moteur de recherches et tapa, à la suite, les noms des entreprises, des dirigeants en lien avec Jeff Davinson. Les minutes passaient et, comme elle l’avait pressenti, Khaleah n’avança pas plus.

Dans un soupir et non sans appréhension, elle écrivit ensuite les nom et prénom de cette jeune femme blonde qui avait forcément plus à leur apprendre, qui leur permettrait sans aucun doute de tout relier ensemble. Mais Internet ne semblait pas vouloir coopérer. Rien de récent, rien d’intéressant. Comme si elle avait abandonné il y a des années cette identité, au profit de sa nouvelle.

Khaleah passa à celle-ci. Elle inscrivit Maëlle Klein, puis ajouta le nom Wilson et cliqua sur entrée, avant de sélectionner la recherche d’images.

Elle retrouva les clichés avec cet homme, grand, les cheveux châtains. Khaleah fut frappée par la tristesse qu’elle lisait dans ses yeux. Même à travers son écran, la peine transparaissait. Elle fit défiler les images, les unes après les autres, sans vraiment réfléchir, laissant son esprit s’évader. Elle était fatiguée, ses nuits depuis un mois étaient aussi courtes qu’agitées. Khaleah ne s’endormait qu’une fois épuisée et que son corps ne tenait plus. Comme si elle culpabilisait de se mettre au lit tranquillement, alors que Caroline avait besoin d’aide.

Une image attira son attention. Elle fronça les sourcils et approcha son visage de l’écran. L’homme était à présent à côté d’une autre femme.

— Put-

Khaleah connaissait son visage : elle l’avait croisé le matin même au commissariat. Quelles étaient les probabilités pour qu’il s’agisse d’une coïncidence ? Connaissait-elle Caroline ? De quelle manière était-elle liée à cette Nina ou, comme elle se faisait désormais appeler, Maëlle ? La photo devait être plus ancienne, car l’homme semblait plus jeune. Et s’il était la clef de…

La notification lui indiquant qu’elle avait reçu un mail la fit sursauter. Elle baissa le niveau sonore de son ordinateur qui était au maximum, pour ne pas se faire avoir à nouveau, et ouvrit le message.

Khaleah se figea. Son corps ne répondait plus. Elle vit flou, son cœur était la dernière chose qui réagissait encore. Elle resta ainsi, une main en suspens au-dessus du clavier, l’autre posée sur sa souris, pendant quelques secondes, avant d’être finalement capable de bouger à nouveau.

Il n’y avait rien d’écrit. Juste des photos.

Des photos d’elle et Caroline.

Qui venaient de son téléphone portable.

La gorge tellement nouée qu’elle ne parvenait pas à déglutir, la main tellement moite que le tactile de sa souris ne fonctionnait pas bien, Khaleah fit défiler les clichés. Ces clichés qu’elle adorait en temps normal et qu’elle détestait voir en cet instant.

Elle vérifia qu’il n’y avait rien d’inscrit, avant de s’intéresser à l’expéditeur et à l’objet. L’adresse mail était composée de chiffres, les uns à la suite des autres. L’objet indiquait un simple « 6 ». Elle refit défiler les photos ; il y en avait quatre. À quoi correspondait alors ce numéro ?

Un nouveau mail arriva.

5. Pas de photo cette fois. Juste quelques mots, que Khaleah dut relire à deux fois pour comprendre. Il s’agissait de son employeur, et du nom de son service.

À peine Khaleah avait-elle fini de lire que la petite icône représentant une enveloppe apparaissait.

4. Des chiffres. Ceux de sa date de naissance. Rien d’autre.

Khaleah peinait à respirer, malgré la brise qui continuait d’entrer par la fenêtre. Elle laissa échapper un hoquet de terreur en recevant le courrier suivant.

3. Les noms de ses parents.

Les larmes lui montèrent instantanément aux yeux. Elle était en plein cauchemar, elle allait se réveiller et rien de tout cela ne serait en train de se passer.

2. Le nom de sa grande sœur.

— Non…, sanglota Khaleah.

Il y avait encore un message qui devait arriver et elle s’imaginait désormais le pire. Elle transpirait, ses joues la brûlaient.

1. La date de leur rencontre avec Caroline.

Ils savaient. Qui elle était. Qui était Caroline et leur relation. La détenaient-ils ? Lui avaient-ils fait du mal ?

Un haut-le-cœur la saisit et elle se leva pour aller se mettre à la fenêtre.

L’image d’une enveloppe apparut une dernière fois.

Le message 0.

Contenant son adresse.

18

Maëlle resta sans bouger, son regard planté dans celui de Laura, comme si elle décidait de ce qu’elle allait dire. Elle finit par hocher la tête et s’écarter.

— Entre.

Laura pénétra à la hâte dans le hall richement décoré. Il n’y avait rien d’exubérant dans le mobilier et les cadres modernes au mur, mais les matériaux parlaient d’eux-mêmes. Laura était capable de reconnaître le travail d’ébénisterie et le savoir-faire d’artisans d’excellence.

Sans ajouter un mot, Maëlle guida Laura jusqu’à un salon, éclairé par quelques lumières indirectes qui conféraient à la pièce une impression de chaleur et de réconfort. Une large bibliothèque recouvrait tout un pan de mur, du sol au plafond, si haut qu’elle était équipée d’une échelle.

Malgré la situation, Laura ne put s’empêcher d’admirer les lieux où le bon goût semblait être le maître mot.

Maëlle fit signe à Laura de s’installer dans un grand canapé d’angle, près de la fenêtre qui donnait sur le jardin.

— Je vais nous faire du thé, annonça-t-elle.

Laura pensa en son for intérieur que quelque chose de plus costaud qu’un earl grey aurait été approprié, compte tenu de la situation. Elle entendit Maëlle s’activer dans la cuisine, tandis que la bouilloire commençait à chauffer. Deux minutes plus tard, la jeune femme revenait dans le salon, un petit plateau dans les mains sur lequel reposaient deux tasses et une théière en fonte.

Elle prit le temps de s’installer dans un fauteuil face à Laura, puis releva la tête, le visage fermé.

— Ça doit encore un peu infuser.

Laura fronça les sourcils, surprise par l’attitude de Maëlle. Elle ignorait si elle cherchait à gagner du temps ou était juste toujours sous le choc du départ d’Ethan.

— Des nouvelles d’Ethan ? demanda-t-elle, pour amorcer la conversation.

— Non. Je n’ai pas essayé de le rappeler ce soir. Il me contactera quand il sera prêt. S’il le souhaite.

Sa voix était monocorde, son visage exempt de toute expression.

— Il était au courant de ton mensonge, concernant je ne sais quelle comédienne que tu étais censée connaître ?

Si Maëlle avait été surprise par la remarque, elle n’en laissa rien paraître.

— Non, répondit-elle simplement, avant de se pencher vers la table pour retirer l’infuseur de la théière.

Laura s’était attendue à ce que Maëlle tente de lui mentir ou de s’expliquer. Elle se contenta de remplir les deux tasses et d’en tendre une à Laura.

— Pourquoi as-tu menti ?

— Comment l’as-tu découvert ? interrogea Maëlle en ignorant la question.

— Aucune des comédiennes ne te connaît, elles me l’ont dit ce soir. Je répète : pourquoi as-tu menti ?

Maëlle souffla sur son thé fumant et en but une petite gorgée.

— Parce que je ne voulais pas que tu saches pourquoi j’étais présente ce soir-là, au théâtre. Je souhaitais te rencontrer et j’avais besoin d’Ethan pour y arriver. Sauf qu’il refusait de sortir, il était trop mal ces derniers temps. Alors, j’ai inventé cette histoire d’amie actrice qui jouait et que je désirais voir. Il a fini par accepter de m’accompagner, je lui avais fait comprendre que je tenais vraiment à ce qu’il vienne. Le mensonge était pour lui, à la base. Pas pour toi.

— Mais pourquoi voulais-tu me rencontrer ?

Maëlle tourna la tête en direction de la salle à manger attenante au salon. Laura l’imita, sans savoir ce qu’elle regardait. Maëlle finit par soupirer, ses épaules s’affaissèrent.

— Pardon, c’est juste la lumière du perron qui s’est allumée, j’ai un instant cru que ça pouvait être Ethan…

— Pourquoi voulais-tu absolument me rencontrer ? répéta Laura pour recentrer la conversation, espérant qu’elle n’aurait pas à renouveler chaque question qu’elle s’apprêtait à poser.

— J’avais besoin de réponses. J’étais bloquée et…

Sa voix se perdit ; Laura sentait l’impatience gronder en elle.

— Maëlle, arrête de tourner autour du pot.

Elle avait été brusque, mais ne s’en voulut pas. Au lieu de répondre, Maëlle prit une grande inspiration, se leva et se dirigea jusqu’à un petit secrétaire, dans le coin de la pièce. Elle ouvrit le tiroir central et en sortit un livre, qu’elle ramena avec elle.

D’entre les pages, Maëlle tira une photo pliée en deux, qu’elle tendit à Laura. Sur le vieux cliché, Maëlle, les cheveux plus longs, les joues plus rondes, enlaçait un jeune homme, qui semblait tout juste sorti de l’adolescence.

— Qui est-ce ?

— Pierre. Mon petit frère.

Laura se remémora la scène dans son bureau, quelques heures plus tôt à peine.

— Je croyais que tu n’avais pas de frère.

— Je…

Maëlle s’interrompit et se redressa dans son fauteuil, son attention à nouveau portée vers la fenêtre de la salle à manger, qui laissait entrer la lumière venant de l’extérieur.

— Excuse-moi…

Elle se leva et traversa la pièce. La photo toujours dans sa main, Laura la suivit des yeux.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Ça fait deux fois que la lumière automatique s’allume dehors.

— Maëlle, est-ce qu’on peut revenir à ton frère ? J’ai besoin d’explications et…

Maëlle leva une main pour l’interrompre, ses yeux scrutant l’extérieur. Laura reposa sa tasse de thé sur la table dans un claquement et quelques gouttes giclèrent sur le bois. Elle rejoignit Maëlle, bien décidée à l’obliger à parler.

— Qu’est-ce que tu…

Laura ne termina pas sa phrase. Elle n’avait pas bu cette fois, elle ne pourrait pas mettre ce qu’elle voyait sur le dos de l’alcool.

— Tu l’as vu ? demanda-t-elle à voix basse, comme si cela leur éviterait d’être repérées.

Elle approcha son visage de la fenêtre, afin de mieux distinguer ce qu’il se passait dehors. Elle en était sûre, un mouvement avait attiré son regard deux secondes plus tôt.

Son corps était aux aguets, à l’affût d’un bruit, d’une nouvelle apparition. Elle sentit les poils de ses avant-bras se hérisser.

Au bout de quelques secondes, la lumière s’éteignit enfin.

— Putain ! siffla Maëlle en sursautant, les mains posées sur sa poitrine. Laura, il faut que…

La lumière s’alluma à nouveau. Et, cette fois, les deux femmes découvrirent ce qui avait déclenché le mécanisme.

Laura fit un pas en arrière avant de se pétrifier sur place. Son cœur battait si fort, et ce jusque dans ses tempes, qu’elle avait l’impression de n’entendre que ses pulsations cardiaques.

Il était là, sous le porche.

L’homme aux cheveux noirs.

*

— Merde, Milo, ils m’ont envoyé ma putain d’adresse !

— Du calme, Khal.

— Mais du calme de quoi ? Si ça se trouve, ils attendent en bas de l’immeuble ! Si ça se trouve, ils sont même déjà dans mes escaliers !

L’idée que des inconnus qui lui souhaiteraient du mal puissent être si près d’elle, alors qu’une simple porte en bois la protégeait et qu’elle était seule la terrorisait.

— C’est certainement juste pour te faire peur et…

— Ben c’est sacrément efficace !

— Je mets mon manteau et je passe te prendre, okay ? Tu es bien enfermée ?

Pour la cinquième fois, Khaleah vérifia les deux verrous de sa porte d’entrée. Elle s’était ruée dessus pour s’assurer qu’elle l’avait bien verrouillée et, bien qu’au troisième étage, elle avait également fermé tous ses volets et fenêtres. Depuis, elle tournait en rond, incapable de tenir en place.

— Je suis là dans vingt minutes. Tu ne bouges surtout pas et, en cas de souci, tu fais le 17.

Khaleah raccrocha. Elle rangea son téléphone dans sa poche, essuya ses mains sur son jean et commença à regrouper des affaires. Elle refusait de rester dans son appartement. Elle comptait s’installer chez Milo pendant quelques jours, le temps que la situation s’améliore.

Si elle s’améliorait…

Elle avait envie d’envoyer voler tout ce qui se trouvait autour d’elle. Elle était en colère, elle avait peur. Pour elle, pour Caroline, mais également pour Milo. Elle s’en voulait de l’impliquer de la sorte, mais elle ne pouvait se résoudre à avancer sans lui. Elle avait besoin de son aide et continuait de la lui demander, égoïstement.

Sans oublier ses parents et sa sœur. Un frisson d’horreur la parcourut lorsqu’elle ferma les yeux et revit les mails les concernant. Jamais elle ne se le pardonnerait s’il leur arrivait quelque chose. Elle s’assit un instant sur son lit, le temps de se calmer, deux T-shirts dans une main et une paire de chaussettes dans la deuxième.

Ils habitaient tous les trois à l’autre bout de la France. Ils étaient en sécurité. On essayait juste de lui faire peur et de lui faire comprendre qu’elle ne devait plus mettre son nez dans des affaires qui ne la concernaient pas. Mais était-elle capable de ne plus le faire ? D’obéir aux menaces implicites ?

Non. Elle savait qu’elle en était incapable. Car cela signifierait abandonner Caroline. Et il était exclu pour Khaleah d’envisager cette option, ne serait-ce qu’un instant.

La sonnerie de l’entrée de son immeuble résonna dans l’appartement. Khaleah sursauta tellement qu’elle se cogna contre la table de chevet.

— Put-, jura-t-elle entre ses dents.

Son portable vibra dans sa poche à ce moment-là. Le message de Milo lui indiquait qu’il était en bas. Khaleah attrapa son sac, y fourra les derniers vêtements qu’elle souhaitait emporter et se précipita jusqu’à l’interphone.

— Milo ?

— Ouvre, je viens te chercher.

Khaleah attendit de le voir apparaître via le judas pour déverrouiller la porte et sortir.

— Tu as pris tout ce qu’il te fallait ?

Elle acquiesça et referma derrière elle, sans cesser de lancer des regards partout dans les escaliers.

— Tu n’as rien vu de bizarre, personne qui surveillait l’immeuble ou autre ?

— Non, rien. Allez, viens, je suis garé juste en bas.

Khaleah détestait cette impression d’être ainsi exposée depuis qu’elle avait quitté son appartement. Comme si quelqu’un pouvait surgir à tout moment pour s’en prendre à elle.

Elle se dépêcha de pénétrer dans la voiture de Milo, scrutant la rue dans ses moindres recoins, détaillant chaque passant. Milo mit le contact et démarra sans attendre une seconde de plus.

— Tu pourras rester autant que tu veux à la maison, assura-t-il alors qu’ils sortaient du centre-ville.

— Merci. Et encore désolée de te…

Le regard en coin qu’il lui lança fit comprendre à Khaleah qu’il était inutile qu’elle se répande à nouveau en excuses.

— Dès qu’on sera arrivés, on fera suivre tes mails à Kathy, pour voir si elle parvient à localiser d’où ça a été envoyé, peut-être par qui. Tiens, en parlant du loup…

Le prénom de la jeune femme était apparu sur l’écran, au centre du tableau de bord. Milo décrocha depuis son volant.

— Kathy, on va te rajouter du taf, lança-t-il dès la connexion établie.

— Il y a eu un incendie, annonça-t-elle directement, comme si Milo n’avait pas parlé.

— Un incendie ? Où ?

— À l’usine désaffectée de Silk & Gold.

19

L’homme les fixa une fraction de seconde, avant de disparaître dans la pénombre.

— C’est lui ! s’écria Laura.

Maëlle se précipita sur un boîtier accroché sur le côté de la fenêtre et appuya sur plusieurs boutons. Aussitôt, tous les volets entamèrent leur descente.

— C’est l’homme qui m’a suivie hier soir et qui s’est introduit dans le théâtre, j’en suis sûre !

— Suis-moi, le garage est en bas.

Maëlle s’élança, Laura sur ses talons. Elles traversèrent la salle à manger puis le salon, avant de se lancer dans un large couloir. Le corps de Laura était réactif et répondait à chacun des ordres nerveux envoyés par son cerveau. Elle n’était pas paralysée comme elle l’avait été la veille. Juste avant d’ouvrir une porte qui donnait dans des escaliers, Maëlle attrapa un sac à dos sur un porte-manteau.

Laura la suivit dans les escaliers en se tenant à l’épaisse corde qui faisait office de rampe. Une fois au sous-sol, Maëlle les conduisit jusqu’à une buanderie, dont la seconde porte devait, Laura l’espérait, mener au garage.

— On va prendre la voiture et…

Elle n’eut pas le temps de terminer sa phrase, la porte face à elles venait de s’ouvrir à la volée. Laura hurla et attrapa le bras de Maëlle pour la tirer en arrière.

L’homme, aux yeux aussi sombres que ses cheveux, le visage sans la moindre expression, parcourut la distance qui les séparait en deux grandes enjambées. Laura tira à nouveau Maëlle, afin qu’il ne referme pas sa main sur elle. Elle voulut ensuite reculer, cherchant partout un objet qui pourrait lui servir pour se défendre. Il bondit dans sa direction et, avant qu’elle ait eu le temps de réagir, referma ses deux mains autour de son cou.

La douleur qui enflamma sa trachée lui arracha immédiatement des larmes. Elle recula, espérant ainsi se défaire de sa prise, en vain. Son dos heurta le mur, sa tête cogna contre le carrelage. L’homme la souleva.

Ses pieds ne touchaient plus terre, l’air ne parvenait plus jusqu’à ses poumons. Elle suffoquait, ne voyait plus rien. Elle utilisait ses dernières forces pour se débattre, incapable de faire quoi que ce soit d’autre.

La pression se relâcha soudain, au moment où Laura perçut un cri. Elle retomba et s’écroula à genoux. Elle toussa, une main à plat sur le sol, l’autre posée sur sa gorge douloureuse. De longs râles s’échappaient de sa poitrine, alors qu’elle essayait de respirer. Elle releva les yeux pour voir Maëlle jeter par terre un fer à repasser. Il s’écrasa dans un bruit sourd, qui résonna sur le carrelage blanc.

L’homme était au sol, immobile. Du sang avait giclé, des gouttes rouges traçaient une ligne sur les carreaux qui grimpait au mur.

Maëlle tendit une main que Laura accepta. Elle eut du mal à se relever, la respiration toujours sifflante, la poitrine toujours douloureuse.

— Ça va aller ? s’inquiéta Maëlle en la soutenant, alors qu’elles pénétraient dans le garage.

Laura acquiesça et jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule avant de se diriger vers une des deux voitures qui attendaient au milieu du spacieux garage.

— Il a réussi à déverrouiller la porte, murmura Maëlle.

Le garage était ouvert sur une large allée où pouvaient aisément tenir trois véhicules, bordée de lampes, qui conduisait jusqu’à un haut portail.

Maëlle l’aida à s’installer côté passager, ferma la portière en prenant soin de ne pas la blesser et contourna le capot.

Elle grimpa dans la berline, mit le contact et démarra sans attendre. Un appui sur une petite télécommande ordonna l’ouverture du portail et Maëlle tourna dans la rue.

— Mon portable est dans mon sac. Poche de devant.

Laura comprit le message et sortit le téléphone.

— 4648 pour déverrouiller et activer le Bluetooth.

À nouveau, Laura s’exécuta. Ses gestes étaient encore maladroits et elle dut s’y reprendre à deux fois pour taper les quatre chiffres. Un message s’afficha à l’écran, une fois le téléphone connecté au véhicule. Maëlle lança l’appel à la gendarmerie et donna son adresse avec un calme olympien.

— Un homme s’est introduit chez moi. J’ai pris la fuite en voiture, il est au sous-sol.

— Vous l’avez enfermé ?

— Il est… inconscient.

— Vous vous êtes battus ? Madame, cet homme est-il toujours en vie ?

— Je me suis défendue.

— Vous êtes en voiture ? Où allez-vous ?

— À l’abri.

Elle raccrocha avant que l’homme à l’autre bout du fil ait eu le temps de poser une nouvelle question.

Laura déglutit, sa trachée douloureuse, et articula, non sans mal :

— Où va-t-on ?

— À l’abri.

*

— Comment ça, un incendie ? interrogea Milo alors qu’il s’arrêtait à une intersection.

— Il y a eu une explosion et le bâtiment a pris feu, expliqua Kathy. Si vite que les pompiers n’ont rien pu faire, si ce n’est éviter qu’il se propage à la forêt autour.

— Ils font disparaître des preuves, commenta Khaleah.

— Et le mec qui t’a tiré dessus n’était sans doute pas là pour rien, approuva Milo. Il devait défendre je ne sais quoi. Quelque chose qu’ils ont vraisemblablement voulu dissimuler à jamais.

— Mais comment ils faisaient pour entrer et sortir ? Tout semblait condamné.

— On y est allés la nuit sans véritable éclairage…

Milo redémarra lorsque le feu passa au vert.

— Kathy, Khaleah a reçu une série de mails. Tu peux voir si tu trouves quelque chose ?

— Ça peut se faire.

— Et sur tout le reste, du nouveau ?

— Rien pour le moment. On n’est malheureusement pas dans un film où on trouve tout, tout de suite, désolée.

— Pas de souci. On se tient au courant.

Il raccrocha et se racla la gorge.

— Tout va bien ?

Khaleah arqua un sourcil.

— Façon de parler, précisa-t-il.

Elle demeura silencieuse quelques secondes, tout en regardant défiler et évoluer le paysage, à mesure qu’ils roulaient et quittaient le centre-ville.

— J’ai l’impression que, plus on en apprend, après être restés un mois sans la moindre piste et… et plus Caroline semble s’éloigner.

Milo ne répondit pas, concentré sur la route. Au bout de plusieurs minutes, il reprit :

— Khal, je suis vraiment désolé de ce que je vais dire, mais j’ai besoin qu’on aborde ce sujet. Tu es consciente que… que peut-être toutes nos recherches n’aboutiront pas ?

Khaleah sentait qu’il lui lançait des regards en coin, guettant sa réaction. Elle finit par secouer la tête.

— Non. C’est exclu. Je n’abandonnerai jamais.

La sonnerie du téléphone de Milo retentit via le système de la voiture. Un numéro masqué.

— Milo ?

Khaleah poussa un gémissement. Son cœur s’était contracté, comme s’il s’était replié sur lui-même, aspirant tout ce qui l’entourait dans la cage thoracique de la jeune femme.

— Dis à Khaleah d’arrêter de me chercher. C’est terminé.

L’appel cessa, la voix de Caroline résonnant dans l’habitacle.

*

— Comment va ta gorge ? s’inquiéta Maëlle.

— J’imagine que ça va aller.

— Et ton poignet ?

— Ça ira aussi.

Laura se massa la nuque, puis les tempes, alors qu’une migraine pointait le bout de son nez. Sans doute le manque d’air, la peur ou le stress. Ou les trois à la fois.

— Tu m’emmènes où, Maëlle ?

— Un endroit où on sera en sécurité. Un temps, du moins.

Laura souffla.

— Il va falloir la jouer franco et me dire les choses directement. On a passé le cap de tourner autour du pot et de ne pas parler honnêtement. J’ai besoin de réponses et j’ai l’impression que tu peux m’en fournir. Et pas l’inverse, comme tu as voulu me le faire croire.

Elle fixa Maëlle, jusqu’à ce que cette dernière acquiesce d’un mouvement de tête.

— Cette photo où tu étais avec ton frère, pourquoi me l’avoir montrée ?

Les mains de Maëlle se crispèrent sur le volant et, malgré l’obscurité, Laura vit sa poitrine se soulever et sa mâchoire se serrer.

— Il lui est arrivé quelque chose ?

La réponse de Maëlle tarda. Quand elle vint, la douleur dans sa voix tordit le ventre de Laura.

— Il s’est suicidé.

Le silence s’invita entre les deux femmes.

— Je suis désolée.

Laura patienta quelques instants avant de reprendre ses questions. La détresse qu’elle avait perçue dans la dernière phrase de Maëlle l’avait perturbée.

— Pourquoi m’avoir dit que tu étais fille unique ? Pourquoi… l’avoir fait croire à Ethan, également ?

Les lèvres de Laura se pincèrent et, cette fois, la réponse vint aussitôt :

— Parce que je suis persuadée que sa famille est liée à la mort de Pierre.

20

Laura reçut cette information comme un coup de massue. Elle cligna des yeux et prit le temps de respirer profondément.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— On est bientôt arrivées, je préfèrerais avoir cette conversation ailleurs qu’au volant.

Laura allait insister, mais s’abstint. Ses nerfs étaient mis à rude épreuve depuis quelques jours, sauf qu’elle n’était pas la seule. Elle prit donc sur elle pour ne pas relancer Maëlle. Cette dernière, bien qu’elle semblât détenir des informations qui permettraient à Laura d’y voir plus clair, souffrait également. Elle la laissa se concentrer sur la route et se tourna vers la fenêtre.

Il faisait nuit noire et seuls les phares de la voiture éclairaient les alentours. Une ville s’étirait, plus loin sur leur droite. Laura ignorait où Maëlle les conduisait et si elle pouvait lui faire confiance. Malgré ses mensonges et ses secrets évidents, Laura avait toujours cette étrange sensation. Sensation qui avait entraîné toutes ses révélations, à propos de sa grossesse. Sensation qui lui avait évité de renvoyer Maëlle quand elle était venue au théâtre pour se confier.

Elle porta sa main droite à sa gorge douloureuse. Laura sentit ses entrailles se tordre, sa poitrine se compresser. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle les laissa couler, alors qu’elle revivait la scène et revoyait ce regard sombre plongé dans le sien, ce visage impassible encadré par des cheveux noirs comme la nuit qui les engloutissait sur cette route de campagne. Elle se concentra sur sa programmation au théâtre. Des faits, tangibles et réels, pour ne pas laisser l’angoisse l’envahir.

La Nuit ne dure jamais, du 9 au 11 mai.

Elle savait que cette tentative de lui ôter la vie allait représenter un énième traumatisme, qui viendrait s’ajouter à la liste.

Regarder les fleurs éclore, du 17 au 20 mai.

Laura sursauta lorsque Maëlle freina. Elle se raccrocha à la portière et reporta son attention sur la route, où un renard s’était figé, aveuglé par les phares. Il était recroquevillé sur lui-même, apeuré. Maëlle jeta un œil dans son rétroviseur puis passa en feux de position, afin de ne plus éblouir l’animal qui, après quelques secondes, se releva et termina sa traversée. Laura l’observa descendre sur le bas-côté, puis disparaître dans le champ qui longeait la route.

— Pardon pour l’arrêt un peu brusque, s’excusa Maëlle en redémarrant.

— Ce n’est rien.

Laura avait perdu le fil des spectacles à venir, mais le sursaut et la montée d’adrénaline provoqués par le freinage, puis la vue de ce petit animal semblait avoir rebooté son esprit. Comme chassé l’angoisse qui grondait en elle pour laisser place à l’instant présent.

Maëlle roula encore un long moment, sans qu’aucune des deux ne parle. Laura respecta le silence de la jeune femme, même si chaque minute qui passait lui donnait désormais l’impression de s’étirer, encore et encore.

Enfin, Maëlle tourna à droite, sur un petit chemin de terre. Laura se tint à la poignée de la porte pour éviter d’être trop secouée, jusqu’à apercevoir une ferme se dessiner au bout.

La bâtisse formait un U, avec une cour parfaitement entretenue au centre. Deux tilleuls s’élevaient de part et d’autre, dans une symétrie impeccable. Tous les volets étaient clos, aucune voiture n’était présente ; le lieu semblait désert.

Maëlle contourna la maison par la droite, passa à côté d’une piscine couverte et s’arrêta devant la porte d’une haute grange. Elle attrapa son sac et en sortit une petite télécommande qui déverrouilla l’entrée. Une fois l’ouverture assez grande, elle avança et vint se garer dans le bâtiment réaménagé. Une voiture était stationnée plus loin, recouverte par une bâche de protection. Elle paraissait très basse et plutôt large, laissant deviner un véhicule hors norme et luxueux.

— Viens.

Laura suivit Maëlle, qui referma le garage avant de la conduire jusqu’à une entrée de la maison, à l’arrière. Elle entra un code sur un boîtier accolé à la porte, s’identifia sur une application de surveillance, puis la déverrouilla manuellement.

Laura savait où elle se trouvait ou, du moins, s’en doutait. Elle se souvenait de Damian qui reproduisait les mêmes étapes, dans chacun des domaines appartenant à la famille Wilson. Elle ne comprenait d’ailleurs pas pourquoi Maëlle l’avait conduite ici, alors que toutes les deux avaient des raisons de se méfier de ses beaux-parents.

Une fois la porte refermée et sécurisée, Maëlle alluma une lampe sur le meuble d’entrée. La lumière chaude éclaira le gigantesque salon, dont la décoration n’était pas sans rappeler celle de la maison que les deux femmes avaient quittée un peu plus d’une heure auparavant. L’odeur était presque identique, mélange de fleur de cerisier et de lavande, parfums que Laura associait à la propreté et à la sérénité.

— C’est une des maisons d’Ethan. À vrai dire, elle était au nom de Damian. Il avait légué beaucoup de choses à son frère, craignant qu’il se retrouve sans rien si ses parents décidaient de ne plus vouloir avoir affaire avec lui.

— Oui, il m’en avait parlé, même si je n’avais pas connaissance de cette maison en particulier.

— On sera en sécurité ici, et j’espère qu’Ethan nous rejoindra.

Laura commençait à comprendre pourquoi Maëlle avait choisi cet endroit. En revanche, elle ignorait si elles se trouvaient véritablement à l’abri. Et pourquoi Damian lui avait caché l’existence de ce lieu. Il avait toujours été ambivalent concernant ce qu’il possédait. La richesse de ses parents l’avait souvent mis mal à l’aise, bien qu’il en eût joui. Conscient de ses privilèges et aussi honteux de ce monde qui lui apportait du bon comme du mauvais, mais pas prêt à lui tourner complètement le dos.

Maëlle ouvrit un petit cabinet dans le salon et en sortit une bouteille de Gin. Elle interrogea Laura du regard, avant d’attraper deux verres. Elle s’installa sur un pouf en velours bordeaux, retira son écharpe qu’elle plia sur l’accoudoir, et Laura s’assit dans un des fauteuils face à elle. Une fois les verres servis, Maëlle but une gorgée et s’humidifia les lèvres avant de lâcher :

— Je ne m’appelle pas Maëlle. Et, si je suis aujourd’hui fiancée à Ethan, c’est parce que j’ai tout fait pour me rapprocher de lui et de sa famille, dans le but de découvrir ce qui était arrivé à mon petit frère, Pierre.

Laura resta sans bouger, son verre à mi-chemin entre la table où elle venait de le prendre et sa bouche.

— Qui es-tu, alors ? interrogea Laura, toujours penchée en avant, sans cligner des yeux, son regard rivé sur la jeune femme face à elle.

— Je m’appelle Nina. Maëlle est une identité que j’utilise depuis quatre ans maintenant. Créée de toutes pièces, tout comme ce passé que je me suis inventé, pour espérer être crédible. Car je savais qu’il serait fouillé, en m’approchant de personnes telles que les Wilson.

Laura recula dans son fauteuil et prit une gorgée de Gin, qu’elle garda en bouche un instant avant de l’avaler. L’alcool lui brûla l’œsophage ; elle posa son verre sur une table à côté d’elle, sans quitter Nina des yeux.

Nina. Elle avait du mal à se faire à l’idée de ce changement d’identité. Bien qu’elle ne la connût que depuis quelques jours, il était étrange de penser qu’elle n’était pas la personne que Laura s’était imaginée.

— J’ai mis près de six mois à pouvoir enfin approcher Ethan. Je n’y suis pas arrivée seule, il a fallu jouer, ruser, manipuler et…

— Il n’est pas courant, lui non plus ?

La question lui paraissait stupide, mais elle avait besoin de s’en assurer. Elle avait tellement vu Ethan à l’écart de sa famille, qu’elle avait parfois même eu du mal à le considérer comme un de ses membres à part entière.

— Non, il ne sait rien.

Nina se massa la nuque avant de poursuivre.

— Pierre était modèle, à côté de ses études. Il avait un physique qui plaisait beaucoup. Un côté androgyne très assumé, il avait toujours aimé jouer avec les codes genrés. Il était beau, il attirait l’attention et avait cette assurance…

Nina leva les yeux au ciel et battit des paupières, pour chasser ses larmes.

— Une assurance qui rayonnait sur les gens qui le côtoyaient, tu vois ?

Elle attendit que Laura acquiesce avant de reprendre :

— Il avait commencé à travailler avec une agence dès l’âge de quatorze ans. De petits shootings, au début. Mes parents encadraient tout ce qui le concernait, ils avaient peur pour lui, peur de ce milieu, malgré tout ce que Pierre pouvait bien leur dire… Et ils avaient raison. Si j’avais su à quel point, je ne l’aurais jamais laissé se lancer dans tout ça. Je suivais ça de près, même si j’avais quitté la maison depuis longtemps et ne les voyais pas aussi souvent que je l’aurais souhaité. J’avais toujours adoré mon rôle de grande sœur, je le considérais vraiment comme ce petit frère dont je me sentais responsable.

Laura l’écoutait attentivement. Elle lui laissait le temps de s’exprimer, prendre les pauses dont elle avait besoin, détailler ce qu’elle désirait. Elle s’efforçait de conserver une expression neutre.

Après la mort de Damian, elle avait détesté lire de la pitié dans le regard des personnes à qui elle parlait. Avait détesté voir des gens affectés, quand elle se confiait. Car elle culpabilisait ou se sentait le devoir de les réconforter. Alors que c’était elle, dont le fiancé avait été assassiné. C’était elle, qui avait découvert son corps couvert de sang.

— À ses dix-huit ans, il a commencé à beaucoup plus voyager. Ses contrats ont évolué, mais il a surtout gagné en indépendance. Mes parents n’étaient plus obligés de tout valider, comme quand il était mineur. La première fois que je suis rentrée chez eux, quelques mois après son anniversaire, je l’ai trouvé changé. Il avait toujours été mince, mais, cette fois-là, il était maigre. Le visage marqué, soi-disant par la fatigue et les décalages horaires. Puis, un jour, je suis entrée dans la salle de bain alors qu’il sortait de la douche. C’est là que j’ai vu les marques sur ses cuisses et que j’ai compris que quelque chose n’allait pas.

Son regard resta dans le vide quelques instants, puis elle se prit la tête dans les mains et se frotta le coin interne des yeux.

— Il n’a rien voulu me dire. J’ai insisté, je me suis énervée, il s’est refermé. J’ai menacé d’en parler à nos parents, il m’a dit qu’il ne m’adresserait plus jamais la parole si je le faisais. Et ça a… comme brisé quelque chose entre nous. On est restés des mois sans se parler. Jusqu’au jour où il m’a appelée, en pleurs. Il était dans un tel état, je…

À nouveau, elle s’interrompit. Elle posa sa main sur son écharpe et frotta le tissu entre ses doigts.

— Il m’a dit qu’il avait peur. Qu’il ne pouvait plus faire machine arrière, que tout était allé trop loin, qu’il craignait pour…

Nina ne put retenir la larme qui roula sur sa joue.

— Qu’il craignait pour sa vie. À ce moment-là, j’étais loin de lui… Je me suis sentie tellement impuissante… Il ne voulait rien me dire de plus, refusait de m’expliquer. Il a fini par raccrocher et m’a ignorée pendant de longues semaines. J’en ai parlé à nos parents, j’ai tenté de trouver où il vivait, mais impossible de le voir. Jusqu’au jour où il est finalement rentré chez nous. Il n’était alors plus que l’ombre de lui-même, je ne le reconnaissais presque plus. Il était… détruit.

Nina saisit cette fois l’écharpe émeraude et l’enroula autour de ses épaules.

— Un matin, je suis passée chez mes parents pour le voir. Et là, alors que nous étions tous les deux sur la terrasse, il a craqué et m’a tout révélé.

Laura était pendue à ses lèvres. Elle redoutait le pire. Concernant Pierre, mais également la famille Wilson. Et Damian.

Nina inspira et lâcha, dans un souffle qui parut vider la totalité de ses poumons :

— Pierre était victime de trafic sexuel.

21

— C’était Caroline !

— Je sais, mais…

— Caroline, putain ! Milo, c’était elle !

Khaleah était restée près de dix secondes sans bouger, les doigts crispés sur le siège de la voiture, avant de brusquement revenir à elle.

— Elle t’a déjà appelé, depuis qu’elle a disparu ?

— Bien sûr que non.

Milo lui attrapa la main gauche, l’obligeant à lâcher le tissu.

— Je t’assure que je t’en aurais parlé, si ça avait été le cas, insista-t-il. Tu es ma meilleure amie, je serai toujours de ton côté.

Khaleah plongea ses yeux dans les siens, avant de hocher la tête avec vigueur ; elle avait toute confiance en lui.

— Pourquoi t’a-t-elle appelé toi et pas moi ? Pourquoi…

Elle ravala un sanglot et souffla.

— Pourquoi ne veut-elle pas me parler ?

— Pas dit qu’elle ne voulait pas te parler, car dans tous les cas, elle n’aurait pas pu t’appeler. Elle ne connaît pas ton numéro temporaire.

— Elle aurait pu utiliser d’autres moyens, on se parle surtout sur WhatsApp ou…

— WhatsApp qui est relié à ton ancien numéro. Et peut-être… je sais pas, peut-être qu’elle ne voulait pas prendre le risque d’entendre ta voix.

— Pourquoi ?

— Je l’ignore, Khal.

La voix de Caroline tournait en boucle dans la tête de la jeune femme. Ses mots se répétaient, encore et encore.

C’est terminé.

Qu’avait-elle voulu dire par-là ? Khaleah refusait de croire qu’elle parlait de leur relation. Et ce n’était pas une forme de déni : elle savait désormais que la disparition de Caroline cachait quelque chose, et quelque chose de grave.

— Tu réfléchis à ce qu’elle a dit ? osa Milo, après un moment à respecter le silence de Khaleah.

— Oui. Tu crois qu’elle aurait pu dire ça juste pour me protéger ?

— Je pense, oui. J’ignore comment elle a su ce que l’on avait découvert, si elle a connaissance de tout ce qu’on a découvert, pour les mails que tu as reçus…

Khaleah ferma les yeux et posa l’arrière de son crâne contre l’appuie-tête. Avec l’appel de Caroline, elle en avait complètement oublié les menaces qu’elle avait reçues et la raison qui l’avait conduite à être en voiture avec Milo.

— J’aimerais tellement savoir où elle est, la savoir en sécurité…

— Je comprends. Je le souhaite aussi.

— Je lui en veux de s’être lancée là-dedans. Et je culpabilise de lui en vouloir. C’est un sacré merdier.

Milo tourna sur la droite et pénétra dans le parking souterrain de sa résidence. Alors qu’ils s’apprêtaient à sortir de la voiture, son téléphone sonna. Il décrocha directement sur son portable.

Khaleah l’observa, pendant les quelques secondes que dura la conversation.

— C’était Kathy. Elle a du nouveau et sera là dans moins d’une demi-heure.

Le pouls de Khaleah accéléra, comme à chaque fois qu’une nouvelle lueur d’espoir venait éclairer l’obscurité dans laquelle elle se trouvait depuis des jours.

— Ça va aller, tenta de la rassurer Milo lorsqu’il aperçut les larmes qui perlaient au coin de ses yeux.

— J’ai peur de ne jamais la revoir.

— Je sais.

— Et que les derniers mots que j’aurais entendus d’elle soient « c’est terminé ».

*

Laura reçut l’information telle une claque. Nina reprit, avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit :

— Il m’a fait promettre de ne surtout pas en parler. Il avait été menacé, il craignait pour lui, pour sa vie, pour sa carrière. Il savait qu’il n’obtiendrait jamais justice, s’il portait plainte. Ceux face à lui étaient bien trop puissants.

— Les Wilson ?

Nina secoua la tête.

— Il ne les a pas mentionnés. C’est en faisant mes recherches que j’ai trouvé des liens, mais ils ne sont pas les seuls et je n’ai rien pu prouver pour le moment. Pierre n’a pas voulu me donner de noms, il était terrifié. Il refusait l’idée d’aller voir la police. Il savait ce qu’on lui dirait : qu’un homme aurait pu se défendre, qu’il a accepté au début, qu’il faisait ça pour l’argent…

— Ça quoi, exactement ? osa Laura, redoutant la réponse.

— Il a assisté à des soirées, les Golden Parties, avec d’autres modèles. Tous de jeunes hommes, dans son cas, mais il m’a dit qu’il y avait aussi des filles, selon les clients.

— Les clients ? Il s’est prostitué ?

— Il a accepté de participer à des soirées, au début, où il savait qu’il pourrait rencontrer du monde et que ça aiderait sa carrière. Il était okay avec l’idée de flirter un peu, il était assez ouvert. Mais on l’a piégé. C’était un engrenage et, une fois pris dedans, il n’avait aucune issue. Il n’est en aucun cas responsable de ce qui lui est arrivé.

— Je sais, je ne voulais surtout pas sous-entendre l’inverse, assura Laura, craignant que sa précédente question ait pu être maladroite.

— Je me doute, la rassura Nina. Mais ça n’aurait pas été le cas de tout le monde. Il avait accepté l’argent pour passer une soirée avec un type. Juste la soirée, en public. Il n’en était pas fier, mais… Il n’avait jamais voulu tout ce qui est arrivé après. Sauf qu’on lui avait vite fait comprendre qu’il n’avait plus le choix, désormais. Et, au bout d’un moment, il n’a plus supporté. Deux jours après qu’il s’est confié à moi, il… il s’est suicidé.

Sa voix était morte dans un souffle sur ses derniers mots. La mâchoire serrée, elle renifla et essuya vivement ses joues.

— C’est pour lui que je fais tout ça, aujourd’hui. Il n’est plus là, ils ne peuvent plus rien lui faire. Je dois trouver un moyen de prouver ce qui lui est arrivé.

— Tu sais qui est responsable ?

— Même s’il avait refusé de me donner des noms, j’ai fini par en trouver.

Elle attrapa son écharpe.

— Il portait toujours cette écharpe. Je la garde avec moi depuis. C’était un des prototypes, avant la sortie officielle. Un vieux modèle qu’ils souhaitaient remettre au goût du jour. C’est l’homme qui a profité de lui qui la lui avait offerte, il avait une telle emprise sur Pierre… C’est comme ça que j’ai fini par avoir la confirmation, à force de recherches.

Laura jeta un œil à l’étole. Elle ne s’imaginait pas garder un cadeau de son bourreau, mais avait parfaitement conscience que chaque victime réagissait différemment.

— J’ai commandé une écharpe identique à celle-ci, pour la comparer. Tu sais comment je l’ai trouvée ?

Nina releva la tête vers Laura et attendit que celle-ci lui eût fait signe que non.

— Ils ont osé lui donner le prénom de mon frère.

L’estomac de Laura se souleva. Elle ne parvenait même pas à réaliser tout ce que Nina lui racontait.

— Toute la gamme porte des prénoms de garçons. Je te laisse imaginer pourquoi.

— Je suis vraiment désolée.

Nina haussa les épaules.

— Pierre n’était pas le premier et n’a pas été le dernier. Mais je dois le venger. Et, surtout, je dois faire en sorte que cela cesse et que les victimes soient entendues.

Nina se servit un nouveau verre de gin, qu’elle abandonna toutefois sur la table.

— Et quel est le lien avec les Wilson ? Un membre de leur famille a aussi fait subir quelque chose à Pierre ?

— Je n’en suis pas certaine. Le père Wilson fait affaire avec la raclure qui lui a offert l’écharpe depuis presque trente ans et je sais qu’il s’est trouvé « pour affaires » aux mêmes endroits que Pierre, à plusieurs reprises. Sachant en plus qu’Éliane est liée à cette famille, bien que ça remonte à trois générations.

— Ils… seraient donc au courant ?

Malgré tout ce qu’elle avait pu penser d’eux, jamais Laura n’aurait pu une seconde imaginer les parents de Damian capables de faire partie d’une telle horreur.

— Il ne peut en être autrement. J’espérais pouvoir trouver des preuves en les côtoyant. C’est pour ça que je me suis rapprochée d’Ethan. J’ai tenté avec d’autres personnes, mais Ethan a été le seul d’assez accessible. C’était l’unique moyen.

Laura se redressa dans son fauteuil.

— Tu lui mens depuis le début, alors ?

Elle avait essayé de s’exprimer avec un ton neutre, sans laisser paraître ce qu’elle pensait vraiment.

— Tu peux me juger si tu veux, répondit Nina, une légère lueur de défi dans le regard. Mais je suis prête à tout pour que Pierre obtienne justice.

— Pardon, c’est juste que… Ethan a déjà beaucoup souffert, avec ses addictions, ses parents et…

— La perte de son frère ? Peut-être qu’il comprendrait pourquoi je fais tout ça, justement. Damian a été assassiné, sans doute Ethan serait-il lui aussi disposé à mentir pour punir la personne responsable.

Laura resta la bouche entrouverte, ne sachant quoi répondre suite à l’évocation de Damian.

— Crois-le ou non, mais je me suis attachée à Ethan, à force, reprit Maëlle. Pas comme on pourrait l’entendre dans un couple, pas comme il s’imagine que je le suis. C’est… particulier. Je ne lui mens pas par plaisir. Je le fais, car j’en ai besoin.

Elle s’était exprimée avec calme, plus pour expliquer ce qu’elle faisait que pour tenter de se justifier.

Une part de Laura avait mal au cœur pour Ethan. Il avait traversé tant d’épreuves et, bientôt, il découvrirait que la femme qu’il espérait épouser lui mentait depuis le début et s’était servie de lui. Une autre part d’elle-même, en revanche, comprenait Nina.

Le meurtrier de Damian n’avait jamais été retrouvé. Ni même réellement recherché, à son grand désespoir. Elle s’était battue pendant des mois pour que quelqu’un fasse en sorte de découvrir qui avait osé lui arracher Damian. N’aurait-elle pas été capable de se retrouver dans une situation similaire à Nina, si elle en avait eu l’occasion ? Aurait-elle été capable de mentir à un homme dont elle n’avait de base que faire, d’avoir une vie intime avec lui, dans le but de rendre justice à celui qui comptait le plus dans sa vie ? Sa poitrine se serra, l’empêchant un temps de respirer correctement, comme pour lui indiquer la réponse.

Elle préféra passer à une question qui lui trottait en tête depuis qu’elles étaient arrivées dans la ferme :

— Et moi, dans cette histoire ?

Pour la première fois, Nina sembla s’en vouloir. Elle baissa les yeux, les sourcils froncés.

— Je suis vraiment désolée de t’avoir mêlée à tout ça. Tu dois me croire, Laura, insista-t-elle en relevant le visage. Surtout après ce que tu as déjà vécu… si j’avais pu ne pas t’impliquer, je l’aurais fait.

— Alors, pourquoi l’as-tu fait ?

— Parce que les trois personnes avec qui j’enquêtais ont disparu. Parce que je n’avançais plus, ne parvenais pas à intégrer la famille Wilson comme je le désirais, je piétinais. Et puisqu’on approchait de la date anniversaire de la mort de Damian, je… je me suis dit que tu pourrais m’aider.

Elle se tut, sans quitter Laura des yeux. Cette dernière resta immobile. Qu’attendait-elle d’elle ? Espérait-elle qu’elle soit au courant des secrets enfouis des Wilson et qu’elle les lui servirait sur un plateau ? Elle n’était au courant de rien.

Une bile acide lui remonta le long de la trachée.

Était-ce la vérité ? Maintenant qu’elle y resongeait, n’avait-elle jamais assisté à des comportements étranges ou déplacés, lors d’événements mondains chez son ancienne belle-famille ?

La sonnerie du portable de Nina la sortit de ses pensées dans un sursaut.

— Oui ?

Laura devina la voix d’un homme, sans parvenir à distinguer ce qu’il disait.

— Oh, je… Non, je suis sûre que… J’ai pris ma voiture et me suis…

Nina hochait la tête, écoutant son interlocuteur.

— Je peux refermer depuis mon portable, oui. Vous avez fouillé partout ? Je… très bien, oui. À demain, merci.

Elle reposa son téléphone.

— C’était la gendarmerie. Ils n’ont trouvé personne chez moi. Pas de trace de sang dans la buanderie, rien.

— Ce type s’est volatilisé ? Tu crois qu’il pourrait nous avoir suivies ?

Le pouls de Laura s’était mis à battre fort ; elle s’était relevée, prête à fuir. Où, elle l’ignorait, mais son corps avait pris le pas sur son esprit, durant une fraction de seconde.

— Non, impossible. Vu son état quand on a quitté la maison… Et je me suis assurée que personne ne nous suivait ici. Je suis restée vigilante durant tout le trajet. Je te jure que…

Elle s’interrompit et sauta sur ses pieds à son tour, tandis que Laura faisait volte-face vers la porte d’entrée qui venait de s’ouvrir.

22

— Ethan !

Nina se tourna vers Laura et l’implora du regard. Pour qu’elle ne dise rien, pour qu’elle garde son secret. Pour qu’elle se range à ses côtés.

— Maëlle ! Qu’est-ce que tu fais ici ? Qu’est-ce… Laura ?

Ethan se figea en posant les yeux sur la jeune femme.

Laura était paralysée. Elle ne pouvait plus bouger le moindre muscle. La brusque vue d’Ethan lui avait provoqué cette même sensation de malaise que la première fois qu’elle l’avait aperçu, au théâtre.

Car c’était Damian, qu’elle voyait en premier. Son petit doigt estropié, lorsqu’il se passa la main devant son visage livide, lui rappela cependant bien vite quel jumeau elle avait face à elle.

Tous les trois restèrent immobiles quelques instants, jusqu’à ce que Nina revienne à elle.

— Ethan, viens t’asseoir, s’il te plaît.

Elle avait parlé avec douceur. S’apprêtait-elle à lui révéler la vérité ? Qu’elle n’était pas la femme qu’elle prétendait être depuis des mois ?

Ethan hocha la tête et les rejoignit dans le salon, sans cesser de jeter des coups d’œil en coin à Laura. Il avisa la bouteille de gin sur la table et sa mâchoire se raidit.

Laura imagina à quel point il devait être dur pour lui de lutter contre ses addictions passées.

Il traversa le salon et se laissa tomber dans un large fauteuil aux épais accoudoirs, de l’autre côté des deux femmes, à l’opposé de la pièce.

— Un homme s’est introduit chez nous, annonça Maëlle.

— Quoi ?! s’exclama-t-il, ses yeux s’écarquillant. Mais… tu vas bien ? Où est-il ? Tu n’es pas blessée ?

Nina lui raconta ce qu’il s’était passé, l’étranglement de Laura, le fait qu’elle l’ait assommé avant de quitter la maison.

— Pourquoi Laura était-elle là ?

La jeune femme se crispa ; la façon dont il s’était exprimé, en parlant d’elle comme si elle n’était pas là, lui fit l’effet d’une gifle. Aux sourcils levés de Nina, Laura comprit qu’elle aussi avait été surprise par la question.

— Pour m’apporter un cadeau d’Émilie, tu sais, mon amie comédienne.

Laura sentit son ventre se contracter à l’évocation de ce mensonge, mais s’efforça de ne rien laisser paraître.

— Et donc, ce type… on ignore où il est ? reprit Ethan.

— Le gendarme m’a rappelée, il n’était plus là quand ils sont arrivés.

Ethan resta silencieux quelques instants.

— Comment va ta gorge ? demanda-t-il à Laura d’une voix rauque.

Il osait à peine la regarder. Laura se demanda s’il regrettait qu’elle soit présente. Selon Nina, il était parti la veille voir ses parents. Qu’avaient-ils pu lui raconter à son sujet ? Pourquoi cette soudaine espèce d’aversion, alors qu’ils avaient déjeuné ensemble quelques jours plus tôt sans le moindre souci ?

— Douloureuse, mais ça ira, finit-elle par répondre.

— Ethan, reprit Nina avec calme, est-ce qu’il serait possible que ce soient tes parents qui aient envoyé cet homme ? Vu qu’Éliane m’a…

— Non !

Ethan se releva brusquement. Il avait haussé le ton, semblait à la fois en colère et inquiet. Ses traits étaient tirés, son front plissé et il ne cessait de regarder partout, sans pouvoir fixer son attention nulle part.

— J’ai besoin d’air.

Il n’ajouta rien et se hâta à l’extérieur.

Le claquement de la porte fit sursauter les deux femmes et Nina ferma les yeux pendant quelques secondes.

— Merci. De n’avoir rien dit.

Elle avait parlé dans un murmure.

Les minutes dans le silence s’étirèrent, sans qu’aucune des deux ne prononce le moindre mot. Laura était perdue. Elle avait envie de partir d’ici, de rentrer chez elle et de ne plus jamais entendre parler des Wilson. Elle allait mieux, vivait sa vie… pourquoi avait-il fallu qu’ils refassent ainsi irruption dans son quotidien ? Elle se retrouvait désormais avec un homme qui l’avait suivie à plusieurs reprises et avait essayé de la tuer, une femme dont le frère s’était suicidé qui venait lui demander de l’aide, les souvenirs de Damian qui revenaient lui tordre les entrailles.

La porte s’ouvrit à nouveau et seule la voix d’Ethan leur parvint.

— Maëlle, tu peux venir ?

Laura regarda Nina s’éloigner, la laissant seule dans le salon. Elle fixa un instant l’écharpe émeraude et un frisson la secoua. Un homme avait-il réellement donné le nom d’une de ses victimes à un vêtement ? Il y avait tant de questions auxquelles Nina n’avait pas encore répondu. Laura voulait-elle connaître les réponses ? Voulait-elle vraiment s’imposer de telles atrocités ?

Sentant l’angoisse s’emparer d’elle à nouveau, elle se leva et déambula dans la pièce. Le lieu était tellement grand qu’elle pouvait aisément circuler entre les canapés, tables et fauteuils.

Elle remua sa nuque, pour essayer d’évacuer la tension qui s’y était accumulée, mais, rapidement, les douleurs de sa gorge se rappelèrent à elle et l’en empêchèrent.

Son attention fut attirée par une photo, en couverture d’un album.

Il s’agissait d’Ethan et Damian, enfants.

Laura s’approcha du buffet où l’album était exposé et caressa du bout des doigts le portrait. Elle reconnaissait parfaitement Damian sur la photo, remarquant sans difficulté les différences entre lui et son frère. Les quelques centimètres, l’épi d’Ethan qu’il avait depuis petit et qui séparait encore aujourd’hui son sourcil droit, la malice dans le regard de Damian.

Curieuse, elle attrapa l’album et commença à feuilleter les pages, toutes recouvertes de clichés, la plupart représentant les deux garçons. Sur les premiers, ils devaient à peine avoir six ou sept ans et vieillissaient au fur et à mesure, jusqu’à ce que Laura arrive à une photo où elle apparaissait entre eux deux.

Elle se souvenait de quand elle avait été prise. C’était avant qu’Ethan n’entame sa descente aux enfers. Elle sourit et soupira en observant les trois visages heureux. Jamais elle n’aurait pu imaginer, au moment où ils avaient pris la pose devant l’appareil, que Damian serait assassiné, qu’Ethan ferait une overdose et serait ramené par miracle à la vie, qu’elle aurait traversé toutes ces épreuves. S’ils avaient su, auraient-ils vécu autrement ?

La photo suivante revenait dans le passé. On y voyait leurs parents, bien plus jeunes, entourés d’autres hommes, dans une gigantesque salle à manger à la décoration qui suintait la richesse et l’opulence. Quelques visages parurent familiers à Laura, sans qu’elle se souvienne si elle les avait déjà croisés ou s’il s’agissait juste de personnes connues. N’ayant jamais été trop à l’aise avec ce monde, elle ne s’était jamais réellement intéressée à tous ceux qui gravitaient autour de la famille Wilson, évitant les événements mondains quand elle le pouvait.

Laura continua de tourner les pages, empreinte d’une nostalgie qui, étonnamment, l’apaisait. Comme si elle lui permettait de se détacher et de se déconnecter de l’instant présent.

Une photo attira son attention et la fit revenir en arrière.

Il s’agissait d’un gala de charité, qui avait eu lieu quelques mois avant la mort de Damian. Laura en gardait un mauvais souvenir. Matthieu Parisse, un riche client d’un des collaborateurs de James, n’avait eu de cesse de la coller, allant jusqu’à se montrer tactile avec elle. Elle et Damian avaient dû quitter la cérémonie, pour éviter tout esclandre.

Elle le chercha des yeux. Elle se rappelait parfaitement son visage et ne mit pas longtemps à l’identifier dans la foule, au dernier plan.

La photo suivante était bien plus récente et, à nouveau, Parisse était présent, aux côtés des parents Wilson. Ce fut là qu’elle le vit. Cet homme avec lequel il discutait. Avec la même écharpe émeraude que celle qui était toujours posée sur l’accoudoir du fauteuil que Nina avait quitté quelques minutes plus tôt.

*

Khaleah tournait tel un lion en cage dans l’appartement de Milo. Elle n’avait de cesse de vérifier l’heure, partout où elle passait. Sur son téléphone, le four, le micro-ondes, l’horloge dans le salon. Elle marchait depuis qu’ils étaient arrivés, sans interruption, comptant les minutes qui la séparaient du moment où Kathy ferait son apparition.

— Regarder l’heure ne la fera pas avancer plus vite, lui fit remarquer Milo avant un sourire, espérant ainsi l’aider à se détendre.

— On croirait entendre ma mère avec son eau des pâtes, railla Khaleah.

Elle comprit toutefois le message et s’installa à la table de la salle à manger.

— Tu crois que je devrais porter plainte ?

Milo arqua un sourcil en s’asseyant face à elle.

— Pour les mails reçus ? Eh bien… j’aurais envie de te dire que oui.

— Mais il faudrait que je leur révèle qu’on est allés à l’usine. Qui, depuis, a brûlé. Je suis pas experte en enquêtes policières, mais je pense que j’aurais ma tronche parmi les suspects.

— Ça permettrait peut-être aussi de leur faire prendre la disparition de Caro plus au sérieux.

— Jusqu’au moment où ils découvriront qu’elle t’a appelé pour me demander de la laisser.

Milo haussa les épaules.

— Ils ne sont pas obligés de savoir ce genre de choses.

— Il n’y a pas un truc qui s’appelle obstruction à enquête ou je ne sais quoi ?

Khaleah ouvrit la bouteille d’eau gazeuse que Milo avait apportée et s’en servit un verre.

— Je t’ai préparé le lit dans mon bureau, pendant que tu faisais tes 10 000 pas quotidiens. Tu restes autant que tu veux. Je te filerai une clef.

— Merci, répondit Khaleah, qui ignorait comment lui signifier autrement sa gratitude. Je pense que je resterai là, demain, j’appellerai Stéphanie et lui dirai que je suis malade.

La sonnerie de l’interphone retentit à ce moment-là. Khaleah bondit sur ses pieds et se retint de courir dans les escaliers pour demander à Kathy de se presser.

— Bon, j’ai du nouveau sur Nina Bouviers, annonça cette dernière, en sortant ses affaires, à peine arrivée. Je me suis fait aider, car c’était très, très enfoui. Son frère s’est suicidé, il y a quelques années. Il était mannequin et, je vous le donne en mille, a bossé pour plusieurs marques de Davinson. Pas de plainte, pas de témoignage. Sauf qu’un mec accusé de trafic sexuel et un jeune qui se suicide, ça questionne forcément. On a donc cherché dans cette direction.

Elle s’assit, rapprocha la chaise de la table et ouvrit son ordinateur.

— Davinson organise des soirées. Des événements un peu particuliers, auxquels personne n’a accès. On sait juste que ça regroupe de gros noms. Des puissants, des célébrités, des héritiers… des jeunes filles et des jeunes hommes. Pierre Bouviers en faisait partie. Je vous laisse imaginer ce que ça peut cacher, ce genre de trucs.

Milo et Khaleah se jetèrent un regard.

— Je ne comprends pas pourquoi Caroline se serait lancée dans une telle enquête ? Elle ne m’a jamais parlé de… ça.

— Je pense qu’il faudrait que tu ailles trouver cette Nina Bouviers. Ou plutôt, Maëlle Klein, comme elle se fait appeler depuis quelque temps.

— Pourquoi a-t-elle changé d’identité ? Elle pourrait être victime, elle aussi ? C’est pour ça que Caro aurait accepté de l’aider ? Comment elles se seraient rencontrées ?

Kathy haussa les épaules et se tourna vers Milo.

— Tu m’as dit que tu avais du boulot pour moi ?

— Oui. On a des mails dont on aimerait identifier la provenance. Et j’ai reçu un appel, en numéro masqué, tu pourrais faire quelque chose ?

— Sans souci pour les mails. Le numéro, par contre, c’est pas ma spécialité.

Elle leur offrit une petite moue désolée qui se transforma rapidement en un sourire.

— Mais je sais qui pourra m’indiquer comment trouver le numéro et d’où ça a appelé, sauf si la personne a activé certaines protections. Connecte-toi à tes mails pendant que j’envoie un message.

Elle attrapa son portable tandis que Khaleah ouvrait son compte Gmail, avant de lui céder la place face à l’ordinateur, auquel Kathy brancha un petit boîtier.

— Alors… Hm… Ça aurait été trop facile.

Elle remonta les lunettes sur son nez et enchaîna diverses manipulations. Khaleah l’observait faire, sans rien dire. Elle savait que les démarches de Kathy pouvaient prendre du temps et elle ne voulait pas la stresser avec d’incessantes questions.

— Maëlle Klein est sur Instagram, commenta Milo en lui tendant son téléphone. C’est bien elle.

Khaleah sortit son propre portable et entra le nom de la jeune femme. Le compte était public et présentait quelques belles photos avec l’homme que Khaleah avait déjà vu lorsque Kathy l’avait trouvée, la veille. Sans hésiter, cette fois, elle envoya un simple message : « Nina ? »

— C’est un enfer…, soupira Kathy en s’adossant à sa chaise. Ça m’envoie au Luxembourg, puis en Belgique, puis en République tchèque, puis aux Pays-Bas, puis à nouveau au Luxembourg et ça tourne en rond.

La vibration de son portable la fit quitter l’écran des yeux. Elle lut un message, avant de tendre la main vers Milo.

— J’ai une manip à faire pour le numéro.

Milo lui remit son téléphone et elle se concentra dessus, en suivant des indications sur son propre écran.

— Ça y est, trouvé.

Khaleah s’empressa de taper le numéro sur son portable. Elle s’apprêtait à lancer l’appel, mais resta son doigt en suspens, au-dessus de la petite icône représentant un téléphone vert.

Mettait-elle Caroline en danger si elle rappelait ? Elle n’avait qu’une envie : lui parler. Et en appuyant, elle savait qu’il y avait une chance pour qu’elle l’entende en moins de quelques secondes. Mais était-ce le portable de Caroline ?

Voyant qu’elle hésitait, Milo intervint :

— Je n’appellerais pas, si j’étais toi.

Khaleah, le cœur serré, finit par simplement enregistrer le numéro.

— C’est à Broad Oak, indiqua Kathy.

— Pardon ?

— Près de Canterbury. L’appel vient de là, j’ai pu obtenir une localisation assez précise.

— Canterbury… en Angleterre ? s’enquit Milo.

— Canterbury en Angleterre, confirma Kathy.

Le rythme cardiaque de Khaleah avait encore accéléré. Elle se tourna vers Milo qui comprit, sans même qu’elle eût à prononcer le moindre mot. Il hocha la tête et souffla :

— Mon passeport est à jour.

23

Laura retira la photo de l’album avant de le reposer à sa place.

Un goût âpre lui restait en bouche : elle avait côtoyé des hommes qui avaient participé, ou participaient encore, aux soirées dont lui avait parlé Nina. Combien d’entre eux, exactement ? Lesquels ? Avait-elle serré des mains qui avaient osé se poser là où elles n’auraient pas dû ?

Elle était prise de nausées, elle avait chaud.

Avait-elle manqué des signes ? Avait-elle vu des personnes comme Pierre, à certains événements ?

La réponse était oui.

Elle avait vu des hommes accompagnés de très jeunes femmes. De jeunes femmes qui ne parlaient pas, restaient en retrait. Qui n’étaient là que pour faire joli, diraient certains. Voulant profiter de la fortune de ces messieurs, diraient d’autres.

Une forme de culpabilité plus insidieuse lui enserra les entrailles : avait-elle elle-même jugé ces jeunes femmes ? Elle aurait aimé se convaincre que non, mais était-ce la totale vérité ?

Des éclats de voix la ramenèrent à la réalité.

Dehors, Nina et Ethan avaient haussé le ton, d’un côté comme de l’autre. Laura aurait voulu s’approcher de la porte et écouter ce qu’ils se disaient. Elle naviguait entre un désir de s’enfuir pour ne plus jamais entendre parler d’eux et une espèce de besoin de rester accrochée à ce qu’il se passait. Elle repensait beaucoup à Damian, depuis que tout avait commencé et, malgré la douleur que cela représentait, un espace dans son cœur semblait comblé à nouveau.

Elle savait cela malsain. Elle savait que la chute la ferait souffrir, plus encore que la honte qu’elle ressentait parfois de ne plus penser tout le temps à lui. Mais c’était plus fort qu’elle.

Nina fit irruption à ce moment-là. Elle claqua la porte d’entrée derrière elle et adressa un rapide « je vais prendre une douche » à Laura, avant de quitter la pièce en direction d’un couloir qui devait mener aux chambres.

Laura resta pantoise, les bras le long du corps, la photo toujours dans sa main droite. Elle revint à elle dans un soubresaut, lorsque Ethan pénétra à son tour à l’intérieur de la demeure.

— Maëlle !

Laura s’empressa de glisser la photo entre le dossier du canapé et les coussins ; elle ne voulait pas qu’Ethan découvre qu’elle avait ainsi pris la liberté de subtiliser un cliché et elle ne se sentait pas capable de mentir s’il lui demandait pourquoi elle avait dérobé celui-ci en particulier.

— Maëlle ! répéta-t-il.

— Elle est… elle est partie prendre une douche, répondit Laura, ignorant si elle faisait bien ou pas.

Ethan avança d’un pas, avant de souffler comme s’il avait retenu sa respiration pendant de longues secondes. Ses épaules s’affaissèrent et il passa une main devant son visage.

— Désolé que tu aies assisté à ça…, murmura-t-il en s’asseyant sur un large pouf.

Laura, toujours debout, ignorait quoi répondre, quelle attitude adopter.

— Je… ce n’est pas grave.

— Maëlle est persuadée que ma mère est celle qui a envoyé cet homme ce soir. Elle voudrait aller la confronter.

Il secoua la tête.

— Je comprends sa colère et ses craintes, après que ma mère l’a menacée. Sans parler de ce qu’elle a appris hier, à propos de…

Sa voix mourut dans sa gorge.

Laura sentit les muscles de son corps se raidir. Elle savait très bien ce à quoi Ethan faisait allusion.

— Tu l’ignorais vraiment ? demanda-t-il. Avant que Damian nous quitte ?

— Oui. Et Damian ne nous a pas quittés, il a été assassiné.

Laura n’avait pas la moindre idée de ce qui l’avait poussée à répondre de la sorte.

— Pardon, bredouilla-t-elle, je ne voulais pas…

— Non, tu as raison.

Ethan laissa reposer sa tête dans ses mains, ses coudes sur les genoux.

— Mes parents sont… je ne vais rien t’apprendre, ils sont ce qu’ils sont. Mais jamais ils ne chercheraient à lui faire du mal. Ou à t’en faire, à toi.

Laura se retint de lui demander s’il tentait de la persuader elle, ou s’il cherchait juste à se convaincre lui-même. Elle vint s’installer en face de lui.

— Je suis vraiment désolé que ce type s’en soit pris à vous et…

Il releva la tête et le cœur de Laura chavira lorsque les yeux d’Ethan se plongèrent dans les siens. Pourquoi avait-il fallu que son fiancé décédé ait un jumeau et qu’elle soit confrontée à une copie de son visage ? Elle aurait tout donné pour être dans cette maison dans d’autres circonstances. Avec Damian, blottis l’un contre l’autre dans ce même canapé, drapés dans un plaid devant un film.

— Laura ? Tout va bien ?

— Je… oui, pardon…

Un voile de tristesse se tira sur le visage d’Ethan, comme s’il se doutait de ce qu’elle pouvait ressentir. Il pinça les lèvres et se leva.

Avant que Laura ait pu trouver quoi dire, il avait déjà atteint la porte d’entrée.

— Préviens Maëlle que je suis rentré chez nous.

Laura resta encore plusieurs secondes immobile après qu’il eut claqué la porte derrière lui. Elle se sentait perdue, déboussolée. Elle mit un certain temps à réaliser que Nina était arrivée en courant, vêtue d’un peignoir, son téléphone à la main.

— Où est Ethan ?

Elle fronça les sourcils en découvrant Laura.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Laura se gratta la gorge et alla puiser dans ses réserves pour chasser l’image de Damian la serrant dans ses bras.

— Il est parti, il m’a dit qu’il était rentré chez vous.

Nina hocha la tête, l’air contrarié. Elle rejoignit Laura et lui tendit son portable.

— Regarde.

Laura baissa les yeux vers l’écran.

— Qui est-ce ?

— La compagne d’une des personnes qui enquêtait avec moi et dont je n’ai plus de nouvelles.

— Tu la connais ?

— Non. Lis le message qu’elle m’a envoyé.

« Nina ? »

— C’est normal qu’elle te connaisse sous ton vrai prénom ?

— Pas du tout.

— De quand date son message ?

— Un quart d’heure, et… elle est en train d’écrire à nouveau !

— Elle a dû voir que tu avais lu son message, fit remarquer Laura en se penchant en avant.

Elle observa les petits points remuer, qui indiquaient qu’une certaine Khaleah était en train d’écrire. Le message finit par arriver :

— « Où est Caroline ? », lut Laura à voix haute. Caroline est sa compagne, c’est ça ?

Nina acquiesça, son regard toujours rivé vers son écran.

— Tu ne réponds pas ? s’enquit Laura.

— Je… je ne sais pas quoi répondre.

Elle se pinça les lèvres, puis envoya un simple point d’interrogation. La réponse ne mit que quelques secondes à arriver.

— Broad Oak.

Le mot se répercuta dans la mémoire de Laura, qui se précipita pour récupérer la photo qu’elle avait cachée dans le canapé. Elle la tendit à Nina, dont la mâchoire se crispa.

— C’est Jeff Davinson, murmura-t-elle. Qui porte l’écharpe verte.

Laura posa son doigt sur l’homme avec lequel il discutait, sur le cliché.

— Matthew Parisse, présenta-t-elle à son tour. Un porc du genre insistant. Je me souviens très bien de lui. Il était incapable de voir une femme sans ressentir le besoin de la toucher.

Nina grimaça.

— Je sais malheureusement parfaitement qui c’est.

— Je l’ai vu plusieurs fois à des événements chez les Wilson. Et autant je n’ai pas trop de souvenirs de…

— Davinson, termina Nina, voyant que Laura cherchait le nom.

— Je ne me rappelle pas trop de lui. Parisse, en revanche…

— Où as-tu trouvé cette photo ? demanda Nina.

Laura lui désigna le meuble, un peu plus loin.

— Dans l’album. Je l’ai feuilleté et suis tombée dessus. Et ce type m’a invitée je ne sais combien de fois à passer un séjour chez lui. Ça remonte, mais…

Elle fit un geste du menton en direction du portable de Nina.

— Il vivait à Broad Oak.

PARTIE 2

24

Khaleah admirait la vue. Accoudée à la rambarde, elle observait la terre se rapprocher, au loin. Son attention fut attirée par le raillement d’un goéland, sur le pont supérieur. Elle regarda l’oiseau s’envoler pour retrouver un de ses congénères, un peu plus loin.

Une bourrasque lui gifla le visage, l’obligeant à remettre en place la capuche de son sweat et à enfiler son bombers pour se protéger du froid, bien plus pénétrant ici, au milieu de la Manche.

Milo la rejoignit cinq minutes plus tard avec deux cafés. Khaleah accepta le gobelet avec gratitude et se réchauffa les mains en les plaquant entièrement contre le carton.

— Première fois pour toi en Angleterre, il me semble ? interrogea Milo.

— Oui. On voulait aller à Londres l’année dernière avec Caroline, mais je n’avais pas pu avoir mes congés.

— Londres est chouette, mais rien ne vaut Liverpool.

Khaleah lui adressa un petit sourire en coin.

— Tu dis ça uniquement parce que tu es fan des Beatles.

La remarque amusa Milo.

— C’est… vrai, je l’admets.

Tous deux restèrent un moment silencieux, à profiter de la vue et de leur boisson. Comme si cet instant de quiétude devait être savouré, vu les événements passés et ceux qui les attendaient.

— Merci de m’accompagner, Milo.

— Tu croyais que j’allais te laisser toute seule ? Sans vouloir te vexer, autant ton espagnol est bien propre, autant ton anglais…

— Excusez-moi, monsieur, j’ai travaillé au Luxembourg et je parle quatre langues !

Khaleah chassa son air faussement offensé pour offrir à son ami un sourire sincère.

— Tu sais très bien que je ne parlais pas que de l’aspect « j’amène un traducteur avec moi ». Accepte mes remerciements, au lieu de te foutre de moi.

— Il est hors de question que je t’abandonne maintenant. J’ignore où tout ça va nous mener, mais je n’ai pas envie que tu t’y perdes. Quelqu’un doit être là pour te maintenir à la surface.

Khaleah ne sut quoi répondre. Les mots de Milo la touchaient profondément.

— Ça ira, pour conduire à gauche ? préféra-t-elle demander pour changer de sujet.

— Besoin d’un petit temps d’adaptation à chaque fois. Ne t’étonne pas si je ne parle pas trop les premiers kilomètres, je risque de devoir rester bien concentré.

— Oui, si on pouvait éviter d’avoir un accident, en plus de toute la merde qu’on se tape depuis quelque temps, j’apprécierais.

Milo pointa un doigt en face d’eux.

— C’est Douvres qu’on distingue au loin. On ne va pas tarder à voir apparaître les falaises, le spectacle est assez chouette, je trouve.

Khaleah savait que Milo ne jouait pas au touriste, mais tentait juste de lui changer les idées et de lui éviter de se laisser emporter par ses pensées. Il reprit :

— J’ai réservé une chambre au Four Seasons, à Canterbury. C’est un Bed & Breakfast, à un petit quart d’heure de Broad Oak. Et oui, ajouta-t-il en levant la main avant que Khaleah n’ait pu l’interrompre, j’ai bien utilisé ton compte PayPal pour payer.

Khaleah hocha la tête ; elle avait été claire, il était hors de question que Milo paye quoi que ce soit alors qu’il faisait déjà tant.

Elle sortit son téléphone. Nina, ou Maëlle, selon la façon dont elle pensait à elle, n’avait pas répondu. Elle avait vu ses messages, même le dernier annonçant qu’elle se rendait à Broad Oak, mais n’en avait envoyé aucun en dehors de son point d’interrogation.

— Toujours rien ? demanda Milo, qui devinait ce qu’elle vérifiait pour la cinquantième fois.

— Non.

— Elle a peut-être peur ?

— Ou alors ce n’est pas elle et Kathy s’est trompée.

Milo se retourna et appuya ses coudes contre la rambarde.

— J’y crois moyen, pour être honnête. Non seulement Kathy est loin d’être mauvaise dans ce qu’elle fait, mais en plus tout concorde.

— Je sais bien, je disais ça comme ça.

Khealeah soupira, alors que des falaises blanches commençaient à se dessiner au loin. Elle n’avait pas hésité une seconde à prendre la décision de partir en Angleterre, pour rejoindre l’endroit où Caroline s’était encore située quelques jours plus tôt.

Mais elle ignorait comment elle ferait pour la retrouver. Et craignait aussi, au fond d’elle, de ce qu’elle risquait de trouver.

*

Laura sortit de l’aéroport, l’estomac noué, et prit une grande inspiration pour se reconnecter à ses sens. Cette odeur particulière ici qu’elle aimait tant, le bruit des conversations en anglais, l’air frais qui tendait la peau des joues.

Elle adorait Londres et avait toujours attendu impatiemment ses séjours ici avec Damian. Or, depuis sa mort, elle n’avait pas réussi à se décider à y remettre les pieds. À présent, elle réalisait que la façon dont elle avait géré certains aspects de son deuil ne lui convenait plus, comme si tout ce qui se passait depuis quelques jours lui ouvrait les yeux.

— Tout va bien ?

Nina l’avait rejointe, des lunettes de soleil sur le nez pour se protéger de la luminosité étrange du ciel gris.

Laura ferma les paupières quelques instants et se concentra sur sa respiration, afin de chasser ses nausées. Entre l’angoisse de revenir ici, l’atterrissage légèrement brusque et le manque cruel de sommeil, elle se sentait vaseuse.

— Allons récupérer la voiture de location, finit-elle par dire une fois qu’elle se sentit un peu mieux.

Nina reprit son sac posé sur le sol et toutes les deux se dirigèrent jusqu’à l’agence de location. Elles patientèrent le temps que le couple devant elles termine et Laura s’approcha du comptoir. Par chance, elle continuait de pratiquer l’anglais régulièrement, le théâtre accueillant un tiers de spectacles étrangers. Son accent avait toujours été bon et il ne lui fallait souvent que quelques minutes pour être vraiment à l’aise dans cette langue qu’elle avait appris à manier :

— Bonjour, j’ai une voiture réservée au nom de Desantiers.

L’employé de l’agence la salua et procéda à l’enregistrement de ses papiers, avant de les mener jusqu’au parking où se trouvaient tous les véhicules.

— Vous avez déjà conduit avec cette configuration ? interrogea le jeune homme.

— Oui, je suis beaucoup venue ici.

Laura jeta un œil au volant, placé sur la droite. Nul doute qu’elle aurait besoin d’un moment d’adaptation, mais elle se faisait confiance pour pouvoir reconduire sans trop de difficultés.

— Il s’agit d’une automatique, vous n’aurez dans tous les cas pas à vous soucier des vitesses, ça aide.

Laura répondit au sourire de l’employé et ils terminèrent de faire le tour. Une fois l’état des lieux achevé, il lui tendit les clefs et repartit.

Nina ouvrit le coffre pour y ranger leurs sacs et valises, que toutes deux avaient fait rapidement avant de partir. Nina avait des affaires dans la maison de campagne et dans le sac à dos qu’elle avait emportées avant de fuir, ce qui lui avait évité d’avoir à retourner à son domicile. Laura était passée chez elle en vitesse, craignant une intrusion à chaque seconde.

Laura s’assit derrière le volant et mit le contact. Elle prit le temps de régler le siège, qui avait sans doute était utilisé par un homme avoisinant les deux mètres avant elle. Pendant ce temps, Nina s’occupa de rentrer l’adresse de leur hôtel dans le GPS de la voiture.

— Soixante-dix miles jusqu’au Canterbury Cathedral Lodges Hotel, soit une heure et demie de trajet, annonça-t-elle.

Laura se concentra pour sortir le véhicule de sa place de stationnement, puis du parking, et rejoignit la route qui longeait les pistes d’atterrissage. Elle se plaça assez facilement sur la voie, bien que le premier rond-point lui demandât une seconde de réflexion, afin de suivre le flot de voitures. Elle s’éloigna de l’aéroport et continua en direction du London Orbital MotorWay.

Les villages aux maisons en briques se succédaient, alternant avec des champs et des bois dont les arbres tranchaient avec le gris du ciel et, bientôt, Laura s’engagea sur la voie rapide, non sans soulagement. Elle cala son allure au véhicule qui roulait devant elle sur la file de gauche et souffla.

— Je t’admire, lâcha enfin Nina, qui était restée silencieuse depuis le début du trajet, sans doute pour ne pas la déconcentrer. Personnellement j’ai essayé, mais n’ai jamais été assez à l’aise pour conduire de ce côté de la route.

Elle baissa les yeux vers son téléphone, posé sur ses genoux, dont l’écran venait de s’allumer.

— C’est Khaleah, annonça-t-elle après avoir lu le message.

— Tu ne lui as pas encore répondu ?

— Non, j’attendais que l’on ait atterri. Et… j’ai toujours peur que ce soit un piège.

— Je pense que c’est surtout une femme qui souhaite retrouver la personne qu’elle aime.

Les mots qu’elle venait de prononcer restèrent en suspens dans l’habitacle de la voiture. Toutes les deux auraient voulu retrouver une personne qu’elles aimaient. Mais aucune ne le pourrait jamais. Nina tapa un message et, après quelques secondes avec le doigt en attente au-dessus du bouton « envoyer », elle cliqua.

Laura se tourna brièvement vers elle, pour l’interroger du regard.

— Je lui ai donné rendez-vous au bar de l’hôtel, ce soir.

*

— J’ai toujours aimé cette partie de l’Angleterre, commenta Milo alors qu’ils marchaient dans une rue étroite à sens unique, où les habitations s’élevaient sur un ou deux étages au-dessus de petites boutiques et restaurants. Ça me rappelle pas mal la Belgique.

Ils s’écartèrent pour laisser passer un homme avec une poussette et reprirent leur marche jusqu’à la cathédrale.

Khaleah avait reçu le message de Nina alors qu’ils roulaient en direction de leur hôtel et, depuis, elle regardait les minutes passer jusqu’à l’heure fixée du rendez-vous. Ils n’avaient que vingt minutes entre leur propre Bed & Breakfast et le bar où Nina leur avait demandé de la rejoindre. Khaleah avait préféré partir en avance, elle craignait d’être en retard et que Nina, ne les voyant pas arriver, décide de s’en aller. Elle ne voulait pas laisser passer ce qui pourrait être sa seule chance de la voir.

— Comment tu expliques qu’elle soit à Canterbury, elle aussi ? interrogea Milo qui se méfiait de plus en plus, à mesure qu’ils s’approchaient de la cathédrale, qui s’étirait au loin vers le ciel. Vous étiez au même endroit hier et vous retrouvez au même endroit aujourd’hui, dans un autre pays…

— Peut-être parce que je lui ai aussi dit que je venais ici. Si elle cherche Caroline, peut-être s’imagine-t-elle que je vais pouvoir l’aider. Si elle est repassée au journal pour savoir si quelqu’un était venu demander de ses nouvelles, ce n’est pas pour rien, à mon avis.

Khaleah avait tourné la question dans sa tête, depuis qu’elle avait reçu son message. Elle n’osait espérer trouver toutes les réponses auprès de Nina, pour ne pas être déçue si sa rencontre avec elle ne menait à rien.

— Elle pourra sans doute t’expliquer pourquoi Caro s’est retrouvée prise dans cette histoire morbide.

— Ça, j’y compte bien. Tiens, c’est par-là.

Khaleah les conduisit sur la gauche. De nombreux touristes se promenaient dans la ville et s’arrêtaient sur la place devant la cathédrale, dont les deux tours s’élevaient à plusieurs dizaines de mètres au-dessus de leurs têtes.

— Impressionnante, ne put s’empêcher de remarquer Khaleah, bien qu’elle ne fût pas là pour admirer l’architecture.

— La tour s’élève à septante-deux mètres de haut.

Elle se tourna vers Milo, un sourcil arqué.

— Comment tu sais ça ?

— Je l’ai lu sur une brochure, dans le hall du B & B.

Khaleah regarda la pointe la plus haute. Avoir la tête ainsi levée lui provoqua un léger vertige, qui se dissipa une fois qu’elle rebaissa les yeux, à la recherche de l’hôtel où les attendait Nina.

— L’entrée est juste là.

Elle réajusta son manteau et prit la direction d’une bâtisse sur la droite. Les briques horizontales se croisaient avec des vitres tout en hauteur. Khaleah et Milo s’engagèrent dans l’allée pavée qui passait sous un porche et menait à une cour intérieure, où l’herbe verte attestait de l’absence de sécheresse.

Un couple discutait à l’extérieur et les salua quand ils arrivèrent enfin devant l’entrée de l’hôtel. Khaleah fit rouler ses épaules et poussa la porte. Elle pensait être en avance, aussi fut-elle surprise de voir, installée un peu plus loin, cette femme à l’écharpe émeraude. Cette fameuse écharpe que Caroline avait achetée. Cette fameuse écharpe que Khaleah avait poursuivie dans la rue. Son cœur accéléra lorsque la dénommée Nina se retourna.

Sauf qu’elle n’était pas seule. Face à elle, une autre femme se tenait bien droite, les doigts croisés autour du pied d’un verre de vin.

Khaleah n’eut pas à chercher où elle avait déjà vu ce visage.

Elle l’avait croisé la veille, au commissariat.

25

Nina s’était retournée dès que Laura lui avait indiqué que Khaleah était entrée. Elle n’était pas seule ; un homme, assez grand, les cheveux mi-longs coincés sous un bonnet bleu canard, la suivait de près.

Laura avait vu son visage plus tôt dans l’après-midi, lorsque Nina lui avait montré une photo d’elle sur Internet, aux côtés de sa compagne, Caroline, qui travaillait avec elle et avait disparu. Laura était restée un bon moment à chercher où elle avait vu cette femme, jusqu’à réaliser qu’elle l’avait percutée la veille, avant qu’elle grimpe dans son bus. Elle s’était même demandé ce pour quoi elle était là. Tout ça ne remontait qu’à quelques heures à peine, quand elle y réfléchissait, cependant, tout semblait avoir eu lieu des semaines plus tôt, tant il s’était passé de choses ces derniers jours.

Nina se leva, comme pour les inviter à les rejoindre, et Laura l’imita. Elle observa Khaleah. Il se dégageait d’elle une force et une fragilité, comme si les deux luttaient pour savoir qui gagnerait. Elle ne cessait de leur jeter des regards méfiants, à l’une comme à l’autre. L’homme qui l’accompagnait fut le premier à parler, comme ni elle ni Nina ne paraissaient savoir comment engager la conversation.

— Je suis Milo, se présenta-t-il, une main tendue.

— Laura, enchantée.

Comme pour suivre sur sa lancée, Khaleah tendit la main à son tour et les salua toutes les deux.

Nina se déplaça aux côtés de Laura, tandis que les deux nouveaux venus s’installaient en face d’elles.

— Où est Caroline ?

Le serveur arriva à ce moment-là. Milo commanda pour lui et Khaleah, son amie ne prêtant pas attention au jeune homme venu pour les servir, son regard rivé sur Nina.

— Je ne sais pas, répondit avec calme cette dernière.

— Vous mentez.

Nina tressaillit. L’accusation dans la voix de Khaleah était lourde, cinglante.

— Non, je vous assure.

— Alors qu’est-ce que vous faites ici ?

Nina lui offrit un sourire qu’elle espérait réconfortant.

— Parce que vous êtes là. Et parce que l’un des hommes sur lesquels enquêtait Caroline vit ici.

La mâchoire de Khaleah se contracta. Les traits de son visage ressortirent, marqués par la tension qui l’habitait.

— Il va me falloir des réponses, souffla-t-elle d’une voix tremblante. Vous savez des choses que…

Elle inspira de façon saccadée. Milo lui passa une main dans le dos, pour l’encourager.

— Il y a des choses que vous savez et que j’ignore. C’est de Caroline que l’on parle. Ça fait un mois que… et vous…

Sa voix se brisa soudain. Elle se leva, fit signe à Milo de ne pas la suivre et s’éloigna.

Laura l’observa sortir dans la cour de l’hôtel, la gorge serrée. Elle ressentait sa douleur. Comme si un halo de peine l’entourait et touchait celles et ceux qui pouvaient reconnaître cette tristesse, cette détresse. Laura en faisait partie.

Le silence lourd qui s’étirait ne fut brisé que lorsque Khaleah revint, les yeux brillants. Elle prit cette fois le temps de retirer son manteau et remonta les manches de son sweat.

— Je veux savoir tout ce que vous savez. Je veux retrouver Caroline et j’ai besoin de votre aide, qui que vous soyez. Je suis…

Elle souffla, comme pour se donner du courage.

— Je suis prête à entendre tout ce que vous aurez à me raconter.

*

— On avait donc tout juste, fit remarquer Milo une fois que Nina eut fini de leur expliquer ce que Kathy avait découvert, les jours passés.

— Comment êtes-vous parvenus à en apprendre autant ? interrogea Nina.

— Tout est venu d’une clef USB que j’ai trouvée chez nous, expliqua Khaleah. Elle était codée, mais une amie a réussi à récupérer un fichier, avec une capture d’écran de la localisation d’une usine de Silk & Gold. On y est allés et…

Nina ouvrit de grands yeux.

— Mais vous êtes fous ? Vous auriez pu…

— Nous faire tuer ? la coupa Khaleah avec un petit rire sans joie. On n’était pas loin, effectivement, puisqu’un type nous a tiré dessus. Et on m’a clairement fait comprendre par la suite que je n’étais pas en sécurité.

— Il y a eu des mails de menaces, ajouta Milo face à l’expression de Nina. Et il se passe quoi là-bas ?

— On soupçonne qu’il s’agisse d’un lieu d’attente, pour les très jeunes hommes et femmes qui vont être présentés aux événements de Davinson.

Nina avait lâché ça d’une traite. Khaleah sentait la rage qui l’habitait.

— Ils l’ont brûlé, annonça-t-elle.

Nina l’interrogea d’un haussement de sourcil.

— L’entrepôt. Il a pris feu hier. J’imagine que c’était pour couvrir leurs arrières, comme on s’était introduits là-bas.

Le regard de Nina se perdit un instant dans le vague, en direction du bar où un groupe de touristes un peu bruyants suivait un match sur l’écran de l’autre côté de la salle.

— Il y en a d’autres comme celui-ci. Mais on avait vraiment cet entrepôt-là dans notre ligne de mire.

— Mais qui est ce « on » exactement ? J’imagine qu’il ne s’agissait pas que de vous et Caroline ?

Nina secoua la tête.

— Non. Nous étions soutenus par l’ex-membre d’une ONG qui luttait contre le trafic d’enfants, mais nous n’étions que quatre à enquêter assidûment. Caroline et les deux autres qui ont disparu.

— Depuis quand est-ce que tout ça durait ?

— Dans le cas de Caroline, presque un an.

Un poids s’abattit sur Khaleah. Sur ses épaules, dans sa poitrine, au fond de son ventre.

Un an.

Un an qu’elle ignorait une partie complète de toute la vie de la femme qu’elle aimait et qui devait l’aimer. En plus de la tristesse et d’une sensation de trahison qui lui laissait un goût amer dans la bouche, la colère s’immisçait peu à peu dans le mélange d’émotions qui lui enserrait la poitrine depuis plus d’un mois.

— Pourquoi ?

Ce simple pourquoi soulevait de nombreuses questions.

— Pourquoi s’est-elle retrouvée dans cette situation, ajouta Khaleah en secouant la tête face à l’incompréhension de Nina. Impliquée, au point de devoir disparaître.

Nina baissa les yeux et se tordit les doigts. Elle déglutit avant de revenir à Khaleah.

— Je suis vraiment désolée, mais ce n’est pas à moi de répondre à cette question.

La colère se traçait un chemin de plus en plus large jusqu’au cœur de Khaleah.

— Vous savez quelque chose que vous refusez de me dire ?

— Ce sera à Caroline de tout vous raconter.

— Sauf que Caroline n’est pas là, asséna-t-elle. Elle m’a demandé d’arrêter de la chercher.

Nina fronça les sourcils.

— Comment ça ?

Elle s’était redressée et fixait Khaleah. Milo prit la parole :

— Elle m’a appelée. Hier soir. Pour demander à Khaleah d’arrêter ses recherches.

— Et me dire que tout était terminé.

*

Laura observait la scène. Nina avait la bouche entrouverte et ne lâchait pas Khaleah des yeux.

— Caroline vous a appelés ? Hier soir ?

— C’est bien ça.

— Avec quel numéro ?

Milo jeta un coup d’œil à Khaleah, comme s’il cherchait son approbation. La jeune femme hocha la tête et il sortit son téléphone.

— C’était en masqué, mais l’amie qui nous avait déjà aidés avec la clef a réussi à trouver le numéro. Et c’est d’ailleurs comme ça qu’on a su que c’était d’ici que l’appel avait été passé.

— À Broad Oak, précisément, ajouta Khaleah.

Nina lut les chiffres inscrits sur le papier et secoua la tête.

— Ce n’est pas le numéro d’elle que je connais.

— C’était vous !

Khaleah s’était exclamée et fixait Nina, les yeux grands ouverts. Laura avisa deux hommes qui regardaient le match tourner la tête dans leur direction.

— Ce numéro que j’avais trouvé, dans les affaires de Caroline ! poursuivit Khaleah.

Elle plongea la main dans sa poche, déverrouilla son portable et plaça l’écran face à Nina.

Nina resta le front plissé deux secondes avant de comprendre.

— Celui qui se trouvait avec la clef USB ? interrogea Milo.

— Que j’ai appelé, oui, confirma Khaleah.

Laura passait d’un visage à l’autre, perdue. Nina remarqua son incompréhension.

— J’ai reçu un coup de téléphone, il y a quelques jours, expliqua-t-elle. Trois personnes avaient ce contact. Caroline et les deux autres qui enquêtaient avec nous. Seule Caroline l’utilisait vraiment donc…

Elle revint à Milo.

— Et vous avez essayé de rappeler suite à l’appel d’hier ?

— Oui, en vain, répondit-il.

— Et ces deux autres personnes dont vous parlez depuis le début, reprit Khaleah, qui sont-elles exactement ? Et où sont-elles ? Elles ne pourraient pas nous aider ?

Le visage de Nina se voila d’une ombre de tristesse le temps d’encaisser l’avalanche de questions.

— Comme je le disais, ils étaient avec Caroline. En Angleterre. Peut-être sont-ils eux aussi à Broad Oak, je n’en ai pas la moindre idée. Je n’ai plus aucun contact avec eux.

— Et pourquoi vous, vous n’étiez pas avec eux ? Pourquoi étiez-vous en France ?

Khaleah gardait une expression fermée. Laura n’aurait su dire s’il s’agissait d’une réelle colère vis-à-vis de Nina, qui semblait connaître des secrets sur la femme qu’elle aimait, ou si elle se protégeait, car blessée.

— J’essayais d’infiltrer leur milieu.

— En faisant quoi ?

— En entamant une relation avec un des héritiers d’une famille que je soupçonne d’être impliquée dans le trafic.

Laura se crispa et elle regretta que son verre soit vide. Elle réajusta l’attelle autour de son poignet pour se donner une sorte de contenance et ne pas laisser paraître que la discussion glissait sur une voie qui la touchait plus personnellement.

— La famille Wilson, c’est bien ça ?

Laura frémit lorsque Milo prononça ce nom et garda le regard baissé vers ses mains.

— C’est bien ça, confirma Nina.

— Et c’est pour ça que vous vous êtes là, n’est-ce pas ?

Laura comprit que Milo s’adressait à elle et elle releva la tête.

— On a vu des photos de vous avec l’un de leurs membres, précisa-t-il.

Le cœur de Laura se serra.

— J’étais en couple avec l’un des fils Wilson, effectivement, expliqua-t-elle d’une voix monocorde. Il a été assassiné, il y a dix ans.

— Oh, je… pardon, balbutia Khaleah.

Laura était habituée à cette gêne. Personne ne savait jamais quoi répondre. Encore pire que celle d’un décès classique, l’annonce d’un meurtre pétrifiait la plupart de ses interlocuteurs. Elle frissonna et se redressa, pour reprendre possession de ses moyens.

— Et c’est donc bien pour ça que je suis là. On a essayé de s’en prendre à moi également. Si je peux vous aider à retrouver votre compagne, je le ferai.

Le visage de Khaleah se détendit soudain. Comme si cette phrase lui redonnait un espoir qu’elle avait perdu.

— Merci.

Aucun ne parla pendant quelques secondes, jusqu’à ce que Khaleah se retourne à nouveau vers Nina. Elle semblait plus calme à présent, sa voix s’était adoucie.

— Et, du coup, où en êtes-vous, désormais ?

— Je n’ai quasiment plus aucune piste. Je n’ai qu’une vidéo, envoyée il y a plus de trois semaines par Mathias, l’un des quatre membres de notre groupe. L’image et le son sont de trop mauvaise qualité pour que je puisse en faire quelque chose. Et Nathalia, la femme qui bosse avec l’ONG qui nous soutenait au début, craint trop des retombées sur elle et sur tout ce qu’elle fait à côté, depuis que les trois autres ont disparu. Je suis toute seule.

— On peut voir cette vidéo ? demanda Milo.

— Bien sûr.

Ce fut au tour de Nina de sortir son téléphone, qu’elle posa sur la table, après avoir déverrouillé l’écran et sélectionné le fichier qu’elle souhaitait leur montrer.

Si la vidéo tremblait et était de qualité médiocre, ce n’était rien à côté du son, qui n’était qu’un brouhaha où l’on percevait avec difficulté une voix.

— Je n’en ai rien tiré, j’ignore si c’est à cause du vent ou s’il avait son doigt sur le micro.

Laura relança la vidéo. Elle savait quoi faire. Ou quoi tenter, du moins.

— Je sais qui pourrait nous aider.

26

— Mais t’es où, exactement ?

Laura perçut l’inquiétude dans la voix d’Adèle ; son amie et collègue se doutait de quelque chose.

— C’est lié à ce mec qui t’a suivie l’autre jour ? C’est lié à l’autre… à Éliane ? Depuis qu’elle t’a rappelée, il y a un truc que je ne sens pas, vraiment.

— Ne t’en fais pas. J’ai juste besoin que toi et Ben jetiez un œil à la vidéo que je vais vous envoyer, et que vous me disiez s’il y a quelque chose à faire.

— On est régisseurs dans un CDN, pas experts de je ne sais quoi… Pas dit qu’on ait les logiciels qu’il nous faut.

— Achète-les si besoin, répondit sans même hésiter Laura.

Le rire d’Adèle au bout du fil la détendit un instant.

— Tu ne m’as jamais validé un devis aussi rapidement, sans que j’aie besoin d’argumenter pendant une plombe pour justifier l’achat de matos.

— Comme quoi…

— Comme quoi ça craint ton histoire, souffla Adèle en reprenant son sérieux.

— S’il te plait, Adèle.

— Je vais le faire. Et tu sais que Ben aussi le fera. Mais j’ai un peu peur pour toi. J’ignore où tu es et dans quoi tu t’es embarquée, mais ça m’inquiète.

Adèle ne la connaissait que trop bien. Elle avait tout de suite compris qu’il ne s’agissait pas d’une vidéo lambda et d’un simple service, comme lorsqu’elle lui demandait d’extraire le son de vieilles cassettes ou de lui graver des CDs. Or, elle ne voulait rien lui dire. Pour ne pas l’alarmer davantage, mais également parce qu’elle-même peinait à croire à tout ce qu’il se passait.

— Je t’expliquerai tout quand je serai rentrée, promis. Mais, vraiment, ne t’en fais pas. Je ne suis pas seule.

— Donc tu as préféré faire confiance à quelqu’un d’autre qu’à moi pour t’accompagner… je ne sais où. Je vois.

À nouveau, Laura sourit face à la fausse indignation de son amie.

— Je t’expliquerai tout en temps et en heure, promis.

— Mouais… J’imagine qu’il te faut ça le plus rapidement possible, aussi ?

— Oui. Merci, Adèle.

Cette dernière soupira.

— Je te fais ça à la première heure demain en arrivant au théâtre et je mets Ben sur le coup pour m’aider.

Laura revint vers la table où étaient toujours installés les trois autres.

— Ils s’en occupent demain. Je te donnerai le mail d’Adèle pour lui envoyer la vidéo, ajouta-t-elle à l’attention de Nina.

— Tu crois qu’ils pourront en tirer quelque chose ?

— J’espère, en tout cas. Je sais qu’ils feront tout pour.

— Vous les remercierez pour nous, insista Khaleah.

Laura acquiesça. Elle espérait pouvoir l’aider. Elle imaginait l’angoisse qui devait la ronger depuis plus d’un mois, à ignorer pendant tant de temps ce qu’il était advenu de la femme qu’elle aimait.

— La police n’a rien fait ? demanda-t-elle alors.

Khaleah laissa échapper un petit rire sans joie et claqua sa langue, tic qu’avait rapidement remarqué Laura.

— Non. Pour eux, la disparition de Caroline n’est pas ce qu’ils appellent une disparition inquiétante. En gros, elle est partie parce qu’elle en avait envie et basta.

Elle se tourna vers Nina.

— Je leur ai donné votre numéro, d’ailleurs. L’agent m’a dit qu’il allait passer un coup de fil, j’imagine qu’il ne l’a pas fait.

Nina secoua la tête, l’air désolé.

— Bah…, soupira Khaleah en haussant les épaules, c’est pas comme si j’avais cru qu’il le ferait.

Laura comprit au regard de Milo posé sur son amie qu’elle y avait cru. Même si ce n’était qu’une infime partie d’elle, elle avait eu cette once d’espoir.

Elle-même connaissait cette once d’espoir, qui persistait même quand tout son corps et toute son âme lui hurlaient qu’il était inutile de continuer à y croire.

— J’y pense, intervint le jeune homme, sur la clef que nous avons trouvée, il était inscrit K&Q. Vous savez à quoi ça correspond ?

— Kings & Queens, répondit Laura, s’étonnant elle-même d’avoir songé à ça aussi vite.

Nina, de toute évidence tout autant surprise, la fixa, les sourcils levés.

— C’est ça, confirma cette dernière.

— Et… c’est quoi ? interrogea Khaleah, son regard passant de l’une à l’autre.

— L’entreprise de Parisse.

— Qui a été rachetée par Davinson, par Silk & Gold. Leurs affaires professionnelles sont liées, mais pas que.

Laura sortit de son sac à main la photo qu’elle avait prise dans l’album la veille et le désigna du doigt.

— C’est lui. À côté de Davinson.

Elle capta le coup d’œil de Khaleah en direction de l’écharpe de Nina, posée sur le rebord d’une chaise. Elle reprit :

— Si nous sommes là, c’est aussi parce qu’il vivait à Broad Oak. Pas très loin, en tout cas.

— Tout mène à Broad Oak, alors.

Laura acquiesça et rangea le cliché.

— Oui. Et je compte bien lui rendre visite, en souvenir… du bon vieux temps.

*

Milo se laissa tomber sur l’un des deux lits de la chambre, une fois qu’ils furent rentrés. Machinalement, il attrapa la télécommande et alluma la télévision. Khaleah ouvrit la fenêtre et observa la rue. Sur le trottoir d’en face, un groupe de jeunes était installé à l’arrêt de bus. Deux d’entre eux parlaient assez fort, s’esclaffant toutes les trois phrases. Elle ne distinguait pas exactement ce qu’ils disaient, ne comprenant que quelques mots d’anglais, çà et là.

— Tout va bien ?

Khaleah haussa les épaules. Elle se retourna, adossée à la fenêtre.

— En fait… j’en sais rien. J’ai l’impression de ne pas trop réaliser tout ce qui se passe, je sais pas si tu vois ce que je veux dire.

— Si. Et j’imagine que c’est normal.

Khaleah jeta un bref coup d’œil au-dessus de son épaule en entendant un éclat de rire. Elle enviait, en cet instant, l’insouciance qui avait percé dans ce rire.

Les mots de Nina tournaient en rond depuis qu’ils étaient repartis du centre-ville. Ce n’est pas à moi de répondre à cette question. Elle savait pourquoi Caroline s’était retrouvée dans cette situation. Pourquoi elle s’était tant impliquée. Mais avait refusé de le lui dire.

Caroline lui avait-elle fait promettre de ne pas en parler ? Khaleah avait beau réfléchir à un détail qui lui aurait échappé, à une phrase qu’elle n’aurait pas su interpréter, mais rien ne lui venait.

— Qu’est-ce qui pourrait pousser quelqu’un à se lancer dans un truc pareil ? demanda-t-elle à Milo qui baissa le son de la série qu’il regardait d’un œil distrait.

— Plein de choses, répondit Milo qui semblait avoir compris à quoi Khaleah faisait allusion. Regarde Nina, c’est pour son frère qu’elle se bat.

— Caro ne parle plus à sa sœur depuis très longtemps.

— Certes. Mais il pourrait s’agir d’un autre membre de sa famille. Et ne plus parler à quelqu’un ne veut pas dire que tu ne te battras pas pour lui, à un moment donné, si cette personne en a besoin. Et, comme je l’ai dit, ça peut être tout autre chose.

Khaleah soupira, agacée. Elle ne pouvait faire taire la colère et la rancœur qui lui enserraient la poitrine. Elle culpabilisait d’en vouloir à Caro pour ne pas lui avoir fait confiance. Elle culpabilisait de jalouser Nina d’être dans la confidence.

— Je vais prendre l’air, annonça-t-elle, alors qu’elle commençait à étouffer dans la chambre étroite dont la moquette à rayures lui donnait soudain mal à la tête.

Milo comprit qu’elle préférait être seule et ne proposa pas de l’accompagner. Il se contenta de lui offrir un sourire qui signifiait « je serai là dès que tu en auras besoin ».

Khaleah descendit les escaliers, adressa un signe maladroit à la jeune femme qui tenait l’accueil et sortit. Elle resta quelques instants à écouter le groupe d’adolescents en face, les voitures qui passaient devant leur B & B. Elle salua un couple âgé qui rentrait. Son accent anglais était atroce, et elle s’imagina la tête que Milo aurait fait en l’entendant.

Il avait toujours été là pour elle et sa présence, quelques mètres au-dessus, sur ce lit simple presque trop petit pour sa grande taille, lui prouvait à quel point l’amitié qui les liait était sincère.

Pour lui, elle aurait sans doute infiltré un trafic d’êtres humains. L’aurait-elle caché à Caroline, en revanche ?

Elle soupira et retourna dans le hall. Elle feuilleta rapidement quelques prospectus touristiques, présentant des activités à effectuer dans le coin : visites de chapelle, de jardinerie, musées, ou encore activités en plein air comme des randonnées ou de la moto tout terrain.

— Je peux vous aider ? demanda la jeune femme à l’accueil.

— Je… non, merci. Bonne nuit, balbutia Khaleah, peu à l’aise dès qu’elle devait parler en anglais.

Elle reposa les fascicules et remonta dans la chambre. Après une douche rapide, elle se coucha. Tandis que Milo était dans la salle de bain, elle tenta, pour la énième fois, d’appeler le numéro qu’avait utilisé Caroline pour les contacter. Elle n’avait pas dit à Milo qu’elle avait essayé de la joindre, en vain ; elle tombait à chaque fois directement sur la messagerie.

Son téléphone serré contre elle, elle se tourna sur le côté, feignant le sommeil quand Milo revint dans la chambre.

*

— Je ne comprends pas pourquoi ça s’appelle un Bed & Breakfast alors que ça ne sert même pas à manger le matin, soupira Khaleah. Je suis naze en anglais, mais breakfast, je sais ce que ça veut dire, surtout quand mon ventre crie famine comme ça.

Ils s’étaient aventurés dans le centre-ville, à la recherche d’un endroit où prendre un petit-déjeuner, après avoir été réveillés tôt par les rayons du soleil qui filtraient à travers les rideaux de leur chambre.

— C’en était un avant, s’amusa Milo. Ça a changé de nom, mais, sur le site sur lequel j’ai réservé, c’était encore ça. Viens, il y a ce qu’il faut ici.

Khaleah se massa les tempes et suivit Milo qui leur commanda de quoi manger dans un salon de thé.

— Pardon, je suis désagréable.

Milo fit un signe de la tête en direction du comptoir.

— Dans trois minutes, tu auras avalé un café et ça ira mieux.

Effectivement, après un café et un petit-déjeuner, Khaleah se sentait déjà mieux. Elle observait les passants, certains en route pour aller travailler, d’autres en pleine promenade. Elle sourit en voyant un homme avec un chiot qui, de toute évidence, n’en faisait qu’à sa tête. Elle restait dans ses pensées, pendant que Milo avait sorti sa tablette pour répondre à quelques mails qui ne pouvaient attendre son retour en France.

La sonnerie de son téléphone la sortit de ses rêveries et elle se hâta de répondre.

— Oui ?

— C’est Nina. Laura a reçu la vidéo traitée, on vous attend.

27

— Ils arrivent, annonça Nina à Laura une fois qu’elle eut raccroché.

Celle-ci acquiesça, les yeux rivés sur la barre de téléchargement de la vidéo qu’Adèle lui avait renvoyée. Elle paraissait être plutôt satisfaite de ce qu’elle avait réussi à faire.

Une fois la vidéo sur son téléphone, elle l’ouvrit et cliqua sur pause.

— Je pense qu’il vaut mieux les attendre.

Nina hocha la tête et se resservit du thé.

Laura préférait que Khaleah soit là pour visionner la vidéo. Il lui semblait important qu’elle soit aux premières loges, désormais. La souffrance qu’elle avait ressentie en sa présence hier, lorsqu’elle avait découvert qu’elle ignorait tant de choses concernant sa compagne, l’avait touchée en plein cœur. Elle préférait donc éviter de la mettre davantage à l’écart. Patienter quelques minutes ne changerait rien pour elle et Nina, mais sans doute beaucoup pour Khaleah. Et malgré le lien qui devait unir Nina aux trois autres personnes, cette dernière n’avait pas insisté une seule seconde. Elle aussi devait avoir compris.

Laura se leva pour aller se resservir du café. Quelques clients de l’hôtel profitaient de leur petit-déjeuner et, en temps normal, elle aurait pu être l’un d’eux. Le lieu était magnifique, la pièce dans laquelle ils mangeaient donnait sur de grandes fenêtres qui ouvraient sur un extérieur vert et fleuri. Si elle s’était trouvée là en d’autres circonstances, elle aurait très bien pu passer la moitié de la matinée à savourer un petit-déjeuner en regardant les oiseaux danser de branche en branche et venir picorer dans l’herbe.

— Charmant, n’est-ce pas ?

Laura pivota vers un vieil homme, au visage tellement ridé qu’il ne lui semblait être fait que de plis.

— Absolument.

Elle lui sourit et revint jusqu’à leur table située le plus à l’écart possible, où Nina venait de raccrocher.

— J’essaye d’avoir Ethan, je n’ai aucune nouvelle depuis qu’il est parti l’autre soir.

— Il avait l’air… particulièrement chamboulé, quand il est sorti.

Laura le revoyait, prêt à s’effondrer.

— Malgré tout, reprit Nina, même si notre relation est basée sur un mensonge et de la manipulation, je tiens à lui. Il est un dommage collatéral, mais je ne me le pardonnerais pas s’il replongeait à cause de moi.

Laura ne répondit rien. Elle ne souhaitait pas enfoncer Nina et avait choisi de ne pas la juger pour ce qu’elle avait fait. Mais elle connaissait la fragilité d’Ethan et ignorait comment il pourrait réagir une fois qu’il apprendrait la vérité.

— Comment tu lui diras ? osa-t-elle toutefois.

— Que je lui ai menti depuis le début, car je suis persuadée que sa famille est liée à un trafic sexuel ?

Nina laissa échapper un rire sans joie.

— Honnêtement, je n’en sais rien. J’étais au début dans une espèce d’idéal où j’arriverais à trouver des réponses en m’infiltrant dans la famille Wilson et, par extension, des preuves pour démanteler le réseau de Davinson et qu’à ce moment-là, il serait obligé de voir la réalité en face. Et qu’il pourrait comprendre ma souffrance, vu qu’il a lui aussi subi la perte d’un frère.

Elle soupira et fit tourner sa tasse dans sa coupelle.

— J’ai pensé à tout arrêter, il y a deux mois environ. Nos recherches ne menaient à rien, je n’arrivais pas à rencontrer les personnes que je souhaitais. Comme si Ethan me gardait, nous gardait à l’écart de sa famille. Et je… je pense que je commençais à vraiment culpabiliser à l’idée de lui faire du mal.

Laura l’observa. Elle conservait les yeux baissés vers la table, comme si elle refusait de la regarder en face. Elle ne savait quoi lui dire, aussi fut-elle presque soulagée lorsqu’elle vit Khaleah et Milo arriver vers eux. Nina secoua la tête et les accueillit comme si de rien n’était. Toutes deux s’écartèrent et firent de la place sur la table, débarrassant leurs restes de petit-déjeuner.

Ils ne s’attardèrent pas en banalités. Laura déverrouilla à nouveau son téléphone, prête à lancer la vidéo.

— Vous avez déjà regardé ? s’enquit Khaleah.

— Non, on a préféré vous attendre.

La reconnaissance que Laura lut dans le regard de la jeune femme lui confirma qu’elles avaient bien fait de patienter.

— Tout le monde est prêt ?

Trois têtes acquiescèrent, et elle appuya sur la petite flèche de l’écran.

La tension autour de la table était palpable. Nina se tordait les mains et Khaleah entortillait ses twists autour de ses doigts, les lèvres pincées. Seul Milo paraissait plus serein, bien qu’il ne cessât de jeter des coups d’œil à son amie.

Un jeune homme apparut, face caméra. Ses cheveux noirs volaient au rythme des bourrasques et ses yeux verts étaient marqués par des cernes violacés.

— C’est Mathias, murmura Nina en posant une main sur sa poitrine.

Il était à l’extérieur, le long d’une route, pas très loin d’un bâtiment fait de briques rouges et de tôle. La vidéo sautait moins, et ils pouvaient voir ce qu’il s’y passait ; Ben avait fait du bon travail. Tout comme Adèle, qui malgré le souffle du vent et un bruit de fond assez conséquent, leur permit de comprendre facilement ce que le dénommé Mathias disait lorsqu’il prit la parole :

« Salut, Nina. Désolé, ça fait un moment qu’on n’a pas donné de nouvelles. Hira a pu entrer en contact avec quelqu’un. Il s’appelle Louis, mais on y va vraiment pas à pas. »

Il se tut le temps qu’une voiture passe et ne risque de couvrir sa voix.

« On n’a toujours pas de nouvelles pour Camille, ça rend Caroline complètement malade, on essaye de tout faire pour la récupérer ».

Laura n’eut pas besoin de lever les yeux vers Khaleah pour remarquer à quel point elle s’était crispée à l’évocation de sa compagne. Elle ignorait qui étaient Hira, Mathias ou encore Camille, mais s’abstint de poser des questions ; Nina leur expliquerait sans doute tout une fois la vidéo terminée.

« On sait qu’une nouvelle soirée va avoir lieu bientôt et… »

Il fut interrompu par Khaleah, qui venait de mettre en pause la vidéo. Une main plaquée sur sa bouche, les larmes aux yeux, elle gardait le doigt suspendu au-dessus de l’écran, sur lequel une jeune femme aux cheveux roux venait d’apparaître, au fond.

Laura sut qu’il s’agissait de Caroline. Milo enroula son bras autour des épaules de Khaleah.

— Pardon, je… pardon.

— Ce n’est rien, la rassura Nina d’une voix douce.

Elle lui laissa le temps de reprendre ses esprits et relança la vidéo.

« … on devrait avoir l’adresse. On en a une, mais pas sûr que ça se passe à cet endroit. En attendant, il faut absolument que tu restes sur tes gardes. On se reparle vite. »

La vidéo s’interrompit à nouveau, seule cette fois.

— Désolée, j’imagine que mes collègues n’ont pas pu aller plus loin.

— Ce n’est pas grave. On va peut-être déjà pouvoir essayer de trouver où ils sont grâce à ça. On peut la remettre ?

Laura démarra pour la seconde fois la vidéo. Alors qu’elle s’apprêtait à la lancer une troisième, Khaleah se redressa d’un coup sur sa chaise.

— Je pense savoir comment trouver où ils sont.

*

Ou, du moins, elle l’espérait.

Son cœur battait toujours très vite, depuis qu’elle avait aperçu Caroline. Elle ne l’avait pas revue depuis des semaines et cette apparition soudaine, sans qu’elle s’y attende ou y soit préparée, la bouleversait.

À présent, trois paires d’yeux étaient tournées vers elle, dans l’expectative qu’elle en dise plus.

— Écoutez le bruit de fond, derrière la voix de Mathias.

Elle redémarra la vidéo et augmenta le volume.

— On dirait…, commença Laura.

— Une débroussailleuse ? osa Nina.

Milo attrapa le téléphone et l’approcha de son oreille, les sourcils froncés par la concentration.

— Une moto.

— Exactement, approuva Khaleah.

— Mais il peut y avoir des motos partout ? contra Laura.

— Ce n’est pas une moto de route, à vrai dire. C’est une moto tout terrain.

Elle relança, encore une fois, la vidéo, pour que tout le monde entende correctement.

— On organise bientôt un événement avec une association au boulot, expliqua-t-elle, pour moto-cross et enduros, et…

— Enduros ?

— Des sortes de grosses motos tout terrain homologuées, plus pour rouler en forêt. Je ne suis pas experte de base, mais on y a consacré nos dernières semaines. Bref… Hier soir, j’étais dans l’entrée de notre hôtel, et il y avait des prospectus pour les touristes, avec toutes les activités à faire dans le coin. Et il y avait un truc avec de la moto.

Milo dégaina son portable et lança une recherche autour d’eux.

— Je vais déjà juste mettre motorbikes et voir si ça nous sort quelque chose.

Il posa l’appareil au centre de la table, afin que tous puissent voir.

— J’ai des concessionnaires, mais je ne pense pas que ce soit ça.

— Essayez moto-cross ? proposa Nina.

Milo s’exécuta, mais, là encore, aucun résultat probant. Il changea alors de technique et passa le plan en vision satellite. Il fit défiler autour d’eux. Khaleah l’observait faire, concentrée sur tout ce qui apparaissait à l’écran.

— Là ! s’écria-t-elle soudain, si fort que deux personnes qui déjeunaient encore à l’autre bout de la salle se tournèrent vers eux.

— Canterbury Enduro, lut Laura.

— Je mettrais ma main à couper que la vidéo a été filmée pas loin. Regarde, il y a des bâtiments à côté, tu peux zoomer dessus ?

À nouveau, Milo posa ses doigts sur l’écran, puis sélectionna le petit bonhomme permettant d’actionner le street view. Il le plaça sur la route, non loin de l’espace de forêt où se trouvait le club d’enduro. Il se décala vers le nord, puis revint sur ses pas. Il pivota sur la droite et s’arrêta, la main en l’air.

Tous les quatre avaient sous les yeux le bâtiment fait de briques rouges et métal gris.

28

Khaleah observait le paysage défiler le long de la route. Elle ne se faisait pas à l’idée d’être ainsi sur le côté gauche.

Devant, Laura conduisait, Nina à ses côtés. Ils sortirent de Canterbury et, au bout de quelques minutes à peine, arrivèrent à l’endroit indiqué par le GPS.

— On y est, annonça Laura en tournant sur la gauche pour se garer sur le parking de l’entreprise.

Quelques véhicules étaient stationnés sur un espace le long de la route, le portail était fermé.

Le cœur de Khaleah battait vite depuis qu’elle avait vu Caroline sur le portable de Laura, mais son pouls avait encore accéléré maintenant qu’ils étaient arrivés.

Elle sortit de la voiture et remonta sa capuche, glissant toute sa chevelure à l’intérieur pour se protéger du vent, plus violent ici qu’au centre-ville qu’ils venaient de quitter.

Caroline avait appelé non loin d’ici, deux jours plus tôt. Était-elle toujours là ? Khaleah se refusait de trop y croire, appréhendant une immense déception. Mais ses poings serrés dans ses poches et la tension entre ses omoplates parlaient pour elle : une partie d’elle continuait d’espérer.

Milo devait se douter de ce à quoi elle pensait. Il s’approcha, son bonnet enfoncé sur son crâne.

— Elle est peut-être là.

Khaleah haussa les épaules.

— Ou peut-être pas. Je ne veux pas crier victoire trop vite. Viens.

Ils rejoignirent Nina et Laura, qui s’étaient avancées jusqu’au bâtiment.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Khaleah.

— DPI Center, répondit Laura. C’est…

Elle fit glisser son doigt sur l’écran de son téléphone.

— Un centre de contrôle technique.

— Ça ne nous avance pas trop, maugréa Khaleah.

Elle s’éloigna sur le côté du bâtiment. Il ne semblait rien y avoir d’autre.

— Et s’ils s’étaient arrêtés là, mais étaient repartis ? La vidéo remonte à un moment.

— Le portable qu’a utilisé Caroline l’a localisée dans le coin il y a deux jours, je doute qu’il s’agisse d’une coïncidence.

— Mais pas sur ce parking exactement. Ils pourraient être dans les parages, sans être ici précisément.

— On pourrait demander à l’intérieur si quelqu’un les a vus, suggéra Nina.

— Je t’accompagne.

Laura lui emboîta le pas et toutes les deux pénétrèrent dans le bâtiment.

À force d’avoir un rythme cardiaque trop élevé, Khaleah commençait à se sentir mal. Elle s’accroupit et posa une main à plat sur le bitume. Elle devina le regard de Milo rivé sur elle, bien qu’il restât silencieux. Et si tout ça ne menait à rien ? Et s’il lui était impossible de retrouver Caroline ? Elle ravala ses larmes à la simple idée de baisser les bras.

Honteuse, elle se redressa, tandis que Nina et Laura ressortaient.

— Alors ?

— Le mec les a déjà vus, annonça Nina.

Au lieu d’avoir l’air heureuse de cette nouvelle, ses traits étaient tirés, son front plissé.

— Et ?

— Il m’a répondu qu’il s’agissait de sans-abris, qui squattaient dans une vieille baraque un peu plus loin.

Khaleah fronça les sourcils et échangea un regard avec Milo.

— Des sans-abris ?

— C’est ce qu’il a dit, oui. Il les a vus plusieurs fois passer le long de la route, ces quinze derniers jours, avec des sacs en provenance d’un magasin à Broad Oak qui fait don des invendus les soirs, aux personnes dans le besoin.

— Je ne comprends pas…, bredouilla Khaleah. Ils avaient leurs téléphones et… Caroline est partie avec son ordinateur…

La panique s’était immiscée dans ses veines, la tension entre ses épaules s’était transformée en réelle douleur.

— Cette vieille maison dont il a parlé, intervint Milo, il a dit où elle se trouvait ?

— Plus au sud, le long de la route.

Ils repartirent pour se stationner un peu plus loin, devant une vieille bâtisse qui, si elle avait été en bon état à une époque, n’était plus que l’ombre d’elle-même.

Khaleah frémit. Sa mâchoire était tellement crispée qu’elle la faisait souffrir. Sans perdre une seconde de plus, ils s’avancèrent jusqu’à la porte. Nina s’apprêtait à frapper, mais Khaleah, n’y tenant plus, entra sans attendre.

— Khal ! siffla Milo.

Il tendit la main pour la retenir, en vain.

— Caro !

Elle pénétra dans un hall d’entrée où la poussière flottait dans les rayons de lumières qui filtraient à travers les vieux volets.

— Caroline ! C’est moi, c’est Khal !

Elle ignora Milo qui lui intimait de se taire. Si Caroline était ici, elle devait la trouver. Et vite. Elle ne supportait plus de devoir attendre, encore. Surtout si la jeune femme était en danger.

Son sang bouillait dans ses veines. Elle traversa ce qui avait dû être un salon, autrefois, puis fit irruption dans une vieille cuisine au carrelage bruni.

— Car…

Khaleah s’interrompit lorsqu’elle se retrouva nez à nez avec une femme, recroquevillée dans un coin de la pièce.

— Où est Caroline ? Et qui êtes-vous ?

La femme la fixa, terrorisée, puis se tourna vers Milo qui pénétra dans la cuisine à son tour.

— Qui êtes-vous ? insista Khal, que l’impatience menaçait de faire exploser.

— Hi… Hira.

*

Laura fut la dernière à entrer dans la vieille cuisine, sur les talons de Nina, qui s’exclama :

— Hira !

Elle se précipita à travers la pièce et se jeta dans les bras d’une femme à la peau brun clair et aux cheveux noirs tressés sur le côté. Toutes les deux fondirent en larmes, toujours enlacées, sous le regard de Milo et Khaleah qui assistaient à la scène, la bouche entrouverte, les yeux écarquillés.

Nina finit par s’écarter.

— Hira, où sont Caroline et Mathias ?

La dénommée Hira se tourna vers Khaleah, comme si elle savait exactement qui elle était, et que c’était à elle qu’elle devait la réponse.

— Mathias ne va pas tarder à rentrer et Caroline…

Elle déglutit, comme pour se remettre de ses émotions.

— Elle est partie, avant-hier, en pleine nuit. Avec Camille.

— Vous l’avez trouvée ? s’exclama Nina.

— Qui est Camille ?

La peine dans la voix de Khaleah la fit tressaillir. La jeune femme était livide, sa peau brune tirait sur le gris.

Hira interrogea Nina du regard, avant de se retourner et lui répondre :

— Une jeune fille qu’on a sauvée. On a réussi à la récupérer un jour où elle était sortie en ville. Ils ont droit à des après-midi libres, ajouta-t-elle, plus à l’attention de Nina.

Laura frémit. Elle comprenait de qui et de quoi parlait Hira.

— Ça n’a pas été facile de la convaincre de nous suivre, surtout au vu de notre situation.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? interrogea Nina en observant tout autour d’elle. Comment vous êtes-vous retrouvés là ? Pourquoi ne pas m’avoir appelée si vous aviez besoin d’aide ? Je n’ai pas eu de nouvelles depuis la dernière vidéo de Mathias.

— On s’est fait, hm… voler presque toutes nos affaires. On était un peu plus loin, à la base, dans un centre avec mobile home. Sauf qu’on arrivait à la fin de la semaine prépayée et on a dû partir. On ne pouvait rien te dire avant, on craignait que nos conversations soient surveillées.

— Vous avez bien fait. Et le cambriolage ?

Hira croisa les bras sur sa poitrine.

— C’était pas vraiment un cambriolage. Avant de convaincre Camille, on a réussi à récupérer Louis. Sauf qu’il y a une quinzaine de jours, il a pris peur, a volé nos affaires et a disparu avec. Il était terrorisé, il enchaînait les crises d’angoisse. Il avait peur d’y retourner, il avait peur de rester avec nous, il avait peur qu’on découvre ce qu’il avait fait, que le fait de s’être réfugié avec nous mette sa vie en danger… Si tu l’avais vu, Nina, c’était atroce, l’état dans lequel il se trouvait.

— Je peux tout à fait l’imaginer. C’était l’état dans lequel était Pierre.

Hira tendit le bras vers elle et lui pressa l’épaule.

— Louis a presque tout pris. On craignait qu’il retourne directement chez Parisse et lui parle de nous. Par culpabilité, besoin d’approbation, pour se faire pardonner… La façon dont ils sont traumatisés, c’est…

Elle se tut et le silence s’abattit sur la pièce pendant plusieurs secondes.

— Comment Caroline a-t-elle fait pour me joindre, alors ? interrogea Khaleah.

Hira se pinça les lèvres.

— Car elle avait encore son téléphone perso.

— Pourquoi ne vous en êtes-vous pas servi pour me contacter ? demanda Nina.

— Parce qu’on l’ignorait. C’est Mathias qui l’a découvert, juste avant qu’elle ne parte. Elle nous le cachait, car elle savait qu’on souhaiterait l’utiliser pour t’appeler, mais elle nous soutenait qu’avec le retour de Louis chez Parisse, on devait faire profil bas quoi qu’il arrive.

— Mais j’aurais pu venir vous aider !

— Justement, Caro avait peur que tu les mènes jusqu’à nous…

— Et s’en servir pour…

Nina ne termina pas sa phrase et croisa les bras. Elle ferma les paupières et secoua la tête, pour se reprendre.

— J’étais morte d’inquiétude… Et vous, vous avez dû…

— Elle voulait protéger Camille à tout prix, tempéra Hira.

Khaleah assistait à la scène, les yeux brillants, le menton tremblant.

— Depuis le départ de Louis, on craignait vraiment ce qui pourrait nous arriver s’il parlait, poursuivit Hira. On n’aurait pas été les premiers à disparaître, pour avoir osé essayer de s’attaquer à de si gros poissons. Nina, tu n’as pas idée de l’angoisse qui nous a rongés, chaque seconde passée.

Elle écarta les bras pour désigner l’endroit où ils se trouvaient.

— C’est pour ça qu’on s’est retrouvés à se cacher là. À devoir récupérer les invendus d’un magasin. Sans argent, sans carte bleue, sans papiers ni passeports.

— Vous n’avez vraiment aucune idée de l’endroit où est partie Caroline ? interrogea Khaleah d’une voix si rauque qu’elle donnait l’impression de ne pas avoir utilisé ses cordes vocales depuis des jours.

— On l’ignore. Elle est partie après que le ton a monté avec Mathias. Elle voulait mettre Camille à l’abri. Elle était prête à tout.

Khaleah serra ses lèvres et hocha la tête. À quelques heures près, elles auraient pu se voir. Sa souffrance était trop violente pour que Laura puisse l’ignorer et ne pas la ressentir à son tour.

— Vous êtes l’ancienne belle-sœur d’Ethan, c’est bien ça ?

Laura sortit de ses pensées et revint à Hira qui la fixait, les sourcils levés.

— C’est bien ça, oui.

— Ça veut dire que tu as trouvé quelque chose de leur côté ? demanda Hira à Nina. C’est pour ça que vous êtes là ?

Son regard allait de Nina à Laura.

— Je n’ai rien trouvé, non. Enfin, pas vraiment, répondit Nina. Par contre, on a de potentielles nouvelles pistes concernant Parisse, grâce à Laura.

— Nous aussi.

Le ton d’Hira s’était affirmé.

— C’est par le biais de Camille qu’on le sait, elle a réussi à parler un peu, avant de partir avec Caroline. Elle nous a fourni les noms de deux autres jeunes filles avec qui elle était enfermée là-bas, Mary et Fatima. Mais, surtout, elle nous a donné la date de sa prochaine Golden Party.

— Quand ?

— Dans deux jours. Et il se pourrait que Davinson soit là.

29

Khaleah raccrocha de sa visio avec sa médecin et ferma son ordinateur.

— Tu lui as dit quoi exactement ? interrogea Milo en quittant la salle de bain.

— Je n’ai même pas tant eu à mentir. Je lui ai dit que j’étais épuisée, avec Caroline qui avait disparu. Elle m’a arrêtée pendant une semaine, avec autorisation de sortie.

— Ça comprend une autorisation de sortie du territoire ?

— Je me suis bien abstenue de lui dire.

Elle haussa les épaules.

— J’ai pas été en maladie depuis ma grippe il y a quatre ans, on est sur une période assez tranquille, Stéphanie saura se débrouiller sans moi, pour une fois.

— On va pouvoir aller retrouver les autres, si tu es prête.

Khaleah acquiesça, avant de ranger ses affaires.

Ils étaient revenus à leur logement une heure plus tôt, après avoir attendu le retour de Mathias. Nina leur avait réservé, à lui et à Hira, une chambre dans leur hôtel, afin qu’ils puissent être logés, prendre une douche et se reposer. Des jours à vivre dans de vieux sacs de couchage à même le sol dans une maison au toit partiel les avaient mis à rude épreuve. Khaleah et Milo devaient donc les rejoindre après avoir eu le temps de se laver et se reposer un peu.

Quand ils arrivèrent au bar de l’hôtel de la Cathédrale, Laura les attendait déjà.

— Nina est encore avec eux, expliqua-t-elle. Elle leur fait le point sur tout ce qu’il s’est passé ces derniers temps. Sur vous, sur moi. D’ailleurs, vous, hm… On pourrait peut-être se tutoyer ? J’évolue dans un milieu où tout le monde se tutoie et…

— Aucun problème, je préfère aussi, répondit Khaleah.

— Tu peux reprendre, approuva Milo.

— Je disais donc que nous nous étions déjà croisées, reprit-elle à l’attention de Laura.

— Oui, au commissariat.

— Pas que. Nous nous étions vues il y a un moment, lors d’un événement organisé par le théâtre avec les différentes mairies de quartier. Un programme sur…

— … la représentation et la place de la jeunesse dans la culture ! termina Khaleah. Je savais que votre… ton visage ne m’était pas inconnu, quand je t’ai vue l’autre jour.

— Le monde est petit, sourit Laura.

— Encore plus que tu ne le crois, intervint Milo. La banque où je bossais au Luxembourg gérait certains comptes de ton ancienne belle-famille.

Laura haussa les sourcils.

— Tu es banquier ?

— Du tout ! s’exclama Milo. J’y travaillais comme helpdesk informatique. Mais la banque gérait de très, très grosses fortunes.

Laura hocha la tête et fit rouler le pied de son verre de vin entre son pouce et son index.

— Je ne faisais pas partie de ce monde, raconta-t-elle. J’étais stagiaire dans une galerie d’art, j’alternais entre ça et mon travail avec une petite compagnie de théâtre régionale, et j’ai rencontré Damian. Il était… différent. Ce n’est qu’au bout de plusieurs mois que j’ai compris à quel point sa famille était riche et puissante.

La poitrine de Khaleah se serra. Elle avait cherché qui était Laura et Damian, la veille. Sa mort remontait à dix ans et, malgré tout, la voix de Laura avait presque flanché lorsqu’elle avait prononcé « était ». Comme si, même au bout d’une décennie, l’idée de parler de lui au passé ne se faisait pas sans douleur. C’est pourquoi elle choisit avec précaution ses mots quand elle demanda :

— Est-ce que tu penses que ce qui lui est arrivé pourrait être lié à tout ce qu’il se passe ?

Laura garda son regard perdu vers la table, comme si elle observait les légers motifs de la nappe.

— Il y a encore quelques jours, j’aurais dit non sans hésitation. Mais aujourd’hui…

Elle se racla la gorge et releva la tête dans leur direction.

— J’ai toujours cru que, de par leur position, les Wilson avaient pu tout mettre en œuvre pour trouver l’assassin de Damian. L’autre jour, Adèle, ma collègue qui s’est occupée du son de la vidéo, a raisonné dans l’autre sens.

— Que, de par leur position, ils auraient pu tout mettre en œuvre pour qu’on ne le trouve pas ? osa Khaleah.

— Exactement.

— Mais pourquoi ne pas vouloir trouver et punir le meurtrier de son propre enfant ? Ça a pourtant dû les détruire…

— Mais révéler certains de leurs secrets pourrait les détruire encore plus, intervint Milo.

Laura acquiesça, le front plissé.

— Et s’ils ont préféré laisser courir cet homme qui leur avait pris leur fils, soupira-t-elle, c’est que les raisons qui les ont poussés à le faire ne doivent pas être reluisantes.

Elle se massa les tempes, ouvrit la bouche pour reprendre, puis se ravisa.

— Tu avais déjà assisté à des comportements… disons… inappropriés ? interrogea Milo.

— Pas chez les Wilson directement. Mais peut-être n’ai-je tout simplement pas vu. Ou que j’ai inconsciemment fait en sorte de regarder ailleurs.

Elle grimaça.

— J’ai un peu honte, quand j’y pense. Peut-être que si j’avais été plus vigilante…

— On n’est pas censé s’imaginer qu’on côtoie ce genre d’individu, tenta de la rassurer Milo.

— Peut-être qu’on devrait.

— Personne ne s’imagine que ses beaux-parents puissent être impliqués dans un trafic sexuel, insista Khaleah.

Elle refusait que Laura culpabilise. Elle le voyait, la jeune femme était mal : ses sourcils s’étaient peu à peu froncés et les tendons de son cou étaient désormais visibles.

— Ce qui me terrifie, c’est que si je suis passée à côté pour eux, est-ce que…

Elle ferma les yeux quelques instants.

— Est-ce que j’aurais pu passer à côté pour Damian ?

*

Laura n’en revenait pas d’avoir exprimé à voix haute cette angoisse qui lui rongeait le ventre depuis deux jours à présent. Elle n’avait pas osé s’avouer cette horrible peur, trop honteuse à l’idée d’envisager une telle chose. L’impression de trahir la mémoire de Damian la rendait malade.

Ils étaient restés huit ans ensemble, avaient tellement vécu… Elle le connaissait par cœur et elle avait toujours eu l’impression qu’il était capable de la comprendre mieux que personne. Damian était empathique, aimant, gentil, il avait des valeurs et avait toujours fait preuve d’altruisme. Comment pouvait-elle seulement imaginer qu’il ait pu être impliqué dans une organisation aussi abominable ?

Non. Si la famille Wilson était liée à ce trafic, alors Damian n’avait été qu’une énième victime. Il ne pouvait en être autrement.

— Laura, tout va bien ?

La voix de Khaleah la ramena à la réalité. Elle avait laissé son esprit divaguer et partir dans une direction qui l’écœurait.

— Pardon, c’est juste que…

Elle s’interrompit en voyant Nina arriver. Cette dernière avait les traits tirés et les yeux rougis. Elle se laissa tomber sur la banquette sur le côté de la table.

— Je n’ose pas imaginer ce que ça aurait donné si on ne les avait pas trouvés… Tu pourras remercier tes collègues, car, sans eux, j’ignore ce qu’on aurait pu faire.

— C’est normal, murmura Laura.

— Ils m’ont fourni l’adresse de Parisse pour sa prochaine soirée.

— Il faut y aller, lâcha Khaleah d’un ton sec. On est sur place, on sait ce qu’il se passe.

Laura secoua la tête.

— Ça n’est pas aussi facile que ça, tempéra-t-elle. Même sans parler de ces soirées, ces milieux ne s’intègrent pas comme ça.

— C’est vrai qu’ils aiment rester entre eux, approuva Nina.

Khaleah désigna les deux femmes du doigt.

— Nous, non, mais vous deux ?

— J’irai, confirma Laura. J’ai déjà eu affaire à Parisse. Il n’avait pas hésité à me faire des avances lorsque j’étais encore avec Damian. M’avait invitée à venir lui rendre visite dans l’une de ses villas un bon nombre de fois. C’était il y a plus de dix ans, mais il est temps de répondre à son invitation.

— Il s’est peut-être marié entre-temps ? osa Milo.

Laura ricana.

— Il était marié à l’époque. Si tu penses que ça arrête un type pareil…

— Et donc, le plan est d’aller sonner chez lui dans deux jours ? interrogea Khaleah.

— Non. D’y aller avant, pour… renouer. Il faudrait réussir à récupérer un numéro de téléphone. J’ai gardé très peu de contacts, mais je devrais trouver quelqu’un qui pourra m’aider. Et ensuite, je devrai m’arranger pour me faire inviter à sa soirée. Mais je n’irai pas seule.

Elle se tourna vers Milo.

— Qu’on le veuille ou non, c’est un milieu d’hommes. Tu viendras avec moi.

— Quoi ? s’étrangla Milo en écarquillant les yeux.

— Je te ferai passer pour mon cousin. Je m’arrangerai pour que Parisse comprenne ce que tu cherches.

— Wow, je…, bredouilla-t-il, je ne suis pas sûr d’être capable de jouer ce rôle. C’est pas mon monde, je n’ai pas les codes, pas ce qu’il faut et…

Son regard allait de Laura à Nina.

— Imaginez que je me retrouve à assister à… Non, je…

Laura allait intervenir pour l’aider à se calmer, mais Khaleah posa une main sur son avant-bras. Sa poitrine se gonfla et il souffla, comme s’il se reprenait. Il la fixa quelques instants et Laura sut à ce moment-là qu’elle l’avait convaincu. Un courant passait entre eux, un lien unique qui allait persuader Milo de tout faire pour aider Khaleah à retrouver Caroline.

Il lui sourit, avant de revenir à Laura.

— Je vais avoir besoin d’aide.

— Je sais.

— D’être guidé et briefé.

— Je serai là.

— Et j’aurai sans doute besoin de vêtements.

Il força un rire, autant pour se détendre lui que les trois autres.

— On trouvera ce qu’il faut, lui assura Nina.

Milo prit une grande inspiration, lança un dernier regard en coin à Khaleah et lâcha :

— Alors je te suis.

*

Laura remonta sa veste et observa les lumières qui éclairaient l’allée dans la cour intérieure de l’hôtel. Khaleah et Milo étaient repartis une heure auparavant.

Nina s’installa sur le banc à ses côtés.

— Tu appréhendes ? interrogea-t-elle.

— Oui.

— Tu ne seras pas seule.

— Certes, mais…

— Ça fait beaucoup ?

Laura fit pivoter doucement son visage vers elle, le coin des lèvres légèrement levé.

— C’est tout à fait ça.

Le silence s’étira et chacune sembla profiter du calme dont elles avaient toutes les deux besoin.

— Tu as conscience qu’Éliane sera au courant de ton passage chez Parisse ? finit par demander Nina.

— J’en ai parfaitement conscience.

Laura haussa les épaules.

— Qu’elle vienne. Si cela nous permet de régler nos comptes.

— Mais si ce n’est pas elle qui vient ?

Laura frissonna et, d’instinct, plaça sa main droite sur sa gorge. Elle savait à qui Nina faisait allusion.

L’homme aux cheveux noirs.

30

— Si tu t’excuses encore une fois, je t’assure que je change d’avis ! insista Milo alors que Khaleah s’apprêtait à ouvrir la bouche à nouveau.

— Tu ne peux pas m’en vouloir de… m’en vouloir ! Tu réalises ce que tu te retrouves à faire, à cause de moi ?

Milo soupira et vint s’asseoir sur le lit, face à elle.

— Ce n’est pas à cause de toi. Tu ne me forces à rien. Caroline est mon amie aussi.

— Certes, mais…

— Mais rien du tout. Et ce n’est pas seulement pour Caroline. Tu te verrais tourner le dos à toutes les autres victimes ? Alors qu’on a la possibilité de faire quelque chose ?

Khaleah se laissa aller contre le mur et leva les yeux au ciel.

— Non, souffla-t-elle. Mais il n’empêche que là, c’est toi qui t’exposes.

— Khal, j’ai trente-cinq ans, je suis assez grand pour savoir ce que je fais.

Il lui sourit et ne la lâcha pas des yeux tant qu’elle n’eut pas répondu.

— Okay, j’arrête de m’excuser.

Elle se leva et se dirigea jusqu’à la fenêtre. Une femme sortit de leur hôtel à ce moment-là, à l’étage en dessous. Son parfum était si fort que Khaleah plissa le nez depuis leur chambre.

— À ton avis, qui est Camille ?

— Pardon ?

— Camille, répéta-t-elle. La fille avec laquelle Caroline est partie.

Milo fronça les sourcils.

— Si elle est aussi jeune que les autres, je n’imagine pas que…

— Non, non ! Bien sûr que non. Mais tu crois que Caroline aurait pu avoir une sœur ou autre dont elle ne m’aurait jamais parlé ?

— Pourquoi veux-tu qu’elle ait forcément un lien avec elle ?

— Parce que, comme l’a dit Hira, elle était prête à tout pour la mettre à l’abri. Elle a menti aux autres pour son téléphone, tout ça pour elle.

Khaleah se retourna vers l’extérieur, attirée par l’éclat de rire d’un des adolescents qui avaient à nouveau élu domicile à l’arrêt de bus. Si Caroline avait été à la recherche d’un membre de sa famille, sans doute parviendrait-elle plus facilement à comprendre pourquoi elle était partie du jour au lendemain, sans rien lui dire.

— Tu penses que Laura va réussir à récupérer le numéro de Parisse ? préféra-t-elle changer de sujet.

— Elle semble avoir des contacts, oui.

Elle entendit Milo se gratter la gorge.

— Tu imagines t’endormir avec l’assassin de ton fiancé dans ton propre lit ?

— Pardon ?

Khaleah fit volte-face.

— Laura, précisa Milo. C’est ce qui lui est arrivé. Elle a retrouvé son fiancé, Damian Wilson, mort le matin en se réveillant. Apparemment, elle aurait affirmé qu’il serait revenu se coucher à une heure précise, sauf que l’heure de la mort ne collait pas.

— Oui, j’ai lu les articles, l’autre nuit… Elle se serait trompée ?

— Ou alors ce n’était pas le fils Wilson qui était revenu se coucher.

Khaleah sentit son estomac se retourner.

— Tu déconnes ?

Milo haussa les épaules.

— J’en sais rien… En tout cas, je ne sais pas comment elle a fait pour s’en remettre.

— Elle ne s’en est pas remise, affirma Khaleah. Ça se voit tellement… Ça fait peut-être dix ans, mais sa blessure est encore bien ouverte.

Khaleah avait conscience que ses propres projections devaient influencer son ressenti ; toutefois, elle en restait persuadée : Laura souffrait toujours de ce qu’elle avait vécu une décennie plus tôt.

Elle s’accouda à la fenêtre et observa distraitement un des adolescents mimer quelque chose en contrebas, provoquant l’hilarité de ses amis.

— C’est sans doute pour ça qu’elle est là aujourd’hui, fit remarquer Milo.

Khaleah le pensait également. Elle ferma les yeux quelques instants, alors qu’une brise légère venait lui caresser la peau. Jusqu’à ce que son portable sonne.

— Ce doit être Nina ou Laura, lança Milo en se redressant sur son lit.

Khaleah récupéra son téléphone et décrocha sans attendre.

— Des nouvelles ?

— Madame Bale ? Je… non, aucune.

La main de Khaleah se contracta autour de son portable en entendant cette voix masculine.

— Qui est à l’appareil ?

Sa trachée s’était presque obstruée. Milo la fixait, les sourcils froncés, les paumes tournées vers le plafond, sans comprendre.

— C’est le lieutenant Gileas. Nous nous sommes vus avant-hier.

Il fallut quelques instants à Khaleah pour se remémorer la scène. Son entrevue au commissariat lui était complètement sortie de la tête.

— Oh, bonjour, lieutenant Gileas, se reprit-elle en se raclant la gorge. Vous avez pu trouver quelque chose sur la clef ou avec le numéro de téléphone ?

— Malheureusement, la clef n’a rien donné, elle était vierge. Quant au numéro de téléphone, nous avons enquêté sur son propriétaire et n’avons aucun élément probant, là non plus. Je suis navré, mais cela n’apporte rien de nouveau concernant la disparition de votre amie.

Khaleah s’était figée. Elle ne pouvait plus parler, ne parvenait même pas à le corriger pour lui rappeler que Caroline n’était pas « son amie ».

— Je vous tiendrai au courant si nous découvrons autre chose. N’hésitez pas à en faire de même de votre côté, je suis là pour vous aider.

Khaleah l’entendit à peine terminer ses phrases et lui dire au revoir. Elle resta son téléphone contre l’oreille après qu’il eut raccroché.

Ce ne fut que lorsque Milo l’attrapa par les épaules pour la ramener à la réalité qu’elle cligna à nouveau des yeux, comme si elle revenait à elle après s’être évanouie.

— Khal ? Putain, Khal, c’était quoi ce coup de fil ?

— C’était le flic que j’ai vu l’autre jour, celui à qui j’ai donné la clef et le numéro de téléphone de Nina, lâcha-t-elle d’une voix rauque.

— Et ?

— Et il vient juste de me mentir.

*

La satisfaction d’avoir réussi à contacter Matthew Parisse par téléphone était vite retombée pour Laura et Nina, une fois que Khaleah les avait prévenues de l’appel qu’elle avait reçu.

Ils étaient à présent tous les quatre dans une boutique de Canterbury, à la recherche d’un costume pour Milo. Parisse s’était montré ravi de l’appel de Laura, même après tant d’années, lui assurant qu’il était persuadé qu’elle n’avait pas changé et qu’elle devait être toujours aussi belle.

— Pourquoi dix ans avant de me contacter, voyons ! s’était-il exclamé avec son accent anglais très prononcé, renforçant le dédain qu’il avait toujours dans la voix.

— La vie, Matthew. Mais je suis dans le coin avec mon cousin pendant quelque temps. Je suis certaine que vous devriez vous entendre, il est tout aussi unique que vous !

Laura avait passé son appel à lever les yeux au ciel en s’écoutant tenter de charmer cet homme détestable et de le caresser dans le sens du poil.

Elle avait fini par se faire inviter le lendemain après-midi, avec Milo, son fameux « cousin extravagant, mais dans le bon sens du terme ! ». Elle espérait qu’ils arriveraient ensuite à être inscrits sur la liste des personnes qui seraient présentes le surlendemain, lors de sa soirée. Elle en avait conscience, cela tiendrait du miracle.

— J’ai honte d’avoir cru un instant qu’il allait vraiment m’aider, maugréa Khaleah, la ramenant à la réalité et à l’instant présent.

Elle faisait les cent pas, devant Nina et Laura, toutes deux assises dans des fauteuils en cuir, face à des cabines où Milo essayait un nouveau costume.

— C’est normal que tu l’aies cru, la rassura Nina. Déjà parce que, dans un monde idéal, on devrait pouvoir faire confiance aux forces de l’ordre. Et, ensuite, parce que ça fait un mois que tu n’as pas eu de nouvelles de Caroline. Bien sûr que tu t’es raccrochée à cet espoir.

— J’ai vécu la même chose, ajouta Laura. C’est humain, tu n’as pas à t’en vouloir. Il n’y a aucune honte à avoir.

Khaleah s’arrêta, posa sa main gauche sur sa hanche et se prit la tête dans la droite. Elle resta ainsi quelques secondes, comme si elle recouvrait ses esprits.

— Et du coup, ça rime à quoi ? Pourquoi m’avoir rappelée pour me mentir ? Il aurait juste pu ne rien me dire du tout !

— Vu ce qu’il t’a dit à la fin, on pourrait penser qu’il cherche à ce que toi tu lui en dises plus. Peut-être pour découvrir ce que tu sais.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi… Tu crois qu’il pourrait recevoir des ordres de… de je ne sais qui ? Ça ne peut pas juste être un incompétent, sinon il ne se serait pas embêté à m’appeler, si ?

Laura haussa les épaules, s’imaginant parfaitement ce qu’Adèle aurait répondu si elle avait été là.

— J’ai bien fait de ne pas lui dire qu’on avait réussi à pénétrer dans l’usine de Silk & Gold alors…, grommela Khaleah.

Nina grimaça.

— S’il y a quelqu’un derrière lui, peut-être est-il au courant de cette intrusion.

— C’est toute la question : y-a-t-il quelqu’un derrière et si oui, qui ?

Les trois femmes se regardèrent un instant ; sans doute toutes les trois avaient-elles un début de réponse. Ce fut Laura qui verbalisa ce qu’elles avaient en tête.

— Tu es allée au commissariat le même jour que moi. Où j’ai porté plainte contre un homme que je soupçonne ma belle-mère d’avoir envoyé. Éliane pourrait être impliquée là-dedans.

Khaleah fit claquer sa langue, les bras croisés.

— J’arrive pas à croire que j’ai filé ton numéro de téléphone à ce connard ! Ça va te mettre en danger, non ?

— Ne te flagelle pas, insista Nina. Ce portable est coupé depuis avant-hier, il n’a pas pu m’appeler ou me localiser.

Milo sortit à ce moment-là, vêtu d’un costume anthracite.

— Est-ce que ça change quelque chose à ce que l’on a prévu ? demanda-t-il.

— Non. On se doute déjà que Parisse pourrait avertir les Wilson après avoir vu Laura. Même sans arrière-pensée. S’ils doivent savoir où on est, alors ils sauront.

— Ils sauront où je suis, la corrigea Laura.

— Vu l’appel du flic, et si Éliane est vraiment derrière tout ça… ils auront vite fait de faire le lien, maugréa Khaleah. Je doute qu’ils soient stupides…

Laura s’approcha de Milo et, après avoir demandé son autorisation d’un petit signe de tête, ajusta la veste.

— Pas de nouvelle d’Ethan, à ce sujet ? interrogea le jeune homme.

— Aucune, répondit Nina.

— Tu penses qu’il pourrait être du côté de sa mère ? s’enquit à son tour Khaleah.

— Honnêtement, j’en doute. Il a un tel ressentiment à son égard… Avec tout ce que ses parents lui ont imposé, soi-disant pour son bien, et leur attitude depuis la mort de Damian… Vous n’imaginez pas la rancœur qu’il éprouve.

— J’imagine bien, si, intervint Laura, qui se mettait aisément à la place de son ex-beau-frère.

Elle se recula.

— De toute façon, nous n’avons pas le choix. Et je pense que ce costume est le bon.

— C’est vrai qu’il te va bien, commenta Khaleah avec un sourire approbateur.

— Bienvenue dans un autre monde, Milo. Crois-moi, s’il en fait rêver certains, il vire finalement au cauchemar pour d’autres.

31

— Ton nom ?

— Antoine Niciero Davos.

— Notre lien ?

— Cousins du côté de ta grand-mère Colombienne.

— Tu vis à ?

— Monaco une moitié de l’année, Genève l’autre partie, mais j’ai plusieurs pied-à-terre.

— Ton métier ?

— Dans l’import d’émeraudes principalement, je sous-traite avec plusieurs pays d’Europe.

— Ton entreprise ?

— Chic!ta.

— Parfait. Le fait que tu aies bossé au Luxembourg et parles plusieurs langues jouera pour ta crédibilité. N’hésite pas à lâcher quelques mots en dehors de l’anglais.

— J’ai beau être à moitié argentin, je ne parle quasi pas espagnol, fit remarquer Milo.

— Et Parisse ne le parle pas du tout. Il fait partie de ces hommes qui considèrent que les autres doivent trouver le moyen de pouvoir communiquer avec lui et non l’inverse. Exception faite pour le français, qu’il n’utilisera que s’il l’a décidé.

Laura s’était stationnée à moins d’un kilomètre de l’adresse que lui avait fournie Matthew Parisse, afin de répéter une ultime fois les informations concernant la couverture de Milo.

— Et s’il cherche des renseignements me concernant ?

— C’est une couverture que Mathias avait déjà créée, il y a un an environ, sans jamais s’en servir. Si Parisse ne fouille pas trop loin, ça devrait aller. De toute façon, les mots « Suisse » et « Luxembourg » lui feront vite comprendre que tu dissimules beaucoup de choses. Ça ira.

Elle jeta un œil à Milo. La nervosité lui tirait les traits.

— Il va vraiment falloir que tu paraisses le plus relaxé possible.

— Facile à dire, grimaça-t-il.

Il baissa le pare-soleil et observa son reflet dans le miroir. Nina avait lissé ses cheveux vers l’arrière en une petite queue de cheval basse. Il avait rasé sa barbe et retiré les deux anneaux qu’il portait aux oreilles.

— J’ai l’impression d’être déguisé et de ressembler à l’un de mes anciens boss, quand je travaillais à la banque. Un type pédant et prétentieux.

— Tu as un modèle, inspire-t’en. Tu es prêt ?

Milo remonta le pare-soleil et répondit :

— Tu peux y aller.

Laura mit le contact et reprit la route, jusqu’à arriver le long d’un haut mur qui courait sur des centaines de mètres.

— C’est sa propriété ? s’étonna Milo, sans nul doute impressionné par la taille du lieu.

— L’une de ses propriétés, oui. Mets-toi en tête que tu t’apprêtes à rencontrer les fameux 0,1 %.

Laura lui jeta un regard entendu et continua jusqu’à arriver à un portail gardé. Elle s’avança près de la barrière et ouvrit sa fenêtre. L’homme dans une étroite calougeotte en fit autant.

— Bonjour, je suis Laura Desantier, j’ai rendez-vous avec Matthew, se présenta-t-elle en anglais.

Il se pencha pour voir l’intérieur de la voiture.

— Et Monsieur ?

— Antoine Niciero Davos. Nous sommes tous les deux attendus.

L’homme, auquel Laura peinait à donner un âge, appela quelqu’un via son oreillette, le visage toujours aussi fermé. Il revint à eux une dizaine de secondes plus tard.

—  Vous pouvez y aller.

Laura le remercia et repartit, une fois la barrière ouverte. Elle roula, passa un bosquet, et la demeure de Parisse se dessina.

— Oh putain ! lâcha Milo dans un souffle.

Il se pencha en avant pour mieux voir, la bouche entrouverte.

Laura n’était pas étonnée par sa réaction. Elle-même, les premiers temps où elle était avec Damian, avait eu du mal à masquer sa stupeur en découvrant certains des lieux où il l’avait emmenée. Et, malgré son expérience, elle-même se sentit minuscule face à la demeure de Parisse.

La route les conduisit à une immense cour avec une fontaine en son centre. Laura se gara devant une montée d’escaliers, où deux hommes attendaient, mains jointes. Ils les saluèrent d’un signe de tête et les accompagnèrent jusqu’en haut des marches, sur un perron si large qu’il aurait pu accueillir une réception pour une vingtaine de personnes.

Milo observait la devanture, faite de grosses briques crème, les yeux écarquillés. Laura lui lança un regard en coin pour qu’il paraisse moins impressionné. Il se reprit aussitôt et arbora un visage plus neutre, presque dédaigneux, que Laura jugea plutôt convaincant.

La haute porte au bois travaillé s’ouvrit sur un majordome au costume impeccable, les cheveux poivre et sel coiffés en brosse et le visage impassible.

— Monsieur Parisse va vous recevoir.

Laura le remercia et lui emboîta le pas, Milo sur ses talons.

L’intérieur était aussi impressionnant que l’extérieur. Le hall d’entrée offrait une hauteur sous plafond à faire pâlir certaines chapelles. Deux escaliers aux rambardes en marbre gris s’étiraient de part et d’autre, menant à un étage. Au centre du hall, seule une table en chêne meublait la pièce, support d’un large vase.

Leurs pas résonnèrent sur le sol tandis qu’ils traversaient ce qui devait faire office de salon, dont les immenses baies vitrées donnaient sur un parc à la pelouse impeccable et aux arbustes parfaitement taillés.

Il régnait dans la demeure une odeur de patchouli qui piqua le nez de Laura ; elle détestait cette odeur et se rappela non sans dégoût que le parfum de Parisse en contenait déjà à l’époque.

Ils arrivèrent devant une double porte aux poignées dorées. Le majordome frappa et, une fois la réponse obtenue, poussa les deux battants d’un même geste.

Une voix grave, au lourd accent anglais, scanda :

—  Bienvenue, mon très chère Laura !

*

— Du calme, tout va bien se passer.

La jambe de Khaleah ne cessait de tressauter ; Nina tendit son bras et posa le bout de ses doigts sur son genou gauche. Ce simple contact, pourtant léger, l’arrêta net.

— Pardon. Mais j’ai peur pour Milo.

— Je comprends, la rassura Nina en se redressant et en croisant les bras. Il n’est pas seul, Laura est avec lui.

— Et si quelqu’un découvre qu’il n’a rien à faire là-bas ? J’ai bien saisi que faire disparaître des gens ne leur posait pas de souci.

Nina se passa une main dans la nuque et lui sourit.

— Vous êtes très proches, tous les deux. Ça me fait penser à la relation que j’avais avec Pierre.

Khaleah se pinça les lèvres avant de répondre.

— Je suis désolée si on te rappelle…

— Non, du tout, l’interrompit Nina.

Elle élargit son sourire, pour faire comprendre à Khaleah qu’elle n’avait pas à être gênée et qu’elle pouvait poursuivre.

— Il est effectivement comme un frère, pour moi. Personne d’autre ne me suivrait comme il le fait. Personne sauf…

Elle se tut avant de prononcer le nom de Caroline.

Elle avait tant espéré la découvrir avec Mathias et Hira. Tant espéré pouvoir la serrer de nouveau dans ses bras. Elle s’était rapprochée d’elle, au point de croire en des retrouvailles, s’était trouvée là où elle s’était cachée.

Mais elle avait fui. Encore.

— Caroline t’aurait suivie comme toi tu l’as suivie, elle.

Khaleah sursauta lorsqu’une voix la sortit de ses pensées. Elle releva la tête vers Hira, qui les avait rejointes sur la terrasse de l’hôtel.

La jeune femme, les yeux cerclés de cernes noirs, gardait un gros plaid enroulé autour de ses épaules. Nina s’écarta pour lui laisser de la place à ses côtés, sur le banc où elle était installée.

— J’étais là chaque jour, depuis qu’elle était partie.

Khaleah sentit sa gorge se nouer. Elle garda son regard planté dans celui d’Hira, incapable de parler.

— Si elle est partie, il y a un mois, ce n’est pas à cause de toi. Elle ne t’a rien dit pour te protéger, car elle savait que ce qu’elle s’apprêtait à faire pouvait te mettre en danger.

Khaleah hocha la tête. Aucun mot ne semblait pouvoir franchir le seuil de ses lèvres. Elle avait commencé à comprendre tout ça, durant les jours précédents. Mais cela ne signifiait pas qu’elle l’avait réellement intégré. Or, à présent que Hira l’exprimait à voix haute, elle semblait prête à l’accepter. À bien vouloir y croire.

— Comment a-t-elle su que je la cherchais ? osa-t-elle demander.

— Elle m’a expliqué qu’elle savait que tu avais débloqué la clef, elle a reçu une notification à ce moment-là. Elle a fait le lien, ensuite, quand l’usine de Silk & Gold a pris feu, puis quand ton numéro de téléphone a été désactivé.

Une sensation étrange naquit au creux du ventre de Khaleah. Elle ignorait comment elle se sentait, même si une partie d’elle avait envie de laisser s’exprimer la colère qui bouillait dans ses veines et rendait, en cet instant, sa respiration difficile.

— Khaleah, Caroline avait confiance en toi, insista Hira en réajustant son plaid. Je souhaite de tout mon cœur que vous vous retrouviez. C’est ce qu’elle souhaiterait, elle aussi. Je l’ai vue souffrir de votre séparation. S’en vouloir de t’imposer ça, au point de ne plus en dormir. Sauf qu’elle avait conscience du reste. Et qu’elle savait exactement pourquoi elle faisait tout ça. Et pour qui.

32

Un frisson de malaise traversa Laura de part en part. Dix ans avaient beau être passés, elle se rappelait bien ce regard. Ce regard qui, en une fraction de seconde, pouvait lui donner envie de fuir.

Un sourire presque carnassier s’étirait sur le visage de Parisse. Il avait assez peu changé ; ses traits avaient été liftés, d’une façon assez discrète, sa coupe de cheveux était restée presque la même.

— Trop le plaisir de vous voir encore ! s’exclama-t-il dans un français approximatif.

Laura se laissa enlacer par l’homme, réprimant un frémissement de dégoût lorsqu’elle sentit une de ses mains se caler dans le creux de ses reins.

— Moi de même, Matthew !

Il la relâcha et reprit, dans sa langue maternelle :

— Si j’avais su que nos routes se recroiseraient un jour, je ne l’aurais pas cru !

— Je me suis tenue à distance, après la mort de Damian, expliqua Laura avec un sourire poli.

— Très chère, j’ai eu tellement de peine pour James et Éliane… Perdre un enfant dans pareilles circonstances… Et vous, quelle horreur !

Laura se pinça les lèvres, elle se retenait de grimacer. Son ventre lui hurlait qu’elle était en danger.

— Comment vous sentez-vous désormais, ma chère ?

— Bien mieux.

— Une belle femme comme vous, ça aurait été dommage de se laisser abattre, n’est-ce pas ?

Il lui adressa un clin d’œil avant de se tourner vers Milo, comme s’il réalisait seulement qu’ils n’étaient pas seuls dans la pièce.

— Matthew, laissez-moi vous présenter mon cousin Antoine, importateur d’émeraude.

Laura savait qu’il était important de signifier le plus vite possible que Milo, ou Antoine, jouait dans la même cour que lui.

— Des émeraudes ? Brésil ? Zambie ? Colombie ?

Milo lui adressa un petit signe de tête complice quand il eut trouvé l’origine présumée des pierres qu’il revendait.

— Colombie, exactement ! Ravi de faire votre connaissance, monsieur Parisse. Cela fait des années que j’entends parler de vous et de tout ce que vous réalisez, je ne pensais pas avoir un jour l’honneur de franchir les portes de votre demeure !

Il écarta les bras pour désigner le lieu où ils se trouvaient, avec une mine qui affichait l’assurance d’un homme qui savait apprécier à sa juste valeur une résidence comme celle de Parisse.

— Appelez-moi Matthew, voyons ! s’exclama Parisse en tendant une main. Les membres de la famille de mes amis sont mes amis, et toujours les bienvenus !

Milo la lui serra avec une aisance qui rassura Laura : malgré ses appréhensions, il jouait le jeu à merveille, faisant parfaitement illusion.

— Je vous sers quelque chose ?

— Avec plaisir ! le remercia Milo.

Laura accepta l’offre d’un petit hochement de tête. Elle ne se sentait pas de boire, en cet instant. Elle craignait de perdre le peu de contrôle qu’elle avait de la situation. Elle savait, en revanche, qu’elle n’était pas en mesure de refuser. L’alcool pouvait être un signe de richesse ; le fait de partager des bouteilles atteignant des prix à cinq chiffres était un moyen de communiquer entre les personnes telles que Parisse.

Ce dernier ouvrit un buffet en bois massif, dont le vernis laissait apparaître les veinures majestueuses. Il sembla chercher la bouteille pour l’occasion, un doigt posé sur ses lèvres. Laura jeta un œil à Milo, qui lui adressa un discret sourire en coin, comme pour la rassurer.

— J’ai trouvé !

Parisse se releva, une bouteille ornée à la main.

— Vous me direz du nouveau ! annonça-t-il en repartant sur du français, après avoir servi trois verres.

Il se dirigea vers un coin salon et invita ses convives à s’installer.

— Salud !

— Salud ! répondit Milo, comprenant que le clin d’œil lui était directement adressé, en tant qu’importateur colombien.

Laura leva son verre et but une gorgée.

Whisky. Ce n’était pas son alcool préféré, loin de là. Elle n’avait d’ailleurs jamais trop aimé les alcools forts.

À sa droite, Milo mimait une mine appréciative, ajoutant de légers hochements de tête à son jeu d’acteur, tout en faisant danser le liquide doré devant lui.

— Lecker…, souffla-t-il.

Parisse leva un sourcil.

— Pardonnez mon français, je n’ai pas compris.

— Lecker, répéta Milo. C’est de l’allemand. Ou du luxembourgeois, c’est le même mot dans les deux langues. Ça veut dire délicieux.

— Un polyglotte ! Voyez-vous ça !

— Ça aide, de maîtriser plusieurs langues, dans mon métier.

Ce fut au tour de Parisse d’acquiescer, un regard approbateur rivé sur Milo, la commissure de ses lèvres légèrement étirée.

— Mon cher ami, vous commencez à me plaire !

Il se tourna vers Laura, qui força un sourire.

— Il me plaît, votre cousin !

— Je savais que vous vous entendriez, répondit-elle en français, se calant sur la langue choisie par Parisse à chaque fois, pour lui donner l’impression que lui seul menait la danse.

Parisse s’enfonça dans son fauteuil, les bras posés sur les larges accoudoirs en cuir Camel, le verre tenu par le haut, du bout des doigts. Il riva son regard dans celui de la jeune femme.

— Et vous, Laura. Où en êtes-vous, après tout ce temps ? Un mari ?

Laura réprima un frisson et s’évertua à conserver son sourire. Elle baissa les yeux une fraction de seconde, espérant que cela passerait pour une légère pudeur, plus que pour de la gêne. Si elle escomptait pouvoir être invitée à la soirée du lendemain, elle ne devait pas faire preuve de malaise pour si peu.

— Non. Rien de sérieux depuis Damian.

Elle élargit son sourire, pour montrer qu’il pouvait continuer à poser ses questions, que le fait de mentionner son défunt fiancé ne lui posait pas de problème.

Même si son cœur s’était serré lorsqu’elle avait prononcé son prénom.

Au vu de ce qu’elle lisait dans les yeux de Parisse, il avait interprété son attitude exactement comme elle l’avait souhaité. Elle avait l’impression d’être une proie, un objet de désir convoité. Et elle ne disait rien, ne lançait aucun signal pour l’arrêter.

Elle se détestait pour ça, au-delà de la peur. Elle avait l’impression de se trahir, de se laisser ainsi considérer. Mais il n’était pas question d’elle. Laura était là pour toutes les potentielles victimes de l’homme qui lui faisait face. De l’homme qui, peut-être, de près ou de loin, avait quelque chose à voir avec l’assassinat de Damian.

Car plus le temps passait, plus elle pensait que tout devait être lié. Damian avait-il découvert des secrets et menacé de les exposer au grand jour ? Ou avait-il été, lui-même, impliqué ?

Une nausée saisit Laura et elle dut faire tous les efforts du monde pour ne rien laisser paraître.

Non, elle refusait de croire que Damian ait pu être lié à l’individu qui continuait de la dévorer du regard, dans ce salon luxueux.

Parisse reporta son attention sur Milo.

— Et vous, mon cher Antoine, en dehors des émeraudes ?

— Je reste dans l’import de pierres précieuses de tout type. Fournir à chaque personne le bijou qu’elle souhaite porter est une vocation, je suis persuadé que vous comprenez, Matthew.

La gorge de Laura se noua et elle retint un hoquet de stupeur. Milo avait parlé avec calme, sur un ton neutre. Il laissait à Parisse la liberté d’interpréter ce qu’il venait de dire.

La tension dans la pièce était palpable. Laura sentit une goutte de sueur rouler le long de son dos. Milo gardait la même expression assurée et décontractée, malgré le regard de Parisse fixé sur lui.

Il se frotta le menton de sa main libre ; seul le geste de ses doigts sur sa barbe de trois jours savamment entretenue venant rompre le silence. Il finit son verre et le reposa sur la table basse en verre poli.

— Des pierres précieuses, hein ?

— Des pierres précieuses. Wäertvollt Steen, pour les intimes. De toutes les tailles, toutes les couleurs, afin de satisfaire chaque client.

Toujours avec calme, Milo réajusta la manche de sa veste, au niveau du poignet. Il interrompit le contact visuel avec Parisse durant deux secondes, avant de relever la tête.

Laura assistait à la scène, figée.

Milo y était-il allé trop fort ? Parisse avait-il compris le sous-entendu ? Son expression était indéchiffrable. Laura sentait son cœur cogner avec force dans sa cage thoracique. Elle se demandait même comment il était possible que les deux hommes à ses côtés ne le perçoivent pas, tant il frappait violemment.

Lorsque Parisse reprit enfin la parole, il le fit avec le même niveau de décontraction que Milo :

— J’organise une soirée, demain.

Le rythme cardiaque de Laura s’interrompit. Elle continuait de maîtriser, du mieux qu’elle pouvait, chaque muscle de son visage, afin de garder une espèce de contrôle de ses expressions.

Parisse croisa ses doigts devant lui.

— Je suis certain qu’un expert en pierres de valeur saura apprécier les invités. Je suis moi-même dans l’importation.

La bouffée de chaleur provoquée par la rage qui saisit Laura manqua de la faire suffoquer. Elle voulait s’enfuir, mettre le plus de distance possible entre elle et Parisse.

Mais elle ne pouvait pas. Malgré le dégoût qui lui retournait l’estomac et lui renvoyait la brûlure du whisky le long de sa trachée, elle devait faire bonne figure. Et, pire, se montrer intéressée.

— Elle aura lieu ici, à partir de dix-huit heures. Et je me ferais une joie de vous compter parmi nous.

Un sourire malicieux se dessina sur le visage de Milo, que Laura s’efforça d’imiter.

— Avec plaisir, le remercia Milo.

— Laura ?

La jeune femme déglutit et articula :

— Je ne raterais ça pour rien au monde.

La réponse sembla satisfaire Parisse.

Les coups frappés à la porte manquèrent de la faire sursauter.

— Entrez ! scanda Parisse.

L’homme qui les avait accueillis passa la tête dans l’entrebâillement.

— Madame Spence vous attend.

Parisse sourit et se releva, avant de revenir à Laura et Milo.

— Je suis ravi que vous soyez passés aujourd’hui. Si vous voulez bien, je vais maintenant demander à Wilt de vous raccompagner.

Il serra la main de Milo puis, lorsqu’il enlaça Laura, lui glissa à l’oreille :

— Épatez-moi.

Laura ne répondit rien. Elle craignait d’être malade si elle ouvrait la bouche.

Le dénommé Wilt patienta dans le couloir, puis les reconduisit à l’entrée. Ils retournèrent jusqu’à la voiture de location, qui les attendait toujours dans la cour. Juste avant de monter dans le véhicule, Laura osa un dernier regard en direction de l’immense demeure.

Ce fut à ce moment-là qu’elle croisa celui d’une jeune fille qui se tenait à une fenêtre du deuxième étage. Le temps de cligner des yeux, elle avait disparu derrière le rideau.

33

Khaleah n’avait pas dormi de la nuit et, à en croire l’agitation dans le lit voisin, Milo non plus.

La veille, il était rentré livide et silencieux. D’après Laura, il avait joué son rôle à la perfection et c’était d’ailleurs certainement grâce à lui qu’ils avaient pu être invités à la soirée de Parisse. Sans doute était-ce pour cela qu’il était resté muet durant tout le diner, touchant à peine à son repas.

— Je suis écœuré par ce type. Par ce que j’ai pu sous-entendre. Par ce que je risque de voir demain soir, avait-il fini par lâcher une fois allongé, dans le noir, alors que Khaleah prétendait dormir.

— Je sais, Milo, avait-elle répondu, sans savoir quoi dire d’autre.

— Si tu avais vu la façon dont il regardait Laura. La façon dont il a réagi quand j’ai comparé des êtres humains à de la marchandise…

— Tu crois qu’il a compris tes sous-entendus ?

— J’en suis persuadé. Ce genre de type me file la gerbe, c’est une horreur.

— Tu sais que Laura et toi avez peut-être la possibilité de faire quelque chose, demain soir ?

Un long soupir avait précédé un grognement désabusé.

— J’espère… Mais je me méfie de ces connards, ils trouvent toujours le moyen de s’en tirer. La preuve, il vit dans une putain de baraque qui, à elle seule, pourrait acheter plusieurs appartements pour des familles dans le besoin. C’est pas pour rien que j’ai lâché mon taf au Luxembourg, dans cette banque. J’en pouvais plus de voir ces chiffres affolants, exorbitants. C’était d’une indécence…

Il s’était ensuite tu, retourné de l’autre côté, et Khaleah était restée les yeux grands ouverts, rivés vers le plafond.

Au réveil, il avait simplement annoncé devoir prendre l’air et avait quitté la chambre, pour ne revenir qu’à 15 h.

Il avait pris une douche et ils avaient rejoint Laura et Nina à leur hôtel.

Toutes deux semblaient aussi tendues qu’eux. Mathias les retrouva dans la chambre de Laura, où ils s’étaient réunis pour finir de se préparer.

La jeune femme était déjà en tenue, une longue robe noire fourreau qui épousait ses formes dans laquelle elle ne paraissait pour le moment pas trop à son aise. Elle avait maquillé ses yeux d’un charbonneux élégant et appliqué un rouge vermeil sur ses lèvres.

Elle réajusta son chignon en expliquant :

— J’ai profité d’être allée chercher cette robe pour te reprendre le même costume que celui que tu portais hier, dans une teinte différente.

Elle ouvrit la penderie et en sortit un ensemble d’un noir profond, avec une chemise assortie.

Milo acquiesça sans dire un mot.

Nina déposa un sac sur le lit et en sortit du matériel audiovisuel.

— C’est tout ce qu’il nous reste, du peu de choses que Louis n’a pas prises et de ce que j’ai pu ramener en avion. C’est léger, mais mieux que rien.

— Si j’avais su que nous nous serions retrouvés dans notre situation, j’aurais emporté du matériel au théâtre, commenta Laura en attrapant un petit boîtier noir.

Khaleah s’approcha et récupéra à son tour un câble, équipé d’un micro-cravate.

— Vous voulez filmer ce qu’il se passe là-bas, c’est ça ?

— Si on veut ramener des preuves, oui. Essayer de récupérer des images et du son.

Khaleah eut l’impression qu’une main se pressait sur sa cage thoracique alors qu’elle se tournait vers Milo.

— Vous augmentez vos chances de vous mettre en danger, commenta-t-elle.

— Si on revient les mains vides, en dehors de confirmer ce que l’on sait déjà, tout ça n’aura servi à rien, affirma Milo en se massant la nuque, d’une voix qu’il voulait assurée.

Nina déroula un câble équipé d’un boîtier de la taille d’une clef USB.

— Laura, il faudra glisser ça dans ton soutien-gorge. Pensez bien à lancer l’enregistrement avant d’arriver. Il y a de quoi enregistrer près de quatre heures avant que la batterie ne lâche. Même système pour toi, annonça-t-elle en se tournant vers Milo, sauf que tu pourras accrocher cette pochette autour de ta taille, sous ta chemise.

Elle glissa le matériel destiné à Milo dans une pochette en tissu accrochée à un long élastique.

— Je te confie également ceci, poursuivit-elle en lui tendant une minuscule caméra. Ne la sors que si tu penses pouvoir le faire sans risque. L’enregistrement s’effectue sur un cloud, débarrasse-t’en si ça s’avère nécessaire.

Khaleah se balançait d’un pied sur l’autre, triturant ses twists.

— Vous ne craignez pas d’être fouillés à l’entrée ?

— Pas dans ce genre d’événement, la rassura Laura en souriant. Il s’agit de soirées privées, avec de gros noms présents, exclusivement sur invitation. Je te laisse imaginer la tête des invités si quelqu’un exigeait de venir les fouiller…

La jeune femme hocha la tête, peu convaincue, malgré Nina qui confirmait les dires de Laura. Cette dernière récupéra son équipement et partit dans la salle de bain pour se préparer.

— Tu peux te changer dans ma chambre, annonça Mathias en se levant.

Milo opina et le suivit dans le couloir.

— Comment se sent-il ? interrogea Nina, une fois que les deux hommes eurent quitté la pièce.

Khaleah soupira et se pinça les lèvres.

— Il se retient de vomir, j’ai l’impression.

— J’espère qu’il est prêt à contrôler ses nausées, dans ce cas. Car ce qui l’attend ce soir…

Nina frotta ses yeux rougis par la fatigue.

— Les seuls témoignages que j’ai eus jusqu’à présent suffisent à me rendre malade, alors assister à…

Elle s’interrompit et se tourna vers Laura, qui revenait de la salle de bain.

— Tu penses y voir des gens que tu connais ? s’enquit Khaleah.

Laura attrapa une petite bouteille de parfum et en pulvérisa deux coups dans sa nuque. L’odeur acidulée vint titiller les narines de Khaleah.

— Honnêtement, je n’en ai aucune idée. Et ça m’importe peu. Je crains juste de…

Ses mots moururent dans sa gorge et elle se figea, la fiole toujours dans la main.

— De croiser tes ex-beaux-parents ? termina pour elle Khaleah.

Laura se mordit la lèvre.

— Oui, souffla-t-elle en refermant le flacon qu’elle rangea ensuite dans une trousse de toilette. Et…

Elle jeta un rapide coup d’œil à Nina avant de poursuivre, d’une voix rauque :

— Et Ethan.

Khaleah n’ajouta rien. Elle se doutait de ce à quoi pensait Laura. Si Ethan et ses parents étaient présents à ce genre d’événements, alors qu’est-ce qui lui garantissait que Damian ne s’y était jamais retrouvé non plus ? Caroline était liée à cette histoire, mais du bon côté. Du côté juste, du côté humain. Du côté des valeurs et du respect, celui des victimes et de ceux qui voulaient leur venir en aide. Mais comment aurait-elle réagi si elle avait découvert qu’elle s’était en réalité trouvée de l’autre côté de la ligne ? Son estomac se tordit à cette idée et elle dut se racler la gorge pour calmer les reflux acides qui remontaient le long de sa trachée.

Elle se redressa, soudain encore plus inquiète que ce qu’elle était jusqu’à présent.

— Mais si tes beaux-parents sont présents, ils risquent de tout faire foirer, non ?

— J’aviserai à ce moment-là.

— C’est-à-dire ? insista Khaleah, les sourcils froncés.

— Si je joue la carte de l’innocence ou décide de… révéler une facette de moi qu’ils ne connaissaient pas.

— Et s’ils n’y croient pas ?

— Je ferai en sorte que si.

Milo revint à ce moment-là. En temps normal, Khaleah l’aurait complimenté sans hésiter, mais, ce jour-là, elle ne se sentait aucunement assez à l’aise pour lui faire remarquer qu’il était très élégant, compte tenu de l’endroit où il s’apprêtait à se rendre.

Son regard passa de Khaleah à Nina avant de se poser sur Laura.

— Je suis prêt.

*

Laura et Milo s’étaient arrêtés sur le bas-côté, à quelques kilomètres de la demeure de Parisse, afin de lancer leurs enregistrements.

Laura avait laissé Milo conduire. Si sa robe, elle devait le reconnaître, la mettait en valeur et lui permettait sans doute de s’attirer quelques faveurs, elle ne lui laissait pas la possibilité de conduire sans être gênée. Elle était donc installée du côté passager, tandis que Milo gardait ses deux mains agrippées au volant. Ses doigts étaient tellement serrés que ses phalanges avaient blanchi.

— Comment tu penses que ça va se dérouler ? demanda-t-il, alors qu’ils arrivaient à proximité de l’immense clôture qui encadrait la propriété de Parisse.

— Je ne sais pas exactement. Vu les témoignages qu’ont réussi à obtenir Nina, et surtout Mathias et Hira, la soirée commence comme n’importe quelle soirée mondaine. Jusque-là, je saurai quoi faire. Quant à la suite…

Elle prit une inspiration en faisant craquer sa nuque. Elle dormait mal, la mâchoire constamment crispée, et cela se répercutait sur son cou.

— Quant à la suite, il semblerait que certains membres choisis puissent passer dans une salle réservée aux… mises en relation.

Milo ne répondit pas et Laura le vit peiner à déglutir.

Elle avait passé les dernières nuits à se remémorer tous les événements dont elle se souvenait et qui auraient pu ressembler à celui auquel ils se rendaient. Elle avait plongé dans les tréfonds de sa mémoire, fouillé dans ses souvenirs, pour essayer de se rappeler quoi que ce soit qui aurait pu faire écho à ce qu’ils s’apprêtaient à vivre. Avait-elle déjà été à une soirée où, à un moment, une partie des invités avait pu s’éclipser ?

La réponse était oui. Mais elle avait toujours mis ça sur le compte de réunions entre hommes, se moquant avec Damian en appelant ce qu’elle considérait comme des groupes de discussion élitistes, prétentieux et misogynes les « réunions des boules dorées ». Mais cela ne voulait pas dire que lesdites réunions se terminaient avec de jeunes gens présents contre leur gré.

— Je te la suce si tu me la suces, avait-elle une fois lâché, trop fort, sans doute parce qu’elle avait particulièrement apprécié le champagne ce jour-là.

Damian, pas plus sobre, avait posé son doigt sur ses lèvres en pouffant, aussi bruyant qu’elle.

Penser à Damian lui faisait du mal. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de le faire. Elle pensait à Ethan, aussi. Nina n’avait pas eu de ses nouvelles depuis qu’elles avaient quitté la France.

Laura se questionnait sur leur relation. Comment réagirait-il lorsqu’il découvrirait la vérité ? Nina pourrait disparaître et ne plus lui donner de nouvelles, pour ne pas avoir à la lui révéler. Cette idée la ramena à Khaleah, qui s’était retrouvée dans cette situation, de s’être sentie abandonnée par la femme qu’elle aimait. Et qui n’avait pas lâché, malgré tout.

— J’espère vraiment que Khaleah et Caroline se retrouveront.

Elle avait parlé à voix haute, comme si elle avait eu tout ce cheminement de pensée à l’oral. Milo lui jeta un coup d’œil surpris. Il ne posa pas plus de questions et se contenta de hocher la tête.

— Moi aussi.

Le silence reprit sa place dans l’habitacle du véhicule, jusqu’à ce qu’ils arrivent à l’entrée de la résidence. L’homme qui les avait accueillis hier n’était plus seul : tout un service de sécurité avait été engagé pour la soirée.

Devant eux, une grosse berline noire était déjà arrêtée. Milo se gara derrière et patienta.

— Heureusement que tu as loué cette voiture, on aurait fait tache dans le décor avec la mienne, commenta-t-il.

Un rire nerveux lui échappa et il essuya ses mains moites dans un mouchoir. Laura était tout aussi tendue et elle dut à nouveau se forcer à desserrer les dents.

Milo démarra une fois que le véhicule devant eux eut franchi la barrière.

Cette fois-ci, ce fut Milo qui se présenta. Le gardien adressa un petit signe de la main à un homme en costume gris et aux yeux tellement clairs que Laura eut du mal à le regarder quand il se baissa à la hauteur de la fenêtre. Elle avait l’impression qu’il pouvait lire en elle, qu’il pouvait voir au-delà de ce masque qu’elle s’était créé et affichait.

— Bonsoir. Voici pour vous, vous pouvez dès à présent les porter.

Il leur tendit deux écrins avec leurs noms gravés dans du velours. Milo le remercia et se remit en route une fois que la barrière se fut levée pour le laisser entrer.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Laura se hâta de défaire le flot qui fermait sa boîte et l’ouvrit.

— Un bracelet en argent.

Elle sortit le bijou de son emballage luxueux et le porta à hauteur de visage.

— C’est une chaîne toute simple, avec une petite plaque où sont gravées deux lettres.

Elle plissa les yeux pour lire et laissa échapper un hoquet.

— Quoi ?

— MP. Matthew Parisse.

— C’est une blague ?

Laura ne répondit pas et entreprit de déballer l’écrin réservé à Milo, ou Antoine, si l’on en croyait l’indication dorée.

— Tu en as une aussi. Plus épaisse. Et… oui, toi aussi tu vas avoir la chance de porter Matthew Parisse sur toi.

Milo grommela en retroussant sa lèvre supérieure.

— J’arrive même pas à me représenter l’égo de ce type.

— Inutile d’essayer, le découragea Laura. Ça ne sert à rien de tenter de comprendre des gens qui sont à ce point éloignés de nous.

Elle attacha sa chaîne autour de son poignet. Si le bijou était joli, il lui arracha une grimace de dégoût. Milo tendit son bras vers elle et elle lui plaça la sienne à son tour.

— Ça me file la gerbe.

— Je sais.

Ils n’ajoutèrent rien, ils étaient arrivés.

Un jeune homme attendit qu’ils fussent sortis pour récupérer les clefs, afin d’aller garer la voiture.

— Tu as bien le double ? glissa Milo alors qu’ils s’approchaient de l’entrée. Si on doit se barrer en vitesse.

Laura tapota son sac, les yeux levés vers des fenêtres aux étages, à la recherche de la jeune fille qu’elle avait vue la veille. Tous les volets étaient clos. Dans un soupir, elle tourna la tête en direction du porche, scrutant les premiers invités déjà présents, en quête d’un visage qu’elle aurait connu dix ans plus tôt. Une main s’agrippa autour de ses intestins et elle crut mourir lorsqu’elle le vit.

James Wilson, le père de Damian et Ethan.

34

Nina avait accompagné Khaleah prendre l’air. Elles marchaient dans les rues de Canterbury, telles deux touristes, se mêlant aux autres badauds.

— Tu es sûre que tu ne veux pas un truc pour ton ventre ? insista Nina lorsque Khaleah se retint de se plier en deux pour la quatrième fois en une demi-heure.

— C’est le stress, ça va passer.

Nina n’ajouta rien et se contenta de lui presser les épaules dans un geste plein de compassion.

Elles s’arrêtèrent sur un banc, près d’un petit bosquet. Khaleah enroula ses twists et les glissa dans son dos, avant d’enfoncer sa capuche sur son crâne pour se protéger du vent.

— Comment vous vous êtes rencontrées, avec Caroline ? interrogea-t-elle.

Elle avait posé sa voix du mieux qu’elle pouvait, ne souhaitant pas donner l’impression à Nina qu’elle éprouvait du ressentiment. Elle lui en avait voulu, d’une certaine façon. Quand elle avait appris ce qu’il s’était passé et pourquoi Caroline avait disparu du jour au lendemain, il avait été bien plus simple de tenir Nina pour responsable. Mais il n’en était rien. Caroline était capable de prendre ses décisions seule. Même si Khaleah ne les comprenait pas et qu’elle avait encore besoin de réponses à ses questions.

— Elle a contacté l’ONG avec laquelle Nathalia, la femme qui nous aidait au début, travaillait. Elle s’est présentée, a expliqué qu’elle écrivait pour un journal départemental, mais avait la possibilité de faire passer des articles sur des médias plus conséquents.

— Pourquoi vous a-t-elle contactés ? Je veux dire…

— Ça, comme Hira te l’a dit, ce n’est pas à nous de te le raconter.

— Si je ne retrouve jamais Caroline, alors comment saurai-je ?

Son ton s’était fait plus sec et elle vit Nina se tendre à ses côtés. Toutefois, cette dernière ne sembla pas lui en tenir rigueur et poursuivit, d’une voix toujours calme :

— On avisera à ce moment-là. Mais je me dois de respecter la volonté de Caroline.

Khaleah sentait s’accroître la brûlure qui lui attaquait l’estomac. Elle avait l’impression que Nina parlait au nom de Caroline, plus qu’elle-même ne le faisait alors qu’elle avait partagé sa vie pendant des années. Comme si elle était une étrangère pour elle, comme si Nina la connaissait mieux, était plus proche.

— Et comment elle vous a connus ? Je veux dire… tout ce que tu fais depuis des mois est secret, comment a-t-elle su ?

— L’ONG avait déjà œuvré pour des cas plus ou moins similaires, avec succès, d’ailleurs. Elle a dû fouiller un peu et tomber sur Nathalia.

— Et cette Nathalia, vous n’avez vraiment plus moyen de lui demander de l’aide ?

— Non. Elle considère que ça impacterait trop tout ce pour quoi elle se bat à côté. Elle a choisi ses combats.

Khaleah croisa les bras sur sa poitrine et pressa son ventre, pour faire passer le pic de douleur qui arrivait.

— On va la retrouver. J’en suis certaine, lui assura Nina.

Khaleah ne répondit pas et toutes deux restèrent silencieuses, à observer les passants, leur enviant leur décontraction et leur insouciance.

La vibration du portable de Nina posé sur le banc les fit sursauter. Khaleah vit tout de suite que quelque chose n’allait pas. Les traits de Nina s’étaient tirés et ses yeux légèrement agrandis.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— C’est Ethan…, souffla Nina, le regard toujours rivé sur l’écran de son téléphone.

— Qu’est-ce qu’il veut ?

— Savoir où je suis. Il…

Elle releva la tête.

— Il me dit que je suis en danger et qu’il faut que je rentre en France au plus vite.

*

— Laura, tout va bien ? s’inquiéta Milo lorsqu’il la vit s’arrêter.

Incapable de répondre, elle désigna son ex-beau-père d’un signe de la tête. Milo se tourna en direction des invités, sans vraiment savoir qui regarder.

— Tu as vu quelqu’un que tu connais ?

Laura hocha la tête, puis s’efforça de déglutir avant d’annoncer :

— C’est James Wilson. Le père de Damian et d’Ethan.

— Oh…

Milo fronça les sourcils et se gratta nerveusement la joue.

— Tu te sens prête à les affronter ?

— Oui, on en a parlé : leur présence ne doit rien changer.

Elle sentit ses jambes devenir cotonneuses et eut à peine le temps de se cramponner à Milo pour ne pas tomber.

Une occasion comme celle-ci ne se représenterait pas. Elle le savait. Milo le savait. Peu importe que James Wilson soit là. Ils s’y étaient attendus et devraient s’adapter.

Elle prit le temps d’inspirer plusieurs fois profondément, afin de reprendre une contenance nécessaire pour faire illusion parmi les invités. Elle redoutait d’être confrontée à James, mais, plus que tout, elle craignait qu’Éliane soit présente. Il ne lui restait plus qu’à espérer que son époux participe à ces soirées écœurantes sans qu’elle-même soit au courant.

Laura passa sa main autour du bras que Milo lui tendait et, après avoir remis en place du bout du doigt le petit enregistreur et plaqué un sourire sur son visage, lui fit signe qu’ils pouvaient y retourner.

Une musique de fond leur parvint de l’intérieur de la demeure alors qu’ils s’approchaient.

Ils saluèrent poliment les hommes et quelques femmes présentes.

Ce fut là que Laura remarqua que tous les convives ne portaient pas de bracelet. Elle crut dans un premier temps que tous ceux en possession d’une chaîne au poignet étaient des hommes, jusqu’à croiser une femme qui arborait la sienne fièrement. Laura ne parvint pas à définir son âge et dut se retenir de tousser tant son parfum était fort. Ses cheveux étaient plaqués en arrière, dans un effet mouillé très travaillé. Son regard se baissa instantanément vers le bras de Laura qui reposait sur celui de Milo. Le sourire qu’elle lui adressa glaça le sang de la jeune femme. L’inconnue jaugea ensuite Milo d’un bref coup d’œil, de la tête aux pieds, avant de rejoindre un homme plus loin, qui s’esclaffait bruyamment. Laura sentit Milo se crisper à ses côtés lorsque la femme glissa un mot à l’oreille de l’homme et que tous deux se retournèrent vers eux.

— Tout le monde ne porte pas de bracelet, souffla-t-elle à Milo.

— J’ai remarqué.

— Tu crois que certains l’ont simplement dans leur poche ?

— J’en doute, vu la réaction de cette femme.

Laura n’ajouta rien. Elle avait la sensation que la chaîne lui brûlait la peau, à présent qu’elle se l’imaginait être un signe pour reconnaître celles et ceux qui auraient accès à la seconde partie de la soirée.

Milo ne s’attarda pas plus longtemps et guida Laura jusqu’à l’intérieur de la maison.

Cette dernière ne put retenir un « oh » de surprise lorsqu’ils pénétrèrent la riche demeure. La décoration avait été adaptée pour l’événement. De grands draps dorés et noirs recouvraient la quasi-totalité des murs, créant un espace hors du temps, bloquant la lumière de l’extérieur, comme pour perdre les invités, une fois le seuil franchi.

Laura crut reconnaître un couple qui se tenait un peu plus loin sur la droite et qu’un serveur réapprovisionnait en champagne.

— Il me semble que je les connais, mais je ne sais plus d’où exactement, glissa-t-elle à Milo alors que le jeune serveur s’approchait d’eux, un plateau en équilibre sur sa main.

Milo attrapa deux coupes et le remercia. Laura accepta la flûte et but une gorgée.

— Autant d’argent et pas capable de choisir un bon champagne, maugréa-t-elle en grimaçant à cause de l’acidité de la boisson.

Elle se fichait de la qualité de ce qui se trouvait dans son verre, elle tentait juste de relâcher l’immense tension qui lui paralysait le corps.

— Tu as aperçu Parisse ? interrogea Milo qui observait discrètement autour d’eux.

— Non.

Laura n’avait pour le moment pas cherché à localiser leur hôte ; seul James Wilson l’intéressait et il semblait avoir disparu.

— Laura Desantiers !

Elle sursauta en entendant son nom. Les sourcils de Milo se froncèrent l’espace d’un instant, avant qu’il ne se reprenne aussitôt.

Laura fit volte-face et son ventre se serra lorsqu’elle vit arriver vers eux un homme qu’elle n’avait pas croisé depuis une décennie.

— Marc Rogard !

Il la prit dans ses bras avec politesse pour la saluer, avant de se tourner vers Milo.

— Marc, je te présente Antoine, mon cousin. Antoine, voici Marc, l’un des amis d’enfance de Damian.

Sa voix était tremblante, plus qu’elle ne l’aurait voulu.

— Enchanté, répondit Milo avec un sourire décontracté.

Marc lui accorda un hochement de tête avant de se retourner vers Laura.

— Wow, tu n’as pas changé !

— Mais toi non plus !

Et c’était vrai. Marc, qu’elle avait perdu de vue à la mort de Damian alors qu’elle l’avait toujours beaucoup apprécié, semblait avoir à peine vieilli. Ses cheveux avaient certes légèrement reculé sur son front et les rides aux coins de ses yeux rieurs étaient plus marquées que lorsqu’il avait trente ans, mais il conservait son côté enfantin et charmeur.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Si je m’étais imaginé te croiser ici !

— J’étais dans le coin avec Antoine et je suis passée hier rendre visite à Matthew, qui nous a invités tous les deux. Ça me fait tellement plaisir de te revoir !

Elle avait l’impression de revenir des années en arrière et était prise dans un tourbillon d’émotions, lui faisant presque oublier la véritable raison de sa présence ici. Toutefois, lorsque Marc baissa le regard vers le poignet de Laura, elle fut ramenée à la réalité avec une brutalité à laquelle elle n’était pas préparée.

Marc releva le visage ; son sourire avait changé. Il dégagea à peine son propre poignet en tirant sa veste couleur chocolat. Laura sentit son estomac se retourner lorsqu’elle distingua la chaîne. Sa vision se troubla et elle manqua de s’écrouler. Milo avait dû remarquer son malaise, car il repassa son bras sous le sien avec élégance.

— Laura, je dois absolument te présenter quelqu’un, glissa-t-il.

Il sourit à Marc.

— Ravi d’avoir fait votre connaissance, Marc.

Ce dernier fit couler son regard de Milo à Laura.

— À plus tard, se contenta-t-il de répondre avant de s’excuser avec un petit signe de tête.

À peine s’était-il éloigné que Milo conduisit Laura un peu à l’écart, afin qu’elle s’assoie dans un des salons. Elle peinait à se tenir droite, assommée.

— Laura, ça va ?

— Il a une chaîne. Et tu as vu comment il a réagi ? Comment il nous a montré la sienne ? Ça veut forcément dire que…

Elle se tut et attrapa le bracelet, comme pour cacher ce qui lui faisait désormais honte.

— C’était l’un des meilleurs amis de Damian, reprit-elle. Ils faisaient tout ensemble.

Milo, toujours silencieux, lui pressa le bras. Laura le sut à son expression : il savait exactement quel rapprochement elle venait de faire.

— Je crois que je vais vomir, souffla Laura en posant une main sur sa poitrine, alors qu’une bile acide remontait dans sa bouche.

— Sortons prendre l’air, lui suggéra Milo en l’aidant à se relever.

Laura se laissa guider jusqu’à un jardin à la décoration similaire à celle de la maison, où de nombreux serveurs s’affairaient autour de quelques convives. Elle ne voyait pas leurs visages, tout paraissait flou.

Peu lui importait qui était présent, désormais.

Plus rien n’importait.

Même si elle refusait d’y croire, seule comptait la vision de Damian avec cette foutue chaîne autour du bras.

35

— Mais en danger de quoi ? s’exclama Khaleah qui avait bondi sur ses jambes une fois que Nina lui eut lu le message d’Ethan.

— J’en sais rien, il ne dit rien d’autre.

— Rappelle-le.

Nina lança la numérotation. Elle avait croisé son bras autour de son ventre et se balançait d’un pied sur l’autre.

— Allez… décroche…

— Pourquoi t’envoyer un message pareil si c’est pour ne pas répondre après ? enragea Khaleah, qui se grattait nerveusement le bras au point de faire rougir sa peau.

La mâchoire rendue saillante tant elle serrait les dents, Nina raccrocha et tapa un message. Ses doigts allaient vite et elle dut s’y reprendre à plusieurs fois. Khaleah l’interrogea du regard une fois qu’elle eut fini.

— Je lui ai demandé de me rappeler. De me dire de quel danger il parlait et où il se trouvait.

Les deux sursautèrent lorsque le portable vibra à nouveau.

— « Je te rappelle dès que je peux. Rentre en France au plus vite et mets-toi à l’abri. », lut Nina.

— Putain…, jura Khaleah.

Elle fit claquer sa langue avant de souffler pour tenter de se calmer.

— Comment il a deviné que tu étais en Angleterre ?

— Aucune idée… Mais s’il le sait, sans doute qu’Éliane aussi.

— Tu crois qu’elle aurait fait le lien entre Laura et toi ?

— Je suis persuadée qu’elle est au courant que Laura est chez Parisse, ou du moins qu’elle lui a rendu visite hier.

Khaleah passa une main devant son visage. Si elle et Milo étaient parvenus à rassembler les pièces du puzzle, une femme avec tant de pouvoir le pourrait également.

Nina rabaissa la tête sur l’écran de son téléphone. Ses doigts pianotèrent sur le clavier virtuel.

— Je lui ai demandé où il était. En attendant, je pense qu’il vaudrait mieux rentrer et nous tenir prêts.

— Tu es sûre qu’Ethan est de notre côté ?

Nina soupira et rangea son portable dans sa poche.

— Non, je ne suis plus sûre de rien.

Elle récupéra son sac, encore posé sur le banc, et elles prirent la direction de l’hôtel.

Les touristes allaient et venaient, cherchaient des endroits pour manger. Khaleah manqua de percuter un groupe qui s’arrêtait devant la carte d’un restaurant placardée sur le trottoir et se retint de râler. Elle vit ensuite Nina plonger la main dans sa poche pour en sortir son téléphone.

Et s’immobiliser.

Nina était livide, la bouche entrouverte. Incapable de parler, elle tendit son portable de façon que Khaleah puisse lire le message qu’elle venait de recevoir.

« Canterbury ».

*

Un serveur qui apportait un plateau garni d’amuse-bouche raffinés sortit Laura de sa torpeur. Elle força un sourire poli tandis que Milo remerciait le jeune homme.

— Tu as remarqué leur profil ? demanda-t-il à voix basse une fois que le serveur se fut éloigné.

— Hm ?

Laura peinait à revenir complètement à la réalité.

— Les serveurs, tu as remarqué qu’ils se ressemblaient tous ? répéta Milo.

Un rapide coup d’œil autour d’eux permit à Laura de comprendre où Milo voulait en venir. Ils étaient tous très jeunes, grands et longilignes, les traits fins pour la plupart.

— Matthew doit avoir un type…, maugréa-t-elle.

— Tu crois qu’il pourrait s’agir de modèles ? Je songe au frère de Nina…

Laura resta pensive un instant, observant l’un des jeunes hommes avec un plateau. Il se tenait bien droit, le menton haut. Elle l’imaginait parfaitement porter des vêtements de créateur ou poser pour des photos.

Des invités commencèrent à sortir de la demeure pour profiter de l’immense terrasse. Laura ne pouvait s’empêcher de tous les dévisager, sans cesser de se demander qui n’était là que pour le cocktail et qui avait reçu son bracelet. Qui ignorait ce qu’il se passait en arrière-boutique et qui savait, mais choisissait de se taire.

Elle remettait en question toutes les années qu’elle avait vécues avec Damian, se demandant s’il avait su, s’il avait participé. À cette idée, Laura sentit ses nausées l’assaillir à nouveau.

Elle passa une main dans sa nuque, dont les muscles s’étaient tellement tendus qu’ils lui provoquaient désormais des maux de tête. Elle ne voulait plus être là. Elle ne voulait plus assister à tout ça. Elle avait envie d’être chez elle. N’avoir jamais revu Ethan ni rencontré Nina. Ne pas s’être fait suivre par cet inconnu qui avait fini par l’étrangler.

Deux hommes passèrent auprès d’eux et les saluèrent avec un fort accent espagnol. Milo et Laura répondirent, affichant un sourire hypocrite le temps qu’ils s’éloignent.

Un éclat de rire plus loin fit se retourner Milo, tandis que Laura levait les yeux vers les fenêtres des étages.

— Je vais aux toilettes, annonça-t-elle.

— Tu es sûre que ça va aller ? Je peux t’accompagner jusqu’aux W.-C. si…

Elle balaya la remarque d’un geste de la main.

— Non, ça ira.

— Je t’attends ici. Ne tarde pas, je préfèrerais éviter de me retrouver seul ici trop longtemps.

Laura acquiesça et l’abandonna sur la terrasse. Elle rejoignit l’intérieur de la maison et demanda à une jeune femme qui accueillait deux nouveaux invités où se situaient les toilettes. Elle la remercia et suivit ses indications.

Une fois devant le miroir au-dessus des lavabos, Laura observa son reflet. Ses joues s’étaient creusées ces derniers jours. Elle avait moins mangé, mal dormi. Elle avait mis beaucoup de maquillage. Elle se trouvait laide, sans qu’elle sache pourquoi. Sans doute parce que sa présence ici l’écœurait et qu’elle le portait sur ses traits.

Elle se passa un peu d’eau dans la nuque et le cou, s’autorisant à fermer les yeux quelques instants, le temps de se reprendre. Elle glissa ensuite sa main entre sa robe et son soutien-gorge, pour s’assurer que la capsule du micro était toujours sortie. Une fois qu’elle se sentit mieux, après s’être ainsi un peu isolée, elle prit son courage à deux mains et ressortit. Elle ne voulait pas affronter les invités de Parisse, ni lui ou encore le père de Damian. Mais elle ne pouvait pas laisser Milo attendre trop longtemps.

Alors qu’elle revenait vers l’immense hall qui conduisait aux jardins, l’attention de Laura fut attirée par du mouvement en haut des marches, plusieurs mètres au-dessus de sa tête. Le cœur battant, elle leva les yeux et vit une ombre passer. Elle songea alors à cette jeune fille qu’elle avait aperçue la veille. Laura regarda tout autour d’elle ; personne n’était présent et elle était assez éloignée des baies vitrées qui donnaient sur l’extérieur. Sans attendre, elle avança jusqu’à l’escalier et monta les marches, tout en jetant des coups d’œil inquiets autour d’elle.

Elle entendit des voix en bas, alors qu’elle arrivait en haut. Sa main se crispa sur la rambarde et elle se retourna pour s’assurer que personne ne la suivait.

— Je peux vous aider ?

Laura sursauta tellement violemment qu’elle manqua de tomber en arrière et de dévaler les escaliers. Elle se raccrocha à temps, sa main libre s’agrippant à sa poitrine, sur son cœur.

Une femme d’une cinquantaine d’années, l’air strict, mais d’une élégance à couper le souffle se tenait sur le palier.

— Je… Je cherche Matthew, prétendit Laura avec autant de conviction qu’elle était capable de feindre.

Elle sentit les yeux de la femme se baisser sur son poignet. Mal à l’aise, Laura eut presque le réflexe de se l’attraper de son autre main, avant de réaliser qu’il serait certainement plus évident que la femme la laisse tranquille si elle comprenait qu’elle faisait partie des invités privilégiés de Parisse.

— Il n’est pas en haut.

Le regard de la femme suffit à faire reculer Laura de deux marches.

— Je croyais l’avoir vu et…

— Je vais vous raccompagner en bas, répondit la femme d’un ton faussement poli.

Laura descendit à nouveau de trois pas, son cœur battant si fort qu’elle se demandait si le micro présent contre sa poitrine pouvait capter sa pulsation cardiaque.

— Je voudrais juste…

— Laura ! Ma amie !

Laura se retourna vers Matthew Parisse qui l’attendait dans le hall. Elle offrit un sourire gêné à la femme qui continuait de l’observer, le visage fermé. À Parisse, en revanche, Laura offrit un sourire qu’elle espérait charmeur. Une main toujours tremblante frôlant la rambarde, l’autre soulevant savamment le bas de sa robe, elle descendit les marches.

Une fois en bas, elle accepta le bras que lui tendait Parisse. Laura osa un bref regard derrière elle ; la femme avait disparu. Tout comme l’occasion de découvrir qui se cachait à l’étage.

— Quel plaisir de vous avoir là ce soir ! s’exclama-t-il en la déshabillant des yeux.

— Le plaisir est partagé.

— Que faisiez-vous en haut ? demanda-t-il en revenant à sa langue maternelle.

Laura força une moue qu’elle espérait attendrissante.

— Je faisais ma curieuse, je voulais visiter la maison.

Elle écarta un bras pour désigner les lieux.

— Comment imaginez-vous qu’une femme puisse résister ?

Sa remarque manqua de lui faire perdre son sourire ; elle se détestait de tenir de tels propos.

— Ah ça ! Vous ne pouvez pas résister aux belles choses…

Le regard de Parisse glissa sur sa poitrine. Au-delà du dégoût qu’il lui inspirait, comme si elle pouvait sentir physiquement ses yeux la toucher, elle redoutait qu’il devine ce que son décolleté dissimulait. Elle posa une main sur sa clavicule, faisant mine de se gratter la peau, comme pour se protéger de son avant-bras.

Parisse attrapa sa main et la tira vers lui, admirant la chaîne qui ornait son poignet.

— Vous voir avec ça, ma chère… Très excitant !

Laura frémit. Elle ignorait s’il avait simplement traduit sans savoir que exciting et excitant n’avaient pas tout à fait le même sens, ou s’il savait très bien ce qu’il venait de dire.

— J’espère que la suite vous plaira…

Il relâcha sa main et Laura se retint de la cacher derrière son dos.

— Vous avez reconnu des visages ce soir ? poursuivit Parisse.

— Marc Rogard. Il était très proche de Damian.

Sa gorge se noua et elle eut du mal à prononcer ces derniers mots.

— Mais oui, ce cher Marc ! Il ne loupe jamais une de mes soirées. Jamais.

La remarque fit à Laura l’effet d’un coup de poignard. Elle aurait voulu avoir la force de demander franchement à Parisse si Damian avait déjà loupé une de ses soirées. Or, elle ne le pouvait pas. Elle ne voulait pas prendre le risque de faire douter l’homme face à lui. Et, surtout, elle craignait trop la réponse qui aurait pu suivre.

— Quelqu’un d’autre ?

— Non, mentit Laura.

Elle ignorait si Parisse faisait ouvertement référence à James Wilson.

Avait-elle rêvé ? Avait-elle tant redouté de les croiser, lui ou Éliane, qu’elle avait imaginé l’avoir vu ? Après tout, elle ne l’avait pas repéré après, parmi les invités qui profitaient des derniers rayons du soleil.

— J’ai promis à Antoine de ne pas être trop longue, s’excusa-t-elle alors qu’elle commençait à peiner à dissimuler son malaise.

— Je vous raccompagne jusqu’à lui.

Laura hocha la tête en signe de remerciement et se laissa reconduire jusqu’à la terrasse.

Milo se leva lorsqu’il la vit arriver. Elle devina une ombre d’angoisse voiler brièvement son visage, avant qu’il se reprenne et retrouve cet air assuré qu’il savait très bien jouer.

— Bonsoir, Matthew, lança-t-il en s’avançant vers eux, une main tendue.

— Ravi de vous avoir parmi nous, répondit Parisse en la lui serrant.

Il jeta ensuite un œil à sa montre et le coin de ses lèvres s’étira.

— Presque l’heure.
Profitez bien de l’apéritif, mes très chers amis. Le dessert ne saurait tarder.

36

La main de Laura était moite autour de sa coupe de champagne. Malgré la fraîcheur de l’air, à présent que le soleil avait entamé sa révérence, elle sentait les gouttes de sueur glisser le long de sa colonne vertébrale et entre ses seins.

Quelques hommes étaient venus la saluer, deux d’entre eux l’avaient reconnue, de toute évidence étonnés de la voir. Elle n’avait quant à elle pas remis le moindre visage, en dehors de celui de Marc, qu’elle avait évité autant qu’elle pouvait. Parisse n’était pas réapparu, pas plus que son ex-beau-père, et Laura commençait réellement à penser qu’elle avait imaginé l’apercevoir.

— S’il vous plaît ?

Laura se retourna et fit face à une femme d’une trentaine d’années, habillée d’une robe en satin rouge.

— Veuillez me suivre, je vous prie.

Milo et Laura se jetèrent un œil. Ils savaient.

Laura déglutit avec difficulté. Son cœur battait fort et elle eut soudain l’impression qu’elle allait éclater en sanglots. Mais il était trop tard pour reculer.

Elle reprit le bras de Milo, afin d’être soutenue, et emboîta le pas de la jeune femme.

Quelques regards autour d’eux leur firent comprendre que les membres « élus » commençaient à être emmenés.

Ils traversèrent l’immense hall et prirent la direction qu’ils avaient empruntée la veille pour se rendre dans le bureau de Parisse. À un angle, cependant, ils partirent à droite, dans un couloir à la lumière tamisée. Ils arrivèrent devant une porte, où une autre jeune femme vêtue de satin rouge attendait. Dans son dos se trouvaient deux hommes, au physique bien différent de tous les employés de Parisse qu’ils avaient pu croiser jusqu’à présent.

— Je vous laisse avec Annie, annonça d’une voix doucereuse la femme à la robe de satin, avant de faire demi-tour, sans doute pour aller chercher d’autres invités.

La dénommée Annie, debout devant une porte, leur offrait un sourire digne d’une hôtesse de l’air.

— Vos poignets, s’il vous plaît ?

Milo et Laura, comprenant ce qu’elle voulait vérifier, levèrent chacun la main afin qu’elle puisse s’assurer qu’ils portaient bien tous les deux leur chaîne. Annie, toujours avec son sourire satisfait, poursuivit :

— Je vais devoir récupérer vos téléphones, s’il vous plaît.

À nouveau, Laura interrogea Milo du regard. Ce dernier plongea la main dans sa poche intérieure pour en sortir son portable puis, après l’avoir éteint, le tendit à Annie. Elle le rangea dans un petit coffret bleu nuit fermé à l’aide d’une clef équipée d’un ruban du même ton, qu’elle remit à Milo. Elle se tourna ensuite vers Laura, attendant qu’elle en fasse de même. Celle-ci s’exécuta, à contrecœur, sans cesser de penser au micro et à la minuscule caméra de Milo. Elle prit soin de couper son portable, puis récupéra la clef au ruban mordoré qui lui permettrait de déverrouiller le coffret une fois que tout serait terminé.

— Je vous remercie.

Annie ouvrit la porte, dévoilant un large escalier qui s’enfonçait sous les abysses de la demeure. Éclairé par des lumières chaudes qui marquaient les reliefs de la tapisserie, il semblait conduire directement en enfer.

Laura ne bougeant pas, Milo posa une main dans son dos pour l’encourager à avancer. D’une voix bien plus assurée que ce qu’il ne devait être en réalité, il salua la jeune femme et entraîna Laura avec lui. Cette dernière sursauta lorsque la porte se referma dans leur dos.

Le son ici était étouffé, comme absorbé par les murs. Il lui semblait être dans la cabine d’enregistrement qui accompagnait le petit studio du théâtre. La sensation était désagréable et accentuait son malaise.

Le cœur au bord des lèvres, Laura suivit Milo, marche après marche. Elle avait l’impression de ne pas maîtriser son corps, comme si ses jambes fonctionnaient machinalement. Comme si elle était extérieure à ce qu’elle vivait et n’avait aucun moyen de contrôler quoi que ce soit.

L’escalier formait une large courbe qui tournait sur la droite. La rambarde en marbre verni glissait sous ses doigts comme de l’eau. Aucun son ne leur parvenait, comme si le silence était de mise.

Une fois arrivés en bas, ils se retrouvèrent face à deux hommes vêtus de costumes beiges. Leur expression avait beau être neutre, Laura devina aisément pourquoi ils étaient là. Ils veillaient à qui entrait… et qui sortait.

Par réflexe, Milo releva son poignet pour désigner son bracelet et Laura l’imita, comme si elle présentait son pass à l’entrée d’un festival, pour montrer qu’elle avait bien payé sa place.

D’un mouvement parfaitement synchrone, les deux hommes tendirent le bras pour ouvrir la porte à double battants qui leur faisait face.

Et le cœur de Laura s’arrêta.

*

— Il faut prévenir Milo et Laura ! s’exclama Khaleah, sans se soucier des quelques regards qui s’étaient tournés vers elle.

Nina ne perdit pas de temps à répondre et envoya un message à Laura. Khaleah l’imita de son côté et écrivit à Milo.

Elle fixait son écran, en espérant lire le petit « vu » qui la rassurerait et lui indiquerait que son ami avait pris en compte le potentiel danger.

Potentiel danger.

Comme si la situation dans laquelle il se trouvait ne représentait pas déjà, en soi, un danger évident.

— Laura a vu le message ? demanda-t-elle.

Nina secoua la tête.

— Non. Elle ne l’a même pas encore reçu. Ça ne m’étonne pas, leurs portables ont très bien pu être récupérés.

Khaleah fit claquer sa langue et croisa les bras autour de sa poitrine, son portable toujours écrasé entre ses doigts.

— Il faut rentrer, lâcha Nina après avoir rangé son propre téléphone dans son sac.

Elle reprit sa marche, d’un pas bien plus rapide, et Khaleah lui emboîta le pas.

Elles parcoururent le reste de la distance qui les séparait de l’hôtel en silence, en esquivant les passants et se faufilant entre les voitures, afin d’arriver le plus vite possible. Elles passèrent devant la cathédrale, qui étirait ses tours haut dans le ciel désormais assombri, traversèrent la cour intérieure et pénétrèrent dans le hall, après avoir laissé sortir un couple assez âgé, qui n’avait cessé de leur lancer de grands sourires auxquels Nina s’était efforcée de répondre poliment.

Khaleah, elle, en avait été incapable. L’angoisse paralysait une partie de ses fonctions, et « sourire à des inconnus » en faisait partie.

— Madame !

Nina se retourna vers l’accueil, alors qu’elle venait d’appuyer sur le bouton de l’ascenseur.

Le ventre de Khaleah se noua. Elle avait un mauvais pressentiment, au-delà de l’angoisse que représentait la situation. Elle suivit avec appréhension Nina jusqu’au comptoir où un jeune homme aux cheveux roux impeccablement plaqués en arrière attendait qu’elle soit devant lui pour lui parler.

— Oui ?

— Votre mari est venu, il vous cherchait.

— Mon mari ?

— Un certain Monsieur Ethan Wilson.

Khaleah fronça les sourcils, alors que les épaules de Nina se relâchaient d’un coup.

— Oui, c’est mon fiancé. Vous savez où il est ?

— Non. Je n’ai pas pu lui remettre la clef, c’est contraire au règlement de la maison, il m’a donc dit qu’il allait vous attendre, mais je ne l’ai pas revu.

Nina le remercia et se hâta dans la partie bar, afin de s’assurer qu’Ethan n’était pas là. Seule une famille était présente, aussi se précipita-t-elle jusqu’à l’ascenseur.

Le ventre de Khaleah était désormais complètement tordu. Nina semblait rassurée de savoir qu’Ethan était là, pourquoi cela l’angoissait-elle autant ?

Elle suivit la jeune femme à l’intérieur de la cabine, s’efforçant de mettre de côté sa peur des ascenseurs.

— Comment ça se fait qu’Ethan soit là ? ne put-elle s’empêcher de demander.

— Aucune idée. J’imagine qu’il nous l’expliquera.

La sensation désagréable qui bloquait son ventre et sa poitrine ne s’était pas envolée lorsqu’elles arrivèrent devant la porte de la chambre de Nina.

— Comment a-t-il pu deviner que tu étais là ? insista Khaleah. Je croyais que c’était Laura, en plus, qui avait choisi cet hôtel.

Nina ignora la question et déverrouilla la porte.

La pièce était vide.

— Ethan ?

Khaleah l’observa faire le tour de la pièce, ouvrir la salle de bain, puis les toilettes.

— Il n’est pas là…

Les traits de Nina se tirèrent légèrement.

— Il est peut-être ressorti ? Ou alors…

— Il n’avait pas la clef, comment veux-tu qu’il soit présent ?

Elle passa devant Khaleah, qui était restée dans l’entrée et peinait à comprendre pourquoi Nina refusait de prendre le temps de réfléchir, et se dirigea vers la double chambre que Mathias et Hira partageaient.

— Celle-ci est à mon nom, peut-être que le réceptionniste s’est trompé en lui donnant le numéro de chambre et qu’ils lui ont ouvert.

— Nina ! l’arrêta Khaleah, dont la poitrine menaçait d’exploser tant elle était gonflée par l’inquiétude.

— Quoi ?

La façon dont elle lui avait répondu fit comprendre à Khaleah que Nina n’était pas aussi sereine qu’elle voulait bien lui faire croire.

— S’il est ici, pourquoi ne pas te l’avoir dit ? Et pourquoi avoir prétendu qu’il ne pouvait pas décrocher quand tu l’as appelé ? Et le réceptionniste ne t’a pas dit avoir donné le numéro de chambre, si ?

Nina ne répondit pas. Ses lèvres étaient pincées et son regard fuyant. Elle repartit quelques portes plus loin et s’arrêta devant la chambre de Hira et Mathias. Khaleah comprit alors ce qui clochait :

— Nina, tu as réservé à ton nom. Je veux dire, ton vrai nom, pas celui qu’Ethan connaît.

Elle vit Nina lever la main vers la poignée. Et se figer.

Khaleah accourut pour la rejoindre et remarqua tout de suite ce qui avait forcé Nina à s’immobiliser.

La porte était entrouverte.

Elle poussa le battant, qui s’ouvrit lentement, le bas glissant contre la moquette qui le ralentissait.

Un cri mourut dans la gorge de Khaleah, tandis que Nina s’effondrait à genoux à ses pieds.

37

Milo jeta un coup d’œil à Laura, qui s’était figée sur place, les yeux écarquillés, les bras ballants. Sans hésiter, il plaça à nouveau sa main dans son dos pour l’obliger à avancer.

Ce qu’il avait devant lui l’écœurait tout autant qu’elle, mais ils ne devaient pas attirer l’attention. Montrer qu’ils étaient choqués par ce qu’ils venaient de découvrir les trahirait en une fraction de seconde. Il ne laissa donc pas le choix à Laura et la força à le suivre à l’intérieur de l’immense pièce circulaire.

De longs rideaux aux drapés travaillés s’étiraient sur le mur de gauche, sur toute la hauteur. À leur droite, un bar à l’aspect très moderne qui dénotait avec le reste de la décoration de la demeure, accueillait quelques serveurs, tous vêtus de noir. Le visage fermé, ils attendaient d’être sollicités soit par les invités, soit par d’autres serveuses qui circulaient dans la salle. Habillées de longues robes en satin noir, seul le plateau doré qu’elles tenaient toutes à la main rappelait qu’elles n’étaient pas là pour profiter de la soirée, mais pour s’occuper des convives.

Au centre, dans de très larges canapés en cuir, plusieurs hommes étaient déjà assis. Un lustre aux couleurs chaudes et douces pendait au-dessus de chaque table autour desquelles ils étaient installés. Des rires s’élevaient çà et là, tandis qu’un murmure de discussions venait se mélanger à une musique de fond. Milo n’avait jamais aimé le jazz et, ce jour-là encore plus qu’à l’accoutumée, la mélodie jouée par une trompette lui retournait l’estomac.

Le pire se trouvait au fond.

Sur une estrade, d’environ un mètre de hauteur, étaient exposés des êtres humains.

Des hommes, des femmes. Ou, plutôt, des garçons et des filles. Milo aurait techniquement pu être le père de certains d’entre eux.

Ils se tenaient là, assis sur des tabourets hauts, debout, effectuant par moments quelques pas. Ils étaient tous vêtus de tenues claires, ensembles pour les garçons et robes longues pour les filles. Si quelques-uns affichaient un sourire de façade, d’autres peinaient à dissimuler leur angoisse.

Milo guida Laura jusqu’au bar, où un serveur les interrogea du regard.

— Un verre de blanc, glissa Laura.

Milo se retourna pour passer la commande. Il tendit ensuite à Laura le verre de vin et récupéra son whisky. Il ne toucha pas au liquide doré même si, en cet instant précis, il aurait tout donné pour être ivre et ne pas se rendre compte de ce qu’il se passait. Tout donné pour avoir un trou de mémoire en se réveillant le lendemain matin avec une gueule de bois monumentale.

Mais peu importait la quantité d’alcool qu’il pourrait ingurgiter, elle ne serait jamais suffisante pour lui faire oublier ce qu’il avait sous les yeux ni ne pourrait le rendre plus malade que ce qu’il n’était déjà.

Laura but une gorgée de son vin. Elle resta les yeux fermés, les lèvres pincées.

— C’est de la marchandise…, murmura-t-elle, ses paupières toujours closes.

Milo ne dit rien. Elle avait raison. Ces jeunes femmes et jeunes hommes étaient présentés comme on aurait pu exposer des bijoux dans une vitrine. Il resongea alors à ce qu’il avait dit à Parisse la veille, avec des images du Quartier Rouge à Amsterdam en tête. Il avait su viser juste.

Laura se retourna vers l’estrade, où les lumières en douche semblaient enfermer d’autant plus les victimes qui s’y trouvaient, comme s’ils étaient emprisonnés et qu’ils ne pouvaient pas franchir les faisceaux lumineux.

— Tout à droite, souffla-t-elle. Je suis sûre que c’est elle que j’ai vue hier quand on est repartis.

Milo glissa son regard vers la droite. La jeune fille ne devait pas avoir plus de seize ans, malgré son maquillage appuyé qui la vieillissait. Elle paraissait égarée, apeurée. Milo se souvint alors de cette fois, dans un centre commercial, quand il avait trouvé une fillette cachée entre deux rayons, accroupie sur le sol. Elle s’était éloignée de ses parents et s’était perdue. C’était le même regard empli d’effroi, cette même terreur qui lui voilait le visage.

Laura but une autre gorgée de vin et reposa son verre sur le comptoir. Elle le frappa un peu fort et Milo se raidit, craignant qu’elle le brise et qu’ils n’attirent ainsi l’attention. Par chance, le pied devait être solide et il tint bon.

Il avisa ensuite le jeune garçon à côté de la fille de la fenêtre.

— Tu te souviens comment s’appelait celui qu’avaient recueilli Hira et Mathias ? Qui est reparti avec leurs affaires ?

— Louis, répondit Laura. Il doit forcément être là…

— À moins qu’il n’ait été puni pour avoir tenté de partir.

Milo dévisagea chaque garçon, se demandant si Louis était là. Il avait été si près de pouvoir retrouver sa liberté, si tant est qu’il fût possible d’être réellement libre à nouveau, après avoir vécu un tel enfer. Mais la peur que lui insufflaient Parisse et toute son organisation avait eu raison de lui.

La main de Laura qui se crispa autour de son avant-bras lui fit baisser les yeux vers elle. Il l’interrogea du regard et elle lui désigna un groupe d’hommes, d’un léger signe de tête.

— Là.

Milo tourna discrètement le visage vers les individus. L’un d’eux, un homme d’une cinquantaine d’années, que Milo aurait jugé plutôt bel homme en d’autres circonstances, s’était levé, un verre à la main. Il vida sa boisson d’un trait et, sous les encouragements de ses comparses, prit la direction du fond de la pièce.

Milo retint son souffle et, il en était sûr, Laura avait fait de même à ses côtés.

L’homme commença à longer la petite scène, avec une lenteur indécente.

— Il faut filmer, lâcha Laura dans un murmure.

Milo opina. Il jeta un regard autour de lui, pour s’assurer que personne ne le surveillait, et glissa la main dans la poche intérieure de sa veste. Du bout des doigts rendus tremblants, il appuya sur le bouton au-dessus du boîtier, qui ressortit discrètement. Il le garda dans la main, contre sa poitrine, et pivota pour braquer le minuscule objectif en direction de la scène, où l’homme réclamait à deux jeunes femmes de se lever et de tourner sur elles-mêmes.

Milo continuait d’observer autour d’eux. Il se concentrait sur les muscles de son visage, pour paraître détendu, alors que tout son corps était contracté. Son cœur galopait dans sa poitrine, il avait chaud. Le gel qui maintenait ses cheveux en place commençait à le démanger, le tissu de sa chemise le grattait et lui semblait épais et lourd.

— Oh non…

Le murmure à peine audible de Laura le fit revenir à l’homme qui, face à l’estrade, venait de faire un signe à une jeune fille.

Milo se demanda si elle était majeure. Elle était jolie, mais comme une adolescente pouvait être jolie. Grande, mince, un cou assez long qui lui apportait un port de tête altier. Elle se leva, comme si elle savait exactement ce qui lui restait à faire et rejoignit son futur bourreau. Ce dernier l’aida à descendre. Une fois au sol, il lui sourit, avant de lui faire un baise-main. Le simple fait qu’il ait osé poser sa bouche sur la main de la jeune fille suffit à l’étau qui entourait l’estomac de Milo pour se resserrer.

— Quelle horreur…

Laura s’était retournée vers lui, les yeux brillants de larmes. Elle était livide et son teint blafard faisait ressortir son fard couleur pêche. On aurait dit qu’elle avait eu la main lourde sur le maquillage et qu’il accentuait ses traits. De l’autre côté de la salle, l’homme avait placé sa main dans le bas du dos de la jeune fille et la guidait vers une porte, dans le fond, que Milo n’avait pas remarquée jusqu’à présent. Il se tourna légèrement pour les suivre avec sa caméra.

— Il faut qu’on fasse quelque chose, supplia Laura.

— Non. Pas tout de suite. Avant, il faut plus de preuves et de…

— Mes chers amis ! s’exclama une voix dans leur dos.

Milo fit volte-face et baissa le bras, la main crispée autour de la caméra, tandis que Laura sursautait. Parisse l’avait-il remarqué ? Milo glissa sa main dans la poche de son pantalon et s’accouda contre le bar, cherchant à se donner une attitude désinvolte.

— J’espère que vous n’êtes pas déçus par mon accueil ?

Il leur glissa un clin d’œil ; la question n’attendait pas de réponse.

— Non, c’est… parfait, parvint à articuler Laura.

— Vous méritez votre réputation d’hôte en or, ajouta Milo en mimant une légère courbette.

— Vous essayez de me flatter, n’est-ce pas ?

Il fronça les sourcils, en une fausse expression méfiante, avant de lâcher un rire gras.

— Mission accomplie ! s’exclama-t-il. Et maintenant…

Il retrouva son sérieux et désigna l’estrade.

— C’est à votre tour.

*

Khaleah faillit tomber lorsque Nina se raccrocha à son mollet. Un râle de douleur échappa à cette dernière alors qu’elle s’écroulait sur le sol.

La vision de Khaleah devint floue. Elle ne percevait que la lueur de la lumière de la table de chevet qui éclairait la pièce. Elle ne voyait plus rien. Tout n’était que taches informes.

La lumière.

Le sang.

Les corps de Hira et Mathias, l’un sur la moquette, l’autre sur le lit.

Khaleah ne voyait plus rien. Ne voulait plus rien voir.

Elle s’appuya contre le mur, haletante. Sa respiration s’était faite saccadée, elle ne parvenait plus à inspirer que par à-coups, de toutes petites quantités d’air. Elle avait l’impression que ses poumons allaient exploser, que son cœur allait s’arrêter. Elle se pencha en avant, pensant qu’elle allait vomir. Mais rien ne vint. Même son estomac n’était plus capable de réagir. Comme si tous ses organes étaient en train, l’un après l’autre, de l’abandonner.

Comme la vie avait abandonné les deux corps étendus à quelques mètres d’elle seulement.

Elle releva la tête. Il y avait trop de sang. Hira et Mathias ne pouvaient pas être en vie. Nina était toujours par terre, gémissant, incapable de bouger.

La voir ainsi éveilla un instinct que Khaleah n’avait jamais ressenti de cette façon. Elle devait protéger Nina qui n’en était pas capable, pas dans cet état. Alors, tel un phare dans son brouillard d’horreur, elle parvint à se ressaisir. Pas complètement, pas suffisamment pour se tenir droite. Elle posa sa main sur son cœur le temps de souffler une fois, deux fois, et enfin une troisième. Elle se baissa et attrapa Nina sous les bras. On aurait dit une poupée de chiffon, qui n’aurait su se mouvoir elle-même. Khaleah la releva et la força à rester debout.

Elle passa un bras sous ses aisselles et la tint fermement.

— Reste avec moi, lâcha-t-elle dans un grognement.

Khaleah recula, les pieds de Nina traînant sur la moquette. Elle arracha un « Non ! » faible, déchirant et enroué à la jeune femme quand elle referma la porte derrière elle. Elle devait faire disparaître, même si ce n’était que temporaire, l’atrocité qui avait eu lieu. Elle devait le cacher aux autres, elle devait l’ignorer elle-même. Sinon, elle s’effondrerait à son tour.

Il était exclu qu’elle s’effondre.

Pas alors qu’elles étaient en danger.

Elle n’avait pas pu sauver Hira et Mathias, mais elle ferait tout pour qu’il n’arrive rien à Nina.

— Hira et… et Matthi… ils…

La fin de la phrase de Nina ne parvint pas à passer le seuil de ses lèvres. Elle était parcourue de sanglots silencieux qui secouaient son corps violemment. Khaleah raffermit sa prise autour d’elle pour lui éviter de chuter.

— Je dois les… les voir et…

— Non. On doit partir d’ici et se mettre à l’abri.

Le ton de Khaleah était dur, presque sec. Elle devait tenir bon. Une porte s’ouvrit dans son dos et elle sursauta. Elle resta aux aguets, le cœur tambourinant dans sa poitrine. Personne ne sortit.

Sans attendre l’ascenseur qu’elle venait d’appeler et qui mettait trop de temps à arriver, elle tira Nina avec elle et s’engouffra dans la cage d’escalier.

Les questions tournaient dans la tête de Khaleah sans lui laisser le moindre répit.

Était-ce Ethan qui avait assassiné Hira et Mathias ? Ou quelqu’un qui s’était fait passer pour lui ? Pourquoi avait-il envoyé des messages pour les alerter, si c’était lui ? Pour les attirer dans un piège ?

Mais, en cet instant, peu importait qui était leur assassin. Tout ce qui comptait, c’était qu’un homme était sans doute à leur recherche, prêt à leur réserver le même sort qu’à Hira et qu’à Matthew.

Prêt à leur trancher la gorge et à les laisser se vider de leur sang.

38

Laura sentit Milo se crisper à ses côtés. Toutefois, il conserva le sourire qu’il offrait à Parisse. Laura, elle, l’avait perdu. Elle avait beau savoir qu’elle devait jouer un rôle, elle n’en était plus capable. Elle se retourna vers le barman et lui demanda de la servir à nouveau. Elle ne pouvait pas faire face à Parisse. Pas en cet instant. Elle avait besoin de boire, peu importait si l’alcool lui brouillait quelque peu l’esprit.

— Pas de jaloux chez moi, glissa Parisse à son oreille. Nous aurons nous aussi notre seconde partie de soirée.

Sentir son souffle chaud dans sa nuque rendait Laura malade et elle dut faire tous les efforts du monde pour ne pas vomir sur le comptoir.

Elle récupéra son verre et en but la moitié, avant de pouvoir à nouveau se retourner.

Elle croisa le regard de Milo et y décela une once de panique qu’il ne parvenait pas à dissimuler. L’alcool lui avait brûlé la trachée, mais la chaleur provoquée au creux de son ventre l’avait comme réveillée. Elle secoua la tête et releva le menton. À défaut d’arriver à sourire, elle espérait au moins donner l’impression qu’elle avait sa place à cet endroit.

— C’est à votre tour de choisir, ne soyez pas timide, relança Parisse, qui faisait à nouveau face à Milo.

Ce dernier acquiesça et observa la scène.

Laura avait les dents tellement serrées que la douleur remontait jusque dans ses tempes. Milo restait le regard rivé au fond de la salle, sans rien dire. Les secondes s’égrenaient à une lenteur folle, comme si le temps au sous-sol n’était pas le même qu’à l’étage. Laura sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle ne pourrait pas tenir. Elle ne pourrait pas continuer à jouer ce rôle abominable. Sa peau la brûlait dans son dos, sa poitrine n’était que picotements qui la démangeaient. Elle avait chaud, très chaud. Elle se demandait si elle n’allait pas faire un malaise.

Milo passa une main le long de sa mâchoire avant de répondre à Parisse :

— On m’a parlé de quelqu’un…

Parisse arqua un sourcil curieux.

— Oh ! Une jeune fille ? Un jeune garçon ?

— Je préfèrerais… un jeune garçon.

Les intestins de la jeune femme se tordirent.

Parisse avait ouvert grand les yeux, visiblement surpris.

— Voyez-vous ça ! Je n’aurais pas parié là-dessus, en toute honnêteté.

Des nœuds. Laura visualisait ses organes noués les uns aux autres, à un point tel qu’elle ne pourrait jamais les défaire.

Le cœur battant, elle revint à Parisse et Milo.

— Je fais au gré des envies, répondit-il, énigmatique.

Parisse resta silencieux un instant, jaugeant Milo du regard, les yeux légèrement plissés. Ce dernier conservait son air mystérieux ; malgré tout, Laura aperçut la goutte de sueur dans le creux de sa nuque.

— Parfait, finit par souffler Parisse.

Il adressa un signe à un homme en costume qui accourut. Il lui glissa un mot à l’oreille qu’il accompagna d’un petit geste de la tête en direction de la scène.

— J’espère que vous ne serez pas déçu.

Milo réajusta sa veste dans un mouvement d’apparence décontracté. Laura ignorait comment il était capable de prétendre être ainsi dans son élément. Elle resta quelques instants le regard en direction de la scène, sans cligner des paupières. Ce fut presque flou qu’elle vit revenir vers eux l’homme en costume et un garçon à peine sorti de l’adolescence.

Vêtu d’un pantalon fluide beige et d’une chemise du même ton, il suivait sans protester. Laura ne lisait rien dans ses yeux, son visage ne laissait transparaître aucune émotion.

Laura aurait voulu le prendre par la main, le serrer contre elle pour lui assurer qu’elle le protégerait et le conduire dehors. Mais il n’était pas le seul. Une quinzaine d’autres jeunes femmes et jeunes hommes se tenaient encore sur l’estrade. Certains d’entre eux étaient même déjà partis. Et c’était compter sans toutes celles et ceux qui n’étaient pas présents ce soir-là. Tous les autres qui avaient attendu qu’on vienne les chercher, en leur promettant monts et merveilles, en les menaçant de tout, en échange de leur corps et de leur silence.

— Emil, je te présente Antoine, annonça Parisse, d’un ton paternaliste qui donna à Laura envie de hurler. Il est dans l’importation de pierres précieuses.

Milo sourit, mais, cette fois, avec plus de difficulté. Laura voyait s’effacer son assurance ; être ainsi confronté de si près à l’une des victimes de Parisse exigeait de puiser dans ses ressources les plus enfouies, afin de continuer à feindre le naturel.

Emil se contenta d’acquiescer, toujours sans parler.

— Je compte sur toi pour lui faire passer une excellente soirée.

Parisse posa sa main sur l’épaule du garçon et Laura frémit à la vue de ce contact. Il revint ensuite à Milo :

— À titre d’information, toutes nos salles sont équipées de caméras, si vous décidez de garder un souvenir de la soirée.

Parisse adressa un clin d’œil terrifiant à Milo.

— Veuillez me suivre, invita l’homme en costume.

Milo se tourna vers Laura. Elle lut dans son regard une détermination, mais aussi de l’horreur. En cet instant, il jouait le rôle d’un bourreau. Et il allait devoir continuer à prétendre l’être, quitte à effrayer Emil, alors qu’il ne souhaitait que le sauver.

Toutes nos salles sont équipées de caméras.

Parisse avait-il souhaité sous-entendre quelque chose ? Et s’il s’agissait d’une menace, pour leur faire comprendre qu’il gardait des traces et qu’il scellait ainsi leur secret ? Milo pourrait-il parler librement avec Emil ou se retiendrait-il de le faire, par peur d’être filmé ? Pourrait-il lui-même enregistrer quoi que ce soit ?

Laura observa Milo s’éloigner sur le côté de la scène où ils avaient vu l’homme et la jeune fille partir, quelques minutes plus tôt.

Elle était désormais seule.

*

Une fois arrivée au rez-de-chaussée, Khaleah sortit dans le hall, soutenant toujours Nina du mieux qu’elle le pouvait. Par chance, la réceptionniste avait le dos tourné et était au téléphone, face à son ordinateur.

— Tiens bon, souffla-t-elle à Nina en raffermissant sa prise autour d’elle.

Elle ne pouvait pas la lâcher. Si elle le faisait, Nina s’effondrerait.

Tous les sens de Khaleah étaient en alerte, comme amplifiés. Les sons venant de l’extérieur lui agressaient les tympans, les lumières du hall lui faisaient mal aux yeux. Même les odeurs en provenance du restaurant de l’hôtel lui semblèrent bien plus fortes. Un haut-le-cœur secoua le corps de Nina. Khaleah la précipita dehors, tout juste à temps pour qu’elle ne vide pas le contenu de son estomac sur la moquette du hall.

Nina resta penchée en avant, sur le côté de la porte. Un couple se tourna vers elles et Khaleah leur adressa un geste de la main en leur expliquant qu’elle était enceinte dans un anglais approximatif. Le dégoût sur leur visage laissa place à de la compassion et la quinquagénaire lui lança même un petit mot d’encouragement. Elle proposa son aide, que Khaleah refusa en espérant être la plus polie possible. Elle se retourna vers Nina, qui semblait avoir fini de vomir, et repassa son bras sous elle. L’odeur menaçait de la rendre malade elle aussi, mais elle devait avancer. Elles ne pouvaient pas rester ici.

Elle la traîna à travers la cour et elles se retrouvèrent sur la place, au pied de la cathédrale.

Où était cet homme ? S’agissait-il d’Ethan ? Khaleah dévisageait chaque passant, sursautait au moindre bruit, craignant de le voir surgir pour leur ôter la vie.

Elle leva la tête vers le ciel et inspira un grand coup, avant de repartir en direction de leur B & B. Nina suivait, d’une démarche gauche et maladroite. Elle trébuchait régulièrement, obligeant Khaleah à être constamment vigilante.

Des passants s’écartaient, jugeant Nina comme si elle avait trop bu. Khaleah les ignorait, focalisée sur son objectif : les mettre à l’abri dans sa chambre.

Une partie d’elle avait envie de s’enfuir en courant. De laisser Nina ici et de prendre ses jambes à son cou. Tel un instinct de survie qui lui dictait de sauver sa peau. Mais elle ne pouvait pas l’abandonner. Pas les abandonner.

Khaleah sentit son cœur s’arrêter lorsqu’un homme en face ralentit pour les observer. Avant de reprendre sa route.

Le chemin jusqu’à son hôtel lui parut interminable. Elle avait mal partout de devoir porter ainsi Nina qui, bien que légère, était complètement appuyée contre elle. Elle profita de ce que des clients occupaient la réceptionniste et s’engouffra dans le hall, puis dans la cage d’escalier.

Nina peinait à soulever ses pieds pour gravir les marches et finit par s’effondrer. Khaleah fut entraînée dans sa chute et jura lorsque son genou rencontra le bord de la marche.

— Allez, on y est presque, encouragea-t-elle Nina.

Et elle-même.

Khaleah poussa la porte du couloir de l’épaule. Elle était à bout de forces.

D’une main tremblante, elle sortit la clef de sa chambre et la glissa dans la serrure. Elle aida Nina à s’asseoir par terre contre le lit, près de la salle de bain si elle avait besoin d’utiliser les W.-C., et s’empressa de refermer derrière elle. Elle jura en peinant à enfoncer la clef dans la serrure, tant ses mains étaient moites et rendues maladroites par ses tressaillements.

— Je vais ouvrir, annonça-t-elle, plus pour elle que pour Nina, en s’approchant de la fenêtre pour leur offrir de l’air.

Elle prit une profonde inspiration, les doigts agrippés au cadre en bois.

Un gémissement étouffé derrière elle lui fit faire volte-face. Ses jambes menacèrent de céder sous son poids et elle se cramponna à la poignée de la fenêtre, comme si celle-ci allait l’aider à tenir debout.

Un homme se tenait derrière Nina, une main serrée sur sa gorge.

39

Milo continuait de suivre l’homme qui le guidait dans le couloir. La douleur qui partait du milieu de son dos remontait à présent jusqu’à la base de son crâne. Chacun de ses muscles était contracté depuis qu’ils étaient descendus. Chaque pas lui demandait un effort, comme si son corps lui envoyait un signal. Et il n’avait aucune difficulté à l’interpréter : il voulait fuir.

Il jeta un œil à Emil, qu’il précédait. L’absence d’émotion sur son visage et dans son regard le terrifiait. Il n’avait jamais vu quelqu’un de si impassible. Était-ce cependant vraiment de l’impassibilité ?

On l’a détruit, ne put-il s’empêcher de songer.

Quel âge avait-il ? Il paraissait à peine majeur. Mais qu’il ait dix-sept ou dix-huit ans ne changeait rien. Il était une victime, dont Milo ignorait la liste complète des abus.

Ils pénétrèrent dans un nouveau couloir à la lumière tamisée, sans la moindre décoration. Juste une moquette noire au sol et des murs tapissés anthracite. Les sons étaient étouffés, et la texture des parois conférait à l’endroit un côté encore plus oppressant.

Au bout de quelques mètres, les portes commencèrent à se succéder. Milo se raidit davantage, si cela était seulement possible, peinant de plus en plus à respirer. Il se doutait de ce qui se trouvait derrière. Toutes similaires, lisses et modernes. Milo aurait pu se croire dans un couloir d’hôtel luxueux, s’il n’avait pas été au courant de ce qu’elles cachaient.

L’homme en costume finit par s’arrêter et sortit une carte de sa poche intérieure. Il la posa sur un petit boîtier qu’il portait en bandoulière, que Milo n’avait pas remarqué jusqu’à présent. Au bout de trois secondes, le boîtier bipa. L’homme passa ensuite la carte dans le lecteur de la porte, l’ouvrit et la remit à Milo. Un hochement de la tête plus tard, il l’abandonna là avec Emil et repartit dans la salle principale.

Milo ne sut comment agir. Emil le fixait et attendait qu’il dise ou fasse quelque chose. La façon dont il le regardait le mettait mal à l’aise. Il avait envie de le rassurer, de lui promettre qu’il ne lui voulait aucun mal, qu’il n’était pas là pour ça. Il secoua la tête et pénétra dans la pièce. Il laissa Emil entrer, puis referma derrière lui.

Le jeune homme devait être habitué, car il prit les devants, dès qu’ils se retrouvèrent enfermés. Il posa son doigt sur un sélecteur d’intensité et régla la lumière.

Il s’agissait d’une grande chambre. L’estomac de Milo se souleva en voyant le lit. La pièce donnait sur une salle de bain luxueuse ouverte avec une spacieuse douche à l’italienne, aux carrelages bleu nuit. Sur sa gauche, une commode et un petit frigo, avec deux coupes qui attendaient, prêtes à être utilisées.

— Ça vous va comme ça la lumière ?

Emil avait un accent allemand. Milo avait appris à le parler lorsqu’il avait travaillé au Luxembourg et passa à la langue germanique :

— Tu viens d’Allemagne ?

Les yeux de l’adolescent s’ouvrirent de surprise. Et, pour la première fois, Milo put y lire de l’émotion.

— Oui. Vous êtes Français ? Vous avez un accent…

— Belge. Mais je sais parler allemand.

— Vous le parlez très bien.

Milo ne sut si Emil le complimentait avec sincérité ou le flattait juste parce qu’il s’imaginait que c’était ce que Milo attendait de lui.

— Ça vous fait plaisir si on parle allemand ? demanda-t-il en repassant à l’anglais. Je peux parler n’importe quelle langue, c’est vous qui décidez.

— Je, hm… oui, ça me fait plaisir.

Emil lui sourit et ce sourire obligea Milo à faire rouler ses épaules pour évacuer la tension, tant il le mit mal à l’aise. Le jeune homme s’assit sur le lit.

— C’est la première fois que vous venez ici ?

Milo hocha à nouveau la tête.

— Et toi ?

Il pinça les lèvres, à peine les mots en eurent franchi le seuil. Il aurait voulu se donner des baffes.

— Je veux dire… pardon.

Emil fronça imperceptiblement les sourcils.

— Qu’est-ce que vous souhaitez faire ?

Milo déglutit avec difficulté. La réponse honnête aurait été : récupérer Laura et s’enfuir d’ici. Il leva les yeux et avisa immédiatement les deux caméras dans les coins de la pièce.

— Vous pourrez récupérer une copie, si vous voulez, murmura Emil en devinant ce que Milo observait. Les caméras sont là pour ça, et pour Monsieur Parisse.

Milo se demanda si quelqu’un assistait en ce moment même à leur échange. Si quelqu’un assistait à ce qu’il se passait habituellement dans cette chambre.

— Il s’assure ainsi de la fiabilité de ses invités.

Ils avaient beau s’exprimer en allemand, Milo savait que cela ne suffisait pas à les protéger. Il devait trouver un autre moyen de parler à Emil et de filmer la pièce dans laquelle il se trouvait.

Au moment où le jeune garçon se leva du lit et se rapprocha de lui, Milo se retint de reculer. Si on l’observait, ce mouvement de gêne le trahirait.

— Je vais me passer un coup rapidement, lâcha-t-il. Pour me… pour être plus frais.

Emil sourit à nouveau tandis que Milo s’éclipsait dans la salle de bain. Il passa ses mains sous l’eau et profita du reflet du miroir pour observer la pièce.

Il y avait une caméra, située au-dessus de la douche. Si Milo parvenait à se placer de sorte à créer un angle mort, il pourrait alors sortir sa caméra discrètement et parler à Emil. Il se tourna pour l’appeler, mais ce dernier se trouvait déjà sur le pas de la porte.

La salive de Milo se coinça dans sa gorge quand il découvrit le torse nu de l’adolescent. Il ne put s’empêcher de détourner le regard, la trachée bloquée.

— Je ne vous plais pas ? gémit Emil d’une petite voix qui donna à Milo envie de hurler.

Il s’approcha de lui et se plaça contre le lavabo. Milo déglutit et pivota vers lui.

— Si, si… bien sûr. V… Viens.

Il s’écarta du meuble, afin que Emil se place devant lui. Assez près de lui pour le cacher de la caméra, mais assez loin pour ne pas le toucher. Il se mit de trois quarts et glissa la main dans sa poche pour en sortir le bout de la caméra.

Emil, interprétant le mouvement de Milo comme un signe, leva la main et l’approcha de son torse.

— Non, ne…

Par réflexe, Milo avait parlé français. Il se pencha en avant, se racla la gorge et reprit, à nouveau en allemand :

— Tu as vu beaucoup de… d’invités de Parisse ?

Emil ouvrit la bouche pour répondre, avant de la refermer. Il sembla réfléchir quelques instants.

— Quelques-uns, oui, finit-il par répondre. Ça vous dérange ?

— Tu te souviens de tous leurs noms ?

Cette fois-ci, les sourcils du jeune garçon se froncèrent plus franchement. Il baissa les yeux une seconde, puis revint à Milo.

— Qui êtes-vous ?

Milo n’eut pas le temps de réfléchir à quoi répondre, la porte de la chambre s’ouvrait.

*

Khaleah était pétrifiée. Elle ne pouvait plus bouger le moindre de ses muscles.

Face à elle, un homme maintenait Nina par la gorge. Ses yeux, aussi noirs que ses cheveux, la fixaient, sans cligner des paupières. Dans sa main, une lame. Celle avec laquelle il avait dû égorger Hira et Mathias.

Le cœur de Khaleah battait si fort, si vite qu’elle se demandait s’il n’allait pas finir par s’enrayer et s’arrêter. Elle aurait voulu agir, mais elle restait tétanisée par la peur.

Nina, quant à elle, avait les yeux exorbités. Elle l’implorait de l’aider. Elle n’imaginait pas à quel point Khaleah était incapable de faire quoi que ce soit.

— Où est-elle ? cracha l’homme entre ses dents.

Khaleah fut tellement surprise par la violence qui transparaissait dans sa voix qu’elle sursauta. Elle resta les épaules resserrées, son rythme cardiaque lui comprimant la poitrine.

— J’ai dit, où est-elle ?

Khaleah secoua frénétiquement la tête. Elle ne comprenait pas de quoi il parlait. De qui il parlait ?

L’homme releva sa lame et l’approcha de la gorge de Nina. De son autre main, il tira sa tête en arrière, exposant ainsi son cou.

— Dernière fois : où est-elle ?

— Mais qui ça, elle ?

Khaleah avait presque crié. Des larmes silencieuses coulaient sur ses joues et venaient mourir au coin de ses lèvres.

— La troisième. Celle qui est partie avec la fille.

La boule qui entravait sa trachée grossit soudain et Khaleah crut qu’elle n’allait plus pouvoir respirer.

Il parlait de Caroline. De Caroline et la fille avec laquelle elle avait fui. Il voulait la tuer. Comme il avait tué Hira et Mathias.

— Dis-moi où elle est ou je la crève, elle aussi.

Nina gémit et ferma les yeux lorsqu’il appuya sa lame contre sa peau. Des larmes ruisselaient sur ses joues, son nez avait coulé et ses cheveux étaient collés à ses tempes.

— Non, supplia Khaleah, s’il vous plaît, je…

Elle ignorait quoi dire. Elle ignorait quoi faire. Elle ne savait pas où se trouvait Caroline. Et, même si elle l’avait su, elle ne l’aurait jamais dénoncée à cet homme.

La réalité la frappa soudain : elles n’avaient aucun moyen de s’en sortir. Elles étaient condamnées, toutes les deux. Elles allaient mourir dans cette chambre d’hôtel.

Elle songea à Milo, qu’elle avait embarqué avec elle dans ce cauchemar.

Elle voulait juste retrouver Caroline.

Juste retrouver la femme qu’elle aimait et qui était partie, du jour au lendemain. Juste…

L’éclat de rire proche d’un hurlement en provenance de l’arrêt de bus la fit tellement sursauter qu’elle se cogna le bas du dos contre la fenêtre. Mais elle ne fut pas la seule à avoir été surprise.

L’homme avait relâché son attention une fraction de seconde, et Nina en avait profité. Elle s’écarta suffisamment pour asséner un violent coup de genou dans l’entrejambe de son assaillant. Elle n’attendit pas et enchaîna avec un second coup de coude dans sa mâchoire. Le craquement fit frémir Khaleah. Nina saisit la lampe de chevet et la fracassa sur le crâne de l’homme. Des éclats de porcelaine volèrent et il tomba à genoux.

— Vite !

Elle tendit la main vers Khaleah. Celle-ci la rejoignit à l’entrée de la chambre et toutes deux se ruèrent dehors.

Sans se concerter, elles prirent la direction des escaliers, qu’elles dévalèrent en sautant des marches, pour aller le plus vite possible.

Une fois qu’elles furent arrivées dans le hall, alors que Khaleah se précipitait vers la sortie, Nina hurla à la réceptionniste qu’un homme venait de les agresser dans leur chambre. Et autre chose, que Khaleah ne comprit pas. Son anglais était encore plus mauvais qu’à l’accoutumée, comme si son corps se concentrait sur ce qui comptait vraiment : rester en vie.

Elles coururent dehors et manquèrent de se faire renverser par une voiture qui pila dans un crissement de pneus, alors qu’elles traversaient la route.

Un homme, que Khaleah ne connaissait pas, bien qu’il lui semblât reconnaître son visage, se pencha à la fenêtre. Nina s’agrippa au bras de la jeune femme.

— Ethan ?

40

Une fois Milo parti, Laura s’était retrouvée seule avec Parisse. Elle avait souri comme elle avait pu et avait demandé où elle pouvait se rafraîchir. Cela faisait désormais plusieurs minutes qu’elle était assise sur les toilettes et attendait.

Depuis le début, ils savaient que ce serait à Milo d’agir. Que c’était lui qui tenterait de pousser à la confession la personne que Parisse lui offrirait.

Elle sursauta lorsqu’on frappa à la porte.

— Tout va bien, Madame ?

— Oui, j’arrive !

Une grande inspiration plus tard, elle ressortit et se retrouva face à une jeune femme.

— C’est votre ami qui m’a envoyée vous chercher.

— Mon ami ?

— Monsieur Rogard.

Laura tressaillit en l’entendant mentionner Marc.

— Il vous attend au bar.

Laura la remercia et repartit en direction de la salle principale.

Marc était effectivement là, accoudé au comptoir.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Juste besoin de me repoudrer le nez.

Il lui tendit un verre de vin blanc.

— Si je ne m’abuse, c’est ta boisson de prédilection ?

Laura hocha la tête et attrapa le verre. Les effets de l’alcool ingurgité depuis qu’ils étaient arrivés se faisaient déjà sentir. Elle garda le regard rivé sur le liquide presque doré qu’il contenait. Elle était écœurée et se demanda soudain comment elle avait fait pour aimer le vin.

— Alors, ton cousin est parti en chambre ?

Elle acquiesça à nouveau, en s’efforçant de ne pas réagir à l’expression employée par Marc.

— C’est la première fois que tu viens ici, n’est-ce pas ?

Pour la troisième reprise, Laura valida silencieusement. Elle n’osait pas poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Je dois t’avouer que je n’aurais jamais pensé te voir ici.

— Comme quoi…

Elle avait bredouillé d’une voix faible. Elle se trahissait, elle en était persuadée.

— Tu sais que ton ex-beau-père est là, ce soir ?

Un spasme la parcourut et elle espéra que Marc, qui avait reporté son regard vers la scène, ne l’avait pas remarqué. Elle n’avait donc pas rêvé. James était bien là.

— Je l’ai vu, oui.

— Il t’a vue aussi.

Laura sentit sa trachée se boucher à nouveau.

— Damian t’avait déjà parlé de ces soirées ?

À l’évocation de son ex-fiancé, Laura crut s’évanouir. Par chance, un tabouret haut se trouvait juste derrière elle et elle s’y laissa tomber.

Damian était au courant.

Damian savait pour ces soirées.

Damian savait que son père s’y rendait.

S’y était-il rendu lorsqu’il revenait parfois en Angleterre ?

Laura se revoyait, quand il rentrait et qu’elle courait presque pour l’accueillir à la porte et se jeter dans ses bras. Alors que, peut-être, quelques heures à peine avant, il s’était retrouvé dans de pareils endroits, à faire…

Elle ferma les yeux et inspira, pour chasser sa nausée. Non, elle refusait d’y croire. Impossible que Damian ait pu être lié à tout ça. Sans doute même avait-il tenté d’y mettre un terme, avait-il…

Il avait fini assassiné.

— Je me demande ce qu’il dirait s’il te voyait là aujourd’hui, reprit Marc en revenant vers elle.

Laura ouvrit les paupières et leva son visage vers lui. Elle était incapable de parler.

— Il détestait ces soirées. C’est pour ça qu’on se voyait moins. Mais si j’avais su que toi, tu finirais par te laisser convaincre…

Le poids qui pesait dans le ventre de Laura sembla la quitter, à tel point qu’elle eut l’impression de ne plus être soumise à la gravité. Elle se sentit flotter. Ou s’agissait-il de l’alcool, qui faisait de plus en plus effet ?

Damian détestait ces soirées.

Elle était tellement soulagée qu’elle ne fit pas même attention au regard en coin que lui lançait Marc et au fait qu’elle ignorait complètement ses avances.

— En tout cas, reprit Marc, c’était bien le seul de sa famille à faire sa mijaurée. Il savait pour son père, ça le dégoûtait. Mais je crois que le plus dur à avaler pour lui, ça a été quand il a appris pour Ethan.

*

Ethan les fixait, depuis sa voiture. Nina, elle, s’était figée.

— Maëlle, vite !

Khaleah fronça les sourcils en l’entendant l’appeler ainsi, avant de comprendre qu’il parlait à Nina, qui lui avait menti sur son identité.

Un cri dans son dos lui fit faire volte-face. L’homme aux cheveux noirs venait de faire irruption dans le hall de l’hôtel, le visage ensanglanté. La réceptionniste, alarmée par cette vision, avait hurlé.

— Montez ! les pressa Ethan.

Nina sembla se réveiller à ce moment-là et se précipita dans la voiture. Khaleah se rua vers la portière arrière et se jeta à l’intérieur du véhicule, pile au moment où l’homme déboulait à l’extérieur.

Dans un nouveau crissement de pneus, Ethan démarra. Khaleah fut projetée contre la banquette. Elle osa un œil par la lunette arrière de la voiture et découvrit l’homme, le poing levé vers eux, une arme dans la main. Par réflexe, elle se recroquevilla, prévoyant un coup de feu qui ne vint pas.

Elle resta ainsi un moment, jusqu’à ce qu’Ethan tourne sur la gauche. Le cœur battant à tout rompre, ses vêtements collés à la peau, elle se redressa enfin. Devant elle, les nerfs de Nina venaient de lâcher. Elle était secouée par des sanglots silencieux. Khaleah passa sa main par-dessus son fauteuil et lui pressa l’épaule. Elle espérait lui transmettre autant de soutien qu’elle-même en cherchait.

— Vous êtes Khaleah ?

La jeune femme sursauta presque lorsque Ethan lui parla.

— Oui.

— Vous êtes, vous aussi, en danger.

— Oh, vraiment ? asséna-t-elle plus sèchement qu’elle ne l’aurait voulu.

— Il a tué Hira et Matthew…, murmura Nina, plus pour elle que pour quiconque.

Khaleah fronça les sourcils. Ethan ne les connaissait pas. Mais il n’était pas non plus censé la connaître, elle. Et que faisait-il là ? Était-il réellement celui qui s’était présenté à l’hôtel de Laura et Nina ? Était-il complice de l’homme qui avait menacé de trancher la gorge de cette dernière, à peine quelques minutes plus tôt ?

La panique menaça de la submerger. Elle devait sortir de cette voiture.

— Où est-ce qu’on va ? demanda-t-elle.

Elle gardait sa main sur l’épaule de Nina, qui continuait de trembler.

— Vous êtes en danger, répéta Ethan. Je dois vous mettre à l’abri.

— L’abri de qui ?

Khaleah était partagée entre le fait d’insister et rester conciliante. S’il leur voulait du mal, elle ne devait pas le provoquer. Mais s’il leur voulait du mal, pourquoi les aurait-il sauvées ?

— De ceux que vous êtes venus chercher ici.

Khaleah allait répondre d’arrêter de tourner autour du pot, mais Nina la coupa.

— Ethan, je dois t’avouer quelque chose.

— Je sais.

Nina se tourna vers lui et l’interrogea du regard.

— Je sais que tu n’es pas Maëlle.

Le ventre de Khaleah se tordit.

Ethan pouvait très bien être là pour faire payer à Nina le fait de lui avoir menti. La faire payer, car il savait qu’elle en avait après sa famille.

— Je ne t’en veux pas, finit-il par reprendre après quelques secondes de silence.

— Comment as-tu su ?

— Ma mère.

Son ton avait changé lorsqu’il avait répondu.

— Je ne t’en veux pas, répéta-t-il. Enfin, je crois. Mais ce n’est pas le plus important.

Il tourna vers la gauche, tout juste avant que le feu ne passe au rouge.

— Le plus urgent, c’est de mettre un terme à tout ça. Et de sauver Laura.

*

— Ethan ? Ethan est venu ici ?

Marc lâcha un petit rire.

— Si tu savais…

La sueur qui coulait le long du dos de Laura lui donnait froid.

Ethan était venu ici.

Elle songea à Nina, qui, Laura en était persuadée, devait l’ignorer. Ethan semblait pourtant tellement en conflit avec sa famille… Elle aurait pu se faire avoir, elle aussi.

Quand Nina apprendrait qu’elle avait fini par développer une espèce d’attachement à l’égard d’un homme qui faisait partie de tout le système qui avait conduit son frère à se suicider…

Laura pensa à Damian, qui avait su ce que son frère et son père faisaient.

Une forme de colère commença alors à lui brûler les entrailles. Damian l’avait laissée côtoyer ces gens. Il était au courant et, pourtant, lui avait imposé leur présence. Jamais elle n’aurait fait ça.

— Laura ?

Elle entendait la voix qui l’appelait, presque lointaine.

— Laura ?

La voix insistait. Marc cherchait à la ramener à la réalité.

Sauf que ce n’était pas la voix de Marc.

— Laura ?

Elle savait à qui appartenait cette voix. Elle revint à elle, une douleur dans le thorax l’empêchant de respirer correctement.

Elle se retourna, en sachant pertinemment à qui elle s’apprêtait à faire face.

— Bonsoir, Laura.

— Éliane, répondit-elle d’une voix enrouée.

Laura n’avait pas vu la mère de Damian et Ethan depuis des années. Elle avait étonnamment peu changé. Son visage était plus marqué, ses cheveux gris coupés courts lui conféraient autant d’élégance que de fermeté.

Laura se retenait de fuir en courant. Comment avait-elle pu en arriver là ? En arriver à être face à son ex-belle-mère dans un lieu si sordide ?

Cette dernière se tourna vers Marc.

— Laissez-nous, voulez-vous ? Je souhaiterais m’entretenir avec mon ex-belle-fille.

Laura perçut à peine les mots que Marc prononça avant de s’éclipser. Éliane revint à elle.

— Que faites-vous là ?

— Je…

Laura déglutit, peinant à se reprendre.

— Je suis là avec mon cousin.

Éliane fit un pas vers elle. Laura avait beau être bien plus grande qu’elle, elle se sentait en cet instant toute petite. Tel un petit être minuscule prêt à être écrasé, tel un insecte.

— Je vous le demande une nouvelle fois : que faites-vous là ?

— Je suis avec mon cousin.

Éliane hocha la tête.

— Vous voulez parler de Milo Ramsey ? Je vous le demande encore, et ce sera la dernière fois : que faites-vous là ?

41

— Je suis désolée, répéta Nina pour la troisième fois.

Khaleah s’était reculée dans son siège. Au-delà de la gravité de la situation et le fait qu’elles avaient failli se faire tuer, un malaise s’était installé dans la voiture.

Elle ignorait comment pouvait se sentir Ethan. Comment pouvait se sentir Nina. Elle se concentra sur le paysage. Ils avaient quitté la ville et les lumières se faisaient plus rares dans la nuit. Ethan finit par se garer sur le côté, sur un petit terre-plein.

Il coupa le moteur et, pendant quelques secondes, le silence régna dans l’habitacle.

— Quand ma mère m’a dit que tu n’étais pas celle que tu prétendais, je n’y ai pas cru. Et même une fois qu’elle m’a mis les preuves sous le nez… Je n’ai pas voulu y croire.

Khaleah entendit Nina renifler.

— Je pensais encore à une de ses manipulations. Parce qu’elle refusait, pour une raison ou une autre, que tu rentres dans ma vie. Mais j’ai fini par me rendre à l’évidence. Surtout quand tu as insisté pour aller au théâtre. Que tu as insisté pour aller à un endroit où on pourrait croiser Laura.

Les mains d’Ethan étaient toujours posées sur le volant. Comme s’il voulait s’y raccrocher.

— Je suis désolé, murmura Nina.

L’ambiance se fit encore plus lourde.

— Maëlle, je… pardon, Nina…

— Tu peux continuer de m’appeler Maëlle si c’est plus facile et…

— Non. Maëlle n’existe pas. Je ne veux plus qu’elle existe.

Ethan avait parlé calmement, mais sèchement. Khaleah vit Nina se raidir sur son siège.

— De toute façon, ce n’est pas le plus urgent.

Il lâcha son volant et se tourna de trois quarts. Il regarda Nina, puis Khaleah.

— Laura est chez Parisse, c’est ça ?

Khaleah acquiesça ; les mâchoires d’Ethan se serrèrent.

— Vous n’auriez jamais dû la laisser y aller…

Il refit face à la route et remit le contact.

— Où on va ? interrogea Nina.

— Chez Parisse. J’ai appelé la police, ils vont s’y rendre.

— Ils n’ont jamais rien fait.

— Cette fois, ils interviendront.

— Les victimes ont trop peur de témoigner et…

— Sauf que cette fois, ils auront un autre témoignage. Un témoignage qu’ils attendent depuis des années.

— Quel témoignage ?

Il soupira.

— Le mien.

*

Milo ouvrit les yeux. Tout son corps hurlait de douleur. Un goût de fer avait envahi sa bouche. Il toussa et cracha du sang sur le sol en béton de la pièce où il avait été enfermé.

Les deux hommes qui étaient venus le chercher dans la chambre, quelques minutes après qu’il eut commencé à parler avec Emil, s’étaient servis de lui comme d’un punchingball. Les coups s’étaient enchaînés, pleuvant les uns après les autres. Aucune partie de son corps n’avait été épargnée.

Il avait rapidement fini le visage contre la moquette de la chambre. Emil avait hurlé. En anglais, en allemand. Il avait supplié, puis sa voix s’était éloignée, et Milo s’était retrouvé seul avec ses deux bourreaux. Il était entré dans la pièce en position d’agresseur, et en était ressorti en victime, les pieds traînant sur le sol, sa tête dodelinant lamentablement sur sa poitrine.

Il avait perdu connaissance en chemin, alors que son sang se répandait telle une traînée morbide sur son passage.

À présent, il était dans une petite pièce qui devait faire office d’établi. Il peinait à bien définir ce qui l’entourait. Si son œil droit voyait flou, le gauche ne lui offrait que du noir. Bouger la tête lui arracha un gémissement étouffé ; il ne pouvait même pas hurler.

Son nez avait dû être cassé et il ne donnait pas cher de sa mâchoire. Un bourdonnement avait envahi ses oreilles et son angoisse s’intensifia. Sa respiration courte se fit de plus en plus saccadée.

Où était Emil ? Que lui avait-on fait ? Et Laura ? Était-elle en sécurité ?

Il toussa à nouveau et l’à-coup provoqué par la toux lui coupa le souffle, tant ses côtes brisées le faisaient souffrir ; du sang emplissait sa bouche et l’empêchait d’inspirer. Il cracha comme il put pour dégager ses voies respiratoires.

Un élan de douleur lui cisailla le crâne et il sombra à nouveau.

*

Laura resta figée, la bouche entrouverte.

— Que… Pardon ?

Elle n’était pas capable de réfléchir, pas capable d’articuler sa pensée.

— Milo Ramsey, répéta Éliane. L’homme avec lequel vous êtes venue ce soir. Je sais qu’il n’est pas votre cousin. À vrai dire, je sais exactement qui il est. Ce que je ne sais pas avec exactitude, en revanche, c’est pourquoi vous, vous êtes là.

— Heu… je…

Si Laura avait eu chaud jusque-là, elle avait désormais la sensation qu’un seau d’eau glacée avait été vidé sur le sommet de son crâne et que le froid lui paralysait les muscles.

Le regard d’Éliane la transperçait. Elle aurait voulu l’obliger à fermer les yeux, afin de ne plus sentir les poignards qu’ils lui lançaient sans la blesser.

— Ce n’est pas mon cousin, mais un ami. Je… j’ai pensé qu’il aurait plus de chances d’être invité si je jouais la carte de la famille avec Matthew.

Elle trouva son mensonge ridicule. Éliane devait partager son opinion, car elle lâcha un petit ricanement.

— Je te croyais plus intelligente que ça. Au moins avais-tu la beauté pour toi, j’imagine que c’est ça qui avait plu à mon fils.

Le sang de Laura se glaça lorsqu’Éliane fit allusion à Damian.

— Tu ne méritais pas son nom. Pas notre nom. Le fait que tu aies cru pouvoir le piéger, pouvoir nous piéger en lui donnant un héritier et…

— La ferme.

Laura avait repris vie en l’entendant parler de sa grossesse.

— Je vous interdis de parler de ça, siffla-t-elle entre ses dents.

Sa main s’était agrippée au bord du comptoir. Elle serrait si fort que ses doigts commencèrent à trembler. La rage lui dévorait soudain les entrailles, tel un monstre qui n’attendait qu’une chose : pouvoir se libérer et attaquer Éliane.

— Ma pauvre Laura, tu penses vraiment être en position de pouvoir m’interdire quelque chose ? Tu penses savoir ce qu’il se passe ici, mais tu es loin de la réalité. Je t’ai prévenue, t’ai mise en garde. Il suffisait que tu restes loin d’Ethan, loin de nous… Il me suffirait d’un claquement de doigts pour te faire disparaître.

Éliane secoua la tête.

— Et c’est ce qu’il t’arrivera, si tu n’acceptes pas ma proposition.

*

Ethan jeta un regard à Khaleah dans le rétroviseur central.

— Je suis de votre côté, assura-t-il.

— Comment tu nous as trouvées ? demanda d’une voix faible Nina.

— Ton portable. Il est synchronisé à l’ordinateur, à la maison, j’ai pu le localiser. J’ai compris que tu étais en danger lorsque ma mère m’a révélé où tu te trouvais.

— Comment elle a su ?

Ethan secoua la tête.

— Tu crois que vous êtes les premiers à vouloir parler de ce qu’il se passe ? Cette femme et son ONG…

— Nathalia ?

— Oui. Elle fait partie des personnes surveillées par ma mère, pour diverses raisons. Elle a fini par faire le lien avec toi et ton frère, les personnes qui enquêtaient avec toi…

Il jeta à nouveau un œil dans son rétro.

— Et vous, qui vous êtes rendue à l’entrepôt. C’est elle qui est à l’origine des mails que vous avez reçus. Sans parler de la clef que vous avez remise au flic… Celui que vous êtes venue voir n’était peut-être pas pourri, mais son supérieur, si. Ma mère l’a dans sa poche depuis vingt ans. C’est d’ailleurs l’un de ceux qui…

Il s’interrompit et inspira avant de reprendre.

— Qui avait enquêté sur la mort de Damian ? termina pour lui Nina.

Ethan acquiesça en silence.

— Et ce type ? interrogea Khaleah, qui peinait à comprendre tout ce qu’il se passait. Il bosse pour votre mère, c’est ça ?

— C’est un de ses hommes de main. J’ignore tout ce qu’il a déjà fait sur ses ordres.

Ethan tourna sur la droite.

— Depuis que Laura a porté plainte, ma mère suit ses moindres faits et gestes. Et comme elle a payé une chambre avec sa carte…

— C’est comme ça que ce type se serait retrouvé dans notre chambre ? tenta de comprendre Khaleah. J’avais pourtant utilisé mon compte PayPal et non ma carte et…

— Tout est relié, donc… Quoi qu’il en soit, quand elle a localisé vos deux modes de paiement au même endroit, elle a compris qu’il ne pouvait s’agir d’une coïncidence.

— Pourquoi t’a-t-elle raconté tout ça ?

Ils longeaient désormais un immense mur ; Ethan ralentit avant de répondre.

— Car elle sait que les secrets qui pourraient sortir nous impacteraient tous. C’était sa manière de justifier ce qu’elle s’apprête à faire.

— À faire ? demanda Nina d’une petite voix.

— Vous faire disparaître.

Khaleah sentit son cœur faire une embardée et elle posa sa main sur sa poitrine, en espérant ainsi le contenir.

— Sauf qu’elle ne sait pas que je suis là et que je compte faire l’inverse de ce qu’elle attend de moi.

42

Ethan s’était arrêté, un peu avant d’arriver ; Nina avait rejoint Khaleah à l’arrière du véhicule et toutes deux attendaient, accroupies comme elles le pouvaient entre les sièges avant et arrière.

— Les vitres sont suffisamment teintées pour que personne ne vous voie depuis l’extérieur, avait assuré Ethan, avant de redémarrer.

Malgré l’obscurité, Khaleah aperçut les larmes couler en silence sur le visage de Nina, recroquevillée contre la portière. Elle tendit le bras et lui attrapa la main. Elle la lui serra fort, jusqu’à ce que Nina force un ersatz de sourire.

Ethan ralentit, tourna sur la droite et s’arrêta. Et Khaleah retint son souffle.

Une voix d’homme, en provenance de l’extérieur, s’adressa en anglais à Ethan.

Khaleah était du côté conducteur et ne pouvait rien voir de ce qu’il se passait.

La conversation dura plusieurs minutes – ou du moins, ce fut ce qu’il sembla à Khaleah. Elle avait l’impression que les secondes s’étiraient à n’en plus finir, comme si le temps s’était arrêté. La peur empirait sa capacité à comprendre l’anglais, et elle ne pouvait que tenter d’interpréter les expressions sur le visage de Nina. Son ventre s’était encore plus serré lorsque cette dernière avait froncé les sourcils.

Quand la voiture repartit enfin, tout l’air qu’elle maintenait bloqué dans ses poumons lui échappa d’un coup. La douleur dans sa poitrine d’avoir ainsi retenu sa respiration venait s’ajouter à celle que la tension dans son dos engendrait. Sans parler de ses jambes, endolories d’être restées aussi longtemps repliées.

Ethan roula quelques secondes avant de légèrement bifurquer sur le côté, puis s’immobilisa à nouveau.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? interrogea Khaleah à voix basse.

— On est devant chez Parisse. Garés un peu à l’écart, pour ne pas avoir affaire aux voituriers.

— C’était qui le gars avec qui tu parlais ?

— Le gardien à l’entrée de la propriété. J’ai dit qui j’étais, il a appelé Parisse, qui m’a autorisé à entrer.

— Qu’a-t-il dit ?

— Il était surpris de m’entendre, il… disons que je ne suis pas venu ici depuis longtemps.

— Tu as déjà participé à ses soirées ?

Khaleah ne supportait plus de ne pas poser cette question qui la démangeait.

— Jamais, répondit Ethan sans la moindre hésitation.

Khaleah jeta un œil à Nina, pour observer sa réaction, comme si son langage non verbal lui indiquerait si elle le croyait ou pas.

— Je lui ai demandé de ne pas prévenir ma mère que j’arrivais, que je voulais lui faire la surprise. Et il m’a dit que… qu’elle était occupée.

Khaleah sentit son estomac se retourner. Elle pensa à Milo et eut soudain envie de sortir de la voiture et d’aller le chercher elle-même. Si la mère d’Ethan était au courant pour Laura, pour Nina et même pour elle, alors il y avait tout à parier qu’elle l’était également pour lui.

— Et maintenant, on fait quoi ? s’efforça-t-elle de demander.

— Vous, vous restez ici. La police devrait arriver.

— Et s’ils ne viennent pas ? insista-t-elle.

— Ils viendront, j’en suis sûr.

— Et toi, qu’est-ce que tu vas faire ? murmura Nina d’une voix enrouée.

— Je vais aller chercher Laura avant qu’il lui arrive quoi que ce soit.

*

Il sortit de la voiture, le cœur battant.

Il y était.

Après tant d’années, il ne pouvait plus reculer.

Il allait devoir se confronter à son passé, à l’horreur qu’il avait commise.

Il claqua la portière et abandonna Khaleah et Maëlle, ou Nina, peu importait, derrière lui.

Les graviers s’enfonçaient sous ses pas, leur crissement emplissant la nuit presque silencieuse.

Il reconnaissait la demeure de Parisse. Il s’en souvenait, bien qu’il n’y soit pas venu depuis tant d’années. Alors qu’il s’apprêtait à expliquer à deux gardes qui descendaient du perron qui il était, le maître des lieux lui-même fit son apparition en haut des marches.

— Ethan ! Quelle surprise !

— Matthew, ça fait si longtemps !

L’accolade de Parisse l’écœura ; il ne voulait pas être en contact avec cet homme, mais il n’avait pas le choix.

— Vieillir te réussit ! le complimenta Parisse. Mais… que fais-tu là, Ethan ? Tu reviens pile le jour où tes deux parents sont ici… J’ai du mal à croire que ce ne soit qu’une coïncidence.

— Ce n’en est pas une. Je dois absolument voir ma mère.

Parisse fronça les sourcils.

— Elle est occupée avec ton ex-belle-sœur…, répondit-il avec froideur. Et ça non plus, ça n’est pas une coïncidence.

— Je suis au courant de la merde qu’elle essaye de retourner. Je suis venue m’occuper d’elle.

Parisse le fixa un moment.

— Je te conduis à elles. Mais je te préviens, si vous ne gérez pas la situation, c’est moi qui m’en chargerai.

*

— Ça va ?

Nina hocha la tête.

— Oui. Enfin, non.

— Je suis désolée pour Hira et Mathias.

Khaleah avait conscience que ses mots ne pourraient jamais soulager la peine de Nina.

— Je… Ils savaient qu’on prenait un risque avec tout ça, mais…

Elle déglutit et renifla.

— Pas ça. Pas comme ça.

— Tu crois que la police va venir ? reprit Khaleah.

— J’en sais rien. Je sais pas ce qu’Ethan a pu leur dire. Mais j’imagine qu’avec ce qu’il s’est passé à l’hôtel et…

Nina s’interrompit.

— Quoi ?

— Ils ignorent ce qu’il s’est passé à l’hôtel.

Elle sortit son portable et composa le numéro d’urgence de la police.

— Ils doivent trouver Hira et Mathias. Ils doivent savoir qui a fait ça. Si jamais ça peut les pousser à venir ici…

— Tu n’as pas confiance en ce qu’Ethan nous a dit ?

— Si, si, mais… autant mettre toutes les chances de notre côté.

Khaleah l’observa reprendre contenance, juste avant que quelqu’un lui réponde. Si Nina faisait confiance à Ethan, ce n’était pas son cas. Elle espérait qu’elle n’aurait pas à regretter le fait de se retrouver à attendre dans cette voiture, à proximité d’individus qui en avaient après elle.

Elle réussit à se concentrer sur ce que Nina expliquait, l’entendant citer Éliane Wilson et Matthew Parisse.

— Alors ? demanda-t-elle une fois qu’elle eut raccroché.

— Ils vont envoyer quelqu’un à l’hôtel. La dame que j’ai eue m’a assuré que du monde venait ici.

— Tu crois qu’ils vont faire quelque chose ? Si les Wilson ont des flics dans la poche en France, ils pourraient en avoir ici, non ? Je n’arrive pas à imaginer le pouvoir qu’ils ont.

— Éliane a du pouvoir. Parisse a du pouvoir. Sans compter Jeff Davinson qui reste au-dessus de tout ça.

— À ton avis, de quoi parlait Ethan quand il disait vouloir faire l’inverse de ce que sa mère souhaitait ? Tu crois qu’il va dénoncer ses propres parents ?

Nina haussa les épaules.

— Ils lui ont fait tellement de mal… Ils l’ont exclu à cause de ses addictions, l’ont toujours comparé à Damian durant leur enfance…

— Il risquerait d’être inquiété pour complicité ou je ne sais quoi, non ?

Nina ne répondit pas. Khaleah jeta un œil par la fenêtre et observa l’immense demeure. Elle songea à Laura et son cœur se serra.

— Tu crois que ça pourrait être lié à la mort de son frère ? demanda-t-elle.

— À l’assassinat de Damian ?

Nina réfléchit quelques instants.

— Je commence à me dire que ça pourrait l’être…

Khaleah se massa les tempes. Un mal de tête qui remontait de sa nuque venait lui enfermer le crâne tel un casque douloureux. Il lui semblait qu’elle passait à côté de trop de choses pour tout comprendre. Elle avait seulement voulu savoir où était Caroline et pourquoi elle était partie. Et elle se retrouvait cachée dans une voiture, à quelques mètres de trafiquants sexuels, après avoir échappé à un homme qui n’aurait pas hésité à la tuer et découvert deux corps égorgés.

L’image de Hira et Mathias la frappa à nouveau et elle dut prendre une profonde inspiration.

Elle se retourna vers Nina en l’entendant sangloter. Et c’est là que son regard fut attiré par l’ombre qui venait de passer derrière la vitre, juste au-dessus de la jeune femme.

*

Laura avait été conduite dans une chambre, à l’étage de la maison. Le soulagement de quitter le sous-sol n’avait été que de courte durée, lorsqu’elle avait vu la porte d’entrée s’éloigner. Encadrée par deux hommes qui suivaient Éliane, elle avait monté les marches pour aller elle ne savait où, elle ne savait pourquoi. Éliane avait ouvert la porte d’une immense chambre d’amis, où James Wilson attendait, assis dans un canapé en cuir beige.

Le cœur battant, elle avait été contrainte de s’installer sur le fauteuil de la coiffeuse, face à son ex-beau-père. L’épouse de celui-ci était venue se placer dans son dos, telle une ombre malveillante. Les deux hommes qui l’avaient escortée étaient ressortis et patientaient, Laura en aurait mis sa main à couper, à l’extérieur de la chambre.

— Bonsoir, Laura, la salua James.

Laura ne répondit pas. Elle gardait ses lèvres scellées. Si elle avait revu Éliane après la mort de Damian, ça n’avait pas été le cas de James. Se retrouver face à lui la tétanisait. Elle songeait à Damian. Comment aurait-il réagi en les découvrant ainsi ?

— Pourquoi es-tu venue ici ce soir ?

Laura déglutit et releva le menton.

— Je sais ce qu’il se passe ici.

— Tu sais ce qu’il se passe ici ? répéta James, alors que sa femme lâchait un petit rire sans joie. Tu veux dire ce que toi, ton cousin et les quatre pauvres personnes qui, si tout se passe bien, ne doivent plus être en mesure de faire quoi que ce soit à l’heure où nous parlons, pensez savoir ?

Laura fronça les sourcils, sans comprendre où il voulait en venir.

— De quoi parlez-vous ?

— Si je n’avais dès le début pas senti cette Maëlle, oh ! pardon, cette Nina, je dois avouer que je ne m’attendais pas à ça de toi, malgré tout ce qu’Éliane a toujours pu me répéter. Je ne pensais pas que tu nous poserais autant de problèmes un jour.

— Et je ne pensais pas que je vous retrouverais un jour dans un tel lieu.

— Il semblerait que nous soyons alors meilleurs que toi en termes de discrétion.

— Damian aurait tellement honte de vous, cracha Laura, qui sentait à nouveau la colère la consumer de l’intérieur.

— Mais Damian savait, contra James. Aux dernières nouvelles il n’a jamais souhaité tirer un trait sur sa famille, il a lui-même gardé nos secrets, comme nous le lui avions toujours demandé. Je pense que tu sous-estimes le pouvoir que notre famille peut avoir, même en son sein. Damian ne nous aurait jamais trahis, pas même pour toi.

Chaque mot de la dernière phrase de James agit tel un poignard dans le cœur de Laura. Elle refusait de croire ce qu’il disait.

Le cliquetis de la porte la fit sursauter et elle se retourna brusquement vers la personne qui venait d’entrer.

— Ethan ?

Son ventre se tordit lorsqu’elle repensa aux mots de Marc. Lui aussi faisait partie de cette horreur.

— Qu’est-ce que tu fais là ? siffla son père, d’une voix dans laquelle Laura crut percevoir une once d’angoisse. Qui t’a laissé rentrer ?

— Phil et Will. Je suis un Wilson, ils m’obéissent aussi.

— Pars. Maintenant, ordonna James alors qu’Éliane avait fait un pas en avant.

Ethan se redressa, fixant sans ciller ses parents.

— Non. Vous avez raison, Damian n’a jamais rien dit et a gardé vos secrets. Mais c’est terminé.

43

Le regard de Laura alla d’Ethan à ses parents.

— Ne fais pas quelque chose que tu regretterais, le menaça James.

— Tu veux dire quelque chose que j’aurais dû faire depuis des années ?

Il s’avança jusqu’à Laura. Seul Damian manquait, l’unique Wilson qu’elle aurait voulu à ses côtés en cet instant.

— Tu sais que tu n’auras pas de retour en arrière possible ? insista Éliane, d’une voix qu’elle devait vouloir douce.

— Je le sais. Vous n’avez jamais cessé de me le répéter.

— Pour te protéger !

James avait haussé la voix.

— Me protéger ? Vous voulez jouer la carte des parents modèles qui protègent leur fils ? Alors que vous n’avez jamais été en mesure de protéger mon frère ?

Laura se raidit. Protéger Damian de quoi ? Avait-il été conscient qu’une menace pesait sur lui ? Ses sourcils se froncèrent et elle fixa ses ex-beaux-parents : étaient-ils liés à sa mort ? La peur qu’elle avait ressentie avait désormais cédé un peu de terrain à une colère sourde qui grondait en elle.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? parvint-elle à articuler.

— Qu’est-ce que nous avons fait ? s’étrangla Éliane en perdant soudain son sang-froid. Demande-lui plutôt ce que lui a fait !

Elle désigna Ethan de la main.

— C’est à cause de toi que Damian est mort ? bredouilla Laura, les mots restant étranglés dans sa gorge.

Ethan fit un pas vers elle. Ce fut à ce moment-là que ce parfum lui parvint aux narines, faisant chavirer son cœur de douleur.

— Laura, Damian n’est pas mort.

Ce parfum épicé qui lui manquait depuis dix ans.

*

Khaleah tira Nina vers elle pour l’écarter de la porte, mais trop tard, celle-ci s’ouvrait déjà dans son dos. Une main agrippa la jeune femme et l’extirpa avec violence de la voiture.

— Nina !

Sans réfléchir, Khaleah se rua en avant et sortit à son tour.

L’égorgeur se tenait face à elle, dans la nuit, la lueur lointaine qui provenait du porche éclairant son visage ensanglanté. Il maintenait Nina par les cheveux. Celle-ci pendait à côté de lui. Elle se débattait comme elle pouvait, ruait et essayait de l’obliger à la lâcher, en vain.

— Lâchez-la !

La poitrine de Khaleah se soulevait par à-coups douloureux. Son pouls frappait contre ses tempes, si fort que cela lui faisait mal.

— Lâchez…

Cette fois-ci, l’homme ne la laissa pas terminer sa phrase. Il leva sa lame et la planta dans le ventre de Nina.

— NON !

Le hurlement de Khaleah se mêla à la supplication de Nina. Son sang ne fit qu’un tour, brûlant l’entièreté de son corps en une fraction de seconde. Elle ne réfléchit plus, comme si son esprit laissait le plein contrôle de la situation à ses muscles. Elle se propulsa en avant et se jeta sur l’homme.

Celui-ci ne réagit pas assez vite, surpris par la brusque violence dont Khaleah faisait preuve. Elle s’abattit de tout son poids sur lui pour le déstabiliser. Il tomba en arrière et amortit sa chute à elle en un « ouf » étouffé.

Nina s’effondra sur le côté, l’arme toujours plantée dans le ventre.

Khaleah tendit la main pour attraper une petite roche sur le côté, mais l’homme reprenait déjà le contrôle de la situation. Il empoigna le cou de Khaleah et se mit à serrer de toutes ses forces.

La douleur sur sa trachée arracha des larmes de douleur à la jeune femme, qui agrippa les mains de son agresseur pour tenter de le faire céder. Dans un éclair de lucidité, elle balança sa tête en avant et écrasa son front sur le nez déjà cassé de l’homme qui lâcha un râle. Il desserra sa prise, suffisamment pour que Khaleah parvienne à le forcer à lâcher.

Elle se propulsa sur le côté pour s’éloigner de lui et enfin saisir la pierre. Mais elle sentit sa tête tirée en arrière : l’homme venait de lui attraper les cheveux.

Dans un nouveau hurlement, elle frappa comme elle pouvait de sa main droite, tandis que la gauche essayait de défaire la prise sur sa chevelure.

Une claque lui éclata le tympan et la joue ; sa tête vola sur le côté. Pendant quelques secondes, Khaleah perdit tous ses repères, alors qu’elle sentait que l’homme reportait ses mains à son cou.

Au loin, elle crut entendre des voix. Venait-on l’aider ? Ou s’assurer que son bourreau terminerait le travail ?

L’air commençait à manquer, ses poumons la brûlaient, elle ne voyait plus rien, si ce n’est quelques lueurs qui virevoltaient. Khaleah eut l’impression qu’une guirlande de Noël clignotait au loin. Son esprit s’égara, revenant à des souvenirs d’enfance, lorsqu’elle attendait ses cadeaux au pied du sapin. Elle voyait le visage de sa mère qui lui souriait. Puis celui de Caroline, lors de leur premier Noël ensemble.

Elle allait mourir là, sans jamais l’avoir revue. Sans jamais lui avoir dit au revoir.

Une détonation retentit et agressa son oreille qui entendait encore.

Et elle s’effondra.

*

Laura resta sans voix quelques instants. Une part d’elle avait compris l’impensable. L’invraisemblable.

— Ethan…, menaça à nouveau James.

— Cesse de m’appeler comme ça !

Laura eut l’impression qu’on lui arrachait les organes les uns après les autres avec lenteur, qu’on réduisait chaque partie de son corps à néant.

Non. Non, c’était impossible.

Elle devait rêver. Elle devait interpréter. Rien de tout ça ne pouvait être réel.

Or, lorsque ses yeux se plongèrent dans les siens, elle sut. Ce n’était pas ceux d’Ethan. C’était ceux de Damian.

Son corps fut alors parcouru de spasmes. Elle tremblait, chacun de ses muscles se tétanisait.

— Laura…

— Non !

Elle se leva alors que Damian faisait un pas dans sa direction. Les larmes avaient empli ses yeux, elle voyait trouble.

— Non ! répéta-t-elle en balayant frénétiquement des mains devant elle, comme si cela permettrait d’annuler tout ce qu’elle venait de comprendre.

La douleur qu’elle lut sur le visage de Damian termina de lui déchirer le cœur en deux. Elle avait tant peiné à rattacher les morceaux après qu’il eut été brisé dix ans auparavant, elle savait qu’elle ne pourrait pas le réparer cette fois.

Durant dix ans, Laura n’avait espéré qu’une chose : que Damian ne soit pas mort. Elle avait espéré le voir passer la porte d’entrée le soir, le voir rentrer comme si rien ne s’était passé. Comme si elle ne l’avait pas découvert, un beau matin, couvert de sang dans son atelier.

— Comment… pourquoi…

— Damian, tu…

— LA FERME ! hurla ce dernier sans quitter Laura des yeux, arrachant un sursaut à sa mère.

Au prix d’un effort qui lui coûta trop d’énergie, Laura réussit à articuler :

— Je t’ai vu mort…

— Je vais tout t’expliquer.

— Damian ! asséna Éliane.

Celui-ci se tourna vers elle, la mine grave.

— Je t’ai demandé de te taire, siffla-t-il entre ses dents. C’est trop tard. Tu ne m’empêcheras pas cette fois de lui raconter tout ce qu’il s’est passé cette nuit-là.

— Et puis quoi ? Tu la laisseras aller tout balancer à la presse et à la police ?

— Personne ne la croira, railla James. Nous avons réussi à la faire passer pour une folle aux yeux de tous une fois, nous pourrons aisément le faire une seconde fois.

— FERMEZ-LA ! Il n’y aura pas besoin qu’elle dise quoi que ce soit. Je m’en chargerai.

Ce fut au tour de James de se lever.

— Qu’est-ce que tu racontes…

Damian s’avança vers son père et l’affronta du regard. Ils n’étaient plus qu’à un mètre l’un de l’autre. Jamais Laura n’avait vu Damian faire preuve d’une telle colère, d’une telle violence.

— Tu m’as très bien compris, reprit-il lentement. Parisse, Davinson, tout ça doit cesser. Sans toute cette merde dans laquelle vous baignez, Ethan ne serait jamais mort. Sans vous, Ethan ne serait jamais mort.

— Comment oses-tu ? s’écria Éliane, les yeux exorbités. Comment oses-tu sous-entendre que je puisse être responsable de la mort de mon propre fils ?

— PARCE QUE C’EST LA VÉRITÉ !

Damian avait à nouveau hurlé. Laura ne pouvait le quitter du regard. Elle était dans une espèce d’état second, comme si tout ce qu’il se passait autour d’elle ne la concernait pas. Comme si elle était détachée de la scène qui se déroulait dans la chambre, comme si elle n’était qu’une simple spectatrice face à une pièce de théâtre.

Pièce de théâtre qui mettait en scène l’homme qu’elle avait aimé et perdu une décennie plus tôt.

— Vous êtes responsables de la mort d’Ethan !

James éclata d’un rire sans joie.

— Tu n’es pas sérieux ? Tu penses vraiment pouvoir retourner ainsi la situation ?

Damian sembla encaisser le coup. Il ouvrit la bouche pour répliquer, mais resta le souffle court, comme après un uppercut.

— Tu vas leur dire, ça ? Tu vas lui dire, à elle, ce qu’il s’est véritablement passé cette nuit-là ?

— Damian…

Il se retourna lorsqu’il entendit Laura l’appeler.

— De quoi il parle ?

— Damian a tué son frère, cracha James. Voilà de quoi je parle.

— Je t’ai dit de la fermer !

La voix de Damian avait changé. Elle était grave et rocailleuse, chaque mot semblait le faire souffrir, comme si une main avait agrippé ses cordes vocales pour l’empêcher de parler.

Laura ne comprenait plus rien. Ou peut-être si, peut-être que, quelque part, dans un coin de son esprit, les pièces s’assemblaient enfin, bien que le puzzle restât flou, comme derrière un écran opaque.

Lorsque Damian se retourna vers elle, ses joues étaient inondées de larmes.

— Damian ? Est-ce que c’est la vérité ?

Le silence s’étira durant de longues secondes, jusqu’à ce qu’il hoche la tête.

— Oui.

10 AVRIL 2014

Damian entendit bouger dans le lit alors qu’il s’apprêtait à quitter la chambre.

— Damian ?

Il s’approcha de Laura et écarta les mèches de devant son visage pour lui embrasser le front.

— Rendors-toi, je vais bosser un peu.

Elle retint sa main quelques instants avant de laisser retomber son bras sur le matelas chaud. Damian la vit activer sa montre, d’un petit mouvement du poignet.

0 h 50.

Elle s’était couchée tôt, épuisée. Il l’avait accompagnée au lit, bien qu’il eût préféré lire tandis qu’elle sombrait dans un sommeil profond.

S’il s’endormait d’ordinaire avant elle, les rôles s’étaient inversés ces dernières semaines. Damian avait pris l’habitude de se relever dans la nuit pour travailler dans son atelier et essayer de trouver une espèce de calme.

Mais cette nuit-là, il ne descendait pas travailler.

Cette nuit-là, il se levait, car il avait reçu un message d’Ethan lui annonçant qu’il avait fait une énorme connerie et qu’il allait mourir.

Damian savait que ce jour finirait par arriver. Ethan avait commencé à traîner dans ces fameuses soirées où se rendaient ses parents.

Ethan lui avait assuré qu’il n’avait jamais dépassé la limite ; était-ce la première fois ce soir-là ? Ou alors son message n’avait-il rien à voir et concernait ses addictions ?

Les relations d’Ethan, d’un côté comme de l’autre, empiraient depuis quelques mois et Damian craignait de ne plus pouvoir le récupérer.

Il patientait depuis une demi-heure, près de la fenêtre de leur cuisine, quand il vit la voiture d’Ethan s’engager dans leur allée. Il roula à moitié dans l’herbe et resta stationné en travers. Damian sortit et partit à sa rencontre.

Ethan ouvrit la portière et se rua hors de la voiture. Il se précipita près des buissons, se pencha en avant et vida le contenu de son estomac entre les arbres. Damian détourna le regard et attendit que son frère ne revienne vers lui.

Il était livide, son teint tirait entre le gris et le verdâtre. Ses yeux étaient injectés de sang et plus cernés que jamais.

— Damian… J’ai merdé.

— Viens, on va dans mon atelier. Ne fais pas de bruit, il est hors de question que tu réveilles Laura et que tu l’inquiètes.

Ethan renifla et hocha la tête.

Damian le conduisit à l’intérieur de la maison. Il jeta un regard vers les escaliers qui menaient à l’étage et espéra que Laura aurait remis, comme à son habitude, ses bouchons pour dormir. Il rattrapa Ethan qui manqua de tomber lorsqu’ils passèrent dans le couloir qui conduisait à son atelier. Celui-ci chuta contre une petite commode, qui racla le sol.

— Putain, Ethan ! lâcha Damian entre ses dents en entendant le bruit que son frère faisait.

— Je suis désolé…, sanglota ce dernier.

Ils n’étaient pas à proprement parler dans la maison et encore moins du côté où donnait la chambre, mais cela n’empêchait pas Damian de craindre que Laura les entende. Il accéléra le pas pour arriver devant la porte de son atelier ; une fois à l’intérieur, les chances que Laura perçoive quoi que ce soit étaient quasi nulles.

Une fois dans la pièce, Ethan se laissa tomber sur une chaise.

— Qu’est-ce que tu as foutu ? commença Damian en faisant les cent pas devant lui.

— J’ai merdé…

— Ça, j’avais compris. Mais si tu veux que je t’aide, va falloir m’en dire plus.

— Sauf que tu ne peux pas m’aider. Et quand je t’aurai tout raconté, tu… jamais tu ne voudras le faire.

L’agacement de Damian avait laissé place à l’angoisse. Il avait déjà vu son frère dans des états abominables, mais pas comme ça. Pas avec cette peur qu’il lisait dans ses yeux, qu’il entendait dans sa voix.

Ethan était terrorisé.

— Qu’est-ce que t’as foutu ?

— J’étais… j’étais avec Lyra, répondit Ethan.

— Lyra ? La fille de…

— De Davinson, oui.

Damian et Ethan avaient tous les deux passé beaucoup de temps avec la jeune femme, enfants. Leur père faisant affaire avec Jeff Davinson, ils étaient de nombreuses fois partis en famille. S’ils pensaient à l’époque qu’il s’agissait de vacances entre amis, il n’en était rien ; il n’était question que de voyages d’affaires déguisés.

Damian n’avait pas vu Lyra depuis plusieurs années. Adolescents, ils avaient entretenu une espèce d’idylle, qui avait cessé lorsqu’il était parti faire ses études d’art.

— Comment ça se fait, que tu étais avec elle ? Je ne savais même pas qu’elle était en France.

— Elle l’était avec son père.

— Et donc ? le pressa Damian qui commençait à s’impatienter.

Ethan s’épongea le front avec sa chemise. Il tremblait et ne cessait de remuer sur sa chaise.

— Qu’est-ce que t’as pris ? demanda Damian.

Il peinait à cacher le reproche dans sa voix. Il ne supportait plus d’assister à la descente aux enfers et aux dérapages de plus en plus difficiles à défendre de son frère.

Ethan ignora sa question et essuya son nez d’un revers de la main.

— Y avait une soirée.

— Une soirée ou une soirée ?

— T’as très bien compris.

Damian s’adossa contre le mur et se laissa glisser jusqu’au sol en soupirant. Il laissa passer quelques secondes avant de relancer son frère en se massant la nuque.

— Et donc ? Il s’est passé quoi ? Et je croyais que tu n’étais plus autorisé à y aller depuis la dernière fois ?

Ethan pinça les lèvres, Damian ne voulait pas l’épargner.

— Non, c’est pour ça que…

Il sortit une paire de gants en cuir qu’il jeta sur le sol et lâcha la suite dans un souffle :

— Je me suis fait passer pour toi.

— Tu as quoi ?

Damian s’était raidi de la tête aux pieds.

— Je suis désolé, implora Ethan. Mais je voulais voir Lyra et… En plus, vous aviez été ensemble plus jeunes et… je sais pas pourquoi j’ai fait ça…

— Mais parce que tu ne fais jamais rien de bien dans ta putain de vie !

Damian s’était relevé. Il surplombait son frère qui venait de recevoir ses mots comme une gifle. S’il ne s’était pas retenu, il l’aurait déjà empoigné pour le secouer. Le voir ainsi prostré lui faisait de la peine ; il avait pitié de son frère. Et pourtant, la colère – et la peur – l’empêchait de laisser uniquement parler l’empathie et son amour fraternel.

« J’ai fait une énorme connerie »

C’était le message qu’il avait reçu.

— Qu’est-ce que tu as fait, Ethan ?

Chaque mot avait été presque craché, chaque syllabe détachée.

— Je… Je suis désolé, Damian.

— Je vais pas le répéter, Ethan. Dis-moi ce que tu as fait.

Ethan suait à grosses gouttes, son front luisait, ses cheveux étaient collés à ses tempes.

— J’ai vu Lyra. Elle… Elle a cru que j’étais toi. Vous ne vous étiez pas vus depuis tellement d’années et… On avait bu tous les deux et… Elle voulait et… à un moment, elle…

Ethan s’interrompit et éclata en sanglots.

— Elle quoi ? asséna Damian.

Chacun de ses muscles était tendu. Il redoutait ce qu’il allait découvrir. Une part de lui aurait voulu que son frère se taise et le laisse dans l’ignorance. Mais une autre avait conscience qu’il avait agi en se faisant passer pour lui.

— À un moment, elle… elle ne voulait plus, mais… Mais je… je croyais que… Et… Elle pleurait, mais…

— TA GUEULE !

Damian avait hurlé, sans plus se soucier de faire du bruit. Il refusait d’en entendre plus. Il bouillait de l’intérieur. Il se détourna, ne supportant plus la vue de son frère.

Non, il ne pouvait pas…

Ethan dépassait de nombreuses limites depuis des années, mais il ne pouvait pas avoir franchi celle-ci. C’était impossible.

Tout en se faisant passer pour lui.

— Tu te rends compte de ce qu’il va se passer quand Lyra parlera ? Putain, Ethan, Jeff va me faire buter !

La peur et le dégoût se mêlaient à lui. De rage, il envoya voler un chevalet équipé d’une toile vierge.

Il pensa ensuite à Lyra. Il l’imaginait, avec Ethan, écœuré à l’idée de ce qu’il lui faisait subir.

— Damian, c’est pas ma faute, je…

Damian ne put se retenir davantage. Il fit volte-face et envoya son poing dans la figure de son frère. Un craquement sinistre retentit et Ethan chuta sur le côté. Damian gémit en se tenant la main. Il avait frappé de toutes ses forces, la douleur dans ses phalanges remontait le long de son bras. Il se plia en deux le temps que le feu dans sa main s’estompe et se retourna vers Ethan.

Damian se figea.

Il sut à la posture d’Ethan et au sang qui avait déjà commencé à se répandre sur le sol. Il sut en voyant la nuque tordue et le crâne contre le coin de la table en marbre. Il sut en voyant à quel point son frère était immobile. Il sut dans chacune de ses cellules. Il n’avait jamais trop cru à ces histoires de jumeaux, qui pouvaient ressentir il ne savait quoi.

Mais cette fois, il savait.

Cette fois, il sentait.

44

Laura avait porté ses mains à sa bouche. Les larmes coulaient en continu sur ses joues.

Damian la fixait. À la fin de son récit, il s’était laissé tomber sur le lit. Ses yeux étaient rougis, son visage abattu.

— C’était un accident…, murmura Laura. Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

— Car Jeff l’aurait effectivement fait tuer, intervint Éliane d’une voix sourde.

Laura se tourna vers elle. Elle avait presque oublié que les parents de Damian étaient avec eux dans la pièce. Elle avait vécu la scène avec Damian.

— J’avais déjà perdu un fils, il était exclu que j’en perde un second. Quand Damian m’a appelée, cette nuit-là, je suis venue et je l’ai aidé à maquiller la mort d’Ethan en la faisant passer pour la sienne, au cas où Lyra parlerait un jour.

Laura regardait Éliane comme elle ne l’avait jamais vraiment vue. Elle revint à Damian.

— Pourquoi ne rien m’avoir dit ?

— Personne ne devait être au courant.

— Alors pourquoi me dire ça maintenant ?

— Maëlle et tout ce qu’elle a fait, expliqua Damian. Et… parce que je sais désormais…

Sa voix se brisa et son menton trembla, le temps qu’il se reprenne.

— Je sais désormais que tu étais enceinte, ce soir-là. Peut-être que j’aurais agi différemment, si j’avais su.

Laura secoua la tête. Tout se mélangeait, une migraine lui comprimait les tempes. Elle aurait voulu s’allonger, s’endormir et se réveiller en oubliant tout. Comme se réveiller après un mauvais rêve.

— Alors cette main que j’ai sentie, c’était la tienne ?

Damian renifla en hochant la tête.

— Je savais que je devais te dire adieu. Je suis revenu me coucher quelques instants à tes côtés. Une dernière fois.

— C’est pour ça qu’il n’y avait que nos deux ADN dans la chambre… Mais comment avez-vous fait passer Ethan pour Damian ? Et son…

Elle se revit, dix ans plus tôt, découvrir le corps d’Ethan.

Elle se tourna vers le couple Wilson.

— Vous avez vraiment ce pouvoir sur la police ?

— À l’époque, il n’était pas possible de différencier Ethan et Damian, d’un point de vue génétique. Ce serait différent aujourd’hui, mais il y a dix ans, les techniques ne le permettaient pas.

— Mais et son visage, je veux dire… Il était tombé, comment son visage pouvait être si abîmé et…

Laura fut secouée par un haut-le-cœur quand elle comprit.

— C’est vous qui l’avez défiguré.

— Il était exclu que quiconque remarque la différence avant l’enterrement. La seule chose qui aurait pu le trahir était sa phalange manquante.

— Alors c’est pour ça que vous avez tout géré et que…

Laura fut prise d’un vertige et elle dut s’appuyer sur la coiffeuse dans la chambre. Damian fit un pas vers elle, mais elle eut un mouvement de recul qui lui fit comprendre qu’elle ne souhaitait pas qu’il l’approche.

— Et ton doigt, tu…

— Un chirurgien s’est occupé de me l’amputer, oui. Je devais ressembler à Ethan, d’où cette opération, les talonnettes et cet épi que je me crée dans ce sourcil.

Il désigna son sourcil droit et le regard de Laura se perdit quelques secondes avant qu’elle ne détourne le visage.

— Je comprends que tout cela te dégoûte, reprit Damian. J’en suis arrivé à un point où je ne supporte plus de me regarder dans le miroir. C’est pour ça que je souhaite désormais parler.

— Mais si tu parles…

— Il est tant que la vérité sorte.

— Damian, intervint Éliane, tu es au courant qu’une fois que tu auras commencé à parler, nous…

— Oh que oui, j’ai bien conscience que vous allez vous aussi avoir des comptes à rendre.

— Tu enverrais tes propres parents en prison ?

— Plutôt deux fois qu’une.

— Je ne te laisserai pas faire, siffla James. Tu ne détruiras pas tout ce que j’ai construit.

— Tout ce que tu as construit ? Tu n’as rien construit du tout ! Tu n’as fait qu’abuser d’autrui, profiter de fortunes qui venaient de Maman ! Les gens comme toi, comme Parisse ou comme Davinson me dégoûtent.

— Tu n’es pourtant pas si différent de nous, Damian.

Ce dernier pinça les lèvres et secoua la tête.

Laura continuait d’assister à l’échange, sans plus savoir quoi dire. Sans plus savoir quoi penser.

— Tu as conscience que tu te condamnes, toi aussi ? Tu crois vraiment que Jeff acceptera que tu détruises son monde ? Tu crois vraiment pouvoir faire quelque chose contre lui ? Réfléchis bien, Damian. Nous savons tous à quel point il est facile de faire disparaître quelqu’un.

— Epstein a bien fini par couler. Ce sera votre tour à tous.

— Tu souhaites que nous finissions comme lui ? s’exclama Éliane dans un hoquet.

— Je souhaite que…

Damian fut interrompu par un énorme coup dans la porte, qui éclata dans un fracas assourdissant. Par réflexe, Laura se jeta à genoux et protégea sa tête entre ses bras. Damian se laissa tomber à ses côtés et enroula ses bras autour d’elle.

Laura inspira les notes épicées dans le cou de Damian, les yeux fermés, et perdit connaissance.

15 JUIN 2024

— Je peux marcher, Khal.

— Mouais, c’est pas glorieux, encore.

Milo repoussa le déambulateur que la jeune femme lui tendait.

— Tu peux prendre mon sac, si tu veux aider, consentit-il toutefois.

Khaleah attrapa le sac sur le sol.

Elle se revoyait, un mois et demi plus tôt, lorsqu’elle avait amené ce même sac à l’hôpital, une fois Milo sorti du service de réanimation pour intégrer une chambre normale.

Il avait dû subir de nombreuses opérations après être resté dans le coma plusieurs jours. Khaleah avait longtemps cru le perdre. Elle se souvenait du moment où elle avait accueilli sa famille, venue de Belgique. La culpabilité qu’elle avait ressentie. Car si Milo avait failli perdre la vie, sous les coups des hommes de main de Parisse, c’était bien de sa faute à elle. Parce qu’il l’avait suivie.

Elle jeta un œil à son visage qui ne serait plus jamais le même. Le chirurgien plastique avait fait un travail remarquable, mais Milo garderait à jamais les marques de cette nuit-là.

Ils garderaient tous les marques, visibles et invisibles, de ce qu’il s’était passé en Angleterre.

Inconsciemment, elle porta une main à son cou alors qu’ils arrivaient à l’ascenseur pour rejoindre le hall d’accueil.

Sa trachée avait été endommagée, tout comme ses cordes vocales, qui avaient exigé d’être réentraînées.

Milo remarqua son geste et son visage crispé.

— Tout va bien ?

Khaleah hocha la tête.

— Tu as l’air un peu moins fatiguée depuis quelques jours, ajouta Milo d’un ton encourageant.

— Je dors un peu mieux. Les antidépresseurs font effet, les somnifères aussi.

— Que dit ta psy ?

— Et que dit la tienne ?

Milo sourit.

— Que je vais m’en sortir.

Khaleah força un sourire à son tour et le précéda à l’extérieur de la cabine quand les portes s’ouvrirent.

Milo remarchait mieux, sa hanche ne semblait plus le gêner comme ça avait été le cas au début.

— Ta mère vient bientôt te voir ?

— Elle arrive demain, répondit-il.

— Je l’ai trouvée adorable.

— Bien sûr qu’elle l’est.

— Et pour ton travail, tu…

— Khal, pourquoi tu n’arrêtes pas de me poser des questions auxquelles tu connais déjà les réponses et ne me dis pas ce qui ne va pas ?

La jeune femme soupira.

— J’ai eu Laura en arrivant ici.

— Et ?

Khaleah laissa passer deux ambulanciers puis se dirigea vers l’extérieur de l’hôpital. Le soleil du début d’été lui brûla tout de suite la peau ; elle plissa les yeux le temps qu’ils s’habituent à la luminosité.

— Davinson est toujours introuvable.

— Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils lui mettent la main dessus. Il a un mandat d’arrêt international au cul, il va finir par être retrouvé. Tu es garée où ?

— Sur le parking B.

Ils marchèrent dans le silence quelques instants, avant que Milo reprenne :

— Caroline finira par revenir. Elle attend sans doute qu’on lui mette la main dessus, justement. Mais ça va finir par arriver.

— Ni Nina ni aucune des personnes qui avaient travaillé avec elle n’ont de nouvelles.

— Ça finira par arriver, répéta Milo.

Khaleah haussa les épaules.

— On s’en est sortis, ce sera le cas de Caroline aussi.

— Toi et Nina n’êtes pas passés loin.

— Et pourtant, on est là.

— Ce n’est pas le cas de Hira et Mathias.

Elle sentit le froid qui s’abattait entre eux et tenta de se rattraper aussitôt :

— Pardon, je ne voulais pas… C’est juste que…

— Ne t’excuse pas, Khal. Je suis là pour en parler. Je ne voulais pas minimiser ce qu’il t’était arrivé.

Khaleah hocha la tête et s’efforça de chasser l’image des deux cadavres qui la hantaient toujours et la hanteraient sans doute à vie.

Ils arrivèrent à côté de la voiture de Milo et elle préféra changer de sujet.

— Ta voiture va me manquer, elle était bien pratique.

— Garde-la tant que je ne me sens pas de conduire, répondit-il en s’installant côté passager.

Khaleah lança le sac dans le coffre et, après une profonde inspiration, monta derrière le volant.

*

Après avoir déposé Milo et s’être assurée qu’il avait tout ce qu’il lui fallait, elle était aussitôt rentrée chez elle. Elle avait attrapé le sac de croquettes sur la plage arrière avec un petit sourire en songeant au chaton qui l’attendait.

Elle avait vite compris qu’une présence lui était nécessaire. Aussi, elle s’était rendue dans un refuge pour chats peu de temps après son bref passage à la clinique, pour adopter un chaton roux qui sautait partout. Il avait pris l’habitude de dormir roulé en boule contre son cou et de rester contre elle, même quand ses pleurs la faisaient trembler, même quand les larmes venaient se perdre dans ses poils orangés.

Elle monta les marches d’un pas lourd. Elle avait beau retrouver peu à peu le sommeil, ses nuits restaient agitées et entrecoupées de cauchemars.

Trois marches avant d’arriver à son palier, Khaleah s’arrêta. Ses clefs et le sac de croquettes lui échappèrent des mains et tombèrent dans les escaliers ; il s’en fallut de peu pour que la jeune femme ne les suive pas dans leur chute.

— Salut, Khal.

La voix de Caroline lui arracha un hoquet et elle manqua d’air.

Enfin elle était là. Khaleah eut l’étrange l’impression qu’elle ne l’avait pas vue depuis des années, mais à la fois que sa dernière étreinte, la veille de son départ, ne remontait qu’à quelques jours. Elle étouffa un sanglot, qui la secoua. Elle était toujours incapable de bouger, toujours incapable de gravir les dernières marches pour prendre Caroline dans ses bras, pour essuyer les larmes qui roulaient sur ses joues. Pour la serrer contre elle et ne plus jamais la lâcher.

Ses yeux se posèrent sur la jeune fille à côté d’elle. Elle ressemblait comme deux gouttes d’eau à Caroline, même si elle était plus petite et plus menue. Son nez était un peu différent aussi.

— Je te présente Camille. Ma fille. C’est pour elle que je suis partie.

29 JUIN 2024

— Elle l’avait laissée à l’adoption, elle n’avait que dix-sept ans et ne se voyait pas s’en occuper, sans compter la relation toxique qu’elle avait encore avec ses propres parents à l’époque. Elle avait accouché sous sa véritable identité, au cas où l’enfant aurait un jour besoin d’elle, d’un point de vue médical. Camille avait donc ces informations. Et c’est Caroline qu’elle a décidé d’appeler à l’aide, après la première soirée où elle a été obligée de…

Khaleah ne termina pas sa phrase. Elle s’était immédiatement attachée à la fille de Caroline, et l’imaginer entre les mains d’hommes tels que Parisse lui donnait envie de vomir.

Laura hocha la tête.

— Et comment tu vis tout ça ?

Khaleah haussa les épaules et but une gorgée avant de répondre.

— Je sais pas. Je crois que j’en veux toujours à Caroline, alors qu’elle ne cherchait pas à me faire du mal. Elle souhaitait juste sauver Camille.

— Tu as besoin de temps.

Laura fit tourner son verre entre ses doigts. Elle avait développé une réelle addiction au jus de pêche. Elle n’avait pas bu une goutte d’alcool depuis cette fameuse nuit ; l’idée même de goûter à du vin blanc l’écœurait.

— Et toi alors, depuis la dernière fois ?

Laura soupira.

Elle et Khaleah avaient pris l’habitude de se voir régulièrement. L’une comme l’autre avait besoin de soutien, de parler. Elles avaient traversé l’horreur ensemble et se comprenaient, même si leurs parcours pour en arriver là avaient été différents.

— J’ai revu ma psychiatre, à propos de toute cette histoire de pardonner à Damian et…

— Tu n’es pas obligée de le faire, rappela Khaleah.

Elle se mordit la lèvre et tenta de se rattraper.

— Pardon, je ne voulais pas t’interrompre et… Mais tu connais ma position.

Khaleah ne comprenait pas comment Damian avait pu faire croire à sa mort et ainsi laisser Laura plonger plus bas que terre. Et plus encore, d’avoir pu couvrir ses parents et se taire concernant tout le trafic auquel ils étaient mêlés.

Laura acquiesça.

— Je sais…, murmura-t-elle. Et je la partage aussi.

Laura s’était imaginé finir par ressentir de la joie, en découvrant que Damian n’était pas mort. Toutefois, elle ne parvenait pas à lui pardonner. N’était même pas sûre de le vouloir. Son cœur était meurtri de réaliser qu’elle ne l’avait finalement pas si bien connu que ça.

— Tu l’as revu, depuis la dernière fois ? la relança Khaleah.

— Non.

— Tu sais combien de temps il risque ?

— Son avocate parle de plusieurs années, entre les violences ayant entraîné la mort, la complicité, l’entrave à l’enquête de base, c’est… beaucoup, même s’il a des circonstances atténuantes… Je verrai bien.

Laura porta son verre à ses lèvres et sirota quelques gorgées du nectar sucré, se demandant pourquoi elle avait passé tant d’années à boire du vin, quand une telle boisson existait.

14 OCTOBRE 2024

Adèle pénétra dans le bureau de Laura et referma la porte derrière elle.

— Je viens de voir l’info.

Laura posa son téléphone. Elle était au courant depuis le début de la journée, Nina l’avait appelée.

Les deux femmes étaient restées en contact au début, se donnant des nouvelles régulièrement. Puis, peu à peu, les appels et messages n’avaient concerné que l’affaire en cours, les retours de déposition, les comptes rendus d’avocats. Comme si chacune avait besoin d’avancer et que cela impliquait de le faire sans l’autre. Laura avait un moment imaginé éprouver de la rancœur, vis-à-vis de Nina, car elle avait côtoyé Damian. Alors que c’était à lui, qu’elle en voulait. Elle n’avait jamais pu reconstruire sa vie, culpabilisant dès qu’elle envisageait de sortir avec un homme. Et lui, conscient de ses mensonges, s’était mis en couple avec Nina.

— Des noms sont apparemment sur les deux listes, poursuivit Adèle, la ramenant à la réalité. Celle de P. Diddy et celle de Davinson. J’espère que ça permettra d’enfin mettre la main sur cette ordure, de savoir qui pourrait le cacher je ne sais où.

— Je pense qu’il a encore assez de monde dans sa poche. Regarde tous les flics que tenait Éliane.

— Certes, mais pas tous, contra Adèle en tournant un stylo pris sur le bureau de Laura entre ses doigts. Ceux qui sont intervenus chez Parisse, par exemple.

— Certes, répéta Laura.

Elle les revit, se ruer dans la chambre où elle se trouvait, aux côtés des Wilson et de Damian. Se faire emmener, dans un premier temps, avant d’être relâchée en arrivant au Police Station. Retrouver Khaleah à l’hôpital, sauvée par leur intervention. Patienter en salle d’attente, alors que Nina et Milo étaient en pleine chirurgie, se rongeant les sangs en espérant qu’ils vivent.

L’affaire Davinson faisait les gros titres depuis. Comparée à celle d’Epstein, et désormais à l’affaire P. Diddy. Elle n’osait imaginer combien d’autres soirées étaient encore organisées, par des puissants qui n’étaient pas tombés et ne tomberaient sans doute jamais. Combien de Camille, de Louis, d’Emil qui ne seraient peut-être jamais sauvés, qui n’auraient jamais leur procès. Qui n’auraient jamais la possibilité de se reconstruire. Et ceux qui, comme Pierre, n’étaient même plus là désormais.

Elle songea à sa propre reconstruction. Enfin, elle avait l’impression d’avancer, de laisser derrière elle tout ce qui l’avait tirée en arrière pendant une décennie.

Elle récupéra son portable et répondit « oui » à l’invitation de Milo de partir en week-end à la fin du mois, sans culpabiliser ni penser à Damian et à ce 10 avril 2014.

Pour la première fois depuis plus de dix ans, elle était enfin sereine. Car désormais, elle savait.

Elle savait qu’elle n’était pas folle, qu’elle n’avait pas rêvé, malgré tout ce qu’on s’était entêté à lui faire croire. Elle savait aussi que ce n’était pas la main de l’assassin de son fiancé qu’elle avait attrapée cette nuit-là, il y a plus de dix ans.

C’était bien la main de Damian qu’elle avait serrée dans la sienne, le 10 avril 2014 à 4 h 14.

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Une impression étrange. C’est flou et douloureux, et ça laisse un goût détestable en bouche.

Le doute.

Quand Romain propose à ses amis de l'accompagner à un stage de survie, ces derniers ne peuvent refuser.

Car ils lui ont fait une promesse, quelques mois plus tôt.

Malgré leurs craintes, ils se retrouvent dans un cadre idyllique, bien loin de ce qu’ils auraient pu imaginer. Mais lorsque Nils reçoit un premier message, tout bascule.
Il se met alors à douter de tout, de tout le monde... et de lui-même.

Il se met alors à douter de tout, de tout le monde... et de lui-même.

“Plus que 48h à vivre”.

Comment réagiriez-vous si ces mots s’affichaient sur votre écran ?

PROLOGUE

La petite main disparut sous la surface.

Il fallut plusieurs secondes à la monitrice pour atteindre l’endroit où le corps commençait déjà à sombrer. Elle plongea, sans réfléchir, et s’enfonça sous l’eau.

Lorsqu’elle saisit enfin le poignet de l’enfant, celui-ci ne remuait plus. Il ne réagissait pas à ce contact, son bras semblait voler dans l’obscurité sous-marine.

En deux battements de jambes, elle remonta à l’air libre. Elle prit une grande bouffée d’air, les poumons en feu, et hissa le visage aux yeux fermés au-dessus des vagues.

Il ne bougeait pas.

Les muscles brûlants, le souffle coupé et le cœur menaçant d’exploser dans sa poitrine, elle nagea, aussi vite qu’elle le put, pour revenir sur la terre ferme.

Sur la plage, des enfants criaient, certains pleuraient. D’autres, encore, attendaient en petits groupes, paniqués. Tous étaient sortis de l’eau, forcés à rester sur le sable par un moniteur, tandis que deux autres se hâtaient pour récupérer le petit corps inerte.

L’un d’eux l’allongea sur les grains brûlants. Il commença son massage cardiaque, tandis que les maîtres-nageurs accouraient. Les secondes défilaient, tel un compte à rebours fatal. Tout autour, des témoins étaient figés sur place, les yeux rivés vers les mains qui massaient, sans relâche. L’un des enfants avait avancé d’un pas, le regard braqué sur son ami.

Il ne bougeait plus.

Le moniteur se releva pour laisser sa place à un médecin qui se précipitait à leur rencontre. La cage thoracique de l’enfant ne se soulevait plus. Aucun air ne sortait ni de son nez ni de sa bouche. Ses paupières étaient closes.

La vie était restée derrière lui, prête à se perdre dans les abysses sombres de l’océan.

- 21

— On arrive bientôt ? Je dois pisser !

Nils se réveilla lorsqu’il entendit Océane s’impatienter. Elle passa la tête entre les sièges avant.

— Vingt minutes selon le GPS, annonça Ismaël après un coup d’œil à l’écran de la voiture. Mais je peux m’arrêter sur le bord de la route si tu veux.

— Non, j’arriverai à me retenir.

Le paysage, qui avait bien changé depuis que Nils s’était endormi, bercé par la voiture, défilait par la fenêtre. Des bois, dont la densité ne cessait d’augmenter ; des arbres, dont la cime s’éloignait de plus en plus du sol.

Tout ce vert l’apaisait. Il avait toujours eu un penchant pour la nature et encore plus pour la montagne, toujours préféré les lacs et les sommets à la mer et au sable. Cette impression de se sentir si petit et insignifiant au milieu de ces êtres, vivant depuis des siècles pour certains.

Peu importait le programme qui l’attendait durant ce séjour, il savait qu’il y trouverait son compte, d’une manière ou d’une autre.

Ils quittèrent la route principale pour s’enfoncer un peu plus dans la forêt. La lumière se raréfiait, perçant d’une façon presque irréelle à travers les hautes branches.

Au loin, Nils aperçut un daim en train de brouter.

Il sortit de ses rêveries lorsqu’un nid de poule envoya sa tête dans le montant de la portière.

— Aouch !

— Mettre le plus grand à l’arrière n’était pas forcément le meilleur plan, se moqua Océane.

— Je t’ai proposé la place à l’avant ! se défendit Romain.

Il se retourna depuis le siège passager.

— Ça va ?

— Rien de grave, je me suis juste cogné, le rassura Nils. Et j’ai passé la moitié du trajet à dormir, j’étais très bien où j’étais…

— Merde, le GPS nous a perdus, râla Ismaël.

Il ralentit jusqu’à s’arrêter au milieu du chemin étroit.

— T’es sûr que tu m’as donné la bonne adresse ?

— Non, je suis sûre que Romain s’est dit que ce serait bien fendard de ne pas te filer la bonne…, railla Océane.

— Tu n’étais pas censé devoir pisser toi ? rétorqua Ismaël.

— Excellente idée !

Océane défit sa ceinture et ouvrit la portière. Catarina, installée au milieu, à côté de Nils, sourit à ce dernier avant de la suivre à l’extérieur.

— T’as pas plus d’infos ? demanda Nils à Romain. Les coordonnées GPS, peut-être ?

— Attends, je recherche dans mes mails…

Il sortit son portable et cliqua plusieurs fois sur l’écran.

— Laisse-moi deviner, pas de réseau ?

— Peu, ça met du temps à charger. Je dois…

Un cri les fit relever brusquement la tête.

Le cœur de Nils s’emballa en imaginant qu’il pourrait venir de Catarina. Ismaël fut le plus rapide à se ruer hors de la voiture, prêt à intervenir. Nils se précipita à son tour, suivi de Romain.

Sur le bas-côté, à quelques mètres du véhicule, Océane était agrippée au bras de Catarina.

Face à elles, se tenait un homme avec une arme à la main.

REMERCIEMENTS

Le moment des remerciements est arrivé !

Bon, il aura fallu attendre mon dixième roman pour y inclure un peu de mon expérience en tant que régisseuse son (ce fut mon métier pendant 12 ans). Si vous vous demandez de quel théâtre celui dans lequel travaille Laura est inspiré, il s’agit du Centre Dramatique National La Manufacture, qui se trouve à Nancy.

D’ailleurs, le passage sur l’intrusion est inspiré d’une histoire vraie ^^ Bon, le contexte était moins glauque, mais quand même.

En parlant d’histoire vraie…

Vous avez frémi en lisant le compte à rebours des mails reçus par Khaleah ? Dites-vous que j’ai vécu la même chose, par SMS. Je n’ai juste pas reçu le tout dernier avec mon adresse, mais je ne vous raconte pas à quel point cette perspective m’avait angoissée…

Sur une note plus joyeuse !

Un grand merci à Salomé pour la couverture de ce roman. Un gros changement par rapport aux autres, mais il le fallait pour ce thriller (et on vous réserve une surprise pour début 2026…) !

Merci encore à Sarah, ma correctrice depuis le début, qui a encore fait un superbe travail en me permettant de proposer une avant-première à ce roman ! (merci d’ailleurs à The Place 2 Me à Thionville pour l’événement !).

Merci à Alex, mon bêta-lecteur number one, là depuis le tout début. Mais ne devrais-tu pas, toi, me remercier de découvrir en avant-première tous mes romans ? Quoi ? J’abuse ?

Merci ensuite à toute mon équipe de bêta-lectrices pour ce roman ! Julie, Laurie, Khadija, Megane, Océane, Audrey, Fanny, Aurélie, Cécile, encore Cécile et Abby !

Oui, je sais, elles sont nombreuses, mais ce roman en a eu besoin. J’ai réécrit, fait bêta-lire, réécrit, refait bêta-lire, réécrit encore, encore un peu de bêta-lecture… Tant qu’il y a matière à travailler… On retravaille.

Merci à vous, lectrices et lecteurs.

J’ai hâte de vous retrouver pour le prochain « J’aimerais qu’ils meurent », que je prends un certain plaisir à écrire…

[1] Cour correspond au côté droit de la scène lorsqu’on est placé dans le public.

[2] Repas / Apéro dînatoire organisé à la fin de la première représentation d’une série dans un théâtre, avec l’équipe d’accueil et l’équipe de tournée.

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