Cache-cache
Author: Søren Sveistrup
Date: 2025-09-30T21:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; General
Description: « Søren Sveistrup est de retour. Alors fermez la porte à clé et sortez votre batte de base-ball. Si Octobre vous a coupé les jambes, Cache-cache vous coupera le souffle ! »— BerlingskeUn, deux, on va jouer à un jeuTout commence par une innocente comptine que chantent les enfants lorsqu’ils jouent à cache-cache...Trois quatre, je vais te battre comme plâtrePour soudain tourner au cauchemar...Cinq, six, il faut que le jeu finisse. Et réveiller le souvenir d’un passé sanglant. Après Octobre, le maître du thriller danois Søren Sveistrup revient avec un scénario fracassant qui confronte le duo d’en
Publisher: Albin Michel

© Éditions Albin Michel, 2025
pour la traduction française

Édition originale danoise parue sous le titre :
TÆLLE TIL EN, TÆLLE TIL TO
Chez Politikens Forlag, Copenhague, en 2024
© Søren Sveistrup
et JP/Politikens Hus A/S, 2024.
Publié avec l’accord de Politiken Literary Agency.

ISBN : 978-2-226-50666-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce livre est un ouvrage de fiction.

Toute ressemblance avec des faits avérés, des lieux existants
ou des personnes réelles, vivantes ou décédées, serait purement fortuite.

À ma famille

PREMIÈRE PARTIE

MAI 1992

1

Le bus vient à peine de quitter la chaleur de la route pour s’engager sur le chemin de terre sillonnant la forêt que déjà, à l’ombre des arbres, il fait plus frais. Le sous-bois est comme moucheté par la lumière du soleil brillant à travers les feuilles d’un vert tendre, les insectes batifolent dans la poussière nonchalante de ses rayons et, dans la canopée, les oiseaux volent avec entrain à la recherche d’une compagne ou d’une brindille. Bien qu’on ne soit encore qu’au mois de mai et qu’il ne soit qu’un peu plus de 10 heures du matin, Bjarke Venø, 25 ans, professeur de biologie, sent déjà qu’il fera aussi beau qu’un jour d’été et il jette un regard satisfait à sa collègue Ann-Louise, une femme entre deux âges, qui a pris le volant, comme chaque fois qu’ils partent en expédition avec les enfants du centre. Conductrice chevronnée, elle manœuvre habilement dans les ornières du sentier cahoteux, tout en chantant en chœur avec les élèves :

Not’ chauffeur sait pas conduire, pas conduire, pas conduire…

Le chant se mêle aux rires des petits passagers et Bjarke sourit en lançant un coup d’œil à leurs visages heureux dans le grand rétroviseur du bus. Puis son regard s’échappe à nouveau. De l’autre côté des vitres, la nature se montre sous son meilleur jour. Partout la vie renaît dans la tiédeur printanière. Surtout chez les oiseaux. Dès les premiers jours du mois de mai, la période de reproduction reprend. Les oiseaux s’accouplent, bâtissent leurs nids, pondent leurs œufs, et Bjarke espère de tout son cœur qu’il pourra faire vivre aux enfants l’expérience extraordinaire que lui-même a vécue enfant, quand il partait explorer les marais de la côte ouest. Il a au creux du ventre la sensation que cette expédition a quelque chose de vraiment spécial, peut-être parce que ces enfants-là portent de si lourds fardeaux. C’est le même sentiment qui l’a poussé, il y a bientôt trois mois, à se présenter à ce poste de remplaçant au foyer d’Aggersminde. Tout juste diplômé, il ignorait que le foyer possédait sa propre école et son équipe d’enseignants titulaires, et quand il avait vu l’annonce dans la revue professionnelle, il avait aussitôt posé sa candidature. Très nerveux, il s’était rendu à Jyllinge quelques semaines plus tard pour un entretien avec le directeur. Il avait obtenu le poste et eu droit à une visite des locaux. Il se souvient encore à quel point il était impatient de mettre en pratique les idées qui fourmillaient dans son cerveau quant à l’enseignement qu’il envisageait de dispenser à ses élèves.

Bjarke survole les notes qu’il a rédigées dans son petit cahier. Il a hâte de parler aux enfants des nombreuses espèces d’oiseaux qu’ils vont rencontrer et il tient à être bien préparé.

L’excursion a failli être annulée. Il avait senti qu’il y avait anguille sous roche, mais a été très surpris quand le directeur l’a convoqué dans son bureau le matin même pour lui dire que plusieurs personnes avaient émis des réserves quant à cette sortie, arguant qu’étant donné les circonstances, il était préférable d’y renoncer. Le directeur lui a expliqué qu’une institution aussi sérieuse qu’Aggersminde se devait de prendre ces réserves au sérieux. Bjarke n’a pas tout de suite fait le lien. Mais depuis une semaine environ, les médias parlaient en boucle d’un certain Daniel Stryger Hansen, âgé de 9 ans, qui avait mystérieusement disparu alors qu’il se trouvait sur un terrain de jeu à l’entrée d’un village du sud-ouest du Seeland. La police, l’armée ainsi que de nombreux bénévoles avaient ratissé les environs tandis que le portrait du gamin faisait la une de tous les journaux et des bulletins d’information. La photographie était accompagnée d’une description : cheveux courts tirant sur le roux, taches de rousseur, mince, un mètre vingt environ, vêtu d’un short Adidas, d’un tee-shirt bleu, d’une doudoune rouge et de baskets blanches. Il avait aussi un cartable bleu et blanc de marque Salomon. Les parents étaient fous d’inquiétude et le travail de la police n’avait donné aucun résultat. On commençait à évoquer la possibilité d’un crime, les médias faisant le rapprochement avec d’autres affaires du même type non élucidées, ce que les enquêteurs avaient toutefois refusé de commenter. Bjarke avait comme tout le monde été touché par les reportages qu’il avait lus ou entendus et il avait eu de la peine pour le garçon et pour sa famille, mais il n’aurait jamais cru que le sort de Daniel Stryger Hansen puisse inquiéter les parents d’enfants d’une classe de CM1 près de Roskilde, alors que le petit garçon avait disparu à plus de cent kilomètres de là.

Heureusement, le directeur a finalement décidé de ne pas s’opposer à l’excursion. Simplement, au lieu de les conduire dans la réserve naturelle qu’il prévoyait de leur faire découvrir, Bjarke devrait se contenter d’emmener les enfants au bord du lac de Gundsømagle, beaucoup plus proche, ce qui a rassuré leurs familles, car ils y vont déjà régulièrement pour allumer des feux de camp et jouer à cache-cache. D’abord déçu et agacé – il s’est donné beaucoup de mal pour préparer la visite –, Bjarke a réalisé qu’il pourrait tout de même offrir aux enfants l’expérience qu’il souhaitait leur faire partager en se documentant sur la faune ornithologique autour du lac. Depuis le début de son remplacement, il s’évertue à intéresser ses élèves à la vie des oiseaux sur les lacs et dans les marais danois, et en les voyant de si bonne humeur, il a l’impression d’avoir gagné son pari.

Quand son bus descend la côte, elle a peur que les roues sautent.

Not’ chauffeur sait pas conduire, pas conduire, pas conduire…

« On arrive bientôt ? » crie Bjarke à Ann-Louise pour couvrir le vacarme des enfants et le son de la radio qui parle de nettoyage ethnique en Yougoslavie. Elle ne répond pas et il est sur le point de répéter la question, mais au même moment, le bus sort de la forêt et le paysage s’ouvre sous leurs yeux. C’est la première fois que Bjarke organise une sortie ici, et il est bouleversé devant l’immense étendue de joncs entre la lisière de la forêt et le lac.

*

Une heure et demie plus tard, Ann-Louise et Bjarke cheminent entre les roseaux, les enfants derrière eux, le soleil déjà haut dans le ciel. L’humidité tiède que dégage la végétation fait transpirer le jeune ornithologue amateur. Les enfants pataugent courageusement dans la fange, avec partout autour des roseaux de deux mètres, et Bjarke a beau leur parler avec passion de la fauvette des marais, il ne peut s’empêcher de remarquer que leur intérêt a faibli. Équipés de bottes en caoutchouc, de seaux et d’épuisettes, ils ont ramassé des plumes et des coquilles d’œufs de sterne, de mésange et de mouette. Ils ont aussi trouvé des cadavres de grenouilles, des beaux cailloux avec des pouvoirs magiques, des moules d’eau douce que Bjarke leur a appris à ouvrir avec la pointe de son canif. Leur patience atteint ses limites bien avant l’heure prévue de la récréation. Enfin, Bjarke aperçoit ce qu’il cherchait et s’écrie en tendant l’index : « Là ! Regardez ! Un nid de fauvette ! »

Les enfants, les filles surtout, se rassemblent autour du maître accroupi. À quelques mètres au milieu des joncs, on aperçoit le nid, en cours de construction. C’est un nid comme un autre, mais c’est l’excuse que Bjarke attendait pour partager avec eux l’exposé qu’il a préparé.

« La présence de ce nid montre que le mâle et la femelle se sont choisis et accouplés. Une vieille légende prétend que cela se passe le jour de la Saint-Valentin. Une fois le nid bâti, la femelle pond les œufs et se met à les couver jusqu’à ce que les oisillons sortent de leur coquille. Ensuite, leurs parents se consacrent à les nourrir et à leur apprendre à voler. »

Les filles observent le couple de fauvettes volant autour du nid et quelques-unes poussent des « Ohh ! » et des « Waouh ! » devant leur parade amoureuse. Bjarke sourit et parvient presque à oublier que les garçons râlent derrière elles.

« J’ai faim.

– Quand est-ce qu’on va jouer à cache-cache ?

– Beurk ! C’est quoi, ça ? »

Bjarke se retourne, content qu’un garçon mette fin au concert de doléances. Bjarke se souvient qu’il s’appelle Emil et voit qu’il s’est un peu éloigné du groupe et regarde quelque chose avec dégoût. Les enfants se fraient un passage parmi les longues tiges des roseaux pour le rejoindre. Bjarke range soigneusement son couteau dans son sac à dos, qu’il pose sur une petite butte avant d’aller voir à son tour.

Emil pointe d’un doigt tremblant un bouquet de joncs serrés les uns contre les autres sur lesquels un autre couple de fauvettes a construit un nid. Celui-ci semble petit et bâti à la hâte, et il aurait été presque invisible pour un œil peu attentif. Quant au gros oisillon rose qui se trouve à l’intérieur, il est aveugle et nu et ressemble à un fœtus. Mais il est vivant. Ses yeux proéminents remuent avec fébrilité derrière les paupières, et avec des mouvements aussi maladroits que déterminés, le dos appuyé contre une paroi du nid, il pousse un œuf vers le bord opposé. Ses griffes pointues agrippées aux brindilles serrées, il se soulève, ses petites pattes roses tremblant sous le poids de l’œuf.

« C’est quoi ? » demandent les enfants curieux. Bjarke lui-même ne s’attendait pas à ce genre de scène ici.

« C’est également un nid de fauvette. Mais il a reçu la visite d’un bébé coucou et comme vous pouvez le constater, ce n’est pas une visite agréable, explique-t-il à voix basse en veillant à ce que les enfants ne s’approchent pas trop.

– Pourquoi est-ce qu’il essaie de faire tomber l’œuf ?

– Parce que c’est dans sa nature. Les coucous ne sont pas comme les autres oiseaux. Ils ne vivent pas en couple et ils ont plusieurs partenaires. Après avoir été fécondées, les femelles pondent leurs œufs dans le nid d’un autre oiseau et les abandonnent. Quand le petit coucou sort de l’œuf, il pousse hors du nid les autres œufs et même les oisillons vivants, pour avoir le nid pour lui tout seul. »

Dans un dernier effort, le petit coucou pousse son futur rival par-dessus bord. Le petit œuf qui ne pèse presque rien semble flotter entre ciel et eau avant de frapper la surface du fjord où surnage le cadavre d’un bébé fauvette.

« Il les pousse tous dehors pour qu’ils meurent ? demande incrédule une voix enfantine, tandis que plusieurs filles font la grimace.

– C’est comme ça, c’est dans sa nature. Quant à lui, il devient grand et fort et il chante tout l’été, Coucou ! Coucou ! Et ça c’est bien, non ?

– Emil aussi, c’est un coucou, taquine une fille en poussant le garçon qui a découvert le nid.

– Coucou toi-même ! » rétorque Emil en bousculant à son tour sa petite camarade qui s’appelle Mia.

Mais c’est trop tard, plusieurs autres filles ont déjà commencé à se moquer de lui. Avant que Bjarke ait eu le temps de les rappeler à l’ordre, Ann-Louise intervient.

« Bon ! Je propose qu’on laisse les sacs ici et qu’on joue à cache-cache. Ensuite, il sera l’heure de pique-niquer. Emil, tu peux commencer à compter ?

– Non, j’ai pas envie.

– Tu ne discutes pas. Allez, posez vos sacs à dos sur cette butte ! » Ann-Louise dirige ses troupes avec la force de l’habitude et personne ne bronche. « On rassemble les épuisettes en tas là-bas, et on se dépêche. »

Tout le monde s’exécute et jette son sac à dos sur le petit promontoire proche de la berge où Bjarke a posé le sien un peu plus tôt. Il doit admettre une fois de plus qu’il a beaucoup à apprendre de sa collègue en matière d’autorité. Emil hésite un instant, mais il finit par se retourner et compte à voix haute :

« Un, deux, la poule pond des œufs. Trois, quatre, les œufs il faut battre. »

Les enfants s’égaillent en hurlant et les derniers se débarrassent de leurs seaux et de leurs épuisettes pour aller se cacher au milieu des joncs. Ann-Louise ramasse une pile de seaux et s’éloigne vers le ponton.

« Tu veux que je reste pour les surveiller ? lui demande Bjarke.

– Non, ça ira, ils savent jusqu’où ils ont le droit d’aller. »

Bjarke hoche la tête, soulagé : il a besoin d’une pause. Plus tard, on lui demandera si, à ce moment-là, il n’a pas entendu le bruit d’un moteur sur la rive, mais il répondra qu’il ne s’en souvient pas. Il dira qu’il n’a entendu que la voix d’Emil, continuant la comptine pendant que lui-même, en nage, s’essuyait le front avant d’aller rejoindre sa collègue, un deuxième chargement d’épuisettes sous le bras.

« Cinq, six… »

*

Lorsque Emil arrive au bout de la comptine, il se retourne et regarde autour de lui. Tout le monde s’est caché. Il part d’un pas décidé à travers les roseaux, longeant la berge vers la gauche où il vient d’entendre des gloussements et des chuchotis. Au bout de quelques pas, il trouve les trois premières petites filles. « Trouvé ! » crie-t-il avant de repartir à travers les hautes tiges, en direction de l’étang, cette fois.

« Dites coucou ! »

Ici et là dans le paysage ses camarades crient « coucou ! », et il change de direction en suivant le son de leurs voix. Il en aperçoit plusieurs autres, presque en même temps. « Trouvé, trouvé ! » lance-t-il à nouveau, et presque immédiatement, il répète : « Trouvé ! » Les enfants attrapés boudent un peu et regagnent la berge, mais Emil ne crâne pas pour autant. Il est encore vexé de s’être fait traiter de coucou tout à l’heure. Il ne comprend pas très bien pourquoi Mia a dit ça, mais il n’a aucun doute sur le fait que le coucou est méchant, bête et égoïste, et il n’a pas du tout apprécié d’être comparé à lui. Plus il y pense, plus il se dit qu’il doit absolument trouver tous les autres et gagner la partie.

« Dites coucou ! » crie-t-il encore une fois, aussi fort qu’il le peut, courant aussitôt dans les directions dans lesquelles il a entendu des voix. Il agite les bras pour écarter les tiges dures, et très vite, il découvre plusieurs autres de ses camarades. « Dites coucou ! » ordonne-t-il, fier à présent de ses talents de chasseur. Il s’arrête un instant pour faire le compte de ceux qu’il n’a pas encore trouvés. Il sait qu’il lui manque Anders, Ole et Mia, mais plus personne ne crie coucou, à présent. Il n’y a plus un bruit autour de lui, et il n’entend que le bruit de succion de ses bottes en caoutchouc dans la vase et le sifflement des roseaux sur ses vêtements. Il ralentit, déterminé à gagner le jeu, et ne s’arrête qu’après avoir parcouru une longue distance et être presque arrivé au fjord, où il sait qu’ils n’ont pas le droit d’aller. Ici, il y a un peu de vent. Les roseaux ondulent autour de lui, mais il n’aperçoit aucun de ses camarades de classe. Debout là, tout seul, Emil a de nouveau l’impression qu’on se moque de lui.

« Si vous ne dites rien, ce n’est pas du jeu, lance-t-il, à tout hasard. Dites coucou ! »

Le cri qu’il entend alors est différent des autres, beaucoup plus réaliste. On dirait presque celui d’un véritable oiseau. Il est aussi étonnamment proche. Si proche qu’Emil se retourne, effrayé, et scrute attentivement le bouquet de roseaux qu’il vient de traverser.

« Anders, c’est toi ? » tente-t-il, mais dans le silence qui suit, il n’entend que le vent qui siffle dans les roseaux.

« Hé, Anders, dis quelque chose ! »

Emil retient son souffle et écoute, concentré.

« Je sais qu’il y a quelqu’un ! » dit-il très fort en se frayant précipitamment un passage à travers les roseaux les plus proches pour surprendre celui qui se cache là, mais il n’y a personne. Seulement d’autres roseaux qui se balancent lentement dans le vent.

Soudain, le cri s’élève à nouveau, plus proche que tout à l’heure, et Emil sursaute. Il vient du bouquet juste devant lui. Le petit garçon avance d’un pas prudent dans cette direction et tend lentement la main pour écarter les roseaux. Mais son geste se fige. Il a brusquement l’impression que le bruit ne vient pas de l’un de ses camarades. Que quelqu’un ou quelque chose, il ne sait ni qui ni quoi, est venu se mêler à la partie. Un monstre, peut-être. Emil s’efforce de repousser cette idée. C’est un grand garçon, à présent, il a presque 11 ans et il sait qu’il est puéril de penser à ce genre de choses. Il s’apprête à faire un pas de plus, quand tout à coup, il entend nettement quelqu’un respirer bruyamment, tout près de lui.

Emil lève lentement les yeux. Dans la lumière vacillante du soleil, il devine une silhouette qui le domine de toute sa taille de l’autre côté du bouquet de roseaux. L’individu est immobile, comme s’il attendait quelque chose. Il inspire et expire fortement, un peu comme font les chevaux, dans leur enclos, à la ferme. Emil est pétrifié. Son cœur bat violemment dans sa poitrine. C’est comme si, d’un coup, tout dépendait de sa capacité à rester caché là sans bouger en retenant sa respiration. Sans crier gare, il se retourne et part en courant de toutes ses forces dans la direction opposée.

Dans sa fuite éperdue, Emil écarte violemment les roseaux sur son passage et ils reviennent lui fouetter le visage. Il n’a plus la moindre idée de la direction dans laquelle se trouve la berge mais il continue à avancer quand même. Ses bottes en caoutchouc lui semblent aussi lourdes que du plomb, cependant il trouve la force de les arracher de la fange, l’une après l’autre, trébuchant pas après pas, complètement paniqué, l’eau engloutissant ses traces à mesure qu’il progresse. Sans rien voir, il court, car il sait que s’il se retourne une seule fois pour regarder en arrière, il mourra de peur.

Tout à coup, son pied reste prisonnier dans la boue. Emil tombe et n’a pas le temps de parer sa chute avec les mains. Il s’écroule face contre terre dans l’eau peu profonde. Pendant quelques secondes il cesse de respirer, et quand enfin il relève la tête, il reste allongé au milieu des roseaux, terrorisé, tendant l’oreille pour entendre des pas, ou un souffle. L’eau dégoutte de son menton, mais c’est le seul bruit alentour. Alors il regarde prudemment derrière lui et réalise lentement ce qui l’a fait tomber. Et se met à hurler.

*

Quand les voitures de police banalisées font leur apparition au coin du bois, la pluie a commencé à tomber. Des nuages noirs se sont massés dans le ciel au-dessus du lac, et au moment où les trois voitures arrivent sur le parking pour se garer parmi les autres véhicules d’intervention, Bjarke entend le tonnerre gronder au loin.

L’excursion a viré au cauchemar. Un hélicoptère inspecte la zone, des maîtres-chiens fouillent les berges dans les deux directions, et des dizaines de policiers en uniforme arpentent les roseaux, les yeux rivés sur l’eau du marais. Des techniciens de la police scientifique en combinaison blanche se sont installés sur le parking et le ponton. Ils transportent des valises en aluminium, l’air grave, et échangent sous la pluie des mots qui n’ont aucun sens pour Bjarke, pendant que certains de leurs collègues se sont regroupés autour d’une tente dressée plus loin, à l’endroit où le corps a été retrouvé.

Bjarke s’est précipité là-bas en entendant le hurlement. Il a trouvé Emil couché de tout son long dans l’eau peu profonde, se débattant pour se dépêtrer d’un morceau de tissu trempé, entortillé autour de son pied. Mia et plusieurs autres enfants, arrivés sur place avant Bjarke, se tenaient muets et choqués à côté de lui, et c’est en voyant la doudoune rouge trempée, enroulée autour du pied d’Emil, qu’il a compris ce que les enfants contemplaient avec un tel effroi. Dans l’eau boueuse flottaient une basket blanche, un short bleu marine et un cartable, et à côté du cartable, le visage sans vie d’un jeune garçon émergeait de la vase.

Ses taches de rousseur avaient viré au gris, ses cheveux roux étaient trempés et hirsutes et ses yeux sans expression tournés vers le ciel. Un peu plus loin, Bjarke avait aperçu avec horreur un bras d’enfant et avec fébrilité il s’était empressé de relever Emil et d’éloigner les enfants de cette scène atroce.

Bjarke sent qu’il va vomir à nouveau. Il se tient sous la pluie battante à côté du bus, sur l’aire de stationnement où ils se sont garés il y a quelques heures, dans une autre vie. Submergé par un sentiment d’irréalité, il sait néanmoins qu’il doit se ressaisir, penser aux enfants dont les visages effrayés et épuisés apparaissent à travers les vitres du bus dans lequel des policiers circulent toujours pour interroger ceux qu’ils n’ont pas encore entendus. Tour à tour, ils ont posé à Emil et aux autres les mêmes questions : « À quoi ressemblait l’homme que vous avez aperçu dans les roseaux ? Avait-il un signe particulier ? Dans quelle direction est-il parti ? » Bjarke a l’impression qu’ils ont raconté depuis longtemps tout ce qu’ils savaient et il n’a plus qu’une idée en tête, les éloigner de ce fjord qui restera à jamais l’endroit où l’on a retrouvé la dépouille de Daniel Stryger Hansen.

Lorsque enfin le dernier policier descend du bus et qu’on l’informe que les interrogatoires sont terminés, il se dépêche d’embarquer. Emil est assis à l’avant, emmitouflé dans une couverture, et Ann-Louise est en train de se débattre avec sa ceinture de sécurité, des larmes plein les yeux.

« Mon sac à dos ? Où est mon sac à dos !? »

Plusieurs enfants se mettent à leur tour à chercher sous leur siège, inquiets, et Bjarke se souvient des sacs qu’ils ont laissés sur la butte. Comme Ann-Louise est occupée à attacher les ceintures d’autres enfants, il se précipite sous la pluie vers le ponton. Il se rappelle soudain que les inspecteurs leur ont recommandé de ne surtout pas retourner dans les roseaux avant que la zone ait été soigneusement inspectée, mais ils sont en train de travailler du côté de la tente blanche, et il n’y a personne à proximité à qui demander l’autorisation. Bjarke jette un coup d’œil autour de lui, hausse les épaules et saute du ponton avant de s’enfoncer dans les roseaux. Il arrive près des sacs à dos trempés qui sont toujours là où ils les ont laissés. Il les rassemble rapidement, mais en prenant le sien, il est surpris de voir que la fermeture Éclair est ouverte. Il plonge la main dans la poche extérieure et découvre son couteau de poche avec la lame déployée. Bjarke sort lentement le canif. Il était convaincu de l’avoir refermé avant de le ranger. Hésitant, l’estomac noué, il saisit la lame entre le pouce et l’index pour la replier et se rend compte qu’elle est couverte de sang. Interloqué, il regarde autour de lui et c’est alors qu’il voit le nid.

Au milieu d’un bouquet de joncs, le nid qu’ils observaient avec les enfants il y a quelques heures gît à présent, déchiqueté. Une forme indéfinissable flotte entre deux eaux en dessous de ce qu’il reste du nid de fauvette. En s’approchant, il découvre que ce sont des lambeaux de chair. Le bébé coucou a été démembré. Ses fines pattes roses, ses ailes et son petit torse flottent à côté de l’œuf et du bébé fauvette mort. La tête striée de veines du jeune coucou a été empalée sur un morceau de jonc coupé.

Peu après, Bjarke remonte dans le bus. Il pose les sacs mouillés par terre et s’écroule sur son siège. Ann-Louise démarre, referme les portes du car et retraverse la forêt en sens inverse comme s’ils avaient le diable aux trousses. Elle lui dit quelque chose, sans doute une parole de réconfort, une phrase bienveillante, mais Bjarke ne l’entend pas. Depuis sa place, encore sous le choc, il regarde dans le rétroviseur. Tous les enfants sont assis à leur place, certains pleurent, d’autres regardent par la fenêtre, l’air absent, d’autres encore se tiennent par la main.

Il sait qu’il y a quelque chose dans la découverte de ce bébé coucou dont il devrait parler. Il cherche en vain une explication à ce qui a pu se passer et des centaines d’images de cette journée défilent dans son esprit. Toutes le ramènent à cette certitude : l’un des enfants l’a vu ranger son couteau, l’a pris et l’a utilisé. Ce qu’il ne parvient pas à comprendre, c’est qu’un enfant ait pu faire ce qu’il vient de voir.

Bjarke tente de se ressaisir. Il essaie de se convaincre qu’aussitôt qu’il aura pris un peu de distance avec l’événement, une autre explication, moins inquiétante, lui apparaîtra, claire comme de l’eau de roche. Il attache sa ceinture et, jetant un nouveau coup d’œil dans le rétroviseur, il remarque un visage impassible au-dessus d’une banquette tout au fond. Lorsque ses yeux croisent le regard clair et intrigant dans le miroir, c’est lui qui doit baisser les yeux le premier.

JEUDI 13 FÉVRIER,
DE NOS JOURS

2

Le métro freine et Silje Thomsen sent les passagers derrière elle la pousser dans la rame surchargée. Les portes s’ouvrent et, le cœur battant, la main crispée sur son portable, elle s’empresse de descendre. Le sifflement strident d’une nouvelle rame arrivant sur le quai d’en face fuse dans la cacophonie des signaux sonores et des conversations. Elle se déplace rapidement dans la foule dense sans regarder derrière elle. Si ce cinglé a pris le même métro qu’elle, elle n’a pas une minute à perdre. Elle double des voyageurs dans l’escalier mécanique et, une fois revenue à l’air libre, elle lâche un soupir, soulagée de pouvoir se cacher dans la nuit hivernale qui l’accueille avec son lot de flocons et de neige fondue. Les phares des voitures balaient le boulevard de la petite ville de banlieue, les pneus projettent une boue froide sur les trottoirs qui lui éclabousse les jambes tandis qu’elle court vers l’arrêt de bus, à droite de la place. L’autobus qu’elle doit prendre est déjà arrêté le long du trottoir et Silje accélère, mais une seconde avant qu’elle ne l’atteigne, celui-ci redémarre tranquillement. Elle s’immobilise, essoufflée. Avant qu’elle ait le temps de jurer tout haut, elle sent son portable vibrer dans sa main et, même si elle n’a aucun doute sur l’identité de celui qui l’appelle, elle baisse les yeux, terrorisée, sur le petit écran du téléphone.

Quatre, cinq. Un coup d’œil à droite, un coup d’œil à gauche, Silje arrivera-t-elle à la maison ?

Le message de l’expéditeur inconnu oblige Silje à regarder derrière elle, éperdue, vers la foule que vomit la bouche de métro. Puis elle traverse la voie d’un pas déterminé. Des véhicules freinent brusquement, certains dérapent dans la neige molle et klaxonnent pour l’engueuler, mais elle parvient saine et sauve sur le trottoir d’en face et se précipite dans une rue perpendiculaire.

Dans le raccourci entre les immeubles, elle prend le risque de ralentir un peu. Son visage est trempé par les flocons de neige qui s’accrochent à ses cheveux chaque fois qu’elle se retourne pour voir si elle est suivie. Elle tremble de peur, elle tremble de froid.

Sept, huit. Silje est une pute et elle est en fuite.

Elle traverse la résidence en courant, comme elle le fait parfois en tenant la main chaude de sa fille quand il leur arrive d’être en retard pour l’école. Elle laisse le dernier immeuble derrière elle puis s’engage sur la route enneigée de son quartier résidentiel, toujours tenaillée par la peur. Les maisons derrière leurs haies bien taillées sont pourtant accueillantes, avec leurs fenêtres éclairées d’une lumière conviviale se reflétant dans le tapis blanc qui recouvre tout à l’extérieur, mais c’est en toute hâte qu’elle arrive à la clôture de ganivelles et son panneau À VENDRE, fixé avec un clou au portillon. Elle entre dans le jardin et, alors qu’elle est en train de remonter l’allée vers la porte de sa maison, elle sent à nouveau son téléphone vibrer.

Et dix. Le jeu est fini, est-ce que Silje est à l’abri ?

Silje cherche fébrilement la clé de la porte d’entrée dans son trousseau. Elle a l’impression que l’obscurité du jardin se rapproche. Enfin, elle ouvre la maison et se précipite à l’intérieur. Elle claque violemment la porte et tourne le deuxième verrou. Ici l’obscurité est rassurante. Elle n’allume pas la lumière et traverse rapidement la maison plongée dans le noir, passe devant la chambre vide de sa fille et entre dans la cuisine sans prendre le temps de retirer son manteau et ses chaussures mouillés.

En s’éclairant avec la lampe de son téléphone, elle fouille dans le tiroir de la table de cuisine. Après avoir vidé sur la table une partie du fatras qui l’encombre, elle trouve le paquet de cartes SIM neuves. Elle déchire le sachet en plastique, en sort une et s’assure qu’elle a bien enregistré ses contacts dans le répertoire de son nouveau portable, comme elle en a pris l’habitude. Une fois l’ancienne carte remplacée par la nouvelle, elle se sent soulagée, enfin. Elle allume le portable et, tout en retraversant la maison à grands pas, cherche dans le répertoire le numéro de sa fille.

Coucou, chérie. Tout va bien. Ceci est mon nouveau numéro que tu utiliseras à partir de maintenant. On se voit bientôt. Bisous. Maman ☺

Le souffle court, elle se poste devant la fenêtre du salon d’angle pour surveiller la rue à travers les stores. Le jardin plongé dans le noir, les buissons et les arbres dont elle aime tant s’occuper sont recouverts d’une épaisse couche de neige fraîche et, sous la lumière du réverbère, elle regarde danser les flocons tombant du ciel. Le spectacle est presque parvenu à l’apaiser quand, tout à coup, elle aperçoit une silhouette sur le trottoir. À travers les fentes de la clôture, elle l’observe qui se déplace lentement, comme si l’individu cherchait quelque chose. Elle retient sa respiration et se prépare à composer le 112. Mais, alors qu’il arrive à la hauteur de son portail, elle aperçoit les pattes enneigées d’un petit chien tirant sur sa laisse, avec une femme âgée à l’autre bout.

Silje rit dans le noir. Rassurée et un peu honteuse, parce qu’elle est une adulte en train de se cacher comme un petit enfant. Il ne faudrait tout de même pas qu’elle devienne folle. À partir de demain, elle va devoir se décider à chercher un nouveau logement, un endroit sûr où elles pourront repartir de zéro, même si elle n’a pas les moyens de déménager. Au même moment, son téléphone se met à vibrer et elle regarde l’écran, pensant lire la réponse de sa fille.

Trouvée.

Le mot bref qui brille dans le noir, envoyé par un expéditeur anonyme, la paralyse aussitôt. La peur revient, teintée cette fois d’incrédulité. Il y a une minute à peine qu’elle a mis le numéro en service et personne à part sa fille ne peut en avoir connaissance. Elle se demande si, dans sa précipitation, elle n’aurait pas inséré par erreur l’ancienne carte SIM dans le téléphone.

De retour dans la cuisine, elle fouille affolée dans le désordre sur la table. Puis elle dirige la lumière vers le sol. Elle se souvient pourtant de l’emplacement précis où elle a posé le sachet avec les cartes SIM, mais il n’est nulle part. Elle cherche dans le tiroir et chaque fois qu’elle met de côté un tas de bricoles, la même idée vient s’insinuer dans sa tête. Le numéro de la nouvelle carte SIM qu’elle a choisie était inscrit sur l’emballage, et si l’emballage n’est plus sur la table où elle est sûre de l’avoir laissé, c’est que quelqu’un l’a pris. La porte d’entrée était fermée à clé quand elle est rentrée et les fenêtres verrouillées. Elle se répète ces phrases dans sa tête quand tout à coup son téléphone se remet à vibrer, la faisant sursauter violemment.

Cette fois, il ne s’agit pas d’un message. Juste d’une icône avec une photo floue à l’intérieur. Les larmes aux yeux, elle tente de se convaincre qu’elle n’est pas obligée d’appuyer dessus, et pourtant, elle pose quand même son doigt sur l’écran et ouvre le fichier.

Tout d’abord, elle ne comprend pas ce qu’elle a sous les yeux. Puis apparaît une pièce sombre et une silhouette : une femme vêtue d’un manteau se tient devant une fenêtre et regarde à travers des stores. Entre les lames que la femme écarte d’une main, on aperçoit des flocons de neige qui tombent dans le faisceau de lumière d’un réverbère. Silje comprend que la femme sur la photo, c’est elle. Terrifiée, elle se tourne vers la porte du salon et soudain, une forme dans l’obscurité prend vie.

VENDREDI 14 FÉVRIER

3

Naia Thulin ne peut pas retenir un sourire. La voix de Bjørn est tendre et avec sa nouvelle chapka, sa barbe de trois jours et la neige en arrière-plan il ressemble à un explorateur de l’Arctique. Ils sont en FaceTime, et dans son enthousiasme à lui décrire les joies des sports d’hiver, il est à deux doigts de percuter un piéton sur le trottoir du centre-ville où il marche. Thulin sort tout juste de l’ascenseur, au deuxième étage de l’immeuble de Glostrup où elle travaille au département de cybercriminalité, le NC3.

Thulin n’a pas l’habitude de sourire de si bonne heure et, il y a encore trois quarts d’heure, alors qu’elle s’asseyait au volant de la voiture de service et roulait sous la neige pour se rendre au bureau, rien n’indiquait qu’elle aurait l’occasion de le faire. Les informations à la radio avaient commencé par répéter en boucle qu’aujourd’hui le ministère de la Justice se prononcerait dans le procès qu’avait intenté la famille de Caroline Holst contre la police criminelle. Après plus de deux ans d’enquête, l’assassinat de la lycéenne de Hvidovre, âgée de 19 ans au moment des faits, n’avait toujours pas été élucidé, et l’issue imminente du procès donnait au journaliste le loisir de résumer à nouveau une foule de détails sordides sur le meurtre. Puis il avait donné la parole à l’un de ses confrères, qui avait rappelé qu’on était le 14 février, jour de la Saint-Valentin, ce que Thulin avait évidemment oublié jusqu’à ce que les deux journalistes ouvrent leur clapet. Ensuite ils avaient caqueté comme des poules sur la recherche de l’âme sœur, la seule et unique, celle avec qui on bâtit son nid, et avaient invité les auditeurs à appeler la station et à raconter leur propre histoire, et la manière dont ils avaient trouvé le grand amour. Quand Thulin était arrivée à destination, elle était à deux doigts de les appeler pour leur suggérer de boycotter une bonne fois pour toutes cette célébration, mais le visage de Bjørn sur l’écran de son téléphone lui avait fait oublier ses réticences face au romantisme et ses violons.

Bjørn, ou encore le papa de Valde comme elle l’appelait encore il y a quelques mois, revient à l’écran, et même si Thulin n’a aucune envie de mettre fin à la conversation, elle sait qu’elle doit se dépêcher si elle veut arriver à l’heure à sa réunion.

« Il y a des choses en particulier qu’il faut penser à emporter ?

– Votre bonne humeur, ça suffira. On va bien s’amuser. »

Thulin scanne sa carte d’accès pour ouvrir la première porte vitrée menant à son département. Elle a réalisé il y a quelques jours seulement que le séjour de la classe de Lee à Isaberg en Suède doit avoir lieu le week-end prochain. Elle est allée rendre visite à Bjørn en sortant du bureau, comme elle le fait de plus en plus souvent, et Bjørn qui venait de recevoir la liste des participants lui a demandé, surpris, pourquoi elle et Lee n’en faisaient pas partie, alors qu’elles en avaient parlé. Thulin s’en est voulu. D’abord parce qu’elle ne s’était pas occupée à temps de l’inscription en ligne, et ensuite parce que c’était elle qui avait suggéré à Bjørn qu’ils y aillent tous les trois, bien qu’il s’agisse d’un voyage réservé aux papas et à leurs enfants.

Bjørn avait aussitôt vérifié s’il n’était pas trop tard pour que Lee et Thulin participent au voyage, mais jusqu’à son appel, il y a quelques minutes, elle ignorait si la pension de famille suédoise avait pu leur trouver une chambre. Et elle commençait seulement à penser aux tenues de ski, qui coûtent une fortune.

« Si vous n’avez pas de quoi vous équiper, je vais regarder dans mes placards ce que j’ai gardé de mes filles.

– Je jetterai un coup d’œil. Mais tu es sûr que je peux venir avec vous ?

– Évidemment ! Depuis quand une sortie papas-enfants devrait-elle être réservée aux papas et aux enfants ? » Bjørn sourit à l’écran, taquin, et Thulin ne peut s’empêcher de rire. L’un des arguments de Lee pour échapper au voyage avait été de déclarer qu’elle n’avait pas de papa – c’étaient ses mots – et qu’elle n’avait donc rien à faire là-bas, ce contre quoi Thulin s’était insurgée.

« Merci », dit-elle à Bjørn. Et elle le pense.

« Tu n’as pas à me remercier, c’est tout à fait égoïste de ma part. On enverra les enfants jouer dans la neige, et toi et moi, on ira chercher un endroit tranquille pour s’amuser un peu. Rendez-vous dans le car ? »

Thulin sourit, hoche la tête et interrompt à contrecœur la communication. Elle est arrivée à la deuxième porte vitrée, et après avoir de nouveau scanné son badge, elle pénètre dans le département. Les procédures d’accès sont l’un des seuls aspects auxquels elle a eu du mal à s’habituer depuis qu’il y a un peu plus d’un an, elle a pris ses fonctions d’inspectrice à l’Office national contre la cybercriminalité, dont les bureaux se trouvent dans la zone industrielle de Glostrup. Quand on travaille dans ce genre d’endroit, on a intérêt à avoir constamment sur soi sa carte d’accès. Aujourd’hui, les nombreux sas la dérangent moins que d’habitude, parce qu’ils lui donnent le temps de réfléchir à l’heure à laquelle elle aura terminé sa journée et pourra rentrer préparer son sac et celui de Lee.

Si quelqu’un lui avait dit il y a trois ou quatre mois qu’elle filerait le parfait amour avec un divorcé rencontré à l’école de sa fille, elle lui aurait ri au nez. D’abord parce que ce genre de relation lui aurait paru à peu près aussi excitant qu’une réunion de copropriété. Ensuite parce qu’à ce moment-là, elle avait le cœur brisé comme cela ne lui était encore jamais arrivé.

Le mois d’octobre s’était écoulé dans un état de tristesse latente, et elle avait dû prendre sur elle pour rendre le quotidien de Lee aussi agréable que possible. Un soir, après l’avoir mise au lit, Thulin, dans une tentative désespérée de se ressaisir, avait réactualisé son profil Tinder et avait fait une brève incursion dans le supermarché du sexe. L’expérience s’était révélée encore plus éprouvante que dans son souvenir, et au milieu du flot d’amants potentiels qui se proposaient avec leurs muscles saillants, leur voiture de sport et leur vélo en carbone, le visage de Bjørn avait soudain émergé. Elle l’avait reconnu pour l’avoir croisé parmi les autres parents d’élèves et elle avait évidemment zappé à la lecture de ses 44 ans et du « Je sais que je suis beau » un peu arrogant qu’elle avait l’impression de lire dans ses yeux magnifiques. Tout comme elle avait éliminé tous les autres profils.

Une semaine plus tard, assise avec d’autres parents sur les gradins du skatepark de Copenhague, alors qu’elle tentait de tuer le temps sur son portable en attendant la fin de l’entraînement de Lee, elle l’avait vu passer la porte, trempé comme une soupe. Il avait hoché la tête, manière de lui montrer qu’il la reconnaissait, et comme il n’y avait pas de place ailleurs que sur le banc sur lequel elle était installée, elle avait dû acquiescer quand il lui avait demandé l’autorisation de s’asseoir. Une minute plus tard, il avait engagé la conversation : De qui es-tu la maman, rappelle-moi ? Bien que Thulin ne soit pas d’humeur bavarde, il était difficile de résister au charme de Bjørn. Il était très à l’aise, avait l’air franc et sincèrement intéressé par ce qu’on lui disait, et ce qu’elle avait pris sur Tinder pour de l’arrogance s’était révélé être simplement de la confiance en soi. Il s’était présenté comme le père de Valdemar, qui était également passionné de skate, et avait ajouté qu’il avait opté pour la corvée d’accompagnement, pendant que son ex-femme s’occupait d’emmener leurs filles, plus âgées, au centre équestre.

Thulin, elle, lui avait confié ses inquiétudes pour Lee, qui pensait plus au skateboard, aux graffitis et à un projet irréaliste d’intégrer une efterskole1 après les vacances, qu’à sa scolarité. Les adolescentes rebelles n’avaient plus de secrets pour Bjørn puisque Valdemar avait deux grandes sœurs, et sa décontraction en la matière avait rendu sa bonne humeur à Thulin. Quand, un peu plus tard, il s’était levé pour partir, il s’était retourné brièvement et lui avait dit avec une lueur dans le regard que lui n’avait pas zappé sa photo de profil, mais qu’il ne lui en voulait pas, et Thulin avait souri.

Elle n’était intéressée par personne et surtout pas par lui, avait-elle dû se morigéner, mais petit à petit, elle s’était aperçue qu’elle attendait avec impatience les jours où elle devait accompagner Lee au skatepark. Leurs conversations sur le banc étaient devenues de plus en plus longues, jusqu’à ce qu’un soir il l’invite à dîner chez lui. Thulin avait d’abord accepté, s’était décommandée quelques heures plus tard, pour ensuite lui renvoyer un message dans lequel elle disait que finalement, elle s’était libérée. Elle avait d’avance décidé qu’elle ne coucherait pas avec lui, mais la soirée avait été très gaie, elle s’était sentie en sécurité dans sa jolie cuisine et avait quand même atterri dans son lit, à sa propre initiative, d’ailleurs.

Pour Bjørn, les choses s’étaient imposées comme une évidence. Il lui avait dit qu’il était raide amoureux d’elle depuis un long moment déjà, et même s’il n’en était pas de même pour Thulin au départ, elle trouvait rafraîchissant qu’il soit aussi direct et aussi peu compliqué.

Ils se retrouvent en général chez lui, dans sa petite maison de ville dans le quartier Vesterbro, derrière l’usine Carlsberg. Pas besoin d’être agent immobilier pour deviner que son poste de directeur d’une grande société de télécommunications lui apporte un certain confort matériel. Heureusement, ni lui ni sa maison n’en portent les signes extérieurs. Sauf peut-être dans cette aisance qu’il affiche au quotidien et dans l’élégance décontractée et le charme brut de son lieu de vie, qu’un agent immobilier décrirait sans doute comme une maison de style new-yorkais. Sans oublier évidemment les deux magnifiques fauteuils du célèbre designer Arne Jacobsen qui doivent avoir coûté un peu plus que le salaire annuel de Thulin. Peu à peu, elle s’est laissé séduire par sa personnalité extravertie d’artiste bohème, incapable de taire une idée ou une proposition pendant plus de deux minutes, et par le fait qu’il soit un bon amant et un cuisinier hors pair.

Malgré tout, elle a longtemps insisté pour que leur liaison reste secrète. Surtout parce qu’elle sait d’expérience qu’il vaut mieux ne pas impliquer Lee dans cette relation, si elle ne devait pas durer. Mais à mesure que leurs rencontres se sont faites plus fréquentes, garder le secret est devenu bizarre, et surtout peu pratique. De son côté à lui, il n’y avait aucun obstacle, et après deux mois de liaison clandestine et une nouvelle déclaration d’amour, il lui a fait comprendre qu’il était prêt à envisager une vie commune. Elle est tombée des nues et a évidemment refusé, car à ce stade de leur relation, l’idée ne l’avait même pas effleurée. Mais elle ne peut pas nier les sentiments qu’elle a pour lui, et sa proposition lui a donné le courage de sortir de la clandestinité. Le jour où elle a mis Lee au courant de leur histoire, ç’a été pour apprendre qu’elle savait depuis longtemps et n’avait rien contre. Elle ne connaît pas très bien Valdemar, qui n’est pas dans sa classe même s’ils sont du même niveau, mais du moment que cela ne perturbe pas sa vie, apparemment, elle s’en fiche complètement. Thulin s’est malgré tout un peu inquiétée quand Lee a refusé de dire bonjour à Bjørn, qui était très gentil et s’adressait à elle comme à une grande personne, ce qui en général suffisait à gagner ses faveurs. Elle en a déduit que sa fille n’était pas aussi indifférente à la situation qu’elle veut bien le dire. Bjørn a dû lui rappeler que ce n’est pas facile d’avoir 12 ans et qu’elle ne peut pas lui en vouloir de rester sur ses gardes. C’est pourquoi Thulin voit ce séjour de ski en Suède comme une bonne occasion de les réunir tous les quatre, Bjørn, Valdemar, Lee et elle, dans un contexte plus décontracté. Mais Lee a rétorqué qu’elle avait justement une compétition de skate ce week-end-là, et pas plus tard qu’hier soir, elle a claqué la porte de sa chambre pour marquer sa colère. Aksel, qui est passé donner un coup de main pour isoler les fenêtres de la cuisine, a évidemment pris son parti et a rappelé à Thulin comment elle était au même âge.

« Tu étais insupportable. Et c’est normal qu’elle réagisse comme ça après toutes les histoires qu’il y a eu entre toi et cet imbécile, l’automne dernier. »

Thulin n’avait aucune envie qu’on lui rappelle l’été dernier, ni l’« imbécile ». Et puis, de quel droit Aksel, le policier à la retraite qui fait partie de sa vie depuis qu’elle-même avait l’âge de Lee, y allait-il de ses commentaires sur sa vie amoureuse ? Elle parcourt le couloir flanqué de bureaux tout en tapant un SMS dans lequel elle annonce à Lee que le séjour au ski va se faire quand même, consciente qu’elle espère sincèrement qu’il sera une réussite et contribuera à les rapprocher tous les quatre. C’est un sentiment assez nouveau pour elle. Elle est impatiente que le week-end arrive, malgré le voyage en car, le bruit des gamins et les bavardages des papas.

« On a eu un signalement de personne disparue et on doit faire une perquisition. Départ dans cinq minutes », lui lance Raheem qu’elle croise dans le corridor. Raheem est son binôme au NC3, mais Thulin ne fait pas mine de s’arrêter.

« J’ai une réunion, je te rejoins », répond-elle à hauteur de la dernière porte au bout du couloir, celle du bureau de Krause, le patron de la division responsable des affaires de cyberharcèlement, de pédophilie et d’abus sexuels en ligne. Un domaine qui n’a cessé de s’étendre depuis qu’elle est arrivée dans le service. La pandémie de coronavirus y a contribué bien sûr. Puis il y a eu la vague #MeToo, la guerre en Ukraine et la crise économique, qui n’ont fait qu’exciter les ardeurs des criminels sexuels, des guerriers d’Internet et autres trolls. Le phénomène prend même une nouvelle ampleur avec les cyberattaques et les logiciels rançonneurs qui donnent du fil à retordre à Thulin et à ses collègues. Mais elle a son propre bureau, des heures régulières, et ses supérieurs hiérarchiques ne l’appellent jamais la nuit. Les interventions d’urgence, les scènes de crime sanglantes et la mauvaise conscience qui la tenaillait constamment envers sa fille ne lui manquent pas.

« Entre, répond Krause quand elle frappe à la porte ouverte de son bureau.

– Désolée pour le retard, dit Thulin sans le penser vraiment.

– C’est bon, assieds-toi.

– C’est urgent ? Raheem m’a dit qu’il y avait une perquisition et j’ai du travail qui s’accumule sur mon bureau. »

Pour être franche, elle se fiche de la perquisition. Elle a surtout envie de retourner dans son bureau pour se mettre en quête d’une tenue de ski sur Vinted.

« Je n’en ai pas pour longtemps. Tu as une chaise, là. »

Elle s’assied à contrecœur en face du large bureau, et son patron s’installe face à elle dans le fauteuil en cuir.

« Comment ça se passe ? » lui demande-t-il en la regardant avec ce qu’on pourrait considérer comme un intérêt réel.

Thulin n’a pas le souvenir d’avoir déjà entendu Krause lui poser une question de ce genre. Il est un peu plus âgé qu’elle, c’est un homme ambitieux et un bon technicien, et il a une connaissance étendue de tout ce qui a trait à la cybercriminalité. En revanche, il ne semble tirer aucun bénéfice des stages de ressources humaines que la direction l’envoie suivre de temps en temps.

« Bien, merci. »

Elle se demande l’espace d’un instant s’il s’attend à ce qu’elle lui retourne la question, mais Krause se contente de hocher la tête, satisfait.

« Tu sais à quel point je suis heureux de t’avoir dans mon service. Je ne doute pas que tes compétences seraient utiles dans de nombreux autres départements, mais je veux que tu saches que j’ai de grandes ambitions pour le NC3. Deux cents collaborateurs ne constituent pas un rempart contre les cybercriminels, mais dans moins d’un an, nous aurons doublé nos effectifs. Malheureusement, d’autres secteurs sont également en cours de restructuration. Par exemple, la direction a la ferme intention de reconstituer la brigade mobile et elle fait ses courses dans les autres départements, ce qui crée une concurrence déloyale.

– Vraiment ? Tu es sûr de ça ? hasarde Thulin, prudente.

– Oui, c’est ennuyeux. »

Krause continue sur sa lancée. Où veut-il en venir ? Thulin n’en a pas la moindre idée. Tous les patrons dans la police se tirent la bourre, et le rétablissement de la brigade mobile, l’unité d’élite de la police judiciaire, est la dernière trouvaille à avoir donné des sueurs froides aux logisticiens parce que son prestige lui vaut d’attirer tous les regards. Thulin n’a pas d’avis sur le bien-fondé de ce projet. D’aussi loin qu’elle se souvienne, elle a eu ses propres raisons pour entretenir une relation compliquée avec cette division.

« Mais pour en venir au fait, je suis obligé de t’informer qu’on m’a contacté, dit tout à coup Krause, interrompant ses propres pensées politico-policières. La brigade mobile souhaite te proposer un poste d’enquêtrice dans leur nouvelle unité d’investigation criminelle, et j’ai besoin de connaître ton avis sur la question. »

Thulin regarde Krause. La nouvelle est tellement inattendue qu’elle lui coupe le sifflet. D’abord parce qu’elle s’est promis de ne plus travailler sur une affaire criminelle. Ensuite parce que la proposition vient de la brigade mobile – c’est un peu comme si on proposait à un grand brûlé de devenir pompier.

« La brigade mobile veut m’embaucher comme enquêtrice ? répète-t-elle pour s’assurer d’avoir bien compris.

– Oui, répond Krause d’une voix lugubre. Je ne suis pas surpris. Tout comme je ne serais pas surpris que tu acceptes. Cela ne me fera pas plaisir, mais cela ne m’a pas empêché de faire ton éloge et de leur dire…

– Je ne suis pas intéressée. »

Krause se tait et la regarde.

« Tu n’es pas intéressée ? »

Thulin voudrait ajouter « pas pour tout l’or du monde », mais elle se contente de se lever. « C’est tout ?

– Écoute, Thulin, ils ne te le proposeront pas deux fois.

– Et ils auront raison, parce que ma réponse serait la même. »

Krause se lève à son tour et dit qu’il lui sait gré de cette réponse, mais elle est déjà à la porte, et tandis qu’elle parcourt le couloir en pressant le pas, elle décide d’appeler Bjørn et d’accepter son offre de lui prêter les affaires de ski qu’il a probablement dans ses placards.

1. Les efterskole sont des pensionnats privés danois pour les jeunes âgés de 14 à 18 ans, qui peuvent y suivre un ou plusieurs enseignements de leur choix et réfléchir à leur avenir professionnel. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

4

Sur la boîte aux lettres de la maison, située dans un paisible quartier résidentiel de Vanløse, l’un des deux noms a été rayé. Le panneau À VENDRE est accroché un peu de travers sur le portillon en bois, et derrière la clôture en ganivelles, telle une dent cassée au milieu d’une denture parfaite, on peut apercevoir une maison de briques rouges coincée entre deux villas patriciennes, dont l’une est à demi cachée derrière un échafaudage protégé par des bâches. Derrière la maison en briques rouges se dressent de tristes immeubles HLM, mais de l’endroit où Thulin se trouve, au volant de la voiture de service, le décor lui semble tout de même idyllique avec cette neige fraîche délicatement saupoudrée sur la clôture, les arbres et les buissons.

« On peut savoir pourquoi tu n’es pas intéressée ? » demande Raheem sur le siège passager. Par-dessus ses lunettes de soleil, il jette un regard curieux à Thulin qui s’est garée derrière l’unique véhicule de police stationné devant l’adresse qu’il lui a donnée. « N’importe qui aurait tout lâché pour une proposition pareille.

– Eh bien qu’ils aillent postuler.

– C’est la classe d’être chassé, et tu le sais très bien, poursuit-il en retirant sa ceinture de sécurité. Et puis, ça devrait te plaire ! La brigade mobile s’occupe de crimes à haute visibilité, elle a des ressources énormes et quand elle prend une affaire, elle ne la lâche pas avant de l’avoir résolue. »

Thulin coupe le moteur et, en quelques secondes, le pare-brise se couvre de neige. Un instant auparavant, le soleil brillait, mais à présent, le printemps semble bien loin. Raheem doit avoir à peu près 35 ans. Il habite un trois-pièces dans le quartier nord-ouest de Copenhague, il porte une boucle d’oreille, des tatouages qui lui montent haut dans le cou et c’est un ancien hackeur. Il n’a été condamné qu’une fois pour le piratage d’un film quand il était adolescent, mais Thulin ne doute pas qu’il ne s’agisse que de la partie émergée de l’iceberg. Raheem évite soigneusement d’évoquer les « zones d’ombre » de sa vie, comme il les appelle. Officiellement, sa passion pour l’informatique remonte à un poste d’administrateur système dans une entreprise de jeux vidéo internationale. Ensuite, après s’être un peu perdu, il a travaillé comme consultant en hacking pour diverses sociétés, petites et grandes, qui l’embauchaient pour tester l’efficacité de leur sécurité informatique. Plusieurs années de suite, il a gagné le concours de recrutement appelé « Capture the flag », que le NC3 lance régulièrement sur son site, et la rumeur veut que seules ses fameuses zones d’ombre aient empêché son embauche immédiate avec un contrat à durée indéterminée. Contrairement à Thulin, Raheem n’a jamais fait l’école de police, ce qui lui donne un avantage lorsqu’il s’agit de réfléchir sans idées préconçues, et il est incontestablement le meilleur technicien informatique avec qui elle ait jamais travaillé. En outre, il est de bonne compagnie et très populaire, en particulier auprès de ces dames. Cependant, à ce moment précis, elle regrette d’avoir répondu sincèrement quand il lui a demandé pourquoi Krause voulait la voir.

« J’ai une fille de 12 ans. Quand je rentre à la maison, je ne veux plus penser au boulot, dit-elle avec conviction tout en vérifiant qu’elle a pensé à prendre des gants de protection pour elle et pour Raheem.

– Je n’y crois pas une seconde. Tu finiras par dire oui.

– Mon père faisait partie de l’ancienne brigade mobile, alors non, je n’accepterai pas ce poste. »

Thulin sort de la voiture et claque la portière derrière elle. Elle lève les yeux vers le ciel plombé et frissonne. Quand le visage surpris de son collègue émerge de l’autre côté du véhicule, elle comprend qu’elle ne s’en tirera pas sans une explication.

« Il était tout le temps parti et quand il était à la maison, il n’était pas là non plus. Il a fini par mourir d’un infarctus, alors non merci. Pas pour moi. »

Inutile d’en dire plus ; Thulin traverse la rue d’un pas décidé, plissant les paupières pour se protéger des flocons glacés.

« Je suis désolé d’avoir évoqué le sujet, dit Raheem en la rejoignant devant le portillon du jardin, et elle devine qu’il le pense sincèrement.

– C’est du passé », répond-elle, même si elle n’a pas toujours ce sentiment. Elle ouvre le portail et laisse Raheem passer en premier. « Allons-y, plus vite on aura fini, plus vite on sera rentrés.

– D’un autre côté, je suis content que tu restes, reprend son collègue avant de poursuivre d’une voix innocente : Parce que si tu partais, je ne saurais jamais comment on célèbre la fête des amoureux dans un week-end de papas.

– Ce n’est pas un week-end en amoureux. C’est un séjour au ski avec ma fille.

– Bien sûr », rétorque-t-il avec un sourire moqueur.

En remontant l’allée, Thulin constate que la vision bucolique qu’elle avait depuis la rue s’efface quand on voit la maison de près. La façade est fissurée en plusieurs endroits, les fenêtres, les gouttières et la cheminée ont connu des jours meilleurs. La décadence générale est accentuée par quelques touffes d’herbe hautes et jaunies émergeant du tapis de neige entre un trampoline déchiré, un toboggan en plastique et quelques vélos rouillés appuyés aux poteaux d’un abri de voiture vide. Par-dessus la clôture qui sépare le jardin de la propriété voisine, on devine quelques fenêtres entre les bâches secouées par le vent, mais à part ça, une fois le portillon fermé, le jardin est assez tranquille.

Au pied de l’escalier en pierre, flanqué de part et d’autre de pots de fleurs enfouis sous la neige, Thulin entend des voix venant de l’intérieur. Par la porte ouverte, elle aperçoit dans le couloir, sur le seuil d’une cuisine, deux policiers en uniforme en train de parler avec un homme en costume, la quarantaine, l’air bouleversé. Si Thulin travaillait encore à la brigade criminelle, ce genre de conversation entrerait dans ses attributions, et elle n’envie pas ses collègues. L’un d’eux, un rougeaud d’un certain âge, les a vus arriver et il s’empresse de les rejoindre sur le perron en refermant la porte derrière lui.

« La femme disparue s’appelle Silje Thomsen, elle a 41 ans et elle est secrétaire de son état. Son ex-mari a ramené leur fille hier vers 20 heures, comme convenu. Voyant qu’elle ne venait pas leur ouvrir, il est entré avec la clé de sa fille, et il a constaté qu’il n’y avait personne. Ils sont revenus ce matin pour découvrir que Silje Thomsen n’était pas rentrée. C’est alors que l’ex-mari a signalé sa disparition. Personne ne semble savoir où elle se trouve et son dernier signe de vie remonte à hier soir, 17 h 24, quand elle a envoyé un texto à sa fille depuis un nouveau numéro de téléphone. La fillette a essayé de joindre sa mère sur ce numéro un peu plus tard, sans succès, et à présent, il semble que son téléphone soit éteint.

– Vous avez retrouvé son portable ? demande Raheem.

– Non, mais il y a plusieurs ordinateurs dans la maison. L’ex-mari ne connaît pas les codes d’accès. Ils sont en instance de divorce depuis six mois et leurs relations ne sont pas au beau fixe, je crois. Et encore, c’est un euphémisme. J’espère que vous arriverez à faire parler l’électronique et à découvrir où elle est passée. »

Le policier ouvre la porte, s’efface et les invite à entrer.

« Tu dis qu’elle a disparu depuis hier soir ? »

C’est Thulin qui pose la question, parce qu’il lui est venu une intuition désagréable, tandis qu’elle attendait dehors dans le froid.

« Oui, mais c’est surtout sa fille qui s’inquiète. Cela fait un certain temps que sa mère est en congé maladie pour cause de stress et le mari lui-même admet que cela ne lui ressemble pas de ne pas être là quand il lui ramène leur fille.

– Que disait le message de la maman pour que sa fille soit aussi inquiète ? s’enquiert Thulin.

– Rien de particulier. Elle a écrit un truc du style : “Tout va bien, note mon nouveau numéro, je t’embrasse, maman.”

– C’est tout ?

– Oui.

– Et vous nous avez appelés pour quoi, au juste ? »

L’agent et Raheem se raidissent un peu et regardent Thulin d’un air surpris. Ce n’est pas la première fois qu’un policier recourt au NC3 pour se simplifier la tâche lors d’une disparition, mais cette fois, elle n’arrive pas à cacher son agacement.

« Ce n’est pas notre rôle de rechercher des personnes disparues, à moins qu’il y ait suspicion d’un acte criminel. Vous avez un service spécifique dans votre unité territoriale et c’est à eux de s’en occuper. Sinon, nous passerions notre temps à chercher des gens qui ne sont pas chez eux.

– C’est vrai. Tu as raison. Mais ils étaient sur une autre affaire, alors…

– Qui vous a donné le feu vert pour que le NC3 intervienne ici ?

– Je crois bien que c’est moi. »

Thulin se tourne vers Raheem qui semble rétrécir un peu sous le regard qu’elle lui lance.

« Ils ont dit qu’il y avait un ordinateur allumé dans la maison, et du coup, c’est nous qui sommes supposés venir voir ce qu’il se passe.

– Je suppose que vous avez essayé de tracer le GPS de sa voiture ? dit Thulin avec un coup d’œil en direction de l’abri de voiture désert.

– Elle n’a pas de voiture. C’est son ex-mari qui l’a prise et elle qui a gardé la maison en attendant qu’elle soit vendue », répond timidement le policier en accompagnant l’information d’un sourire d’excuse.

Thulin se dit qu’elle serait nettement plus utile devant le tas de dossiers qui s’empilent sur son bureau. Elle brosse la neige sur ses vêtements avec un regard mécontent destiné à Raheem et dit :

« Alors finissons-en. Tu prends le premier étage, et s’il y a une cave, tu la prendras aussi. »

5

Lorsqu’elle entre dans un vaste salon d’angle après avoir passé des surchaussures en plastique bleu, Thulin a encore les nerfs en pelote. Les persiennes côté rue sont fermées et la pièce est plongée dans la pénombre, mais à la faible lueur qui filtre entre les lames, elle constate que l’intérieur est dans le même abandon que l’extérieur. La pièce dans laquelle elle se trouve a sans doute été jadis un séjour accueillant à la symétrie étudiée, du style magazine de décoration, avec quelques détails destinés à créer une atmosphère chaleureuse, mais elle porte à présent les traces d’un foyer détruit. Des marques sur le parquet indiquent l’emplacement de meubles qui ne sont plus là et une série de vis sont toujours plantées, inutiles, dans l’un des murs gris tendre, tandis que, sans domicile fixe, des affiches encadrées aux couleurs chatoyantes émergent d’un carton posé en dessous. Le reste du mobilier consiste en un grand canapé d’angle, un petit tapis en laine vierge, une table basse en verre, un écran plat et une grande bibliothèque Read de chez Montana dont les étagères asymétriques sont à moitié vides. Un dossier cartonné sur lequel on peut lire l’inscription « Papiers du divorce » est posé sur la table basse à côté d’une assiette contenant des reliefs de nourriture et d’un verre à vin sale. La pièce sent le renfermé.

Thulin enfile ses gants en latex et se met au travail. Non pas qu’elle imagine que des empreintes digitales puissent jouer un rôle dans cette affaire, mais parce que c’est le protocole lors d’une perquisition d’ordinateur, d’iPad ou autre outil informatique susceptible de fournir des informations sur leur propriétaire. Tandis qu’elle fait le tour de la pièce et s’apprête à inspecter le contenu des tiroirs de la commode, lui parvient à travers la porte close de la cuisine la voix excédée d’un homme dont elle suppose qu’il s’agit de l’ex-mari, en train de répondre aux questions des policiers.

« Non, je n’ai aucune idée d’où elle est. Ni avec qui. Je ne sais pas où elle a dormi, ni ce qu’elle fait en ce moment. Tout ce que je sais, c’est que je vais être en retard au travail parce que je suis obligé de rester ici !

– Quand lui avez-vous parlé pour la dernière fois ?

– Nous ne nous parlons plus. Nous avons un accord. C’est elle qui a choisi la garde alternée du jeudi au jeudi, et quand nous sommes arrivés, elle n’était pas là ! »

Tandis que l’échange dans la cuisine se poursuit, Thulin, qui en a terminé avec le salon, sort dans le couloir où la première porte donne sur une chambre à coucher. Ici aussi, les stores sont baissés. Sur le lit défait, équipé d’une seule couette1, un ordinateur portable est ouvert avec un morceau de chatterton de couleur sur l’œilleton de la caméra. Thulin place l’ordinateur dans une pochette en plastique transparent, le fourre sous son bras et regarde autour d’elle. Un mug de café à moitié vide a été abandonné par terre à côté du lit. Deux livres de développement personnel traitant de stress et d’anxiété sont posés sur la table de nuit, et en jetant un coup d’œil machinal dans le tiroir, elle découvre un petit couteau de cuisine et une bombe au poivre d’un modèle qu’on peut acheter sur Internet. Elle fronce les sourcils. Pourquoi la femme disparue gardait-elle ce genre d’objets dans sa table de chevet ? Mais elle repousse la question qui ne fait pas partie de ses nouvelles attributions professionnelles. Lorsqu’elle a fini de fouiller le placard mural, elle jette un coup d’œil dans la salle de bains : hormis quelques flacons de pharmacie contenant des somnifères et des anxiolytiques, rien d’inhabituel.

L’étroit couloir dessert trois autres portes, ouvertes. La première donne sur une chambre entièrement vide. La suivante sur une petite pièce servant manifestement de lingerie. Les rideaux sont tirés mais elle devine une planche à repasser, un tancarville, un vieux matelas et quelques cartons de déménagement posés par terre. La dernière porte est celle d’une chambre d’enfant, lumineuse et gaie. C’est la seule pièce de la maison qui paraisse réellement habitée, avec son lit fait, son petit bureau blanc et sa penderie avec miroir en pied. Une paire de rollers est accrochée à une patère entre deux posters de handballeuses dont Thulin ne connaît pas les noms. Cette pièce impeccablement rangée lui fait penser qu’il serait grand temps qu’elle mette un peu d’ordre dans la chambre de Lee, qui ressemble à la salle d’attente d’une gare de banlieue. Elle retourne dans le couloir et jette un rapide coup d’œil par la fenêtre qui se trouve à côté de la porte de service. Comme le jardin de devant, le jardin de derrière est entouré d’une palissade en bois mangée de végétation, et sur la pelouse, la neige fraîche repose lisse et intacte. Elle constate que la porte arrière est munie de deux verrous à poussoir. En tout, la visite lui a pris dix minutes, et si la circulation n’est pas trop dense, elle devrait être bientôt rentrée au NC3. Revenue dans le salon d’angle, elle remarque plusieurs petits paniers rangés au pied de la bibliothèque qui avaient échappé à son attention la première fois. Elle s’accroupit pour examiner le contenu des paniers, sans grande conviction. Il ne lui reste plus qu’à inspecter la cuisine et elle ira donner un coup de main à Raheem, s’il n’a pas terminé au premier.

« Pourquoi tu prends les affaires de ma mère ? »

Thulin sursaute et se retourne vers la voix venant du coin plongé dans l’ombre, à côté du canapé. Une très jeune fille aux longs cheveux bruns, qui doit avoir à peu près l’âge de Lee, est assise par terre, le dos appuyé au mur. Elle la regarde avec des grands yeux attentifs en serrant entre ses mains un téléphone portable avec un étui rose pâle.

« Salut. Je suis de la police. Comment t’appelles-tu ? »

La fille ne répond pas. Thulin comprend qu’elle a dû rester assise là, dans le noir, sans révéler sa présence, tout le temps où elle passait le séjour en revue, et elle doit fournir un effort pour se montrer aimable.

« C’est mon travail de regarder dans l’ordinateur de ta maman pour essayer de savoir où elle est allée. On vous le rendra ensuite. C’est d’accord ?

– Ma mère ne serait jamais partie quelque part sans me le dire », répond la gamine d’une voix éteinte.

Thulin voit combien elle est inquiète. Ça n’a pas dû aider non plus d’entendre tout à l’heure les paroles dures de son père à propos de sa maman, et Thulin réfléchit soigneusement à ce qu’elle va répondre pour la rassurer.

« Tu as sûrement raison, dit-elle. Mais les adultes ne se comprennent pas toujours entre eux : parfois, ils oublient qu’ils avaient un truc à faire et après, on est obligé de fouiller dans leurs affaires pour trouver où ils sont.

– Mais pourquoi est-ce que quelqu’un est venu chez nous ? »

Thulin hésite. Tout à l’heure, l’agent de police n’a pas mentionné que quelqu’un était entré dans la maison.

« Qu’est-ce qui te fait croire que quelqu’un est venu ici ?

– Parce que quand je suis venue hier avec papa, c’était rangé et que quelqu’un avait nettoyé la cuisine. Ma mère ne fait jamais le ménage dans la cuisine. C’est toujours moi qui le fais. » La gamine regarde Thulin avec un mélange de fierté et d’inquiétude.

« Peut-être qu’elle a juste eu envie de le faire pour que ce ne soit pas toujours toi qui le fasses. »

Thulin sourit à la petite d’un air encourageant, mais celle-ci ne réagit pas.

« Il y a aussi des choses qui disparaissent. Ma mère croit que c’est moi qui les ai perdues, mais ce n’est pas vrai. »

Thulin ne sait pas bien comment poursuivre la conversation. Elle tend l’oreille vers la cuisine pour savoir si les deux policiers sont là et s’ils peuvent prendre le relais, mais elle n’entend plus un bruit.

« Quel genre de choses ?

– La montre de maman. Mon ancienne clé avec le porte-clé Smiley que j’avais laissée sous le pot de fleurs. Des choses comme ça. »

L’inquiétude de son interlocutrice semble sincère. D’un autre côté, le foyer est sens dessus dessous et il n’y a rien d’étonnant à ce que, dans ces conditions, les objets disparaissent de temps en temps. Thulin s’assied au bord du canapé, pas très loin de l’enfant, et tente de croiser son regard, mais celle-ci garde les yeux rivés sur l’écran de son téléphone.

« Écoute, je te promets qu’on va vérifier tout ça et découvrir où se trouve ta maman. Allez, viens, allons retrouver ton papa, maintenant. »

Thulin tend la main à la petite qui ne la prend pas.

« Il n’y a qu’un étage et pas de cave, alors moi je suis prêt à partir. Et toi ? »

Raheem vient de passer la tête dans le salon. Il a sous le bras un ordinateur de bureau enveloppé dans du plastique transparent. Thulin tend de nouveau la main à l’enfant pour l’aider à se lever, sans succès.

« Ça fait combien de temps que vos affaires ont commencé à disparaître ? lui demande-t-elle alors.

– C’était en même temps que maman a commencé à recevoir des messages qui lui faisaient peur.

– Quels messages ? »

La porte de la cuisine s’ouvre brusquement, et le père entre dans le séjour. Ses lèvres forment un trait sévère, et sans saluer personne, il regarde autour de lui jusqu’à ce qu’il découvre sa fille.

« Allez, Amalie, on s’en va. Je t’emmène avec moi au bureau, on trouvera ta mère plus tard. »

La gamine se lève, obéissante, et, le téléphone serré contre son cœur, suit son père qui s’éloigne vers le vestibule. Raheem s’efface pour les laisser passer.

Thulin les suit des yeux à travers les lames du store, jusqu’à ce qu’ils disparaissent entre les flocons. Alors elle s’avance vers la porte de la cuisine et l’ouvre en grand.

La pièce est vaste et belle, avec un équipement dernier cri, vert olive. Au centre se dresse un îlot de cuisine avec de grands tiroirs et un évier en porcelaine. Deux casseroles propres sont posées sur une plaque de cuisson en céramique. Des autocollants représentant des oiseaux noirs ornent les portes de la terrasse donnant sur le jardin à l’arrière de la maison et, dans l’angle de la pièce, il y a une petite table peinte en blanc avec deux chaises assorties.

« Qu’est-ce que tu regardes ? » demande Raheem, qui a emboîté le pas à Thulin. Celle-ci ne lui répond pas. Il n’y a rien à voir. Juste une pièce parfaitement ordonnée et une odeur de détergent à la lavande.

1. Les couples danois dorment souvent avec deux couettes individuelles de 90 × 200 cm.

6

La petite Toyota Aygo ronronne au point mort et la climatisation travaille à plein régime pour venir à bout de la buée sur les vitres. Marie Holst actionne impatiemment le klaxon sans quitter des yeux la porte écaillée de sa petite maison mitoyenne, qu’elle a laissée ouverte exprès en sortant tout à l’heure. Elle vient de regarder l’heure qui tourne, et dans l’entrée, elle aperçoit le portemanteau, fixé légèrement de travers, ainsi que l’étagère à chaussures, mais pas Thor. Elle se met à essuyer fébrilement le pare-brise avec un chiffon parce que l’air conditionné ne suffit pas.

« Tu peux me dire ce qu’il fabrique, Malte ? Pourquoi est-ce qu’il traîne comme ça ? »

Malte, son fils de 11 ans, attend sur le siège passager, son cartable sur les genoux. Il l’aide à désembuer le pare-brise avec la manche de son blouson.

« Il arrive. Il avait peut-être besoin d’aller aux toilettes. »

Son fils aîné a le don d’agacer Marie, même si elle sait qu’il y a une tout autre raison à son énervement. Elle tâche de se ressaisir et de se concentrer sur la buée, mais finit par renoncer et appuie à nouveau sur le klaxon, avec plus d’insistance cette fois. Enfin, Thor apparaît sur le perron. Il claque la porte derrière lui et s’installe sur la banquette arrière, son filet de manuels scolaires entre les bras.

« C’est bon, on se calme ! »

Marie regarde consciencieusement dans les rétroviseurs et s’engage sur la chaussée. Elle n’a jamais aimé la rue dans laquelle ils habitent. C’est un raccourci entre deux nationales, très fréquenté par les automobilistes pressés, ce qui en fait une artère dangereuse pour les enfants. Évidemment, à l’époque, cet inconvénient leur avait permis de l’acheter à un prix raisonnable, sans compter que son emplacement leur fait gagner du temps le matin.

« Tu sais bien que tu dois être à l’école au moment où les cours commencent. Tu ne peux plus te permettre autant d’absences, Thor, sinon tu ne pourras plus bénéficier du contrôle continu, et tu vas devoir passer l’examen dans toutes tes matières. Tu comprends ce que je te dis, ou pas ?

– C’est bon, je gère.

– Alors on peut savoir pourquoi tu es convoqué chez le proviseur, aujourd’hui ? »

Thor a sorti son portable et, au lieu de répondre au regard interrogatif de sa mère dans le rétroviseur, il enfonce démonstrativement ses AirPods dans les oreilles.

« Je l’ai vu dans ton agenda sur Lectio, alors réponds-moi s’il te plaît, pourquoi t’a-t-il convoqué ?

– C’est juste un avertissement. Il ne va rien se passer du tout. Et si je ne t’ai rien dit, c’est parce que je pensais qu’il avait cafté depuis longtemps.

– Ok, alors essaie juste d’acquiescer à tout ce qu’il dit. C’est important. Il ne cherche qu’à t’aider.

– C’est de nous qu’ils parlent à la radio, maman ? »

Marie se tourne vers Malte qui s’est penché vers le haut-parleur de l’autoradio et elle réalise qu’il écoute les informations.

« … mais le meurtre de la jeune lycéenne de 19 ans n’a toujours pas été élucidé. La famille a déposé une plainte contre les responsables de l’enquête et c’est aujourd’hui que le ministère de la Justice doit décider si… »

Marie éteint la radio. Par égard pour Malte, elle s’était assurée que ni la télévision ni la radio n’étaient allumées pendant le petit déjeuner, mais elle n’a pas pensé à l’autoradio.

« Ne t’inquiète pas, Malte. Tout va bien se passer. Parfois on est obligé de bousculer un peu les choses, mais maman s’en occupe, d’accord ?

– D’accord.

– Aujourd’hui, c’est vendredi, et toi, tu as juste à penser à ton football cet après-midi.

– Et à la fête de papa.

– Et à la fête de papa, bien sûr. »

Ça lui était complètement sorti de la tête. Aujourd’hui a lieu l’inauguration des nouveaux locaux du club et elle a l’impression que Malte lit dans ses pensées.

« Thor et moi on peut y aller tout seuls, si tu n’as pas envie.

– Bien sûr que j’en ai envie. On va y aller ensemble, évidemment.

– Je ne sais pas si j’aurai le temps, dit Thor depuis la banquette arrière.

– Je suis sûre que tu vas le trouver, déclare Marie avec un bref coup d’œil dans le rétroviseur.

– Il faut qu’on lui apporte un cadeau, lui rappelle Malte.

– Tu as raison, je vais lui trouver quelque chose. Ne pense pas à tout ça, chéri, d’accord ? »

Même si elle n’a pas une envie folle de consacrer du temps à trouver un cadeau pour son ex-mari, Marie note le souhait du petit garçon dans un coin de sa tête. Une fois devant l’entrée mal entretenue de l’école, Marie n’est pas encore garée le long du trottoir que Malte ouvre déjà la portière.

« Tu te rappelleras que tu rentres à pied tout seul aujourd’hui ! Et il y a du pain de mie dans le tiroir si tu veux te faire un sandwich », a-t-elle juste le temps de lui crier.

Malte agite la main et court vers le bâtiment. Thor n’a pas bougé de son siège.

« Thor, il va falloir que tu finisses à pied. »

Il lève les yeux de son portable. « Pourquoi je ne peux pas y aller avec toi ?

– Parce qu’on est vendredi et que je commence plus tard. Je vais à mon groupe de parole. »

Il grogne et attrape son filet de livres.

« Tu peux m’accompagner, si tu veux ? tente Marie pour alléger l’ambiance.

– Ha, ha, mort de rire… »

Thor ouvre sa portière.

« Allez, bonne journée, chéri. Essaie de… »

Mais avant qu’elle ait eu le temps de terminer sa phrase, Thor claque la portière de la voiture.

Quand, un peu plus tard, Marie s’arrête sur le parking enneigé devant l’église de Hvidovre, elle a mis à profit le trajet pour se répéter plusieurs fois que les choses vont s’arranger. Elle court vers l’entrée et voit à travers les fenêtres que la réunion a déjà commencé. Elle retire son manteau sous le porche sans faire de bruit et se glisse le plus discrètement possible dans l’église. Huit ou neuf personnes sont assises en cercle, tournées les unes vers les autres. Elles ne se connaissent pas mais toutes ont un point commun, le deuil. L’animateur du groupe est en train d’interroger un vieil homme dont Marie a oublié le nom, et comme elle ne veut pas déranger, elle prend place sur une chaise vide, avec un simple signe de tête à l’intention de Therese, assise en face d’elle. Therese, qui a quelques années de moins qu’elle, sait qu’aujourd’hui est un jour important pour Marie, et Marie apprécie l’imperceptible sourire de connivence qu’elle lui adresse. Elles se sont rencontrées dans ce groupe il y a environ deux ans, et sans elle Marie ne serait peut-être pas restée.

Marie se souvient parfaitement du jour où elle a rejoint le groupe de soutien. Face à ces visages inconnus, elle avait bafouillé son nom et la raison de sa présence. Tous l’avaient saluée avec gentillesse et compassion, à l’exception de Therese qui était restée muette et renfermée. Au cours de la première réunion, Marie avait perçu plusieurs fois son regard inquisiteur posé sur elle. Quand le moment était venu pour Therese de s’exprimer, elle avait expliqué qu’elle venait chaque semaine depuis quelques mois parce que son mari avait eu un accident sur l’autoroute d’Elseneur avec leur nourrisson. La collision avait été violente et ni son enfant ni son mari n’avaient survécu.

Malgré cette perte irréparable, cette femme dégageait une force qui avait suscité l’admiration et la sympathie de Marie. La peine avait creusé son visage, mais elle se tenait droite sur sa chaise sans la moindre trace d’auto-apitoiement. Quand Marie était repartie dans sa voiture un peu plus tard dans la soirée, elle l’avait vue rater son bus et s’était arrêtée pour lui proposer de la raccompagner. Therese avait accepté, un peu à contrecœur, expliquant que sa voiture avait un pneu crevé, mais elle n’avait pas dit grand-chose pendant le trajet. Marie lui avait demandé avec de l’espoir dans la voix si le groupe de parole servait à quelque chose, et sa passagère lui avait répondu de manière simple, franche et concise :

« Non. Pas tellement.

– Alors pourquoi y vas-tu ?

– Parce que c’était pratiquement une condition sine qua non pour qu’on me laisse reprendre mon boulot. Et puis parce que c’est quand même mieux que de pleurer toute seule chez moi. »

Therese était assistante sociale à Gladsaxe et ce n’est que plus tard qu’elle avait raconté à Marie que ce qui l’avait sauvée, c’était d’avoir pu se rendre utile à nouveau, si vite après le drame. Même si elle devait pour cela faire quarante-cinq minutes de trajet aller et retour pour rentrer dans la maison de campagne où elle s’était installée, faute de trouver un logement décent à un prix abordable à Copenhague. Dans la voiture, le premier soir, elle s’était contentée d’écouter Marie pleurer et raconter son histoire, patiemment et sans rien dire, jusqu’à ce qu’elles arrivent à la gare où elle prenait son train. Elle était descendue de la voiture avec un simple « merci », et Marie s’était retrouvée seule avec ses larmes et ses pensées. Avant qu’elle ait eu le temps de se ressaisir et de repartir, la portière s’était rouverte et Therese était revenue s’asseoir avec à la main un petit sachet qu’elle avait acheté au buffet de la gare. Elle avait ouvert le sachet et tendu à Marie l’un des deux sablés à la confiture de framboise qu’il contenait. « Tu as encore une famille. Bats-toi pour elle ! » lui avait-elle dit, et ensemble dans le noir, elles avaient mangé leur biscuit. Depuis, elles sont amies, et il ne se passe presque pas un jour sans qu’elles se téléphonent.

Le monsieur âgé parle de son épouse, décédée récemment, et sa voix tremble. Marie aimerait se montrer empathique, mais elle n’arrive pas à se concentrer sur ce qu’il dit. Perdue dans ses pensées, elle fixe d’un œil absent un grand bronze représentant le Christ avec des anges posés sur son épaule. Elle se demande si elle et l’avocat n’ont omis aucun argument dans leur dépôt de plainte. À 15 heures, l’avocat est supposé recevoir l’appel du ministère de la Justice qui les informera de la décision finale et Marie trouve l’attente interminable.

« Bonjour, Marie. Est-ce qu’il y a quelque chose que tu aimerais partager avec nous, aujourd’hui ? »

L’animateur la regarde avec bienveillance, tout comme Therese et les autres membres du groupe.

« Tu n’es pas obligée, bien sûr, mais je me dis que ce doit être une journée particulière pour toi. »

Il n’est pas rare que l’animateur ou quelqu’un d’autre lui glisse un commentaire bienveillant sur certains rebondissements de l’affaire dont ils entendent parler dans les médias. Le contraire serait étonnant et en cela, le cas de Marie se différencie de celui des autres membres du groupe. Alors, même si elle se serait bien passée de toute cette attention, elle s’efforce de répondre gentiment parce qu’elle sait que la remarque part d’un bon sentiment.

« C’est vrai. Il y a toutes ces histoires autour de l’enquête. J’espère que le procès tournera en notre faveur.

– Je m’en doute. Mais toi, comment te sens-tu ? »

Depuis le temps qu’elle vient, Marie devrait être habituée à ce que l’animateur pose ce genre de questions, mais cette fois, elle est prise de court.

« Je n’y pense pas tellement. Les choses sont ce qu’elles sont et… tant que l’enquête est en cours, je me concentre sur ça. »

Sans la regarder, Marie sent que Therese hoche la tête pour l’encourager et la rassurer.

« C’est normal, insiste l’animateur. Mais d’un autre côté, l’enquête est un élément qui n’est pas de ton ressort. As-tu réfléchi un peu aux conversations que nous avons eues sur la notion d’acceptation et de contenance, parce qu’il faut que…

– Oui, mais pour l’instant, il s’agit de faire ce qui est important pour elle. » Marie entend le tranchant dans sa voix et elle prend une longue respiration pour se calmer.

« Tu parles de Caroline ?

– Oui. Je parle de Caroline. » Marie hoche la tête avec fermeté pour indiquer que cette conversation est terminée, mais elle comprend qu’elle a été prise en défaut, et avant qu’elle puisse l’empêcher, l’animateur prend la balle au bond.

« Et à ton avis, qu’est-ce que Caroline penserait de toi si elle te voyait aujourd’hui ?

– Je l’ignore.

– Réfléchis bien, qu’est-ce qu’elle dirait ?

– Quelle importance de savoir ce qu’elle dirait ?

– Tu ne crois pas qu’elle dirait justement…

– … On ne le saura jamais, parce qu’elle n’est plus là. »

La voix de Marie tremble. L’animateur se tait et la regarde. Le cœur de Marie bat violemment dans sa poitrine et elle ne peut s’empêcher de défier cet homme qui croit tout savoir.

« Quelqu’un l’a enlevée. Quelqu’un lui a fait du mal. Si elle était là aujourd’hui, elle demanderait sans doute pourquoi ? »

Marie sent l’attention des autres sur elle, mais elle est obligée de continuer.

« Pourquoi elle ne peut plus pousser Malte sur la balançoire, ni se battre avec Thor sur le canapé ? Pourquoi elle ne peut plus se chamailler avec sa maman, et partir en claquant la porte pour se réconcilier avec elle ensuite ? Pourquoi elle ne peut plus fêter son anniversaire et nous entendre chanter pour elle ? »

Ses derniers mots résonnent dans l’église. Therese la regarde avec douceur.

« Pardonne-moi, Marie. Je n’ai pas les réponses. »

Au même instant, on entend le bruit étouffé d’une sonnerie de portable. Marie réalise que c’est le sien. Elle fouille dans son sac à la recherche du téléphone et s’éloigne rapidement. C’est l’avocat. Derrière elle, l’animateur reprend la séance en donnant la parole à un autre membre du groupe.

« Oui, allô ?

– Contre toute attente, le verdict est déjà tombé », lance l’avocat en préambule. Impossible de deviner au ton de sa voix quelle en est l’issue, elle reste pleine d’espoir, mais c’est la douche froide quand il lui communique la décision du juge. Elle ferme les yeux et les larmes se pressent derrière ses paupières, tandis qu’il lui expose en détail les raisons juridiques qui ont conduit le magistrat à cette conclusion.

« Mais on peut faire appel, n’est-ce pas ? tente-t-elle.

– Malheureusement, nous avons déjà épuisé tous nos arguments. Dans l’état actuel des choses, il n’y a aucun moyen de modifier le verdict. »

L’avocat part dans des explications savantes, auxquelles Marie ne comprend rien. Éloignant le téléphone de son oreille, elle voit que Therese s’est levée et qu’elle la questionne du regard. Dans le cercle, les autres l’observent en silence avec curiosité. Marie est incapable de parler, mais Therese comprend et la rejoint pour la prendre dans ses bras.

« Je dois partir », annonce Marie. Elle s’arrache à l’étreinte de Therese, retourne prendre son sac accroché au dossier de sa chaise et, la gorge serrée de larmes, traverse l’église vers la sortie en se demandant qui elle va pouvoir appeler à présent. Son regard tombe sur les anges posés sur l’épaule du Christ, et la dernière pensée de Marie avant de refermer la porte derrière elle est que décidément, ils n’existent pas.

7

« Assieds-toi. Bon, alors son portable est éteint et on ne peut pas la géolocaliser. Rien dans son agenda ni dans ses affaires ne donne la moindre indication sur l’endroit où elle se trouve, mais il y a autre chose que je voudrais te montrer. »

Thulin prend place avec impatience à côté de Raheem. Elle a souvent été assise à ce poste de travail du temps où elle était encore à la Crim’, et où elle venait le voir au NC3 pour lui parler ou suivre ses recherches. Elle a devant elle deux écrans plats sur lesquels s’affichent les rectangles colorés de l’agenda électronique de Silje Thomsen. Raheem va fermer la porte de son bureau puis ouvre l’ordinateur portable de la disparue. Son contenu se déplace sur les écrans à mesure que les doigts de Raheem courent sur les touches avec leur dextérité habituelle. Et même plus vite que d’habitude.

« Sur Messenger et Instagram, il n’y a rien non plus ?

– Rien du tout. Même pas sur Tinder. En revanche, la messagerie de son téléphone s’est révélée assez intéressante.

– Pourquoi ?

– Deux secondes.

– Hein ?

– Deux secondes, je te dis ! »

Thulin gigote nerveusement sur sa chaise. Sa conversation avec la fille des Thomsen a éveillé son inquiétude et, à peine remontée dans la voiture, elle a demandé à Raheem de mettre cette affaire sur le haut de la pile et de s’y attaquer dès leur retour au NC3. De son côté, elle a lancé les démarches pour obtenir le mandat nécessaire à l’accès à la vie privée numérique de Silje Thomsen. Le temps d’attente qu’induisent ces démarches a comme d’habitude mis sa patience à rude épreuve.

Raheem lui a souvent expliqué que c’est la difficulté du mot de passe qui détermine les délais dans lesquels il pourra accéder aux données. S’il n’a pas la moindre idée de ce que peut être ce mot de passe, il est obligé d’utiliser un logiciel de décryptage, et Thulin a depuis longtemps compris que cette petite merveille électronique, de la taille d’une PlayStation, est l’un des outils les plus importants de l’atelier informatique de Raheem. À de nombreuses occasions, elle l’a vu commencer par gaver la box d’informations personnelles sur le propriétaire de l’ordinateur, comme son nom, son numéro de Sécurité sociale, son adresse, les noms des membres de sa famille, de ses animaux familiers, des écoles que lui, ses parents ou ses enfants ont fréquentées, etc. Ensuite, il connecte la box à l’ordinateur de la personne en question et le logiciel se met à former des combinaisons à partir des éléments réunis, jusqu’à ce qu’il trouve le mot de passe. D’après Raheem, l’ordinateur est capable d’essayer des centaines de combinaisons à la minute. Si le mot de passe contient huit caractères et qu’il a été choisi de manière aléatoire, la recherche peut en théorie prendre plusieurs années. Thulin devine au comportement de son collègue que cette fois c’est allé beaucoup plus vite, parce que la disparue a tout simplement choisi le nom et la date de naissance de sa fille comme mot de passe.

Raheem s’est ensuite attaqué à la « lecture », qui dans le jargon qu’il emploie avec ses collègues désigne la récupération des données de l’ordinateur. La somme de ces données étant très variée et pouvant dans certains cas être colossale, Thulin lui a demandé, dans le cas de Silje Thomsen, de se concentrer exclusivement sur les messages de ces dernières semaines. Une heure et quart plus tard, il a appelé Thulin pour lui demander de passer à son bureau. Le ton de sa voix révélait qu’il avait découvert quelque chose. Pourvu qu’il ait une idée de l’endroit où Silje Thomsen peut être ! Mais comme elle peut elle-même le constater sur l’agenda de la jeune femme, celui-ci est pratiquement vide, à l’exception de quelques notes concernant les matchs de handball de sa fille, une réunion syndicale et un rendez-vous au tribunal des affaires familiales. Alors Raheem change l’image à l’écran et passe à l’historique de ses communications téléphoniques.

« Au départ, j’ai eu du mal à dénicher quelque chose. Son dernier numéro correspond à une carte prépayée, mais heureusement, le service des renseignements m’a mené à l’opérateur auprès duquel elle a acheté la carte. J’ai pu voir le journal d’appels, ce qui ne m’a pas pris très longtemps, puisqu’elle n’a envoyé qu’un seul message, à sa fille, hier à 17 h 24. D’après l’opérateur, le téléphone a été éteint dix minutes plus tard, mais…

– Est-ce que l’opérateur a pu te dire où se trouvait le téléphone avant d’être éteint ?

– Il s’est connecté à une antenne-relais de Vanløse et paraissait donc situé à l’adresse de Silje Thomsen, probablement chez elle, mais j’ai également appris par l’opérateur que Silje Thomsen avait changé de carte de téléphone et de numéro neuf fois en deux mois, et j’ai évidemment cherché à en savoir plus.

– Neuf fois ? »

Raheem acquiesce sans quitter l’écran des yeux.

« Il semble que le problème ait débuté le 5 décembre, date à laquelle Silje Thomsen reçoit ceci sur le numéro qu’elle avait à ce moment-là. »

Les doigts de Raheem courent sur les touches et Thulin regarde l’écran où s’affiche une série de messages qui commence le 5 décembre par une photo de Silje Thomsen envoyée à Silje Thomsen. Sur la photo, elle marche en plein jour sur un trottoir du centre-ville, au milieu de la foule et des décorations de Noël. Elle parle au téléphone et rit à quelque chose que lui dit son interlocuteur. La photo est prise depuis le trottoir d’en face et Silje Thomsen ne semble pas être consciente qu’on la photographie. Dans le message qui l’accompagne, l’expéditeur n’a écrit qu’un seul mot :

Trouvée !

Thulin lit le mot à haute voix.

« Silje Thomsen est aussi perplexe que toi », dit Raheem.

Il scrolle jusqu’au message suivant qui est la réponse de Silje Thomsen.

Salut ! Sympa la photo ☺. Qui est-ce qui joue à cache-cache ?

« À ce message-ci, il n’y a pas de réponse. Mais des photos d’elle faisant ses courses en centre-ville continuent d’arriver dans sa messagerie après ce jour-là, chaque fois avec le même texte : “Trouvée !” Silje Thomsen ne trouve plus ça drôle du tout, évidemment, et elle finit par prévenir l’expéditeur qu’elle va porter plainte à la police, s’il continue à la suivre. Mais ses menaces n’ont aucun effet, au contraire. »

Raheem fait défiler plusieurs photos de Silje Thomsen dans différentes situations et dans plusieurs endroits. Toutes accompagnées du message Trouvée !. Silje Thomsen semble de plus en plus paniquée sur les photographies. Elle remonte son col roulé sur son visage, sur certaines elle porte un bonnet, sur d’autres, des lunettes de soleil, et quand elle n’en a pas, on peut lire la peur dans ses yeux.

« Pendant plusieurs semaines, elle reçoit régulièrement des photos d’elle. À une station de métro, devant des cafés et des supermarchés, mais les photos se rapprochent petit à petit de l’adresse de son domicile et au bout d’un moment, à en juger par les dates, elle ne sort plus beaucoup de chez elle, à moins que celui qui la harcèle ait fait une pause et qu’il ne l’ait plus photographiée aussi souvent. Elle bloque au fur et à mesure le numéro de téléphone du harceleur et change son propre numéro, ses comptes, ses profils et ses adresses mail. Mais l’individu la retrouve chaque fois et il continue à la poursuivre. Jusqu’à hier dans l’après-midi où un nouvel événement s’est produit. »

Une photo apparaît à l’écran, datant du 13 février, où Silje Thomsen se trouve au rayon vêtements pour enfants d’un grand magasin. La photo est prise en plongée, sans doute depuis l’escalier roulant, et bien que le photographe se trouve à cinq ou six mètres de Silje Thomsen, Thulin voit clairement que la femme photographiée ne va pas bien. Le contraste entre cette photo et celles datant du mois de décembre est flagrant, et cette fois, le cliché est accompagné d’un message plus long.

Un, deux. On arrête le jeu ?

Les doigts de Raheem courent sur le clavier. « La photo que la femme reçoit après celle-là est prise dix minutes plus tard à la station Nørreport. On y voit Silje Thomsen descendant l’escalier du métro, et la photo est comme d’habitude accompagnée d’un message. »

Thulin regarde l’écran et reconnaît en effet l’escalier de la station Nørreport. Le cliché est pris sous la neige et le photographe se trouve à quelques mètres derrière Silje Thomsen, mais c’est surtout le texte qui l’accompagne qui retient l’attention de Thulin.

Trois, quatre. Tu n’es qu’une putain, qui écarte les jambes quand elle prend le train.

« Après cela, il n’y a plus de photos, ce qui pourrait vouloir dire qu’elle a réussi à semer son stalker, suggère Raheem, tandis qu’il projette sur l’écran une nouvelle image. À la place, elle reçoit trois messages », commente-t-il inutilement alors que Thulin est déjà en train de les lire.

Quatre, cinq, tu n’es pas une sainte.

Sept, huit, neuf, et ton mari sera bientôt veuf.

Dix, hum, dix : le jeu est fini, comme c’est triste.

« D’après les relevés de l’opérateur, Silje Thomsen reçoit le dernier message au moment où elle arrive chez elle et quelques minutes avant de changer la carte SIM et d’envoyer depuis son nouveau numéro cet ultime SMS à sa fille. »

Thulin a toujours le regard fixé sur les messages à l’écran et elle ne sait pas quoi penser.

« Le message envoyé à sa fille, disant que tout va bien, est la dernière activité sur son téléphone ? Après celui-là, elle ne reçoit plus de photos ? Et pas non plus de SMS disant : “Trouvée” ?

– Non, à part s’ils ont été effacés sur le Cloud, bien sûr.

– Mais pourquoi n’a-t-elle pas porté plainte ? demande Thulin avec un coup d’œil vers les innombrables photos de Silje Thomsen affichées sur l’un des écrans.

– Elle l’a fait, je viens de vérifier. Elle a même déposé plusieurs plaintes, mais la police locale n’a rien pu faire parce que l’expéditeur était introuvable. J’ai essayé moi aussi, mais son adresse IP se déplace en permanence parce qu’elle… »

Raheem se lance dans une explication incompréhensible en parlant de lapin dans un trou et d’algorithme rendant difficile, voire impossible de retrouver l’expéditeur. Thulin continue d’étudier les photos de Silje Thomsen et les rimes grossières qui les accompagnent, et elle pense au couteau de cuisine et à la bombe à poivre trouvés dans sa table de nuit.

En général, les enquêtes contre les harceleurs sur Internet – le plus souvent il s’agit de harceleuses qui menacent, manipulent ou utilisent ce moyen pour accomplir une vengeance – sont menées par la police locale, le NC3 n’intervenant qu’en présence de délinquants sexuels, de pédopornographie ou de piratage d’entreprises ou d’organismes d’État. Mais l’ampleur de la surveillance dont Silje Thomsen a fait l’objet et le fait que son harceleur présente la chose comme un jeu de cache-cache font froid dans le dos et Thulin doit se secouer pour se rappeler ce qu’on attend d’eux.

« Donc, tu n’as aucun moyen de retrouver l’expéditeur ?

– Non, j’atterris sur un serveur en Asie. Mais le fait est que cet individu s’est donné la peine de harceler cette femme pendant deux mois, que maintenant elle a disparu et qu’on doit mettre une équipe là-dessus au plus vite.

– Malheureusement, ce n’est pas à nous de décider ce qui va se passer. S’il y a déjà une enquête ouverte pour le harcèlement, il faut que tu fasses un rapport au commissariat qui s’en occupe avec une requête pour…

– On n’a pas le temps, l’interrompt Raheem. Il y a une chose que je ne t’ai pas dite. » Il attrape son vieil ordinateur portable personnel.

« Comme je n’arrivais pas à retrouver la trace de ce salopard, j’ai rentré sa cybersignature dans notre système pour voir si l’individu était déjà connu pour d’autres affaires. Je n’ai pas trouvé de correspondance à cent pour cent, mais la signature est très proche d’une signature mêlée à une autre affaire.

– Qu’est-ce que ça change qu’il ait déjà harcelé quelqu’un d’autre ?

– Je précise qu’il s’agit d’une affaire de meurtre. Tu ne devineras jamais laquelle, alors je te montre. »

Raheem tourne son ordinateur portable vers Thulin. Parcourant l’écran, elle a l’impression de retrouver l’odeur du détergent qu’elle avait sentie dans la cuisine de Silje Thomsen.

8

La porte du bureau de Krause est ouverte, mais il n’y a personne. Dans la pièce attenante, elle trouve son assistant qui l’informe que le patron est en réunion avec la direction et qu’on ne peut pas le déranger avant plusieurs heures. Thulin renonce à essayer de le joindre au téléphone et monte quatre à quatre l’escalier qui mène à la direction.

Dehors, la neige tombe toujours, mais la seule chose à laquelle elle arrive à penser, c’est au rapport d’enquête qu’elle vient de lire. En quittant Raheem, elle est retournée dans son bureau et a ouvert son ordinateur pour effectuer une recherche dans les archives. Après avoir entré ses codes d’accès, elle a retrouvé l’affaire en question et appris qu’elle était toujours ouverte et entre les mains de la police du district ouest.

Le compte rendu d’enquête d’une affaire de meurtre peut, avec les pièces jointes, représenter plusieurs centaines de pages, en fonction de sa complexité et de sa durée, alors qu’un rapport d’enquête simple est en général constitué d’environ quarante feuillets. Dans l’affaire Caroline Holst, le dossier faisait au moins le double. Première chose qui lui a sauté aux yeux : la terminologie du rapport d’enquête était en tout point semblable à celle employée par son ancien département, alors que le meurtre de la jeune femme de 19 ans appartenait à un autre district. Le crime était décrit avec une objectivité sèche et distante qui contrastait violemment avec le fait qu’une personne avait pris la vie d’une autre, en laissant derrière elle chagrin et désespoir. Thulin a eu beau lire rapidement et connaître déjà les grandes lignes du drame par les médias, il lui a fallu presque trois quarts d’heure pour venir à bout d’un résumé truffé de détails sordides dont elle aurait préféré se passer. Elle a dû relire certains passages plusieurs fois, tant leur contenu la bouleversait, et une fois parvenue à celui faisant référence au harcèlement, elle en a eu la chair de poule.

Arrivée à l’étage des salles de conférence, Thulin, qui sait qu’on lui opposera une fin de non-recevoir si elle demande son chemin, ouvre sans frapper la première porte qu’elle rencontre. Autour de la table ronde qui se trouve au fond de la pièce, elle reconnaît quelques visages solennels parmi les huiles de la direction, dont celui de Krause, lequel lui signifie d’un regard qu’elle vient de déranger une réunion importante.

« J’ai absolument besoin que tu me donnes ton avis sur quelque chose », dit-elle sans se laisser intimider par la sévérité de son attitude lorsqu’il vient la rejoindre sur le pas de la porte. Lui qui, il y a encore quelques heures, craignait qu’elle quitte le NC3 pour rejoindre la brigade mobile, a manifestement surmonté cette crainte parce qu’en cet instant, il la fusille littéralement du regard.

« Je n’ai pas le temps de t’écouter pour le moment.

– Nous avons été appelés par erreur sur une affaire concernant la disparition d’une femme à Vanløse. L’ex-mari a déclaré à la police qu’elle avait disparu et de prime abord nous n’avons rien observé de suspect, mais l’inspection du contenu de son ordinateur montre qu’elle a été harcelée.

– Est-ce qu’on peut parler de ça plus tard, Thulin ? » rétorque Krause, et elle voit les petits muscles autour de ses yeux se contracter devant son insistance.

« Il semble que nous ayons affaire au même harceleur que celui sur lequel s’est concentrée l’enquête dans l’affaire Holst », poursuit-elle comme si elle n’avait pas entendu.

Krause avait la main posée sur la poignée et était prêt à lui claquer la porte au nez quand, tout à coup, il se fige et la dévisage d’un air stupéfait. Comme il n’y a aucune raison d’attendre qu’il soit remis de sa surprise, Thulin enchaîne :

« Raheem dit que la signature digitale est quasiment la même, mais la piste de l’expéditeur est une impasse. J’ai lu le résumé de l’affaire Holst et il ne fait aucun doute qu’il y a des points communs.

– Caroline Holst ?

– Oui.

– Et Raheem est sûr de ce qu’il avance ?

– Les informaticiens d’Europol vont donner un coup de main pour vérifier la concordance, mais comme je te l’ai dit, une femme a disparu.

– Depuis combien de temps ?

– Depuis hier soir.

– Seulement depuis hier soir ? » Il a presque l’air déçu.

« Ce n’est pas le plus important. Raheem pense qu’il pourrait s’agir du même stalker, et je crois que tu devrais utiliser ta hotline avec la brigade criminelle pour leur demander de jeter un coup d’œil à cette affaire au plus vite. Je t’envoie les éléments dans deux minutes.

– Bonne idée, mais c’est toi qui vas t’en occuper. »

Thulin a déjà tourné les talons. Elle s’arrête et se retourne pour regarder son patron, surprise.

« Je ne peux pas m’en occuper. Ce n’est plus mon travail d’enquêter sur les personnes disparues !

– Je te demande juste de mettre les choses en route, d’appeler tout de suite la brigade criminelle et de faire savoir au département de cybercriminalité d’Europol qu’on a besoin de leur aide.

– Raheem a déjà essayé de les contacter. Ils ne répondent pas et encore une fois, je ne suis pas…

– C’est toi-même qui m’as dit qu’il fallait faire vite, l’interrompt-il. Et il semble que tu aies les choses en main. Tu n’as qu’à passer un coup de fil à notre agent de liaison à Europol et lui demander d’accélérer les procédures. Le gars que tu connais… ce n’est pas Hess qu’il s’appelle ? »

Krause lui ferme la porte au nez et elle reste quelques instants immobile, légèrement sonnée, et même si cela n’a rien à voir avec le sujet qui les intéresse, elle envisage un instant de rouvrir la porte et de lui dire qu’elle ne voit pas du tout de qui il parle.

Finalement, elle s’éloigne dans le couloir et sort son portable pour prévenir Raheem qu’ils vont devoir aller faire un tour à la Crim’. Elle commençait à avoir un léger mal de tête et l’évocation de Mark Hess n’a rien fait pour l’arranger. La dernière fois qu’elle a eu de ses nouvelles, il était en route pour la Moldavie – elle n’y verrait d’ailleurs aucun inconvénient s’il s’y installait de façon permanente.

9

En entendant la sonnerie de son téléphone, Hess jette un coup d’œil vers la banquette arrière où il a posé sa parka, juste un peu trop loin pour qu’il puisse l’attraper. Il se concentre donc sur la route devant lui pour ne pas rater la rue où il doit tourner. S’il se trompe, il va encore perdre du temps, alors qu’il est déjà en retard. Quand, in extremis, il voit le panneau indiquant l’hôpital de Bispebjerg, il est obligé de prendre le virage sans mettre son clignotant. Il a beau être déjà venu à plusieurs reprises dans cet hôpital, il ne connaît pas bien le quartier. Ce qui l’arrange d’une certaine façon, parce qu’il n’est pas toujours facile de respirer quand le passé vient vous tordre les tripes à chaque coin de rue.

Le sentiment n’était pas le même tout à l’heure quand, en arrivant de l’aéroport, il a traversé le pont de Langebro en direction du centre-ville. Le front de mer et les lumières des petits cafés le long des canaux ont ravivé une cavalcade de souvenirs de la fin de l’été et du commencement de l’automne. Même les congères sales au bord de la route et la lugubre clarté du mois de février ne sont pas parvenues à les empêcher d’affluer à sa mémoire. La traversée du quartier ouest, les skateparks, les murs de graffitis et surtout la petite rue perpendiculaire à Vesterbrogade ainsi que l’appartement du quatrième étage qui avait failli devenir son foyer ont encore ajouté à sa nostalgie. Surpris de se rendre compte à quel point il était attaché à cet endroit, il a détourné la tête. Il sait pourtant qu’il a pris la bonne décision, à ce moment-là, et ces derniers mois, il a pensé le moins possible à cette rupture. Il est parti d’abord en Moldavie, puis en Roumanie comme enquêteur au sein d’une commission dépendant d’Europol, dont la tâche était de lutter contre le trafic d’êtres humains venant d’Ukraine. Depuis le début de la guerre, Europol a modifié la nature de ses opérations dans le secteur, et désormais, la majeure partie consiste à lutter contre la criminalité, dommage collatéral du conflit. Il a assisté là-bas à des horreurs indescriptibles et n’a eu ni le temps ni l’énergie pour penser à ses propres problèmes. Ses journées de travail de onze ou douze heures l’aidaient à prendre des distances avec un inexplicable sentiment de culpabilité, mais ensuite, il n’arrivait pas à dormir quand il en avait enfin le loisir. En quittant Copenhague au début de l’automne, il était déprimé. Maintenant, il a accepté le fait que les choses sont comme elles sont et ses retrouvailles ce matin avec la capitale danoise le confortent dans l’idée raisonnable qu’il a eue de réserver son billet de retour pour aujourd’hui, en fin d’après-midi.

Hess se gare devant les immenses bâtiments de l’hôpital et descend rapidement de voiture. Il attrape sa veste sur la banquette arrière ainsi que le cadeau destiné à Jon, qu’il a tout juste eu le temps d’acheter à un marchand ambulant à La Haye après avoir reçu l’appel de l’hôpital. Quand une infirmière lui avait annoncé que Jon avait été hospitalisé, il n’avait pas été surpris. Cela arrivait en moyenne deux fois par an, et comme Hess était le seul parent inscrit dans son dossier médical, c’était toujours lui qui était prévenu. Quand Hess était plus jeune, ces appels l’inquiétaient, mais avec le temps, il avait compris que ces hospitalisations régulières faisaient partie de la vie que son grand frère, de deux ans son aîné, s’était choisie. Il n’avait pas eu Jon directement en ligne hier, mais l’infirmière à qui il avait parlé lui avait fait comprendre qu’il se portait bien malgré les circonstances, et Hess s’était aussitôt occupé des questions pratiques liées à son voyage.

Il claque la portière, prend le cadeau sous le bras et se dirige d’un pas rapide vers l’entrée de l’hôpital. Il n’est pas très difficile de deviner que le cadeau est une canne à pêche. En effet, bien que le manche télescopique soit replié, le paquet mesure cinquante centimètres de longueur. Le bout de la canne a d’ailleurs perforé l’emballage et semble jeter un coup d’œil curieux alentour, mais Hess se console en se disant que Jon ne s’attachera pas à ce genre de détails. Au contraire, il sera ému et plein de gratitude et se mettra à raconter d’une voix beaucoup trop forte au personnel hospitalier tout un tas d’anecdotes sur l’époque où Hess et lui allaient ensemble pêcher dans un lac quand ils étaient enfants.

Hess pénètre dans le hall de l’hôpital et prend un instant pour écouter le message arrivé sur son téléphone pendant qu’il conduisait. Un certain Raheem, technicien informatique du NC3, lui demande de le rappeler au plus vite pour une affaire urgente. Hess pense de nouveau à Naia Thulin, mais en même temps, le message le contrarie. Hier, quand il a décidé d’aller voir Jon, il a informé son supérieur qu’il était obligé de prendre un jour de congé, mais l’information n’a manifestement pas été transmise. Il note mentalement qu’il doit penser à faire mettre quelqu’un d’autre sur cette affaire dès qu’il aura une minute, tape des pieds pour se débarrasser de la neige et passe rapidement devant la réception. Il connaît le chemin par cœur. Il part sur la gauche et traverse le long corridor en laissant derrière lui les différents services installés au rez-de-chaussée. Enfin, après avoir ouvert quelques portes en tirant sur un cordon, il pénètre dans le centre ambulatoire d’addictologie. Sa veste dans une main et la canne à pêche dans l’autre, il se présente, un peu stressé, devant l’hygiaphone du comptoir.

« Bonjour, en quoi puis-je vous aider ? demande d’une voix claire l’infirmière souriante à l’accueil.

– Je viens voir mon frère qui a été hospitalisé hier.

– Comment s’appelle-t-il ?

– Jon Hess. J’étais supposé l’accompagner pour un entretien aujourd’hui à 11 heures mais ils ont dû commencer sans moi. »

Hess désigne la grande horloge murale indiquant qu’il a un quart d’heure de retard et l’infirmière hoche la tête poliment.

« Une seconde, je me renseigne auprès de mes collègues. Je viens tout juste de prendre mon service. »

Tandis qu’elle rejoint un groupe d’infirmières en blouses blanches qui discutent autour d’une table couverte de tasses, de bouteilles thermos et de paperasse, Hess regarde nerveusement autour de lui. Quelques patients déambulent, et derrière une porte vitrée, il aperçoit un groupe de pauvres hères frigorifiés fumant dans la cour. Il ne voit pas Jon, alors qu’en général c’est son lieu de prédilection. Son entretien n’est sans doute pas encore terminé. Hess ne compte plus le nombre de fois où il s’est retrouvé dans un endroit comme celui-ci. Ou alors, il a fait exprès d’oublier. Il récapitule dans sa tête le programme de cette journée et fait des calculs. L’entretien avec les médecins ne devrait pas durer plus d’un quart d’heure supplémentaire. Ensuite, il bavardera avec Jon pendant environ une heure. Puis ils iront probablement déjeuner à la cafétéria, en admettant que Jon ait faim, mais après il sera fatigué et aura besoin d’être seul. Alors viendra le moment de se séparer, celui où Hess lui donnera de l’argent. Il faut toujours que ce soit du liquide, car cela fait déjà plusieurs années que Jon vit uniquement sur ses prestations sociales et que son compte en banque est le plus souvent à découvert. Il ne faut pas non plus qu’il lui en donne trop parce que malheureusement, il sait à quoi cet argent va servir, en majeure partie. En ajoutant le temps du trajet, il devrait être de retour à l’aéroport dans trois heures environ, ce qui lui laissera largement le temps d’embarquer sur le vol de 15 h 25 pour La Haye.

Son téléphone, qu’il a oublié d’éteindre, l’arrache à sa réflexion. Il le sort de sa poche pour l’éteindre, mais reconnaît le numéro. C’est le même que celui qui l’a appelé dans la voiture tout à l’heure et il décide de répondre pour avoir la paix.

« Oui ? »

Son interlocuteur se présente : c’est le fameux Raheem qui lui a déjà laissé un message. Il a l’impression que l’homme prend son souffle pour commencer un long discours et Hess le devance.

« J’ai bien reçu votre message, mais je suis en congé, il va falloir que vous appeliez…

– J’ai déjà essayé de les appeler, mais c’est vous dont j’ai besoin. Il s’agit de… »

L’inconnu se lance dans une longue explication, mais l’attention de Hess est détournée par les infirmières qui se pressent autour de la machine à café dans la cage de verre. Certaines jettent des coups d’œil dans sa direction et il se dit tout d’abord que c’est parce qu’il parle au téléphone alors que c’est interdit. Puis il remarque l’air grave qu’a à présent la jeune infirmière qui l’a accueilli tout à l’heure tandis qu’elle parle à un collègue plus âgé. De retour au comptoir, s’apercevant que Hess la regarde, elle s’empresse de plaquer un petit sourire sur son visage.

« Il est déjà sorti, peut-être ? » lui demande Hess en posant la paume sur le micro de son téléphone. Il est déjà arrivé que Hess lâche tout ce qu’il avait entre les mains et se précipite au secours de Jon, pour apprendre que son frère avait déjà quitté la cellule de dégrisement du commissariat ou l’hôpital psychiatrique qui l’avait appelé.

« Non, mais si vous pouvez attendre un petit instant…

– Attendre quoi ?

– Un médecin va venir vous en dire plus d’ici peu. Si vous voulez bien vous asseoir, ce ne sera pas long. »

Hess sent comme une inquiétude au creux de son ventre et il coupe la communication. L’attitude fuyante de l’infirmière ne lui dit rien qui vaille et il la voit se ratatiner sous son regard inquisiteur.

« Comme je vous l’ai dit, je viens d’arriver. Je ne connais pas les détails.

– Les détails de quoi ? Où est-il ?

– C’est-à-dire que…

– Je vous demande où est Jon Hess. »

*

Hess met moins d’une minute à gravir les marches jusqu’au cinquième étage de l’hôpital. Parvenu sur le palier, il prend le couloir à droite de l’ascenseur, court, essoufflé, jusqu’aux portes automatiques donnant sur le service des soins intensifs.

Il perçoit instantanément la gravité de la situation. Quelques mètres plus loin dans le couloir, une femme entre deux âges, en blouse de médecin, parle dans le combiné d’un téléphone mural. En le voyant, elle met fin à sa conversation.

« Vous êtes le frère de Jon ?

– J’aimerais le voir.

– Bonjour, je m’appelle Mette et je suis médecin dans ce service. Venez avec moi dans le bureau. Et soyez gentil de couper votre téléphone.

– Je veux le voir.

– Vous ne pouvez pas le voir maintenant. Entrez, s’il vous plaît. »

Le médecin a ouvert une porte et l’invite à entrer dans la pièce. L’expression de son visage a transformé l’inquiétude de Hess en panique et il reste planté là, le cadeau pour Jon entre les mains, incapable de bouger. Quelque part, il entend sonner un téléphone et ce n’est que lorsque le médecin plonge la main dans sa poche et sort son portable qu’il réalise que c’est le sien.

10

« Mais qu’est-ce qu’il fabrique ? Il y a urgence, là ! »

Excédée, Thulin regarde l’assistant de Nylander qui répond à sa question par un haussement d’épaules, avant de s’éloigner. Thulin ne peut s’empêcher de voir ce retard comme une punition. Depuis son arrivée il y a vingt minutes avec Raheem sur son précédent lieu de travail, à l’hôtel de police, on les oblige à attendre dans le couloir, et sa colère est montée d’un cran quand elle a appris qu’on était toujours sans nouvelles de Silje Thomsen. Thulin ne tient plus en place. Raheem, lui, met cette attente à profit pour tâcher de joindre le département cybercriminalité d’Europol et mettre la main sur un technicien susceptible de les aider. Avant de quitter le NC3, Raheem lui a dit qu’il avait essayé en vain de joindre Mark Hess à qui il voulait demander d’établir le contact avec l’EC31. Malgré l’urgence de la situation, elle se sent plutôt soulagée que Hess ne soit pas impliqué dans cette enquête. Elle fait les cent pas dans le corridor, jetant un coup d’œil dans les bureaux dont la porte est ouverte, mais tout ce qu’elle constate, à part quelques nouveaux visages, c’est que rien n’a changé depuis son départ. Le mobilier est toujours aussi vétuste et démodé, des mugs sales et des assiettes contenant encore les reliefs du petit déjeuner encombrent les bureaux. Elle comprend aux regards que lui lancent quelques anciennes connaissances qu’ils ne la voient plus comme avant, ce qui n’a rien de surprenant. En tandem avec Hess, ils ont résolu seuls une série d’enquêtes pour meurtres, et jeté l’opprobre sur le département. Dans la dernière affaire sur laquelle ils ont travaillé ensemble, baptisée par les médias « l’affaire du Tueur aux marrons2 », le patron ainsi que plusieurs enquêteurs avaient mal interprété certaines pistes déterminantes et en avaient tiré des conclusions erronées. Que le coupable se soit révélé être le chef de la police scientifique de Copenhague et un fidèle ami du directeur de la police criminelle n’avait fait qu’aggraver le problème. Les critiques en haut lieu et dans les médias avaient été sévères et Thulin avait lu dans les journaux que le patron n’avait conservé son poste que par miracle. Après avoir été un département hautement prisé, la Crim’ était tombée en disgrâce dans l’opinion publique, et Nylander et ses collaborateurs devaient en souffrir.

« Bonjour, Thulin. Que puis-je faire pour toi ? » Thulin reconnaît Jarl Eriksen qui s’arrête à sa hauteur, une pile de documents sous le bras. À 30 ans et quelques, il occupe déjà le poste de sous-directeur et elle se souvient que certains de ses collègues lui avaient donné le sobriquet de « prince consort » en surprenant les regards concupiscents qu’il jetait au fauteuil du patron. Thulin ne doute pas que ses prétentions aient encore augmenté depuis. Il porte un costume, pue l’autorité et l’ambition, et elle note aussitôt la lueur de réserve dans le regard qu’il pose sur elle.

« Rien, merci, répond-elle, j’attends Nylander.

– Nylander est occupé par des entretiens d’embauche, mais je suis au courant de ce qui vous amène et tu peux en parler avec moi. Malheureusement, j’ai un rendez-vous et je n’ai pas beaucoup de temps à t’accorder, mais on peut parler en marchant. »

Médusée, elle le voit repartir d’un pas vif dans le couloir et n’a pas d’autre solution que de le suivre si elle veut qu’il l’écoute.

« Bon, donc tu sais que l’affaire dont je suis venue vous parler concerne une femme disparue à Vanløse. Nous avons examiné une partie de sa correspondance numérique…

– Nous sommes au courant. Nous lancerons un avis de recherche.

– Cela ne suffira pas. Il est possible que cette femme soit en danger.

– Nos enquêteurs ont parlé avec les agents qui se sont rendus à son domicile. Il n’y a aucune trace suggérant un quelconque acte criminel et elle a disparu depuis moins de vingt-quatre heures. Nous estimons donc qu’il est surtout urgent d’attendre.

– Si vous avez lu notre rapport, vous devez savoir qu’elle pourrait être harcelée sur sa messagerie par le même individu que celui qui avait harcelé Caroline Holst. »

Sans ralentir le pas, le sous-directeur la regarde, amusé.

« Est-ce que tu as une idée du nombre d’appels que nous recevons pour nous parler de circonstances faisant penser à l’affaire Caroline Holst ?

– Non, je l’ignore.

– Chaque fois qu’une femme entre 15 et 50 ans disparaît pendant quelques heures. Pas seulement dans notre district, mais dans tous les districts de ce pays, et à chaque fois, nous sommes obligés de nous demander si c’est à cela que nous devons dépenser nos ressources.

– Est-ce que nous ne pourrions pas nous asseoir quelque part et en discuter ?

– Pas à moins que tu puisses me prouver que ta demande est plus légitime que celles des autres. »

Le sous-directeur s’est arrêté au bout du couloir près de la baie vitrée donnant sur le parking. Il a déjà la main sur une poignée de porte et son air arrogant indique que pour lui, la conversation touche à sa fin. Thulin fulmine intérieurement, mais s’efforce de garder son calme.

« Nous sommes certains que c’est le même homme. Sinon, je ne serais pas là.

– J’entends ce que tu me dis et je te promets de transmettre ton message à Nylander, mais pas tout de suite. »

« Qu’est-ce qu’il se passe, Jarl ? »

Thulin et le sous-directeur se retournent en même temps et voient Nylander remonter le corridor à une allure impressionnante, son assistant derrière lui cherchant à suivre la cadence. Nylander les rejoint devant la baie vitrée et jette au sous-directeur un regard noir et menaçant.

« Je vous ai dit que je voulais qu’on me prévienne aussitôt que Thulin serait arrivée.

– Je ne voulais pas vous déranger et j’ai estimé que je…

– On ne te demande pas d’estimer ! tonne le patron. Quand j’ordonne qu’on vienne me prévenir, on me prévient, c’est tout.

– Tout à fait. » Le sous-directeur a l’air beaucoup moins sûr de lui, à présent, mais il se redresse et tâche de garder la face.

« Récupère les échanges et fais-moi un résumé par écrit », commande Nylander.

Jarl Eriksen acquiesce avec raideur et reprend le couloir en sens inverse. Même de dos, il a l’air vexé. Nylander tourne son attention vers Thulin.

« Je suis désolé. J’ai lu votre rapport. Allons faire un point en salle de briefing.

– Je te suis. »

Thulin est soulagée, mais elle prend soin de ne pas le montrer. La dernière fois qu’elle lui a parlé remonte à plus d’un an et elle est ravie d’échapper aux politesses d’usage pour entrer directement dans le vif du sujet. Nylander tourne les talons et repart d’où il était venu, son assistant collé à ses basques.

« Et si Hess est de la partie, dis-lui de ramener ses fesses en vitesse, je n’ai pas toute la journée », lance le patron par-dessus son épaule.

Thulin s’arrête brusquement et Raheem qui les a rejoints entre-temps fait de même.

« Hess ? répète Thulin.

– Ce n’est pas moi qui l’ai invité, alors j’en ai déduit que c’était vous. Quoi qu’il en soit, il poireaute en bas, sur le parking. »

Nylander désigne la baie vitrée en levant son pouce au-dessus de son épaule et poursuit sa route, toujours flanqué de son assistant. Thulin retourne à la fenêtre d’un pas hésitant. Dehors, un grand nombre de personnes marchent sur le parking pour prendre ou quitter leurs véhicules, mais elle repère Hess du premier coup. Sa haute stature, ses cheveux clairs en broussaille et son visage grave. Il n’est vêtu que d’un pantalon cargo vert kaki et d’un sweat-shirt de couleur sombre. Debout sans veste dans la neige et les flaques boueuses, au milieu des voitures, il n’a pas l’air de s’être rendu compte que c’est l’hiver.

« C’est lui ? » questionne Raheem. Thulin est trop surprise pour lui répondre, mais à son pas rapide qui s’éloigne et disparaît dans l’escalier, elle sait qu’il a compris. Elle regarde de nouveau la silhouette toujours immobile sur le parking. Il a une main sur la portière ouverte d’une voiture, mais ne la referme pas et à distance, elle voit qu’il est perdu dans ses pensées. Elle voudrait tourner le dos mais ne parvient pas à le quitter des yeux. À présent, elle aperçoit Raheem sortant du bâtiment sous la neige et traversant le parking à grands pas. Hess sort de son état de transe et referme la portière d’un coup sec. Elle assiste ensuite aux gesticulations de Raheem, qui est en train de lui expliquer quelque chose en désignant la fenêtre devant laquelle elle se trouve. Hess la cherche un instant des yeux tandis que Raheem continue à parler, et dans les secondes qui suivent, les regards de Thulin et de Hess se croisent et ne se lâchent plus.

1. EC3 : European Cybercrime Center, l’équivalent du NC3 à l’échelle européenne.

2. Voir Octobre, du même auteur (Albin Michel, 2019).

11

« Marie, tu as une minute, s’il te plaît ? »

Marie Holst se retourne, parcourt des yeux la salle de physique déserte et s’arrête à la porte d’où est venue la voix. Mathias Mattsen, le proviseur du lycée, se tient sur le seuil, la main sur la poignée, attendant sa réponse. Mais elle garde le portable à l’oreille. Il y a déjà un moment qu’on lui a dit qu’on allait lui passer un avocat, pas question de raccrocher maintenant et de perdre tout le temps qu’elle a déjà passé à attendre. Elle adresse à Mattsen un regard d’excuse.

« S’il est question de Thor et de ses absences, je te promets de lui parler ce soir.

– Il ne s’agit pas de Thor. »

Mattsen attend patiemment. Son expression est aimable, mais elle comprend qu’il n’a pas l’intention de la laisser tranquille. Elle hésite un instant, puis coupe la communication.

« Merci. Allons dans mon bureau », lui dit Mattsen en s’effaçant pour laisser quelques élèves entrer dans la salle de classe. À cet instant, l’alarme sonne pour indiquer le début des cours et, en un flot lent et paresseux, d’autres élèves vont s’installer derrière les tables de manipulation avec leurs becs Bunsen et leurs instruments de mesure. Marie s’efforce de ne pas montrer sa contrariété devant cette interruption, rassemble ses affaires et suit Mattsen dans le couloir.

Mathias Mattsen a environ cinq ans de plus qu’elle, mais il a l’air plus jeune. Marie se souvient que son visage coupé au couteau et ses cheveux épais et mi-longs lui avaient valu le surnom de Beau Gosse auprès de ses collègues féminines, mais ça, c’était avant qu’elles prennent conscience de l’étendue de son ambition et de la dureté avec laquelle il allait diriger l’établissement. Marie n’a aucune idée de la raison pour laquelle il tient absolument à lui parler maintenant, et tandis qu’elle le regarde saluer quelques élèves en passant avec un juvénile « Tope-là », elle brûle d’envie de reprendre l’appel qu’elle vient d’interrompre.

Pendant le trajet entre l’église et le lycée, Marie a rallumé l’autoradio et entendu aux infos la décision du ministère de la Justice. Alors qu’elle trouve déjà la situation profondément injuste, la diffusion de la nouvelle sur les ondes lui a rappelé qu’elle devait se préparer à répondre aux questions des journalistes quand ils l’appelleraient pour savoir comment elle vivait le rejet de sa plainte. Plusieurs reporters spécialisés dans les affaires criminelles connaissent son numéro de téléphone, et pourtant, son portable est resté muet pendant tout son long trajet dans les embouteillages jusqu’au lycée. Les journalistes sont en définitive nettement moins intéressés par ses réactions qu’à l’époque de la mort de Caroline. Au moment des faits, ils l’appelaient jusqu’à plusieurs fois par jour, alors qu’ils tombaient le plus souvent sur son répondeur sur lequel ils laissaient d’interminables et suppliants messages pour obtenir qu’elle les rappelle. Mais à mesure que le temps passait, sans que l’enquête donne le moindre résultat, elle avait compris qu’elle avait besoin d’eux pour être entendue. Elle était « un bon sujet » et il n’y avait pas de limite à ce que les médias pouvaient raconter sur l’horrible histoire qui était arrivée à sa fille. Ç’avait été épouvantable, mais c’était le prix qu’elle était prête à payer pour continuer à faire pression sur les autorités. Mais à présent, elle s’inquiète de voir qu’on s’intéresse de moins en moins à son histoire.

Quand Marie est arrivée au lycée sans avoir reçu un seul coup de fil, elle a senti la rage grandir au creux de son ventre. Dans le hall déjà, avec ses graffitis en tout genre, avant même d’être entrée dans l’établissement, elle a commencé à se demander ce qui était en son pouvoir. Pour commencer, elle a décidé qu’elle en avait terminé avec cet avocat commis d’office qui semblait avoir tout bonnement jeté l’éponge, et qu’elle allait contacter un grand cabinet ayant la réputation d’exceller dans ce genre d’affaires. Cela lui coûtera probablement les yeux de la tête en honoraires, et elle ne sait pas où elle va trouver l’argent, mais elle s’est promis d’en parler à Tom quand elle le verra tout à l’heure à la réception.

La salle des professeurs était heureusement déserte à son arrivée, et elle a eu le temps d’appeler quatre cabinets d’avocats avant son premier cours, mais aussitôt qu’elle leur faisait part de la décision du ministère, ils l’informaient qu’ils ne pouvaient pas prendre son affaire. Tout en essayant d’enseigner à ses élèves les paroles de Mahatma Gandhi, apôtre de la désobéissance civile et de la non-violence, elle pensait aux prochains cabinets à appeler. Dès la fin du cours, elle a mis un devoir sur l’ENT1 pour que ses élèves de terminale puissent travailler en autonomie pendant la prochaine heure. Afin d’échapper aux oreilles indiscrètes, elle est allée se réfugier dans la classe de physique déserte pour continuer ses appels. Deux cabinets ont refusé d’office son dossier, d’autres lui ont promis d’examiner la question et de la rappeler, et alors qu’elle allait enfin avoir en ligne un avocat qui s’était montré intéressé, Mattsen est venu l’interrompre.

Ils ont traversé le secrétariat et sont arrivés dans le bureau du proviseur. Mattsen ferme la porte et l’invite à s’asseoir. Marie met son téléphone sur silencieux et le pose sur la table pour pouvoir surveiller l’écran, pendant que Mattsen s’enfonce dans son fauteuil ergonomique en cuir face à elle.

« Je n’ai pas pu éviter d’entendre aux informations que le verdict était tombé dans ton procès contre la police. Ça va ? »

Même si Marie apprécie que son supérieur se donne du mal pour montrer de la compassion à son égard, elle ne peut s’empêcher d’être agacée par sa démarche. Elle travaille dans ce lycée depuis plus de dix ans et quand elle a perdu Caroline, le soutien qu’elle a reçu, autant de la part de ses collègues que des élèves et de leurs parents, lui a été un baume au cœur. Tous les avaient chaleureusement entourés, elle et sa famille. Pas seulement au début, mais toute la première année. Mattsen lui avait montré des égards et de l’empathie à sa manière un peu détachée, mais avec le temps, son comportement avait changé. Quand Marie avait fait des vagues dans les médias et critiqué la police pour son absence de résultats, son front plissé d’inquiétude n’avait pas échappé à son attention. La couverture médiatique du meurtre d’une jeune Danoise blanche qui quitte son lycée à l’ouest de la capitale pour ne plus jamais être revue vivante avait été énorme, et bien que Marie ne puisse pas l’affirmer, elle avait eu l’impression que Mattsen avait été très contrarié que le nom de son établissement soit régulièrement cité dans un contexte aussi sordide.

Marie comprend son point de vue, bien sûr. Un peu plus d’un tiers des élèves de ce lycée sont bilingues et d’une autre origine ethnique que danoise. Il ne faut surtout pas aggraver les préjugés qui existent déjà, et une réputation ternie est la dernière chose dont l’établissement a besoin à une époque où les politiques agitent le spectre des coupes budgétaires et annoncent que plusieurs lycées vont devoir fusionner. Lorsqu’on a demandé à Marie de s’exprimer, elle a pris soin de vanter à la fois les élèves et ses collègues, les remerciant pour leur compassion et leur soutien, mais elle n’a pas pu taire le fait que sa fille était élève de ce même lycée. Il était aussi notoire qu’Omar Hajid avait le même âge que Caroline et qu’ils étaient sortis ensemble. Pour cette raison, Omar était devenu la cible des journalistes. Mais il avait arrêté le lycée au moment où la suspicion à son endroit était à son apogée. Mattsen s’est donc retrouvé aux prises avec Marie, qui continuait à se démener pour que son histoire ne tombe pas dans l’oubli en l’absence de coupable, alors que lui-même aurait préféré ne plus jamais en entendre parler.

Comment dans ces conditions ne pas le trouver faux et hypocrite, avec son air grave et compréhensif et ses bonnes paroles ? Bien sûr, elle garde cela pour elle.

« Ça va. Mais ce n’est pas terminé ! »

Marie remarque que Mattsen se rend compte qu’elle ne lâchera pas l’affaire, mais aussi qu’il la comprend.

« Non, bien sûr, dit-il. Tu vas continuer à te battre ?

– C’est mon intention, oui. »

Il la sonde du regard et, alors que Marie se demande où il veut en venir, elle remarque qu’il fait tourner son alliance sur son annulaire, comme il en a l’habitude pendant les réunions.

« Mais tu vas bien ? insiste-t-il.

– Oui, je vais bien. Et si tu n’as rien d’autre à me dire, j’aimerais bien commencer à préparer les examens trimestriels.

– Il y a autre chose, en fait. »

Marie a commencé à se lever, mais elle se rassoit en voyant Mattsen tendre la main vers une petite liasse de papiers posée sur le bureau.

« J’ai vu les élèves de terminale F au réfectoire. Tu as annulé un cours ?

– Je ne l’ai pas annulé. Je leur ai donné un devoir à faire pendant l’heure où j’aurais dû leur donner cours.

– Ce n’est pas la première fois que tu annules un cours, Marie. »

Marie comprend tout à coup la raison de cet entretien et elle le regarde feuilleter les papiers qu’il a entre les mains.

« À vrai dire, tu en as annulé pas mal. J’ai regardé ton emploi du temps et je constate que tu en as annulé un, deux, quatre, oui, en tout, tu as annulé neuf cours depuis la Saint-Sylvestre. »

Marie le regarde. Elle attend.

« Ce n’est pas un problème, Marie. Tu as beaucoup de choses en tête. Mais maintenant que nous entrons dans une période d’examens, tu vas avoir encore plus de boulot et je me proposais de t’offrir un assistant pour te seconder avec tes élèves. Je pensais à Sebastian Rye. »

Marie ne connaît pas ce professeur et ce n’est pas ce qui la pousse à protester.

« Pourquoi aurais-je besoin d’un assistant ? J’ai annulé ces cours pour des raisons tout à fait valables. Entre autres parce que j’ai été malade. »

Elle ne dit pas tout à fait la vérité. Les entretiens avec la police et avec l’avocat commis d’office n’étaient possibles que dans la journée et elle a dû se faire porter pâle pour pouvoir les honorer. En revanche, elle a toujours rattrapé les leçons en retard.

« Ce n’est pas une critique, Marie. »

Alors pourquoi est-ce que tu m’en parles ? a-t-elle envie de hurler.

« Mais le fait est que tu as annulé beaucoup de cours. Je ne doute pas que tu aies eu d’excellentes raisons pour le faire, n’empêche que maintenant que nous approchons du sprint final, je ne peux plus fermer les yeux, et si tu refuses l’aide que je te propose, je voudrais être sûr que je peux compter sur toi.

– Bien sûr que tu peux compter sur moi.

– Si je dis ça, c’est aussi parce que les bulletins scolaires sont l’un des paramètres auxquels les politiques s’attachent pour nous évaluer. Et si nous ne… »

Mattsen poursuit ses explications, mais du coin de l’œil, Marie voit sur la table que l’écran de son téléphone s’est allumé. Pendant quelques secondes, elle reste assise en hochant sagement la tête au savon pour adulte que Mattsen est en train de lui passer, mais l’écran est toujours allumé et son corps se lève presque de lui-même.

« Je comprends ce que tu me dis. Et tu peux évidemment compter sur moi. Il n’y aura plus aucun cours annulé, je m’y engage. En revanche, il faut vraiment que je réponde au téléphone. »

Marie tend la main vers le portable et ramasse son sac. Elle ouvre la porte et sort du bureau, sentant le regard de Mattsen dans son dos. En passant devant le panneau de photos avec les lauréats de l’année où Caroline aurait dû passer son bac, elle pense à détourner les yeux et prend l’appel.

1. Espace numérique de travail.

12

« Du calme. On a tous un ex dont on n’est pas fier. »

Thulin sent que Raheem se moque d’elle mais elle est trop énervée pour répondre. Au lieu de cela, elle déclenche la sirène de la voiture de service, accélère et double la queue sur le boulevard Grønningen. Pour plaisanter, Raheem se cache le visage dans les mains et les voitures venant d’en face s’écartent pour les laisser passer, jusqu’à ce que Thulin puisse à nouveau s’insérer dans sa voie de circulation et tourner à droite sur l’avenue Folke Bernadotte, vers la zone portuaire de Nordhavn.

« En même temps, j’aimerais bien comprendre ce qui t’a fait craquer pour lui », ajoute Raheem, continuant à la taquiner. Mais elle n’entre pas dans son jeu.

« Tu veux bien appeler le bureau, comme je te l’ai demandé, merci. »

Le téléphone de Raheem sonne au même moment et pendant qu’il répond à l’appel, qui vient apparemment du NC3, elle peut laisser libre cours à sa frustration. Nylander a certes fait ce qu’elle lui a demandé et pris les mesures qu’elle lui a suggérées. C’est d’ailleurs pourquoi Raheem et elle sont maintenant en route vers le lieu de travail de Silje Thomsen, une compagnie d’assurances de taille moyenne où elle a été secrétaire jusqu’à son arrêt maladie. Les données de son PC professionnel et de son disque dur doivent être examinées dans l’espoir d’y découvrir un indice sur l’endroit où elle pourrait se trouver en ce moment ou sur ce qui a pu lui arriver. Ce qui est sans doute plus urgent que Thulin aimerait le penser. À ce titre, la réunion avec Nylander s’est donc passée aussi bien que possible, mais tout cela n’est rien en comparaison de l’effet que cela lui a fait de revoir Mark Hess.

Non pas qu’il ait dit quelque chose de particulier. Quand Raheem est descendu le récupérer sur le parking pour l’informer de la réunion, il l’a suivi à contrecœur jusqu’à la salle de briefing. Il l’a à peine saluée et presque pas regardée. D’ailleurs, il n’a salué personne et n’a pas jugé utile non plus d’expliquer ce qu’il faisait là. Nylander, qui l’a gratifié d’un simple et très formel hochement de tête, s’est assis à une extrémité de la longue table de conférence, à côté d’un nouvel inspecteur répondant au nom de Budtz et que Thulin ne connaît pas. Hess est allé s’asseoir à l’autre bout. Elle a beau savoir que c’est un homme peu bavard et réservé, aujourd’hui il était totalement fermé, d’humeur sombre, et Thulin s’est demandé ce qu’il était venu faire à Copenhague et depuis combien de temps il était là.

Puis elle s’est forcée à réprimer le flot de ses pensées et s’est lancée dans son compte rendu. Elle a commencé par projeter sur le grand écran fixé au mur les photos que le harceleur avait envoyées à la femme de Vanløse depuis le début du mois de décembre, révélant le visage de plus en plus effrayé de Silje Thomsen. Thulin leur a ensuite montré les rimes grossières envoyées la veille, qui sont aussi les derniers messages que Silje Thomsen a reçus avant de changer de numéro et d’informer sa fille par SMS que « tout allait bien ». Ce n’est que lorsqu’elle a établi un parallèle avec l’affaire Caroline Holst qu’elle a eu le sentiment de capter leur intérêt.

Grâce à Raheem, qui était allé faire un tour aux archives, Thulin a pu présenter quelques exemples de photos d’elle-même que la jeune femme de 19 ans a reçues pendant de nombreuses semaines, avant de disparaître après une fête à son lycée, en novembre 2021. De l’avis de Thulin, il y a entre ces deux affaires plus de ressemblances que de différences. Comme Silje Thomsen, Caroline Holst a été photographiée dans l’espace public à travers des vitrines de cafés, de boutiques ou de grands magasins. Certaines photos ont été prises devant son lycée depuis l’intérieur d’une voiture, ou alors qu’elle se rendait à vélo chez une copine ou en revenait, ou encore dans la file d’attente d’un cinéma en centre-ville. Il y a également des photos de la jeune femme arrivant ou partant d’une petite maison mitoyenne située dans une rue passante de Hvidovre, que Thulin suppose avoir été son domicile. Le mot Trouvée accompagne une partie des clichés, même si ce n’est pas aussi systématique que dans le cas de Silje Thomsen. Caroline Holst n’avait pas non plus changé son numéro de téléphone, et a priori, sur les photos qu’on a prises d’elle, elle ne semble pas avoir été dans le même état de terreur que Silje Thomsen. Thulin ne peut évidemment pas l’affirmer, mais son expérience au sein du NC3 lui a appris, si glaçant que cela puisse paraître, que les jeunes générations sont plus habituées aux comportements inconvenants que certains peuvent avoir en ligne, contrairement aux moins jeunes qui n’ont pas grandi avec le grooming1, les cyberattaques et un flot continuel de dick pics2 non sollicitées.

Le rapprochement des deux affaires a également amené Nylander à se redresser sur sa chaise. Une lueur d’intérêt est apparue dans ses yeux et il n’est pas exclu qu’il a vu là une chance de contribuer à la résolution de l’une des affaires les plus médiatisées du moment et l’opportunité d’effacer l’ardoise de ses dernières erreurs de jugement. Il a bien noté cependant les différences. L’âge des deux femmes, d’abord, et le fait que dans la première, la victime n’avait reçu aucune rime menaçante ou obscène. Thulin a admis qu’en effet, parmi les éléments d’enquête trouvés aux archives de la police du district ouest, Raheem et elle n’étaient tombés sur aucune comptine numérique. Nylander a profité du silence qui a suivi cette information pour se tourner vers Hess et lui demander son avis.

Jusque-là, Hess était resté plongé dans ses propres pensées, yeux baissés, une jambe agitée d’un tressautement ininterrompu. À la question de Nylander, il a levé la tête et regardé d’un air distrait l’écran mural qui affichait à nouveau les comptines vulgaires reçues par Silje Thomsen. Il a répondu simplement qu’il n’était pas en mesure de donner un avis, sachant qu’il n’avait connaissance d’aucune des deux affaires. Et s’est renfermé, une fois de plus, le regard rivé au plateau de table devant lui. Raheem, agacé par son attitude, a aussitôt rebondi : c’était justement pour ça qu’il devait obtenir du pôle informatique d’Europol qu’il compare d’urgence les similitudes entre les adresses IP, ce qui éviterait à leurs collègues danois de continuer à jouer aux devinettes.

Nylander a donné raison à Raheem sur ce point et prié Hess de demander à l’EC3 d’infirmer ou de confirmer au plus vite l’éventuelle corrélation entre les deux affaires. En attendant, les éléments dont ils disposent doivent être pris très au sérieux et traités de façon confidentielle. Parallèlement à des auditions sur le lieu de travail de Silje Thomsen, une unité de techniciens de la police scientifique et une équipe d’enquêteurs devront se rendre à son domicile, les voisins devront être interrogés, ainsi que les suspects de l’affaire Caroline Holst. Avant que la réunion arrive à son terme, Thulin s’est empressée de préciser que la cuisine de Silje Thomsen devait être examinée en priorité et les traces relevées, et même si Nylander estimait manifestement qu’elle devait se mêler de cette enquête le moins possible, elle a quand même eu l’impression qu’il avait pris sa demande au sérieux. À ce moment-là, Hess s’est levé, et avant que Thulin et Raheem aient eu le temps de caler les détails avec lui, il a quitté la salle de conférence en prétextant un problème à régler.

Dès que Thulin a pu s’échapper, elle a couru derrière lui pour le rattraper. Dans un premier temps, elle a cru l’avoir raté, puis elle l’a vu sortir du bureau du personnel et a failli lui rentrer dedans. Elle lui a donné les papiers qu’il avait laissés sur la table et lui a rappelé qu’ils avaient besoin d’une réponse le plus vite possible. Il a acquiescé distraitement et l’a remerciée pour les documents, et dans le silence qui a suivi, elle l’a regardé longuement en espérant qu’il allait lui dire quelque chose. N’importe quoi qui rende plus tolérable le fait qu’il l’ait quittée du jour au lendemain et soit reparti pour La Haye sans autre explication qu’une banalité du genre : nous avons des vies trop différentes et blablabla. Et alors même qu’elle croyait qu’il allait enfin ouvrir la bouche, il s’est retourné et a dévalé l’escalier. Une poignée de secondes plus tard, elle l’a vu à travers la fenêtre monter dans sa voiture et s’en aller.

Thulin n’avait pas d’idée précise sur la manière dont leurs retrouvailles auraient dû se dérouler, mais en tout cas, pas comme ça, et en se garant sur le parking devant la compagnie d’assurances à Kalkbrænderihavnsgade, à son corps défendant, elle fulmine encore. Elle comprend en écoutant la conversation de Raheem avec le NC3 qu’il a du mal à convaincre le responsable de la logistique d’envoyer d’urgence une équipe à l’adresse de Silje Thomsen et elle tend la main vers le téléphone pour lui signifier qu’elle prend le relais.

« Une seconde, je vous passe ma patronne », dit-il avant de donner le téléphone à Thulin.

« Thulin à l’appareil. Il va nous falloir les films de toutes les caméras de surveillance du quartier entre 17 heures et 20 heures. Les caméras privées, les dashcams des véhicules qui ont circulé dans la rue dans ce créneau horaire, bref tous les enregistrements existants, et il nous les faut maintenant ! »

Elle raccroche, lance le téléphone à Raheem, et avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, elle descend de voiture. Si son intuition est bonne, il est urgent de retrouver Silje Thomsen. En lisant le compte rendu de l’affaire Caroline Holst, elle a appris qu’il s’était passé presque deux mois entre le moment de sa disparition et celui où on avait retrouvé son cadavre découpé en morceaux et jeté dans un lac à l’ouest du Seeland. Le rapport dit aussi qu’elle avait été tuée et découpée en morceaux moins de vingt-quatre heures après sa disparition. Tandis que Thulin court vers le long bâtiment en verre qui abrite la compagnie d’assurances dans laquelle travaillait Silje Thomsen, elle s’efforce de ne pas penser au fait que le décompte pourrait avoir déjà commencé.

1. Le grooming, ou pédopiégeage, désigne le processus par lequel un adulte aborde des mineurs dans l’intention de les manipuler à des fins sexuelles.

2. Une dick pic est une photo de pénis, le plus souvent en érection, envoyée par mail, SMS, sur un réseau social ou un site de rencontre.

13

Les barres d’immeubles en briques rouges se dressant aux confins des quartiers nord de Copenhague ont l’air plus tristes encore que d’habitude dans la lumière froide de l’hiver, mais à part ça, Odinparken n’a pas changé. Nehru, qui a repéré Hess dès qu’il a attaqué les premières marches de l’escalier menant à sa coursive, l’a accompagné jusqu’à la porte de l’appartement 37C. Il lui a aussitôt proposé de l’aider à transporter les affaires de Jon, tout en lui racontant par le menu les palpitantes intrigues qui se nouaient dans la résidence à la veille de la prochaine réunion des copropriétaires. Bien que Hess ait à peine assez d’énergie pour prêter une oreille distraite au babillage du sympathique concierge, il apprécie de pouvoir lui confier les deux plantes vertes tandis qu’il se concentre lui-même sur la cage avec le mainate et le sac de graines.

Il a trouvé l’appartement de Jon dans un état pitoyable. La cuisinière était encombrée de casseroles avec de vieux restes de nourriture, les toilettes puaient, les sols étaient gras et répugnants, et il y avait des cadavres de bouteilles et des vêtements sales de tous les côtés. Au départ, Hess était venu pour s’occuper du mainate, l’animal de compagnie de son frère depuis des années, mais l’état de l’appartement de Jon lui a fait pitié et il a décidé de sauver aussi les deux plantes vertes renversées dans un coin.

Au dire du médecin, l’état de Jon a empiré progressivement après son admission hier au service d’addictologie de l’hôpital. Dans le courant de la soirée, le personnel a constaté des problèmes cognitifs et une difficulté à s’exprimer qu’on ne pouvait pas uniquement attribuer à l’épuisement de son organisme et à sa consommation abusive d’alcool. L’hypothèse d’une hémorragie cérébrale a été confirmée par l’imagerie, et ensuite les choses sont allées très vite. Un peu après minuit, Jon a subi une intervention chirurgicale intracrânienne de quatre heures qui a permis de stopper l’hémorragie. Selon le médecin, l’opération s’est bien déroulée, mais il est encore trop tôt pour ranimer le patient et Jon a été placé en coma artificiel. Trop tôt aussi pour dire combien de temps il restera dans cet état, parce que cela dépendra de ses constantes : impossible à ce stade d’évaluer l’importance des dégâts sur son cerveau, et même s’il sera possible de le ranimer.

Incapable d’absorber l’information, Hess a eu besoin de voir Jon de ses propres yeux pour comprendre la gravité de son état. À travers la petite vitre ménagée dans la porte d’une chambre individuelle, il l’a vu couché, inerte, relié à un tas de tuyaux en plastique et branché à un respirateur artificiel. Son frère lui a semblé tellement maigre. On lui avait partiellement rasé les cheveux du côté gauche de la tête et une grosse compresse carrée tachée de sang était collée à son crâne nu. Hess a failli pousser un cri. Pendant un instant, il a eu l’impression d’être en chute libre et a brusquement réalisé à quel point son grand frère comptait pour lui. C’était Jon qui l’avait protégé, Jon aussi qui, par son amour inconditionnel, s’était évertué à le convaincre que tout allait s’arranger. Son alcoolisme avait inversé le rapport de force au fil des années, mais ils étaient restés unis par leur passé commun. Voir son frère à ce point diminué et sans défense a ouvert un gouffre sous les pieds de Hess, au fond duquel il ne se sent pas la force de regarder.

Le médecin lui a conseillé de prévenir les membres de leur famille, mais il ne voit pas qui il pourrait informer de l’état de Jon. Il a titubé jusqu’à la voiture, le cadeau entre les mains, dans son emballage déchiré, et en chemin pour l’appartement de Jon, il s’est arrêté à l’hôtel de police pour demander quelques jours de congé. Il a aussi prévenu La Haye, mais comme il est fonctionnaire de l’État danois, les formalités administratives doivent être effectuées auprès des ressources humaines de la police danoise. C’est à ce moment qu’il a aperçu Naia Thulin.

Hess ne savait pas quoi faire. Il n’avait pas la moindre envie de participer à une réunion avec Nylander et un tas d’inconnus, mais en voyant le visage de Thulin par la fenêtre, il s’est rendu compte qu’il ne pouvait pas s’en aller comme ça. Alors, il est monté en salle de conférence, mais a été incapable de prendre part à la réunion. Il avait constamment devant les yeux le corps décharné de son frère et, à la fin, il a été obligé de se lever et de partir. Dans la voiture, il a pu joindre le responsable de garde au département de lutte contre la cybercriminalité d’Europol qui, heureusement, a accepté de libérer du temps pour comparer les données des expéditeurs des deux affaires. Hess, n’ayant rien à faire de plus à ce stade, a décidé d’aller mettre en ordre l’appartement de Jon afin de pouvoir retourner à l’hôpital le plus vite possible.

« Tu m’écoutes ? »

Hess est de retour dans son appartement, toujours flanqué de Nehru, qui a posé les plantes vertes sur la table. Il observe Hess qui se rend compte qu’il est figé au milieu du séjour, la cage à la main.

« Pardon, tu disais ?

– Tu comptes rester combien de temps ?

– Je ne sais pas.

– Tu n’es pas bavard. Pourquoi tu t’es acheté un oiseau ?

– Je n’ai pas acheté un oiseau. C’est le mainate de mon frère.

– De ton frère ?

– Merci pour ton aide, Nehru, mais j’ai des choses à faire. »

Tandis qu’il cherche un endroit où installer la cage et décide de la mettre sur le rebord de la fenêtre, il sent le regard circonspect de Nehru posé sur lui.

« Ce n’est pas une bonne idée de le mettre là. Trop de lumière et trop de soleil. Il va finir en volaille rôtie, tu comprends ? »

Nehru déplace lui-même la cage et va l’installer sur la commode. Le gros oiseau noir bat un peu des ailes puis retrouve son équilibre.

« Il sera beaucoup mieux là, déclare Nehru d’un air satisfait.

– C’est parfait, Nehru. Je vais me débrouiller, maintenant.

– Mais à part ça, ça va ? Avec ta chérie et tout ça ?

– Comme je te l’ai dit, il faut que je reparte tout de suite.

– Tu n’as pas fait de bêtises, au moins ? »

L’air méfiant de Nehru lui fait baisser les yeux. « Il faut vraiment que j’y aille. »

Hess relève la tête pour accorder à Nehru le sourire reconnaissant que le concierge a mérité, et c’est alors qu’il aperçoit Lee, sur le pas de la porte, en train de l’observer.

14

Il y a presque six mois que Hess n’a pas vu Lee, la fille de Thulin, et la jeune fille qui lui fait face sur la coursive, son skate à la main et son sac de classe sur le dos, lui semble différente de celle qu’elle était. Elle a toujours son innocence de petite fille, ses cheveux courts ébouriffés et son regard intense et plein de questions, mais tout à coup, elle a l’air d’avoir beaucoup plus que ses 12 ans.

« J’ai vu avec la géolocalisation de ton numéro que tu étais là, mais je ne savais pas si tu avais envie de me voir, vu que tu n’as dit à personne que tu venais. »

Le comportement de Lee à son égard a changé. Elle semble plus méfiante. Il avait complètement oublié qu’il était géolocalisé sur son téléphone. Il réalise qu’elle a peut-être suivi son parcours ces derniers mois et s’en veut de ne pas lui avoir envoyé un seul message.

« Je ne l’ai décidé que hier, s’excuse-t-il.

– Tu veux voir ce que j’ai appris à faire ?

– Oui, bien sûr. »

Il sourit et elle lui montre successivement un Ollie et un Backside 180 en roulant sur la coursive. Il voit à son style qu’elle s’est beaucoup entraînée : la planche de skate reste collée à ses pieds, et il ne fait aucun doute qu’elle est douée.

« Waouh, tu es devenue carrément bonne !

– Je m’entraîne tout le temps. Je devais participer à une compétition de skate ce week-end, mais il paraît qu’on doit partir ce soir pour un séjour de ski pourri avec l’école.

– Bah… C’est cool, le ski.

– Bjørn dit la même chose. Il prétend que le snowboard, c’est presque pareil que le skate, mais je n’y crois pas trop.

– C’est qui, Bjørn ?

– Le papa de Valde. Le nouveau copain de maman. »

Lee le scrute de son regard pénétrant. La nouvelle fait mal, mais il fait comme si de rien n’était.

« Il est sympa, mais il ne connaît rien au skate. Pourquoi vous vous êtes quittés avec maman ? »

La question est légitime, mais elle le prend de court.

« C’était sa faute ? poursuit Lee.

– Non, la mienne. »

Il voit à son expression qu’elle ne le croit pas totalement, mais elle n’insiste pas.

« Bref. Tu ne veux pas qu’on aille au skatepark ensemble quand je serai rentrée du week-end de ski pourri ? »

Hess ne sait pas quoi dire. Après qu’ils étaient allés ensemble dans cette boutique de skateboard, un jour d’été, pour acheter la planche avec laquelle elle est venue aujourd’hui, elle avait glissé sa main dans la sienne sur le chemin du retour, et il était resté muet de bonheur. Ils avaient parcouru ainsi tout Vesterbrogade et il avait eu l’impression d’être l’homme le plus chanceux du monde. Mais l’eau a coulé sous les ponts depuis et les choses ont changé.

« Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, Lee.

– Alors quand ?

– Ce ne serait pas juste pour ta mère. »

Elle le regarde d’un air interrogateur, et il se passe un certain temps avant qu’elle ait l’air de comprendre ce qu’il a voulu dire. Son regard s’éteint et elle se met à brosser un peu de saleté sur les roues.

« Mais je peux suivre tes progrès, quand tu postes tes vidéos. Et puis on peut s’appeler de temps en temps, aussi, s’empresse-t-il d’ajouter.

– Ouais. Bien sûr. »

Il voit sur son visage les efforts qu’elle fournit pour ne pas lui montrer à quel point elle est blessée qu’il la rejette ainsi, et il est sur le point de changer d’avis quand la sonnerie de son portable retentit. Il se dépêche de le sortir de sa poche, tétanisé à l’idée que ce soit l’hôpital qui l’appelle pour lui annoncer une mauvaise nouvelle, mais la voix au bout du fil fait aussitôt retomber ses épaules.

« Can I call you back ? » demande-t-il rapidement en voyant Lee ramasser son skate et s’éloigner.

« Y a mon bus qui arrive. Salut.

– Lee, attends ! Lee ! »

Mais celle-ci a sauté sur sa planche et s’éloigne à toute vitesse sur la coursive avant de disparaître dans l’escalier. Il la suit des yeux quand elle traverse la place, sa planche à la main, avant de porter à nouveau son téléphone à l’oreille et de se concentrer sur son interlocuteur. Un ingénieur système anglophone du département informatique d’Europol est en train de lui expliquer qu’il y a un problème, qu’ils ont mobilisé du monde, mais que s’ils n’ont pas les éléments demandés, ils ne peuvent pas se mettre au travail.

« Si nous devons comparer ces deux affaires, il nous faut des fichiers journaux de l’affaire Caroline Holst. Nous avons relancé le commissariat du district ouest, mais ils ne nous ont pas rappelés et nous sommes bloqués », explique l’homme en butant un peu sur les noms danois.

Hess se fiche de tout cela, mais s’entend malgré tout dire qu’il est désolé et qu’il va faire en sorte que les éléments partent le plus rapidement possible. Après avoir raccroché, il claque la porte de l’appartement et descend avec l’espoir de rattraper Lee à l’arrêt de bus, mais celui-ci est désert.

Il reste un instant là à inspecter les alentours, avant de revenir sur ses pas et de monter dans sa voiture. Pianotant maladroitement sur les touches de son téléphone, il finit par trouver sur Google le numéro du commissariat du district ouest. Il tombe sur la messagerie de mise en attente et décide qu’il aura aussi vite fait de s’y rendre directement.

15

Devant les fenêtres couvertes de buée s’étendent les terrains de football déserts et enfouis sous la neige, mais à l’intérieur du café du club récemment remis à neuf, il fait chaud et la foule est dense. Marie n’aurait pas imaginé que l’inauguration de ce petit club amateur de Hvidovre attirerait autant de monde, et chaque fois que de nouveaux invités entrent dans la salle, elle devine que c’est Tom qu’ils cherchent des yeux pour se débarrasser de leurs messages de félicitations, de leurs fleurs et de leurs bouteilles de vin. En sa qualité de vice-président du club de football Stævnet, c’est principalement lui qui a été le moteur de cette rénovation, et même si elle essaie de se réjouir pour lui et pour le club, elle se sent mal à l’aise. Il y a longtemps qu’elle n’est pas venue au stade, et quand les entraîneurs, les joueurs, les animateurs du club et surtout les parents la saluent au passage, Marie voit à l’expression de leur visage que sa présence les gêne. Alors elle se dresse sur la pointe des pieds pour trouver Tom, lui dire ce qu’elle a à lui dire et repartir au plus vite.

Elle est arrivée les mains vides en compagnie de Thor et de Malte. L’entretien téléphonique qu’elle a eu avec cet avocat a déclenché une série de tâches à accomplir de toute urgence et le temps qu’elle aurait pu consacrer à acheter un cadeau pour son ex-mari lui a échappé. Après avoir parlé à l’avocat, elle s’est sentie pleine d’une énergie nouvelle et a eu hâte de mettre Tom au courant de son plan, mais quand, légèrement en retard, elle est passée chercher ses garçons, ils se sont tout de suite rendu compte qu’elle n’avait pas apporté de cadeau. Thor a secoué la tête d’un air las et lui a déclaré qu’il préférait ne pas aller à l’inauguration si elle venait pour faire des histoires et se disputer avec lui, mais Malte a sauvé la situation en sortant de son sac de classe un dessin qu’il avait fait à l’école pour son père.

Marie a eu honte de constater que son petit garçon avait anticipé le fait qu’elle ne tiendrait pas sa promesse et leur a juré qu’il n’y aurait pas de dispute. Elle pensait réellement ce qu’elle disait. Elle a aidé Malte à nouer autour de son dessin un petit bout de ficelle déniché dans la boîte à gants, et s’est évidemment gardée de mentionner qu’elle a une raison tout à fait spéciale à présent pour se rendre à la réception.

Une fois sur place, Marie a vu à quel point Tom était heureux de voir arriver ses fils. Il avait un tablier autour de la taille, sans doute pour donner un coup de main en cuisine au personnel du club, mais il a aussitôt fendu la foule des invités pour venir serrer ses garçons dans ses bras. Marie a eu un petit pincement au cœur en voyant l’élan avec lequel ils ont répondu à l’étreinte et au sourire de leur père, et pour la énième fois, elle s’est dit qu’elle devait absolument recommencer à passer du temps avec ses enfants, ne serait-ce que pour alléger l’atmosphère à la maison. Tom l’a serrée dans ses bras, elle aussi. Il a remercié Malte avec effusion pour son dessin, et a veillé à ce qu’on leur offre à tous les trois à boire et à manger, mais avant que Marie ait eu le temps de le prendre à part, il était déjà happé par de nouveaux arrivants venus le féliciter pour l’inauguration. Un instant plus tard, Malte et Thor ont tous deux trouvé des copains de leur âge et sont partis faire un tour de reconnaissance dans le nouveau club-house, laissant Marie toute seule, comme l’intruse qu’elle est.

C’est avec une grande fierté que Tom a vu ses fils entrer dans ce club où il avait lui-même joué autrefois. Marie se souvient comment cela avait commencé avec Caroline, quand Tom s’était proposé pour entraîner bénévolement l’équipe des moins de 6 ans, les aider à porter plots et ballons, et les accompagner aux matchs le week-end. Il avait fait la même chose pour Thor, quand il avait eu le même âge, et beaucoup plus tard, quand Thor était entré au lycée, il avait tourné son attention vers Malte et assisté fidèlement à tous ses matchs. Marie était elle aussi venue supporter un certain nombre de matchs à domicile au fil du temps, mais cela restait l’univers de Tom et des enfants, surtout après la mort de Caroline, période pendant laquelle Tom s’était beaucoup investi pour garder le lien avec le club. Et l’an dernier, il s’est même proposé pour reconstruire le vieux bâtiment branlant du club-house avec son entreprise de charpente. Au grand dam de Marie, il a consacré des heures et des heures de travail à cette réhabilitation, et elle savait aussi que l’entreprise que Tom avait créée à partir de rien avait consenti de grosses remises afin que cette rénovation ne coûte pas trop cher au club. Marie jugeait insensé de se lancer dans un tel projet, en particulier dans la situation qui était la leur, mais Tom avait fait la sourde oreille et elle avait compris que c’était sa manière à lui de survivre. Elle se rappelle en particulier la scène qu’elle a surprise l’été dernier quand, exaspérée de ne plus voir son mari à la maison, elle s’est rendue au stade. C’était une douce journée d’été, les terrains bruissaient de vie et de voix d’enfants heureux, et après avoir cherché Tom un petit moment, elle l’avait découvert derrière la cabane de l’ancien club-house, où les travaux d’extension venaient de débuter. Il était seul et occupé à évacuer de la terre avec une brouette. À distance, elle l’avait regardé plonger la pelle-bêche dans le sol pour enlever à la force des bras cette terre qu’une tractopelle aurait pu excaver en quelques heures. Plus tard, en le voyant épuisé dans la salle de bains en train de laver ses mains couvertes d’ampoules, elle avait donné libre cours à sa colère. Tom l’avait écoutée sans rien répondre et c’était ce qui lui avait fait le plus mal. À l’automne, quelques mois plus tard, il lui avait annoncé qu’il n’en pouvait plus. Il l’avait regardée d’un air profondément malheureux et l’avait assurée qu’il l’aimait encore. Elle n’avait rien fait pour le retenir, mais il ne s’est pas passé un jour depuis lors où elle n’a pas souhaité avoir agi autrement.

« Marie, je peux te servir un autre café, ou un chocolat, peut-être ? »

Marie se retourne vers la femme aimable avec ses deux thermos à la main et reconnaît une dénommée Britt, une bénévole du comité directeur du club sportif.

« Non, merci, mais félicitations pour le nouveau club-house.

– Merci, mais c’est surtout à Tom qu’il faut dire ça. C’est lui qui a rendu cela possible. »

Marie se rend compte tout à coup à quel point Britt est attirante. Ses cheveux châtain clair, son parfum et son corps bien entretenu mettent Marie mal à l’aise et elle sent une boule se former au creux de son ventre en se rappelant que Britt est divorcée et qu’elle passe beaucoup de temps avec Tom au club.

« Je ne sais plus comment le remercier, continue Britt. Tout le monde est tellement impressionné par ce qu’il a déjà fait, et maintenant, il propose de démarrer une école de foot aussi bien pour les filles que pour les garçons.

– Quelle bonne idée, s’entend-elle dire tandis que son regard se perd à nouveau dans la foule. Euh… Tu veux bien m’excuser un instant ? »

Avant que Britt ait pu ajouter un mot, Marie s’est échappée. Elle vient d’apercevoir Tom saluant quelques invités au passage en se dirigeant vers la cuisine avec un plateau vide. Tout en se frayant un chemin pour le suivre, Marie éprouve douloureusement la bienveillance des regards et leur manière exagérée de lui faire de la place. Elle rejoint Tom dans la cuisine où il est en train de regarnir le plateau de biscuits apéritifs et de saucisses cocktail, et pendant quelques secondes, elle l’a enfin pour elle toute seule.

« Il y a une chose dont j’aimerais te parler, Tom.

– Oui, bien sûr, je t’écoute. C’est fou, on dirait que les gens n’ont pas déjeuné avant de venir. »

Tom pose le plateau et lui accorde toute son attention. Elle baisse les yeux.

« Nous avons été déboutés de notre plainte et l’avocat prétend que nous n’avons plus aucun recours pour les obliger à…

– Je sais, je l’ai eu au téléphone.

– Ce qui ne signifie pas que la partie soit perdue. J’ai parlé à un cabinet d’avocats. Ils m’ont dit qu’ils veulent bien reprendre l’affaire, déposer une nouvelle plainte et demander que d’autres enquêteurs prennent le relais. »

Un homme, en qui Marie reconnaît l’ancien entraîneur de Caroline, passe à côté d’eux et donne à Tom une tape amicale sur l’épaule. Tom est contraint de lui répondre avec un sourire avant de se tourner à nouveau vers son ex-femme.

« On peut en parler un peu plus tard ? »

Marie secoue la tête.

« Non. J’ai promis à l’avocat de le rappeler aujourd’hui et je voudrais lui donner le feu vert pour qu’il puisse se mettre au travail immédiatement. Le problème, c’est que c’est cher. Il facture trois cents euros de l’heure et estime qu’il faut compter au moins cent heures de travail. »

« Alors, ça vient ces petits-fours ? »

Un invité jovial et tonitruant l’interpelle depuis l’autre bout de la salle et Tom lui répond d’un pouce levé. Marie reprend :

« Je sais que c’est beaucoup d’argent, mais nous pourrions faire un emprunt supplémentaire en hypothéquant la maison. J’ai déjà parlé à la banque et ils sont d’accord à condition d’avoir également ta signature.

– Est-ce qu’on peut en discuter plus tard, Marie ?

– Mais il n’y a rien à discuter ! Il faut agir. »

Marie sent qu’elle commence à s’énerver. Elle et Tom sont convenus depuis longtemps qu’il faut tout mettre en œuvre pour découvrir ce qui est arrivé à Caroline et elle ne comprend pas pourquoi il ne la laisse pas continuer à s’en occuper. Elle le regarde.

« Écoute, Tom, il y a des mois que l’enquête n’a pas progressé. Il ne se passe plus rien. Nous devons insister. Continuer à nous battre.

– Oui, mais il y a d’autres choses aussi auxquelles nous devons penser.

– Ah oui, lesquelles ?

– Nous devons penser aux garçons, Marie. Mais là, il va vraiment nous falloir un peu plus de temps pour en parler. »

Tom soulève le plateau pour repartir, lui signifiant qu’il n’a pas du tout envie d’aborder le sujet en ce moment, mais elle lui bloque la route et rétorque :

« Qu’est-ce qu’ils ont, les garçons ? Et qu’est-ce que les garçons ont à voir avec le sujet qui nous occupe ? »

Elle le fixe pour l’obliger à répondre. À contrecœur, il repose le plateau et se met à parler d’une voix basse et incisive en la regardant droit dans les yeux.

« Marie… Nous frappons à une porte qui ne veut pas s’ouvrir. Nous employons énormément d’énergie sur un sujet face auquel nous sommes impuissants. Je veux la même chose que toi, bien sûr, mais je voudrais aussi m’occuper mieux des garçons, parce que je crois qu’ils en ont besoin. »

La colère de Marie enfle mais Tom continue sans se démonter.

« Thor sèche les cours, et il n’a pas l’air heureux. Malte se comporte comme s’il voulait résoudre tous nos problèmes, et nous…

– Tu n’as pas le droit de faire ça. »

Marie ne parvient plus à cacher sa rage, et la tendresse avec laquelle il la regsarde ne fait qu’attiser sa colère.

« Je veux que nous parlions de ce que nous…

– Tu n’as pas le droit de lui faire ça », aboie-t-elle.

Tom se tait, humblement, mais Marie est à présent sous l’emprise de ses émotions.

« Si tu n’es pas avec moi dans ce combat, articule-t-elle sans pouvoir se retenir, tu vas tout détruire. Moi, les garçons et notre famille.

– Marie…

– Mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Je te demande juste de signer un foutu papier, rien d’autre ! Et après, tu pourras continuer à te planquer ici, fermer les yeux et faire tout ce que tu veux, je m’en fous ! »

Marie a élevé le ton.

« Maman ? »

Elle a bien entendu la voix de Malte, mais elle est désormais trop remontée pour s’arrêter.

« Nous ne pouvons pas renoncer. Quelqu’un lui a fait du mal. Nous lui devons de le retrouver. Nous lui devons de continuer à nous battre, quoi qu’il arrive… »

Tom la dévisage, transformé en statue de sel. Il a le même regard douloureux que l’été dernier, devant le lavabo de la salle de bains. Et il se tait.

Marie se rend compte que les invités se sont tus. Ils l’observent, gênés. Elle aperçoit ses deux fils. Malte, à l’entrée de la cuisine, a les larmes aux yeux, et Thor la fusille du regard à travers la foule, avant de quitter le local en claquant violemment la porte.

16

C’est déjà la deuxième fois de la journée que Thulin passe devant la maison en briques rouges de Vanløse avec sa clôture en bois et son panneau À VENDRE. En cette fin d’après-midi, elle est obligée de tourner dans le lotissement avant de trouver une place à plusieurs maisons de là. Elle se dépêche de sortir de la voiture et voit que Bjørn a laissé un message sur son répondeur :

« Salut, je viens de réaliser qu’on peut très bien venir vous prendre au passage, toi et Lee. J’ai hâte, à tout à l’heure. »

Sa voix douce et son timbre chaleureux lui donnent aussitôt mauvaise conscience. Elle range le téléphone dans sa poche sans rappeler et se rend compte qu’elle ne va sans doute pas pouvoir les accompagner. Un petit groupe de curieux est amassé sur le trottoir enneigé, comme cela arrive souvent lors d’une descente de police. Le grand nombre de voitures de police et de fourgons de la police scientifique garés sur place indique que Nylander a pris l’affaire au sérieux, et cela la rassure un peu. Les recherches que Raheem et elle ont effectuées sur les déplacements de Silje Thomsen n’ont fait que la conforter dans l’idée que les réponses se trouvent au domicile de la disparue.

Un responsable informatique de la compagnie d’assurances Nordhavn leur a donné sans discuter l’accès illimité à la boîte mail de Silje Thomsen, à son agenda professionnel et à ses dossiers. Raheem a ainsi très vite pu constater que le harceleur n’avait envoyé ni photo ni message sur la messagerie professionnelle de Silje Thomsen. Quant à son ordinateur, situé dans un coin de l’open space avec son mobilier écoresponsable et ses plantes vertes, il donnait d’elle l’impression d’une femme consciencieuse et travailleuse, en tout cas jusqu’à ce jour de décembre où le harcèlement avait commencé. À partir de ce moment-là, on relevait un certain nombre d’oublis. Une correspondance interne courant sur une durée de plusieurs semaines révélait qu’un superviseur zélé de la société avait remarqué ses erreurs, de plus en plus fréquentes, jusqu’au jour où un gros client s’était plaint du fait qu’elle ne s’était pas présentée à un rendez-vous important. Silje Thomsen avait eu beau s’excuser à plusieurs reprises et tenter de s’expliquer, son patron l’avait priée de prendre rendez-vous avec la DRH et de se mettre en arrêt maladie.

La succession des événements avait été confirmée par une collègue de Silje que les enquêteurs interrogeaient à une table voisine. Bouleversée depuis qu’elle avait été contactée le matin même par un policier en quête de renseignements sur l’éventuelle localisation de la disparue, elle avait confessé qu’elle n’en avait aucune idée et qu’il y avait plus de deux semaines qu’elle n’avait pas revu sa collègue : Silje avait annulé plusieurs rendez-vous pour prendre un café, sous prétexte qu’elle ne se sentait pas bien.

Ce témoin l’avait décrite comme une femme gentille et compétente, et aussi comme une bonne amie, avec qui elle travaillait depuis plusieurs années. Pendant la période ayant précédé son divorce, elle avait senti que sa vie de famille n’était pas toujours idyllique. Une fois le divorce prononcé, en revanche, Silje avait retrouvé sa bonne humeur, au moins jusqu’à ce que le harcèlement commence : son comportement avait alors brutalement changé. Elle semblait inquiète et angoissée et avait visiblement de plus en plus de mal à mener à bien les tâches qu’on lui demandait de réaliser. Dans un premier temps, elle avait laissé entendre que le harcèlement pouvait être lié à la procédure de divorce et que son futur ex-mari en était peut-être responsable, mais ensuite, elle en était moins sûre. Elle avait montré à sa collègue des exemples de ce qu’elle recevait du harceleur, et cette dernière avait été choquée que leur employeur n’ait pas essayé de la protéger. Mais ni elle ni aucun autre de ses collègues ne savent qui aurait eu des raisons de lui vouloir du mal. Ils ignorent également si elle a rencontré quelqu’un d’autre.

Thulin a de son côté envoyé une équipe sonner aux portes du quartier résidentiel où habite Silje Thomsen pour inviter les riverains à leur montrer les images de leurs caméras de surveillance, prises entre 17 heures et 20 heures la veille. Aucun des voisins proches de la résidence des Thomsen n’avait malheureusement installé de caméra orientée vers la rue, à cause des règles déontologiques sur la surveillance. En revanche, plusieurs d’entre eux disposent d’une dashcam dans leurs voitures, garées dans leur allée ou dans la rue devant leur maison, et le contenu de celle du voisin d’en face, garée en vis-à-vis de la maison de Silje Thomsen, s’est révélé intéressant.

Une fois ces enregistrements téléchargés sur le serveur du NC3, Raheem s’y est connecté depuis son ordinateur portable. Ensemble, ils ont visionné les images, et la première qui leur a paru intéressante date de la veille à 17 h 19, lorsque la dashcam du voisin a été activée par la silhouette solitaire de Silje Thomsen sur le trottoir d’en face.

Il y avait de la neige sur le pare-brise à travers lequel l’objectif filmait et les images sont aussi sombres que s’il avait fait nuit noire, mais dans la lumière des réverbères, Thulin a malgré tout reconnu Silje Thomsen s’approchant de son domicile. La neige tombait dru et la femme s’était retournée à deux reprises pour regarder derrière elle, comme si elle se sentait suivie. Elle avait ouvert le portail du jardin et avait couru jusqu’à sa porte d’entrée, puis la vue était bouchée par la porte du jardin qui se refermait. La maison elle-même n’apparaissait pas sur l’enregistrement, mais si Silje Thomsen avait allumé à l’intérieur, la lumière aurait probablement filtré à travers les fentes de la clôture en bois, or ce n’était pas le cas. Thulin a trouvé cela étrange, dans un premier temps, puis elle s’est dit que si elle avait eu le sentiment d’être suivie, il était logique qu’elle évite d’allumer la lumière pour ne pas être vue depuis la rue. Il était possible aussi qu’elle soit tombée sur une mauvaise surprise à l’intérieur, peu après le moment où elle avait envoyé ce dernier message à sa fille.

Ensuite, l’enregistrement s’arrêtait et ne reprenait que plusieurs minutes plus tard, quand une dame âgée tenant un chien en laisse passait devant la maison. L’éventuel suiveur que Silje Thomsen avait guetté à plusieurs reprises par-dessus son épaule n’apparaissait jamais à l’image. Quelques voitures étaient passées dans la rue et la dashcam n’avait filmé qu’une autre séquence, plus longue celle-là, vers 19 heures. Malheureusement, une camionnette de livraison s’était garée juste devant la voiture du voisin d’en face, bloquant la vue sur la maison de Silje. Au bout de dix minutes, après avoir fini de décharger les commandes Drive et les avoir livrées à plusieurs riverains, à l’aide d’un chariot à roulettes, le chauffeur était remonté dans son fourgon, et quand il était enfin parti, la maison de Silje Thomsen était aussi sombre et mystérieuse qu’avant l’arrivée du livreur.

Les enregistrements suivants montraient juste des passants et quelques voitures qui ne s’arrêtaient pas. Ensuite, rien de significatif avant 20 heures où un break Mazda se garait devant la clôture en ganivelles. La fillette aux cheveux bruns avec qui Thulin a parlé ce matin, la fille de la disparue, sautait de la voiture, entrait dans le jardin et marchait vers la maison, suivie par son père, l’ex-mari de Silje Thomsen. Sur la vidéo, on voyait parfaitement à travers la clôture que la lumière s’allumait dans la maison, d’abord au rez-de-chaussée, puis au premier étage, mais peu de temps après, tout était à nouveau éteint et le mari et l’enfant ressortaient dans la rue. La fille avec la tête baissée, l’homme avec des gestes agacés et le téléphone à l’oreille. Ils allaient s’asseoir dans la Mazda, qui repartait sur les chapeaux de roues un instant plus tard.

Thulin a aussitôt appelé le supermarché pour parler au chauffeur du fourgon de livraison, dont elle a pu relever approximativement le numéro d’immatriculation. Le seul moment où Silje Thomsen avait pu quitter de son plein gré la maison par la porte du jardin se situait pendant les dix minutes environ où la camionnette de livraison bouchait la vue. Après avoir attendu un long moment au bout du fil, elle a fini par obtenir le numéro de portable du livreur, mais quand elle lui a expliqué sa requête, il l’a déçue en répondant qu’il ne s’était intéressé à rien d’autre qu’à son chariot et aux cartons qu’il devait déposer le plus rapidement possible pour respecter les horaires de sa tournée.

Il semble cependant peu probable que Silje Thomsen soit partie de chez elle saine et sauve. En franchissant une nouvelle fois le portail du jardin, Thulin est surprise de tomber sur un groupe de techniciens de la police scientifique sortant de la maison avec leurs valises métalliques. Elle reconnaît un visage familier et se retourne quand l’expert proche de la retraite passe à côté d’elle.

« Salut, Kyhn, qu’est-ce qui se passe ?

– Le patron dit qu’on a terminé », répond-il en s’éloignant rapidement sans en dire plus.

Thulin presse le pas et croise deux autres techniciens sur le départ. Elle enfile à cloche-pied les surchaussures jetables qui jonchent le perron et se rue dans le vestibule. La maison grouille de techniciens et d’enquêteurs, mais l’heure semble être au remballage et plusieurs d’entre eux se dirigent vers la sortie. Elle gagne d’un pas décidé la cuisine où elle retrouve Budtz, l’homme qui était présent à la réunion avec Nylander plus tôt dans la journée.

« Pourquoi est-ce que vous renvoyez vos équipes ? »

Budtz ne semble clairement pas enchanté de la revoir, mais elle ne se démonte pas.

« On avait prévu d’interroger le quartier et de fouiller la maison et la propriété, insiste-t-elle. Chercher des signes d’effraction, des…

– On a cherché. Personne n’a rien vu, et il n’y a aucune trace d’effraction, ni sur les portes ni sur les fenêtres.

– Et la cuisine ?

– Quoi, la cuisine ?

– Est-ce que les techniciens ont examiné la cuisine ?

– Je ne sais pas s’ils ont eu le temps de…

– Le dernier signe de vie qu’ait donné la disparue venait de cette maison et, d’après sa fille, la cuisine avait été nettoyée, ce qui ne serait pas dans les habitudes de sa mère. Il faut chercher des traces de sang, des empreintes digitales, tout !

– Il me semble que c’est à moi d’en juger, non ? »

Thulin se tourne vers Nylander qui vient d’apparaître à la porte et retire son portable de son oreille pour raccrocher une communication.

« Pourquoi renvoies-tu les gens chez eux ? l’interpelle-t-elle, très contrariée.

– Parce qu’il semble que Silje Thomsen ait été retrouvée et qu’elle soit en parfaite santé. »

Nylander poursuit son chemin vers la porte d’entrée sans rien ajouter. Les enquêteurs l’imitent, et à travers les portes de la terrasse, Thulin voit les derniers techniciens sortir du jardin arrière avec tout leur matériel, et revenir dans le jardin de devant avant de gagner la rue. Pendant un long moment, elle a du mal à absorber la nouvelle, puis, tout à coup, elle se ressaisit. Elle court rattraper Nylander avant qu’il ne franchisse le portillon, mais il n’a pas l’air de vouloir s’arrêter.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? lui lance-t-elle en lui emboîtant le pas.

– Ce que je dis. L’ex-mari a eu de ses nouvelles il y a un instant. Elle est dans un avion pour Milan et elle vient de voir aux infos qu’on la recherche.

– Dans un avion ? »

Thulin secoue la tête, incrédule. Elle ne comprend rien à ce qui se passe.

« Un avion qui a décollé avant que l’avis de recherche ait été lancé, explique sèchement Nylander. Au dire du mari, elle aurait prétendu que c’était lui et pas elle qui devait garder la petite ce week-end. Elle serait partie dès hier soir chez un ami et elle n’aurait pas l’intention de rentrer avant dimanche.

– Un ami ? Quel ami ?

– Tu lui poseras la question quand tu la verras.

– Mais pourquoi n’a-t-elle pas répondu aux appels et aux messages qu’on lui a envoyés ?

– Elle prétend qu’elle ne les a pas vus. Elle n’aurait pas prévenu sa fille qu’elle avait changé de carte SIM une deuxième fois hier soir et elle ne s’en serait pas rappelé avant de voir l’avis de recherche.

– Tu veux dire que l’ex-mari n’a pas réellement parlé à Silje Thomsen ?

– Explique-moi avec toute ta science comment il aurait pu faire cela. »

Ils sont dans la rue, à présent, et Nylander s’est retourné vers Thulin.

« Peut-être que le mari a demandé au pilote d’effectuer un atterrissage en urgence pour qu’il puisse engueuler son ex-femme ! Mais trêve de plaisanterie : mon équipe m’a confirmé que la femme a utilisé sa carte de crédit pour acheter un billet aller-retour pour Milan, et qu’elle a été informée qu’elle devait nous contacter aussitôt qu’elle aura atterri. Satisfaite ? »

Thulin est trop estomaquée pour prononcer un mot.

« L’ex-mari l’était, en tout cas, poursuit Nylander. C’est pourquoi il a levé son avis de recherche, nous n’allons donc plus employer de ressources là-dessus, à moins que tu aies reçu la confirmation d’Europol que le harceleur de Silje Thomsen est le même que celui de l’affaire Caroline Holst. C’est le cas ? »

Nylander attend sa réponse, une main sur la poignée de la portière de sa voiture. Thulin ne répond pas. C’est Hess qui devait s’en charger et elle n’a pas encore eu de retour de sa part à ce sujet. Fine mouche, Nylander le lit sur son visage.

« Merci pour cette journée, dit-il, et la prochaine fois qu’on te manque, envoie-nous un dossier de candidature. »

Nylander monte dans la voiture, claque la portière et démarre, entraînant tous les autres véhicules de police dans son sillage. Les riverains curieux, rassemblés de l’autre côté de la rue, regardent encore un moment Thulin restée plantée sur le trottoir, puis ils se disent au revoir et repartent chacun chez eux.

Thulin envisage un court instant d’appeler Hess, mais à quoi cela l’avancerait-il ? Elle se dit qu’elle devrait se sentir soulagée. La maman divorcée a donné de ses nouvelles et a dû partir pendant le court laps de temps où le fourgon de livraison cachait la vue. Malgré tout, Thulin hésite. Elle réfléchit aux moyens qu’elle a de vérifier les informations qu’on vient de lui donner, mais se rend compte que la seule chose qui pourrait la convaincre serait de pouvoir voir Silje Thomsen de ses propres yeux. Puisque ce n’est pas possible, elle décide qu’elle ferait aussi bien d’arrêter de s’inquiéter.

Elle retire les surchaussures mouillées et se dirige vers sa voiture, tandis que la nuit tombe sur le quartier. Elle se retourne pour jeter un dernier coup d’œil à la maison de Silje Thomsen, mais c’est sur la maison voisine, avec ses bâches de chantier, que son attention s’arrête. À une fenêtre du premier étage, qui n’est pas protégée par une bâche, elle distingue la silhouette d’un individu regardant dehors. À cette distance, elle ne peut pas voir s’il s’agit d’un ouvrier ou d’un voisin curieux. À cet instant précis, la sonnerie de son portable retentit. Le visage de Bjørn qui s’affiche à l’écran ramène ses pensées vers le voyage en Suède : elle monte dans sa voiture et prend l’appel.

17

« Je suis désolé, évidemment, si cela vous a fait perdre du temps, mais vous comprenez qu’il nous fallait une explication. »

L’inspecteur principal du commissariat du district ouest pose sur Hess un regard autoritaire tandis qu’ils parcourent côte à côte les couloirs revêtus de lino.

« Cela n’a plus d’importance, répond Hess en s’efforçant de rester aimable. Je voudrais juste que les éléments partent rapidement parce qu’on les attend. »

Avec ses corridors interminables, le bâtiment qui abrite le commissariat du district ouest ne se distingue en rien des autres commissariats construits dans les années 1980.

Hess a débarqué entre chien et loup sur le parking à moitié désert et a bravé la neige pour atteindre la porte, convaincu qu’il n’en aurait que pour quelques minutes. Mais à l’accueil, on lui a demandé d’attendre l’inspecteur principal parce qu’il souhaitait rencontrer personnellement l’agent qui avait sollicité l’envoi au service de cybercriminalité d’Europol des dossiers concernant le stalker dans l’affaire Caroline Holst. L’inspecteur, un homme d’une cinquantaine d’années avec un regard suspicieux et des manches relevées, voulait savoir pourquoi quelqu’un avait subitement besoin d’examiner ces documents. Question à laquelle Hess a évidemment refusé de répondre, sachant que Nylander tenait à garder confidentielle cette partie de l’enquête.

« Mais vous devez bien pouvoir m’expliquer qui souhaite les voir, a insisté l’inspecteur.

– Malheureusement non, je ne peux pas vous le dire.

– Nous avons travaillé plus de deux ans sur cette affaire. Pas plus tard qu’aujourd’hui, le ministère de la Justice a déclaré que cette enquête avait été menée dans le plus strict respect des règles en vigueur. Alors vous devez comprendre que nous soyons surpris de voir soudain…

– Ne soyez pas surpris. Contentez-vous d’envoyer les éléments en question parce que cette demande n’a strictement rien à voir avec votre enquête », a répondu Hess.

L’inspecteur principal a fini par renoncer à discuter et ils se dirigent à présent vers le bureau dans lequel se trouvent les deux seules personnes capables de faire suivre les fichiers, deux agents spécialisés dans l’informatique à qui leur supérieur n’avait manifestement pas jugé bon de transmettre la demande reçue plus tôt dans la journée. Après un énième couloir, ils débouchent sur un open space équipé de bureaux, d’ordinateurs et éclairé par des néons. Quelques enquêteurs lèvent les yeux de leur écran pendant que Hess suit son guide jusqu’au fond de la salle, pour constater que les hommes qu’ils cherchent ne sont pas à leur poste.

« Un instant. »

Tandis que le patron se renseigne auprès des inspecteurs présents, Hess attend, regardant nerveusement autour de lui. Le long d’un mur sont alignés de vieux cartons cabossés remplis de rapports. Ils ont même des couvercles. Le nom de « Caroline Holst » est inscrit à la main sur chaque carton, et au-dessus, sur un tableau blanc, un quart de l’espace est réservé à cette affaire de meurtre non élucidée. Tout en haut figure une photo fanée d’une jeune femme souriante en qui Hess reconnaît la lycéenne de 19 ans dont Thulin a parlé lors de la réunion, portrait à l’appui. Il y a aussi des copies des photos d’elle-même que la jeune fille a reçues accompagnées du message Trouvée, ainsi que plusieurs clichés de la maison qu’elle habitait à Hvidovre, de son lycée ainsi qu’un plan de Copenhague marqué de croix. Les dernières photos montrent des gros plans de détails : une basket rose, un legging bleu ciel qui semble avoir séjourné dans l’eau. Le restant du tableau concerne apparemment une opération liée aux guerres de gangs et au banditisme.

Hess reconnaît les signes d’une affaire qui n’est plus à l’ordre du jour, mais après deux ans d’enquête sans résultat, cela n’a rien d’étonnant. Les policiers sont constamment sollicités et parfois dépassés par de nouvelles affaires pendant que les cold cases prennent la poussière dans l’attente d’un miracle, jusqu’à n’être plus qu’un chiffre dans des statistiques déprimantes. Hess tourne le dos au tableau d’affichage et quand son regard se pose sur une horloge suspendue au mur d’en face, il songe qu’en ce moment, il devrait être avec son frère dans sa chambre d’hôpital.

« Je regrette, mais nous avons un problème, dit en revenant l’inspecteur principal. Les inspecteurs que nous cherchons ne sont malheureusement plus dans nos locaux.

– Alors faites-les revenir.

– J’aimerais bien, mais c’est vendredi, et… »

Cette fois, Hess en a assez et il coupe la parole au type.

« Moi aussi j’ai des choses à faire, figurez-vous. Et au lieu d’être où je devrais être, je suis là à faire le facteur pour obtenir que vos gars envoient quelque chose à mes gars ! »

Hess a élevé la voix malgré lui, et l’inspecteur principal le regarde, un peu vexé.

« Bon, très bien, je vais me renseigner auprès du service informatique.

– Cela me semble une bonne idée, oui. »

L’inspecteur principal disparaît à nouveau, tandis que les enquêteurs à l’autre bout de la salle observent Hess avec curiosité. Sans leur prêter attention, il prend son téléphone et appelle le numéro qui a essayé plusieurs fois de le joindre.

« Raheem à l’appareil », répond son interlocuteur au bout de plusieurs tonalités. Il a l’air d’être dans les embouteillages.

« Hess. Je suis au commissariat du district ouest. L’envoi des fichiers tarde un peu, mais je vais faire mon possible pour qu’Europol les reçoive au plus vite. Dans un quart d’heure, peut-être. Enfin, en tout cas, c’est comme si c’était fait.

– Super, merci beaucoup. À vrai dire, ce n’est plus aussi urgent que ça, mais je surveille ma boîte de réception. »

Hess est sur le point de raccrocher, mais il s’arrête au milieu de son geste. « Qu’est-ce que vous voulez dire par “plus aussi urgent que ça” ?

– Hein ?

– Je vous demande ce que vous avez voulu dire par “ce n’est plus aussi urgent que ça” ?

– On a retrouvé la femme. Elle et son ex se sont ratés et elle serait en ce moment à bord d’un avion, alors l’alerte enlèvement a été levée.

– Et pourquoi n’en ai-je pas été informé ?

– Désolé. Thulin a dû oublier. Cela dit, nous avons toujours besoin de savoir s’il y a une concordance entre… »

Hess raccroche, bouillonnant de rage.

« Voilà. On y est arrivés. Le responsable du service informatique et l’un des deux enquêteurs concernés vont nous rejoindre d’un instant à l’autre, et en attendant, voici un exemplaire papier des fichiers. » L’inspecteur principal est de retour et lui tend un dossier, l’air très fier de lui.

« Merci, ce n’est plus la peine. »

Son interlocuteur le regarde, médusé.

« Plus la peine ? »

Hess ne supporte plus cet endroit. Furieux d’avoir perdu son temps, il pose le dossier que vient de lui donner l’inspecteur principal sur un carton au pied du tableau d’affichage.

« Je suis désolé de vous avoir dérangé. Vous direz à vos informaticiens qu’ils n’ont qu’à envoyer tout ça quand ils auront le temps. Dites-leur d’appeler Europol pour savoir de quoi ils ont besoin exactement. »

Il s’apprête à partir quand tout à coup, il s’arrête. Une photocopie pâlie, en bas du tableau d’affichage, vient d’attirer son attention, et les premiers mots de la première ligne le laissent figé sur place.

Un, deux…

« Excusez-moi, mais je ne comprends plus rien », dit l’inspecteur principal, après avoir pris une longue inspiration pour éviter de céder à la colère.

Hess est toujours immobile devant le tableau blanc. Tandis que l’inspecteur se lance dans une diatribe, Hess décroche le document A4 à l’encre pâlie et, les yeux écarquillés, lit le texte jusqu’au bout. Bien qu’il connaisse déjà la réponse, il brandit la feuille sous les yeux de l’inspecteur. « C’est quoi, ça ? »

L’inspecteur regarde le document d’un air courroucé.

« C’est une copie des SMS reçus par Caroline Holst pendant la période qui a précédé le meurtre.

– Pourquoi le NC3 n’a-t-il pas reçu ce document aujourd’hui ?

– Parce qu’ils ne l’ont pas demandé. Ou alors leur demande est partie dans les spams, ou bien, je ne sais pas, moi !

– Quand la victime a-t-elle reçu ces messages ?

– Je ne m’en souviens pas.

– Quand ? Au début de la période où on l’a harcelée ? Au milieu ?

– Le jour de sa disparition, je crois. »

18

« Il s’est excusé ? Tu as pensé à lui botter le cul de ma part ? »

La nuit est tombée et il a recommencé à neiger. Les flocons dansent dans la lumière des phares, une épaisse couverture blanche recouvre peu à peu la chaussée et Thulin préférerait qu’Aksel se concentre sur la circulation plutôt que de s’énerver parce qu’elle a revu Mark Hess.

Ils roulent dans le vieux tacot d’Aksel vers l’école de Lee, où un car attend pour conduire parents et enfants à Isaberg. Thulin est revenue de chez Silje Thomsen il y a une heure à peine. En écoutant la radio dans la voiture, elle a noté que son avis de recherche avait disparu des journaux d’information et ses dernières inquiétudes se sont évanouies en voyant les passants pressés sur les trottoirs, leurs bouquets de Saint-Valentin à la main. Elle a eu le temps d’expliquer à Bjørn qu’Aksel avait insisté pour les accompagner à l’autocar parce qu’il voulait leur dire correctement au revoir, sachant que lui-même part ce soir à Munich pour participer à son tournoi de fléchettes annuel. Quand Thulin est arrivée chez elle, il ne lui restait plus qu’à appeler Krause. Elle lui a fait son rapport en montant l’escalier, et Krause a semblé plus que satisfait d’apprendre que son département n’allait pas avoir à payer à ses collaborateurs d’onéreuses heures supplémentaires en ce week-end de fête pour travailler sur l’affaire Silje Thomsen.

À ce moment-là seulement, Thulin a pu commencer à se réjouir à la perspective du week-end à venir. Heureusement, par mesure de précaution, elle avait sorti les bagages ce matin et elle n’a plus eu qu’à y jeter quelques vêtements en vitesse. D’abord ceux de Lee, puis les siens. Sa dernière expérience des sports d’hiver remonte à plusieurs années, mais si rien n’a changé entre-temps, le plus important doit être de prendre des sous-vêtements chauds et de grosses chaussettes. Lee s’était enfermée dans sa chambre, sans doute en signe de protestation, et n’en est sortie, son incontournable casque sur les oreilles, que lorsque Thulin lui a crié à travers la porte qu’Aksel les attendait en bas.

Thulin n’avait pas l’intention de mentionner à Aksel les événements de la journée, mais elle a laissé son portable dans le porte-gobelet entre les deux sièges et, quand il a sonné un peu plus tôt, il a vu le nom de Hess s’afficher. Thulin a cependant ignoré l’appel et également le suivant. Depuis la réunion, son irritation contre lui s’est un peu calmée, mais elle n’a aucune envie d’entendre ses éventuelles excuses ou raisons. Aksel, quant à lui, l’a inondée de questions, offusqué que l’homme se permette même de l’appeler.

« Mais pour qui il se prend ? Il ne pouvait pas rester où il était, ce crétin ?

– Il n’avait pas l’air bien, je trouve », répond Thulin en jetant un coup d’œil à l’arrière pour s’assurer que Lee a toujours son casque sur les oreilles.

« Tu n’as pas à le défendre. Maintenant vous allez vous détendre et skier, et s’il continue à te déranger, tu l’envoies promener. »

Thulin connaît assez Aksel pour savoir qu’il ne la lâchera pas avant qu’elle lui en dise plus, mais pour l’instant, elle essaie de se souvenir où elle a mis les passeports. Elle les trouve dans la poche intérieure de sa veste, mais s’aperçoit en même temps qu’elle a oublié de retirer son holster et de ranger son arme de service avant de partir.

« Il n’est pas venu pour moi. Une femme a disparu et comme elle avait été victime de harcèlement, nous avons demandé l’aide d’Europol pour savoir si le harceleur était le même que dans une précédente affaire dans laquelle la victime a été tuée. »

Thulin évite volontairement de citer des noms. Aksel ne peut pas nier son passé de flic et elle n’a pas très envie de parler boutique. Ce qui ne risque apparemment pas d’arriver, tellement Aksel est occupé à dénigrer ce pauvre Hess.

« Lui ? Aider ? Je ne vois pas en quoi. Il est complètement nul.

– D’accord. Mais quelqu’un a joué à un jeu de cache-cache pervers avec la victime et nous étions obligés de vérifier. Heureusement, elle était juste partie en voyage quelques jours. Alors Lee, tu es prête ? »

Thulin se tourne vers la banquette arrière et regarde sa fille, pendant qu’Aksel se range le long du trottoir, devant l’école. Lee écoute la musique les yeux fermés et Thulin la bouscule doucement. Dans l’obscurité, des papas et leurs enfants impatients sont rassemblés autour du bus à impériale éclairé dans lequel certains se sont déjà installés.

« Je suis obligée d’y aller ? demande Lee, boudeuse.

– On va bien s’amuser », lui assure Thulin.

Lee sort de la voiture à contrecœur et se dirige vers l’autocar après avoir claqué violemment la portière.

« Qu’est-ce que tu entends par “un jeu de cache-cache pervers” ? »

Thulin se tourne vers Aksel. Les deux mains sur le volant, il la regarde d’un air grave. Thulin réalise qu’il a à peine dit au revoir à Lee, alors que c’était la raison invoquée au départ pour les conduire.

« Qu’est-ce que tu as voulu dire par “un jeu de cache-cache pervers” ? répète-t-il très sérieusement.

– Je n’ai pas le temps de t’expliquer. Pourquoi est-ce que tu me poses cette question ?

– Tu dis que vous l’avez retrouvée ?

– Oui. »

La réponse semble apaiser un peu Aksel qui hoche la tête sans rien ajouter. Au même moment, on frappe à la vitre du côté passager et Bjørn ouvre la portière de Thulin avec un grand sourire et une chapka sur la tête.

« Hé ! C’est l’heure ! Tu es prête ?

– Bien sûr. »

Thulin lui retourne son sourire et s’empresse de sortir dans la neige tandis que Bjørn lui donne un coup de main avec les bagages. En jetant un coup d’œil derrière elle, elle aperçoit Aksel derrière le pare-brise. Son regard a retrouvé sa chaleur coutumière et quand il agite la main, elle voit qu’il se donne du mal pour qu’elle s’en aille dans la joie et la bonne humeur. Bientôt les feux arrière de sa voiture ont disparu dans la circulation. Tandis qu’elle court avec Bjørn vers le car dans lequel Lee est déjà montée, elle pense à la question d’Aksel. Elle se dit qu’il a juste voulu montrer son intérêt pour une affaire sur laquelle elle travaille, et un instant plus tard, elle grimpe la dernière à bord de l’autocar. Elle se fraie un passage le long de l’allée centrale, entre des papas d’humeur festive brandissant des canettes de bière déjà ouvertes. Valde, Lee et les autres enfants ont investi l’impériale de l’autocar ultramoderne.

« Il n’y a plus de place libre, tu vas être obligée de t’asseoir à côté de moi, annonce Bjørn avec un sourire taquin en lui désignant le siège près de la fenêtre, au milieu du bus.

– Alors heureusement que le voyage ne doit durer que quatre heures », répond Thulin en faisant en sorte que leurs mains se frôlent quand elle s’installe. Les portes se ferment, le car se met en mouvement et pour Thulin, c’est un soulagement. Mais avant que Bjørn ait eu le temps de s’asseoir, le chauffeur freine brutalement et tout l’énorme autobus tangue, obligeant Bjørn à s’accrocher au dossier du siège.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

Le bus s’arrête, moteur au ralenti, et par la vitre sombre, Thulin suit des yeux le regard de Bjørn. Une petite voiture est entrée sur la place et s’est arrêtée en travers, bloquant le passage. Le conducteur sort dans la neige et longe rapidement le flanc du bus, les yeux levés vers les fenêtres. Surpris, parents et enfants marmonnent sur leurs sièges, et soudain, Thulin reconnaît l’homme qui est dehors. En la voyant, il s’arrête et lui fait signe de descendre.

« Quelqu’un que tu connais ? demande Bjørn.

– Pas vraiment », répond-elle.

Thulin refuse fermement de la tête et tente par son regard de lui faire comprendre qu’il doit s’en aller. L’espace d’un instant, il semble abandonner la partie. Puis il fouille dans la poche de sa parka et en sort un bout de papier qu’il déplie, les deux pieds plantés dans la neige, le regard noir, avant de le plaquer contre la vitre devant le visage de Thulin. Les flocons ont beau diluer l’encre noire, Thulin cesse de respirer en lisant la première ligne.

Un, deux, Caro est une truie, elle va crever aujourd’hui.

19

« Je ne comprends pas, Marie. Que s’est-il passé ? »

Therese a encore son manteau sur le dos et elle regarde, surprise, le désordre qui règne dans le séjour-cuisine tandis que Marie décroche du mur un énième poster encadré.

Comme cela lui arrive souvent, Therese a appelé Marie en sortant du bureau et, en général, son trajet de retour en voiture se passe à bavarder de tout et de rien. Ce jour-là, à cause de l’appel de l’avocat, Therese a commencé par demander à son amie comment elle allait et ce qu’elle avait l’intention de faire à présent.

Marie a inspiré profondément et, en retenant son souffle, a répondu d’un seul mot.

« Rien.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Ce que je dis. Il se passera ce qu’il se passera. »

Abasourdie, Therese a mis quelques secondes à comprendre que Marie ne lui dirait rien de plus. Mais, très vite, sa combativité a pris le dessus et elle a dit :

« Je passe chez toi. À tout de suite. »

Après sa dispute avec Tom, Marie avait quitté le club-house avec Malte, les mots qu’ils s’étaient dits résonnant encore dans sa tête. Pendant le trajet, elle avait essayé de minimiser la situation vis-à-vis de son petit dernier, mais il était resté muet et renfermé, et quand ils étaient arrivés à la maison, il était aussitôt monté dans sa chambre sous prétexte d’aller faire ses devoirs. « Mais c’est le week-end ! » avait-elle objecté, surprise, tandis que Malte lui claquait la porte au nez. Ensuite, Marie avait essayé de joindre Thor, mais il n’avait pas répondu, et quand juste après son téléphone avait sonné et qu’elle avait vu que c’était l’avocat, elle n’avait pas décroché.

Elle s’était donc retrouvée toute seule dans son salon, envahie par un immense sentiment de solitude. La table déserte avec ses cinq chaises vides qui, à une époque, avait été le centre de son existence, trônait à présent comme une installation dans un musée. Son regard s’était arrêté sur un portrait de Caroline accroché au mur, sur son visage souriant et ses yeux rieurs, et elle avait su aussitôt ce que sa fille lui aurait dit si elle avait été là :

« Ça va aller, maman. Cesse de t’inquiéter. Détends-toi. »

Il n’était pas dans la nature de Marie de baisser les bras, mais le séisme qu’avait provoqué la mort de Caroline avait laissé tellement de ruines. Et en même temps, c’était comme si la terre tremblait encore. Tous ses efforts avaient été vains, et bien que tout à l’heure elle se soit insurgée contre Tom, elle devait admettre qu’il avait raison, que le combat était perdu et qu’elle ferait mieux de dépenser son énergie à s’occuper des garçons. Le plus dur étant de le faire.

Pour prouver à ses fils et à elle-même qu’elle en était capable, elle avait brusquement décidé de mettre en œuvre la rénovation de la maison dont elle parlait depuis si longtemps. Elle s’était assise à la table de la cuisine, devant une liste des pièces qui avaient besoin d’être rafraîchies, et elles étaient nombreuses. L’entrée et la cuisine étaient vétustes et démodées. La salle de bains aussi. Les chambres des garçons avaient besoin d’être repeintes et meublées à neuf, surtout si elle voulait empêcher Thor de déménager. La liste s’allongeait : comment allait-elle financer tout ça ? Hors de question de demander à Tom de l’aider. Alors elle s’était levée et mise au travail sur-le-champ. Pour briser le silence lugubre qui régnait dans la maison, elle avait allumé la télévision et, au son d’un documentaire animalier, avait décroché tous les cadres ornant les murs de la cuisine avant d’attaquer l’enduit et la peinture.

« On ne peut pas changer ce qui est arrivé, se justifie-t-elle vis-à-vis de Therese qui vient de suspendre son manteau dans l’entrée et l’a suivie dans le séjour. Je ne peux pas continuer à me battre en sacrifiant mes garçons et mon travail. Tout part à vau-l’eau et je dois lâcher l’affaire, à présent.

– Tu es beaucoup trop dure envers toi-même. C’est normal que tu aies besoin de savoir et je ne comprends pas que Tom ne puisse pas le comprendre.

– Cela n’a rien à voir avec Tom. C’est moi qui veux que ça s’arrête avant que cela n’empire. Et puis, la maison ne ressemble plus à rien. Au moins, maintenant, j’ai fait une liste et je me suis mise au boulot. »

Therese reste pensive un instant, comme si elle n’était pas sûre d’avoir digéré la décision que Marie a prise. Puis elle aperçoit le papier sur la table et lit la liste manuscrite.

« C’est une sacrée liste ! Tu vas vraiment poncer les parquets ?

– Oui, ils en ont besoin. Et j’ai l’intention de repeindre tous les murs. Je vais commencer par celui-ci. »

Marie est en train de décrocher le dernier cadre. Il se balance dangereusement entre ses mains et Therese s’empresse d’aller l’aider.

« Tu as tout ce qu’il te faut ? De l’enduit, des pinceaux, des rouleaux, un escabeau ?

– J’irai faire un tour chez Skousen et je trouverai du mobilier bon marché chez IKEA pour les chambres des garçons.

– Tu veux dire Silvan. Skousen vend plutôt de l’électroménager, Marie.

– Alors chez Silvan, je vais me débrouiller. »

En s’y mettant à deux, elles parviennent à poser le grand cadre par terre en un seul morceau, surtout grâce à Therese qui sait comment s’y prendre. Elle regarde Marie en se frottant les mains.

« Je peux t’aider ce week-end, si tu veux. À quelle heure veux-tu qu’on commence ? »

Marie la dévisage, surprise.

« C’est gentil, mais je ne peux pas accepter, Therese.

– Bien sûr que si, tu peux accepter. C’est réglé. Ensemble, on aura vite terminé. »

Marie voit que son amie est déterminée. L’idée de ne pas être toute seule la rassure. Reconnaissante, elle sourit à Therese qui hoche la tête en regardant autour d’elle, l’esprit pratique, avant de se tourner vers l’escalier.

« Mais pour l’instant, je vais aller voir si Malte n’aurait pas envie qu’on commande son plat préféré, et quand je redescendrai avec le fauve, tu lui raconteras tous tes projets. »

Therese disparaît dans l’escalier et Marie l’entend frapper doucement à la porte du garçon avant d’ouvrir.

« Salut, Malte. Je peux entrer ?

– Oui. »

En entendant la porte se refermer, Marie sourit. L’énergie de son amie lui fait du bien, elle aimerait avoir la même. Elle sent comme un frémissement de joie dans son cœur à l’idée de parler à Malte et à Thor des décisions qu’elle a prises. Elle se dirige vers l’évier pour se rincer les mains quand on frappe à la porte d’entrée.

Et si c’était Tom ? se surprend-elle soudain à espérer. Ils se sont quittés tout à l’heure d’une manière horrible… Elle se dépêche d’aller ouvrir avec l’espoir insensé qu’il soit venu pour se réconcilier avec elle.

Dehors se tient un jeune homme d’une vingtaine d’années. Il attend dans l’allée, à quelques mètres du seuil, dans la neige et le vent qui souffle en rafales. Il est grand et un peu voûté dans son manteau d’hiver usé, et ses beaux yeux bruns la dévisagent d’un air las et méfiant à la fois.

Omar ! La personne dont elle a le plus de raisons de croire qu’il est l’assassin de sa fille.

« Excusez-moi de vous déranger. »

Marie est incapable de dire un mot. Tout en elle se fige. Elle sent qu’elle n’est absolument pas préparée à cette rencontre, même si elle a mille fois pensé à ce que cela lui ferait de tomber sur lui par hasard au centre commercial de Rødovre ou n’importe où ailleurs.

« Je voudrais juste vous parler un instant », dit-il, l’œil fuyant, comme s’il avait voulu se trouver n’importe où ailleurs que sur le pas de cette porte. Le bruit de la circulation sur la route plongée dans le noir couvre presque sa voix.

« Et moi je veux que tu t’en ailles. Tout de suite !

– Il faut que vous arrêtiez de faire ce que vous êtes en train de faire », rétorque-t-il.

Il la regarde avec insistance, à présent, mais Marie refuse de l’écouter. Avant le drame, quand il venait chez eux, elle prenait plaisir à discuter avec lui, mais plus maintenant. « Va-t’en ou j’appelle la police, crache-t-elle sur un ton lourd de mépris.

– Appelez-la si vous voulez. Je leur ai déjà parlé. Et c’est pour ça que je suis là. »

Marie s’apprête à claquer la porte, mais sa dernière phrase la fait hésiter.

« Vous savez que j’ai commencé à travailler dans une école maternelle, en ville ? Comme soutien pédagogique. Je ne suis qu’à mi-temps, mais c’est mon premier emploi depuis très longtemps.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– On m’a bien accueilli là-bas, mais aujourd’hui, mon supérieur m’a prévenu que deux agents demandaient à me voir.

– Sans doute parce que tu as quelque chose à te reprocher.

– J’ai toujours répondu à toutes leurs questions. Sauf que cette fois, il ne s’agissait pas de Caroline, mais de quelqu’un d’autre. »

Marie ne comprend pas où il veut en venir. Elle voit les efforts qu’il fournit pour garder son calme, le jeune homme lui semble plus fragile que dans son souvenir.

« Ils m’ont dit qu’une femme avait disparu et c’est reparti comme la dernière fois. “Est-ce que tu la connais ?”, “Est-ce que tu étais à Vanløse, hier ?”, “Qu’est-ce que tu faisais ?”, “Avec qui étais-tu ?”, “Qui nous dit que tu n’es pas un foutu menteur ?”. »

Il a l’air épuisé et son visage se tord en un sourire amer.

« Je ne vois pas ce que cela a à voir avec moi, dit Marie.

– Ça a tout à voir avec vous. S’ils viennent m’interroger, c’est parce que vous continuez à leur raconter que c’était moi, la dernière fois. Alors ils pensent que j’ai recommencé et fait je ne sais quoi, putain ! »

À présent, il la regarde avec dureté tandis que dans son dos les voitures continuent de passer à toute vitesse.

« Je veux que vous me foutiez la paix. Vous comprenez ce que je dis ? »

Marie a beau faire, tout s’embrouille dans son esprit.

« Les policiers t’ont dit ça ? Que c’était de nouveau arrivé ?

– J’ai mal pour vous, se contente-t-il de répondre. J’ai mal pour votre famille. Mais il faut que vous me fichiez la paix, maintenant. »

Il tourne les talons en resserrant le col de son manteau.

« Attends ! »

Marie fait un pas sur le perron. « Qu’est-ce qu’ils t’ont demandé ? Que s’est-il passé ? » crie-t-elle.

Mais Omar, sans se retourner, s’éloigne dans l’obscurité et la neige qui tombe dru.

Marie reste un instant clouée sur place, puis elle se retourne et aperçoit Malte et Therese dans la cuisine, qui la regardent avec des points d’interrogation dans les yeux.

« Qu’est-ce qu’il voulait ? » entend-elle Therese lui demander quand elle referme la porte, mais les pensées se bousculent dans sa tête et elle est incapable de lui répondre. Le cœur battant, elle essaie de comprendre ce qu’Omar a voulu dire.

S’ils viennent m’interroger, c’est parce que vous continuez à leur raconter que c’était moi, la dernière fois. Alors ils pensent que j’ai recommencé.

Son regard flotte dans la cuisine et s’arrête sur le téléviseur allumé où le visage d’une femme emplit l’écran. Le documentaire animalier est terminé et un flash d’information l’a remplacé. Un bandeau défile sous la photo et Marie reconnaît un texte qui lui rappelle le jour où Caroline n’est pas rentrée.

Femme disparue toujours introuvable.

20

La maison de briques à Vanløse semble bel et bien abandonnée. Déambulant dans les pièces désertées en allumant les lumières à mesure qu’il avance, Hess remarque que plusieurs des chambres ne sont qu’à demi meublées et que les objets personnels ont été rangés dans des cartons. Sans savoir exactement ce qu’il cherche, son regard se pose ici et là à la recherche d’un détail susceptible de lui indiquer ce qu’il a pu advenir de Silje Thomsen. Ils ont déjà perdu un temps précieux, dont la femme ne dispose peut-être pas… Toujours à l’affût de quelque indice, il retourne dans la cuisine, où Thulin vient d’achever sa communication et jette un coup d’œil alentour, l’air tendu.

« Ni les gens de Nylander ni son ex-mari n’ont eu de ses nouvelles et la compagnie aérienne n’a enregistré personne de ce nom-là sur aucun vol.

– L’avis de recherche a été lancé à nouveau ?

– Oui, tout est en place. Apparemment, Nylander est occupé sur une autre affaire, mais j’ai eu un enquêteur qui lui fera passer le message. On y va ? »

Il perçoit l’impatience de sa collègue tandis que pour la seconde fois, il examine une série de rayures sur les tiroirs de cuisine vert olive. À la lumière de ce que Thulin lui a appris, il est possible que l’agresseur ait attendu la victime chez elle et qu’il l’ait attaquée dans la cuisine quand elle est rentrée. Mais la pièce ayant été nettoyée à fond, seule la police scientifique sera en mesure de trouver les indices dont il a besoin. En désespoir de cause, il se dirige vers la porte-fenêtre à côté du petit coin repas et scrute l’obscurité. Le jardin de derrière, enfoui sous la neige, est entouré de tous les côtés par une haute clôture en bois mangée par la végétation avec de minuscules congères sur le dessus. Pour traîner derrière lui une personne réticente à le suivre et franchir cette clôture, il aurait fallu un temps considérable à un criminel, et il aurait eu les plus grandes difficultés. Sans parler du risque d’être vu par les voisins. Thulin a apparemment deviné le cours de ses pensées.

« La clôture fait tout le tour de la propriété et les experts n’ont rien noté de particulier. » Elle continue avec ce timbre dans la voix qui, il le sait, signifie qu’elle est impatiente. « Écoute. Merci de m’avoir informée, mais il faut que je retourne au NC3. Il n’y a plus rien à faire ici, et je dois mettre les gens au travail. »

Hess se retourne et tente de rassembler ses idées.

« Tu m’as dit que le dernier signe de vie de cette femme provenait de cette maison, à 17 h 24.

– Oui, c’est ce que j’ai dit. Le SMS à sa fille.

– Et ensuite quoi ? Tu veux bien me le répéter ?

– Dix minutes plus tard, le téléphone de la femme était éteint. Deux heures et demie après, l’ex-mari et la fille sont arrivés et ont trouvé la maison vide et impeccable. Ce qui signifie que l’agresseur a eu le temps de faire le ménage et de quitter les lieux avec Silje Thomsen, vraisemblablement vers 19 heures, au moment où une camionnette de livraison cachait la dashcam filmant en direction de la maison, et pendant que nous sommes là à répéter tout ça, je perds un temps précieux. »

La sonnerie du téléphone de Thulin les interrompt et tandis qu’elle répond, Hess en profite pour refaire un tour de la maison.

Il comprend son impatience. La comptine de chiffres qu’il a découverte au commissariat du district ouest prouve probablement que Silje Thomsen a été harcelée par le criminel en cause dans l’affaire non résolue. Il faut démarrer l’enquête, les véhicules, le personnel, tout doit être examiné et comparé. Il se doute aussi que son attitude irascible pourrait venir du malaise qu’elle éprouve sans doute à se retrouver ainsi en tête à tête avec lui – et il ne peut guère le lui reprocher.

Quand il a réalisé qu’il n’arriverait pas à l’avoir au téléphone, il a pensé à la géolocalisation. Le téléphone de Lee se trouvait à proximité de son école et il a foncé là-bas dans l’espoir de rattraper Thulin avant qu’elle parte pour ce séjour de ski que sa fille avait mentionné. Il est resté devant le car pendant que Thulin expliquait la situation à un homme large d’épaules coiffé d’un énorme bonnet en fourrure. Il l’a vue hausser les épaules en guise d’excuses et l’embrasser pour lui dire au revoir. Lee a profité de la confusion pour descendre du car et échapper au week-end de ski, et elle est remontée dans leur appartement d’un pas joyeux, après avoir donné un rapide baiser sur la joue à sa mère.

Il a ensuite convaincu Thulin de venir avec lui chez Silje Thomsen parce que c’était là qu’on avait perdu sa trace. En chemin, il l’a informée de ce qu’il savait déjà : les photos prises par le harceleur, indiquant que Silje Thomsen était partie du centre-ville en métro hier après-midi, les messages que, selon l’opérateur téléphonique, elle avait reçus durant son trajet jusque chez elle, la dashcam du voisin, et enfin le témoignage de sa fille à propos du ménage dans la cuisine et des objets qui auraient disparu. Il espérait que ces informations et le fait de voir la maison lui fourniraient une piste, mais à présent, debout dans le salon d’angle, observant le jardin de devant à travers les persiennes, il gamberge.

Il y a deux choses en particulier qui le gênent. Arriver jusqu’au portail depuis la maison sans être vu n’avait rien de compliqué, même en traînant Silje Thomsen de force, mais le risque d’être vu une fois dans la rue était énorme, et le ravisseur n’avait aucun moyen de savoir que pile à ce moment-là, un fourgon de livraison masquait la vue à une dashcam posée dans la voiture du voisin d’en face.

La deuxième chose qui le dérange, ce sont ces messages supposément envoyés d’un avion par Silje Thomsen à son ex-mari. Celle-ci n’a pas pu envoyer ces messages puisqu’elle n’est jamais montée dans cet avion, et si c’est le ravisseur qui les a envoyés, il savait aussi que la police allait vérifier que Silje Thomsen était bien parvenue à destination. La question est donc de savoir pourquoi le ravisseur avait besoin de gagner du temps.

La neige s’est arrêtée de tomber, mais le vent s’est renforcé et secoue les bâches de protection sur la maison voisine, dont Hess distingue la masse sombre depuis son poste d’observation. Une idée lui traverse la tête au moment où Thulin pénètre dans le salon derrière lui.

« Je m’en vais. Tu claqueras la porte en partant, dit-elle.

– À quelle heure sont arrivés les messages envoyés depuis le téléphone de Silje Thomsen ?

– Je ne me rappelle pas l’heure exacte. À plus.

– Est-ce que c’était pendant que les enquêteurs et la police scientifique étaient ici ?

– Oui. C’est pour ça qu’ils se sont arrêtés et qu’ils ont renvoyé tout le monde.

– Ils avaient eu le temps de fouiller la maison d’à côté, je suppose ? »

Thulin s’arrête dans le vestibule, la main sur la poignée de la porte d’entrée. Hess sent qu’elle s’est retournée vers lui avant de répondre.

« Oui, sans doute. J’ai vu quelqu’un à la fenêtre au moment de repartir. Pourquoi ? »

Hess détache son regard de la villa avec ses bâches battant dans le vent. Il s’éloigne de la fenêtre et traverse la maison. Arrivé dans la cuisine, il se dirige vers la porte vitrée, et cette fois il l’ouvre et sort dans le froid.

« Qu’est-ce que tu fais ? »

Le jardin de derrière est sombre et venteux. Hess traverse la terrasse en bois exotique et saute dans la neige lourde qui crisse sous son poids. Il entend Thulin sortir à son tour. D’un pas décidé, il marche dans la neige profonde jusqu’à la clôture qui sépare le terrain de celui de la maison voisine. Il veut vérifier si ses soupçons sont exacts, mais par où commencer ? Il choisit l’endroit où la distance jusqu’à la porte vitrée est la plus courte. Les rafales lui soufflent au visage des petits tas de neige posés sur les piquets de la clôture mangée par la végétation, et c’est à l’aveuglette qu’il l’examine mètre après mètre. Avec des mains si glacées qu’elles ne sentent plus la douleur, il tire sur les piquets de pin non écorcés. Mais la clôture est solide. Les ganivelles sont bien fixées aux poteaux et ne bougent pas d’un pouce. Depuis la terrasse, Thulin lui crie quelque chose que le vent emporte, mais il entend qu’elle s’impatiente. Il est presque arrivé à l’angle le plus reculé du jardin quand il sent que le bout d’un rouleau de ganivelles lâche lorsqu’il tire la clôture vers lui.

Cela l’arrête net. Les deux mains enfoncées dans la végétation, il cherche une meilleure prise, et quand il réussit enfin à agripper l’extrémité de la clôture, il constate qu’il y a un espace entre un poteau et la haie. À tâtons, il examine le poteau du bout des doigts et sent les clous nus hérissant le bois, preuve que quelqu’un a arraché le bout du rouleau de ganivelles à cet endroit. Il fait un pas en arrière et tire d’un coup sec. Le trou étant maintenant assez large, il entre dans le jardin voisin, plongé dans une obscurité totale.

21

Lorsque Hess disparaît dans la haie, Thulin est envahie par un sombre pressentiment. Sans éteindre la lumière ni fermer la porte vitrée, elle descend dans le jardin et traverse aussi vite qu’elle le peut l’épais tapis de neige. Après avoir franchi l’ouverture aménagée dans la clôture et être entrée sur le terrain voisin, elle aperçoit Hess qui court le long de l’échafaudage vers la villa enfouie dans les ténèbres. Elle contourne un tas de palettes posées le long du mur et ensevelies sous la neige, sur lesquelles s’entassent des sacs de ciment, et quand elle arrive à l’angle de la villa, il est déjà en train de monter les marches du perron délabré en passant sous l’échafaudage. Il atteint la porte d’entrée et au bruit, elle comprend que le chambranle a cédé sous ses coups de pied. Elle repense à l’individu qu’elle a aperçu au premier étage il y a quelques heures, et tandis qu’elle s’approche à son tour de l’entrée, elle glisse la main sous sa veste pour sortir son arme.

Son inquiétude pour Silje Thomsen avait déjà atteint la zone rouge quand Hess était venu stopper l’autocar pour lui montrer le papier avec la comptine chiffrée et les rimes que Caroline Holst avait probablement reçues le jour de son assassinat. Elle n’a eu aucun doute sur le fait que cette découverte suffit à prouver le lien entre les deux affaires, et il lui a paru inutile de retourner voir la maison de Silje Thomsen avec lui, alors qu’elle aurait préféré regagner le plus rapidement possible le NC3 afin de reprendre l’enquête. L’idée que la réponse à ce qui est arrivé à cette pauvre femme se trouve peut-être à un jet de pierre de sa demeure est insupportable, mais l’espoir de la retrouver vivante pousse malgré tout Thulin à se lancer sur les traces de Hess.

Dans le hall désert, elle est frappée par l’odeur très spéciale de la maison. C’est un mélange de ciment, de poussière de plâtre et d’autre chose qu’elle ne parvient pas à définir. Peut-être des champignons et de la pourriture, car la maison semble avoir été abandonnée en cours de rénovation. Des câbles électriques pendent du plafond, les murs ne sont enduits qu’à mi-hauteur, des restes de matériaux de construction traînent un peu partout sur les planchers, et dans le faible éclairage venant du réverbère dans la rue, Thulin constate qu’il n’y a aucun meuble nulle part. Hess actionne plusieurs fois l’interrupteur d’une lampe de chantier couverte de poussière oubliée sur un trépied dans un coin, et Thulin se dit que l’électricité et le chauffage doivent être coupés depuis des lustres.

Après s’être assurés qu’il n’y avait personne au rez-de-chaussée, ils montent au premier étage. Les vieilles marches grincent de concert avec le vent à l’extérieur, et une fois sur le large palier, ils se trouvent face à une vieille porte à la peinture écaillée dont les deux battants sont fermés. Hess se retourne pour lui faire signe, mais elle a déjà retiré la sécurité de son arme de service qu’elle tient braquée devant elle. Il ouvre la porte.

Les deux grands salons en enfilade sont aussi déserts que le rez-de-chaussée. Dans le premier, la lumière de la rue ne pénètre que de manière sporadique à travers les déchirures des bâches. Thulin allume la torche de son portable et ils découvrent un vieux fauteuil usé face à une fenêtre. C’est le seul meuble dans la pièce. Hess y jette un bref coup d’œil avant de se précipiter dans le second salon donnant sur la rue. La torche toujours orientée sur le fauteuil, Thulin se fige.

Les bras du fauteuil et ses deux pieds avant sont entourés de gaffer, comme si quelqu’un avait été maintenu prisonnier. Thulin se penche et constate que les quatre morceaux d’adhésif ont été tranchés au cutter. La vision de ce fauteuil a déjà quelque chose de lugubre en soi, mais quand Thulin se relève dans l’intention de rejoindre Hess, elle réalise de surcroît que sa position n’a rien d’arbitraire. Depuis la fenêtre à laquelle il fait face, on peut tout juste voir l’extérieur à travers une fente dans la bâche qui couvre l’échafaudage, et elle se rend compte que son regard plonge précisément dans la cuisine de la maison en briques de Silje Thomsen, où elle se trouvait il y a quelques minutes. À six ou sept mètres seulement de son poste d’observation, elle distingue parfaitement la lampe allumée au-dessus du coin repas avec ses deux chaises, l’évier en porcelaine et les tiroirs de cuisine vert olive. On peut aussi apercevoir la chambre de l’adolescente ainsi qu’une partie du salon d’angle.

Tétanisée par ce qu’elle voit, Thulin est prise d’une brusque nausée à l’idée que la personne qui a été attachée à ce fauteuil avec une vue imprenable sur sa maison était probablement Silje Thomsen elle-même. Elle regarde fébrilement autour d’elle et découvre quelques menus objets sur le large rebord de fenêtre qui ne font que confirmer cette théorie. Une petite montre de femme, une clé rouillée avec un porte-clé Smiley, une carte de crédit au nom de Silje Thomsen et un smartphone dont la housse est décorée d’une photo de Silje Thomsen et de sa fille.

Hess revient du second salon au même moment. Avant que Thulin ait pu ouvrir la bouche pour lui parler de ce qu’elle vient de découvrir, il suggère qu’ils aillent inspecter l’étage au-dessus. Il passe rapidement devant elle en direction de l’escalier et Thulin le suit. Dans le mouvement, la torche éclaire quelques taches foncées sur le parquet qui la font hésiter. Elle se penche et braque la lumière sur les taches : c’est du sang. Les traces se suivent, et mènent au second salon, comme si une personne blessée s’était traînée dans cette direction en partant du fauteuil. Elle se tourne aussitôt vers l’escalier pour rappeler Hess mais, à son grand agacement, il a déjà disparu.

Dans le second salon, qui est aussi vide et froid que le premier, il y a également du sang par terre, dont elle suit la trace à la lumière de son téléphone. En passant devant une fenêtre donnant sur la rue, elle devine les phares d’une fourgonnette longeant la haie d’arbres et de buissons et calcule qu’elle doit se trouver à la fenêtre par laquelle, plus tôt dans la journée, elle a vu la silhouette d’une personne regardant à l’extérieur.

À l’extrémité de la longue pièce, une nouvelle porte débouche sur un petit couloir conduisant à une pièce plus petite, qui à première vue n’a rien de remarquable. Concentrée sur les traces de sang au sol, elle ne s’immobilise qu’en se retrouvant face à un lourd morceau de tissu sale, accroché au mur comme une tenture. Les traces s’arrêtent là. Le cœur battant, Thulin écarte la tenture pour découvrir une vieille porte en bois. Elle lève son pistolet et entrouvre la porte.

La porte donne sur un escalier de service, et elle perçoit aussitôt le courant d’air que la tenture servait à atténuer. L’étrange odeur qu’elle a sentie en arrivant lui assaille de nouveau les narines. Elle sort sur le palier et éclaire vers le bas. La cage d’escalier étroite et sans fenêtres a probablement été utilisée jadis par le personnel de maison. Elle regarde attentivement autour d’elle et découvre un peu plus bas la trace d’une main ensanglantée, comme si une personne blessée s’était appuyée contre le mur. Elle entend Hess se déplacer au-dessus. Pas question de perdre un temps précieux à aller le chercher : elle commence à descendre prudemment les marches, en éclairant ses pieds. Elle repère de nouvelles traces sombres étalées sur les murs écaillés, et en arrivant sur le palier du rez-de-chaussée, elle constate qu’elles continuent vers la cave. Elle sursaute quand la sonnerie de son portable déchire soudain le silence. Elle tente maladroitement de couper le son et, bien qu’elle ait eu le temps de voir les initiales de Nylander, s’empresse de refuser l’appel.

Le souffle court, elle s’immobilise un instant dans le noir, l’oreille aux aguets, mais elle n’entend rien d’autre que le vent qui secoue les bâches de protection, alors elle pose le pied sur la marche suivante. Plus elle avance, plus elle sent le froid humide. Tout en bas de l’escalier, elle tombe sur une mince porte en bois grande ouverte. Elle fait un petit pas, aussi discret que possible, et braque la torche du téléphone devant elle.

La voici à présent dans un couloir de cave. Les murs sont en briques nues et le sol en béton, irrégulier et sale, s’étend sur quelques mètres avant de s’arrêter devant une autre porte. Celle-là a l’air solide. Elle est équipée d’un verrou à cylindre et ressemble à une ancienne porte coupe-feu. Sur la surface métallique blanche et usée, les traces de sang brillent d’un rouge luisant.

Thulin s’approche. Elle fourre le portable dans sa poche et s’efforce de maîtriser sa respiration. L’idée qu’elle ferait mieux d’attendre Hess lui traverse brièvement l’esprit, mais avant que la peur la rattrape, elle abaisse la poignée et pousse la lourde porte du pied, tenant son arme des deux mains et visant le centre de la pièce.

Un courant d’air froid lui saute au visage. Elle contemple depuis le seuil cette nouvelle pièce tout en longueur et la grande porte en bois dont les battants sont largement ouverts. Elle respire toujours par à-coups, mais elle se sent soulagée. Elle se trouve dans un garage souterrain, avec une rampe pour sortir au niveau de la rue. Thulin baisse son arme et entre dans le garage. Dans le faible éclairage venant de dehors, elle ne voit rien d’autre que des taches d’huile sur le sol en béton, une échelle et quelques outils suspendus à un des murs. Elle se rue vers la porte et sort du garage. La rampe est saupoudrée de gravillons sous la neige fraîche, ce qui lui évite de glisser, et elle ne s’arrête qu’une fois arrivée en haut. Haletante, elle regarde de tous côtés mais l’allée sombre donnant sur la rue est déserte et recouverte d’une neige vierge. S’il y a eu des traces de pneus, elles ont déjà disparu, et le seul véhicule visible est un chasse-neige clignotant qui traverse le quartier à toute allure.

Avant d’ouvrir la porte coupe-feu du garage, Thulin réfléchit. Les horribles détails fournis par le médecin légiste après l’assassinat de Caroline Holst lui hantaient l’esprit et elle craignait de tomber sur un spectacle similaire, mais manifestement, Silje Thomsen a été emmenée ailleurs. Il y a moins de deux heures, semble-t-il. Il y a donc encore de l’espoir. Quelqu’un a bien dû voir quelque chose, une marque de voiture, une plaque d’immatriculation, n’importe quoi, et en pensée, elle est déjà en train d’auditionner les gens du quartier et de récolter des témoignages.

Elle entend des pas derrière elle. Se retournant, elle voit Hess entrer dans le garage et elle redescend la rampe avec une énergie renouvelée.

« Elle a été emmenée par l’escalier de service et chargée dans une voiture. Quelqu’un a forcément vu sortir la voiture. Il faut faire venir une équipe tout de suite. »

Thulin remet la sécurité sur son arme de service tandis que la réponse de Hess résonne dans la pièce souterraine.

« Nylander vient d’appeler.

– Et alors ? Ils sont en route ? »

Elle range son pistolet sous sa veste, mais avant d’avoir fini d’attacher la sangle du holster, le silence de Hess lui fait relever la tête. Elle n’arrive pas à voir son expression, mais il semble regarder fixement un point dans l’angle du garage qu’il éclaire avec son smartphone.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Alors elle comprend. Le coin derrière la porte est aménagé comme une sorte de petit point d’eau avec des carreaux blancs fissurés en bas des murs, un robinet rouillé et une évacuation au sol, fermée par une grille. La faïence est sale. Dans le faisceau de la lampe, la couleur des souillures au sol lui prouve qu’il ne s’agit pas de taches d’huile.

22

Thulin marche dans la neige vers la partie éclairée de Kalvebod Fælled, au milieu d’un paysage plat de tourbières et de marais, et elle sent que Hess la regarde. Le murmure de la circulation sur l’autoroute d’Amager s’affaiblit progressivement, et de l’autre côté du canal, elle distingue les cheminées de la centrale électrique d’Avedøre.

Nylander a appelé Hess pour l’informer de la découverte qui avait été faite une demi-heure auparavant. Un chien avait échappé à son maître dans la forêt de bouleaux de Pinseskov, et en voyant ce que son chien avait trouvé dans les marais, le maître avait appelé la police. Ni Hess ni elle n’ont ouvert la bouche pendant tout le trajet et pourtant, Thulin s’est sentie plus proche de lui qu’elle ne l’avait été toute la journée. Au moins jusqu’à ce qu’elle s’aperçoive qu’il restait près de la voiture alors qu’elle s’éloignait vers la scène de crime.

De grands projecteurs se dressent dans l’obscurité, et ici et là, les lampes frontales des experts de la police scientifique luisent comme de petites lucioles dans la nuit. À mesure qu’elle approche, elle croise de plus en plus de policiers qui l’arrêtent, l’air peu amène, et elle doit chaque fois montrer son badge pour continuer.

Nylander est déjà sur place ; en le rejoignant, elle tente de lire l’expression de son visage. Elle espère encore que les nouvelles ont pu être précipitées ou fausses. Au regard qu’ils échangent, elle n’a pas le temps de décrypter quoi que ce soit, avant qu’il ne baisse à nouveau les yeux et poursuive sa conversation téléphonique. Alors elle se fraie un chemin entre les policiers et les experts et découvre bientôt les morceaux de corps humain dispersés dans la neige entre les roseaux givrés.

Cette vision l’emplit d’un grand sentiment de vide. Ce n’est que lorsqu’une rafale vient agiter les longues tiges qui se mettent à onduler en crépitant qu’elle reprend ses esprits et se retourne vers les agents qui se tiennent le plus près du cadavre.

« Si la police scientifique a terminé, vous pouvez recouvrir le corps. »

Les agents ne sont encore que des bleus et elle lit sur leurs visages juvéniles l’angoisse provoquée par cette macabre découverte.

« Couvrez-la ! »

Ils réagissent enfin. Nerveusement, ils cherchent autour d’eux quelque chose qu’ils pourraient utiliser, jusqu’à ce que Thulin enlève son manteau et le pose sur le corps démembré.

Elle regarde derrière elle, mais là où elle a laissé Hess tout à l’heure, près de la voiture, elle ne voit que la brigade cynophile qui vient d’arriver.

23

Dans l’arène couverte qui abrite la grande scène de Fælledparken, dans le quartier est de Copenhague, la musique gronde. Les spectateurs, serrés comme des sardines, rugissent d’enthousiasme en reconnaissant une nouvelle chanson. De tous côtés, les gens sautent en l’air sur les rythmes post-punk des Minds of 99, tandis que les lumières kaléidoscopiques balayent l’assistance. Au milieu du vacarme, il n’entend pas ce que Yasmin essaie de lui dire, mais ça n’a pas d’importance : l’essentiel est qu’elle sourit, heureuse. Cela fait presque une heure qu’ils dansent et accompagnent les chansons qu’ils apprécient tous les deux, bien que Yasmin ait quelques années de moins que lui. Il sent sa main chaude qui se glisse dans la sienne et l’entraîne à travers la cohue pour rejoindre le bar. Il contemple devant lui le dos nu et les jambes de Yasmin. Sa peau brille de crème hydratante et de sueur, et il se dit qu’elle lui a fait un beau cadeau en portant cette robe et ces talons hauts malgré le froid.

Enfin, ils parviennent à se faufiler jusqu’à l’un des bars. La foule est dense, là aussi, mais dès qu’ils ont suffisamment d’espace pour rendre la chose possible, Yasmin se retourne, l’agrippe et l’embrasse. Pas un simple bisou en passant, comme ils ont l’habitude d’en échanger entre les changes de couches sales, les pleurs de bébé et les engueulades, mais un vrai baiser avec la langue.

« On a bien fait de venir », hurle-t-elle pour couvrir la musique. Elle le regarde de ses beaux yeux bruns qui brillent d’une joie sincère et il acquiesce en riant. Même s’ils sont tous deux ivres de musique et d’alcool, il lit dans ses yeux qu’elle est aussi soulagée que lui de découvrir que leur désir l’un pour l’autre est intact, malgré les difficultés qu’ils ont traversées dernièrement.

Elle l’embrasse à nouveau et lui glisse à l’oreille qu’elle doit aller aux toilettes. Discrètement, elle lui effleure l’aine, avant de l’abandonner, l’air innocent, et de disparaître dans la foule de gens qui sont sortis pour respirer ou fumer une cigarette.

Philip sent encore la chaleur de son corps en se plaçant dans la file d’attente et il laisse un sentiment de bonheur l’envahir pour la première fois depuis très longtemps. Ils ont toujours leur petite famille et ils s’aiment comme au premier jour. Les choses sont parfois compliquées, mais tout finira par s’arranger : le harceleur qui a commencé à lui pourrir la vie depuis quelque temps semble s’être enfin lassé, ou alors il est parvenu à le faire fuir. À l’approche de la Saint-Valentin, il s’est donné beaucoup de mal pour trouver un cadeau pour tous les deux qui marquerait un nouveau départ, et quand l’un de ses collègues a eu un empêchement et s’est retrouvé avec deux billets sur les bras pour ce concert qui se jouait à guichets fermés, Philip lui a aussitôt proposé de les lui racheter, sachant à quel point cela ferait plaisir à Yasmin.

La queue pour atteindre le bar commence à diminuer et Philip se dépêche de sortir son téléphone pour lui envoyer un message avant que ce soit son tour d’être servi.

Qu’est-ce que tu prends ?

Son téléphone bipe aussitôt et un émoji d’aubergine apparaît à l’écran.

Philip sourit devant son humour salace, qu’il adore. Avant qu’il ait eu le temps de lui répondre, elle lui envoie un deuxième message avec une photo. Il appuie sur l’icône et découvre, surpris, un gros plan de son décolleté. La photo est prise d’en haut et elle est assise sur le trône en train de serrer ses seins l’un contre l’autre pour les rendre plus gros.

Il rit tout seul parce que cela lui rappelle l’époque de leur rencontre où ils avaient commencé à s’envoyer des messages coquins.

Je t’aime, lui écrit-il, sentant la joie l’envahir à nouveau.

Alors viens, répond-elle avec une autre aubergine, et cette fois, elle fait suivre le message d’un gros plan de ses lèvres mimant un baiser.

Philip sort aussitôt de la file d’attente et s’éloigne dans la direction où elle est partie. Où es-tu ? écrit-il, sans pouvoir s’empêcher de sourire comme un adolescent : cette soirée est folle et tellement différente de tout ce qu’ils vivent depuis beaucoup trop longtemps.

Au bout du couloir, dépêche-toi !

Au milieu du vacarme de plusieurs milliers de personnes qui entonnent un refrain dans l’arène, Philip se glisse entre les consommateurs venus chercher à boire. La file d’attente s’étend tout le long des entrées vers la salle de concert et il a beau chercher les toilettes, il ne les trouve pas.

Je cherche, dis-moi où tu es ? tape-t-il tout en marchant.

Aussitôt, le téléphone vibre dans sa main et, impatient de lire sa réponse, il appuie sur la photo sans s’apercevoir que ce n’est pas elle qui l’a envoyée.

Soudain, c’est comme s’il était devenu sourd. Ses jambes cessent d’avancer et le choc lui envoie des frissons dans tout le corps quand il voit l’image à l’écran.

La photo a été prise tout à l’heure dans ce même couloir. Une foule dense est agglutinée devant le bar, et l’expéditeur a entouré d’un cercle maladroit Yasmin et lui en train de s’embrasser. En dessous il a écrit un mot, qu’il connaît beaucoup trop bien.

Trouvé.

DEUXIÈME PARTIE

MERCREDI 19 FÉVRIER

24

Depuis la banquette arrière du taxi, Thulin note le nombre de journalistes, de reporters spécialisés dans les affaires criminelles et de photographes qui se sont massés devant l’hôtel de police. Certains semblent frigorifiés dans leur parka, d’autres tapent frénétiquement sur le clavier de leur téléphone portable quand ils ne guettent pas, fébriles, l’entrée du bâtiment, et Thulin reconnaît certains visages de l’époque où elle faisait encore partie de la brigade criminelle.

Elle paie le chauffeur, sort de la voiture et traverse la neige sale du parking. La réunion avec le groupe d’enquête commence dans un instant et son projet d’arriver de bonne heure a capoté ce matin quand elle s’est aperçue que le froid de la nuit avait vidé la batterie de sa voiture électrique de fonction. Il lui a fallu vingt minutes pour trouver un taxi, et son retard n’a fait que renforcer l’inquiétude qui la tenaillait depuis son réveil.

« Thulin, pouvez-vous nous confirmer qu’il s’agit du même meurtrier que dans l’affaire Caroline Holst ? »

« Est-il exact que Silje Thomsen a été démembrée ? »

« Pourquoi personne ne veut-il se prononcer ? »

« Thulin, que pensez-vous de l’enquête menée par la police ? »

Elle contourne adroitement les journalistes qui l’ont reconnue et laisse leurs questions biaisées flotter dans la froidure hivernale. Depuis la découverte du corps de Silje Thomsen cinq jours plus tôt, la nouvelle a fuité dans la presse que les enquêteurs travaillent sur l’hypothèse du même tueur que dans l’affaire Caroline Holst. La nouvelle fait la une de tous les médias avec des titres tels que « L’assassin de Caroline Holst a encore frappé » ou « Le harceleur de Caroline derrière un nouveau crime », et la chasse à « l’homme qui tue des femmes » a pour un temps pris la place des articles traitant d’une guerre mondiale imminente et autres scénarios du pire. Les plus critiques ont évidemment déjà commencé à mettre en cause l’incompétence de la police, et bien que Thulin comprenne leurs raisons, elle garde son avis pour elle en passant devant les derniers journalistes. La curiosité de la presse gêne le plus souvent la bonne marche d’une enquête, mais cette fois, elle doit admettre qu’elle oblige aussi toutes les personnes concernées à travailler plus vite, ce qui est indispensable dans la situation actuelle.

Aussitôt tranquille à l’intérieur du bâtiment, elle s’engage dans le couloir et regarde si Bjørn a répondu au message qu’elle lui a envoyé et découvre que non. En revanche, elle a reçu un SMS d’Aksel.

Fléchettes et bonne humeur de mon côté. Et vous, ça s’est bien passé, ce week-end de ski ? J’ai essayé de vous appeler.

Aksel a joint une photo de lui en compagnie de deux vieux copains, devant une cible de fléchettes, prise dans un local du genre bar à bières, et Thulin se promet de l’appeler dès qu’elle aura une minute. Elle ne lui a pas parlé depuis qu’il les a déposées sur le parking de l’école de Lee où les attendait l’autocar. Il devait prendre le soir même un train de nuit pour le sud de l’Allemagne, avec ses potes, pour une rencontre avec un club de fléchettes jumelé avec le leur, et un match de foot. Thulin n’a pas encore trouvé le moment pour lui raconter qu’elle n’est jamais partie pour Isaberg. Et ce n’est pas encore maintenant qu’elle va pouvoir le lui dire, aussi se contente-t-elle d’écrire : J’ai été très occupée, je t’appelle plus tard, bisous.

Dire qu’elle est occupée est un euphémisme. Le soir même de la découverte du cadavre démembré de Silje Thomsen, Raheem et elle sont retournés à Vanløse pour prêter leur concours à l’enquête. Ils ont à nouveau récupéré les images des caméras de surveillance des riverains. Ils ont visionné tout particulièrement celles des dashcams ayant filmé la circulation à l’arrivée ou au départ de la villa voisine de la maison de Silje Thomsen, mais la chasse a été maigre. Contre toute attente, aucune caméra n’avait filmé de voiture entrant ou sortant de la villa voisine le jour de la Saint-Valentin. Au lieu de cela, ils se sont retrouvés avec les enregistrements de plus de trente véhicules ayant emprunté la rue entre le milieu de l’après-midi et le début de la soirée. N’importe lequel d’entre eux aurait pu avoir monté au préalable la rampe d’accès avec les morceaux du cadavre de Silje Thomsen à bord, le pire étant que la plupart des plaques d’immatriculation se sont révélées illisibles dans le noir. En lisant les interrogatoires des riverains effectués par la police, Thulin a appris qu’aucun d’entre eux n’avait remarqué la moindre activité dans la maison en travaux, une maison qui selon eux était abandonnée depuis longtemps. Seul un voisin demeurant en face pensait avoir aperçu une voiture assez volumineuse, sortant de l’allée un soir, il y a plusieurs semaines, mais avait supposé que c’était un artisan ou un ouvrier, et il n’avait remarqué ni la couleur, ni la marque du véhicule et encore moins le numéro d’immatriculation.

Thulin sait à présent qu’il ne pouvait s’agir ni d’un artisan ni d’un ouvrier. Un enquêteur de l’équipe de Nylander a contacté le propriétaire de la villa qui vit à l’étranger : il a expliqué que les travaux étaient à l’arrêt depuis plusieurs mois à cause d’une procédure en cours avec l’ancien propriétaire, en raison d’un diagnostic de salpêtre et de pourriture. Entre-temps, l’entreprise de rénovation a déposé le bilan, et le bâtiment est resté à l’état de maison fantôme attendant de connaître son sort.

De retour au NC3, Thulin et Raheem se sont attelés à la poursuite informatique du criminel. Pour commencer, ils ont tenté de remonter à l’expéditeur des photos et messages de harcèlement, mais Raheem a dû admettre qu’il lui était toujours impossible de le retrouver et que la division informatique d’Europol elle-même avait dû jeter l’éponge. L’examen des SMS prétendument envoyés d’un avion en route pour Milan, à la place de Silje Thomsen, s’était révélé tout aussi infructueux. Les messages avaient tout simplement été expédiés depuis son iMessage à l’aide de son code d’accès iCloud, qu’elle avait probablement communiqué elle-même à son agresseur sous la menace, et comme le billet d’avion avait été acheté avec la carte de crédit de la victime, rien de tout cela ne leur avait permis d’identifier le criminel.

Pour se faire une idée des éventuels ennemis que pouvait avoir eus Silje Thomsen, Thulin a épluché toutes ses boîtes de réception, ainsi que ses SMS et ses conversations sur les réseaux sociaux. Il en est ressorti qu’en dehors de sa correspondance avec son harceleur, Silje Thomsen communiquait principalement avec son ex-mari, Rolf Bergmann. La majeure partie de leurs échanges passés était disponible sur iCloud, sachant qu’aucun d’eux n’avait changé de numéro de téléphone jusqu’à ce que Silje ait commencé à changer régulièrement le sien au mois de décembre.

De cette longue correspondance, Thulin a appris que Silje Thomsen et Rolf Bergmann s’étaient mariés en l’église de Vanløse douze ans auparavant. Dans la période qui avait suivi le mariage, le couple avait été occupé par l’attente de leur premier enfant et leurs nombreux messages d’amour reflétaient un mélange de joie et d’inquiétude en lien avec la grossesse, l’achat de la maison et leurs finances. La maison en briques dans le quartier résidentiel était à la fois trop grande et au-dessus de leurs moyens, mais comme ils envisageaient d’avoir d’autres enfants, ils s’étaient quand même jetés à l’eau. Pour autant que Thulin puisse en juger, leur vie commune s’était déroulée sans heurts jusqu’à ce que leur fille devienne asthmatique et développe des allergies à l’âge de 2 ans, avec les séjours à l’hôpital qui découlent généralement de ces diagnostics. Silje Thomsen et son mari étant tous deux originaires du Jutland, ils n’avaient pas pu bénéficier de l’aide de leurs familles ; la maladie de leur fille avait donc mobilisé toute leur énergie et leur attention. Ils avaient même dû se relayer pour rester à la maison pendant les longues périodes où elle était alitée.

Quand la fillette était enfin sortie de la phase critique de sa maladie et qu’elle avait commencé à aller à l’école, le couple avait essayé de mettre en route le deuxième enfant, mais les choses ne s’étaient pas passées aussi facilement que la première fois. Ils avaient dû consulter un centre de fertilité et avaient appris que Silje Thomsen souffrait d’un trouble de l’ovulation. Pendant les trois ou quatre années qui avaient suivi, elle avait dû se soumettre à un lourd traitement contre l’infertilité avec pour résultat une série de fausses couches, jusqu’à ce que, de guerre lasse, le couple décide de renoncer à leur projet de famille nombreuse. Ensuite, Thulin a eu l’impression qu’ils avaient décidé de profiter au mieux de la vie agréable qu’ils avaient malgré tout, mais même s’ils s’étaient mis d’accord pour se concentrer l’un sur l’autre, les déclarations d’amour semblaient être devenues moins fréquentes, surtout de la part du mari. Les week-ends en amoureux et les anniversaires avaient peu à peu été remplacés par des rendez-vous de thérapie de couple, qu’ils avaient arrêté de suivre à cause de nouveaux problèmes : le licenciement de Rolf puis l’annonce par l’école que leur fille souffrait de dyslexie. Progressivement, les messages du mari faisaient principalement état de son programme personnel : Je vais à la muscu. Je vais faire du vélo avec un collègue. J’ai du travail au bureau, je vais rentrer tard. Silje Thomsen s’était montrée compréhensive, mais il y a un an environ, elle avait commencé à exprimer son désarroi face au constat qu’il s’éloignait de leur famille, et de nombreux messages entre les deux parties contenaient principalement des reproches d’un côté et des excuses de l’autre, écrits en majuscules, comme s’ils étaient obligés de crier pour se faire entendre.

Parallèlement à la dégradation progressive qu’elle a observée dans leur correspondance, Thulin a remarqué un nouveau fil de discussion du côté de Silje Thomsen qui lui a paru intéressant. Il avait commencé huit mois auparavant avec un membre de son club de jogging local, un jeune physiothérapeute qui s’était mis à lui écrire avec une régularité dommageable au mariage Thomsen. Au début de l’automne, Silje avait fini par céder aux avances du jeune homme et leurs messages étaient devenus un échange entre deux amants. Ils avaient commencé par se voir sous le couvert de réunions de groupes de running, mais par la suite, leurs rencontres avaient eu lieu dans son studio sous les combles, à Jægersborggade, dans le quartier de Nørrebro, chaque mardi et chaque jeudi entre 15 h 30 et 17 h 30, après que Silje Thomsen avait déposé sa fille à son cours de natation. Leur liaison avait duré quelques mois, ponctués par plusieurs tentatives de la part de Silje Thomsen d’y mettre fin. À la mi-octobre, la culpabilité l’avait poussée une fois de plus à rompre, mais quelques jours seulement après qu’elle avait envoyé à son amant son message mettant fin à l’aventure, son mari avait apparemment eu vent de son infidélité. Thulin a déduit de l’échange d’accusations entre les deux époux que le mari avait dû avoir accès à sa messagerie et qu’il avait eu connaissance de sa correspondance privée avec le physiothérapeute.

Le divorce qui s’est ensuivi était à l’initiative de Silje Thomsen. Thulin a lu dans leurs conversations que bien qu’elle ait exprimé ses regrets et qu’elle se soit maintes fois excusée de son infidélité, elle était tout de même arrivée à la conclusion qu’il n’y avait plus assez d’amour entre eux pour faire perdurer leur mariage, puisqu’elle avait éprouvé le besoin de tromper son mari. Elle lui avait demandé de comprendre et avait essayé de lui expliquer qu’un divorce était la meilleure solution pour tous les deux et aussi pour leur fille, mais son désir de divorcer avait visiblement déclenché une colère encore plus grande que la trahison elle-même. Il avait commencé par la chasser du domicile conjugal et l’avait priée de ne plus y mettre les pieds. Ensuite, il lui avait fait savoir qu’il ne supportait plus de vivre dans cette maison et était allé s’installer dans un petit appartement en location dans le quartier de Sydhavnen. Silje Thomsen avait réemménagé dans la maison, et avait en vain cherché à trouver un accord avec lui concernant leur enfant, le partage de leurs biens et la vente de la maison qu’aucun des deux n’avait les moyens de garder seul.

Thulin avait l’impression que Silje Thomsen avait eu un sursaut d’énergie après le divorce. Elle s’était concentrée sur sa fille et son travail, et le mot « soulagement » était apparu à plusieurs reprises dans ses messages à ses amies. Elle n’avait pas repris sa liaison avec le physiothérapeute, mais un mois après que le divorce avait été prononcé, elle avait suffisamment repris sa vie en main pour créer un profil sur Tinder, sur le conseil d’une amie. Est-ce que ça avait été l’élément déclencheur ? Thulin a tendance à le penser, mais quoi qu’il en soit, l’ex-mari avait aussitôt saisi le juge aux affaires familiales. Avec l’aide d’un avocat, il avait réclamé la garde de la fillette dix jours par quinzaine sous prétexte que c’était Silje Thomsen qui avait été infidèle et avait détruit leur famille. Dans son témoignage, il affirmait qu’elle était « dépendante au sexe » et « inapte » à prendre soin de leur enfant qui, selon lui, préférait vivre avec son père.

Jusqu’à la mi-décembre, Silje Thomsen avait paru assez forte pour surmonter la situation, mais Thulin a compris que, déjà à ce moment-là, sa vie était en train de s’écrouler, à mesure que le harcèlement dont elle était victime s’accélérait. Sur ses messageries successives, le combat avec l’ex-époux concernant la domiciliation de leur fille, la garde alternée et les questions d’argent avait continué de plus belle, et la perspective d’un accord entre les deux parties semblait s’éloigner de plus en plus, sachant qu’ils se reprochaient mutuellement le fait que la petite souffrait de la situation et qu’elle suivait désormais une thérapie de groupe pour enfants victimes de divorce. En arrêt de travail et en dépression, dans son dernier échange avec son mari, Silje Thomsen tentait de le convaincre d’accepter de baisser le prix de la maison pour lui permettre de refaire sa vie ailleurs, mais il avait exigé en contrepartie que leur fille soit enregistrée sur les registres de l’état civil à son adresse à lui, ce à quoi elle s’était opposée avec détermination.

Thulin n’a pas assisté à l’interrogatoire de Rolf Bergmann, qui était à ce moment-là le principal suspect. En partie parce que le fil de discussion entre lui et son épouse contenait de multiples exemples de discours haineux et vengeurs venant de lui, et ensuite parce qu’il avait habité à côté et qu’il avait pu connaître la configuration de la maison vide dans laquelle les analyses scientifiques avaient confirmé que Silje Thomsen avait été ligotée à un fauteuil avec une vue sur la demeure qui avait été leur foyer commun. Dans le compte rendu d’interrogatoire, Thulin a lu cependant que Rolf Bergmann avait affirmé qu’il n’était au courant ni du harcèlement, ni du meurtre de son ex-femme, ni même de celui de Caroline Holst, après quoi il s’était écroulé et s’était mis à sangloter. Pendant des mois, il avait employé toute son énergie à haïr son ancienne épouse, mais à présent, il se rendait compte qu’il l’aimait toujours. Son témoignage n’avait pas convaincu les enquêteurs, mais le mari avait été capable de justifier son emploi du temps des 13 et 14 février, et ses alibis avaient été confirmés par sa fille et par son employeur. Le suspect ne l’était plus. Idem pour le physiothérapeute de 26 ans, qui travaillait dans un centre de remise en forme à Lanzarote depuis le début de l’année, ce qui l’éliminait lui aussi de la liste des suspects.

Ce résultat déprimant contrarie Thulin. Il ne lui reste plus à présent qu’à se concentrer sur la vie affective de Silje Thomsen et sur le large éventail de ses partenaires sexuels, sachant que la date du 14 février, jour de la Saint-Valentin, pouvait tout à fait n’avoir pas été choisie par hasard par le meurtrier. Elle va devoir surveiller de plus près les hommes avec qui Silje avait correspondu ou qu’elle avait rencontrés sur Tinder, bien qu’aucun d’entre eux n’ait semblé suspect de prime abord. Thulin a vérifié si leurs noms avaient été cités dans l’affaire Caroline Holst, mais ce n’était pas le cas. De manière générale, Thulin se désespère de voir le peu de pistes dont ils disposent dans cette affaire. Dès le premier jour, les soupçons se sont dirigés vers l’ex-petit ami de Caroline Holst, Omar Hajid, qui fréquentait le même lycée qu’elle. Il était d’ailleurs resté longtemps le suspect numéro un, même si son ADN ne concordait pas avec celui que la police scientifique avait retrouvé sous un ongle de la lycéenne assassinée. L’erreur est devenue d’autant plus évidente à présent que l’enquête menée par l’équipe de Nylander a pu déterminer qu’Omar Hajid travaillait comme assistant dans une école maternelle et qu’il participait à une réunion de parents d’élèves à l’heure où Silje Thomsen avait été assassinée et découpée en morceaux.

Au pas de course, Thulin arrive enfin en haut des dernières marches et s’engage dans le corridor conduisant à la salle de briefing, où les autres acteurs du groupe d’enquête sont déjà presque tous rassemblés. En les voyant, elle ne peut s’empêcher d’espérer qu’ils ont eu plus de chance qu’elle dans leurs recherches. Un peu essoufflée, elle distribue en guise de salut quelques hochements de tête ici et là à l’intention des visages graves et concentrés, et va rejoindre Raheem, tout en sortant son téléphone de sa poche pour le mettre sur silencieux.

Sans que cela l’empêche de travailler, Thulin pense de temps en temps à Hess qui a disparu aussi vite qu’il était apparu. Il y a quelques jours, elle a compris, au hasard d’une conversation entre les hommes de Nylander, qu’il n’était rentré au Danemark que pour voir son frère gravement malade. Thulin n’a rencontré Jon qu’une seule fois, mais elle avait de la peine pour Hess parce qu’elle avait pu voir à cette occasion à quel point les deux frères étaient proches. Elle a toutefois rejeté l’idée de l’appeler, parce que cela aurait semblé étrange étant donné la distance qu’il y a entre eux à présent. Leurs brèves retrouvailles ont en outre réveillé une sensation d’inabouti à laquelle elle n’a pas envie de réfléchir, et au milieu de tout cela, elle s’est rendu compte que Bjørn, qu’elle n’a revu que la veille au soir, lui manque déjà.

Malgré sa déception, Bjørn a accepté sa défection pour le week-end à Isaberg sans lui faire la moindre remarque, et apparemment, il a passé d’excellents moments sur les pistes avec son fils et les autres papas. Thulin est sans doute celle qui a le plus regretté de ne pas être partie avec eux, alors que Lee était enchantée de pouvoir participer au rassemblement de skateurs dont elle avait fait tout un plat. Pour se faire pardonner, Thulin a insisté auprès de Bjørn pour recevoir toute la famille à dîner ce soir, y compris ses grandes filles, qu’elle n’a rencontrées qu’une seule fois et en coup de vent. Ce sera sans doute de la cuisine livrée à domicile parce qu’elle sait que sa journée sera très chargée, mais Bjørn a adoré la proposition et a aussitôt envoyé des SMS à tous ses enfants pour leur demander s’ils étaient libres, et ce n’est que maintenant, en jetant un coup d’œil à son téléphone, qu’elle voit qu’il lui a répondu.

Ils sont tous libres ce soir. Quelle bonne idée ☺ Je t’aiderai avec le dîner…

Thulin répond rapidement à Bjørn avec un émoji cœur. L’idée de ce dîner de famille lui met des papillons dans le ventre pendant une seconde et le premier sourire de la journée fleurit sur son visage. Puis elle lève les yeux et aperçoit une grande silhouette familière, debout dans un coin de la salle de briefing, le regard vide tourné vers la fenêtre.

25

La prise de sang et le prélèvement buccal montrent que la victime a été endormie au chloroforme. Sachant qu’elle ne pesait que cinquante-sept kilos, elle a dû rester endormie pendant une ou deux heures. Une hypothèse prudente sur la chronologie des faits serait que la femme a été chloroformée dans sa cuisine. Quoi qu’il en soit, les égratignures sur ses mollets laissent penser qu’elle a été traînée, inconsciente, dans la neige et les buissons, de sa cuisine à la maison d’à côté, où elle a ensuite été également traînée dans un escalier.

Le rapport du médecin légiste rappelle à Thulin son propre périple dans le noir entre le jardin de Silje Thomsen et la villa voisine jusqu’au premier étage. Les explications du petit légiste fluet aux origines finnoises lui semblent plausibles. Nylander hoche la tête impatiemment tandis que le spécialiste commente les gros plans médico-légaux des mollets de Silje Thomsen.

« Et qu’est-ce que tu peux nous dire sur les blessures qu’elle a subies ? »

Thulin regarde l’écran en même temps que Raheem, les enquêteurs de Nylander et le chef du département de médecine légale, soit un groupe de travail de dix à douze personnes. Elle ne s’est pas encore remise du fait que Hess soit là, ni d’ailleurs que Nylander ait souhaité sa présence. Hess est assis à quelques chaises d’elle, le plus loin possible de l’écran. Nylander a beau avoir annoncé que Hess intègre le groupe d’investigation avec effet immédiat, elle ne lui trouve pas l’air de quelqu’un qui est là de son plein gré. Ses chaussures sont trempées, il a des cernes noirs sous les yeux et il garde presque en permanence les yeux fixés sur un bloc-note vierge, posé devant lui.

« Les ecchymoses et les restes de colle sur ses poignets et ses chevilles révèlent que la victime a été attachée à une chaise avec un adhésif puissant. Sa peau présente des blessures qui indiquent qu’elle s’est débattue pour essayer de se libérer après s’être réveillée de sa sédation au chloroforme. Elle a été bâillonnée avec le même type d’adhésif. Les taches de sang relevées sur le sol et les murs proviennent vraisemblablement de ces blessures et des lésions causées par des coups administrés au visage et au nez. »

Le légiste feuillette rapidement ses documents et, en cliquant sur une touche de son ordinateur, fait apparaître une nouvelle série de photographies. Révulsée par ce spectacle, Thulin a un haut-le-cœur.

« Dans le garage où a été retrouvée la majeure partie des traces de sang, la victime a dû recevoir plusieurs coups à la tête à l’aide d’un objet contondant assez lourd. Le premier coup lui a sans doute été administré par-derrière puisqu’il l’a atteinte à l’arrière du crâne, et il a dû la paralyser partiellement, sans lui faire perdre connaissance. La victime présente des lésions sur les mains et les bras indiquant qu’elle a tenté de se protéger des coups suivants, jusqu’à ce que le coup fatal l’atteigne à la tempe gauche. »

Détournant les yeux devant le gros plan du crâne enfoncé, Thulin ressent une colère terrible devant une telle brutalité.

« Peux-tu nous dire avec quel type d’objet on a fait ça ? demande Nylander.

– Je pense à une massette de deux ou trois kilos ou bien à la tête d’une hache. La deuxième option est plus probable quand on pense à la suite. »

Un frémissement d’horreur traverse la pièce quand de nouvelles photographies apparaissent. Thulin se force à regarder tandis que le médecin légiste pointe l’index vers l’écran.

« Les quatre membres ont été détachés du tronc. Les sections à l’aine et aux omoplates sont approximatives et les coupures prouvent que l’assassin ne connaît pas l’anatomie du corps humain. Des particules microscopiques sur la peau et les plaies nous révèlent que les différents morceaux ont été en contact avec un plastique solide de couleur bleue. Je pense à des fûts en plastique ou quelque chose de ce genre. »

Thulin en a froid dans le dos. Surtout en prenant conscience qu’ils ont affaire à un meurtrier possédant assez de sang-froid pour démembrer le corps pour des raisons purement pratiques.

« Tu dis que le meurtrier a rencontré des difficultés ? l’interroge Nylander, rompant le malaise général.

– Le démembrement a représenté un défi pour lui, si j’ose m’exprimer ainsi.

– Viol ?

– Non, rien ne le laisse penser.

– Il doit quand même y avoir des traces ADN du meurtrier : sperme, sang, cheveux, n’importe quoi ?

– Aucune que nous ayons pu isoler », répond le légiste.

Thulin comprend parfaitement pourquoi Nylander insiste tant pour approfondir les résultats de l’expertise médico-légale. Il y a un instant, le chef de la police scientifique a rendu les résultats de leur expertise. Il a pris le temps de leur expliquer que la porte du garage souterrain où avait eu lieu le meurtre montrait des signes d’effraction et qu’elle avait probablement été ouverte au pied-de-biche, ce qui signifiait sans doute que le criminel était entré par là, mais à part cette information, ils ne disposent pas de grand-chose. Outre le fauteuil dans la pièce du premier étage sur lequel ils n’ont trouvé que les empreintes digitales de Silje Thomsen, la maison était couverte d’empreintes, mais aucune ne concorde avec celles d’un criminel connu des registres de la police, et dans la maison de la victime, ils n’ont trouvé aucune empreinte qui n’appartienne pas à Silje Thomsen, sa fille ou son ex-mari. Combien de temps le meurtrier a-t-il mis pour préparer son crime ? se demande Thulin en se tournant vers Hess, qui n’a encore rien dit. Au même instant, il se redresse sur sa chaise et lève les yeux. Leurs regards se croisent, mais il baisse aussitôt les yeux vers son bloc-note.

« Thulin. »

Voyant que Nylander l’observe avec insistance, elle se ressaisit et, secondée par Raheem qui projette à l’écran les visuels qu’ils ont préparés, elle prend la parole.

« Dans la période ayant précédé sa mort, Silje Thomsen a reçu en tout cinquante-trois messages de harcèlement envoyés par un expéditeur anonyme. Le harcèlement s’est déroulé en deux phases. Dans la première phase qui débute le 5 décembre, le harceleur envoie des photos de Silje Thomsen accompagnées du mot Trouvée !, apparemment pour indiquer qu’il s’agit d’une sorte de jeu de cache-cache et lui signifier qu’elle fait l’objet d’une surveillance. La deuxième phase démarre le jour où Silje Thomsen va disparaître et consiste en une série de messages Trouvée ! et d’une comptine chiffrée de un à dix accompagnée de rimes inventées. La dernière photo Trouvée ! qu’elle reçoit alors qu’elle est chez elle sera par la suite effacée de son téléphone et du Cloud. Cette photo laisse penser avec une quasi-certitude que le harceleur est également le meurtrier et que l’individu en question a effacé la photo pour que nous ne sachions pas que l’agression a eu lieu au domicile de la victime. »

Raheem projette à l’écran la photo de Silje Thomsen, debout dans le noir, regardant à travers ses persiennes, tandis que l’assassin se trouve derrière elle dans un coin de la pièce. La photo provoque toujours le même malaise chez Thulin et elle est interrompue avant d’avoir eu le temps de reprendre.

« Et on peut savoir pourquoi vous ne vous êtes pas rendu compte tout de suite que la photo avait été effacée ? »

C’est Budtz qui a posé cette question d’un ton accusateur et Thulin voit que Raheem doit prendre sur lui avant de répondre.

« Parce que nous ne pouvions pas voir qu’elle avait été effacée. Quand une photo est effacée du Cloud, il faut un certain temps pour la restaurer.

– Mais vous avez vérifié ? Parce que ça aurait sacrément changé la donne !

– Oui, nous avons vérifié.

– Est-ce que cette suppression signifie que le coupable en sait plus en informatique qu’une personne lambda ? demande Nylander.

– Pas nécessairement, répond Thulin. La plupart des gens savent qu’il y a un stockage des données sur le Cloud et puisque le criminel a piraté le téléphone de Silje Thomsen, il avait libre accès à ses paramètres et donc au Cloud.

– Quelqu’un sait comment il a fait pour avoir ses nouveaux numéros de téléphone ?

– L’auteur du crime possédait l’ancienne clé de la maison que la fille de Silje Thomsen pensait avoir perdue. De la même façon qu’on le voit sur la dernière photo, le criminel a pu entrer chez Silje Thomsen en son absence et avoir mis la main à un moment donné sur le paquet de cartes SIM de rechange.

– Et du coup, vous avez quoi pour nous ?

– Le criminel communiquait par SMS. Ses messages ont a priori été envoyés depuis un téléphone portable puisqu’il a envoyé des photos à sa victime tout en espionnant ses faits et gestes. Son téléphone peut avoir été utilisé avec une carte prépayée anonyme, mais nous n’en avons pas la preuve parce que le meurtrier envoyait ses messages par l’intermédiaire d’un Tor Browser, un navigateur web libre qui crypte les messages et permet de dissimuler l’identité de l’utilisateur.

– Tu veux bien m’expliquer ça comme à un enfant de 3 ans ? Quelles connaissances faut-il avoir pour utiliser un Tor Browser ? » demande Nylander, agacé.

Raheem hausse les épaules.

« Déjà, il faut connaître l’existence du Tor Browser. Mais ensuite, il suffit d’aller acheter une carte de téléphone anonyme dans une station-service, puis de télécharger le Tor Browser sur Google pour devenir aussitôt invisible, en théorie.

– Mais vous devez bien avoir quelque chose !

– Comme je l’ai déjà expliqué, avec un Tor Browser, l’adresse IP devient intraçable et son utilisateur introuvable.

– Mais le meurtrier a pris des photos de Silje Thomsen dans l’espace public. Il doit y avoir moyen de le repérer sur la bande d’une caméra de surveillance. »

Raheem projette à l’écran les images des caméras installées dans un grand magasin tandis que Thulin explique :

« Le problème est qu’il a pris des photos d’elle uniquement dans des endroits où il n’y a pas de caméras ou bien des endroits où il y avait beaucoup de monde. Ce qui signifie que sur ces bandes, nous ne pouvons pas voir qui a pris la photo. Sans compter que de nos jours, la plupart des gens se promènent avec leur portable à la main en permanence. Mais nous continuons à…

– Vous avez vérifié si l’ex-mari était sur ces enregistrements et s’il a pu prendre les photos ? »

Thulin se tourne vers Budtz qui vient de l’interrompre. Malgré son alibi, elle se rend compte que Rolf Bergmann reste le suspect idéal pour bon nombre des personnes présentes.

« Nous avons vérifié, répond-elle. Il n’y est pas. En tout cas, nous ne l’avons pas vu.

– Donc, en conclusion, le criminel a envoyé plus de cinquante photos et SMS à la victime et vous n’avez rien ! »

Encore une fois, c’est Budtz qui a attaqué, mais elle remarque aussi le regard critique que Nylander pose alternativement sur elle et sur Raheem. Elle se sent agressée et a du mal à garder son calme.

« Comme il est stipulé dans notre rapport, Silje Thomsen est sortie avec plusieurs hommes rencontrés sur Tinder après son divorce. Ce ne serait pas la première fois qu’on verrait un cas de harcèlement et de meurtre déclenché par l’obsession et le rejet. Et nous allons évidemment interroger toutes ces personnes. Nous épluchons également les signalements.

– Les signalements ? »

Nylander fronce les sourcils et Thulin commence à exposer la théorie qu’elle a chargé Raheem et ses collègues de vérifier.

« Silje Thomsen et Caroline Holst ont toutes les deux signalé le harcèlement dont elles étaient victimes dans leur commissariat de quartier. Si le criminel est un harceleur en série, comme il semble que ce soit le cas, il a certainement harcelé d’autres femmes. Si ces femmes ont également signalé le harcèlement, il est possible que l’une d’entre elles sache quelque chose qui peut nous être utile.

– Et vous avez trouvé quelqu’un ?

– Le problème, c’est qu’il y a presque deux mille plaintes pour harcèlement par an, intervient Raheem. Et qu’elles ne sont pas regroupées dans un seul registre, ce qui nous oblige à chercher manuellement dans les différents districts pour…

– Bref, vous n’avez rien trouvé. C’est bon, on a compris. Allons-y, mettons-nous au travail. »

Nylander se lève brusquement pour signifier que la réunion est terminée, il a l’air tout sauf satisfait.

« Je veux qu’on mette le paquet sur les profils Tinder que le NC3 a relevés. Voyez aussi les collègues de la victime, les habitants du quartier, les artisans, les délinquants sexuels avec un casier, etc. On avance et on ne parle pas à la presse. Thulin et Hess, vous restez une seconde, j’ai un truc à vous dire. »

Les participants repoussent bruyamment leur chaise. Thulin échange un regard avec Raheem et voit qu’il est aussi contrarié qu’elle par la façon dont on les a renvoyés dans les cordes. Elle est sur le point de s’insurger mais en s’approchant de Nylander, elle change d’avis et décide qu’elle a plus intérêt à employer son temps de parole de manière constructive.

« Je pense qu’il est important de montrer à la famille de Caroline Holst les photos des hommes que Silje Thomsen a rencontrés sur les sites de rencontre et fréquentés. Si Caroline Holst a été en contact avec l’un d’entre eux, il est possible que sa famille se souvienne d’un nom ou d’un visage.

– Parfait, Hess et toi n’avez qu’à commencer par ça. Je vous mets en binôme parce que je sais que vous travaillez bien ensemble, et vous me ferez votre rapport en direct. »

Hess se lève à son tour et rejoint Thulin. Elle le regarde d’un air étonné, et voit dans ses yeux que lui aussi est surpris. L’espace d’un instant, elle ne sait pas quoi faire, mais soudain elle comprend, et s’adresse à Nylander :

« Je ne peux pas faire ça, lui dit-elle. Je suis au NC3 et j’ai…

– Pas actuellement. Avant cette réunion, je me suis mis d’accord avec Krause pour que tu participes à l’enquête tout en servant d’interface avec le NC3. C’est très bien que vous vous rapprochiez de la famille de Caroline Holst, mais votre boulot est d’enquêter sur la mort de Silje Thomsen. Nous ne travaillons pas sur l’affaire Caroline Holst. Elle est entre les mains de la police du district ouest et je ne veux pas que nous soyons mêlés à tout leur cirque. Compris ? »

Nylander les observe l’un après l’autre avec sévérité sans attendre de réponse, et avant que Thulin ait eu le temps de réagir, il s’éloigne vers la porte, son tas de paperasse sous le bras.

« Attends ! »

Le ton péremptoire de Thulin fait se retourner Nylander ainsi que plusieurs enquêteurs. Il y a des tas de raisons évidentes pour lesquelles elle n’est pas d’accord avec ce qu’il vient de lui imposer, mais aucune ne lui vient à l’esprit au moment où elle voudrait les exprimer.

Nylander lui lance un regard incrédule. À travers la fenêtre, Thulin contemple le ciel gris pâle au-dessus de Copenhague. Le dernier rayon de soleil disparaît et les premiers flocons de la journée commencent à tomber.

26

Après avoir délégué les tâches les plus pressantes à son assistant qui l’attendait dans le couloir, Nylander emprunte l’escalier en marbre conduisant au bureau du directeur de la police. Il n’utilise l’ascenseur que très rarement et, qui plus est, il a besoin des quelques minutes que va lui fournir cette marche sportive pour se concentrer sur le rapport qu’il fera dans un instant à sa hiérarchie. Il faut également qu’il définisse sa stratégie vis-à-vis de la presse, et malgré toutes ces questions sérieuses auxquelles il doit réfléchir, il est en train de se demander en ce moment s’il a bien fait d’impliquer Thulin et Hess dans cette enquête. Il leur en veut encore de l’avoir ridiculisé avec l’affaire du meurtrier qui laissait des bonshommes en marrons sur ses scènes de crime, et la seule chose qui atténue un peu sa rancune, c’est de reconnaître les raisons parfaitement égoïstes qu’il a de faire appel à eux et à leurs talents.

Le meurtre de Silje Thomsen et l’hypothèse selon laquelle il pourrait s’agir du même assassin que celui qui a tué Caroline Holst défraient actuellement la chronique. Le statut d’affaire non élucidée reste une plaie ouverte pour la famille Holst et l’opinion publique, et à cause de ce nouveau crime odieux qui pourrait avoir été commis par le même homme, les critiques vont bon train dans les journaux et sur les ondes. Féministes et militantes #MeToo ont repris le mors aux dents et pointent du doigt l’incompétence de la police en matière de crimes contre les femmes. Depuis la découverte du cadavre, le droit à la sécurité et à la tranquillité nourrit le débat public et les chroniques, et les politiciens se mêlent évidemment au chœur des vierges. Les campagnes « Ça suffit » fleurissent sur leurs profils Instagram où d’habitude, pour se mettre au niveau de leurs électeurs, ils parlent de victoires en équipes nationales ou de cuisine régionale. Même le ministère de la Justice qui, il y a quelques jours encore, avait eu le courage de prendre la défense du commissariat du district ouest, a maintenant retourné sa veste et émis un avis critique.

Que la victime soit un homme ou une femme ne fait aucune différence pour Nylander. En fait, il y a beaucoup plus d’hommes que de femmes qui se font assassiner, ce que personne ne dit jamais. Aussi, force est d’admettre que ce rebondissement spectaculaire dans l’affaire est la chance qu’il attendait pour redorer son blason. Il se bat depuis trop longtemps pour justifier sa légitimité à la tête de la brigade criminelle, et même s’il a fait tout ce qu’il a pu pour accepter les critiques et apprendre de ses erreurs, il y a moins d’une semaine, il se demandait encore si tous ses efforts n’avaient pas été vains. Les vents contraires étaient trop forts et soufflaient depuis trop longtemps et il commençait à envisager de laisser les vautours se servir sur sa dépouille.

Puis Silje Thomsen disparaît, et le voilà tout à coup à la tête d’une enquête, certes sous haute pression, mais susceptible de lui permettre de regagner du terrain.

Depuis la découverte du corps démembré de Silje Thomsen dans la réserve naturelle de Kalvebod Fælled, il a cependant compris qu’il allait falloir du temps pour venir à bout de cette enquête. Rolf Bergmann, l’ex-mari de la victime, a un alibi solide, et les premiers résultats communiqués par les enquêteurs et la police scientifique sont bien maigres. Ses équipes sont moins pointues qu’avant, parce que plusieurs de ses enquêteurs ont demandé leur mutation à mesure que la Criminelle perdait son statut. Thulin et Hess ont ainsi appris plus de choses en se rendant tout seuls au domicile de Silje Thomsen que ses propres agents après une perquisition de grande envergure.

Nylander n’a donc pas tergiversé pour mettre le grappin sur Thulin en l’embauchant dans la task force, et il a en parallèle chargé son assistant de demander à Hess s’il accepterait de ne pas retourner tout de suite à Europol et de donner un coup de main sur l’enquête. Malheureusement, Hess a refusé, arguant qu’il était à Copenhague uniquement pour voir son frère malade. Dans l’espoir qu’il leur donnerait malgré tout son avis, il a engagé ses enquêteurs à lui transmettre leurs rapports au fur et à mesure, mais Hess n’a pas donné de nouvelles. Nylander a donc été d’autant plus surpris de le voir en train d’attendre sous la neige ce matin, au milieu du parking de l’hôtel de police. Il lui a semblé encore plus renfermé et distrait que d’habitude, mais ça a toujours été un drôle d’oiseau, et aussitôt qu’il s’est montré intéressé par l’affaire, Nylander a sauté sur l’occasion. La réunion du groupe d’enquête avait été décevante. Hess et Thulin ne l’avaient pas particulièrement impressionné non plus, mais c’était peut-être beaucoup demander aussi, et pour l’instant, Nylander se console en se disant qu’au moins, il va pouvoir informer la direction qu’il les a pris en renfort.

À mesure qu’il s’approche du bureau du directeur de la police, Nylander sent grandir en lui l’optimisme qu’il a l’intention de transmettre à son supérieur. Les premiers éléments de l’enquête pointent vers l’habituel criminel en mal de vengeance, avec une enfance difficile et une relation toxique avec sa mère, et si son département parvient à mettre la main sur l’auteur des deux féminicides, dont le premier serait le meurtre de Caroline Holst, il sait ce que cela représentera pour lui. Ses compétences de patron de la Crim’ ne seront plus mises en doute, et il n’est pas impossible que cela donne un nouvel élan à sa carrière. Il ne peut s’empêcher d’imaginer déjà certains de ses détracteurs, en particulier à la direction des services, lui soumettre des excuses, voire lui céder leur place.

Nylander abaisse la poignée de la porte du directeur, et après avoir pris une longue inspiration, il entre dans le bureau en prenant soin de plaquer sur son visage l’expression qui convient à la situation.

27

Avant son prochain cours, Marie s’installe dans l’encoignure de fenêtre qui est son refuge favori. Il est caché derrière un pilier et elle a pris l’habitude de s’installer là quand elle désire être tranquille ou échapper à Mattsen. Aujourd’hui elle ne fuit ni Mattsen ni personne. Dehors sur le parking se presse une foule de journalistes et de camions TV, et Marie s’est mise à une distance raisonnable pour les observer par la fenêtre. Elle n’entend pas ce que les reporters racontent aux caméras, avec leur air grave, mais elle se doute qu’ils sont en train de répéter les mêmes détails horribles sur l’assassinat de sa fille. Des détails qui la hantent tous les jours depuis le meurtre et qu’ils resservent à présent dans l’unique but de faire frémir d’horreur les téléspectateurs.

L’image d’Omar sur le pas de sa porte tourne encore dans sa tête. C’était totalement irréel de se retrouver nez à nez avec lui, même si elle avait souvent imaginé cette rencontre. Après leur bref échange, ses soupçons à son égard restent vifs, mais elle doit s’avouer que cela l’a déstabilisée d’apprendre qu’il était entendu dans une nouvelle affaire. Un peu plus tard dans la soirée, elle a appris aux informations qu’il était arrivé une chose horrible à une femme de 41 ans habitant Vanløse, mais malgré la rumeur qui courait dans les différents organes médiatiques, dans les jours qui ont suivi, personne n’a jugé utile d’informer Marie de ce qu’il se passait.

Marie meurt d’envie de se lever et d’aller voir de ce pas les journalistes pour leur dire ce qu’elle pense de la police et de son travail d’investigation. Plusieurs fois elle a essayé d’en savoir plus en appelant le commissariat du district ouest et l’hôtel de police de Copenhague, mais on l’a gentiment envoyée paître en lui disant que présentement on n’avait aucun commentaire. Ces dernières nuits, elle n’a pas fermé l’œil et a passé son temps à lire de manière obsessionnelle tout ce qui paraissait dans les journaux sur cette nouvelle affaire, sans en apprendre plus pour autant.

Si elle reste là sur ce rebord de fenêtre, c’est seulement parce qu’elle sait qu’il serait déraisonnable de se prononcer maintenant. Thor lui a expressément demandé de ne se mêler de rien à présent que l’enquête est rouverte. Le message était sans équivoque quand il a attrapé ses affaires ce matin et claqué la porte si fort que l’enduit autour a sauté. Plus tard dans la matinée, il lui a envoyé un message de réconciliation, disant qu’il irait au football après l’école et rentrerait tard, mais Marie est quand même partagée. Son ancienne culpabilité de ne pas avoir prêté assez attention à Caroline est remontée à la surface, et d’un autre côté, elle sait qu’elle doit faire taire ses propres besoins pour épargner ses deux garçons le plus possible. Évidemment, leur grande sœur leur manque aussi, avec la différence que Thor ne croit plus depuis longtemps qu’il serve à quelque chose de continuer à se battre pour que justice soit faite.

Avant de se réfugier dans son coin de fenêtre, Marie s’est rendue à une réunion de professeurs où la présence des médias était elle aussi à l’ordre du jour. Exceptionnellement, presque tous les professeurs étaient là, et ce n’était pas pour parler de la prochaine soirée portes ouvertes ni pour évoquer les partiels des classes de terminale. Tout cela a été traité rapidement pour céder la place au sujet qui les préoccupait tous, le siège du lycée par les journalistes et la publicité malvenue que cet acharnement représentait pour l’établissement, comme Mattsen l’a formulé avec diplomatie.

« Comme vous le savez, nous attirons depuis quelques jours une attention peu souhaitable, a-t-il déclaré sans ciller, en gardant les yeux fixés sur un point situé tout au fond de la pièce. La presse s’intéresse de nouveau à Caroline, et par égard pour les élèves et pour le lycée, il me paraît essentiel que nous veillions à ne pas alimenter les ragots, ce qui risquerait de nuire considérablement à notre image. »

À son corps défendant, Marie a eu le sentiment d’être au centre du débat, alors qu’elle n’avait pas ouvert la bouche de toute la réunion. Mattsen, lui, en avait assez sur le cœur pour parler pendant toute l’heure et demie qu’elle a duré, mais il a principalement répété ce qu’il avait déjà dit ce matin quand il avait convoqué professeurs et élèves pour une réunion d’information au réfectoire. Le message était clair, il voulait garantir la tranquillité des élèves et des professeurs et les préparer à ce que les journalistes les interrogent quand ils arriveraient en cours ou en repartiraient.

Ces derniers jours, Marie est parvenue à conserver son calme parce qu’elle a pu se défouler à la maison avec le papier de verre et le couteau à enduire. Avec l’aide de Therese, elle a poursuivi le projet de rénovation qu’elle avait mis en œuvre afin de refaire de la maison un endroit où l’on a envie d’être, et cela lui a fait du bien de s’occuper de choses pratiques. Sans Therese, elle n’en aurait pas accompli autant, cela dit. Elle l’avait accompagnée au magasin de bricolage pour acheter le matériel qui lui manquait, et elle était venue presque tous les jours, après son travail, enfilant une salopette pour lui donner un coup de main. Et le résultat est là. Elles auraient pu en faire encore plus si elles ne s’étaient pas assises régulièrement, le dos appuyé contre le mur fraîchement poncé, pour parler. Therese était la seule à lui conseiller de retourner voir les médias, et s’il y en avait une qui pouvait comprendre sa situation, c’était sa nouvelle amie, qui, comme elle, avait perdu ce qu’elle avait de plus cher.

« Marie ? »

La sonnerie indiquant le début des cours vient de sonner et Marie s’apprête à rejoindre sa classe quand la tête de Mattsen apparaît derrière le pilier censé la dissimuler aux regards.

Elle s’apprête à lui dire que s’il veut lui parler du remue-ménage dehors, elle n’a pas l’intention de s’en mêler, mais Mattsen la devance.

« Je voudrais finir notre discussion de la dernière fois. »

Mattsen est aimable et il la regarde calmement. Elle ne comprend pas ce qu’il lui veut et il s’en rend compte.

« Ma proposition de te donner un auxiliaire qui pourra te seconder avec tes élèves tient toujours. Je pense que dans ta situation actuelle, cela pourrait te soulager. Et sinon, je comprendrais que tu veuilles prendre quelques jours de vacances. »

Marie le dévisage et répond très vite.

« J’apprécie ta proposition, mais ce n’est pas nécessaire. Je suis tout à fait capable de faire mon travail. » Elle a pris soin de contrôler sa voix pour ne pas lui laisser voir qu’elle bout intérieurement.

« Tu en es sûre ? insiste-t-il avec une expression qui pourrait presque passer pour attentionnée.

– Absolument. Mais merci. Excuse-moi, je dois te laisser, j’ai un cours. »

Avec le regard de Mattsen dans son dos, elle se précipite dans le couloir en direction des salles de classe. Elle sait qu’elle devrait se sentir reconnaissante de sa sollicitude, mais elle n’aime pas les traitements de faveur. Elle a juste le temps de lui envoyer une dernière pensée agacée avant que son téléphone se mette à sonner.

Numéro inconnu, elle se blinde avant de décrocher. Si c’est un journaliste, elle sait déjà ce qu’elle lui dira et la conversation ne durera pas longtemps. Mais la femme au bout du fil dit être inspectrice de police. Elle se présente sous le nom de Naia Thulin et, au fil des explications qu’elle lui donne, Marie comprend que c’est exactement l’appel qu’elle attendait.

Marie aurait-elle le temps de les recevoir immédiatement, elle et son collègue ? demande l’inspectrice au bout du fil. Marie répond qu’elle peut être chez elle dans vingt minutes. Immédiatement après avoir raccroché, elle fonce au vestiaire attraper son manteau. En passant la porte du lycée, elle appelle le secrétariat pour prévenir qu’elle est obligée de partir.

28

Derrière les congères, Hess regarde défiler les constructions flanquant de part et d’autre la route de Roskilde. Il sait qu’il ferait mieux de profiter du trajet pour lire les rapports empilés sur ses genoux, mais pendant que Thulin parle au téléphone tout en conduisant, il se perd dans la contemplation des grill-bars, friperies et immeubles minables datant des années 1950.

Ce matin, Nylander a mis un véhicule de service à sa disposition, mais en sortant de la réunion, dès leur arrivée sur le parking, Hess en a confié les clés à Thulin. Parce que c’était elle qui savait où ils allaient, et parce qu’il a senti son impatience. Agitée, elle s’est installée au volant en annonçant qu’elle devait passer un coup de fil à Raheem pour faire un point avec lui sur la répartition des tâches au NC3 et ils n’ont pratiquement pas échangé un mot pendant le trajet. Ce qui convient parfaitement à Hess, il faut bien le dire. L’idée qu’a eue Nylander de les mettre en binôme l’a surpris et empli de sentiments contradictoires, et il connaît suffisamment Thulin pour savoir qu’elle ressent la même chose.

Il entend au ton de sa voix qu’elle arrive au bout de sa conversation et détache son regard de la vitre pour faire semblant de se concentrer sur le premier rapport ouvert sur ses genoux. Du coin de l’œil, il la voit accrocher ses écouteurs sur le téléphone posé sur son support au-dessus de l’autoradio, puis lire un SMS qui vient juste d’arriver.

« D’après les renseignements dont je dispose, les parents se sont séparés depuis le meurtre de leur fille, et c’est avec Marie que nous avons rendez-vous au domicile familial.

– Et le père ? s’entend demander Hess, par automatisme.

– Quelqu’un d’autre ira l’interroger.

– Ok.

– Tu as eu le temps de tout lire ? Tu n’as pas de questions ? »

Il devine qu’elle tourne la tête vers lui, mais garde les yeux rivés sur le rapport et tourne quelques pages.

« Non, c’est bon, j’ai tout lu. Je vérifie juste quelques détails. »

Il sait qu’il devrait commencer à discuter des deux affaires avec elle, mais il ne se sent pas prêt, et n’a pas le courage non plus de lui expliquer pourquoi. Ils roulent un petit moment en silence, puis elle dit doucement :

« J’ai été désolée d’apprendre que Jon est malade.

– Merci. » Il fixe la phrase qu’il vient de lire en essayant de se concentrer sur son contenu.

« Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ?

– Il a fait une hémorragie cérébrale. Il est dans le coma à l’hôpital de Bispebjerg. »

Il sent qu’elle tourne les yeux vers lui, affolée, et fait exprès de ne pas la regarder.

« Il est dans le coma ?

– Oui.

– Depuis combien de temps ?

– Cinq jours. Six, peut-être.

– Mais… il va se remettre ? »

À nouveau, il perçoit le regard de Thulin sur lui et referme le rapport avant de se mettre à feuilleter la pile comme s’il cherchait un dossier en particulier.

« Je l’espère. Je ne vois pas le rapport de la PTS1.

– Il devrait être là. Tu veux que je regarde ?

– Non c’est bon, je me débrouille. »

Elle hoche la tête pendant qu’il continue à compulser les dossiers qui sont sur ses genoux.

« Que disent les médecins ?

– Ils disent des tas de choses. Il faut attendre de voir.

– Si je peux t’être utile, tu sais que tu peux compter sur moi. Et si tu as besoin de…

– C’est gentil, mais non. Et vous, ça va ?

– Nous ?

– Oui, comment ça se passe ? Avec Lee et…

– Euh… ça se passe bien.

– Tant mieux. C’est celui-là ? »

Il lui montre un dossier dans une chemise verte, mais elle secoue la tête.

« Non. »

Elle tient le volant d’une main et tend l’autre vers le tas de dossiers sur ses genoux. Leurs doigts se frôlent et il sent la chaleur de sa peau avant de retirer rapidement la main.

« Il devrait être tout à fait en dessous. Juste après…

– Merci, je vais me débrouiller. »

Elle repose la main sur le volant. Les bâtiments le long de la route de Roskilde continuent de défiler derrière les vitres. L’atmosphère qui règne dans la voiture perturbe Hess. Il hésite un instant puis dit tout haut ce qu’il suppose qu’ils pensent tous les deux tout bas.

« Je propose qu’on en finisse avec Marie Holst et qu’ensuite, on voie comment on se répartit le travail. Ce serait mieux, non ?

– Parfait. »

Elle ne cille pas, mais il sent qu’elle s’est refermée. Une part de lui s’en veut de l’avoir repoussée et il cherche quelque chose à dire pour alléger l’ambiance, mais heureusement, le téléphone de Thulin sonne à nouveau et elle répond, tandis que de son côté, il tente de se concentrer sur les mots inscrits dans un rapport qu’il a peut-être déjà lu.

Depuis la dernière fois qu’il l’a vue, il a passé presque tout son temps à l’hôpital de Bispebjerg pour être avec Jon. Quarante-huit heures après le début de l’hémorragie, les médecins l’ont informé que son état était à peu près stable. Mais ils lui ont aussi expliqué qu’à présent, il n’y avait plus rien d’autre à faire que d’attendre et d’espérer que ses constantes s’améliorent dans les jours à venir, avant d’envisager de le sortir du coma.

Hess a essayé de s’armer de patience, mais l’attente s’est révélée insupportable. Au fil des jours, il a pris l’habitude de débarquer dans le service le matin, avant le passage des médecins, pour être sûr d’être présent à leur arrivée et leur poser les questions qui le tiennent éveillé la nuit, puis il descend à la cafétéria pour s’obliger à manger quelque chose. Ce en quoi il échoue, en général, faute d’appétit. Une fois revenu dans le service, il passe ses après-midi entre la salle d’attente et la chambre de Jon, dès le moment où les infirmières l’autorisent à s’asseoir sur une chaise à son chevet. L’une d’elles a eu la mansuétude de lui expliquer que les avis étaient partagés concernant la capacité d’un malade dans le coma à entendre le son d’une voix, mais qu’elle a connu des cas où il n’y avait aucun doute sur le fait que cela avait été bénéfique. Hess a pris acte de son avis. Au son monotone de l’appareil qui respire à la place de son frère inconscient, il lui a parlé longtemps à voix basse en essayant de réchauffer entre les siennes sa main osseuse et inerte. Au bout du troisième jour, il ne savait plus très bien quoi lui raconter et il est descendu au kiosque qui se trouve dans le hall d’entrée pour chercher quelque chose à lire. Par chance, il est tombé sur une édition spéciale du magazine préféré de Jon, Le Pêcheur sportif. Article après article, il a lu à haute voix sur la pêche à la truite en Islande et, arrivé à la fin, il a recommencé depuis le début, jusqu’à ce que les infirmières viennent lui dire qu’elles devaient changer les pansements de Jon.

Ses journées à l’hôpital se terminent en général par un retour à son appartement d’Odinparken, où il donne à manger au mainate de Jon avant de tourner en rond, mort d’inquiétude, jusqu’à ce qu’il trouve quelque chose à faire, n’importe quoi du moment que cela l’occupe. Il a aussi passé deux soirées dans l’appartement de Jon, a jeté les bouteilles qui traînaient partout, puis a tout récuré du sol au plafond jusque après minuit à défaut de trouver le sommeil. Quand enfin il s’endort, il se réveille trempé de sueur après avoir revécu en rêve leur passé commun, dans une famille dysfonctionnelle, entre deux parents alcooliques. Bref, un tas de souvenirs merdiques qui le rendent malade. Alors il s’accroche aux bons, ses parties de pêche avec son grand frère dans l’étang dans lequel ils se baignaient enfants. Jon prenant sa défense dans la cour de récréation. Le rire tonitruant de Jon, son grand sourire, ou la dernière fois qu’il l’a vraiment vu. C’était à la fin de l’été dernier, et Hess était accompagné de Thulin et de Lee. Dans la cour de l’immeuble de Jon, entre les poubelles et les parkings à vélos, ils avaient profité des derniers rayons de la journée, et la vie était nettement plus belle qu’en ce moment. Jon avait l’air heureux et pas particulièrement saoul. Il s’était réjoui du bonheur de Hess et avait exprimé le souhait qu’ils se voient plus souvent.

À aucun moment ces derniers jours, Hess n’avait envisagé de participer à une enquête criminelle. Certes, il avait reçu un coup de fil d’un assistant de Nylander, lui demandant s’il accepterait de venir leur donner un coup de main, mais il avait aussitôt refusé. Pour passer le temps, à l’hôpital et chez lui à Odinparken, il avait survolé quelques-uns des rapports qu’on lui envoyait quand même, parce que personne n’avait pris la peine de le sortir de la boucle, mais jusqu’au rendez-vous de ce matin avec les médecins de Jon, il était impensable qu’il se lance dans cette enquête.

Hess espérait que si on l’avait fait venir en urgence, c’était parce qu’on allait essayer de sortir Jon du coma, et l’annonce des médecins l’avait laissé en état de choc. En ressortant dans le couloir, il avait été frappé par une odeur de maladie et de mort qu’il n’avait pas remarquée jusque-là, et il avait aussitôt quitté l’hôpital pour marcher sans but vers le centre-ville. Bouffée d’angoisse après bouffée d’angoisse, il avait erré dans les rues jusqu’au sentier qui longe le lac Sortedam, avant que ses pieds le conduisent dans le quartier de Vesterbro et sur le parking devant l’hôtel de police.

Nylander l’a accueilli avec gratitude et Hess ne lui a pas donné la véritable raison pour laquelle il s’était laissé enrôler dans l’enquête. Il a appelé l’hôpital pour exiger qu’on le contacte sur son portable s’il y avait du nouveau, puis il a rejoint les autres à la réunion. Sur le moment, il a eu l’impression d’avoir pris la bonne décision, mais assis dans cette voiture, en route pour aller interroger la famille de Caroline Holst, il a du mal à se concentrer. Jon est constamment dans sa tête et la présence de Thulin est douloureuse, parce qu’ils ne sont plus ensemble et qu’elle a rencontré un autre homme.

« On y est. Tu es prêt ? »

Thulin s’arrête le long du trottoir de la route passante, devant une maison qui ne paie pas de mine. Hess pose les dossiers à ses pieds.

« Oui », répond-il. Pour s’en convaincre, il ouvre la portière et sort de la voiture.

1. Police technique et scientifique.

29

« Et ces deux-là ? »

Thulin pose deux nouvelles photos devant Marie Holst, assise à côté d’elle à la table ronde du séjour-cuisine. La grande pièce, qui semble occuper tout le rez-de-chaussée de la maison, est la première sur laquelle débouche le vestibule. Elle donne une impression de désordre, tout en restant chaleureuse. Des pots de peinture, un bac avec deux pinceaux et un pot d’enduit attendent sur un carton de protection à même le sol et deux des murs sont manifestement en train d’être repeints. Il y a des housses sur les chaises, des petits pots d’épices à côté de la cuisinière, plusieurs dessins d’enfant aimantés sur le réfrigérateur et un coin télé accueillant grâce à ses gros coussins et ses tapis le long des fenêtres donnant sur un jardin à l’arrière – un petit carré enneigé avec une cage de football. Dans le coin le plus reculé de la pièce, Thulin aperçoit une étagère encastrée, remplie de livres, et un escalier conduisant à l’étage, mais aussi au sous-sol.

Marie Holst, à qui Thulin donne environ 45 ans, est une brune aux traits marqués. Vêtue d’un cardigan bleu marine bouloché qui a connu des temps meilleurs, elle a quelque chose d’une musaraigne avec son air un peu pincé. Elle lève les clichés très haut devant son visage et les étudie avec attention au son des voitures qui passent dans la rue et qu’on entend particulièrement bien dans la pièce.

« C’est important, Marie. Vous pouvez prendre tout votre temps », la rassure Thulin.

Marie Holst pose les photos sur la table devant elle, scrutant toujours les portraits de deux hommes d’une quarantaine d’années. Comme les autres photos qu’elle lui a montrées, elles proviennent de leurs profils sur les sites de rencontre sur lesquels Silje Thomsen était également inscrite, et Thulin espère que Marie Holst reconnaîtra l’un d’entre eux.

« Je suis désolée. »

Cachant sa déception, Thulin pose ensuite sur la table des portraits de l’ex-mari de Silje Thomsen et du physiothérapeute, mais Marie secoue aussitôt la tête.

« Non plus. Je n’ai jamais vu Caroline en compagnie de l’un de ces hommes.

– Vous en êtes sûre ? Aucun de ces visages ne vous semble familier ? Leurs noms, peut-être ? »

Hess, assis sur une chaise face à elle, se penche pour montrer les noms inscrits en dessous de chacun des visages. C’est la première fois qu’il ouvre la bouche depuis leur arrivée, et Thulin a l’impression qu’il l’a fait uniquement pour que sa passivité ne soit pas trop flagrante.

« Oui, j’en suis sûre. Mais j’aimerais savoir si ce qu’écrivent les journalistes est exact. Est-ce que c’est le même assassin que celui qui a fait du mal à Caroline ? » La voix de Marie Holst tremble en posant cette question et son regard interrogateur passe nerveusement de Hess à Thulin.

Thulin rassemble les photographies. Elle voit du coin de l’œil que Hess examine distraitement la décoration et se dit que décidément, elle ne doit rien attendre de son côté. Après le lugubre trajet en voiture, ils ont remonté en silence l’étroite allée conduisant à la maison et frappé à la porte de Marie Holst qui les a accueillis avec gentillesse et hospitalité. Elle a insisté pour qu’ils gardent leurs chaussures et leur a proposé du café. Ils ont décliné cette dernière proposition. Malgré la politesse de leur hôtesse, il était évident qu’elle attendait des réponses. Elle leur a rapidement précisé que s’ils avaient la moindre question concernant la mort de sa fille, elle avait elle-même entreposé dans une pièce de la maison de nombreux éléments d’enquête ; mais même si son désir de les aider et d’en savoir davantage est compréhensible, Thulin est obligée de se conformer aux recommandations de Nylander qui lui a demandé d’en dire le moins possible.

« Cela fait partie des réponses que nous cherchons en venant ici. Que pouvez-vous nous dire sur le harcèlement dont Caroline a été victime ?

– Il a commencé au début de son année de terminale, quelques semaines après qu’elle avait rompu avec son petit ami. Elle ne nous en a pas parlé immédiatement, peut-être pour le protéger, mais elle s’est mise à recevoir de plus en plus de photos. Quand son père et moi l’avons appris, nous avons porté plainte.

– Pourquoi avait-elle rompu ?

– Parce qu’elle trouvait qu’il était devenu trop jaloux. Ils étaient sortis ensemble pendant un peu plus d’un an, entre leur année de seconde et de première. Elle était plus mûre que lui. Il était gentil et très amoureux d’elle, mais elle était extravertie, aimait passer du temps avec ses copines, faire du sport, étudier. Elle faisait du baby-sitting le week-end. Lui, tout ce qu’il voulait, c’était l’avoir pour lui tout seul.

– Elle avait commencé à fréquenter d’autres garçons ? »

C’est Hess qui vient de se manifester, et à la manière dont il a posé la question, Thulin se dit qu’il n’a pas dû lire le rapport aussi attentivement qu’il le prétend.

« Pas que je sache, répond Marie Holst, mais Omar le croyait. Ils étaient dans la même classe et il était très envahissant. Au départ, elle essayait de lui consacrer le plus de temps possible, mais au bout d’un moment, c’était devenu insupportable. Plusieurs fois, nous avons dû le renvoyer chez lui quand il débarquait la nuit pour lui parler. Il nous semblait évident qu’il pouvait être l’auteur des messages de harcèlement et nous avons d’ailleurs informé les enquêteurs que…

– Nous ne sommes pas venus pour parler d’Omar Hajid », la coupe Thulin aussi doucement que possible.

Que Marie Holst soit obsédée par Omar Hajid n’est pas une surprise pour Thulin, parce que ses témoignages dans les rapports d’enquête le suggéraient, mais elle refuse de perdre son temps sur cette piste. Marie Holst s’interrompt, surprise, et la regarde.

« Et pourquoi pas ?

– D’abord parce qu’il a déjà fait l’objet d’une investigation de la part de nos collègues du district ouest.

– Mais ils sont nuls, et en plus j’ai l’impression qu’ils ont complètement laissé tomber, rétorque Marie.

– Ensuite, parce qu’il a un alibi en ce qui concerne le meurtre sur lequel nous enquêtons actuellement. Il était à son poste, dans l’école maternelle où il travaille.

– Et vous le croyez ? demande Marie Holst, sceptique.

– Sans le moindre doute. »

Thulin voit que Marie se retient de protester et elle a le sentiment que cette information bouleverse ses certitudes.

« Pouvez-vous nous indiquer d’autres individus avec qui Caroline serait sortie ou qu’elle pourrait avoir rencontrés pendant cette période ? l’interroge Hess. Par l’intermédiaire d’un site de rencontre ou d’un forum de discussion, par exemple ?

– Non, je ne vois pas.

– Et à part Omar, Caroline n’a cité aucune autre personne qui aurait pu la harceler ?

– Non. Elle n’allait déjà pas très bien à cette période.

– Que voulez-vous dire ? » questionne Thulin, attentive. En effet, c’est la première fois que Marie leur fournit une information qui ne figure pas déjà dans les rapports qu’elle a lus.

« Tout de suite après avoir rompu avec lui, elle avait l’air d’aller très bien. Mais après quelques mois, c’est-à-dire un peu avant que le harcèlement commence, c’était comme si… »

Marie Holst se tait, on dirait qu’elle vient de penser à quelque chose.

« Je n’ai pas pu savoir ce qu’elle avait, mais elle semblait triste et préoccupée. Elle est restée au lit pendant plus d’une semaine, et plusieurs fois, j’ai vu dans ses yeux qu’elle avait pleuré. Je lui ai demandé ce qu’elle avait, mais elle s’est contentée de me dire qu’elle en avait marre du lycée et qu’elle envisageait d’arrêter les cours. »

La voix de Marie Holst se brise à nouveau et ses yeux se perdent dans le vide avec un désespoir infini.

« Mais vous ne l’avez pas crue ?

– Non, parce qu’elle a toujours aimé l’école. Mais c’est ce qu’elle m’a dit. Et puis au bout d’un moment, elle a commencé à aller mieux.

– Vous ne croyez pas qu’il s’agissait d’un chagrin d’amour ? À cause peut-être d’une histoire qui ne se passait pas bien ? Une relation dont vous n’auriez pas eu connaissance ? Quelquefois, on n’a pas envie de tout raconter, ni à ses parents ni à…

– Caroline et moi étions très proches. Nous pouvions parler de n’importe quoi. Si elle avait commencé à voir quelqu’un, elle me l’aurait dit. »

Marie Holst s’est tournée et elle regarde Thulin droit dans les yeux. Un minuscule muscle sous un œil se contracte involontairement.

« Oui, j’en suis sûre. Mais est-ce qu’elle aurait pu…

– J’aimerais savoir si ces questions signifient que vous allez rouvrir l’enquête sur sa mort. »

Thulin appelle Hess au secours du regard, mais une fois encore, elle doit éluder la question sans son aide.

« Je ne peux malheureusement pas me prononcer. Comme je vous l’ai dit…

– Qui peut se prononcer, alors ? Vous venez poser les questions que vos prédécesseurs m’ont déjà posées des dizaines de fois, et personne ne me dit rien !

– Je comprends que cela puisse être déconcertant, mais l’enquête sur la mort de votre fille appartient à un autre district que celle sur laquelle nous travaillons.

– Je me fous de savoir à quel district elle appartient ! Elle n’a pas été résolue ! Qui est responsable ? Qui va enfin faire quelque chose ? »

Marie Holst est devenue écarlate et elle regarde d’abord Thulin, puis Hess, avec une douloureuse impuissance. Sa question reste suspendue dans le ronronnement de la circulation, jusqu’à ce que la porte d’entrée s’ouvre brutalement. Ils tournent simultanément la tête dans cette direction. La porte du séjour s’ouvre à son tour sans plus de douceur et un grand garçon en âge d’être au lycée se fige avec un air rogue en les voyant là, attablés. Il tient par la main un petit garçon de 10 ou 11 ans, qui les observe avec des yeux brillants de larmes en pressant un tas de serviettes en papier ensanglantées sur sa joue.

Marie Holst se lève brusquement.

« Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ?

– Il est tombé sur la rampe de skate de l’école. Ils sont où, les pansements ? »

La voix de l’adolescent est dure et froide. Sans retirer ni son bonnet ni sa veste, il se dirige vers la cuisine en tenant fermement la main de son petit frère. En passant, il jette un coup d’œil vers Thulin et la pile de photos sur la table devant elle, et elle voit dans ses yeux qu’il a compris que Hess et elle sont de la police.

« Excusez-moi une seconde », dit Marie Holst l’air soucieux en suivant les deux garçons. Dans la cuisine, elle s’agenouille et soulève délicatement la main du plus petit, dévoilant une plaie sur sa joue.

« Ooh, mon petit cœur…

– Où est le sparadrap ? »

L’aîné fouille dans un tiroir avec des gestes brusques, et Marie lève les yeux vers lui.

« Il faut commencer par nettoyer la blessure. Laisse-moi…

– Pourquoi tu n’as pas répondu au téléphone ?

– Je ne l’ai pas entendu sonner.

– Il t’a appelée deux fois, avant de m’appeler, moi. Qu’est-ce que tu foutais ? »

Le plus âgé des deux fils de Marie sort du tiroir une boîte ornée de fleurs dont il essaie à présent d’ouvrir le couvercle, tandis que Marie se cherche des excuses.

« Excuse-moi, Thor, je n’ai pas vu qu’il avait…

– Non, bien sûr, tu étais trop occupée à raconter tes conneries, alors que tu nous as juré que c’était terminé.

– J’aurais dû…

– Laisse tomber, continue à perdre ton temps, ne t’inquiète pas pour nous, on va se débrouiller ! »

Thor ne parvient pas à ouvrir la boîte aux motifs fleuris. Exaspéré, il la jette par terre, le couvercle tombe et les sparadraps se répandent sur le sol de la cuisine. Thulin voit que le plus petit prend sur lui pour ne pas montrer sa peur devant la fureur du grand, et Thor retraverse la pièce sans ramasser les sparadraps. Il n’accorde pas un regard à Hess et à Thulin en passant devant eux pour regagner le vestibule et sortir de la maison en claquant violemment la porte d’entrée.

Marie Holst reste tétanisée pendant quelques secondes, puis elle se tourne vers son petit garçon.

« Monte dans la salle de bains, Malte, je vais venir nettoyer la plaie. »

L’enfant obtempère et disparaît dans l’escalier tandis que le regard traqué de Marie Holst croise celui de Thulin.

« Je suis désolée. »

Thulin s’empresse de se lever et fait signe à Hess de l’imiter.

« Je vous en prie, la rassure-t-elle, compréhensive. Nous allons vous laisser tranquille. Merci pour votre aide. Ne vous dérangez pas, nous connaissons le chemin. »

Thulin est déjà sur le seuil du vestibule quand elle s’aperçoit que Hess ne l’a pas suivie. Elle se retourne et le voit accroupi dans la cuisine en train de rassembler les petits sparadraps répandus sur le carrelage.

« Laissez, je vais le faire. »

Marie Holst ramasse la boîte et son couvercle et s’empare nerveusement des petites poignées de sparadraps que lui tend Hess. Thulin voit sur son visage que l’épisode avec les deux garçons l’a ému. Il se lève et regarde Marie Holst dans les yeux.

« Nous pensons qu’il pourrait s’agir du même assassin. »

Marie le dévisage, aussi surprise que Thulin.

« Nous ne pouvons pas entrer dans les détails, mais il y a de nombreuses raisons de le penser.

– Vous en êtes sûrs dans quelle mesure ? tente timidement Marie.

– Aussi sûrs qu’on peut l’être à ce stade d’une enquête. »

Thulin sent ses signaux d’alarme s’activer, car cette confidence encourage Marie à poser d’autres questions.

« Hess, il faut qu’on y aille, maintenant.

– Est-ce que cela signifie que vous travaillez en même temps sur l’affaire de Caroline ?

– Comme ma collègue vous l’a expliqué, cette affaire appartient à un autre district. Mais nous travaillons sur l’affaire du meurtre de votre fille en lien avec celle qui nous occupe actuellement.

– Alors vous allez le trouver ? »

Marie Holst le fixe d’un air inquisiteur et Thulin trépigne d’impatience à la porte.

« Hess ?

– Je ne sais pas. Je peux seulement vous promettre que nous ferons notre possible. »

Il reste là, soutenant sans ciller le regard de Marie. C’est comme si elle avait perdu l’habitude de la franchise. Enfin elle hoche la tête avec gratitude et Thulin voit des larmes dans ses yeux.

« Merci… »

30

Quand Thulin referme la porte derrière elle et descend l’étroite allée enneigée vers la route à grande circulation, sa colère est encore vive. La conversation dans laquelle Hess s’est lancée avec Marie Holst les a retardés, et évidemment, la pauvre femme leur a demandé leurs coordonnées. Thulin étant la seule à avoir une carte de visite danoise, elle a été contrainte de la sortir de la poche de son manteau.

Elle entend son téléphone sonner dans sa poche mais ne le prend pas.

« Bravo ! lance-t-elle à la place, sarcastique, à Hess qui l’attend à côté de la voiture entre deux congères. Franchement, je trouve que tu as assuré, là.

– Elle avait le droit de savoir.

– Tu as fait exactement ce que Nylander nous avait demandé de ne pas faire.

– Ça ne te dérange pas d’habitude.

– Nous n’avons aucune piste, et nous n’enquêtons pas sur la mort de sa fille. Maintenant, tu lui as donné de l’espoir, et tu n’aurais pas dû.

– J’ai dit ce que j’estimais utile de dire. Tu sembles oublier que cette famille attend des réponses depuis des années. »

Avant que Thulin puisse riposter, il ouvre la portière et s’assoit dans la voiture. Thulin l’imite et, une fois installée, se tourne vers lui.

« Et tu as l’intention d’y remédier comment ?

– On peut y aller ?

– Mais qu’est-ce qui t’est passé par la tête ? »

Il ne répond pas. Elle installe son portable dans le support beaucoup trop brutalement et continue à passer ses nerfs sur lui.

« Tu n’as même pas pris la peine de lire correctement les rapports qu’on t’a donnés, tu n’ouvres pas la bouche aux réunions et tu ne me parles pas non plus. Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu as accepté de travailler sur cette enquête. »

Il secoue lentement la tête, comme si elle venait de dire une énormité, mais elle refuse de le laisser s’en sortir comme ça.

« J’aimerais vraiment le savoir.

– Parce qu’on me l’a demandé. On peut y aller ?

– Alors tu aurais dû refuser. Tu devrais t’occuper de toi et rester au chevet de Jon et tu le sais très bien.

– Oui. Et peut-être que tu es en colère contre moi pour une autre raison. »

Elle l’observe un long moment dans le bruit des voitures qui passent, mais il a détourné le visage et regarde dehors. Elle réalise que, par cette remarque, il vient de balayer tous ses reproches en les mettant sur le compte de ses regrets de leur relation passée, et ce constat la pousse à plonger la main dans sa poche pour y récupérer la clé de la voiture.

« Tiens », dit-elle.

D’un geste furieux, elle lui lance le trousseau qu’il n’a pas le temps de rattraper et qui atterrit entre ses pieds. Elle rouvre sa portière et se met maladroitement en quête de son bonnet sur la banquette arrière.

« Qu’est-ce que tu fais ?

– Je rentre en train. Je vais demander à Nylander de nous répartir les tâches et tu n’auras qu’à faire ce que tu voudras.

– Attends un peu.

– Salut !

– Je te demande pardon. »

Impossible de croire à ses excuses ; elle sort un pied de la voiture puis tend le bras pour prendre son téléphone. Mais avant qu’elle ait réussi à le décrocher du support, il lui attrape la main.

« Je ne supporte plus d’être au chevet de Jon. D’accord ? »

Elle se tourne à contrecœur vers lui. L’expression dure et inaccessible a disparu. Il la regarde d’un air malheureux et impuissant.

« Pourquoi ? »

Il reste silencieux un instant, et elle voit qu’il a besoin de rassembler tout son courage pour répondre.

« Il ne montre aucun signe de… présence. Ce matin, les médecins m’ont clairement annoncé que si ses constantes ne s’améliorent pas, je vais devoir décider s’il faut débrancher les appareils qui le maintiennent en vie. »

Le bruit monotone de la circulation meuble le silence qui s’est installé dans l’habitacle. Thulin cherche des paroles de consolation, mais il la devance.

« C’est comme ça, on ne peut rien y faire. Alors je suis là. »

Elle se rassied et referme la portière.

« Il n’est dans le coma que depuis cinq ou six jours. Si ses constantes s’améliorent, il va peut-être se réveiller ?

– Ils disent que ses organes sont usés. Il n’a pas pris soin de lui… Mais bon, au moins tu es au courant. »

Il se redresse, comme si le sujet était clos, et Thulin comprend qu’il ne va rien ajouter. Quand la sonnerie du téléphone déchire subitement le silence avec un appel en FaceTime de Raheem, Thulin lit le soulagement sur son visage.

« Il vaut mieux que tu répondes, c’est peut-être important.

– Non, je n’ai pas envie.

– Allez, réponds.

– Non. Explique-moi plutôt comment… »

Mais Hess tend la main et accepte l’appel. Le visage de Raheem remplit l’écran.

« Désolé de vous déranger. Comment ça se passe ? » demande-t-il en les regardant tour à tour d’un air surpris.

Hess se tait.

« On n’a pas le temps, là, tout de suite, dit Thulin. Je te rappelle dans un petit moment.

– J’avais juste un truc à te dire à propos des dépôts de plainte pour harcèlement. Tu m’as bien dit qu’on se concentrait sur les femmes entre 18 et 50 ans ?

– Exact, confirme Thulin agacée, le doigt prêt à appuyer sur le rond rouge, mais comme je te l’ai dit…

– Eh bien, je propose qu’on élargisse cette recherche, rétorque Raheem, imperturbable. Parce qu’on a trouvé une première correspondance. Il s’agit d’une plainte reçue dans un commissariat situé dans le district de Copenhague et elle matche avec tous les mots-clés que nous avons rentrés dans le système : harcèlement, jeu de cache-cache, photos, messages. À part que la plainte a été déposée par un homme de 43 ans.

– Alors ça ne nous intéresse pas. Continue de te concentrer sur les femmes de 18 à 50 ans.

– Est-ce que cet homme a pu déposer cette plainte à la place de sa femme ou de sa fiancée ? »

C’est Hess qui a posé la question et Raheem répond aussitôt.

« Non, apparemment, c’est l’homme lui-même qui a été victime de harcèlement. Il a déposé plusieurs plaintes et si vous me donnez deux secondes, je vais vous montrer les messages qu’il a reçus.

– Je t’ai dit que c’était sans intérêt, Raheem ! Allô, tu m’entends ? »

Mais Raheem a déjà tourné la caméra de son téléphone vers l’écran de son ordinateur. « Vous arrivez à voir ? »

Les exemples de messages joints au dépôt de plainte apparaissent sur l’écran du portable de Thulin à mesure que Raheem déplace sa caméra pour les filmer. Sur chaque photo, le sujet est le même. Un homme bien habillé d’une quarantaine d’années, mais c’est le mot qui revient sous chacune des photos qui glace Thulin.

Trouvé.

« De quand datent ces photos ? » entend-elle Hess demander, et elle reconnaît dans sa voix la tension qu’elle avait déjà perçue cinq jours auparavant dans la maison de Silje Thomsen.

« Ça a commencé en décembre, mais il est dit dans le rapport que le type a appelé le commissariat de son quartier pas plus tard que ce matin. »

31

Sur l’application de son téléphone, Philip Lund vérifie que toutes les caméras de surveillance G4S sont connectées et activées. Il fourre l’appareil dans sa poche, mais avant d’ouvrir la portière de sa voiture garée devant sa maison, il reste un instant à regarder Yasmin à travers les fenêtres à croisillons. Elle est dans la cuisine en train de servir la purée des enfants pour le déjeuner, elle l’aperçoit et il lit dans ses yeux son inquiétude après la conversation qu’ils viennent d’avoir concernant son projet. Il s’efforce de lui envoyer un sourire rassurant avant de monter dans son véhicule, de démarrer et de s’engager dans Øster Søgade en regardant dans son rétroviseur si quelqu’un le suit. Ce qui pour une fois lui conviendrait tout à fait.

Jusqu’ici, Philip a passé une journée absolument épouvantable et il en tremble encore de colère. Tout a commencé de bonne heure ce matin quand il a été réveillé par un SMS avec une photo de sa maison et une ridicule comptine numérique qui lui a fait perdre son temps à rappeler une fois de plus la police. Évidemment sans autre résultat que de le mettre en retard au boulot. Ne pas être à l’heure pour un rendez-vous client est déjà une faute grave quand on travaille pour un cabinet spécialisé dans la finance des entreprises parmi les plus réputés de la ville, mais dès son entrée dans le hall, il a senti aux regards de ses collaborateurs qu’il y avait un autre problème. Cette impression s’est renforcée quand il a trouvé son supérieur en grande conversation avec deux associés seniors du cabinet, et que tous les trois se sont tus à sa vue, lui jetant un regard étrange. Son patron l’a fait entrer dans son bureau, a refermé la porte derrière eux, puis lui a montré la vidéo que les cinquante-six collaborateurs du cabinet ont trouvée sur leur boîte mail en arrivant une demi-heure plus tôt.

Philip a eu un choc. La vidéo montrait son visage sur le corps d’un acteur porno, debout, nu, au milieu d’une orgie, besognant une femme à quatre pattes devant lui. Pendant que la scène tournait en boucle, il a lu le court texte qui l’accompagnait.

Quatre, cinq. Philip est un chien, la queue à la main.

Son chef a commencé à le questionner, et Philip lui a affirmé que ce n’était évidemment pas lui qui apparaissait sur cette vidéo, qu’il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle on tentait de le discréditer, ni qui était à l’origine de cette mauvaise plaisanterie. À nouveau, il a dû parler du harceleur inconnu qui depuis bientôt deux mois lui envoyait des photos et le faisait participer malgré lui à un jeu de cache-cache pervers.

Comme il avait dû le faire d’innombrables fois ces derniers mois, il a essayé de prouver à son supérieur que cette persécution dont il faisait l’objet ne l’affectait pas et qu’il était parfaitement capable de fournir le travail qu’on attendait de lui ; mais la vérité est que cette histoire commence sérieusement à le déstabiliser. Il oublie des détails et a du mal à se concentrer, et alors qu’avec Yasmin ils se sont toujours bien entendus, leur vie commune est désormais teintée de disputes, de tensions et de suspicion.

Il a évidemment sondé sa mémoire pour tâcher de comprendre qui pouvait lui en vouloir à ce point. Au départ, il a évidemment pensé qu’il pouvait s’agir de son ex-femme, une femme si haineuse et revancharde qu’il se demande même comment il a pu partager sa vie. Elle n’avait pourtant pas toujours été comme ça. Quand ils s’étaient rencontrés au lycée, leur relation n’était que romance et passion charnelle et il l’avait autant aimée qu’il avait aimé l’idée de fonder une famille avec elle. Ils avaient eu deux garçons et il avait travaillé comme un forçat afin de gagner assez d’argent pour qu’ils puissent vivre confortablement, mais avec le temps, leur désir commun de fonder une famille heureuse s’était transformé en une course au luxe et au statut social : appartement avec terrasse dans un immeuble huppé et parking privé pour leurs deux voitures dans le quartier à la mode d’Islands Brygge, vacances à Saint-Tropez l’été et à Courchevel l’hiver, fille au pair et écoles prestigieuses pour les enfants. Entre-temps, Philip était devenu associé dans son cabinet d’avocats et on lui avait confié les gros budgets lucratifs pour lesquels il se donnait du mal depuis si longtemps. Bref, ils avaient réalisé tous leurs rêves, mais Philip s’était rendu compte un jour que rien de tout cela ne le rendait réellement heureux. Sa vie lui avait tout à coup semblé d’un vide intersidéral et cette famille parfaite qu’il voyait sur le compte Instagram de sa femme l’avait tout à coup empli d’une immense tristesse, parce qu’elle reflétait surtout le fait qu’ils n’avaient plus rien à faire ensemble.

Philip avait essayé d’en parler avec elle, mais elle n’éprouvait pas le besoin de suivre une thérapie de couple et, de manière générale, paraissait pleinement satisfaite de la vie qu’ils menaient. Il avait réalisé ce jour-là que, contrairement à lui, son épouse avait trouvé dans son métier de cheffe du personnel dans un laboratoire pharmaceutique, son quotidien avec les enfants et ses amies proches, cet équilibre que lui cherchait encore. Que leur relation ne soit plus aussi passionnelle que dans leur jeunesse lui paraissait normal et elle voyait comme un signe de maturité le fait qu’il leur suffise aujourd’hui de veiller ensemble au bien-être et à la sécurité de leur progéniture et de jouir des bonnes choses que la vie leur avait données à tous les quatre.

Philip avait admis que cette tristesse qu’il ressentait était son problème à lui et lui seul. La dernière chose qu’il voulait était de suivre l’exemple de ses parents qui, à son grand désespoir, avaient divorcé et brisé le foyer au sein duquel il avait grandi. Alors, pendant un temps, il avait essayé de se satisfaire de la situation telle qu’elle était et de faire croire à ses enfants et à leur entourage que tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Avoir des aventures ne le tentait pas particulièrement, mais il en avait quand même eu, quand parfois la solitude devenait trop insupportable. La première fois, avec une inconnue dans un hôtel pendant un voyage d’affaires à Berlin, ensuite avec des femmes rencontrées sur des sites spécialisés, quand ses voyages l’obligeaient à passer la nuit en province. Chaque fois, il s’était senti minable et malheureux, jusqu’au jour où il avait rencontré Yasmin.

La jeune femme de 31 ans avait été engagée par le cabinet comme avocate en droit des sociétés, et même s’il était impossible de ne pas remarquer à quel point elle était belle, à aucun moment il n’avait pensé à elle de cette façon-là. Il se croyait d’ailleurs incapable d’avoir une liaison sur son lieu de travail. Après avoir travaillé étroitement avec elle sur une importante fusion d’entreprises, il était pourtant tombé éperdument amoureux d’elle : elle était sympathique, intelligente et drôle, et, pour la première fois depuis des années, il avait à nouveau le sentiment d’être vu.

Bien que Yasmin ait également été attirée par Philip, le sachant marié, elle s’était interdit toute relation charnelle avec lui. Fille de deux médecins iraniens réfugiés au Danemark dans les années 1980, elle avait été élevée dans un mélange de liberté occidentale et de culture perse, mais également avec un code moral qui la rendait encore plus attrayante aux yeux de Philip. Quand elle avait fini par céder à ses avances, elle avait eu beaucoup plus mauvaise conscience que lui, et ils avaient rompu plusieurs fois à son initiative avant de s’abandonner à leurs sentiments et de vivre pleinement leur histoire d’amour clandestine. Pendant beaucoup trop longtemps, Philip avait vécu une double vie faite de mensonges et de secrets, et elle aurait pu durer encore plus longtemps si les photos et les vidéos qu’il avait prises de Yasmin n’avaient pas, à cause d’une maladresse de sa part, atterri sur le partage photographique familial.

Philip avait alors compris que son mariage était terminé, mais sa femme s’était opposée au divorce. Pas parce qu’elle l’aimait toujours, mais parce qu’elle considérait comme une haute trahison la perte de statut social que représenterait un divorce. Il s’était excusé et avait essayé d’acheter sa liberté en lui laissant tout à l’exception des enfants, mais la situation s’était encore envenimée quand, quelques mois plus tard, Yasmin s’était aperçue qu’elle était enceinte. Ils avaient calculé que la fécondation avait dû avoir lieu au moment où ils avaient fêté la liberté retrouvée de Philip, et Yasmin avait eu honte de leur imprudence. Elle avait tout de suite pris rendez-vous pour se faire avorter, mais quand Philip lui avait dit qu’il était très heureux de la venue de ce bébé, elle avait laissé éclater sa joie. La perspective d’une nouvelle vie de famille construite sur une véritable histoire d’amour avait rendu Philip fou de bonheur, mais son ex-femme avait déterré la hache de guerre puisqu’elle avait subitement décidé de l’empêcher de revoir ses deux grands enfants. À dater de ce jour, Philip avait commencé à jongler entre son désir de construire un nid avec Yasmin, dans leur charmante petite maison au milieu des « rangs de pommes de terre1 », et ses efforts pour trouver un accord avec son ex-femme devant le tribunal des affaires familiales. En désespoir de cause, il avait accepté un compromis, mais jusqu’ici, il n’avait pu obtenir d’arracher ses garçons aux griffes de leur mère que deux jours par mois, sous réserve qu’ils participent aux réunions d’un groupe de soutien pour les enfants victimes de divorce, ce qui ne plaisait d’ailleurs pas à sa femme, qui estimait que tout était de la faute de Philip. Pour couronner le tout, le harcèlement avait débuté et malgré le fort attachement qui le liait à Yasmin, c’était lui sans doute qui avait levé le plus lourd tribut sur leur amour.

Son ex-épouse avait évidemment nié toute implication et quand il a reçu une photo de lui devant le cabinet, prise en temps réel, il a dû admettre que quelqu’un d’autre avait décidé de faire de sa vie un enfer, puisque, à ce moment-là, sa femme était à Skagen, au nord du Jutland, avec les garçons. Philip n’y comprenait rien du tout et il avait beau creuser sa mémoire, il ne voyait pas qui pouvait avoir des raisons de le tyranniser. Malgré ses demandes répétées, la police n’avait rien pu faire contre son harceleur anonyme et ses propres tentatives de se protéger en changeant son numéro de téléphone avaient été vaines puisque, au bout de quelques jours, il recevait des messages sur le nouveau. De toute façon, l’anonymat n’était pas une option pour quelqu’un qui, comme lui, vivait dans l’obligation de rester joignable H24, par ses clients, ses supérieurs et ses collègues, sans que ceux-ci soient contraints de se demander s’ils avaient le bon numéro.

Il se consolait en se disant que lui seul avait à souffrir de ce harcèlement… jusqu’à ce matin et ce clip porno dégradant que toute sa boîte avait reçu. Il avait presque réussi à rassurer son patron quand un nouveau SMS était arrivé sur son portable.

Six, sept. Philip aime le sexe et il fait des enfants avec une beurette.

Le texte était accompagné d’une photo de Yasmin devant l’entrée de la crèche avec les jumeaux dans la poussette, et à la façon dont ils étaient habillés tous les trois, il ne faisait pas le moindre doute que la photo avait été prise le jour même. Envahi par un mélange de terreur et de colère, il a cru un instant qu’il allait défaillir. Un appel à Yasmin a suffi pour le rassurer, et après en avoir débattu quelques minutes avec son chef, il a quitté le cabinet et foncé à la crèche pour récupérer ses enfants et les mettre en sécurité. Il a ensuite rappelé Yasmin et lui a fait part du plan qu’il avait élaboré, puis il a appelé son beau-père, fraîchement retraité, qui lui apportait tout son soutien depuis que le harcèlement avait commencé. Mais celui-ci s’est cette fois montré hésitant et surpris quand son gendre lui a exposé sa stratégie. Il a tenu à en discuter avec la mère de Yasmin avant de le rappeler, il y a un instant, pour l’informer qu’il avait fait ce qu’il lui avait demandé. Philip a alors serré Yasmin dans ses bras et est sorti de la maison.

Arrivé place de l’hôtel de ville, Philip continue dans Jernbanegade vers le parking situé en dessous d’Axel Towers, où il a l’habitude de se garer quand il va au bureau. Au lieu d’y descendre tout de suite, il s’arrête le long du trottoir et sort de la voiture. Il fait semblant de vérifier quelque chose dans son coffre et, malgré le froid glacial, il prend tout son temps, car l’important maintenant est de ferrer son harceleur, qu’il soupçonne d’être là, quelque part, en train de le surveiller en ce moment même. Quand il estime avoir traîné assez longtemps, il retourne s’asseoir au volant et descend la rampe jusqu’au dernier sous-sol. Puis il se gare et reste un instant dans la voiture à attendre dans le parking vide pour voir si quelqu’un l’a suivi. Une fois certain que ce n’est pas le cas, il sort de la voiture et la verrouille.

Dans l’angle le plus reculé du parking souterrain se trouve la voiture de son beau-père, conformément au plan qu’ils ont arrêté de concert. Philip rejoint la voiture et tâtonne à l’aveugle pour trouver la clé de contact posée sur la roue avant gauche. Une fois installé au volant, il vérifie dans la boîte à gants si l’ancien trousseau de clés de ses beaux-parents y est bien comme convenu, et après avoir démarré, il enfonce profondément sur sa tête la casquette qu’il a prise en partant. Puis il remonte la rampe et repart sur Jernbanegade sur les chapeaux de roues, non sans jeter un coup d’œil dans le rétroviseur. A priori, personne ne le suit et Philip se réjouit que son bourreau soit peut-être en train de poireauter au niveau de l’escalier du parking souterrain, qu’il emprunte d’habitude avant de traverser la place de l’hôtel de ville et d’entrer dans le bâtiment où se trouve son cabinet.

Philip part en direction de l’autoroute, la prochaine étape de son plan. Il ressent une certaine satisfaction à faire enfin quelque chose, et cette initiative lui redonne confiance en lui. Aussitôt que Yasmin et les jumeaux seront en sécurité, il pourra réellement commencer le combat. Il imagine déjà en pensée les pièges qu’il va tendre à son harceleur. Il se rend parfaitement compte du caractère désespéré de ses agissements, mais ce cauchemar doit cesser pour qu’il puisse retrouver sa vie.

Aux informations, on parle de ces atroces féminicides qui occupent actuellement la police. Philip éteint la radio et sélectionne sur la playlist de son téléphone le morceau du groupe danois The Minds of 99, « Tout le monde déçoit avec le temps ».

1. Un quartier très prisé à l’est de Copenhague appelé « les rangs de pommes de terre » parce qu’il a été bâti sur d’anciens champs de pommes de terre et que ses maisons mitoyennes sont alignées comme des plants de patates.

32

« Salut Dariuz, Tom est là ? »

Marie descend de voiture et s’engage sur l’allée déneigée conduisant à la petite entreprise de charpente installée dans la zone industrielle. Dariuz, le grand ouvrier polonais qui travaille avec Tom depuis toujours, est occupé à soulever de longues planches fraîchement débitées sur une remorque, aidé par un jeune apprenti dont Marie pense se rappeler qu’il répond au prénom de William. En entendant sa voix, Dariuz lève la tête et sourit gentiment à Marie, et bien qu’il parle parfaitement le danois, il répond en anglais :

« Hi Marie. Yes, he’s in the back. »

Marie entre et traverse les bureaux pour se rendre dans l’atelier. Après le départ des deux enquêteurs, elle a pansé Malte et lui a préparé son repas, avant d’être obligée de retourner au lycée où elle a un cours. Quand la sonnerie de la pause déjeuner a retenti, elle a décidé d’aller parler à Tom. Elle n’avait qu’une demi-heure de battement avant son prochain cours, mais il fallait qu’elle y aille. Elle ne pouvait pas attendre pour entendre ses réponses aux questions qu’elle se pose en boucle depuis le départ des policiers.

La société de Tom est locataire de ce bâtiment depuis bientôt quinze ans et Marie se souvient à quel point les débuts avaient été difficiles : il y avait juste assez d’argent pour louer les bureaux. Mais au fil du temps, il avait pu louer le grand atelier qui se trouvait derrière, acheter de plus grosses machines et prendre un plus grand nombre de chantiers.

Comme chaque fois qu’elle entre dans cet atelier, elle est émue par le merveilleux parfum de copeaux et de sciure qui y règne. Le local est haut de plafond et des dizaines d’outils garnissent les murs. Son attention est attirée par le bruit strident d’une scie circulaire. Tom travaille au banc de scie. Il porte sa tenue de travail, son casque antibruit et des lunettes de protection, et elle l’observe tandis qu’il pousse avec précaution une planche vers la lame, la sciure tourbillonnant autour de sa tête comme les flocons dans une tempête de neige. Il lève les yeux et remarque sa présence, mais ne s’arrête pas.

« On peut se parler deux minutes ? » crie-t-elle pour couvrir le bruit de la machine.

Tom continue. Il ne semble pas l’avoir entendue. Marie s’approche et, depuis longtemps familiarisée avec la machine, elle appuie sur un bouton et coupe l’alimentation.

Le bruit s’arrête progressivement et Tom retire son casque et repousse les lunettes sur sa tête.

« Qu’est-ce qui se passe ?

– Je voulais juste te parler.

– Alors parle. »

Marie entend à sa voix qu’il ne lui a pas encore pardonné l’échange de points de vue qu’ils ont eu lors de l’inauguration du nouveau club-house, et il profite de l’interruption pour aller ouvrir le réfrigérateur installé dans un angle de l’atelier. Elle remarque sur le mur au-dessus de la table la photo encadrée de toute la famille rassemblée, et même si la vitre est couverte de poussière et si le cadre pend de travers, Marie est heureuse de voir que cette photo est toujours là. Elle date de l’époque où Caroline venait parfois donner un coup de main à l’atelier pour gagner un peu d’argent de poche et Marie se souvient à quel point Tom était fier de sa fille après son premier jour de travail.

« J’ai parlé avec la police. Ils sont venus me poser des questions, commence Marie.

– Ils sont venus ici, aussi », rétorque Tom sèchement. Il sort une bouteille d’eau du frigo, l’ouvre et boit une gorgée. Marie ne parvient pas à deviner ce qu’il pense.

« Alors tu es au courant ?

– Au courant de quoi ?

– Si tu leur as parlé, tu dois savoir qu’ils cherchent le même meurtrier ? »

Avec tous les reportages qui passent aux informations, Marie est certaine que Tom a compris qu’il pourrait y avoir un lien entre ces meurtres et celui de leur fille, et effectivement, il répond :

« Je me suis dit qu’il y avait peut-être un rapport, mais je n’ai pas posé la question.

– Et tu as reconnu les hommes qu’ils ont…

– Non. »

Tom pose la bouteille sur la table et attrape un grand balai appuyé contre le mur. Avec des gestes brusques, il entreprend de balayer la sciure du tapis sur lequel est posé le banc de scie.

« Je ne les ai pas reconnus non plus, dit Marie, mais ils disent qu’en tout cas, ça ne peut pas être Omar. »

Marie regarde Tom pour voir sa réaction, mais il continue de balayer avec obstination.

« Je ne sais pas si j’y crois, reprend-elle alors, mais ils m’ont demandé si elle voyait d’autres hommes. Enfin, je veux dire, si elle fréquentait d’autres hommes dont nous n’aurions pas eu connaissance.

– Je n’ai pas le souvenir qu’elle ait fréquenté quelqu’un d’autre, si c’est ça ta question. »

Tom n’a pas levé la tête. Il pousse soigneusement la sciure avec son balai et en fait un joli tas. Marie commence à être agacée par son refus de discuter avec elle.

« Réfléchis. Est-ce qu’elle a dit quelque chose ? Est-ce qu’elle a montré des signes ? Y a-t-il quelque chose que nous ayons oublié ou qui nous a échappé ?

– Omar pensait qu’elle voyait quelqu’un d’autre. C’est tout ce que je sais. »

Tom ramasse la sciure avec une pelle et la verse dans la poubelle verte prévue à cet effet. En se rappelant ce que la police leur avait dit des propos d’Omar lors de ses interrogatoires, Marie se demande pour la première fois si l’ancien petit ami de Caroline a dit la vérité à ce moment-là.

« Tu te souviens de ce qu’il disait exactement, à l’époque ? Ce n’est pas juste quelque chose qu’il a dit comme ça ? »

Tom poursuit son ménage. Avec de longs mouvements énergiques, il ramasse en silence chaque petit grain de poussière dorée. Marie finit par craquer et lui arrache le balai des mains.

« Tom, c’est important. Elle n’allait pas bien à ce moment-là. Alors si ce n’est pas Omar, c’est qui ?

– Je ne sais pas, Marie.

– Essaie de réfléchir. Quand vous étiez ensemble au foot, ou quand tu l’accompagnais à des soirées, elle n’a jamais mentionné quelqu’un ? Ou bien quand elle travaillait ici ? Elle n’aurait pas dit quelque chose qui aurait pu…

– Il faut que tu arrêtes, maintenant ! »

Marie se tait, surprise. Bien qu’elle le sente légèrement hésitant et qu’il soit obligé de reprendre son souffle avant de continuer, il a le regard dur, la voix ferme et contrôlée.

« J’ai pris une décision. Si tu n’arrêtes pas avec tout ça, je veux que les garçons passent plus de temps avec moi à l’avenir. »

Marie le dévisage, secouée, mais il n’a pas fini.

« Une semaine chez moi et une semaine chez toi. Mais je veux bien aussi les avoir à plein temps, s’ils préfèrent. »

Marie se fige en entendant ces mots. La sensation de proximité qu’elle avait avec son mari il y a un instant a disparu.

« Nous étions d’accord sur le fait qu’il valait mieux qu’ils aient leurs marques dans le foyer où ils ont grandi, lui rappelle-t-elle en raffermissant sa voix autant que possible.

– Ils peuvent très bien avoir leurs marques chez moi. Déjà qu’ils vont avoir à subir à nouveau tout ce carnaval avec les journalistes, j’aimerais qu’au moins ça ne se passe pas sous leur propre toit. »

Marie comprend qu’il a dû parler ou échanger des messages avec un des garçons. Elle a mauvaise conscience, mais s’efforce de ne pas le montrer.

« Je ne pouvais pas rencontrer la police au lycée, et je ne savais pas qu’ils rentreraient à ce moment-là.

– On s’en fout de la police. Ça n’a rien à voir avec la police. C’est toi qui dois mettre fin à tout ce cirque. »

Il la regarde avec dureté et elle voit qu’il fait tout ce qu’il peut pour garder son calme.

« Ce sont des enfants et ils n’ont rien fait pour mériter ça. Ils doivent reprendre une vie normale. Nous devons tous reprendre une vie normale. »

Marie sent la colère monter.

« Tu veux dire que je dois oublier ? Maintenant qu’il est enfin en train de se passer quelque chose ?

– Qui te dit qu’il va se passer quelque chose ? Jusqu’à maintenant, il ne s’est rien passé et nous attendons toujours des réponses. Nous devons recommencer à vivre, Marie. Les garçons n’en peuvent plus ! »

Tom a élevé la voix. Dans le silence qui suit, il la regarde d’un air malheureux. Un long moment passe ainsi, sans qu’ils se rendent compte que Dariuz est debout à la porte de l’atelier, visiblement gêné d’être entré au milieu de cet échange.

« Désolé. On est prêts à partir, patron. »

Tom hoche la tête avec lassitude et Dariuz s’empresse de filer. Tom décroche sa veste de travail du portemanteau fixé au mur à côté du réfrigérateur, l’enfile en lui tournant le dos, puis se retourne.

Elle voit qu’il s’est calmé, mais quand il essaie de croiser son regard, elle détourne le sien.

« Je ne peux pas décider pour toi de ce que tu dois faire, mais je crois que tu leur manques », dit-il avec douceur. Il hésite un instant et ajoute : « Et moi je sais que tu me manques. »

Il reste planté là, et Marie sent son regard sur elle, attendant qu’elle le regarde à son tour, mais elle en est incapable. Sur le mur au-dessus de la table, Caroline sourit et les yeux de Marie ne veulent pas quitter son visage.

Au bout d’un moment, elle entend qu’il s’en va. Elle voudrait se tourner vers lui. Lui dire qu’il a raison. Elle voudrait qu’ils soient proches à nouveau, elle voudrait sentir encore une fois ses bras autour d’elle. Mais quand elle entend le camion à plateau démarrer dans l’allée et s’éloigner, elle est toujours dans l’atelier, le balai à la main, en train de contempler la photo de sa fille.

33

Les gémissements de plaisir qui résonnent dans l’élégant hall d’accueil du cabinet d’avocats paraissent on ne peut plus déplacés, mais Hess ignore les regards surpris des clients sortant de l’ascenseur pour se rendre à leurs rendez-vous.

La vidéo qu’il regarde avec Thulin sur l’écran de l’ordinateur de l’accueil est un GIF. Un extrait de film d’environ cinq secondes diffusé en boucle qui semble provenir d’un film pornographique. Des corps nus allongés sur le sol en arrière-plan, et devant, un homme d’un certain âge, sans aucun vêtement, en train de copuler avec une jeune femme en tenue d’Ève. Parce que le film passe en vitesse accélérée, les mouvements de l’homme ont l’air violents et sauvages et l’épisode fait penser à un viol plutôt qu’à un rapport sexuel entre deux adultes consentants. Le visage souriant qui remplace la tête de l’acteur porno appartient à Philip Lund, l’avocat qu’ils sont venus voir, mais c’est la comptine chiffrée qui accompagne la séquence qui les intéresse.

Quatre, cinq. Philip est un chien, la queue à la main.

Hess se rappelle la comptine chiffrée dans l’affaire Silje Thomsen et il est inquiet parce qu’il sait que cette comptine, accompagnée des habituelles photos du harceleur, lui a été envoyée le jour de sa disparition. Quand Thulin relève la tête, il voit dans son regard qu’elle aussi craint le pire et se tourne vers l’associé principal du cabinet qui vient de les rejoindre à la réception, légèrement essoufflé.

« Quand avez-vous reçu ce mail ?

– Un peu avant 8 heures ce matin. Il a été envoyé à toutes les adresses électroniques du cabinet. Pas vraiment ce qu’on s’attend à trouver dans sa boîte de réception en arrivant le matin. Est-ce qu’on ne pourrait pas baisser le son, au moins ? » demande l’associé avec le visage d’un homme traqué.

La réceptionniste, qui essaie en vain de joindre Philip Lund, raccroche le téléphone.

« Je suis désolée, mais Philip Lund ne répond pas. Ni sur son nouveau numéro ni sur l’ancien. »

Thulin met le GIF sur pause et le son s’arrête. Le silence consécutif à ces ahanements dérangeants est assourdissant.

« Nous devons absolument lui parler maintenant. Il nous faut son adresse et tous les numéros sur lesquels il peut être joint – femme, copine, famille –, c’est urgent.

– Un instant », dit la réceptionniste en se mettant aussitôt à chercher les informations en question sur son ordinateur. L’associé principal regarde tour à tour Hess et Thulin d’un air affolé : il semble avoir enfin compris la gravité de la situation.

« Est-ce que je peux savoir ce qui se passe ? Je suis désolé que nous ne vous ayons pas fourni les renseignements que vous nous avez demandés quand vous avez appelé tout à l’heure, mais vous devez comprendre que…

– C’est sans importance. Comment Philip Lund a-t-il réagi à la vidéo ? »

Hess a le sentiment qu’une horloge invisible a commencé à faire tic-tac, tic-tac, et ça l’énerve qu’on n’arrive pas à mettre la main sur l’avocat quadragénaire. En voyant les photographies jointes au dépôt de plainte sur lequel Raheem a attiré leur attention, ils ont aussitôt demandé les coordonnées du plaignant, mais le numéro de téléphone figurant dans le dossier ouvert presque deux mois auparavant n’était plus en service. Thulin a donc tenté de joindre son lieu de travail, un cabinet d’avocats en centre-ville à Copenhague, mais la réceptionniste lui a répondu de manière sibylline que la société ne pouvait pas lui donner d’informations sur la présence ou non de Philip Lund dans leurs locaux, ni lui communiquer ses adresse et numéro de téléphone, à moins que Thulin puisse prouver qu’elle faisait partie de la police. Thulin a aussitôt mis le gyrophare sur la voiture et ils ont dû faire tout le trajet jusqu’au cabinet pour lui montrer leurs badges. La réceptionniste s’est excusée, et les a informés que Philip Lund était sorti, et que ce matin, il avait demandé expressément à la réception de ne donner ses coordonnées à personne, ce qui n’a pas étonné la jeune femme étant donné la vidéo qu’ils avaient tous reçue.

Hess réfléchit à toute vitesse. Le harcèlement dont Philip Lund a été victime semble avoir été commis par le même individu que celui qui a harcelé Caroline Holst et Silje Thomsen avant de les tuer, et bien que cela le perturbe que le harcèlement en question soit cette fois dirigé contre un homme, la vidéo et le texte qui l’accompagne ne laissent aucun doute dans son esprit.

« Philip était évidemment surpris et très gêné, ânonne l’associé principal.

– Et c’est tout de suite après avoir vu cette vidéo qu’il a quitté le cabinet ?

– Non, pas immédiatement. Je l’ai fait venir dans mon bureau pour parler de tout cela et il m’a expliqué que le clip devait avoir été envoyé par un individu qui le surveille et lui envoie des messages sur son portable depuis quelque temps.

– Est-ce qu’il avait une idée de qui cela pouvait être ?

– Non, aucune. Et c’est d’ailleurs pour cela qu’il a contacté la police à plusieurs reprises. Je lui ai demandé s’il avait été mêlé à une histoire louche, mais il m’a affirmé que non, et juste après, nous avons été interrompus parce qu’il avait reçu un nouveau message. »

Thulin, qui est restée près de la réceptionniste à attendre les coordonnées de Philip Lund et de ses proches, lève les yeux avant que Hess ait eu le temps de poser la question.

« Quel message ?

– Un SMS qui est arrivé sur son téléphone. Mais la confiance de Philip en la police ayant été mise à mal depuis quelque temps, je crois qu’il préférera vous dire lui-même ce qu’il en est, s’il juge la chose utile. »

Hess n’apprécie pas le ton de l’avocat.

« Je suis sûr que vous savez qu’il existe un délit qu’on appelle “entrave au travail de la police” et j’ai besoin de cette information immédiatement. » Il regarde l’associé principal d’un air mauvais et l’autre semble n’accepter qu’à contrecœur de partager sa science.

« Il ne me l’a montré que brièvement. C’était une photo de sa femme en train d’entrer dans la crèche qui garde leurs enfants. Philip a paru inquiet, parce qu’il a compris à la façon dont ils étaient habillés que la photo avait dû être prise ce matin.

– Quel était le texte qui accompagnait la photo ?

– Comment savez-vous qu’il y avait un texte ?

– Que disait le texte ? insiste Thulin.

– Il disait : Six, sept et puis une bêtise comme quoi Philip aimait le sexe et qu’il faisait des enfants avec une beurette. Je ne me souviens pas des mots exacts. »

Les regards de Hess et de Thulin se croisent à nouveau.

« Il a dit où il allait ?

– Chercher ses enfants et les ramener à la maison, mais je ne sais pas s’il y est toujours.

– Pourquoi, il avait quelque chose à faire ? »

L’associé hésite encore à répondre et Hess est sur le point de se mettre réellement en colère.

« Je vous ai demandé s’il avait quelque chose à faire.

– Il avait un plan, mais il m’a fait promettre de n’en parler à personne.

– Mais vous allez le faire quand même. »

L’associé inspire profondément.

« Il voulait se rendre dans leur maison de campagne et la préparer pour sa famille. Il voulait que sa femme, ses enfants et sa belle-mère aillent s’installer là-bas le temps de régler cette affaire.

– Que voulait-il dire par “régler cette affaire” ?

– Je ne sais pas.

– Mais il partait à la campagne tout seul ?

– Je suppose. Vous voulez bien me dire ce qui se passe ?

– Tenez, voici les informations que vous souhaitiez. »

La réceptionniste tend à Thulin un papier où sont inscrits des adresses et des numéros de téléphone. Avant d’emboîter le pas à sa collègue en direction de la sortie, Hess s’adresse une dernière fois à l’associé principal :

« Où se trouve cette maison de campagne ?

– Je l’ignore. Vous demanderez à sa femme. »

34

Le froid du sol en béton de la buanderie le pénètre jusqu’aux os, tandis qu’un courant d’air glacial entre par la porte sans joints d’étanchéité. Philip change de position et tente à nouveau d’ouvrir le robinet d’arrivée d’eau. Couché par terre dans son costume, la tête sous l’évier, il passe la main sous le fond du meuble et cherche à l’aveugle le long du tuyau la vanne principale. Quand il trouve le robinet humide dans le noir, c’est pour se rendre compte qu’il est bloqué. Philip le tourne de toutes ses forces dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et enfin, il entend l’eau arriver dans la tuyauterie.

Avant de s’occuper du chauffe-eau fixé dans un angle de la pièce au-dessus d’un tas de parasols et de bouées crevées, Philip se relève et brosse sur son pantalon les traces de poussière et quelques grains de sable. Il a hâte de repartir. Il n’aime pas trop s’éloigner de Yasmin et des jumeaux en ce moment, mais sans la promesse d’une maison chauffée et d’eau chaude dans les robinets, il n’y a aucune chance qu’il arrive à la convaincre de venir ici. Il examine les boutons pour voir comment allumer le cumulus.

Le trajet jusqu’à la maison de campagne s’est déroulé sans encombre. Il avait neigé, mais les chasse-neige étaient à pied d’œuvre et Philip a pu rouler à bonne allure malgré les conditions hivernales. Sur le trajet, il a tout de même eu un léger choc en voyant arriver sur son téléphone un nouveau message contenant une rime déplaisante de son expéditeur inconnu.

Huit, neuf, dix. Où es-tu passé, je t’entends crier.

Cette fois, le message n’était pas accompagné d’une photo, et Philip a commencé par s’en étonner pour ensuite s’en réjouir, parce que cela devait vouloir dire qu’il avait réussi à semer ce psychopathe. Son téléphone a également vibré à plusieurs reprises. Parfois c’était le bureau, parfois des numéros inconnus, mais il avait décidé qu’il n’avait besoin de parler à personne, en dehors de Yasmin. Il a essayé de se détendre un peu et de se concentrer sur la route glissante, surtout sur la départementale conduisant à la maison. Seule la nationale était déneigée, et après l’avoir quittée, il a dû rouler dans dix bons centimètres de neige. Ses traces étaient les seules visibles dans ce quartier de villégiature abandonné pour l’hiver. Il s’est garé sur le chemin d’accès bordé de grands pins entourant la propriété de tous les côtés.

En descendant de voiture, Philip a réalisé que ce n’était pas une bonne idée d’être parti en costume de ville, mais cela ne l’a pas empêché de braver la neige dans ses Clarks et de parvenir tant bien que mal à la porte d’entrée qu’il a ouverte à l’aide du trousseau placé dans la boîte à gants. La maison de campagne de ses beaux-parents avait été bâtie dans les années 1950 et il sait par Yasmin qu’elle n’était constituée à l’origine que d’un seul bâtiment qui sert aujourd’hui de séjour-cuisine. Depuis lors, deux longues ailes y ont été ajoutées, une de chaque côté, donnant à la maison la forme d’un fer à cheval. L’été où ils s’étaient rencontrés, Philip et Yasmin étaient souvent venus dans cette maison, sans le dire à personne, et Philip était pratiquement certain que les jumeaux y avaient été conçus. Une odeur de renfermé et d’humidité lui a frappé les narines dans l’entrée glaciale. Il est allé poser ses gants et la clé de la voiture sur la grande table du séjour et son premier geste pour rendre la maison habitable a été de relever le disjoncteur dans l’armoire électrique placée dans la cuisine, une véritable pièce à vivre avec ses grandes baies vitrées donnant sur le jardin et la plage un peu plus loin. Il a fait en sorte de rendre la cuisine accueillante et a vérifié que la cuisinière et le réfrigérateur étaient en état de marche, puis est passé dans la première dépendance, qui consiste en un long couloir avec des portes de part et d’autre, desservant les chambres à coucher. Ils allaient devoir faire les lits, mais la lumière fonctionnait. Il a allumé tous les radiateurs et les a montés au maximum. Aussitôt, l’odeur des convecteurs électriques a empli la maison, tandis qu’ils s’employaient à lutter contre le froid et l’humidité. Il a également fait un petit tour dans la salle de bains et quand il a jugé que tout était comme cela devait être, il a regagné la cuisine pour, là aussi, allumer les radiateurs, avant de se rendre dans la deuxième dépendance. Les chambres y sont moins nombreuses parce qu’elle accueille également le cellier et la buanderie, mais il a quand même allumé le chauffage, parce que la maman de Yasmin avait dit qu’elle les accompagnerait pour aider sa fille à s’occuper des jumeaux. Tous ces préparatifs terminés, Philip est retourné dans la cuisine se battre avec le robinet récalcitrant et faire arriver l’eau dans l’évier.

À présent que le cumulus ronronne, il ne lui reste plus qu’une seule chose à faire. Quand il a demandé l’autorisation d’occuper la maison de campagne, Philip connaissait suffisamment son beau-père pour savoir qu’il lui confierait tout le trousseau de clés de la maison, et entre autres celle dont il a besoin maintenant. Il se dirige vers la tenture dans un angle du cellier, l’écarte et insère une clé dans la serrure de l’armoire forte fixée au mur. La porte blindée s’ouvre et lui permet de constater que le fusil que son beau-père s’est acheté l’automne dernier est bien à sa place.

Il retire l’arme de son support. Il a son permis de chasse depuis qu’il a commencé à travailler au cabinet. Beaucoup de leurs clients chassaient et il s’était dit que cela ne ferait pas de mal à sa carrière de les accompagner de temps à autre. Avec le temps, la chasse a cessé de l’intéresser et il s’est séparé de son fusil, mais à présent qu’il a à nouveau une arme à la main, il réalise qu’il n’a pas oublié comment s’en servir. Pourtant, il hésite.

L’idée d’utiliser ce fusil au cas où le psychopathe essaierait d’entrer chez lui lui semble tout à coup déraisonnable. Il ne s’est encore jamais projeté dans une situation où il serait contraint de pointer une arme sur l’un de ses congénères, et il est bien placé pour savoir que se faire justice soi-même peut entraîner un tas de problèmes avec la loi.

Une vibration venant de son téléphone le détourne de sa réflexion et, voyant que cette fois c’est Yasmin, il s’empresse de décrocher.

« Allô !

– C’est moi. Où es-tu ? demande-t-elle, et il entend aussitôt que quelque chose ne va pas.

– À la maison de campagne.

– La police cherche à te joindre. Il faut que tu t’en ailles de là-bas immédiatement ! Pourquoi est-ce que tu ne décroches pas quand on t’appelle ? »

Yasmin se lance dans une logorrhée qui montre à quel point elle est inquiète. Les mots se bousculent, ses phrases n’ont aucun sens et il ne comprend plus rien.

« Calme-toi, qu’est-ce qui se passe ?! »

Elle essaie de maîtriser sa voix et il l’écoute attentivement tandis qu’elle lui raconte la conversation qu’elle a eue avec la police. Elle lui dit qu’ils sont passés au cabinet. Que des enquêteurs le cherchent. Qu’il doit revenir en ville le plus vite possible et les appeler à un numéro qu’ils lui ont laissé.

« Il est possible que tu sois en danger. Il faut que tu partes tout de suite et que tu les rappelles de la voiture ! » Sa voix tremble de nervosité.

« En danger ? Mais pourquoi pensent-ils que…

– Tout de suite ! Tu dois partir maintenant !

– Ok, je pars. »

Philip s’empresse d’interrompre la communication. Il remet le fusil à sa place dans l’armurerie et ferme l’armoire à clé. Ses mains tremblent un peu. C’est comme si Yasmin lui avait transmis son inquiétude, et le sentiment de satisfaction que lui inspirait son plan il y a un instant a fait place à un mauvais pressentiment qui le tétanise. Il se tourne vers le cumulus et pense au robinet d’eau qu’il a ouvert, mais cela lui prendrait trop de temps de refermer toute la maison et les mots de Yasmin résonnent dans sa tête. Alors il sort de la buanderie, s’élance dans le couloir, retourne dans la cuisine, s’approche de la table où il a posé ses gants et la clé de la voiture et s’arrête.

Les gants sont bien là où il les a posés, mais pas la clé. Il est absolument certain de l’avoir laissée sur les gants et maintenant, elle est à côté, sur la table. Il hésite un instant dans la pénombre, incapable de déterminer si le détail est important. Au même instant, son téléphone se met à vibrer. Il le sort lentement de sa poche et regarde l’écran. Le SMS contient trois photos. La première a été prise sur l’autoroute. À travers un pare-brise, il reconnaît la voiture de son beau-père vue de derrière. La deuxième a été prise depuis l’allée de la maison de campagne et on peut y voir la voiture garée près des grands pins enneigés. La troisième est une photo de lui, allongé sur le sol de la buanderie, en train d’essayer d’attraper la vanne pour ouvrir l’eau.

Trouvé !

Philip est paralysé. Sa gorge se serre et l’espace d’une seconde, il a l’impression qu’il ne peut plus bouger. La peur se mêle à l’idée qu’il aurait dû verrouiller la porte d’entrée derrière lui et que, dans sa certitude arrogante d’avoir réussi à semer son harceleur, il ne l’a pas fait. Philip lève les yeux vers la porte donnant sur l’aile de la maison où se trouve la buanderie. Elle est ouverte sur le couloir sombre. Il retient son souffle et tend l’oreille. Il comprend que la personne qui a pris la photo dans la buanderie a eu tout le temps de retraverser la cuisine et d’aller se cacher dans l’autre aile de la maison. Il regarde dans cette direction, affolé, mais là aussi, il ne voit qu’une porte ouverte sur un couloir sombre. Le seul mouvement qu’il perçoit est celui des flocons qui ont recommencé à tomber derrière les grandes fenêtres panoramiques de la cuisine. Il n’y a pas le moindre bruit à l’intérieur de la maison et ce silence est insupportable.

« Il y a quelqu’un ? » lance-t-il. Personne ne répond. Il se demande s’il doit appeler la police au numéro que Yasmin lui a donné ou se ruer dans le cellier et charger le fusil, mais l’un comme l’autre prendrait trop de temps.

Philip attrape la clé de voiture, sort de la cuisine, court dans l’entrée, ouvre la porte et se précipite dans le jardin. Il avance péniblement dans la neige jusqu’à la voiture garée près des sapins, presse fébrilement la clé pour déverrouiller la portière à distance. Il l’ouvre à la volée, tombe plus qu’il ne s’assied derrière le volant et insère maladroitement la clé dans le contact.

Les yeux braqués sur la porte d’entrée qu’il a laissée ouverte, Philip tourne la clé dans le contact, mais le moteur ne démarre pas. Il réessaie, les doigts tremblants, et quand enfin il l’entend ronfler, il sent une douloureuse vague de soulagement. Sans prendre le temps d’opérer un demi-tour, il passe la marche arrière. Quelque part, très loin dans son subconscient, il enregistre que l’odeur dans l’habitacle n’est plus exactement la même que tout à l’heure. Forte et presque médicinale comme chez un dentiste, mais il n’y attache pas d’importance sur le moment et appuie fort sur la pédale. Une main sur le volant, il tourne le buste vers la lunette arrière pour voir où il va mais au même instant une silhouette se redresse sur la banquette arrière et lui bouche la vue.

35

Ce n’est que le début d’après-midi, mais la nuit est déjà en train de tomber sur le quartier d’Østerbro et les « rangs de pommes de terre ». L’obscurité ne va pas aider à retrouver l’avocat et cela stresse Thulin presque autant que la touchante collection de photos de famille posée sur le rebord de la fenêtre, où Philip Lund s’affiche, tout sourire, en compagnie de sa femme et de leurs jumeaux. Elle consulte avec impatience son téléphone portable pour voir si Raheem a répondu à ses questions, ce qui n’est pas le cas. Nylander, lui, a cherché deux fois à la joindre. Elle se promet de le rappeler dès que possible et se tourne à nouveau vers la table de la cuisine et la jeune femme brune que Hess est en train d’interroger.

« Votre mari vous a-t-il dit qu’il comptait se rendre quelque part avant de rentrer à la maison ?

– Il m’a dit qu’il partait tout de suite de la maison de campagne de mes parents. Je suis sûre qu’il lui est arrivé quelque chose. Pourquoi est-ce que vous ne faites rien ? Pourquoi est-ce que vous ne partez pas à sa recherche ? »

Yasmin Lund s’adresse à Hess. Elle est en colère et ses yeux sont gonflés de larmes. Au premier étage, des pleurs d’enfants se mêlent à la voix de la maman de Yasmin essayant de les calmer.

Il y a deux heures environ que Thulin et Hess ont constaté que Philip Lund ne se trouvait plus dans la maison de campagne de ses beaux-parents au nord du Seeland. Pendant le trajet pour s’y rendre, ils avaient tenté en vain de le joindre au téléphone et quand ils étaient arrivés sur place après avoir roulé sur des petites routes sinueuses et enneigées, ç’avait été pour constater qu’aucune voiture ne se trouvait sur la propriété, pas même le RAV4 Toyota du beau-père que, d’après sa femme, Philip avait emprunté pour semer son harceleur.

La maison était fermée à clé et ils s’étaient séparés pour faire le tour de la construction en fer à cheval jusqu’à se rejoindre de l’autre côté. Ils n’avaient rien vu d’anormal à travers les fenêtres, mais avaient malgré tout forcé la serrure pour contrôler l’intérieur de la maison. Ils avaient inspecté chaque pièce en détail : à part une paire de gants d’homme posés sur la table qui auraient pu appartenir à Philip Lund, il n’y avait aucun signe de l’avocat. La seule chose qu’ils avaient remarquée était une trace de pneus pratiquement effacée par la neige qui tombait toujours et de légers renfoncements ressemblant à des traces de pas, conduisant vers les grands pins, où il aurait été logique de garer une voiture.

Ils avaient prévenu la police locale et Thulin avait recommandé qu’on bloque le chemin d’accès à la maison, pour le cas où il serait nécessaire de faire intervenir la police technique. Les agents avaient donné un coup de main pour fouiller les alentours, mais les maisons voisines étaient toutes désertes. Thulin avait appelé Yasmin Lund, qui n’avait eu aucune nouvelle de son mari depuis qu’elle lui avait retransmis le message de la police. Un coup de fil à Raheem les avait informés du fait que le téléphone de Philip Lund avait été éteint à 13 h 37, c’est-à-dire quarante-cinq minutes avant que Hess et Thulin arrivent à la maison de campagne. Forte de ce renseignement, Thulin avait demandé à Raheem de vérifier toutes affaires cessantes la messagerie de Philip Lund, mais il ne l’avait pas encore rappelée à ce sujet.

« Nous continuons à inspecter les alentours de la maison et nous avons lancé un avis de recherche pour votre mari et la voiture qu’il conduisait, répond Hess aux questions de l’épouse folle d’inquiétude.

– Mais pourquoi est-ce que vous le cherchez ici, alors ? Pourquoi y a-t-il des policiers dehors en train d’interroger les voisins ? »

Yasmin Lund montre du doigt les fenêtres donnant sur l’étroite rue, qui doit être principalement habitée par des familles avec enfants : les trottoirs sont encombrés de jouets et de vélos couverts de neige et une maison de jeux pour enfants se dresse au milieu de la chaussée, permettant le passage d’un seul véhicule. Les voitures trop chères et trop grosses parquées de chaque côté de la rue, les petits jardins bien entretenus, leur luxueux mobilier en bois exotique, leurs nombreux luminaires à la lumière chaude indiquent que c’est un quartier de nantis.

Pendant leur retour à Copenhague, Thulin et Hess ont décidé de faire envoyer immédiatement une équipe autour du domicile de Philip Lund. S’ils avaient affaire au même criminel que celui qui avait harcelé Silje Thomsen, il fallait fouiller les maisons voisines pour le cas où le harceleur aurait surveillé Philip Lund, ou l’aurait gardé prisonnier quelque part à proximité. Mais ce n’est pas une inquiétude que Thulin souhaite partager avec Yasmin Lund et elle regarde la femme angoissée d’un air calme.

« Nous ne pouvons pas répondre à vos questions pour l’instant, mais il est important que vous nous aidiez. Avez-vous une idée de qui a pris la photo de vous avec vos enfants devant la crèche ce matin ?

– Non, sinon je vous l’aurais dit.

– Avez-vous remarqué un individu, une voiture…

– Rien du tout. J’étais pressée, et Philip venait de m’envoyer un message à propos de cette vidéo qui a été envoyée à tout le monde à son cabinet.

– Et les autres fois où on a pris des photos de votre mari, vous n’aviez rien remarqué quand vous étiez présente sur les lieux ?

– Non. Je ne sais pas qui les lui a envoyées.

– Qu’est-ce que votre mari vous a dit à ce sujet ?

– Au départ, il a cru que c’était un copain qui lui faisait une blague. Ensuite, il a pensé que ça pouvait venir de son ex-femme, et après que c’était une partie civile qui s’était sentie lésée dans une affaire juridique, mais il n’en avait aucune idée, en fait.

– Son ex-femme ? réagit Hess avant que Thulin ait eu le temps de poursuivre.

– Oui, mais il a abandonné cette idée. »

Thulin essaie de remettre Yasmin Lund sur la voie.

« Vous êtes sûre que vous n’avez remarqué personne dans le quartier que vous n’auriez jamais vu avant ? Quelqu’un qui n’avait rien à y faire ?

– Qu’est-ce qui lui faisait penser qu’il pouvait s’agir de son ex-femme ? » la coupe Hess. Thulin sent la moutarde lui monter au nez, mais elle prend sur elle.

« Ils ne sont pas en bons termes, et ça fait des années que ça dure.

– Pour quelle raison ?

– Vous croyez vraiment qu’on a du temps à perdre avec ça ?

– J’aimerais juste le savoir. »

Thulin connaît assez Hess pour savoir qu’il ne cédera pas et même si elle pense qu’il vaut mieux ratisser plus large que de s’intéresser à l’ex-femme de Lund, elle fait signe à Yasmin de répondre et cette dernière s’exécute avec un peu de provocation dans la voix.

« Quand nous nous sommes rencontrés, il était encore marié. Nous sommes tombés amoureux et voilà, c’est tout ce qu’il y a à dire à ce sujet. Nous avons essayé de garder une bonne relation avec elle, mais nous n’y sommes pas parvenus jusqu’ici.

– À votre connaissance, il y a quelqu’un d’autre qui pourrait en vouloir à votre mari ? demande Thulin.

– Non, je vous l’ai dit. Philip n’a rien fait de mal. On n’y comprend rien du tout. C’est pour ça qu’on a porté plainte. »

Soudain, on frappe à la fenêtre et Thulin aperçoit Nylander dans le minuscule jardin côté rue en train de lui faire signe de le rejoindre. Il n’a pas l’air de bonne humeur. Elle se lève rapidement et se dirige vers la porte pendant que Hess continue l’interrogatoire.

Une fois dehors, elle referme délicatement la porte d’entrée et parle la première pour devancer les reproches de son patron.

« Désolée, je n’ai pas eu le temps de te rappeler.

– Que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui justifie un tel remue-ménage ? demande Nylander, le regard froid et les lèvres pincées.

– Raheem a relevé un dépôt de plainte qui ressemblait aux deux premiers. Un homme de 43 ans qui a été harcelé de la même façon que Caroline Holst et Silje Thomsen. Nous avons essayé d’entrer en contact avec lui, mais…

– Attends une seconde. Un homme de 43 ans ? »

Nylander la dévisage, sceptique. Thulin réalise qu’elle a oublié combien cette nouvelle l’a surprise, elle aussi, quand Raheem lui a parlé de cette plainte il y a quelques heures.

« Oui. Depuis le mois de décembre, il reçoit des photos de lui, et des messages Trouvé !. Il y a deux heures, il a disparu d’une maison de campagne où il était supposé s’être rendu et depuis, son téléphone est éteint.

– Nous cherchons un criminel qui a tué deux femmes. Pourquoi se mettrait-il tout à coup à harceler un homme de 43 ans ?

– Le schéma est identique.

– Y a-t-il un quelconque signe qu’un meurtre ait été commis ?

– Non, mais il n’y en avait aucun non plus dans l’affaire Silje Thomsen, alors par mesure de précaution, nous avons préféré faire une descente de police.

– Et vous avez trouvé quelque chose ?

– Pas encore. J’ai demandé à Raheem de vérifier la messagerie de l’homme disparu et nous aimerions bien aussi contrôler…

– J’aimerais savoir sur quels éléments vous basez cette requête. »

Thulin comprend qu’elle n’a fait qu’énerver Nylander plus qu’il ne l’était déjà. Elle a entendu à la radio qu’il venait de tenir une conférence de presse dans laquelle il mentionnait deux meurtres de femmes vraisemblablement liés et assurait à la population que la police travaillait d’arrache-pied sur cette affaire, et elle se demande si c’est pour cette raison qu’il fait preuve d’autant de mauvaise volonté.

« Évidemment. Mais le temps presse et…

– Deux femmes ont été tuées. Leur meurtrier est probablement un seul et même individu. Tout le monde attend des réponses, du citoyen lambda au Parlement, alors je crois que personne n’a envie que nous mélangions ces affaires avec celle d’un homme de 43 ans qui n’est pas rentré chez lui.

– Nous ne mélangeons rien du tout. Nous avons besoin de réunir un maximum d’informations sur le disparu et pour ce faire, nous interrogeons son entourage.

– Patron ? »

Un enquêteur vient de les rejoindre et il tend un téléphone à Nylander.

« Pas maintenant, aboie Nylander en le chassant d’un geste.

– Il paraît que c’est important. »

Nylander soupire et, d’un pas brusque, s’éloigne en compagnie de l’agent qui lui dit quelques mots avant de lui passer le téléphone. Thulin en profite pour vérifier si Raheem a répondu, mais le seul nouveau message qu’elle ait reçu provient d’Aksel.

J’ai appris que tu n’étais pas partie faire du ski. Je suis au courant de l’affaire par les journaux. Appelle-moi !

Elle envisage d’appeler Aksel tout de suite pour que ce soit fait, mais au même instant, Hess sort de la maison et vient la rejoindre.

« Qu’est-ce qu’il voulait ?

– Il est sceptique.

– Il ne devrait pas. La femme qu’on vient d’interroger dit que son mari a divorcé il y a deux ans et qu’il est en conflit avec son ex-femme depuis.

– Et alors ?

– Ça ne te rappelle pas Silje Thomsen ? »

Thulin n’a pas le temps de répondre que Nylander revient d’un pas pressé après avoir terminé sa conversation téléphonique. Il a sa clé de voiture à la main et ne ralentit pas l’allure en passant à leur hauteur.

« Il faut que j’y aille. Finissez ce que vous êtes en train de faire ici et dites-moi si vous découvrez quelque chose.

– Et pour aller fouiller dans sa…

– Je n’ai pas le temps, répond-il sans se retourner. Rolf Bergmann a menti sur son alibi. Il n’était ni à son travail ni avec sa fille quand sa femme a été assassinée, nous allons devoir l’interroger à nouveau. »

Nylander s’est installé au volant de sa voiture, mais Hess s’approche et pose la main sur la portière avant que le patron ait pu la refermer.

« L’avocat qui a disparu est probablement en danger de mort.

– Alors faites le nécessaire pour le retrouver, mais moi il faut que je m’en aille. Il semblerait que Bergmann connaissait également Caroline Holst. »

Il se passe quelques secondes avant que cette dernière information convainque Hess de lâcher la portière. Nylander la referme, démarre et s’éloigne à toute vitesse. Quand Thulin se tourne une nouvelle fois vers la maison, c’est pour voir Yasmin Lund sur le pas de la porte en train de les observer, terrorisée.

36

Le fauteuil sur lequel est assis Rolf Bergmann, comptable de son état, se renverse lorsqu’il se lève, rouge écarlate. Son regard furieux passe de Budtz au deuxième enquêteur installé face à lui dans la salle d’interrogatoire.

« Mais vous êtes fous !? Je ne dirai pas un mot de plus. Je veux rentrer chez moi et retrouver ma fille. »

De sa place dans la pièce adjacente, derrière la vitre sans tain, Thulin voit que Rolf Bergmann emploie toute son énergie à essayer de garder son calme.

« Asseyez-vous et parlons un peu de tout cela, dit Budtz d’un ton lénifiant.

– Je ne veux pas m’asseoir. Je vous dis que je veux rentrer chez moi !

– Moi je pense plutôt que vous allez rester en garde à vue et que vous n’allez pas rentrer de sitôt.

– Je dois m’occuper de ma fille. Elle a besoin de moi. Vous ne pouvez pas me garder ici ! »

D’un pas décidé, Rolf Bergmann marche vers la porte donnant sur le corridor et a le temps de l’ouvrir avant que Budtz le rattrape par l’épaule pour l’arrêter.

« Je vous ai dit de vous asseoir.

– Lâchez-moi, putain ! »

Rolf Bergmann a renoncé à toute forme de civilité et se débat sauvagement. Le second policier vient prêter main-forte à son collègue et à eux deux, ils parviennent à l’immobiliser contre la porte, à lui rassembler les mains dans le dos et à lui passer les menottes. Deux agents arrivent précipitamment du couloir en entendant le raffut et embarquent Rolf Bergmann qui continue de protester bruyamment. Aussitôt l’homme parti, Nylander entre et s’enquiert auprès de Budtz de ce qui est ressorti de l’interrogatoire du suspect. Thulin, qui se doute de leurs conclusions, retourne en salle de briefing.

Elle était curieuse de savoir sur quelles bases on accusait Bergmann. Quand ils étaient arrivés sur le parking devant l’hôtel de police, Hess et elle, Thulin avait tout de suite compris que la nouvelle de la convocation de l’ex-mari de Silje Thomsen avait fuité dans la presse, qui en avait conclu qu’il y avait une percée dans l’enquête. Et elle avait eu la même impression en entrant dans la pièce protégée par le miroir sans tain, où plusieurs personnes assistaient à l’interrogatoire sans être vues ni entendues.

Les enquêteurs interrogeaient déjà le suspect depuis plus d’une heure, mais Thulin en a entendu assez pour comprendre qu’il y avait en effet matière à mettre Bergmann sur la sellette, principalement parce qu’il avait eu le plus grand mal à expliquer sa tentative maladroite de se forger un alibi.

« Mais vous n’étiez pas à l’endroit où vous prétendiez être, disait Budtz, alors nous aimerions comprendre pour quelle raison vous avez éprouvé le besoin de nous mentir.

– J’ai eu tort. Mais je n’étais pas très fier de moi et je ne comprenais pas pourquoi vous teniez tant à savoir où j’étais.

– Alors vous faisiez quoi ?

– Je vous l’ai dit.

– Nous aimerions l’entendre à nouveau. »

Rolf Bergmann n’était pas resté aussi longtemps au bureau qu’il l’avait prétendu de prime abord, ni même en compagnie de sa fille, et les enquêteurs avaient détricoté ses mensonges. Il avait donc fini par avouer que le 13 février, en sortant de son travail, il avait soudain eu envie de se rendre à Jægersborggade pour vérifier si son ex-femme continuait à voir son amant de 26 ans, comme du temps où ils étaient encore mariés. Mais son ex-femme n’était pas venue. Bredouille, il était rentré retrouver sa fille à l’appartement avant de la ramener à sa mère, à son ancienne adresse à Vanløse, pour constater alors que Silje n’était pas là. Le lendemain, sa jalousie avait été attisée par le fait que son ex-femme était toujours injoignable. Sous prétexte d’un rendez-vous chez des clients, il avait patrouillé ici et là, convaincu qu’elle était avec un autre homme. Il s’était rendu plusieurs fois à Jægersborggade, à l’endroit où se trouvait son club de jogging, ainsi que dans plusieurs cafés et restaurants où il savait qu’elle avait ses habitudes. Pour l’instant, on n’avait trouvé aucun témoin capable de confirmer son histoire et les deux enquêteurs avaient poursuivi leur interrogatoire.

« Vous saviez que la villa voisine n’était pas habitée, n’est-ce pas ?

– Non, je ne m’étais jamais rendu compte qu’elle était vide.

– Vous saviez aussi que la clé de votre fille se trouvait sous le pot de fleurs.

– Oui, mais il ne me serait jamais venu à l’idée de faire une chose pareille.

– Le problème, c’est qu’il y a une autre explication, vous en convenez ? »

Rolf Bergmann avait secoué la tête avec lassitude tandis que Budtz poursuivait.

« Votre femme ne voulait plus de vous. Peut-être cela vous a-t-il tellement affecté que vous vous êtes mis à la surveiller et à lui envoyer des messages pour vous venger. Mais cela ne vous a pas suffi, alors à l’approche de la Saint-Valentin, vous vous êtes dit qu’il fallait faire quelque chose.

– C’est ridicule.

– Vous avez donc pénétré dans la maison avec la clé que vous aviez volée longtemps auparavant et quand elle est rentrée, vous l’avez endormie. Vous l’avez traînée dans la maison vide à travers un trou dans la clôture et vous l’avez attachée à un fauteuil positionné de telle façon qu’elle pouvait contempler le foyer qu’elle avait détruit.

– Je suis vraiment obligé d’écouter toutes ces conneries ?

– Puis vous êtes rentré retrouver votre fille et, pour vous créer le parfait alibi, vous l’avez conduite chez sa mère, alors que vous saviez pertinemment qu’elle n’était pas là. Vous êtes ensuite rentré chez vous, et peut-être avez-vous profité du sommeil de votre fille pour y retourner dans la nuit. Quoi qu’il en soit, le lendemain vous avez renouvelé le scénario et c’est là que vous avez déclaré la disparition de votre épouse alors que vous saviez très bien où elle était.

– Je ne savais pas où elle était. C’est pour ça que j’ai déclaré sa disparition.

– Vous avez dit que vous emmèneriez votre fille avec vous au bureau ce jour-là. Mais vous ne l’avez pas fait, pourquoi ?

– J’ai décidé de l’emmener à l’école parce que je ne me sentais pas bien.

– Et à votre travail, vous avez dit que vous aviez un rendez-vous en ville, alors qu’en réalité, vous êtes retourné à la villa. Vous vous êtes garé dans une rue voisine et vous vous êtes faufilé à travers les jardins…

– C’est faux ! Je suis parti à sa recherche parce que je croyais qu’elle était avec un autre homme. Je voulais la prendre en photo pour pouvoir les lui montrer la prochaine fois qu’elle prétendrait qu’elle ne voyait personne !

– Vous étiez également en colère quand Caroline Holst a repoussé vos avances ? »

Rolf Bergmann avait toujours affirmé qu’il ne connaissait pas Caroline Holst. Son problème étant qu’il avait maintenant été prouvé que, tout comme feu son épouse, lui aussi avait eu une relation extraconjugale. Leur mariage fragilisé l’avait amené à se créer un profil sur Tinder. Sur le profil, il avait précisé qu’il était « en couple », avait cherché une partenaire sexuelle dans la région de Copenhague et accepté le profil d’une série de femmes, principalement jeunes. Entre autres, celui d’une lycéenne de 19 ans, dénommée Caroline Holst. Il s’était cependant avéré que Caroline Holst avait zappé son profil, et aucune conversation entre eux n’avait été enregistrée sur le site. Il n’en reste pas moins que les enquêteurs prenaient acte du fait que Rolf Bergmann avait préalablement menti sur son alibi. Thulin doit admettre qu’elle aussi a nourri quelques soupçons à son égard et quand elle ouvre la porte de la salle de briefing, où elle trouve Hess en train de tourner comme un lion en cage devant les fenêtres sombres en parlant au téléphone, elle ne sait toujours pas quoi penser.

« Ok, mais appelez-moi sur ce numéro dès que vous avez du nouveau », dit Hess avant de raccrocher. Il jette son portable sur la table à côté d’une pile de documents qu’il devait être en train de consulter et ses yeux semblent avoir du mal à trouver un endroit où se poser.

« L’avis de recherche concernant Philip Lund et la voiture n’a donné aucun résultat. Apparemment, personne ne sait où il se trouve, ni qui a pu le harceler. Et cela vaut pour sa femme, ses collègues au cabinet et même les gens qui habitent dans sa rue et qui ont également été interrogés.

– Et Raheem, qu’est-ce qu’il dit ?

– Rien qui nous soit utile. Il ne trouve pas l’expéditeur des messages et la dernière chose qu’il ait vue est le SMS que j’ai inscrit au tableau. »

L’air tendu, Hess pointe du doigt le tableau blanc derrière Thulin. Elle se retourne et reconnaît son écriture dans les quelques lignes qu’il a dû écrire pendant qu’il était au téléphone avec Raheem.

Huit, neuf, dix. Où es-tu passé, je t’entends crier.

« Des messages effacés ? demande Thulin.

– Ils sont en train de les vérifier et de les restaurer, mais ça prend du temps. Quoi qu’il en soit, si nous sommes dans le même cas de figure que pour Silje Thomsen, Philip Lund a dû être maîtrisé par son agresseur à la maison de campagne, peu de temps avant que son téléphone ait été éteint.

– Et nous sommes certains d’être dans le même cas de figure ? »

Hess lève les yeux vers elle et, voyant que sa question l’a surpris, elle s’assied pour lui rapporter ce qu’elle vient d’apprendre.

« Ils ont mis l’ex-mari de Silje Thomsen en garde à vue. Il n’est pas capable d’expliquer certains de ses déplacements et il a du mal à justifier plusieurs de ses actes. Et en plus, on a pu déterminer qu’il a contacté Caroline Holst sur Tinder. Site sur lequel elle l’a rejeté. »

À cette information, Hess cesse de fouiller dans ses documents pour la regarder attentivement.

« Quand ?

– Quelques mois avant sa disparition. Assez tôt pour qu’il ait pu la harceler ensuite.

– Ils se sont rencontrés ?

– Si c’est le cas, il n’y en a aucune trace. Il a essayé d’expliquer qu’elle n’avait été qu’une parmi les nombreuses filles sur la photo desquelles il a cliqué pour démarrer une aventure.

– Mais tu as des doutes. Tu crois que ça pourrait être lui ?

– Je n’ai pas dit ça. Mais tant que nous ne savons pas s’il est effectivement arrivé quelque chose à Philip Lund… »

Hess secoue la tête et Thulin voit que sa théorie ne lui plaît pas.

« Il lui est arrivé quelque chose, j’en suis sûr. Et il n’est pas anodin que le passé de Philip fasse penser à celui de Silje Thomsen. Il a été infidèle, son divorce avec son ex-femme se passe mal et c’est lui qui est responsable de l’éclatement de sa famille. »

Hess s’est exprimé d’une voix forte et décidée. Ce matin, il avait le regard éteint et fuyant et Thulin n’était pas sûre qu’il allait leur être utile à quoi que ce soit. À présent, il montre une obstination et un engagement qui ne suffisent pourtant pas à la convaincre.

« Mais cela ne colle pas avec le profil de Caroline Holst, n’est-ce pas ? »

Elle voit qu’il s’attendait à cette question et qu’elle l’agaçait avant même qu’elle la lui pose. Il attrape sa veste sur le dossier de la chaise et commence à la mettre.

« Pas à ce que nous savons, mais je suggère que nous allions voir l’ex-femme de Philip Lund pour nous renseigner sur cette histoire de divorce.

– Pourquoi ?

– Parce que je pense qu’elle a son importance.

– Elle a déjà été interrogée plus tôt dans la journée et elle avait même un alibi pour…

– Allons la voir.

– Pour lui demander quoi ? Les gens divorcent tout le temps. Cinquante pour cent des couples finissent par se séparer et ça ne va pas nous aider à retrouver Philip Lund d’aller interroger sa femme sur les raisons de leur divorce. »

Un silence s’installe. Thulin s’aperçoit que Hess la dévisage avec douceur et compréhension et se rend compte de ce qu’elle vient de dire. Gênée, elle attrape d’un geste brusque sa veste pendue à une chaise.

« Ok, allons-y si tu penses que c’est important. »

Elle enfile sa veste, mais Hess ne bouge pas.

« Je sais que je te dois une explication, dit-il tout à coup tandis qu’elle tire la fermeture Éclair de son blouson sans le regarder.

– Je ne parlais pas de ça.

– Moi, j’aimerais en parler, insiste-t-il. Je ne me sentais pas prêt à assumer cette responsabilité. Par rapport à Lee. »

Il la regarde d’un air embarrassé et elle hausse les sourcils, incrédule. À l’époque, il n’avait pas su mettre des mots sur ses sentiments et voilà que maintenant il veut en parler, au beau milieu d’une enquête pour meurtre.

« À Lee ? » répète-t-elle.

Il acquiesce et elle sent la colère gronder en elle.

« Je ne t’ai jamais demandé de t’occuper de Lee. Lee est sous ma responsabilité et celle de personne d’autre.

– Ce n’est pas ainsi que je vois les choses. Mais je ne me sentais pas capable de lui promettre que je serais là pour toujours, et j’en suis désolé. »

Il a l’air vulnérable et on dirait qu’il a du mal à dire ce qu’il a sur le cœur, mais elle ne sait pas quoi lui répondre. Des sentiments réprimés se mêlent à une furieuse envie de sortir de la pièce, mais avant qu’elle ait eu le temps de réagir, on frappe à la porte. Un assistant de Nylander entre et Thulin met une seconde à s’apercevoir que Bjørn l’accompagne.

Thulin le regarde comme un lapin pris dans les phares. Il porte son manteau et les observe l’un et l’autre en hochant la tête avant de s’adresser à elle.

« Désolé si je dérange, mais j’ai essayé de t’appeler du parking et tu n’as pas répondu. »

Thulin se reprend. Troublée, elle jette un coup d’œil à l’écran de son téléphone et se rend compte qu’il est sur silencieux. Elle a complètement oublié qu’elle avait demandé ce matin à Bjørn de passer la chercher en sortant du bureau parce que sa voiture ne voulait pas démarrer. Il avait aussi promis de l’aider pour les préparatifs du dîner.

« C’est moi qui suis désolée ! s’exclame-t-elle en le rejoignant, décontenancée, tandis que l’assistant s’éclipse.

– Tu avais oublié ! constate Bjørn avec un sourire.

– Non, bien sûr que non. » Elle lui prend la main en le regardant dans les yeux puis se retourne pour lui présenter Hess. « Je te présente…

– Oh, mais je le reconnais, dit gentiment Bjørn, en tendant la main. L’homme qui a arrêté l’autocar pour la Suède. Naia m’a évidemment parlé de vous.

– Ravi de vous rencontrer », dit Hess, très civil. Thulin voit qu’il se donne du mal pour être aimable et qu’il n’y parvient pas tout à fait. Les deux hommes se serrent la main et la situation est soudain beaucoup plus étrange que Thulin ne s’y attendait.

« J’arrive peut-être un peu tôt ? Je peux faire les courses, si tu veux, comme ça tu… », commence Bjørn, mais Hess l’interrompt.

« Non, non, tout va bien. J’allais partir. »

Hess récupère ses dossiers et se dirige vers la porte. Thulin le regarde d’un air surpris.

« Mais on ne devait pas…

– Je vais aller interroger un témoin, ce n’est pas un problème », dit-il rapidement.

Il salue Bjørn d’un hochement de tête et quitte la pièce, laissant Thulin plantée là avec un sentiment de culpabilité qu’elle ne s’explique pas. Pendant quelques secondes, Bjørn et elle suivent Hess des yeux tandis qu’il s’éloigne dans le corridor. Puis Bjørn se tourne vers elle.

« Je l’aime bien. Il n’est pas bavard. Mais je croyais qu’il ne travaillait pas sur cette affaire ?

– Ce n’était pas prévu, en effet. »

Tandis qu’elle se demande encore ce qu’elle va bien pouvoir faire de cette mauvaise conscience qui la déstabilise, elle sent les yeux de Bjørn posés sur elle.

37

Marie est dans les tribunes du côté de la cage où l’équipe de Thor doit marquer. Ce soir, c’est la demi-finale du grand tournoi de football des lycées et un long coup de sifflet vient de donner le top départ du match. Malgré leur dispute plus tôt dans la journée, Thor est rentré dîner et l’ambiance s’est arrangée, en partie parce que Marie a pensé à acheter les ingrédients pour lui préparer son plat préféré. Elle sait que Thor s’est beaucoup entraîné pour ce tournoi et qu’il aurait été déçu si elle n’y avait pas assisté, même s’il ne l’aurait jamais admis.

À côté d’elle, Malte regarde avec envie les grands qui courent sur le terrain, concentrés et bruyants. C’est le plus grand fan de son frère, et Tom a confié à Marie que même si leur fils aîné est excellent, c’est le plus jeune qui possède un réel talent. Elle contemple avec tendresse son benjamin à qui elle a mis un joli sparadrap tout neuf avant de partir.

« Hé, l’arbitre ! Tu as de la merde dans les yeux ou quoi ? »

Le père d’un camarade de classe de Thor vient de sauter sur ses pieds, surexcité, après qu’un des joueurs a été sifflé pour un hors-jeu. Marie ne sait pas très bien que penser de ce genre de manifestations de la part des parents. En tout cas, Thor joue particulièrement bien aujourd’hui. Il semble bien s’entendre sur le terrain avec Tariq, qui est également un joueur très adroit. Marie observe la joie de son fils à se dépenser et à garder le contrôle du ballon. En particulier quand, à un moment donné, presque tous les élèves du lycée se lèvent pour l’encourager. Elle lui souhaite sincèrement de vivre tout ce qui peut faire de lui autre chose que le frère de Caroline, la fille du lycée qui a été assassinée, et elle est encore plus contente en voyant que la camarade pour qui elle sait qu’il a un crush est assise au premier rang en train de crier avec plus de ferveur que tous les autres. Le proviseur Mattsen est lui aussi venu avec plusieurs collègues de Marie, mais elle s’est empressée de s’installer avec Malte à un endroit où ils ne sont pas obligés de se voir, ni de se dire bonjour avant que le match soit terminé.

Quand l’équipe adverse égalise à 2 partout, l’ambiance dans le stade devient explosive et des huées éclatent dans les gradins. Le match parvient presque à faire oublier à Marie les regards mal dissimulés dont elle fait l’objet. On commençait pourtant à la laisser un peu tranquille, mais elle va devoir se réhabituer aux ragots et aux messes basses plus ou moins discrètes. Elle se rappelle sa conversation avec Tom plus tôt dans la journée. En sont-ils vraiment arrivés au point de décider où les garçons doivent habiter ? Cette pensée est au-dessus de ses forces et elle tente de la repousser pour se concentrer sur le match, même si de temps à autre elle ne peut s’empêcher de se demander si Caroline a pu avoir une relation avec quelqu’un sans que Tom ou elle soient au courant. Elle chasse cette idée également, car du temps où Caroline était encore en vie, Marie avait toujours eu le sentiment que sa fille avait entièrement confiance en elle.

Elle aperçoit du coin de l’œil un individu vêtu d’une vieille doudoune qui vient d’entrer dans le stade et s’est arrêté à quelque distance du terrain, et en le regardant plus attentivement, elle a un petit sursaut inconscient. C’est Omar. Il a beau avoir fréquenté ce lycée à une époque, elle ne s’attendait pas à le voir et elle ne comprend pas ce qu’il fait là. Il marche d’un pas tranquille derrière la cage la plus éloignée de l’endroit où Marie se trouve, puis longe le terrain jusqu’à ce qu’il trouve une place pour suivre le match sans se faire remarquer. D’un discret coup d’œil sur son entourage, elle constate qu’elle n’est pas la seule à avoir noté sa présence : plusieurs spectateurs dans les gradins fixent Omar avec une curiosité malsaine. Malte l’a vu lui aussi et il se tourne vers elle.

« Il est juste là pour regarder le match, maman. Son cousin est le gars qui joue au poste d’attaquant avec Thor », explique-t-il.

Tariq est en effet en train de faire une passe à Thor et elle se rend à présent compte qu’il a une vague ressemblance avec Omar. Thor manque la passe parce qu’il remarque la présence d’Omar au même instant et tourne la tête vers sa mère pour voir sa réaction. Plusieurs joueurs râlent contre Thor qui s’empresse d’aller récupérer le ballon. À cause de ce qu’il vient de se passer sur le terrain, Omar découvre la présence de Marie. Mal à l’aise, il s’éloigne vers la sortie.

Les spectateurs furieux sifflent une décision de l’arbitre à l’autre bout du terrain, mais Marie a cessé de regarder le match. Elle suit des yeux Omar qui est en train de quitter le stade couvert.

« Je reviens tout de suite, dit-elle à Malte, incapable de rester en place.

– Qu’est-ce que tu vas faire ?

– Reste là. »

Marie se fraie un chemin entre les spectateurs en train de huer les joueurs derrière la barrière et, après avoir passé l’estrade de l’arbitre, elle se dirige vers la porte qu’Omar a laissée ouverte. Il fait sombre dans le long corridor désert mais elle l’aperçoit qui est sur le point d’atteindre la sortie à l’autre bout. Il tend la main vers la poignée et Marie accélère le pas.

« Omar ! »

Le jeune homme s’arrête et se retourne, méfiant. Elle reprend son souffle et s’oblige à le regarder dans les yeux pour lui dire :

« J’ai parlé avec la police aujourd’hui. Ils m’ont dit que ça ne pouvait pas être toi. »

Omar ne répond pas. Son air faussement indifférent lui donne l’impression que ce qu’elle vient de dire l’a déstabilisé. Est-il en colère ou accepte-t-il de lui parler ? Marie n’en a aucune idée, alors elle poursuit :

« J’ai besoin de savoir si tu es sûr qu’elle voyait quelqu’un d’autre.

– Je vous l’ai dit depuis le début qu’elle voyait quelqu’un d’autre. »

Il semble déprimé, et en même temps, il y a de l’arrogance dans le ton de sa voix.

« Comment pouvais-tu le savoir ?

– Ah parce que, tout à coup, ce que je dis vous intéresse ? »

Il est en colère, à présent. Elle réalise qu’en effet, elle n’a jamais accordé la moindre valeur à ses propos, mais elle ne peut rien y changer maintenant. « Omar, s’il te plaît, réponds-moi.

– Je le sais parce qu’elle me l’a dit.

– Comment te l’a-t-elle dit ?

– Pourquoi est-ce que vous ne demandez pas à la police ?

– Parce que je veux l’entendre de ta bouche. »

Il la jauge avec une expression à la fois dubitative et indifférente. Un concert de sifflements et d’applaudissements retentit et le ballon vient frapper violemment contre une rambarde. Omar réfléchit quelques instants, puis il cède.

« C’était environ trois mois avant qu’elle… soit enlevée. J’avais du mal à accepter que nous ne soyons plus ensemble, alors je l’ai attendue après les cours et elle m’a laissé la raccompagner. Elle m’a expliqué que ça n’avait rien à voir avec moi et qu’on pouvait rester amis, mais j’ai continué à insister. Et c’est là qu’elle me l’a dit. Qu’elle avait rencontré quelqu’un d’autre. »

Marie le regarde. Il s’est exprimé sans hésitation, mais elle a déjà entendu cette histoire répétée par la police du district ouest et ces mots n’ont toujours aucun sens pour elle.

« Elle n’en a parlé à personne d’autre, tu ne trouves pas ça un peu bizarre ? demande Marie pour observer sa réaction.

– Apparemment, il fallait que ça reste un secret. C’était sûrement pour ça aussi qu’elle avait deux téléphones. »

Marie retient la protestation qui veut sortir de sa bouche. La police lui avait rapporté également à l’époque cette histoire de deuxième téléphone dont parle Omar et ils avaient fouillé en vain pour le trouver. Marie a toujours considéré le postulat d’Omar comme un mensonge éhonté, mais cette fois, elle accepte de prendre en compte l’information.

« Comment sais-tu qu’elle avait deux téléphones ?

– Parce que j’ai entendu vibrer dans son sac alors qu’elle avait son portable à la main. Et parce qu’ensuite, elle a plongé la main dans son sac pour l’éteindre.

– C’était quoi comme modèle ? »

Il secoue la tête.

« Je ne sais pas. Je trouvais déjà ça tellement bizarre d’avoir deux téléphones. Je lui ai demandé dans quoi elle s’était fourrée, mais elle avait déjà ouvert la portière, et elle est partie.

– Tu as bien dû lui demander qui elle fréquentait ?

– Très souvent. Elle me disait chaque fois : “Qu’est-ce que ça change ?”

– Alors tu n’en as aucune idée ? Un nom peut-être, ou bien… ? »

Omar ne répond pas. Il reste là à la regarder.

« La police n’a jamais trouvé de deuxième téléphone, Omar. Et à part toi, personne d’autre ne l’a vue avec un deuxième téléphone.

– Je sais ce que j’ai vu.

– Ce n’est pas possible. Elle m’en aurait parlé.

– Peut-être qu’elle n’a rien dit parce qu’elle savait que vous estimiez que personne n’était assez bien pour elle ? »

Agacée par son attitude provocatrice et estimant qu’elle n’a pas mérité ce reproche, Marie sent tout à coup la moutarde lui monter au nez.

« Tu mens. Si c’était vrai, elle me l’aurait dit. »

Et elle tourne les talons pour regagner les gradins. La conversation est terminée. Elle ne tirera plus rien de lui. Mais Omar l’attrape par le bras et l’arrête.

« Vous en êtes sûre ? » demande-t-il le regard dur, cherchant l’affrontement. Il est tout près d’elle à présent. Mais Marie n’a pas peur. Au contraire.

« Oui, j’en suis sûre. Nous étions proches. Elle me parlait de vous deux. Elle me racontait tout.

– Si vous étiez si proches que ça, comment se fait-il qu’elle ne vous ait rien dit ? »

Omar lui bloque le chemin et Marie essaie de le contourner.

« Parce que tu mens. Laisse-moi passer.

– Réfléchissez. Pourquoi Caroline ne vous a-t-elle rien dit ? Pourquoi tenait-elle tant à garder le secret ?

– Parce qu’il n’y avait rien à dire ! Parce que tu racontes n’importe quoi !

– Ou parce qu’elle était peut-être avec quelqu’un avec qui elle n’avait pas le droit d’être. Un de vos collègues, par exemple. »

Elle met un petit moment à assimiler l’hypothèse. Elle tente de riposter, mais sa gorge semble s’être resserrée et des images dérangeantes de Caroline et de visages qu’elle croise tous les jours dans la salle des professeurs flottent dans son esprit. À cet instant, un rugissement de liesse retentit dans le stade et Marie sursaute.

« Ça suffit, maintenant. Je suis sûre que tu inventes ça pour sauver ta peau. »

Elle voit le regard d’Omar changer et il sourit, ironique.

« Oui, c’est ça. »

Les applaudissements fusent dans le stade couvert. La porte claque derrière Omar et le froid de la nuit gifle Marie. Pendant quelques secondes, elle est incapable de bouger, mais le sifflet de l’arbitre et un deuxième rugissement de joie la sortent de son état de transe et elle repart.

Au bout du couloir, près de la porte donnant sur le stade, elle voit une silhouette tournée vers elle. Elle distingue à peine son visage dans la pénombre, mais quand il se retourne vers le stade et entre dans la lumière, elle reconnaît Mathias Mattsen.

38

« Comme je vous l’ai dit, j’ignore où il se trouve et honnêtement, je m’en fous. J’espère qu’il va bien, évidemment, mais à vrai dire, cela ne me préoccupe pas le moins du monde. »

Installée dans un vaste canapé sous un immense tableau abstrait, l’ex-femme de Philip Lund prend ses aises contre les coussins vieux rose et croise démonstrativement les bras pour signifier qu’elle n’a plus rien à dire. Thulin comprend à ses lèvres pincées qu’elle pense ce qu’elle dit. Voyant que Hess, confortablement assis dans un fauteuil en cuir face à elle, s’obstine à lui poser des questions, elle se lève en profitant de ce que son téléphone a commencé à vibrer dans sa poche.

Après avoir pénétré dans le hall du grand immeuble contemporain, au bord du canal, dans le quartier d’Islands Brygge, ils sont montés dans un ascenseur rutilant et absolument silencieux jusqu’à l’appartement avec terrasse situé au dernier étage qui appartient désormais à Karen Lund uniquement. Une grande femme élégante d’une petite quarantaine d’années les attendait sur le palier, hostile. Hess a dû lui expliquer qu’ils avaient absolument besoin de s’asseoir quelques minutes pour lui parler, pour qu’elle les laisse entrer avec un soupir qui en disait long. Les enfants qu’ils avaient eus ensemble, Philip et elle, deux garçons de 10 et 14 ans, étaient sagement en train de faire leurs devoirs à la grande table de la cuisine, et quand leur mère leur a dit d’aller dans leurs chambres pendant qu’ils avaient une conversation de grandes personnes, ils ont docilement obéi et sont partis en emportant leurs livres. Thulin a remarqué l’inquiétude et la curiosité dans leurs regards tristes et elle s’est demandé ce qu’on avait bien pu leur dire à propos de leur père.

En compagnie de Karen Lund, Thulin et Hess ont pris place dans le canapé panoramique du salon et admiré la vue extraordinaire qu’il offrait sur le canal et sur la ville. Dans l’obscurité, à travers le rideau de flocons tombant paisiblement, on pouvait voir briller les lumières des immeubles en première ligne sur l’autre rive et les tours qui se trouvaient derrière. Le sentiment de paix que donnait ce spectacle s’est évanoui dès que Karen Lund a pris la parole. En des termes aussi fermes que limpides, elle leur a annoncé qu’elle avait déjà été interrogée par la police aujourd’hui et qu’elle n’avait pas l’intention de gaspiller plus de temps que nécessaire à essayer de comprendre ce à quoi son ex-mari employait son temps.

« À mon avis, il est tout simplement chez un client ou occupé quelque part avec une nouvelle conquête. En tout cas, il n’est pas ici, mais vous pouvez vérifier si vous voulez. »

Elle leur a indiqué qu’elle ne communiquait avec Philip Lund que par l’intermédiaire de son avocat, et qu’elle préférait qu’il en soit ainsi, parce qu’elle n’avait plus aucune confiance en lui et en ses promesses. Selon elle, il y avait plusieurs mois qu’ils ne s’étaient pas vus, et encore, la rencontre n’avait duré que quelques secondes, alors qu’il déposait les enfants et agitait la main sur le palier pour leur dire au revoir. Thulin a eu un pincement au cœur en l’entendant parler : c’était le rappel qu’une fois de plus, comme pour la fille de Silje Thomsen, c’étaient les enfants qui trinquaient quand les adultes se disputaient. Pourvu que leurs chambres soient assez éloignées pour les empêcher d’entendre la conversation…

Hess a demandé à Karen Lund si elle connaissait une Silje Thomsen ou un Rolf Bergmann, ce à quoi elle a répondu par la négative. Avec délicatesse, il a tenté d’amener la femme à s’ouvrir un peu et à leur parler de son mariage avant le divorce, mais Karen Lund n’avait pas envie d’en parler. Il apparaissait clairement qu’elle était encore blessée par le choix qu’avait fait son mari d’abandonner sa famille pour vivre avec une autre femme, et chaque fois qu’elle se lançait dans des phrases un peu plus longues, c’était pour dire du mal de son ancien conjoint. Alors Hess lui a demandé avec qui, en dehors de ses amis, elle avait parlé de son divorce, mais hormis les noms de quelques psychologues, cette question n’a mené à rien. Thulin entendait qu’il allait à la pêche, sans vraiment savoir où pêcher, et elle a commencé à s’en vouloir d’être partie avec lui au lieu de rentrer avec Bjørn, comme convenu. Bjørn s’était montré compréhensif et avait gentiment proposé de faire les courses et de la retrouver chez elle à 18 heures, assez tôt pour qu’ils aient le temps de préparer le dîner avant l’arrivée de ses filles. C’est d’ailleurs lui qui vient de l’appeler et elle décide de lui écrire un message.

Tournant le dos à ses compagnons, elle se poste devant les grandes baies vitrées avec vue sur le canal pour prévenir discrètement Bjørn qu’elle sera là dans une demi-heure maximum. Elle songe avec satisfaction qu’elle aura le temps de donner un coup de main en cuisine et, remettant le téléphone dans sa poche, elle regarde la vue pendant quelques secondes, perdue dans ses pensées. Soudain, son regard est attiré par un détail.

Sur l’autre rive du canal, à une distance d’environ cinquante mètres, se dresse un bâtiment qui ressemble à un immeuble de bureaux. Il compte quatre étages, mais à part le café qui occupe le rez-de-chaussée, il a l’air d’être abandonné. Pourtant il y a une seconde, elle a cru voir quelque chose bouger à l’intérieur. Thulin scrute les nombreuses fenêtres, et tout à coup, dans l’éclairage d’un panneau publicitaire placé au-dessus d’une fenêtre au dernier étage, elle aperçoit en effet quelque chose.

« Éteignez la lumière ! Toutes les lampes !

– Qu’est-ce qui se passe ? » demande Karen Lund, mais Hess est déjà debout. Suivant le regard de Thulin, il plonge le séjour dans le noir.

Thulin contemple l’immeuble situé exactement en face de celui dans lequel ils se trouvent. Elle cherche l’endroit où elle pense avoir vu du mouvement et c’est plus facile maintenant qu’elle-même est dans l’obscurité. Au même étage qu’eux, sur l’autre rive du canal, elle aperçoit une silhouette, assise sur une chaise. Tous deux voient au même instant la silhouette bouger et se taper la tête contre la vitre.

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Philip est dans le noir. Il sent le verre épais et froid contre son front et le sang gluant et chaud qui coule sur son visage. Il a cogné la tête si fort contre la vitre devant laquelle il est ligoté qu’il s’est ouvert la peau, et pourtant il continue, insensible à la douleur, en pleine panique. De l’autre côté du canal, il ne voit plus la femme qui regardait par la baie vitrée de son ancien appartement, parce qu’on a brusquement éteint la lumière, il y a un instant. Mais à présent, on la rallume et à son grand soulagement, Philip voit la femme et l’homme qui est venu la rejoindre devant la fenêtre se précipiter ensemble vers l’entrée. Persuadé qu’ils l’ont vu et qu’ils sont en chemin, il pousse un hurlement de triomphe derrière son bâillon d’adhésif.

Le chiffon nauséabond pressé sur son visage au moment où il s’était retourné est la dernière chose dont Philip se souvient avant d’avoir perdu connaissance. À son réveil, il avait les pieds et les mains attachés avec du gaffer à une chaise haute devant une fenêtre donnant sur l’eau et un paysage urbain. Terrifié, il a regardé autour de lui et a compris qu’il était seul dans un grand local de bureaux abandonné. La chaise à laquelle il était ligoté était boulonnée au sol, comme toutes les autres chaises qu’il voyait autour de lui devant les fenêtres – sans doute un coin détente à destination des employés de la société qui possédait ou louait ces bureaux. Il a essayé de se détacher, mais c’était impossible. Il a essayé de se balancer d’un côté à l’autre, de toutes ses forces, mais bien que l’adhésif ait donné un peu de mou, il n’est pas parvenu à libérer ses mains.

Après plusieurs tentatives épuisantes, il s’est appuyé un instant contre le dossier pour reprendre son souffle et tout à coup, il a compris ce qu’il était en train de contempler. Juste en face de lui, de l’autre côté du canal, se trouvait l’appartement dans lequel il avait habité plusieurs années avec son ex-femme et ses enfants. Il avait une vue dégagée sur son ancien salon et, comme dans un rêve, il a vu ses grands garçons entrer dans la pièce, faire le tour du séjour et retourner dans leurs chambres où ils ont jeté leurs sacs de classe et de sport. Il les a vus parler à leur mère et s’asseoir, obéissants, pour faire leurs devoirs à la grande table de la cuisine, et il a senti une peine incommensurable l’envahir en réalisant à quel point ils lui manquaient.

Philip ne savait pas quoi faire, à part tenter de se libérer de ses liens. L’ordure qui l’avait agressé et attaché à cette chaise était un être complètement imprévisible et terrifiant, et sans quitter ses fils des yeux, il a continué à tirer sur le gaffer malgré la douleur. Épuisé et affaibli, il était sur le point d’abandonner quand il a vu sa femme ouvrir la porte à deux inconnus. Cela ressemblait à une visite formelle et il a compris qu’il devait s’agir de la police venue pour s’enquérir de lui. En voyant la femme s’approcher de la fenêtre, il a cessé de se débattre d’un côté à l’autre et s’est mis à cogner sa tête contre la vitre épaisse. Ignorant le sang qui coulait sur son visage, il a continué, encore et encore. Avec le vertige et la fatigue, il commençait à se dire que cela ne servirait à rien quand soudain, les lumières se sont éteintes puis rallumées et il a compris que bientôt, ils seraient là pour le secourir.

Soudain, Philip entend des pas. Il y a quelqu’un au même étage que lui. On dirait qu’on déplace des meubles dans la pièce à côté. Son bourreau a dû se rendre compte que les secours étaient en route. Il tire encore sur le gaffer qui lui immobilise la main droite, et l’idée qu’on est venu le sauver lui donne de nouvelles forces. Il hurle sous l’adhésif qui lui couvre la bouche quand la peau s’arrache de sa main, mais elle est enfin libre.

40

Hess et Thulin gravissent les marches de l’immeuble de bureaux désaffecté à une vitesse inouïe. Leurs pas résonnent dans la cage d’escalier déserte et Thulin voit défiler dans son esprit les images effroyables du corps démembré de Silje Thomsen. Elle sait qu’il n’y a pas une seconde à perdre pour arriver au quatrième étage, et alors que l’acide lactique martyrise déjà ses cuisses, elle s’efforce d’accélérer encore l’allure.

Quand tout à l’heure elle a vu l’individu derrière la baie vitrée faisant face à l’ancien foyer de Philip Lund, elle et Hess se sont rués hors du luxueux appartement, sans prendre le temps de donner une quelconque explication à Karen Lund qui les a regardés s’enfuir, perplexe.

Hess et Thulin ont traversé le canal par le pont cyclable, Hess loin devant, mais une fois devant le bâtiment sombre, force leur a été de constater qu’il n’y avait aucun moyen d’y entrer. Thulin a pressé tous les interphones, évidemment en vain. Alors elle a essayé d’ouvrir chaque porte qu’elle trouvait sur son chemin. Hess, de son côté, a tenté sa chance dans le café que Thulin avait aperçu tout à l’heure depuis l’ancien domicile de Philip Lund. Il en est ressorti accompagné d’une jeune serveuse effrayée aux yeux écarquillés. Le personnel possédait la clé de l’entrée principale, parce qu’il fallait passer par là pour accéder au local poubelle situé dans la cour. Les mains tremblantes, la jeune femme a maladroitement essayé d’insérer la clé dans la serrure jusqu’à ce que Thulin la lui prenne des mains et ouvre la porte.

Hess et Thulin arrivent enfin au quatrième étage, le souffle court, et défoncent la porte donnant sur le palier, puis ils s’immobilisent et écoutent le silence. Ils ont sorti leur arme et, à la lumière de la torche du téléphone de Thulin, ils avancent lentement dans un long couloir étroit dont les portes donnent toutes côté canal. La première pièce est entièrement vide et ils progressent prudemment vers la deuxième porte. Ils entrent, arme au poing, dans une pièce beaucoup plus grande. Elle a des baies vitrées donnant sur le canal et donc sur l’ancien appartement de Philip. Elle est vide de tout mobilier de bureau, hormis une rangée de chaises hautes, boulonnées au sol le long des fenêtres panoramiques. Tout à coup, dans le faisceau de la lampe, Thulin découvre une silhouette assise sur l’une des chaises. Elle baisse aussitôt son arme et se précipite. Elle éclaire son visage avec la torche de son téléphone, et tous deux reconnaissent Philip Lund. Il a une jambe et une main attachées à la chaise avec du gaffer. L’autre main et l’autre jambe sont détachées et pendent selon un angle peu naturel. Sur le dessus de sa main libre, il a une plaie récente et ensanglantée, et sa tête est inclinée suffisamment loin en avant pour qu’ils puissent voir que l’arrière de son crâne est défoncé. Inutile de vérifier s’il est encore en vie. Avant qu’ils aient le temps de se remettre du choc, ils entendent quelqu’un courir au-dessus de leurs têtes.

Hess devant, ils retournent dans le couloir et reprennent l’escalier principal qu’ils gravissent au pas de course. À l’étage au-dessus qui doit se trouver sous les combles, ils défoncent une nouvelle porte et débouchent dans un vieux grenier, aux murs en briques nues. Sans se consulter, ils partent chacun de leur côté dans le vaste espace sombre. Thulin avance le cœur battant sur le plancher dont l’épaisse couche de poussière se soulève à chaque pas. De temps en temps elle s’arrête et retient son souffle pour mieux entendre. Mais il n’y a pas le moindre bruit, et elle a rapidement terminé de fouiller sa partie des combles. Elle arrive devant un petit espace cloisonné à l’intérieur duquel des pigeons sont venus se percher sur les poutres du toit. Le roucoulement des pigeons et le bruissement de la circulation sont les seuls sons qu’elle perçoit. Tendant l’oreille, elle regarde autour d’elle une dernière fois. Soudain, une porte entrouverte se découpe au fond de l’étroite pièce dans le faisceau de la lampe.

Thulin s’y précipite, ouvre la porte en grand et découvre un palier métallique. Elle se trouve au sommet d’un escalier d’incendie donnant sur la cour de l’immeuble. Elle ne voit personne, mais dévale malgré tout l’escalier étroit. Une fois dans la cour, elle jette un rapide coup d’œil circulaire. Une seule voiture, couverte de neige, est garée à proximité du bâtiment, mais la cour a été salée et elle n’aperçoit pas la moindre trace de pas. Au hasard, elle se dirige vers une ruelle entre deux bâtiments, qui la conduit dans une deuxième cour qu’elle traverse également pour déboucher dans une rue passante.

Les boutiques éclairent les trottoirs. Les pneus des voitures sifflent dans la neige fondue. Inconscients du drame qui vient de se produire au-dessus de leurs têtes, les piétons la frôlent, occupés par les courses qu’ils ont à faire, et Thulin ne distingue aucun assassin en fuite parmi eux.

Essoufflée, elle repart en sens inverse, traverse les cours intérieures vers l’immeuble de bureaux et ressort son téléphone pour appeler du renfort. Un SMS de Raheem la coupe dans son élan. Elle doit le relire mot à mot avant de comprendre ce qui est écrit.

Rappelle-moi dès que possible. J’ai trouvé un nouveau dépôt de plainte pour harcèlement. Il me semble être identique aux précédents…

TROISIÈME PARTIE

JEUDI 27 FÉVRIER

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La brume matinale est aussi épaisse que du brouillard. Thulin écoute les nouvelles sur la radio de la voiture, en devinant plus qu’elle ne la voit la silhouette de l’immense complexe hospitalier qui se dresse de l’autre côté du parking. Quand l’animateur radio arrive au bulletin météo et qu’il se met à parler de plus de neige et de plus de degrés de température en dessous de zéro, elle comprend que l’avis de recherche de Ditte Vangsø, 39 ans, ne passera pas dans cette édition. Contrariée, elle coupe le moteur et sort dans le froid.

Un chasse-neige avec gyrophare orange clignotant dégage la neige fraîche de quelques places de parking, tandis qu’elle rejoint l’entrée de l’hôpital au petit pas de course. Elle avait espéré que l’avis de recherche national de Ditte Vangsø allait être lancé dès ce matin, afin que la police puisse entrer au plus vite en contact avec la femme disparue, ou au moins avec des témoins qui l’auraient vue et seraient en mesure de la protéger contre le danger qui la menace très certainement. Ce n’est sans doute même pas une question d’heures avant que l’avis soit diffusé, et pourtant ce retard inquiète Thulin. Une invraisemblable course contre la montre a débuté. Depuis l’assassinat de Philip Lund il y a un peu plus d’une semaine, Ditte Vangsø est la troisième personne à avoir déposé plainte contre un harceleur inconnu ressemblant de manière préoccupante au meurtrier qu’ils recherchent. Thulin croise les doigts pour que Raheem et son équipe aient été suffisamment méticuleux et qu’ils ne se trompent pas en affirmant que cette liste est exhaustive.

Thulin passe les portes automatiques du hall de l’hôpital. Elle consulte l’heure sur son mobile et, en habituée des lieux, marche sans hésitation vers l’ascenseur menant à l’étage où se trouve le service des soins intensifs. Comme les autres fois où elle est venue, elle doit attendre plusieurs minutes avant qu’il arrive. Elle est impatiente de savoir ce qu’il va lui dire. Son SMS de ce matin lui a donné l’espoir qu’il pourrait y avoir une avancée significative dans l’affaire et ils en ont cruellement besoin. Si c’est le cas, elle va pouvoir l’annoncer au groupe de travail qui a été convoqué en urgence dans une heure.

Après la découverte du cadavre de Philip Lund, l’enquête a pris une tout autre tournure. Plus personne ne doutait du fait que l’avocat de 43 ans, père de quatre enfants, avait été tué par le même meurtrier que Silje Thomsen. Le harcèlement ressemblait grosso modo à celui dont Silje Thomsen avait fait l’objet, l’autopsie a révélé que Philip Lund avait été endormi au chloroforme et que son crâne avait été enfoncé par un seul coup violent administré avec un objet lourd et contondant, probablement la tête d’une hache. La marque laissée sur le crâne de la victime a été comparée avec les blessures subies par Silje Thomsen et on a pu établir avec certitude, grâce à quelques irrégularités des points d’impact, que les deux victimes avaient été tuées avec la même arme. On a donc relâché l’ex-mari de Silje Thomsen, et la task force a dû reclasser le profil de tueur de femmes en quelque chose qu’ils avaient un peu de mal à catégoriser. Le choc et l’incompréhension étaient renforcés par les messages successifs de Raheem faisant état de plusieurs autres personnes ayant subi le même type de harcèlement que Silje Thomsen et Philip Lund, et susceptibles de ce fait de courir un réel danger.

Nylander n’a pas souhaité informer la presse du tournant que prenait cette enquête et Thulin était d’accord avec ce choix. Il ne serait bénéfique à personne de mettre le public au courant de leurs incertitudes et du brouillard dans lequel ils avançaient. L’affaire continue pour cette raison d’être publiée dans les tabloïds sous des titres du genre : « La chasse au tueur de femmes continue », comme Thulin peut le constater à la une d’un journal exposé dans le kiosque en face de l’ascenseur. En interne, l’enquête a été passée au niveau supérieur et l’équipe, déjà nombreuse, a été encore agrandie. Nylander a réparti le travail le plus urgent entre deux groupes distincts et précisé qu’il souhaitait que Hess et Thulin soient rattachés aux deux.

Le premier groupe se concentre sur l’assassinat de Philip Lund. Enquêteurs, experts et médecins légistes ont fouillé de fond en comble l’immeuble de bureaux désaffecté, et en particulier le dernier étage sous les combles, avec sa vue sur le canal et sur l’ancien appartement de la victime. Le syndic a informé la police que les locaux étaient vides depuis environ deux mois parce qu’une grosse agence de presse avait dénoncé son bail et déménagé précipitamment. Personne n’était au courant que le dernier étage avait été utilisé par quelqu’un qui n’avait rien à y faire. Malheureusement, en dépit d’un passage au peigne fin et du fait que le criminel avait été surpris par l’arrivée inopinée de Hess et de Thulin, la police technologique et scientifique n’a trouvé aucune trace probante sur les lieux du crime. La seule chose qu’on a pu déterminer était que l’adhésif utilisé pour immobiliser Philip était le même que celui employé pour ligoter Silje Thomsen. Les experts n’ont pas eu plus de chance avec le Toyota RAV4 que la victime avait emprunté à son beau-père pour se rendre à la maison de campagne : seules les empreintes de Philip Lund et de ses beaux-parents y avaient été retrouvées. La voiture enneigée, que Thulin n’avait reconnue qu’en revenant à son point de départ après avoir pourchassé le meurtrier en vain, était garée dans un coin de la cour, hayon arrière tourné vers une porte donnant sur le monte-charge de l’immeuble de bureaux. L’analyse technique de la porte avait seulement révélé qu’elle avait été ouverte à l’aide d’un pied-de-biche et aucune empreinte utilisable n’avait été relevée dans l’ascenseur, alors que l’assassin l’avait très certainement emprunté pour faire monter Philip au dernier étage. Les habitants de l’immeuble voisin n’avaient pas remarqué non plus l’arrivée de la Toyota plus tôt dans la journée du meurtre. Quant au propriétaire du café et ses employés, qui allaient régulièrement porter des sacs-poubelle dans les containers entreposés dans cette cour, ils n’avaient rien vu. Comme il n’y avait pas d’autres véhicules stationnés à cet endroit, ils n’avaient pas pu compter non plus sur des images de dashcam et leur dernier espoir de faire parler la scène de crime s’est évanoui avec l’annonce qu’il n’y avait pas la moindre caméra de surveillance à proximité immédiate du bâtiment.

Le soir du meurtre, Thulin a été chargée de prévenir les familles de Philip Lund de son décès et l’épreuve a été rude. Sa nouvelle femme est tombée en sanglotant dans les bras de sa mère et quand, un peu plus tard, Thulin est retournée voir la belliqueuse ex-épouse qu’elle et Hess avaient laissée perplexe en quittant précipitamment son appartement, elle aussi a fondu en larmes et s’est montrée sincèrement bouleversée. Le pire étant que la pauvre femme allait devoir porter l’épouvantable nouvelle à leurs deux fils. Les regards déjà si tristes de ces enfants avaient bouleversé Thulin. C’est donc avec une compassion infinie et une motivation renforcée qu’elle s’est plongée dans l’étude des photos et des messages envoyés à Philip par le harceleur. Mais très vite, elle a dû admettre que, là encore, ils se retrouvaient dans une impasse. Le harcèlement de Philip Lund avait commencé mi-décembre : la première photo accompagnée du mot Trouvé ! était arrivée alors qu’il déjeunait dans un restaurant de Frederiksberg avec des clients. On l’avait pris en photo depuis la rue, à travers la vitrine du restaurant, et les très nombreux messages avec pièce jointe qu’il avait reçus les deux mois suivants témoignaient d’une surveillance presque constante. Il avait été photographié dans sa voiture, chez lui, devant le cabinet où il travaillait, à un concert et dans la rue au bras de sa femme. Comme cela avait été le cas pour Silje Thomsen, la comptine chiffrée avec ses vers grossiers était arrivée dans les vingt-quatre heures ayant précédé le meurtre. Les dernières photos que Philip Lund avait reçues alors qu’il se trouvait dans la maison de campagne avaient été effacées par le meurtrier, comme celles reçues par Silje Thomsen, et quand l’équipe de Raheem les a restaurées, celle de Philip Lund à plat dos dans la buanderie a donné des frissons à Thulin.

Malheureusement, toutes les tentatives de retrouver la trace de l’expéditeur se sont soldées par un échec et l’examen du reste de la vie digitale de Philip Lund n’a donné aucune indication non plus sur l’identité de l’assassin. Les pitoyables relations qu’il entretenait avec son ex-femme ressortaient clairement de leur correspondance avant et après le divorce, jusqu’à ce que tous deux laissent à leurs avocats respectifs le soin de poursuivre le dialogue et que l’un et l’autre se rendent à des rendez-vous peu fructueux avec un juge aux affaires familiales. La plupart des échanges privés de Philip Lund au cours des dernières semaines concernaient son harceleur et ses tentatives de lui échapper ou de l’identifier, et sa croisade pour obtenir le droit de voir ses fils plus souvent. En lisant sa correspondance, Thulin a ressenti à quel point la pression sous laquelle il vivait quotidiennement affectait sa vie professionnelle et son couple avec Yasmin, mais elle n’a vu se dégager aucun coupable potentiel dans leur entourage proche ou moins proche et a bientôt dû laisser tomber cette quête stérile pour se focaliser sur l’aspect digital de l’enquête.

Raheem et ses collaborateurs avaient de leur côté exhumé et épluché toutes les plaintes et mains courantes pour harcèlement reçues par les différents districts de police du pays ces dernières années. Il s’était avéré que les dossiers sur lesquels ils avaient fini par se concentrer émanaient tous du centre du Seeland et de la région de Copenhague. La plainte sur laquelle Raheem avait porté son attention le soir de l’assassinat de Philip Lund avait été déposée par une femme au commissariat du centre-ouest du Seeland. Pour cette habitante de la ville de Næstved, le jeu de cache-cache pervers dont les caractéristiques étaient devenues facilement identifiables avait commencé en décembre avec des photos et des messages Trouvée !, puis le scénario avait dévié du schéma commun à Silje Thomsen et Philip Lund : au milieu du mois de janvier, le harcèlement avait brusquement cessé, et la femme n’avait plus reçu aucune photo et aucun message depuis lors. Elle n’avait pas d’explication à cette interruption, mais elle était évidemment soulagée, même si la peur était encore ancrée en elle. La femme avait raconté à Thulin qu’elle s’était séparée de son mari pendant un an environ. À l’approche de la nouvelle année, ils s’étaient réconciliés, et le combat pour la garde des enfants avait cessé. Thulin s’est évidemment demandé si le harcèlement avait cessé grâce à la décision du couple de reprendre leur vie commune, mais par précaution, on a placé la famille sous protection policière renforcée.

La deuxième plainte que Raheem et son équipe avaient repérée quelques jours plus tard concernait un homme habitant Hvalsø, dans le même district, mais les agents n’avaient pas fait le rapprochement. Là aussi, le harcèlement avait débuté en décembre, mais malheureusement, l’homme qui s’était présenté au commissariat n’avait pas pu être entendu. Après avoir eu une relation extraconjugale, il avait demandé le divorce. Il avait regretté son geste avant d’être diagnostiqué avec un trouble bipolaire. Quelques semaines après le jour de l’an, il s’était jeté sous un train et sa famille, très choquée par sa mort, n’avait aucune idée de l’identité du harceleur.

La troisième plainte, qui était aussi la plus récente, avait été déposée par une certaine Ditte Vangsø au commissariat central de Copenhague. Comme les précédentes victimes, Ditte Vangsø avait commencé à se plaindre de photographies et de messages Trouvée !, et c’était cette nouvelle affaire qui avait justifié une convocation d’urgence du groupe d’enquête tard dans la soirée d’hier.

Très occupée par tous ces événements, Thulin n’avait pas eu beaucoup d’occasions de voir Bjørn. Elle avait en outre remarqué qu’il était devenu moins compréhensif qu’avant. Il n’était passé chez elle qu’hier, après avoir longuement hésité, et seulement parce qu’il s’envolait pour Oslo le lendemain pour un important rendez-vous d’affaires. Thulin savait qu’elle l’avait déçu une première fois en annulant le week-end de ski à la dernière seconde et en ne venant pas ensuite pour le dîner de famille qu’ils avaient programmé. Elle avait pourtant justifié ces désertions en lui expliquant et en essayant de se convaincre elle-même qu’elle n’avait repris son métier d’enquêtrice criminelle que pour une courte période et que son envie de se rapprocher de Bjørn et de ses enfants était sincère. Elle était désolée de le voir à ce point frustré par son comportement. En écoutant Bjørn, elle retrouvait son propre chagrin de petite fille chaque fois que son père préférait se plonger dans ses enquêtes plutôt que de passer du temps avec elle. Elle avait aussi lu dans son regard habituellement tendre une pointe de jalousie à l’égard de Hess, ce qui les avait finalement conduits à leur première sérieuse dispute.

Même si, vis-à-vis de son nouveau compagnon, elle a nié avoir des sentiments pour Hess, Thulin ne peut se cacher qu’ils sont bel et bien réels, tout dérangeants soient-ils. De toute façon, elle ne l’a pas vu depuis un moment. D’abord parce que la charge de travail est telle qu’ils ont dû enquêter chacun de leur côté, et d’autre part parce que l’état de son frère s’est aggravé, si bien que Hess passe le plus de temps possible à son chevet. Ils sont convenus qu’elle le tiendrait au courant en temps réel, qu’il lui donnerait son avis sur les éléments d’enquête au fur et à mesure et qu’elle assurerait le lien avec Nylander et le reste du groupe.

Après une discussion enflammée avec Bjørn, elle était parvenue à le convaincre qu’elle tenait à leur relation, et pour le lui prouver, elle avait ouvert la porte à l’éventualité d’une vie commune. Cette perspective avait rendu à Bjørn sa bonne humeur et il avait commencé à lui montrer des annonces de biens immobiliers qu’il avait sélectionnées. Hélas, elle avait sur ces entrefaites reçu ce message de Raheem à propos de Ditte Vangsø, et au grand dam de Bjørn, ils avaient dû renoncer à ce qui restait de leur soirée.

Thulin sort de l’ascenseur au dernier étage et prend son mobile pour l’éteindre au moment où il se met à sonner. Elle espère que c’est Bjørn mais c’est encore Aksel. Il y a quelques jours, il avait essayé plusieurs fois de la joindre, ce qui n’avait pas manqué de l’inquiéter. Elle s’était empressée de le rappeler pour savoir s’il lui était arrivé quelque chose. Heureusement, ce n’était pas le cas. En fait, il voulait simplement prendre des nouvelles de l’enquête, et au flot de questions qu’il lui avait posées, elle avait déduit qu’il ne se contentait pas de jouer aux fléchettes pendant son séjour en Allemagne.

« Cette affaire de harcèlement dont parlent les journaux, c’est la même que le jeu de cache-cache pervers dont tu m’avais parlé ? »

« Que disaient exactement les messages de harcèlement ? »

« Vous commencez à avoir des pistes sérieuses en ce qui concerne le criminel ? »

Elle s’était sentie débordée, en particulier parce qu’elle ne comprenait pas pourquoi il lui posait toutes ces questions, et elle lui avait répondu de la manière la plus vague possible, ce qui l’avait vexé. L’affaire était néanmoins trop grave pour qu’elle prenne le risque qu’il se répande en bavardages au club de fléchettes ou ailleurs. La conversation téléphonique s’était mal terminée et elle hésite aujourd’hui à rejeter l’appel, mais décide finalement de décrocher et de faire bon accueil à l’ancien coéquipier de son père, qui s’est occupé d’elle au décès de celui-ci, et que sa fille considère comme son grand-père.

« Salut, Aksel. Je suis un peu occupée, là. Je te rappelle ce soir, d’accord ?

– Non, pas d’accord. Il faut que je te voie à l’heure du déjeuner. C’est urgent. »

Elle est surprise par le ton avec lequel il lui parle. Il a l’air déterminé et il y a une gravité dans sa voix qui n’est pas habituelle chez lui.

« Tu veux dire demain ? Tu ne rentres que demain, non ?

– Non. Je viens d’arriver à Copenhague. Je descends tout juste du train, mais je veux d’abord déposer mon sac à la maison et ensuite je dois aller chercher un truc pour toi.

– Je ne comprends pas. Pourquoi es-tu déjà rentré ?

– Je t’expliquerai quand on se verra. Je t’attends à 12 h 30 à la sandwicherie en face des garages. C’est important. »

Elle connaît bien le vieux café en face des garages de l’hôtel de police, mais avant qu’elle ait pu répondre quoi que ce soit, il a déjà raccroché.

Thulin reste un instant immobile, perplexe, le portable à la main, jusqu’à ce que le chiffre des minutes change sur l’écran et la sorte de son hébétude. Elle éteint le téléphone, le fourre dans sa poche et entre dans l’unité de soins intensifs.

42

« Attends une seconde. Je range juste deux-trois trucs, qu’on puisse s’asseoir. »

Hess s’efforce d’accompagner sa remarque d’un sourire, mais c’est comme si les muscles de son visage refusaient d’obéir. Les fenêtres de la salle d’attente donnent sur le quartier de Bispebjerg où le jour est en train de dissoudre lentement les épaisses brumes matinales. Cette pièce tout en longueur est aménagée en petits îlots de tables et de chaises sans style, et le coin vers lequel Hess l’a entraînée porte les signes évidents que c’est là qu’il a passé la nuit. Il y a sur la table une banane, un tas de dossiers en désordre posés sur un sac en plastique froissé et un exemplaire lu et relu du Pêcheur sportif que Hess a abandonné à son arrivée. Il y a aussi une petite collection de gobelets en carton vides, une brosse à dents jetable, un rasoir et de la mousse à raser que le personnel lui a fournis ou qu’il est descendu acheter à la boutique de l’hôpital.

Hess débarrasse une chaise qu’encombraient son manteau et quelques documents, et elle devine qu’il n’a pas beaucoup dormi. Il est nerveux et comme essoufflé, et elle remarque que ses mains tremblent un peu en ramassant les gobelets pour aller les jeter.

« Tu préfères que je revienne à un autre moment ?

– Non, c’est important. Assieds-toi. »

En arrivant, Thulin est restée un court instant à regarder à travers la petite vitre de la chambre. Jon était toujours allongé dans le lit, plongé dans le coma, des tubes sortant de son nez et de sa bouche. Hess était assis à son chevet, lui tenant la main et remuant les lèvres. Sans doute lui lisait-il le magazine à haute voix. Jon lui a paru encore plus maigre et affaibli qu’à sa première visite et soudain, elle a mesuré combien les craintes de Hess quant à l’éventuelle décision de débrancher les machines qui maintenaient son frère en vie étaient justifiées. Bien qu’elle soit pressée, elle ne se sentait pas la force de les déranger, mais alors qu’elle allait repartir, Hess a levé les yeux et l’a vue.

« Comment va-t-il ? »

Hess s’assied lourdement sur la chaise face à elle, et elle voit qu’il hésite à répondre et a du mal à maîtriser ses émotions.

« Il a des hauts et des bas. Il préférerait sans doute être chez le dentiste. »

Il tente à nouveau de cacher son inquiétude derrière un sourire peu convaincant et décide finalement que sa phrase mérite une explication.

« Il n’aime pas ça. Aller chez le dentiste. Autant que je me souvienne, c’est la seule chose au monde qui fasse peur à mon grand frère. »

Thulin hoche la tête.

« Et toi, comment vas-tu ? »

Il évite son regard, tend la main vers un stylo posé sur la table et se met à la recherche d’une feuille.

« Le personnel de l’hôpital est gentil avec moi. Ils me gâtent, m’apportent du café et des bananes. Mais je propose qu’on s’y mette, tu n’as pas de temps à perdre. J’ai hâte de savoir ce que vous a raconté Ditte Vangsø, quand vous l’avez contactée. »

Il déniche un bloc de Post-it sous le sac en plastique.

« J’aimerais pouvoir te répondre, mais le problème est que nous n’avons pas réussi à la joindre. »

Elle voit sur son visage que cette nouvelle l’inquiète.

« Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Jusqu’à maintenant, nous n’avons pu mettre la main sur personne qui soit capable de nous indiquer où elle est. Tard dans la soirée d’hier, nous avons pu joindre sa mère et tout ce qu’elle a pu nous dire, c’est que sa fille a disparu des radars avec ses deux enfants depuis trois semaines.

– Disparu des radars ?

– La mère affirme qu’elle est terrifiée par son ex-mari. Apparemment, Ditte Vangsø est convaincue que c’est lui qui la harcèle et elle ne veut pas risquer qu’il leur fasse du mal, à elle et aux filles.

– Vous devez bien avoir une idée de l’endroit où elle peut être ? La ville, la région ?

– Pas encore. »

Hess a lâché son stylo. Il se lève et commence à faire les cent pas.

« Se cacher ne suffira pas à la sauver. Il faut qu’on la retrouve. Manifestement, nous ne sommes pas les seuls à la chercher.

– Tout le monde en a bien conscience.

– Si les filles sont avec elle, elle a peut-être préféré rester au Danemark. Il faudrait chercher dans les foyers pour femmes battues. Le centre Grevinde Danner, évidemment, mais aussi les hôtels, les auberges de jeunesse, les refuges pour femmes en difficulté, etc.

– Bien sûr, c’est en cours. »

Il s’est arrêté devant les grandes fenêtres, dos à elle, et Thulin ne parvient pas à se rendre compte s’il est perdu dans ses pensées ou s’il est en train de se torturer l’esprit pour trouver une solution au problème qui les occupe.

« De quoi est-ce que tu voulais me parler ? »

Il se tourne vers elle, l’air de ne pas comprendre sa question.

« Tu m’as écrit ce matin que tu voulais me voir parce que tu avais quelque chose d’important à me dire. C’est pour ça que je suis là.

– C’est très important. Oui… Absolument. »

Il retourne s’asseoir à table et se met à fouiller dans sa pile de documents pendant que Thulin sort de son sac ses propres dossiers.

« J’ai pris un peu de tout parce que je ne savais pas de quoi tu voulais parler. C’est à propos de l’affaire Silje Thomsen ou de l’affaire Philip Lund ?

– Ni l’une ni l’autre. Il s’agit de Caroline Holst. »

Thulin pousse un soupir discret tandis qu’il continue de chercher dans son tas de paperasse.

« De Caroline Holst ?

– J’ai relu le dossier cette nuit. La première fois que je l’ai lu, je n’avais pas fait attention. Le harcèlement et le meurtre ressemblent aux deux autres, mais en relisant, cela m’a paru une évidence. Ah, le voilà ! »

Il sort d’un dossier un vieux rapport qu’il entreprend de feuilleter en regardant les Post-it jaunes qu’il a collés comme marque-pages. Thulin l’observe en rongeant son frein.

« Je te rappelle que nous n’enquêtons pas sur l’affaire Caroline Holst.

– Je sais, mais je suis tombé sur quelque chose. Une seconde, je vais trouver.

– Tu es sûr que ça ne peut pas attendre ? »

Il la regarde, surpris par la fermeté de son ton, et elle s’efforce de lui expliquer les choses calmement.

« Je ne doute pas que ce que tu veux me montrer est important, mais tu sais bien que je n’arriverai à rien avec Nylander en ce moment si cela concerne l’affaire Caroline Holst. Tout le monde travaille sur autre chose.

– Je suis sûr qu’ils voudront bien écouter ce que j’ai à dire.

– Je ne crois pas, ils sont trop occupés.

– Occupés à quoi ?

– À plein de choses ! En plus de chercher Ditte Vangsø, ils essaient de comprendre comment le meurtrier sélectionne ses victimes. Ils étudient les sites de rencontre et font des rapprochements.

– Mais pour quoi faire ?

– Ils se concentrent sur les divorcés, ou les personnes séparées, qui à un moment donné se sont mis en quête d’un autre partenaire. L’idée étant qu’ils sont tombés sur l’assassin par ce biais. »

Hess la fixe d’un air agacé et Thulin sent que l’information le met presque en colère.

« Je t’affirme que l’auteur des meurtres n’a pas rencontré ses victimes sur un site de rencontre. C’est ridicule.

– Je ne vois pas en quoi c’est ridicule. Ça n’a rien d’impossible.

– Et moi je dis qu’il vaut mieux s’intéresser à Caroline Holst. Je crois que Caroline Holst pourrait être la clé de tout. C’est le premier meurtre, et c’est celui qui…

– Ok, je serai ravie que tu me parles de tout cela après la réunion, mais on ne me laissera pas le moindre temps de parole si je soulève cette question. »

La patience de Thulin a atteint ses limites, elle se lève et rassemble ses papiers tout en essayant de se calmer.

« Ça n’a rien à voir avec toi, mais il faut que tu comprennes que ce n’est pas moi qui dirige cette enquête. Actuellement, nous devons mettre la main sur Ditte Vangsø et trouver des réponses sur plusieurs autres points et si je ne pars pas maintenant, je vais arriver en retard à cette réunion. »

Elle range les papiers dans son sac et quand elle relève les yeux, il la regarde d’un air contrit, le rapport à la main.

« Excuse-moi. Je n’ai pas à te faire subir mes humeurs.

– Ça va, ne t’inquiète pas.

– Non, ça ne va pas. »

Il jette le rapport sur la table, le dossier vient heurter Le Pêcheur sportif qui glisse par terre. Une mince bande de photos tombe d’entre les pages du journal et atterrit entre leurs pieds.

Tous deux regardent les photos et quand Thulin comprend de quoi il s’agit, elle se baisse.

Il s’agit des photos que Hess, Lee et elle ont prises dans un Photomaton au parc d’attractions de Dyrehavsbakken l’été dernier. C’était un jour gris en plein mois d’août et ils avaient décidé de faire un tour au skatepark d’Elseneur. Sur le chemin du retour, ils s’étaient arrêtés à Bakken. Ils ont l’air idiots dans cette cabine trop petite pour eux trois. Ils rient et sur l’un des clichés, elle est serrée contre Hess.

La dernière fois qu’elle a vu ces photos, la bande était fixée avec un aimant sur la porte du frigo de Hess à Odinparken et quand elle relève la tête vers lui, elle ne peut cacher son étonnement à la découvrir entre les pages d’un exemplaire du Pêcheur sportif. Il hésite un peu avant d’ouvrir la bouche.

« Une infirmière m’a dit que je devais parler à Jon. »

Elle hoche la tête sans comprendre ce qu’il veut dire.

« Comme je ne peux pas lui parler de pêche en permanence, j’ai changé de sujet.

– Et de quoi lui as-tu parlé ? »

La question lui a échappé. Elle le regarde en attendant une réponse et il lui renvoie son regard sans la lui donner.

Derrière eux la porte de la salle d’attente s’est ouverte et le bruit d’un aspirateur emplit la pièce. Un technicien de surface les salue d’un hochement de tête, aimable, tout en continuant à actionner son aspirateur industriel, et Thulin profite de l’interruption pour poser la bande de photos sur la table.

« Il va falloir que j’y aille. »

Que signifient ces photos ? Troublée, elle se dirige vers la porte comme une automate.

« Attends. »

Elle se retourne. Il a pris son manteau et est en train de l’enfiler.

« Je t’accompagne à la réunion. Laisse-moi juste rassembler quelques affaires et prévenir Jon que je m’en vais. »

43

Quand Thulin ouvre la porte de la salle de briefing, la réunion de l’équipe d’enquête a déjà commencé. Nylander, Raheem et les autres experts sont penchés, l’air grave, sur des ordinateurs portables, des documents papier et des tasses à café, et elle entre le plus discrètement possible pour ne pas interrompre Budtz, qui est en train de faire un point sur la situation.

« Nous savons que Ditte Vangsø a été victime de harcèlement, nous savons aussi qu’elle a demandé le divorce il y a six mois environ. Sa relation avec son ex-mari est décrite comme mauvaise et, il y a trois semaines, elle s’est enfuie avec ses deux enfants parce qu’elle se sentait menacée par lui. »

Dans les yeux de Budtz et de plusieurs autres policiers, Thulin lit une certaine incrédulité à la voir en compagnie de Hess. Ce serait malvenu de le leur reprocher : voilà plusieurs jours qu’il n’assiste à aucune réunion et elle doute que quiconque ait été informé de la raison de son absence. Elle remarque aussi le regard que lui lance Nylander, et là non plus, la joie des retrouvailles n’est pas flagrante puisqu’il s’empresse de diriger à nouveau son attention sur Budtz.

« Que dit la famille proche de tout cela ?

– La mère dit qu’elle ignore où se trouve sa fille mais que celle-ci l’appelle une fois par semaine avec une nouvelle carte de téléphone prépayée. La nouvelle compagne de Ditte Vangsø ne sait pas non plus où elle est. Elle insiste sur le fait qu’elle a demandé à Ditte de ne pas le lui dire, pour le cas où l’ex-mari viendrait la menacer.

– Ditte Vangsø est avec une femme ? »

Thulin s’est glissée en toute discrétion sur la chaise libre la plus proche de la porte, imitée par Hess, mais avec un peu moins de succès, parce que son sac en plastique fait beaucoup de bruit quand il entreprend d’en sortir ses dossiers. Budtz lui jette un bref coup d’œil et poursuit.

« L’avis de recherche est lancé à présent et nous sommes en train de récolter des informations sur l’endroit où elle pourrait se trouver. Parallèlement, nous avons demandé au NC3 d’étudier son activité sur les réseaux sociaux afin d’établir un lien avec les victimes connues et les autres personnes ayant subi ce type de harcèlement.

– Nous allons avoir besoin de ces informations au plus vite, martèle Nylander en regardant Raheem qui vient de hocher brièvement la tête à l’intention de Thulin. Nous avons besoin d’une liste de tous ceux avec qui elle a chatté, ou sur la photo de qui elle a cliqué, ou sur qui elle a fait une simple recherche sur Facebook et LinkedIn, et il nous la faut dès que possible.

– C’est en cours. Nous avons pas mal de travail, mais nous ferons le maximum.

– Excusez-moi, j’aimerais avoir la parole, s’il vous plaît. »

Hess vient juste de s’asseoir, mais il se lève à nouveau et tous les regards se tournent vers lui. Thulin se doute de ce qu’il va dire et elle croise les doigts pour qu’il le fasse de la manière la plus diplomatique possible. Durant le trajet en voiture, il a passé son temps à relire les documents contenus dans son sac en plastique, pendant qu’elle était occupée à parler au téléphone avec Raheem des éléments qu’ils allaient présenter à la réunion, et elle n’a pas eu le temps de réaborder le sujet avec lui. Elle voit à la tête de Nylander qu’il n’est pas enchanté de cette interruption.

« Tâche d’être bref, Hess. Il faut localiser Ditte Vangsø et nous avons du pain sur la planche.

– Loin de moi l’idée de ralentir les recherches. Il est extrêmement important que nous retrouvions Ditte Vangsø le plus rapidement possible, car le meurtrier est certainement à sa poursuite également.

– Alors nous sommes d’accord, c’est parfait.

– En revanche, je vais devoir à nouveau insister sur le fait que la recherche du meurtrier sur les sites de rencontre est une perte de temps absolue. »

La remarque polémique ne passe pas inaperçue. Quelques ricanements sarcastiques se font entendre autour de la table et Budtz lui envoie un regard narquois.

« Super que tu sois revenu, mais peut-être que tu ferais mieux de te taire et d’écouter ce que nous avons à dire avant de te mêler de ce que tu ne sais pas.

– Je n’ai pas besoin d’en savoir plus. Le pire que nous puissions faire actuellement est de nous concentrer sur le fait que plusieurs victimes soient allées sur la même application et aient liké les mêmes profils, parce que nous gaspillerions un temps que nous n’avons pas.

– Comment peux-tu être si sûr que c’est une perte de temps ? Tu as peut-être une autre idée de la façon dont le meurtrier est entré en contact avec ses victimes ? s’enquiert Nylander.

– Non, pas encore.

– Alors sois gentil, rassieds-toi. Budtz, continue.

– Mais je sais que ce temps serait mieux employé à s’intéresser au meurtre de Caroline Holst. »

De nouveaux raclements de pieds de chaises et des mines agacées répondent à son intervention et même Thulin a du mal à réprimer un soupir en voyant Hess se comporter avec aussi peu de diplomatie. Nylander a pris son air rogue, mais avant qu’il ait le temps d’ouvrir la bouche, Hess reprend.

« Premièrement, le profil de Caroline Holst est différent de celui des autres personnes qui ont été harcelées et tuées. Elle était lycéenne et n’avait que 19 ans. Elle n’était pas mariée, n’avait pas d’enfants, n’était pas divorcée et pourtant, elle signifiait quelque chose pour l’assassin. »

Hess a sorti un dossier du tas et Thulin voit qu’il a souligné un passage.

« Deuxièmement, il y a le rapport médico-légal : “Blessures au torse évoquant des coups répétés à l’aide d’un objet contondant, vraisemblablement un marteau ou la tête d’une hache. La victime a reçu dix-sept coups sur le corps avant les coups fatals administrés à la tête…”

– Oui, merci, ça on le sait déjà », lance Budtz avec impatience.

Hess jette le rapport d’autopsie sur la table, qu’il se met à marteler de son poing fermé en comptant à haute voix.

« Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix…

– Tu ne veux pas en venir au fait ? l’interrompt Budtz, exaspéré.

– Ce que je veux dire, c’est que le meurtrier devait être animé par une colère effroyable le jour où il a tué Caroline Holst. Ce qui n’est pas le cas pour les deux autres. Et troisièmement… »

Hess sort quelques photos froissées des morceaux du corps martyrisé de Caroline Holst.

« Troisièmement : dans le cas de Caroline Holst, le meurtrier s’est donné beaucoup de mal pour cacher la dépouille de sa victime. Pas de morceaux de cadavre dispersés dans un parc, susceptibles d’être découverts par le premier promeneur venu. Le corps a été jeté au fond d’un lac dans l’ouest du Seeland, lesté avec un gros bloc de béton, et il n’a été retrouvé que plusieurs mois après, quand toutes les empreintes éventuellement utilisables avaient été détruites par la décomposition. »

Les photocopies vont rejoindre les autres documents sur la table.

« Nous pouvons évidemment faire comme si tout ça était un hasard, mais on peut aussi penser qu’il y avait une raison à ces différences. »

Thulin vient de comprendre où il veut en venir, et elle a un peu honte de ne pas l’avoir écouté tout à l’heure, à l’hôpital.

« Tu penses que le meurtrier de Caroline Holst avait un mobile personnel ?

– Exactement. C’était personnel. Peut-être même que Caroline Holst était proche de l’assassin. »

Un silence de réflexion s’installe dans la pièce. L’assemblée échange des regards, et certains commencent à marmonner quelques commentaires. Même Nylander semble être descendu de ses grands chevaux. Il interrompt les conversations inaudibles et s’adresse à Hess.

« Je ne dis pas que tu as tort. Mais nous ne pouvons pas lâcher tout ce que nous avons entre les mains et nous remettre à travailler sur une ancienne affaire qui est hors de notre juridiction. Nous sommes obligés de nous concentrer sur Silje Thomsen et Philip Lund, et la meilleure piste que nous ayons pour le moment est que le meurtrier les a contactés l’un et l’autre via un site de rencontre. »

À l’expression de frustration qui se répand sur le visage de Hess, Thulin devine qu’il est sur le point de se mettre en colère.

« Mais puisque je vous dis que c’est une perte de temps ! »

Budtz prend la parole.

« Caroline Holst et Silje Thomsen avaient créé des profils sur le même site de rencontre. Avant son divorce, Philip Lund en avait un également, et nous sommes en train d’examiner les autres. Pour moi, ils peuvent très bien être tombés sur le même psychopathe sexuellement dérangé.

– Alors pourquoi n’y a-t-il aucune trace d’un quelconque intérêt sexuel sur les victimes ? Aucune trace de viol ni rien de ce genre ? s’exclame Hess.

– À part les comptines chiffrées qui toutes font référence au sexe : Un, deux. Philip, ce pervers, il lui en faut deux.

– C’est simplement une façon d’humilier sa victime. Le meurtrier accuse les individus qu’il harcèle de se comporter comme des animaux. S’il était question de sexe, pourquoi le criminel prendrait-il la peine de les installer sur une chaise depuis laquelle ils sont contraints de contempler leur ancien foyer ?

– Peut-être parce que l’auteur de ces crimes est une personne malade qui ne pense pas forcément que ses actes doivent avoir un sens pour toi.

– Faux », rétorque Hess. Il se dirige avec détermination et une certaine fébrilité vers le panneau sur lequel sont accrochées des photos que les experts technologiques ont prises de la vue qui était respectivement celle de Silje Thomsen et celle de Philip Lund depuis la maison voisine et l’immeuble de bureaux. « Ces emplacements ont été choisis parce que la punition imposée par le harceleur était qu’ils soient l’un comme l’autre confrontés aux foyers qu’ils avaient détruits. »

Il pointe successivement les deux photos d’un index vengeur.

« Regarde ce que tu as fait ! Regarde le mal que ton goût du sexe a fait à ta famille. Regarde tout ce que tu as détruit par ton… »

Il s’interrompt brusquement, il semble avoir soudain compris quelque chose d’important.

« Si j’ai bien saisi, c’est ta seule hypothèse ? dit Nylander, froidement. Hess ? Tu m’écoutes ?

– Ce n’est pas le foyer qu’il les oblige à contempler…, marmonne Hess à voix basse, comme s’il se parlait à lui-même. Ce sont les enfants. » Le regard fou, il se retourne vers l’assemblée. « Les victimes sont placées de manière à pouvoir regarder dans les chambres des enfants. Une manière de dire : “Regarde dans quel état sont nos enfants par ta faute.”

– Et qu’est-ce que cela change ? » demande Nylander en se penchant, intéressé, au-dessus de la table.

Thulin, elle, sait désormais où Hess veut en venir et se tourne aussitôt vers Budtz.

« Combien parmi les victimes de harcèlement se sont battues devant le juge aux affaires familiales pour obtenir la garde de leurs enfants ?

– Pourquoi ? On a déjà vérifié auprès de…

– Réponds juste à ma question.

– Silje Thomsen et Philip Lund. Pour les autres, je ne sais pas.

– Au même tribunal ou dans deux tribunaux différents ?

– Pour Silje Thomsen et Philip Lund, c’était le même, mais je ne sais pas si…

– Et pour Ditte Vangsø ? »

La question de Thulin reste en suspens et le silence dans la pièce est total. Thulin scrute ses interlocuteurs assis autour de la table, et aux regards qu’elle croise, elle comprend que personne n’en sait rien.

44

Le vacarme assourdissant de la ponceuse à parquet au-dessus de sa tête oblige Marie à descendre à l’étage inférieur pour entendre ce que le jeune homme qu’elle a au bout du fil est en train de lui dire. Elle se bouche une oreille et colle le téléphone portable contre l’autre, mais ne parvient à entendre que la dernière phrase de son interlocuteur.

« … et malheureusement, je ne vais pas pouvoir vous aider.

– Il faut absolument que je parle à Sandra. Est-ce que vous auriez son numéro, s’il vous plaît ? se dépêche de demander Marie, sentant que l’homme est pressé de continuer sa journée.

– Non, je ne le connais pas, répond-il tandis qu’une machine à expresso siffle en arrière-fond.

– Son adresse, peut-être ?

– Je ne la connais pas non plus, mais essayez à Londres.

– À Londres !?

– Sandra est partie vivre là-bas il y a un an environ, et je n’ai plus aucun contact avec elle. Bonne journée ! Tchüss ! »

La communication est coupée avant que Marie se soit remise de sa surprise, et le vrombissement de la ponceuse emplit à nouveau tout l’espace.

Marie décolle le téléphone de son oreille et se demande ce qu’elle va bien pouvoir faire de cette information. Elle essaie depuis plusieurs jours de joindre Sandra, qui était la meilleure amie de Caroline. La ligne correspondant au numéro que Marie a dans ses contacts a été coupée mais elle a effectué une recherche dans les Pages blanches. Elle a ensuite laissé plusieurs messages sur le répondeur du numéro fixe correspondant à cette adresse, mais n’a eu aucune nouvelle, jusqu’à ce coup de fil reçu il y a un instant alors que Therese et elle étaient en train de poncer les parquets dans les chambres des garçons. Reconnaissant le numéro, Marie a lâché tout ce qu’elle avait entre les mains, mais il s’est avéré qu’il s’agissait seulement de l’ancien colocataire de Sandra, le jeune manager de groupes de rock, qui souhaitait savoir qui avait essayé de le joindre. Manifestement, il n’avait pas écouté un seul des messages que Marie avait laissés, et il a eu l’air très déçu quand il a appris qu’elle n’appelait pas pour engager l’une des formations dont il s’occupait. La nouvelle que Sandra est partie vivre en Angleterre est un petit choc pour Marie, et elle se demande si elle peut se permettre de contacter la maman de Sandra pour obtenir ses coordonnées.

Sa conversation avec Omar dans le couloir du stade couvert l’avait empêchée de dormir. Déjà déstabilisée par les questions de la police concernant l’éventualité que Caroline ait pu avoir une relation avec un autre homme, elle avait été bouleversée quand Omar avait insinué que le secret qui entourait l’aventure en question était dû au fait qu’il s’agissait de l’un de ses collègues enseignants. Des images insupportables avaient hanté son esprit et ce n’est qu’hier, en fin de matinée, qu’elle est parvenue à se ressaisir.

Depuis le temps qu’elle travaille dans ce lycée, Marie connaît parfaitement la plupart de ses collègues. Il lui semble impensable que l’un d’eux ait pu entretenir une liaison avec Caroline, et encore plus invraisemblable qu’elle ait pu sans le savoir côtoyer un sadique capable de harceler et de tuer. Quelle idée absurde, franchement ! Marie a donc passé des heures à essayer de comprendre pourquoi Omar voudrait lui faire avaler un scénario aussi tordu. Elle sait par d’autres professeurs que son renvoi du lycée l’avait mis en colère contre une partie du corps enseignant, qu’il accusait de l’avoir condamné d’avance. Comme Marie d’ailleurs. Il ne serait guère improbable qu’Omar ait inventé cette histoire pour se venger de ceux qui l’avaient si mal traité.

C’est pourquoi Marie a préféré accepter la théorie selon laquelle Caroline aurait pu avoir un autre amoureux qu’Omar. Plus elle y pense, plus elle se rend compte que Caroline avait été très secrète pendant une certaine période. Certains détails lui sont revenus en mémoire et ont commencé à la tourmenter. Les soirs où Caroline sortait sans prévenir. Les conversations téléphoniques à voix basse dans sa chambre au sous-sol. Les week-ends où elle partait faire du shopping et revenait sans avoir fait le moindre achat. Marie a réfléchi aux questions de la police concernant un site de rencontre sur lequel elle se serait inscrite, ou une autre manière dont elle aurait pu rencontrer quelqu’un, mais elle n’a pas su y répondre. Bien que Marie ait décidé à présent de se concentrer sur les garçons et sur le rafraîchissement de la maison, elle doit céder à son besoin de savoir.

Dans un premier temps, elle a fait confiance à la police pour reprendre l’enquête et trouver de nouveaux éléments. Mais à mesure que les jours passent, elle est de plus en plus frustrée de voir que leurs investigations ne mènent nulle part. Ou si c’est le cas, elle n’est informée de rien. Elle a plusieurs fois appelé la police pour savoir où ils en étaient, mais sans résultat. Elle a lu dans la presse que la police était fustigée pour son incompétence et les accroches des articles étaient souvent du genre « Toujours pas de percée ». Marie a même contacté Naia Thulin pour avoir des nouvelles, mais l’inspectrice habituellement si avenante n’a rien voulu lui dire de nouveau et Marie s’est sentie mise à l’écart.

Alors elle a décidé de mener sa propre enquête. Elle a commencé par sortir les cartons de Caroline entreposés dans le garage, puis elle les a transportés dans la souillarde et s’est mise au travail. Elle a tout examiné, les moindres petits mots, cartes postales, carnets de notes, lettres ou photographies, tout a été passé au crible – peine perdue. Rien non plus dans son ordinateur ou dans son téléphone, que la police avait depuis longtemps vérifiés. Elle a eu beau regarder partout, elle n’a découvert aucune trace d’une quelconque relation clandestine. Et elle ne s’est pas contentée de cela. Elle a aussi appelé plusieurs amies de Caroline pour tenter de leur faire dire des choses qu’elles n’avaient pas voulu révéler à l’époque. Chaque appel a été une épreuve. Certaines ont pleuré, et Marie a eu toutes les peines du monde à ne pas fondre en larmes, elle aussi. On l’a laissée poser ses questions, et les filles ont creusé leur mémoire, mais aucune d’entre elles n’avait le souvenir d’avoir entendu Caroline mentionner une autre relation. Sandra est la dernière qu’elle n’ait pas encore réussi à joindre.

Ce travail de détective lui a pris trop de temps et de disponibilité. Par moments, la rénovation de la maison s’est entièrement arrêtée et le jour où Tom et les garçons l’ont surprise plongée dans les cartons de Caroline n’a pas arrangé les choses. Marie a essayé de leur expliquer pourquoi elle en était revenue au point de départ, mais Tom lui a une fois de plus reproché de perturber les garçons avec son obsession pour l’affaire. Les enfants n’avaient passé qu’une seule nuit chez leur père, mais il avait sûrement eu le temps de leur dire que s’ils le souhaitaient, ils pouvaient habiter chez lui. Cependant, ils donnaient l’impression à Marie qu’ils préféraient malgré tout rester avec elle.

C’est Therese qui lui a fait comprendre la gravité de la situation. Il était important que Marie cesse de mettre de l’huile sur le feu si elle voulait éviter que sa relation avec Tom ne s’envenime. Therese ne sait pas grand-chose sur les règles de l’intimité au sein d’un couple mais, forte de son expérience professionnelle, elle est convaincue que le cas échéant, il ne serait pas en position de force pour revendiquer la garde des enfants. Therese lui a malgré tout conseillé de se concentrer sur sa famille et la rénovation de sa maison de façon à appuyer son dossier si les choses devaient en arriver là. Elle lui a à nouveau proposé de lui donner un coup de main et Marie a suggéré qu’elles s’y remettent quelques heures ce matin, parce qu’elle embauche plus tard aujourd’hui en raison de la soirée portes ouvertes qui doit avoir lieu ce soir au lycée pour les futurs élèves et leurs parents. Mais même si Marie sait que Therese a raison et qu’elle devrait dépenser son énergie ailleurs, elle tape un message à l’intention de la mère de Sandra et l’envoie.

« Voilà, le ponçage du parquet est terminé dans la chambre de Thor », entend-elle derrière elle. Marie se tourne vers Therese qui descend l’escalier. Elle a aux pieds les mignonnes Crocs orange qu’elle emporte toujours quand elle vient et qu’elle utilise comme chaussons.

« Ce n’est pas impeccable, mais il faut que je parte bosser. Au fait, ce serait bien si tu pouvais acheter de la peinture et de l’huile pour le plancher et aussi que tu demandes à Thor ce qu’il veut comme posters sur son mur.

– Pour ça, il faudrait qu’il veuille bien m’adresser la parole.

– Ça viendra, répond Therese. Commence par lui montrer que tes projets de rénovation n’étaient pas des paroles en l’air. »

Marie acquiesce, sans pouvoir cacher sa frustration de ne pas réussir à obtenir de réponses aux questions qu’elle se pose à propos de Caroline.

« Tous ceux à qui j’ai parlé prétendent qu’ils ne savent rien. Personne n’est au courant de rien et rien dans les affaires de Caroline ne laisse penser qu’elle ait eu un secret.

– Laisse la police faire son boulot. Ne sois pas si impatiente. Pour l’instant, l’important c’est que tu t’occupes de toi, de ton travail et de tes garçons.

– Je sais.

– Il ne faut pas que tu donnes à Tom, ni à l’esclavagiste qui t’emploie, matière à te causer des problèmes. Tu comprends cela, n’est-ce pas ?

– Oui. Merci. Pour tout le reste aussi.

– Ça me fait plaisir. Et puis ça me fait du bien de bouger. J’y vais, à plus. »

Therese lui fait un clin d’œil, et un instant plus tard, la porte claque derrière elle. Marie regarde l’heure et se met à ranger. Alors qu’elle s’apprête à partir au lycée, son téléphone sonne. Numéro inconnu.

« Oui, allô ? répond-elle en attrapant ses clés et son sac.

– Bonjour Marie, c’est moi, Sandra. »

Marie est comme tétanisée à l’écoute de la voix si familière.

Elle entend des voitures en bruit de fond. Silence.

« Ma mère m’a dit que vous vouliez me parler. Je suis désolée de ne pas vous avoir donné mon nouveau numéro. »

La culpabilité transpire dans la voix de la jeune femme et ça, Marie ne le veut pas. Sandra n’avait aucune raison de donner son numéro de portable à tout le monde en quittant Copenhague pour Londres. C’est juste une jeune femme qui a subi une énorme perte quand Caroline a disparu. Peut-être Marie devrait-elle vraiment écouter Therese, et mettre fin à sa quête de la vérité.

« Je comprends très bien. Je voulais juste te parler et m’assurer que tu allais bien.

– Oui, ça va, merci. Vous savez que j’habite Londres, maintenant ? Mais j’avais besoin de rentrer quelques jours pour voir la famille.

– Alors tu es chez toi ?

– Oui, jusqu’à cet après-midi. »

Marie absorbe l’information et elle dit aussitôt : « Est-ce qu’on peut se voir, Sandra ? J’ai une question à te poser. »

45

« C’est juste que cela me surprend. Nous avons déjà consacré un certain temps à vos collègues, et maintenant c’est vous qui venez pour… »

L’auxiliaire de justice n’est pas loin de se mettre en colère.

« La situation est différente, l’interrompt Hess. Cette fois nous avons besoin des dossiers concernant les personnes dont nous venons de vous donner la liste et nous en avons besoin maintenant.

– Mais je ne peux pas vous fournir cela sans l’autorisation du juge. Ce sont des documents confidentiels et il va falloir faire des photocopies et…

– Eh bien mettez-vous au travail, alors. Le mandat devrait arriver dans un instant. L’affaire la plus urgente concerne Ditte Vangsø et si vous refusez de nous fournir les documents, nous nous adresserons à quelqu’un d’autre. Compris ? »

L’adjoint, un quadragénaire chaussé de baskets dernier cri et de lunettes en écaille, le dévisage, éberlué. Manifestement, il n’a pas l’habitude qu’on lui parle ainsi. Thulin leur a déjà tourné le dos et est au téléphone pour réclamer le mandat dont ils ont besoin. L’auxiliaire de justice se lève de son bureau et reste indécis quelques secondes, avant de se tourner vers une secrétaire et de lui donner ses instructions. De son côté, Hess peine à recouvrer son calme. Il manque de sommeil, tremble de tous ses membres et la percée déclenchée par la démarche qu’ils effectuent auprès des affaires familiales soulève une foule de nouvelles questions urgentes qui se bousculent dans sa tête.

Il n’y a pas longtemps que Thulin et lui sont arrivés à Valby, qu’ils ont gravi l’escalier quatre à quatre et sont entrés par les grandes portes vitrées de l’immense bâtiment d’architecture fonctionnaliste qui abrite le tribunal des affaires familiales. Pour la plupart des gens qui y ont affaire, il s’agit d’une institution de médiation nécessaire quand le noyau familial a volé en éclats et que le divorce s’est transformé en guerre civile. Mais cela peut aussi être un endroit qui contribue à apporter l’apaisement dans le couple éclaté et un nouvel avenir séparé. En l’occurrence, la salle d’attente était majoritairement remplie de parents aux visages fermés et d’enfants trop sérieux observant les chatoyantes affiches d’art moderne choisies par la commune pour redonner sans grand succès le moral aux visiteurs.

Thulin a dû arracher l’auxiliaire de justice à une réunion, et dans son bureau au quatrième étage, ils lui ont communiqué les noms et numéros de Sécurité sociale de Ditte Vangsø et des deux nouvelles victimes de harcèlement que Raheem avait découvertes depuis les meurtres de Silje Thomsen et de Philip Lund. Ils ont attendu avec fébrilité que l’homme finisse de pianoter sur son clavier et quand il a levé la tête, ç’a été pour leur confirmer que les trois noms figuraient bien dans son registre d’affaires en cours. Thulin et Hess ont échangé un regard. C’était maintenant un fait acquis que les cinq personnes ayant subi le harcèlement du même individu avaient toutes des affaires en cours au tribunal des affaires familiales. Ce qui ne pouvait en aucun cas être un hasard.

« Mon collaborateur va vous sortir les dossiers, mais comme je vous l’ai dit, il ne vous sera rien remis avant que vous ne m’ayez présenté un mandat, insiste l’auxiliaire de justice, qui tient manifestement à montrer qui est le patron.

– Il arrive, le rassure Thulin qui a raccroché et lève son regard perçant sur le fonctionnaire. Pourriez-vous nous dire ce que ces cinq affaires ont en commun ?

– Je n’en ai aucune idée, hormis le fait qu’il s’agit vraisemblablement d’un litige à propos des enfants. Mais nous traitons énormément d’affaires de ce genre chaque année et je ne me suis documenté que sur celles concernant Silje Thomsen et Philip Lund.

– Alors parlez-nous de celles-là.

– J’en ai déjà parlé à vos collègues.

– Parfait. Comme ça, vous êtes bien préparé. »

L’auxiliaire de justice toise brièvement Thulin et fournit manifestement un effort pour cacher son agacement. Quant à Hess, il est surpris. Ils enquêtent sur deux meurtres de personnes ayant l’une et l’autre eu affaire au tribunal des affaires familiales, leur interlocuteur le sait, mais depuis qu’il leur a confirmé que les deux victimes avaient un dossier en cours chez eux, on dirait qu’il cherche à leur mettre des bâtons dans les roues et à les éconduire. Pourquoi ? Il est interrompu dans ses pensées quand l’homme répond.

« Ils étaient tous deux opposés à leurs conjoints dans un divorce où il existait un litige sur la question de la garde, du domicile et de ce genre de choses. L’affaire Silje Thomsen date de l’année dernière, celle de Philip Lund est un peu plus ancienne. Dans les deux cas, il s’agissait de dossiers “code rouge”.

– “Code rouge” ? s’enquiert Thulin.

– Des affaires dans lesquelles le niveau de conflit est particulièrement élevé, pour une raison ou pour une autre. Dans certains cas, on observe malheureusement que les parties se déchirent par l’intermédiaire des enfants.

– Comment cela se traduisait-il dans ces deux affaires ?

– Pour faire court, les enfants étaient tiraillés de part et d’autre. Silje Thomsen souhaitait une garde partagée, tandis que son mari voulait une garde exclusive avec un droit de visite. Dans le cas de Philip Lund, il voulait passer plus de temps avec les enfants de son premier mariage, ce à quoi son ex-femme s’opposait.

– Vous avez donné raison à l’une des deux parties et décidé où vivraient les enfants ?

– Non, les deux affaires étaient encore en cours. Dans les affaires “code rouge”, les parties sont, comme je vous l’ai dit, en grand désaccord et nous sommes obligés d’être très prudents avant de trancher.

– Le fait que Silje Thomsen et Philip Lund aient trompé leur conjoint respectif et choisi de mettre fin à leur mariage a-t-il un poids dans la décision que vous devez prendre ? » Hess pose la question alors qu’il connaît déjà la réponse. L’assistant de justice le gratifie d’un sourire condescendant et le regarde avec arrogance par-dessus ses montures en écaille.

« Nous ne sommes plus au Moyen Âge. Ici, il ne s’agit que de ce qui est le mieux pour les enfants, et nous n’avons pas encore la réponse.

– Vous ne pouvez donc pas nous dire si Silje Thomsen et Philip Lund auraient gagné leur procès ou bien s’ils l’auraient perdu ?

– Non, en effet, c’est une décision qui ne peut être prise qu’une fois l’affaire jugée.

– Mais vous n’avez pas une idée ? Basée sur l’expérience ? À votre avis, Silje Thomsen et Philip Lund auraient-ils gagné ou perdu ? » insiste Hess.

L’adjoint du juge se tortille dans son fauteuil et hausse les épaules.

« Sans en mettre ma tête à couper, je pense qu’ils avaient tous deux de bonnes chances d’avoir gain de cause. Malheureusement, ça n’a plus aucune importance à présent et je ne comprends pas pourquoi je dois répondre à vos questions. »

Hess se rend compte que Thulin s’apprête à taper du poing sur la table.

« Vous devez y répondre justement parce que les deux personnes dont nous parlons sont mortes et que l’instance que vous dirigez au quotidien est le dénominateur commun d’une série de crimes que nous tentons d’élucider. Ça vous suffit comme explication ?

– Oui, évidemment. Je disais simplement que…

– Qui chez vous a eu connaissance des dossiers qui nous intéressent ? le coupe Hess.

– Nos enquêteurs sociaux, bien sûr.

– Un seul ou plusieurs ?

– Plusieurs. Il y en a eu trois ou quatre différents sur les cas de Silje Thomsen et Philip Lund, mais je ne sais pas…

– Et en dehors de vous et de vos collaborateurs, qui d’autre a eu accès à leurs dossiers ?

– Personne, le traitement des dossiers est confidentiel. Seules les personnes travaillant au sein du tribunal y ont accès.

– Prenez votre temps. Qui d’autre ?

– Personne, je vous l’ai dit. Vraiment, je ne vois pas qui… »

Hess sent une légère hésitation chez l’auxiliaire de justice dont il devine qu’il est le genre de personne prête à tout pour défendre son travail et la réputation de l’institution qui l’emploie. Ce constat décide Hess à repousser le bord de la table à laquelle il est appuyé et plonger la main dans sa poche pour y prendre son téléphone.

« Bon, eh bien nous allons devoir vérifier cela. Vous allez faire venir tous ces gens ici et…

– C’est-à-dire que… Bon, écoutez, il y a quelque temps de cela, nous avons malheureusement eu à déplorer une petite fuite de données. »

L’assistant de justice a les joues écarlates tout à coup et il tâche de masquer son malaise en poursuivant :

« Quelqu’un a trouvé un moyen de pirater notre système. Le service informatique nous a prévenus qu’il était possible qu’on ait eu accès à des données confidentielles, mais nous…

– De quelles affaires s’agissait-il concrètement ?

– De toutes, a priori. Mais nous avons colmaté la fuite aussitôt que nous en avons été informés.

– De quand date le piratage en question ? »

Le magistrat se tortille à nouveau dans son fauteuil.

« Nous nous en sommes aperçus il y a quelques semaines, mais je crains que la fuite ait commencé il y a plusieurs mois.

– Est-ce que vos informaticiens ont pu déterminer qui était le hacker ?

– Non. Et encore une fois, il n’est pas certain qu’il y ait eu une fuite. Et même si c’est le cas, elle n’est pas forcément liée à votre affaire. »

Ils sont interrompus par la collaboratrice de tout à l’heure, qui entre une nouvelle fois dans le bureau. Elle a un lourd classeur entre les mains qui leur confirme que Ditte Vangsø avait elle aussi une affaire en cours au tribunal des affaires familiales.

« Je vous apporte les autres dossiers dans un instant, mais voici déjà une copie de celui de Ditte Vangsø. D’ailleurs, ajoute la secrétaire, elle a rendez-vous avec une enquêtrice aujourd’hui à 17 heures.

– Aujourd’hui ? »

La jeune femme hoche la tête.

« Mais elle n’est pas venue à ses précédents rendez-vous, du fait qu’elle a préféré disparaître à cause du harcèlement et des menaces dont elle est victime et pour lesquels elle accuse son ex-mari.

– Une information qui reste à vérifier, précise l’adjoint avec un sourire diligent.

– Avez-vous une idée de l’endroit où elle se trouve ?

– Malheureusement non, répond l’assistant de justice. Nous vous avons dit tout ce que nous savons et nous allons vous remettre les éléments que vous nous avez demandés.

– Vous pourriez poser la question à sa nouvelle enquêtrice, propose la secrétaire, serviable.

– Oui, avec plaisir. En fait, nous aimerions rencontrer toutes les personnes travaillant ici qui auraient été en contact avec Ditte Vangsø. »

Thulin prend son téléphone. « Nous allons également demander à vos informaticiens de s’écarter de leurs claviers, parce que nos gens vont venir tout vérifier dans un instant.

– Mais pourquoi ?! Puisque je vous dis que tout a été réparé ! » gémit l’assistant de justice d’une petite voix aiguë, mais Thulin et Hess ne l’écoutent déjà plus. Dans l’espoir que quelqu’un dans l’établissement puisse lui dire quelque chose sur l’endroit où se trouve Ditte Vangsø en ce moment, Hess emboîte le pas à la secrétaire pendant que Thulin appelle Raheem.

46

La station-service et l’heure de la journée ont été bien choisies. Quand Ditte entre dans la boutique, le vendeur bâille paresseusement derrière son comptoir et les rares clients présents ne s’occupent pas de ce qui se passe autour d’eux. Elle rassemble rapidement ses quelques emplettes et ce n’est qu’en s’approchant du comptoir d’un pas vif qu’elle s’aperçoit que l’écran de télévision suspendu derrière l’employé diffuse en ce moment même un portrait d’elle. La photographie date d’il y a deux ou trois ans, une époque à laquelle elle n’a pas envie de penser. Le son est coupé, mais sur le bandeau d’information en dessous, elle peut lire l’avis de recherche qu’elle a déjà vu dans plusieurs journaux ce matin en allumant son téléphone.

« Ce sera tout ? »

Le vendeur la regarde d’un air indifférent et elle acquiesce. Elle paie ses courses avec l’un des derniers billets qui lui restent et, aussitôt qu’elle a récupéré sa monnaie, elle se tourne vers la sortie, le regard baissé, afin d’éviter tout contact visuel avec le client qui est derrière elle.

Elle ne relève les yeux qu’une fois dehors. Le seul bruit qu’elle entend est celui des véhicules quittant à vive allure le péage autoroutier du Grand Belt1 et elle se dépêche de retourner à sa voiture garée sur l’une des dernières places du parking derrière les sanitaires. Dans la vitrine de la station-service, elle aperçoit le reflet d’une femme aux cheveux courts et au visage fermé. Son bonnet est enfoncé sur son front, ses vêtements sont ternes et passe-partout et on pourrait la prendre pour un homme. Comme c’est déjà arrivé plusieurs fois, il faut un instant à Ditte pour se rendre compte que c’est son propre reflet qu’elle voit dans la vitre. Elle rejoint la vieille Datsun Go pourrie qu’elle a empruntée à Lena et s’assied au volant.

« Tenez. Ne vous battez pas. Je vous ai acheté exactement la même chose à toutes les deux. »

Ditte tend à ses filles les bouteilles d’eau et les sandwichs sous vide. Elles ont encore l’air groggy après leur longue sieste matinale sur la banquette arrière. Elles dorment depuis qu’elles ont passé Middelfart et en temps normal, elle les aurait emmenées déjeuner à une table haute de la station-service pour les faire sortir un peu de la voiture et se dégourdir les jambes, mais pour des raisons évidentes, aujourd’hui, elle a préféré éviter de prendre ce risque.

« Allez, dépêchez-vous de remettre vos ceintures. On repart », dit-elle.

Elle attache sa ceinture de sécurité et vérifie dans le rétroviseur que les filles ont obéi. Elle démarre et sort lentement de l’aire de parking en suivant les flèches sur les panneaux bleus tout en surveillant de temps en temps que personne ne la suit.

« On va rouler encore longtemps, maman ?

– Aujourd’hui, maman a des choses à faire à Copenhague, et Lena va vous garder dans un véritable hôtel.

– Ouiiii ! » s’exclament les fillettes, surprises et ravies. Il y a longtemps qu’elles n’ont pas eu droit à un tel luxe. Ditte sourit. Surtout parce qu’elle interprète leur exclamation de joie comme la preuve qu’elles aussi se sont attachées à Lena.

« Quand est-ce qu’on rentre à la maison ?

– C’est pour parler de ça que maman a un rendez-vous aujourd’hui. J’espère que ce sera bientôt. Allez, mangez vos sandwichs. »

À l’embranchement de l’autoroute, Ditte accélère, s’insère dans le flot de la circulation et reprend la route en direction de la capitale.

L’avis de recherche national n’a à aucun moment affaibli sa détermination à se rendre au rendez-vous qu’elle a à 17 heures avec son conseiller au tribunal des affaires familiales. Tout d’abord parce que l’avis diffusé ce matin n’était pas une surprise pour elle. Il y a trois semaines qu’elle se cache. Connaissant son mari et sachant qu’il serait prêt à tout pour la retrouver, elle pensait qu’il mettrait beaucoup moins longtemps à convaincre les flics de la prendre en chasse. Elle a discuté ce matin avec Lena sur le fil de conversation sur lequel elles gardent le contact quand Ditte ne l’appelle pas tout simplement sur son téléphone. Lena a vu l’avis de recherche et elle est inquiète parce que la police l’a appelée. L’enquêteur qu’elle a eu au bout du fil n’a pas voulu lui dire de quoi il s’agissait, mais il a précisé que Ditte courait peut-être un réel danger. En entendant cela, elle a failli éclater de rire. Il y a un moment qu’elle essaie de le faire comprendre à la police, sans qu’ils fassent quoi que ce soit pour la protéger. Sans hésiter, elle a répondu à Lena qu’elle ne devait rien dire à la police, qu’elle et les enfants allaient bien, et qu’il valait mieux qu’elles se retrouvent à 16 heures comme convenu, au petit hôtel de bord de mer à Dragør.

La deuxième raison pour laquelle Ditte ne veut pas modifier son plan est évidemment que ce rendez-vous au tribunal est beaucoup trop important pour qu’elle prenne le risque de le manquer. Hier, en s’entretenant comme chaque semaine avec son interlocuteur du bureau d’aide juridique de Copenhague, elle a compris qu’elle risquait de compromettre l’issue de son affaire en continuant à se cacher au lieu de venir expliquer sa situation. Le ton a changé au sein du tribunal des affaires familiales et, à en croire son avocat, on ne voit pas d’un bon œil qu’elle ait déscolarisé ses enfants et les ait arrachées à leur quotidien pour les traîner à droite à gauche. Si elle ne se présente donc pas à ce rendez-vous pour tâcher de trouver une solution durable, cela pourrait réduire ses chances d’obtenir la garde des filles.

Ditte les observe dans le rétroviseur et elle a soudain au creux du ventre une pointe de mauvaise conscience. Peut-être n’est-elle pas capable d’assumer cette responsabilité ? Ses filles vivent sur la banquette arrière d’une petite voiture en désordre. Elles ne voient plus leurs amis et cette nuit, elles ont à nouveau dormi dans les lits superposés d’un refuge glacé de la Croix-Rouge, en périphérie d’Esbjerg, cette fois.

Ce sont principalement les refuges chrétiens de la péninsule du Jutland qui ont permis à Ditte de traverser ces dernières semaines. D’une part, parce que le gîte y est à un prix abordable, et, d’autre part, parce que les gens qui tenaient ces établissements se sont montrés gentils sans qu’elle ait eu besoin d’exposer sa situation. Elle a bien sûr essayé de transformer ces « vacances » en une aventure. Elle a emmené les filles dans un nombre incalculable de réserves naturelles, de musées et de terrains de jeu, fabriqué des bonshommes de neige au milieu des champs et des bois, ramassé des cailloux sur la plage pour faire des ricochets sur l’eau. Mais rien de tout cela n’est parvenu à effacer sa mauvaise conscience d’offrir cette vie-là à ses filles qui, par ailleurs, réclamaient leur père.

Elle l’avait rencontré pendant ses études à l’université de Copenhague et il était tout ce dont elle avait toujours rêvé. Il était beau, intelligent et il savait ce qu’il voulait. Il était romantique, attentionné et l’avait inondée de témoignages d’amour. Il n’y avait pas de limite à ce qu’il pouvait inventer pour lui faire plaisir, et elle se rappelle encore comme il était facile au début de le présenter à ses amies et à sa famille, même si elle avait compris plus tard que tout cela n’était qu’une vaste comédie.

Avec le recul, le dérapage progressif de leur relation avait commencé insidieusement avec de bons conseils sur son alimentation et d’aimables suggestions sur sa façon de s’habiller et de se maquiller. De manière générale, il avait des tas d’avis sur ce qui était bon pour elle, en particulier en ce qui concernait l’influence bénéfique ou non que pouvaient avoir ses amies et sa famille. Les choses s’étaient considérablement aggravées avec sa première grossesse, au cours de laquelle il avait peu à peu édifié un mur entre « leur petite famille » et « les autres ». Parallèlement, il avait commencé à exiger d’elle un comportement responsable dans ses dépenses personnelles et le budget de leur foyer, ce qui lui avait paru être une demande légitime dans la mesure où elle contribuait moins que lui aux charges du ménage. En contrepartie, il lui offrait un beau cadeau pour Noël et ses anniversaires, mais uniquement si elle l’avait mérité. S’il estimait qu’elle s’était comportée de manière inappropriée, il lui offrait une bricole mesquine comme une cuillère en bois ou un tube de crème dépilatoire. Elle avait donc toujours pu mesurer sa satisfaction à la valeur de ses cadeaux, et à force de se sentir constamment jugée, elle en était arrivée à se demander si elle était capable d’accomplir quoi que ce soit sans son aide.

Consciencieusement, elle avait fait son possible pour se hisser à la hauteur de ses exigences, mais cela ne suffisait jamais. Après une nouvelle grossesse et un deuxième accouchement, il avait trouvé beaucoup à redire sur son corps et son apparence physique en général, le pire étant qu’il l’accusait en même temps d’être une mauvaise mère. Il lui avait appris comment coucher les enfants le soir, comment aménager leurs chambres de façon qu’une fois couchées, elles ne puissent pas venir les déranger dans la chambre parentale, bref, il lui avait transmis les principes d’éducation selon lesquels lui-même avait été élevé, dans la pension où il avait grandi. Finalement, alors que cela allait à l’encontre de ses propres convictions, elle s’était rangée à son avis.

Le problème majeur était sa jalousie. Dès le début de leur relation, il lui avait fait part de la souffrance que cela générait en lui de ne pas savoir où elle se trouvait à toute heure de la journée, et avec qui elle était quand elle n’était pas à la maison, alors elle avait cédé sur ce point-là également. Avec les années, cette obligation de rendre des comptes était devenue une véritable prison : elle n’avait le droit de sortir que s’il estimait qu’elle avait une raison valable pour le faire. Progressivement, il lui était devenu de plus en plus difficile de se plier à ses exigences sexuelles et à son besoin de se rassurer éternellement de cette façon, et pour finir, elle s’était mise à vivre dans la peur constante des représailles qu’elle encourait si elle avait le malheur de ne pas lui céder.

La première fois qu’il l’avait battue avait été un choc, mais ensuite, elle s’y était habituée. Il avait pris soin de ne lui faire des bleus que sur le corps, jamais sur le visage, où ils risqueraient de se voir. Elle se reprochait les erreurs déclenchant sa colère, et prenait même sa défense si quelqu’un de leur entourage se hasardait à lui dire qu’il semblait tout de même très dominateur. Longtemps, elle s’était convaincue qu’il était normal de sacrifier son propre bonheur à la sécurité qu’offrait une vie de famille, et même lorsqu’elle s’était aperçue que leurs filles étaient malheureuses et vivaient constamment dans la peur parce qu’elles subissaient le même régime dictatorial qu’elle-même, elle n’avait jamais osé chercher une issue, jusqu’au jour où elle avait rencontré Lena.

Il y a presque un an, la jeune femme avait débarqué au ministère de la Santé, où Ditte occupait un poste passablement ennuyeux, que son mari avait validé et lui avait conseillé d’accepter, surtout parce qu’il était pratique dans la mesure où son lieu de travail se trouvait à proximité de leur domicile. En sa qualité de responsable des ressources humaines, Lena avait entre autres pour mission de donner des formations et de créer sous son égide un groupe appelé à mettre en place de nouvelles initiatives constructives sur le lieu de travail. Ditte avait été sélectionnée et les deux femmes s’étaient rapprochées, mais il avait fallu de nombreuses promenades pendant les heures de travail avant que Ditte commence à s’ouvrir. C’était sous le regard bienveillant de Lena qu’elle avait réalisé à quel point son mariage était dysfonctionnel. À la surprise de Ditte elle-même, leur amitié avait évolué petit à petit et un sentiment amoureux s’était développé. Sous prétexte que c’était une relation professionnelle importante, Ditte avait pu passer beaucoup de temps avec Lena et c’était grâce à elle qu’elle avait trouvé le courage de rompre avec son mari.

Un simple clic sur un clavier d’ordinateur avait conclu leur divorce, mais la suite avait été effroyable. Il l’avait menacée et lui avait clairement fait comprendre qu’il n’acceptait pas sa décision. Le petit appartement de Nordre Frihavnsgade dans le quartier d’Østerbro que Lena l’avait aidée à trouver pour elle et ses filles était rapidement devenu le théâtre de ses visites impromptues et de ses crises de colère. Si Ditte avait contacté le tribunal des affaires familiales, c’était parce qu’elle espérait que les juges obligeraient son mari à accepter la situation. Mais c’était l’inverse qui s’était produit. Certes, ses violences physiques avaient cessé, et il avait fait en sorte de se montrer sous son meilleur jour devant les enquêteurs, mais avec l’aide de ses avocats, il avait cherché à prouver que Ditte était psychologiquement instable et incapable de s’occuper de ses enfants, qui, de ce fait, devraient vivre chez lui. La pression était déjà difficilement supportable, pour elle comme pour les filles, mais un peu avant Noël, elle s’était encore aggravée quand il avait commencé à la harceler avec des photos et des messages disant laconiquement Trouvée !. Où qu’elle soit, elle sentait sa présence en permanence sous la forme d’un jeu de cache-cache aussi sadique que pervers et, connaissant le tempérament de son ex-mari, cette surveillance constante l’inquiétait terriblement.

Lors des entretiens qu’ils avaient eus au tribunal des affaires familiales, il avait nié être à l’origine de ce harcèlement et quand la police était venue le voir à son domicile, il avait également affirmé qu’il n’y était pour rien. Mais Ditte était convaincue que c’était lui. Elle se sentait de plus en plus en danger et comme les avocats de son mari avaient en même temps exigé que leurs filles lui soient enlevées le plus rapidement possible, ne sachant plus à quel saint se vouer, elle avait commencé à se demander comment elle pourrait disparaître. Elle pensait avoir le temps de se préparer et d’organiser sa fuite en parlant avec Lena, mais un jour, les photos qu’elle recevait encore régulièrement avaient été accompagnées de vers qui s’étaient révélés n’être que le début d’une comptine chiffrée angoissante.

Un, deux. Tromper son mari n’est pas un jeu.

Le message l’avait terrifiée. Sans attendre, elle avait rassemblé le strict nécessaire et s’était enfuie avec les filles au milieu de la nuit à bord de la voiture de Lena. Dès le lever du jour, elle avait acheté un lot de cartes SIM anonymes pour son téléphone et avait convenu avec Lena qu’elles ne communiqueraient plus que sur Messenger. Par précaution, elle avait en outre retiré de son compte en banque les presque onze mille couronnes2 qui s’y trouvaient pour éviter d’utiliser sa carte de crédit.

Son plan a réussi, dans la mesure où elle n’a plus eu aucune nouvelle de son ex-mari, ni coups de fil agressifs, ni comptines chiffrées, ni photos prouvant qu’il la surveillait. En revanche, elle est convaincue que c’est lui qui a lancé cet avis de recherche, et elle se demande bien quels mensonges il a pu raconter pour arriver à ses fins.

Le vrombissement d’un gros fourgon qui dépasse sa Datsun rappelle à Ditte qu’elle ferait mieux de se concentrer sur l’autoroute. Copenhague n’est plus qu’à une centaine de kilomètres, et elle réalise qu’elle ne se rappelle plus à quel moment elle doit tourner vers Dragør. Elle réduit sa vitesse et se remet sur la voie de droite, et quand elle est certaine de pouvoir le faire sans prendre de risque, elle attrape son téléphone et entre l’adresse du petit hôtel de bord de mer dans le GPS.

C’est Lena qui a insisté sur le fait qu’il serait trop dangereux de se voir chez elle ; à la place, elle a proposé cette auberge isolée et sans doute presque désertée par les touristes en cette saison. Ditte a aussitôt accepté, certaine que Lena veillera scrupuleusement à ce que l’endroit soit sûr ; surtout, elle est follement impatiente de la revoir, où que ce soit !

Elle touche le téléphone pour éclairer l’écran et voit qu’elle a reçu une notification de Messenger envoyée par un profil avec qui elle n’est pas connectée. Ditte sent la peur lui nouer l’estomac puis elle remarque que le nom de l’expéditeur n’est autre que le prénom et le nom de famille de Lena et que le début du message a été rédigé en lettres majuscules.

IMPORTANT !

Ditte, c’est moi. Je viens de recevoir une alerte me prévenant que mon profil FB a été piraté ! Je ne sais pas si c’est lui, mais ne m’écris plus sur mon profil habituel. Je répète, ne m’écris plus sur mon profil. Seulement ici !

Le message se termine par un émoji mains jointes en prière et un émoji cœur, mais son contenu perturbe Ditte et la déconcentre. Lorsqu’elle lève à nouveau les yeux sur la route, elle doit redresser brusquement sa trajectoire, et quand, quelques secondes plus tard, elle voit une aire de repos, elle tourne brusquement le volant à droite et doit enfoncer la pédale de frein pour réduire la vitesse de la voiture.

« Qu’est-ce que tu fais, maman ?

– Rien. Je n’en ai pas pour longtemps. »

Aussitôt garée sur l’aire déserte, elle coupe le moteur. Le message lui a sauté aux yeux. La peur l’envahit. Elle tremble violemment, retire le téléphone de son support et sort dans le froid.

« Maman revient tout de suite. »

Elle claque la portière derrière elle, va se cacher derrière la voiture pour que ses filles ne voient pas son inquiétude et étudie attentivement le message.

Les émojis et la manière dont il est rédigé pourraient correspondre au style de Lena, mais que son amie se mette tout à coup à lui écrire depuis un profil tout neuf, parce qu’une mystérieuse alerte l’a informée qu’elle a été piratée lui paraît suspect. N’importe qui pourrait en quelques secondes créer un profil au nom de Lena, et Ditte sait d’expérience que c’est le genre de choses que son ex-mari serait capable de faire.

D’un autre côté, elle est obligée de prendre en considération que le message pourrait venir de Lena. Mais si quelqu’un s’y connaît en informatique, c’est son ex-mari, et s’il a piraté le compte de Lena, il a obligatoirement lu leurs échanges et donc il sait qu’elles doivent se retrouver à Dragør, alors quel intérêt aurait-il à lui écrire maintenant en se faisant passer pour Lena ?

Elle relit attentivement le message, et comme elle ne parvient pas à savoir ce qu’il en est, elle décide de répondre en envoyant un test :

Compris. Je peux t’appeler ?

D’un doigt tremblant, elle appuie sur envoi, et pendant les secondes qui suivent, elle se demande si elle aura le courage d’appeler alors qu’elle risque de tomber sur son mari. Avant qu’elle ait eu le temps de répondre à cette question, la réponse arrive :

Salut, ma chérie, contente de te lire. Non, n’appelle pas maintenant. Je suis avec la police qui veut savoir où tu es. Qu’est-ce que je réponds ???

Imaginer Lena en train de parler avec la police en ce moment lui fait oublier ses doutes. Si c’est vraiment sa Lena qui vient de lui écrire, elle ne doit pas être mise en porte-à-faux. Ditte sent une bouffée d’amour lui emplir la poitrine.

Ne leur dis pas où je suis. Ne leur dis rien. Qu’est-ce qu’ils veulent, au fait ?

Elle envoie le message. Le bruit de la circulation ne parvient pas à noyer les voix des filles qui ont commencé à se disputer dans la voiture. Tandis que Ditte réfléchit à ce qu’elle doit faire, un nouveau message arrive sur son téléphone.

D’accord, je ne leur dirai rien. Je suis tellement désolée pour toi et les filles. Je t’aime et j’espère que tout ceci sera bientôt terminé. Tu comptes aller à ton rendez-vous, à 17 heures ?

La déclaration d’amour et la référence au rendez-vous rassurent Ditte. C’est forcément Lena, parce qu’à part elle-même et son conseiller au tribunal, seule Lena est au courant de l’heure à laquelle elle est attendue là-bas.

Oui. Il faut que je fasse une apparition. J’ai toujours besoin que tu me gardes les filles pendant que je serai là-bas.

Bien sûr. Tu sais que je ferai tout pour t’aider. Où est-ce que je te retrouve ? Et à quelle heure ?

Ditte prend un instant pour étudier la question, mais elle n’a pas d’idée. Elle se faisait une joie à la perspective de se retrouver dans cette chambre à Dragør où elles auraient pu être ensemble, où les filles auraient pu dormir dans de vrais lits, mais à sa question, elle comprend que Lena n’est plus certaine non plus qu’il soit prudent de se retrouver là-bas.

Et si on allait dans notre endroit ? Dans la forêt ? lui demande Lena dans un nouveau message.

La suggestion est comme une évidence. La forêt a abrité nombre de leurs promenades. Des promenades clandestines au cours desquelles Ditte a raconté à Lena tous ses secrets, tandis que les feuilles changeaient de couleur au fil des saisons. La forêt a toujours été leur refuge, au moins jusqu’à ce que commence le harcèlement et qu’un jour elle reçoive une photo d’elle, prise sur le parking sur lequel elle se garait à l’entrée de la forêt, accompagnée du mot Trouvée.

On dirait presque que Lena lit ses pensées car un nouveau message arrive aussitôt.

Ou ailleurs. C’est toi qui décides.

Ditte réfléchit un instant, mais les filles se disputent de plus belle et elle sait qu’elle doit prendre une décision.

D’accord pour notre endroit, répond-elle. Je t’aime aussi ♥

Ditte quitte le fil de discussion et se connecte sur l’ancien profil de Lena pour le supprimer. Quand elle est tout à fait certaine de l’avoir bloqué avec succès, afin de ne pas risquer d’écrire à Lena sur le mauvais profil, elle se dépêche de remonter dans la voiture et de reprendre la route.

1. La liaison du Grand Belt est un pont reliant les deux plus grandes îles du Danemark, le Seeland et la Fionie.

2. Soit 1 475 euros environ.

47

Malgré ses efforts, Marie a du mal à se concentrer sur ce que Sandra lui raconte parce qu’il y a trop de détails chez elle qui lui rappellent Caroline.

Sa manière de s’asseoir tout au bord du canapé, son gobelet de thé à la main, la façon dont elle coince de temps en temps sa longue frange derrière l’oreille pour dégager ses yeux, les gestes qu’elle fait avec ses mains quand elle veut expliquer quelque chose. Quand les filles étaient plus jeunes, du temps de leur rencontre en CM2, elles avaient décidé de tout faire pour se ressembler. Elles portaient les mêmes vêtements, écoutaient la même musique, exécutaient les mêmes pas de danse, participaient aux mêmes stages de football et employaient les mêmes mots et les mêmes expressions. Quand l’une avait une nouvelle idée, l’autre l’adoptait aussitôt, et même si, avec les années, les deux jeunes filles avaient développé leur propre personnalité, probablement à l’époque où elles étaient entrées au lycée, Marie réalise aujourd’hui que l’être profond de Sandra est le miroir de celui de Caroline.

Marie a retrouvé Sandra devant l’entrée du lycée il y a un quart d’heure. Elle ne s’était pas préparée à cette ressemblance avant d’apercevoir la jeune femme qui patientait en lisant avec curiosité le panneau sur lequel étaient affichées les activités de l’établissement. Sandra lui a paru plus adulte et plus mûre que la dernière fois. Ses cheveux blonds ont poussé, son visage jadis un peu rond s’est aminci et ses traits sont plus marqués que dans son souvenir, et malgré le sourire qui avait éclairé son visage en la voyant, Marie n’a pu que remarquer la gravité dont était empreint son regard. Elles se sont embrassées chaleureusement et Marie a remercié Sandra d’avoir bien voulu la rencontrer à l’école, ce qui était la seule possibilité si elle voulait la voir aujourd’hui. Elles ont marché côte à côte jusqu’au bout du couloir côté nord pour rejoindre le vieux coin salon fort heureusement déserté par les élèves à cette heure où les cours ont déjà commencé. Sandra a retiré sa doudoune bleu marine et accepté le thé que Marie est allée lui chercher au distributeur, et elles ont parlé de l’école et des quelques changements survenus depuis son départ, avant de s’asseoir l’une à côté de l’autre sur le canapé.

Au départ, Marie ne s’est enquise de la vie de Sandra à Londres que par courtoisie, mais quand Sandra a commencé à lui expliquer qu’elle avait éprouvé le besoin de partir et de démarrer une nouvelle vie ailleurs, sa voix, ses mots et ses gestes ont ravivé les souvenirs de Caroline à tel point qu’elle a dû fournir un effort surhumain pour se rappeler pourquoi elle avait contacté Sandra. Et en même temps, même si Marie est très heureuse de voir que Sandra a retrouvé un équilibre et repris goût à la vie, elle ne peut s’empêcher de penser que c’est Caroline qui aurait pu être assise là, sur ce canapé, en train de lui raconter sa vie. Caroline qui aurait passé son bac et serait partie à l’étranger comme elle en parlait à l’époque où elle prévoyait de prendre une ou deux années sabbatiques. Caroline qui serait revenue la voir en rentrant non pas de Londres, mais de quelque île tropicale en Asie. Ou de Syracuse en Sicile, un endroit pour lequel elle s’était prise de passion au cours du séjour Interrail qu’elle y avait fait un été. Sauf qu’elles n’auraient pas été là, sur ce canapé au lycée, mais à table, à la maison. Les yeux bleus de Caroline auraient brillé d’excitation dans son visage bronzé, ses cheveux auraient été ébouriffés et décolorés par le soleil et l’eau salée et, sans cesse, elle aurait coincé et recoincé cette mèche rebelle derrière son oreille en se penchant pour sortir des petits souvenirs amusants de son sac à dos usé, posé à ses pieds. Marie aurait bu chacun de ses mots. Elle aurait absorbé avec gourmandise toutes les aventures que lui aurait contées Caroline. Elle aurait ri et hoché la tête, et tous les soucis et les petites mésententes du passé auraient été effacés comme un trait de craie sur un tableau noir. Elles auraient été égales, adultes toutes les deux, et Marie aurait accepté les projets de Caroline pour son avenir sans discuter, en respectant ses choix. Et puis, tout à coup, la porte d’entrée se serait ouverte sur Thor et Malte rentrant de l’école. Ils auraient jeté leurs sacs en râlant, comme d’habitude, et puis ils auraient découvert la présence de leur grande sœur et lui auraient sauté au cou. Peu après, Tom serait rentré du travail et à la vue de Caroline, il se serait figé comme une statue de sel, des larmes dans les yeux, et Caroline se serait levée pour le serrer dans ses bras. Son rire aurait balayé tous ses tracas et Marie aurait croisé son regard à ce moment-là et elle ne l’aurait pas lâché, pour être sûre que Caroline comprenne. Qu’elle comprenne à quel point elle comptait, combien ils l’aimaient. Qu’elle comprenne tout ce que Marie brûlait de lui dire et qu’elle ne pourrait plus jamais entendre.

« Marie ? Vous allez bien ? »

Marie ne s’est pas rendu compte que Sandra s’est tue. Elle a posé son gobelet sur la table et elle la regarde, inquiète.

« Oui, pardon. »

Elle essuie la larme qu’elle sent couler au coin de son œil et elle prend la main de Sandra.

« C’est juste que je suis heureuse de te voir. »

Sandra sourit tristement et serre la main de Marie avec tendresse.

« Je suis désolée que vous soyez encore obligés de traverser tout cela. Qu’est-ce qui se passe, exactement ? »

Marie secoue la tête, elle n’a pas le courage de mettre des mots sur toutes les histoires déroutantes dont Sandra a dû avoir connaissance dans les médias.

« On ne nous dit rien. Mais au moins il se passe quelque chose et la police enquête, ce qui est déjà positif.

– Comment réagissent les garçons ?

– Je ne sais pas. Ils sont solides, mais… »

Marie ne sait pas quoi dire. D’ailleurs, il est peut-être inutile de dire quoi que ce soit puisque Sandra hoche déjà la tête avec compréhension, comme si elle lui proposait son aide.

« Je voudrais que vous sachiez que j’adorais venir chez vous. Vous et Tom me donniez toujours l’impression que j’étais la bienvenue. Vous aviez l’air si forts, ensemble. »

Marie hoche la tête. Elle n’a pas le courage de dire à Sandra que Tom est parti de la maison. Qu’ils ne sont plus forts, ensemble, et qu’ils ne le sont plus non plus séparément. Elle lâche la main de Sandra pour essuyer de nouveau une larme et s’oblige à poursuivre.

« Si je t’ai demandé de venir aujourd’hui, c’est pour te demander quelque chose.

– Bien sûr, tout ce que vous voulez. »

Elle voit à l’expression attentive de Sandra qu’elle fera tout son possible pour l’aider, et cela facilite la tâche à Marie qui se lance :

« Tu étais plus proche d’elle que n’importe qui. Vous avez grandi ensemble et je me dis que vous deviez parler de tout.

– C’est vrai.

– Est-ce que toi, tu crois que Caroline avait quelqu’un d’autre dans sa vie à ce moment-là ? Enfin, je veux dire après Omar. »

Sandra la regarde et Marie voit que sa question la surprend.

« Je sais qu’on t’a souvent posé cette question, s’excuse Marie. Mais je suis obligée de te la poser à nouveau. »

Le regard de Sandra est encore plus grave que tout à l’heure.

« Si vous me demandez ça de cette façon, c’est que la police est sûre à présent que ce n’était pas Omar. »

Marie inspire profondément.

« C’est vrai. La police dit maintenant que cela ne pouvait pas être lui. Et Omar continue à affirmer qu’elle voyait quelqu’un d’autre. »

À l’écoute de ces nouvelles, Sandra secoue la tête, désolée.

« Au lycée, on avait tous peur que ce soit lui. Tout le monde s’écartait de lui. Il a essayé de m’approcher un jour, mais je ne me suis pas sentie capable de lui parler, à ce moment-là. »

Marie comprend qu’elle s’en veuille. Elle aussi commence à avoir des remords, mais cela ne fera pas avancer les choses d’y penser maintenant et elle tente de capter le regard de Sandra.

« Est-ce que tu penses qu’il avait une bonne raison de le croire ? Y a-t-il une chose que Caroline n’a pas dite ? »

Sandra secoue la tête et répond en regardant Marie droit dans les yeux.

« Non. Elle me disait tout. Omar était très jaloux et il passait son temps à l’accuser de toutes sortes de choses.

– Tu es sûre que Caroline ne t’a jamais parlé de quelqu’un d’autre ?

– Non, pas dans ce contexte. On parlait des garçons, bien sûr, mais c’était un sujet qui nous intéressait beaucoup, à l’époque.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Bah… je ne sais pas, on faisait des comparaisons, vous voyez ? On se lançait des défis, pour rigoler. Mais ça, c’était avant qu’elle sorte sérieusement avec Omar.

– Des défis ? »

Sandra sourit, un peu gênée.

« Quand on était dans sa chambre et qu’on buvait un petit coup avant de sortir. C’étaient des bêtises de gamines. “La première d’entre nous qui embrasserait quelqu’un de connu”. “La première qui embrasserait un flic”. “La première qui embrasserait un prof, ou un millionnaire”. Ce genre de défis. »

Marie se fige. Elle s’efforce de ne pas avoir l’air choquée, mais la conversation qu’elle a eue au stade couvert avec Omar revient la hanter. Elle demande avec un sourire forcé :

« Un prof ?

– Oui, par exemple. Ou un homme marié, ou un livreur de pizzas. On était un peu éméchées. C’étaient juste des bêtises sans importance.

– Est-ce que Caroline t’a déjà parlé d’un professeur ?

– Je crois que c’était un fantasme qu’on avait toutes à l’époque. Mais ce n’était pas sérieux. Plus c’était improbable, plus ça nous faisait rire. Ça pouvait aussi bien être un joueur de foot, ou un ouvrier du bâtiment, ou…

– Est-ce que vous parliez d’un professeur en particulier ?

– Pourquoi est-ce que vous me demandez ça ? »

Sandra a le ton circonspect et le regard soudain fuyant. Marie se penche vers elle. Elle a l’impression de s’être lancée sur une pente et de ne plus pouvoir freiner.

« C’est important, Sandra. Parliez-vous de certains professeurs plus que d’autres ?

– Oui, de ceux qu’on connaissait au lycée, mais c’était juste…

– De qui parliez-vous ?

– De ceux qu’on avait en cours à l’époque. Des vieux, des jeunes. Du proviseur. C’était vraiment pour rire. Il n’y avait rien de sérieux là-dedans.

– Lesquels de vos professeurs Caroline a-t-elle cités ?

– Je ne m’en souviens plus. Pourquoi est-ce que vous…

– Votre prof de danois ? Votre prof d’anglais ?

– Marie, c’était pour rire. Elle ne l’aurait jamais fait. Elle ne vous aurait jamais fait ça ! »

Marie se tait. Sandra a les larmes aux yeux.

« Elle était plus mûre que nous. Et elle était curieuse aussi, elle voulait connaître le frisson, l’aventure, l’excitation, mais à ce moment-là, c’était ce que nous voulions tous, et encore une fois, c’était juste pour rire. »

Marie réalise que Sandra n’en sait pas plus. Elle est perdue. Elle voudrait se sentir rassurée par les réponses de Sandra, mais ses pensées continuent de tourner dans sa tête et elle ne peut plus les arrêter. Tout à coup, elle s’aperçoit que quelqu’un les observe, debout un peu plus loin dans le couloir.

« Marie, tu as une minute ? »

Marie voit à son expression sévère que Mattsen n’a pas l’intention d’attendre. Ou alors, il a reconnu Sandra et cela lui déplaît de les voir en train de discuter toutes les deux. Marie se lève et va le rejoindre. Il lui tend un morceau de papier.

« Voici le programme pour ce soir. Tu feras ta présentation avec Sebastian Rye, mais il n’est pas encore arrivé, alors je compte sur toi pour voir avec lui comment vous allez vous répartir le contenu. Eu égard à la situation, je vais devoir préparer un discours sur la solidarité au sein du lycée, l’importance d’être bienveillants les uns envers les autres et tutti quanti. Ça te va ?

– Ça me va. Mais au fait… »

Mattsen la regarde, les sourcils levés.

« J’aurais besoin d’un mot de passe pour entrer dans les archives. Celles dans lesquelles se trouvent les anciens devoirs des élèves.

– Pour quoi faire ?

– Pour ma présentation de ce soir. Je voudrais donner certains devoirs en exemple et montrer en quoi le feedback des professeurs est bénéfique à la progression des élèves.

– Je n’en vois pas l’intérêt, rétorque Mattsen. Tout ce que j’attends de vous, c’est que vous parliez des matières que vous enseignez.

– C’est important pour ma présentation, insiste Marie.

– Bon, alors adresse-toi au secrétariat. Ils te le donneront. »

Mattsen s’en va, l’air pressé, et Marie le suit brièvement des yeux. Quand elle se retourne vers Sandra, elle voit qu’elle a déjà enfilé son manteau et qu’elle est prête à s’en aller. Elle a l’air triste et semble plus âgée que lors de son arrivée.

48

À travers l’immense baie vitrée, Thulin regarde la foule qui se presse dans Store Kongensgade. La présence d’un balcon renforce l’allure seigneuriale de l’immeuble, qui offre une vue plongeante sur la place Kongens Nytorv. Le bureau derrière elle est presque aussi grand que son appartement tout entier et a trois mètres de hauteur de plafond. Les grandes lames de parquet en bois massif huilé blanc se marient à la perfection avec les coûteux fauteuils au design raffiné, la bibliothèque sur mesure, les sculptures et les tableaux aux murs. Des caméras de surveillance haut de gamme sont installées dans les angles du plafond. Une partie de la pièce est réservée à un vaste bureau sur lequel trônent deux ordinateurs portables ouverts, et l’ordre épuré de l’ensemble n’est rompu que par une pile de caisses en bois, aux couleurs vives, remplies de jouets créatifs, assez bien rangés cependant pour que Thulin devine qu’ils n’ont pas dû être utilisés récemment. Une grande table de conférence elliptique occupe l’autre bout de la salle, et la manière dont Hess et l’ex-mari de Ditte Vangsø s’y sont installés évoque irrésistiblement une certaine photo de presse de Poutine et Macron.

« Avez-vous une idée de l’endroit où peut se trouver votre femme ? Des amis communs chez qui…

– Non, ils m’auraient prévenu. Croyez-moi, si je savais quoi que ce soit, je vous aurais appelés depuis longtemps. Je vous signale que je n’ai pas vu mes enfants depuis plus d’un mois. Mais qu’est-ce qui se passe, bon Dieu ?

– Comme vous l’aurez compris, je ne peux pas vous le dire.

– Mais enfin ! Ditte et mes filles sont recherchées à la radio et à la télévision, vous ne pensez pas que j’ai au moins le droit de savoir si mes enfants sont en danger ? »

Torsten Vangsø a une petite quarantaine. Il est grand et brun, ses yeux pétillent d’intelligence et il s’exprime avec une autorité naturelle laissant penser qu’il doit être directeur ou président dans un domaine important du monde des affaires. Il jouit visiblement d’une bonne condition physique et soigne son apparence, pantalon chino impeccable sur une chemise bleu ciel. Il donne l’impression d’être sincèrement inquiet de la situation. À juste titre, d’ailleurs, de l’avis de Thulin.

Après son entretien avec l’auxiliaire de justice du tribunal des affaires familiales, Thulin a appelé Nylander pour le tenir au courant de l’évolution de leur enquête. Étant donné que cinq des victimes de harcèlement avaient des dossiers en cours au tribunal des affaires familiales de Copenhague, et parmi elles Philip Lund et Silje Thomsen dont on connaissait le destin funeste, le parking de l’immeuble fonctionnaliste a aussitôt été pris d’assaut par les voitures de police. Excité par cette percée, Nylander a personnellement conduit l’interrogatoire de l’auxiliaire de justice et de plusieurs de ses collaborateurs, et les techniciens du NC3 ont condamné le département informatique au deuxième étage pour examiner les indices laissés par le piratage des données que l’auxiliaire de justice avait dans un premier temps tenté de passer sous silence.

Il était encore trop tôt pour savoir si tous ces efforts porteraient leurs fruits, et Thulin et Hess avaient préféré se lancer à la recherche de Ditte Vangsø. En vain, ils avaient questionné des conseillers et des secrétaires à qui elle aurait pu se confier ; ils avaient également appelé son avocat, qui ne les avait pas plus renseignés, mais leur avait confirmé que Ditte Vangsø avait appelé la veille, comme elle le faisait une fois par semaine, pour parler de son affaire.

Cette nouvelle avait apaisé provisoirement les inquiétudes de Thulin. Que la veille encore la femme ait donné signe de vie était de bon augure. Elle avait à peine eu le temps de l’annoncer à Hess dans le couloir du tribunal qu’elle recevait un appel de l’unité de recherche qui lui avait passé Lena Fjeldstrup, la compagne de Ditte Vangsø. Folle d’inquiétude, cette dernière lui a avoué en sanglotant avoir été en contact permanent avec Ditte et être convenue avec elle d’un rendez-vous dans un hôtel à Dragør, avant l’entretien auquel elle devait se rendre au tribunal aujourd’hui. Mais Ditte n’avait répondu à aucun de ses messages depuis ce matin, ce qui n’était pas normal, et elle l’avait même bloquée sur Messenger. C’est ce détail en particulier qui l’a alertée. L’inquiétude de Thulin est remontée d’un cran.

Lena Fjeldstrup lui a aussi dit que Ditte Vangsø se trouvait dans la région d’Esbjerg la veille et qu’elle et ses filles se déplaçaient dans une Datsun Go qu’elle lui avait prêtée. Un avis de recherche a aussitôt été lancé pour retrouver la voiture et une patrouille envoyée à l’hôtel de bord de mer à Dragør. Comme ils ne pouvaient pas être sûrs que Ditte Vangsø allait s’y rendre, Hess a insisté pour qu’ils passent d’abord dans son ancien appartement de Store Kongensgade, où son mari vivait toujours.

Ça avait également été l’idée de Hess de demander à la police en tenue de chercher dans les immeubles avoisinants un lieu depuis lequel le meurtrier aurait éventuellement pu surveiller Ditte Vangsø et aussi d’interroger l’ex-mari, mais aucune de ces opérations n’a donné de résultat : les agents n’ont rien découvert de suspect dans les appartements voisins, et la conversation avec l’ex-mari donne juste envie à Thulin de surveiller l’heure afin qu’ils aient le temps d’aller à Dragør.

« Nous ne pensons pas que vos enfants soient en danger. La meilleure manière de nous aider actuellement est de nous dire ce que vous savez sur le harcèlement dont votre ex-femme fait l’objet en ce moment, insiste Hess.

– Je n’ai rien à voir avec ça, si c’est ce que vous insinuez.

– Je n’insinue rien. Contentez-vous de répondre à la question.

– Je ne suis au courant que de ce dont elle m’a accusé et de ce qui a été mentionné lors des réunions que nous avons eues au tribunal des affaires familiales. Je suis désolé pour elle si quelqu’un lui cause des ennuis, mais je ne sais plus rien de sa vie et je ne peux donc pas savoir dans quoi elle est allée se fourrer. »

Alors comme ça, le mari se permet de suggérer que Ditte elle-même pourrait être responsable du harcèlement dont elle est victime !

« Pourquoi est-elle convaincue que c’est vous qui la harcelez ? » ne peut s’empêcher de lui lancer Thulin, qui fulmine intérieurement.

Elle a survolé en chemin le dossier de Ditte Vangsø au tribunal des affaires familiales. Vu la description que la femme a livrée de son mariage, Thulin connaît déjà la réponse, mais la réaction de l’ex-mari l’intéresse.

« Je ne peux qu’émettre des hypothèses. Soit elle le croit réellement, soit ça l’arrange de me discréditer de manière à faire pencher la balance de son côté dans le conflit qui nous oppose pour la garde des enfants. Quand une femme s’amuse à prétendre ce genre de chose, l’ex-mari a rarement le beau rôle.

– Alors vous ne l’avez pas battue ? Ni violée ? »

La question de Thulin flotte entre eux pendant quelques secondes. Thulin voit la colère monter dans le regard de l’homme, comme s’il était au-dessous de sa dignité de répondre à ce type de questions.

« Je constate que vous avez connaissance de ses autres accusations, réplique-t-il froidement, ignorant son portable qui s’est mis à sonner. C’est de bonne guerre, mais je me dois de vous rappeler que ces accusations ont comme par hasard été formulées à partir du moment où il a fallu discuter de la garde de nos enfants. Quant à vos questions, la réponse est non, évidemment non. »

Il se tait, mais ne la quitte pas des yeux. Puis il reporte son attention sur son téléphone et fait mine de se lever.

« Je suis désolé. J’aimerais beaucoup vous aider, mais si je ne peux rien faire d’autre pour vous, je dois malheureusement vous quitter car j’ai un rendez-vous au bureau. »

Torsten Vangsø fourre son téléphone dans sa poche, se lève et remet soigneusement sa chaise à sa place.

« J’espère avoir rapidement de vos nouvelles, mais je n’ai plus rien à vous dire concernant mon ex-femme. Je ne suis ni un harceleur ni un mari violent. Je voudrais simplement obtenir un accord de garde qui soit juste vis-à-vis de moi et de mes enfants et ensuite, nous pourrons, elle comme moi, continuer à vivre notre vie en bonne intelligence, chacun de notre côté.

– Comment se fait-il que vous portiez toujours votre alliance ? »

C’est Hess qui vient de poser la question en remarquant l’anneau au doigt gauche de Torsten Vangsø. L’homme sourit d’un air indulgent.

« Vous n’êtes pas le premier à me le demander, mais la réponse très banale est que je n’arrive plus à la retirer et que je n’ai pas encore pris rendez-vous chez un bijoutier pour ce faire.

– Une bonne pince coupante devrait suffire à régler le problème, non ?

– Sans doute. Mais en même temps, il me semble que c’est mon problème, non ? »

L’homme regarde tranquillement Hess comme s’il attendait avec intérêt sa réaction, après ce refus manifeste de traiter le sujet.

« Bien sûr », rétorque Hess, et Thulin voit qu’il se donne du mal pour rester courtois. Puis il repousse sa chaise pour se lever à son tour. « Vous faites quoi comme métier, déjà ? »

Il y a quelque chose chez cet homme qui met Thulin mal à l’aise et elle a l’impression que c’est aussi le cas de son collègue. Elle essaie de se rappeler leur arrivée dans l’appartement. Hess avait appelé l’ex-mari de Ditte Vangsø depuis la voiture et l’homme avait répondu qu’il était chez lui. Cinq minutes plus tard, ils avaient sonné à l’interphone comme convenu, mais le type avait pris tout son temps pour les faire entrer. Lorsqu’ils étaient arrivés sur le majestueux palier, devant une imposante porte, il devait attendre juste derrière, prêt à les recevoir. Du vestibule, il les avait emmenés directement dans le grand bureau et elle avait remarqué que toutes les autres portes du grand appartement étaient closes.

« Je suis fondateur et coactionnaire d’une entreprise de logiciels. Nous vendons des sites internet, des portails, de la commercialisation en ligne. Pourquoi ?

– Vous faites de la programmation, aussi ? demande Thulin d’un ton aussi décontracté que possible.

– Non. J’en faisais quand j’étais plus jeune. Maintenant j’ai une approche plus globale et ce sont mes collaborateurs qui s’occupent du reste. Mais comme je vous l’ai dit, je vais devoir m’en aller.

– En ce moment vous travaillez plutôt de chez vous, apparemment ? »

Hess montre d’un geste du menton le grand bureau à l’autre extrémité de la pièce sur lequel se trouvent les deux ordinateurs portables.

« Je travaille à la maison sur un nouveau projet que nous allons lancer bientôt.

– Quel projet ?

– Secret professionnel. L’avantage de travailler à la maison est que je peux surveiller la rénovation que j’ai mise en œuvre dans cet appartement. Je vais surtout donner un grand coup de neuf dans les chambres des filles pour qu’elles soient contentes de revenir à la maison. »

Thulin a l’impression que Torsten Vangsø lit dans ses pensées et qu’il anticipe ses questions. Il y a une explication au fait que les pièces soient fermées. Elles sont en travaux.

« Excellent projet, dit Hess en se levant. Je peux aller prendre un peu d’eau dans la cuisine avant qu’on s’en aille ?

– Malheureusement, on a dû couper l’eau dans la cuisine.

– J’aurais besoin d’utiliser vos toilettes, si ça ne vous ennuie pas.

– Ça m’ennuie. Je n’ai pas séquestré mon ex-femme et nos petites filles, si c’est ça que vous pensez. Et maintenant, j’aimerais bien que vous partiez pour que je puisse m’en aller, moi aussi. »

Il prononce ces mots d’un air excédé. Il les regarde avec impatience et Thulin ne doute pas une seconde qu’il est parfaitement au courant qu’ils n’ont aucun droit de fouiller son appartement sans mandat.

La tension dans la pièce est interrompue par la sonnerie de son téléphone et Thulin voit sur l’écran que c’est Raheem.

« Je vous demande pardon, il semble que nous soyons partis d’un mauvais pied, tous les deux, dit Hess pour gagner du temps. Mais vous savez, nous cherchons simplement à venir en aide à votre ex-femme et à vos enfants.

– Je comprends, mais comme je vous l’ai dit, je dois m’en aller. »

Laissant les deux hommes à leur bras de fer, Thulin s’est écartée pour répondre à Raheem sans être dérangée.

« Alors ?

– Je suis en train de lire les échanges de Ditte Vangsø sur Messenger et il y a une chose que vous devez entendre », dit-il sans préambule.

La voix de Raheem trahit son excitation. Thulin devine pourquoi et comme elle a hâte de finir la communication pour pouvoir écouter ce que disent les deux hommes, elle répond : « Nous sommes au courant. Elle a rendez-vous avec sa copine dans un hôtel à Dragør et nous avons envoyé des policiers là-bas. Je te rappelle dès qu’on a terminé…

– Inutile. Ditte Vangsø n’ira pas à Dragør. Il y a autre chose.

– Qu’est-ce que tu essaies de me dire ? »

Raheem commence à expliquer. Il parle vite et d’une voix fébrile, et à mesure qu’il avance dans son récit, elle sent l’adrénaline pulser plus fort dans ses veines.

« Attends. Je te rappelle. »

Elle raccroche précipitamment. Quand elle lève les yeux, elle réalise que Hess et Torsten Vangsø ont interrompu leur conversation et qu’ils l’observent. Ses yeux croisent ceux de Torsten Vangsø et elle y lit de la curiosité.

« Je regrette, mais il faut qu’on y aille. »

Elle range son portable dans sa poche et se hâte vers la porte. En passant devant Hess, elle pose sur lui un regard grave et il lui emboîte le pas aussitôt.

« Je compte sur vous pour m’appeler dès que vous aurez du nouveau », lance l’ex-mari derrière eux lorsqu’ils sortent sur le palier. Thulin sent son regard dans son dos jusqu’à ce qu’elle atteigne le palier de l’étage en dessous.

Alors seulement, il claque la porte.

49

« Quelle forêt ? Allez, donne-moi quelque chose ! Tu dois bien avoir un indice ? »

La voix tendue de Thulin est couverte par le bruit d’un énorme camion qui passe sur Store Kongensgade et fait vibrer l’habitacle de la voiture de service. La circulation la stresse. Hess et elle sont toujours garés contre le trottoir et ils n’ont pas la moindre idée de l’endroit où ils doivent aller. Elle a l’ordinateur portable sur les genoux et ils étudient ensemble la carte faisant apparaître toutes les forêts qui se trouvent entre Copenhague et la liaison du Grand Belt. Il y a une infinité de taches vertes parmi lesquelles choisir, et elle tanne Raheem en ligne sur FaceTime pour qu’il lui donne plus de précisions.

« La forêt d’Amager ? Le bois de Hedehusene ? La forêt de Gribskov ? Celle de Rud ? C’est où, putain ?! » insiste-t-elle sans quitter l’écran des yeux.

Aussitôt sortis de l’immeuble de Torsten Vangsø, Thulin a rappelé Raheem pour obtenir plus de détails sur la conversation sur Messenger que Ditte Vangsø avait engagée sur un nouveau profil Facebook qu’elle pensait avoir été créé par sa compagne, Lena Fjeldstrup. On pouvait y lire, entre autres, que le compte habituel de Lena avait été piraté, ce qu’un administrateur Facebook avait démenti, et Thulin et Hess étaient d’accord avec Raheem sur le fait que Ditte Vangsø était en ce moment même en route pour rejoindre une personne qui avait de fortes chances d’être le criminel qu’ils recherchaient.

« Ce n’est pas précisé, répond Raheem, navré. La seule chose qu’il y a écrite c’est “Notre endroit. Dans la forêt”.

– Mais si c’est leur endroit, la copine de Ditte Vangsø doit bien savoir où c’est, bon Dieu !

– Le problème, c’est que je n’arrive pas à joindre Lena Fjeldstrup. Sa ligne est occupée, mais nous avons envoyé une voiture pour…

– On n’a pas le temps. La géolocalisation du téléphone de Ditte Vangsø, ça donne quoi ? »

Raheem se met à expliquer les difficultés qu’on rencontre à tracer un fil de conversation sur Messenger, mais Thulin n’a pas la patience d’attendre sans bouger qu’il arrive au bout de ses explications. Elle pose l’ordinateur sur les genoux de Hess et, en l’absence d’une meilleure idée, elle lui prend son portable pour appeler Lena Fjeldstrup. La ligne est en effet occupée, mais elle appuie sur rappel, encore et encore. Elle regarde les minutes s’égrener sur l’horloge digitale de la voiture, et tandis que les véhicules défilent, elle pense à Ditte Vangsø qui est peut-être en train de se jeter dans la gueule du loup. Elle jette un coup d’œil à Hess assis à côté d’elle qui fixe le pare-brise sans rien dire. Elle craint qu’il ne soit retourné dans sa coquille et trouve le moment terriblement mal choisi.

« Et dans leur correspondance sur le vrai profil de Lena, il n’y a rien qui puisse nous être utile ?

– Je suis en train de regarder, mais c’est un très long fil de conversation. »

Elle est sur le point de lui dire de se dépêcher, quand Hess tourne la tête vers elle et l’interrompt.

« Tu as les photos que le harceleur a envoyées à Ditte Vangsø ?

– Oui, pourquoi ?

– Où ? Il faut que je les voie. »

Elle baisse impatiemment les yeux vers l’ordinateur sur ses genoux et désigne un dossier en haut à gauche de l’écran. Même si cela l’agace qu’il trouve nécessaire de voir ces photos maintenant, elle sait que Hess a un certain talent pour parvenir au but par des chemins détournés et tâche de garder son calme.

« Je les ai regardées ce matin, elles sont là-dedans. »

Elle appuie de nouveau sur la touche rappel du téléphone de Hess et jette un rapide coup d’œil à Raheem dont le visage remplit toujours l’écran de son téléphone à elle.

« Ça ne doit pas être celui-là, dit Hess après avoir cliqué plusieurs fois sur l’icône. Je ne vois que des appartements et des maisons à vendre… »

Il fait défiler les annonces immobilières qu’ils ont regardées hier soir avec Bjørn et, bien que l’esprit de Thulin soit ailleurs, elle a un moment de gêne et tend le bras pour lui reprendre l’ordinateur.

« Laisse, je m’en occupe.

– Non, c’est bon, dis-moi juste où il est. »

Thulin perd patience.

« C’est un des dossiers en haut à gauche, mais je ne vois pas l’intérêt de regarder ça maintenant !

– Je pense que ça vaut le coup d’essayer. Si le meurtrier lui a proposé de le retrouver à “leur endroit”, il est possible qu’il y ait déjà vu Ditte et son amoureuse ensemble. »

Thulin comprend ce qu’il est en train de lui dire et elle lui reprend l’ordinateur. Elle croise rapidement son regard puis baisse les yeux pour trouver le bon dossier. Un instant plus tard, elle l’a ouvert et elle fait défiler les très nombreuses photos que le harceleur a envoyées à Ditte Vangsø. Sans perdre de temps à les regarder toutes, elle se concentre sur une seule recherche, une forêt.

« Pas si vite. Stop ! s’exclame Hess, penché vers elle pour voir lui aussi. J’ai vu quelque chose…

– Oui, moi aussi. »

Elle s’empresse de revenir en arrière.

La photo a été prise entre chien et loup sur un parking. À une dizaine de mètres environ, entre deux voitures, on voit Ditte Vangsø sous la lumière d’un unique réverbère en train de sourire à une femme qui est dos au photographe. L’autre femme pourrait être Lena Fjeldstrup. Elles portent des vêtements d’hiver, et derrière elles, dans la pénombre, on aperçoit une forêt.

« Mais c’est où ? Il n’y a pas de panneau. Essaie de zoomer un peu. »

Ignorant la demande de Hess, Thulin continue à scruter la photo et au bout de quelques instants, elle réalise qu’elle connaît très bien cet endroit.

« Zoome, je te dis ! insiste Hess.

– Je crois que je sais où c’est. Je suis déjà allée là-bas avec Lee. »

Elle démarre la voiture. Après avoir reposé l’ordinateur sur les genoux de Hess, elle met la sirène en route et s’insère dans la circulation.

50

À travers le pare-brise, Ditte regarde la forêt et elle lui semble très différente de la dernière fois où elle est venue. Elles étaient là en janvier, avec Lena, quelques jours avant les premières chutes de neige. À présent, les arbres sont couverts d’un lourd manteau blanc et bien qu’on soit encore l’après-midi, la nuit tombe déjà.

« Elle est où, Lena ?

– Elle arrive. Restez là », dit-elle aux filles.

Ditte descend de voiture et la verrouille derrière elle. Elle se retourne et jette un coup d’œil alentour. La neige crisse bruyamment sous ses semelles dans le silence de la forêt. Le parking est désert, mais l’unique réverbère est allumé, comme à l’accoutumée. La circulation sur la rocade et les trains qui desservent la station Ballerup ne sont qu’un vague murmure au loin. Elle se retourne vers l’entrée de l’aire de stationnement, espérant à chaque instant voir arriver une voiture avec Lena au volant. La dernière fois qu’elles se sont vues, c’était une Mini Cooper verte qu’elle avait empruntée à une collègue. Mais aucun des véhicules qui passent sur la route n’allume son clignotant, ni ne fait mine de tourner sur le parking.

Le trajet s’est bien passé et elle est en avance, mais au bout d’un moment, elle commence à s’inquiéter de ne pas voir son amie. Impatiente de la retrouver, elle se connecte au nouveau profil de Lena sur Messenger.

Je suis arrivée. Où es-tu ?

Quelques secondes plus tard, elle reçoit heureusement une réponse.

Excuse-moi, j’ai pris un peu de retard et ensuite j’ai tourné au mauvais endroit. Je t’attends au vieux chêne.

Ditte est surprise, et un peu énervée, même si Lena a accompagné son message d’émojis avec des yeux en cœurs et un émoji qui hausse les épaules. Ditte connaît parfaitement la petite aire de stationnement au fond de la forêt à côté du vieux chêne, mais l’entrée pour y accéder se trouve de l’autre côté du bois et il faut reprendre la rocade pour y arriver.

Ditte tape rapidement ses objections sur le clavier : Ce n’est pas ce qui était prévu !

Je sais, répond aussitôt Lena. Pardon. Je laisse la voiture et je te rejoins en passant par le bois. J’arrive.

Ditte sait ce que Lena veut dire. Il y a plusieurs sentes forestières qui mènent au parking en partant du vieux chêne, et c’est vrai que cela ne prendra pas plus de cinq à dix minutes.

« Maman, elle est où, Lena ? demande l’une des fillettes en baissant sa vitre.

– Elle s’est trompée de chemin, mais elle sera bientôt là, chérie. Tout va bien. »

Elle sourit à sa fille pour la rassurer et voit que Lena a envoyé un nouveau message.

Tu ne veux pas venir à ma rencontre ? Comme ça, on pourrait parler un peu en tête à tête.

Le message se termine par un cœur et un émoji baiser, et Ditte ne peut s’empêcher de sourire. Cela lui rappelle leurs promenades ensemble, à une époque qui lui semble remonter à une éternité. Des promenades qui lui manquent et qu’elle aimerait reprendre bientôt. D’un autre côté, elle n’aime pas l’idée de laisser les filles seules dans la voiture. Elle réfléchit quelques instants, puis se décide. Elle ouvre la portière de la voiture et leur explique qu’elle et Lena se sont mal comprises et qu’elle va devoir aller la chercher dans les bois.

« On peut venir ?

– Je préfère que vous restiez ici. J’en ai pour cinq minutes. »

Ditte claque la portière. Elle est contente d’avoir pris cette décision et sent une nuée de papillons dans son estomac en pensant que dans un court instant, elle va revoir Lena. Elle marche à grands pas vers la lisière du bois tout en tapant sa réponse.

Ok, j’arrive ♥

51

Le sentier enneigé est difficilement praticable et le crépuscule qui tisse son voile sombre sur le décor n’arrange rien. Heureusement, Ditte a parcouru ce chemin si souvent qu’elle sait dans quelle direction aller. Elle presse le pas à mesure qu’elle s’approche de Lena et lui envoie un nouveau message.

Je te préviens, j’ai une tête épouvantable en ce moment. J’ai peur que tu aies du mal à me reconnaître.

Ne dis pas de bêtises. Tu es toujours ravissante, répond Lena, et cela lui fait plaisir. Même si ce n’est pas vrai.

Le tas de billons rangé au bord de ce chemin depuis aussi longtemps qu’elle se souvienne est aujourd’hui enseveli sous une épaisse couche de neige et elle se rend compte qu’elle s’est enfoncée très loin dans la forêt. Elle marche en regardant à droite à gauche.

Tu me vois ?

Pas encore. Je te cherche, répond Lena aussitôt. Elle aussi doit marcher avec son téléphone à la main.

Ditte accélère l’allure. Peu après, elle arrive à la croisée des chemins, là où les quatre sentes forestières se rejoignent et où se trouve une grande poubelle. Elle s’arrête et jette un coup d’œil autour d’elle. Dans son souvenir, ce croisement est à mi-chemin du vieux chêne et elle commence à se poser des questions. Lena a commencé à avancer vers elle avant qu’elle soit partie de son côté et elle devrait être déjà là. Peut-être qu’elle s’est perdue. Elle regarde de tous les côtés, mais il n’y a personne, seulement des sentiers enfouis sous la neige et des arbres à perte de vue avec leurs branches croulant sous le poids d’une lourde couverture blanche.

Je suis arrivée à la croisée des chemins. Où es-tu ? écrit-elle.

J’arrive, répond Lena aussitôt.

Ditte scrute attentivement le sentier en face de celui par lequel elle est arrivée. Elle songe qu’elle devrait au moins l’apercevoir à distance, mais le sentier est désert. Ditte regarde à droite et à gauche au cas où Lena aurait choisi un autre itinéraire, mais elle n’est nulle part.

Elle décide d’avancer un peu dans le chemin qui part à droite, pour mieux voir à travers les arbres.

Tu as dû te tromper. Tu me vois, là ? Et dans l’espoir que Lena va l’apercevoir, elle agite la main.

Non.

Ditte est inquiète, à présent. Les filles sont seules dans la voiture garée sur le parking, elle a rendez-vous au tribunal des affaires familiales, et la plaisanterie a assez duré. Elle décide de retourner au croisement et de prendre le chemin qui part à gauche, cette fois, en se disant que Lena s’est peut-être égarée.

Et maintenant, tu me vois ?

Non, s’inscrit la réponse laconique.

Ditte perd patience.

« Lena ! Tu es là ? »

Son appel se répercute entre les arbres, mais personne ne lui répond.

« Lena ! »

Elle n’entend que le silence. Puis sa messagerie émet un bip et Ditte s’empresse de baisser les yeux sur l’écran.

Neuf, dix… Trouvée !

Ditte a les yeux rivés sur l’écran. Elle a la sensation que son sang s’est figé dans ses veines. Elle retient son souffle, et l’espace d’un instant, elle a l’impression qu’elle va défaillir. Le bref message est accompagné d’une photo d’elle, debout sur le sentier enneigé au milieu de la forêt. Elle se retourne.

Autour d’elle, elle ne voit que des branches ployant sous la neige. Elle a l’impression d’étouffer, respire par à-coups et, pendant quelques secondes, elle se sent comme paralysée. Puis elle se ressaisit et se met à courir comme une folle pour retourner au croisement. Elle sait que ce n’est pas très loin et qu’à partir de là, elle pourra reprendre la direction du parking, mais soudain, elle perçoit une présence dans la forêt et entend que quelqu’un l’a prise en chasse.

Ditte change de direction et s’éloigne du chemin pour s’enfoncer dans le sous-bois, zigzague entre les arbres vers l’aire de stationnement, les branches glacées lui fouettant la figure. Elle se dit qu’elle devrait s’arrêter et se cacher, mais celui qui la poursuit verra ses empreintes dans la neige, alors elle accélère encore. Normalement, elle est rapide et elle court bien, mais le tapis de neige est épais et au bruit des branches cassées derrière elle, elle devine que celui qui la poursuit est plus rapide.

En descendant un peu trop vite un escarpement menant à un petit ruisseau, Ditte manque de tomber. Le ruisseau n’est pas gelé, l’eau froide entre dans ses chaussures, mais elle parvient à remonter sur l’autre rive. C’est alors qu’il lui vient une idée. Elle s’arrête.

Elle entend son poursuivant s’approcher, mais au lieu de reprendre sa course, elle redescend dans le ruisseau en prenant soin de marcher dans ses propres traces. Les bruits de pas dans la neige et de branches qu’on dégage se rapprochent. Essoufflée, elle suit le lit du ruisseau, aussi vite qu’elle le peut. Elle a parcouru environ cinq mètres lorsqu’elle entend son poursuivant dévaler l’accotement. Le cœur battant, luttant pour contrôler sa respiration, elle s’accroupit derrière le tronc d’un arbre dont les racines s’enfoncent à moitié dans l’eau. Elle entend son harceleur traverser le lit peu profond et remonter le talus de l’autre côté, mais, alors que Ditte commence à croire que son plan a fonctionné, tout devient silencieux.

Ditte retient son souffle et écoute, mais elle n’entend rien. Après une minute qui lui semble une éternité, elle s’assied par terre et se plaque contre le tronc. Elle s’accroche à l’espoir que son poursuivant s’est aperçu trop tard que ses traces de pas avaient disparu. Elle se dit que le plus prudent, à présent, est de rester cachée derrière cet arbre, et c’est alors qu’elle entend un bruit auquel elle ne s’attendait pas. Des sirènes de police.

Le son de la cavalerie lui redonne du courage. Elle se relève doucement et commence à s’éloigner, marchant dans l’eau pour ne pas laisser de traces. Elle fait très attention à se déplacer sans faire de bruit. Un sentiment jubilatoire de victoire et de délivrance l’envahit et quand, trop sûre d’elle, elle se retourne un instant pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule, son pied clapote un peu dans l’eau et aussitôt, elle entend son poursuivant reprendre la chasse dans la direction qu’elle vient de lui indiquer.

Ditte court aussi vite qu’elle peut dans le lit du ruisseau. Dès qu’elle aperçoit un chemin, elle remonte dans le bois. Elle ne sait pas où elle va, court tout droit entre les arbres.

Soudain, elle est à nouveau sur un sentier dégagé. Elle s’arrête et regarde autour d’elle, désorientée. Et, tout à coup, elle voit l’homme, debout au milieu du chemin, à une cinquantaine de mètres de distance. Avant qu’elle ait eu le temps de réagir, il se retourne et l’aperçoit. Il crie son nom et se met à courir vers elle. Terrorisée, elle détale en sens inverse. Il crie toujours et elle continue à courir. Elle est presque revenue à l’endroit où les chemins se croisent quand elle voit quelqu’un d’autre courir vers elle, venant de la forêt. C’est une femme, forte et rapide dans ses mouvements, et quand elle la rattrape, Ditte se débat tant qu’elle peut pour échapper à son emprise musclée. Ce n’est que lorsque l’homme qu’elle fuyait les rejoint qu’elle réalise qu’ils sont réellement des policiers, comme ils s’obstinent à le lui dire. Alors Ditte lâche prise et se met à pleurer.

52

De sa place près de l’ordinateur à la bibliothèque, Marie entend des pas précipités et un remue-ménage de tables et de chaises dans le couloir en prévision de la soirée portes ouvertes. Dehors, la nuit est en train de tomber et le gardien s’affaire à placer des supports avec des flambeaux le long de l’allée, pour indiquer aux futurs élèves et à leurs parents le chemin jusqu’à la porte d’entrée. Marie a presque fini de lire les commentaires des professeurs sur les anciens devoirs de Caroline et elle est suffisamment calme à présent pour se rappeler qu’elle aussi a une présentation à préparer pour ce soir.

Après avoir pris congé de Sandra, Marie est passée au secrétariat où on lui a remis le mot de passe des archives permettant d’accéder aux anciens devoirs des élèves. Elle mourait d’envie de commencer tout de suite, mais malheureusement, elle avait deux modules l’un derrière l’autre qu’elle n’a pas osé annuler. Les cours lui ont semblé interminables et aussitôt qu’elle a entendu la sonnerie, elle s’est échappée avant même que ses élèves aient rassemblé leurs affaires. La bibliothèque était fermée ce jour-là et elle savait qu’elle serait tranquille. Elle est entrée et s’est installée tout au fond, devant les ordinateurs de bureau, s’asseyant de manière qu’un nouveau venu ne puisse voir ce qu’elle faisait à l’écran. Puis elle a entré le mot de passe et s’est mise au travail.

Alors qu’elle avait décidé de se limiter aux commentaires et notes des professeurs sur les devoirs de Caroline, elle n’a pas résisté à la tentation de survoler certains passages rédigés par sa fille et ç’a été une lecture douloureuse. D’abord parce qu’elle connaissait par cœur sa façon de s’exprimer. Ensuite parce que de nombreux devoirs lui rappelaient l’époque où elle les avait écrits. Ce devoir de sociologie rédigé au forceps parce que Caroline avait attrapé le coronavirus. Cette dissertation de danois qui leur avait presque valu une dispute.

Maman, si tu dois critiquer tout ce que je dis, je préfère me débrouiller toute seule !

Cette rédaction d’allemand décrivant un voyage en famille en Espagne au cours duquel Malte avait été blessé. En le lisant, Marie se sent touchée rétrospectivement par la façon dont Caroline s’était occupée de lui. Bref, tous ces devoirs regorgeaient de souvenirs et Marie devait prendre sur elle pour s’occuper uniquement des remarques laissées par les professeurs de Caroline. Mais elle a eu beau les lire tous très attentivement, elle n’y a rien vu de suspect. Si Caroline avait eu une liaison avec l’un de ses enseignants, Marie pensait pouvoir le deviner à la manière qu’ils auraient eue de communiquer. Mais la plupart des annotations étaient factuelles et parfaitement objectives. Quand une remarque faisait l’objet d’une note plus longue, il y avait toujours une raison pédagogique à cela. Certains commentaires lui ont paru bâclés ou flous, et Marie espère sincèrement qu’il ne lui est jamais arrivé de corriger une copie avec autant de légèreté. Après avoir inspecté tous ses devoirs de seconde et de première, Marie a commencé à avoir honte de ses propres soupçons. Il était sans doute vrai que Caroline et ses amies avaient fait ces fameuses listes et s’étaient amusées à fantasmer une aventure coquine avec leurs enseignants, mais quoi qu’il en soit, ceux-ci n’avaient rien fait de leur côté pour provoquer un tel intérêt.

Au fil des derniers devoirs du premier semestre de terminale, la honte a cédé la place à la colère contre elle-même : comment a-t-elle pu imaginer une chose aussi idiote ? Pour se punir, Marie pose le doigt sur la touche de défilement sans le relever. Les devoirs se succèdent désormais à toute vitesse à l’écran et elle ne s’arrête plus à chaque petite phrase écrite au stylo rouge. Cependant, ses yeux enregistrent soudain un détail qui la fait revenir en arrière pour lire le titre du devoir.

Le sujet s’intitule : « Fascination érotique dans la littérature ». Il s’agit d’un module du programme d’anglais, étalé sur plus de trois mois de son année de terminale. Marie n’a aucun souvenir d’avoir entendu Caroline mentionner le sujet et, en voyant les titres des trois ouvrages sur lesquels la classe de Caroline avait dû composer, Marie se sent gagnée par un sentiment de malaise.

Lolita, L’Amant de Lady Chatterley et Cinquante nuances de Grey.

C’est Lolita qui l’inquiète le plus et elle doit s’obliger à se rappeler que cette histoire de professeur de littérature vieillissant qui éduque une jeune fille de 12 ans et initie une relation amoureuse avec elle figure au nombre des chefs-d’œuvre de la littérature.

Puis elle tombe sur le premier commentaire et l’émoji cœur qui l’accompagne. À mesure qu’elle avance dans le devoir, le nœud au creux de son ventre durcit. Les commentaires pourraient sembler purement pédagogiques, mais ils alternent avec des allusions taquines et des plaisanteries d’ordre privé. Mais ce sont les messages personnels qui lui font le plus mal.

Marie sent la nausée monter et elle reste un long moment, figée, avant de se mettre à chercher le nom du signataire de la correction. Elle ne reconnaît pas le paraphe du professeur. TOFT. Elle s’apprête à effectuer une recherche mais au même moment, elle entend quelqu’un à la porte et Sebastian Rye entre dans la bibliothèque.

« Salut, je te dérange ? »

Marie s’empresse de fermer le fichier à l’écran.

« Non, non, tout va bien. »

Sebastian Rye a l’air d’être tout juste arrivé et il n’a pas encore retiré son manteau. Il est trempé et ses godillots militaires usés laissent des petites flaques sur le sol. Il a les cheveux châtains, rejetés en arrière dans un style décontracté, et un visage marqué, avec une ombre de barbe entourant une bouche sensuelle.

« Désolé d’être en retard, j’étais coincé dans les embouteillages. Mattsen m’a dit qu’il voulait qu’on s’organise par rapport à nos présentations, mais pour tout t’avouer, je n’ai rien préparé.

– Ne t’inquiète pas. Je suggère qu’on prenne les choses comme elles viennent et qu’on improvise au fur et à mesure.

– Ça me va. Je vais rédiger un topo commun et tu n’auras qu’à y jeter un coup d’œil quand tu auras une minute. Tu n’auras qu’à ouvrir le document avec mon pseudo qui est aussi mon deuxième nom, Toft. »

Marie lève brusquement les yeux vers son collègue. Il est déjà retourné à la porte. Elle ne sait pas quoi faire. Appeler la police et lui révéler ce qu’elle vient de découvrir dans les devoirs de Caroline ? Mais elle reste figée, les yeux fixés sur le dos de Sebastian Rye.

« Sebastian ? »

Il se retourne, l’air décontracté.

« En fait, je crois que j’aimerais bien qu’on essaie d’accorder nos violons. »

Il hausse les sourcils.

« Je t’ai dit que je n’avais encore rien écrit. »

Marie réalise que sa proposition n’a aucun sens et continue à le regarder le plus calmement possible en attendant de trouver quelque chose à dire.

« Alors envoie-moi un texto quand tu es prêt. Je ne bouge pas d’ici. »

Elle voit qu’il hésite, surpris. Puis il acquiesce et lui décoche un sourire complice.

« Parfait. On va faire comme ça, alors. »

Elle lui rend son sourire, au prix d’un immense effort. Il ferme la porte derrière lui. Marie regarde par la fenêtre. Dehors, on a allumé les flambeaux qui brillent dans le crépuscule.

53

« Et vous êtes sûre que vous n’avez même pas entraperçu cet individu ? tente à nouveau Thulin. Ses vêtements, sa taille, sa couleur de cheveux ? »

Ditte Vangsø hoche la tête, affirmative.

« Je vous le répète, je n’ai rien vu.

– Essayez de vous souvenir. Est-ce qu’il vous a crié quelque chose ? Avez-vous entendu une voix ou le bruit d’une voiture, ou…

– J’ai juste entendu des pas derrière moi, mais je sais que c’était Torsten. Se faire passer pour Lena est exactement le genre de choses qu’il serait capable de faire. Et maintenant, j’aimerais voir mes filles et savoir si je peux me rendre à mon rendez-vous. »

Thulin et Hess sont assis face à Ditte Vangsø dans une salle d’interrogatoire et Thulin entend Nylander s’agiter nerveusement sur sa chaise derrière elle. Il a insisté pour être présent pendant qu’ils interrogeaient la victime, et Thulin devine que plusieurs enquêteurs écoutent avec intérêt derrière la vitre sans tain.

Ditte Vangsø est assise le dos droit et l’air décidé. Il y a deux heures à peine, elle était en danger de mort et Thulin admire sa détermination à se rendre à son rendez-vous au tribunal des affaires familiales. C’est une jeune femme menue, aux cheveux courts, dont la tenue discrète révèle quelqu’un qui ne cherche pas à se faire remarquer, et en même temps, elle dégage une force remarquable, liée sans doute au combat qu’elle mène pour sortir de ce mariage qu’elle leur a décrit comme une prison.

C’est par le plus pur hasard qu’ils l’ont retrouvée aussi facilement dans les bois. Thulin avait choisi la première entrée qu’ils avaient trouvée et Hess et elle avaient aussitôt sauté de la voiture. La forêt semblait déserte et ils s’étaient séparés avant de s’engager en courant dans les sentes enneigées. Mais alors que Thulin s’éloignait de Hess, elle l’avait entendu appeler derrière elle et avait fait demi-tour. Peu après, la femme avait déboulé dans l’un des chemins, complètement paniquée, et s’était mise à fuir Hess qu’elle prenait pour le meurtrier.

Après qu’ils étaient parvenus à la calmer et que plusieurs autres agents des forces de l’ordre étaient arrivés en renfort, Hess et Thulin avaient entrepris de fouiller la partie du bois dans laquelle Ditte Vangsø avait essayé de se cacher, l’agresseur sur ses talons. La nuit était sur le point de tomber, ce qui n’avait pas simplifié leurs recherches. La patrouille cynophile qu’ils ont convoquée a ratissé consciencieusement la zone et les experts de la police technique et scientifique ont relevé des empreintes, mais le poursuivant de Ditte n’était plus dans la forêt. Il n’y avait personne nulle part, ni au milieu des arbres, ni sur les chemins, ni près du vieux chêne où « Lena » avait prétendu s’être garée. Bredouilles, ils sont retournés au parking où attendaient la Datsun Go et les petites filles qui avaient récupéré leur mère saine et sauve, et pendant qu’une unité de recherche continuait à traquer des indices, ils sont retournés à l’hôtel de police pour interroger Ditte Vangsø. Ils ont examiné les messages échangés sur le nouveau profil de Lena dans la forêt, et Ditte Vangsø leur a parlé encore et encore de son ex-mari, de ses talents pour l’informatique et de l’existence qu’il lui avait fait mener jusqu’à il y a quelques mois, et ce, bien que Thulin et Hess aient essayé de l’amener à se concentrer sur ce qu’elle avait réellement vu dans la forêt quand on l’avait poursuivie.

« Nous étions chez votre ex-mari peu avant d’être informés du fait que vous étiez peut-être en danger, explique Hess à la jeune femme. C’est pourquoi nous ne pensons pas que ce soit lui qui vous suivait.

– Mais qui d’autre ? réplique Ditte Vangsø.

– C’est ce que nous voudrions que vous nous aidiez à découvrir.

– C’était lui. C’est lui depuis le début, mais je me rends compte qu’il a réussi à vous impressionner avec son argent et à vous manipuler en prétendant que je suis psychologiquement instable, et qu’il ne veut que mon bien.

– Vous vous trompez. Nous voulons simplement que vous nous disiez qui cela pourrait être d’autre. En réfléchissant au moment où on a commencé à vous harceler.

– Il a commencé à me harceler quand il a compris qu’il était en train de perdre le contrôle qu’il avait sur moi.

– Et vous ne vous souvenez pas d’un conflit que vous auriez pu avoir avec une autre personne ? Il faut que vous compreniez que nous essayons simplement…

– C’est vous qui ne comprenez pas. Mon mari est malade dans sa tête et il n’y a aucune limite à ce qu’il est capable de faire. À moins que vous soyez sûrs qu’il était ailleurs, je vous affirme que c’était lui.

– Mais pourquoi votre mari aurait-il inventé ce jeu de cache-cache pervers, avec ces vers et cette comptine chiffrée ?

– Parce qu’il sait que c’est le genre de chose qui pourrait me terrifier. »

Ditte Vangsø a soudain les larmes aux yeux. Elle les essuie rageusement du dos de la main et Thulin en profite pour sortir les photos qu’elle et Hess ont décidé de lui montrer pour voir sa réaction.

« Il est important que vous répondiez à nos questions du mieux que vous pouvez, parce que vous n’êtes pas la seule à avoir été harcelée de cette façon. Par bonheur, nous avons réussi à vous trouver à temps, parce qu’il faut que vous sachiez que l’individu qui vous harcèle a récemment tué deux personnes. »

Thulin pose doucement des photos de Silje Thomsen et de Philip Lund sur la table devant Ditte Vangsø qui la regarde d’un air effrayé.

« Comment ça, “tué” ?

– Si vous avez écouté les infos, vous ne pouvez pas ne pas en avoir entendu parler. Les deux personnes dont je vous parle ont reçu sur une longue période et jusqu’à leur mort le même genre de photographies et de messages que vous avez reçus. C’est pourquoi il est très important que nous sachions si vous les connaissiez. »

Ditte Vangsø semble sous le choc. Son regard glisse sur les deux photos tandis que Thulin poursuit :

« Nous savons que tous deux avaient un dossier en cours au tribunal des affaires familiales et c’est pourquoi nous aimerions savoir…

– Je les ai rencontrés. Tous les deux. »

Ils la regardent tous avec une attention nouvelle et Thulin voit du coin de l’œil que Nylander s’avance un peu sur sa chaise.

« À des réunions de mon groupe de soutien.

– Quel groupe de soutien ?

– Mes filles n’allaient pas bien et le tribunal m’a conseillé de les inscrire dans un groupe de parole animé par une psychologue. » Ditte Vangsø montre les photos de Silje Thomsen et de Philip Lund. « Leurs enfants faisaient également partie de ce groupe.

– C’était quand ? s’enquiert Thulin.

– Je ne m’en souviens plus. Au commencement de l’automne, je crois.

– Donc vous connaissiez Silje Thomsen et Philip Lund ?

– Non, je ne savais même pas qu’ils s’appelaient comme ça. Mais ils venaient comme moi déposer leurs enfants et nous bavardions de temps en temps. Et puis il y a eu l’épisode sur le parking, bien sûr.

– Quel épisode ?

– Mon mari m’a surprise un jour où j’emmenais les enfants à une réunion du groupe. Il a débarqué comme ça, tout à coup, et a essayé de me faire monter dans sa voiture. Il m’a attrapé le bras mais je me suis débattue, parce que j’étais terrifiée d’être seule avec lui.

– Et ensuite ?

– Ensuite, d’autres parents sont venus demander ce qu’il se passait et il est reparti très vite.

– Et ce sont ces deux personnes-là qui s’en sont mêlées ? » demande Nylander. Il s’est levé et montre les photos sur la table.

« Oui, entre autres. J’étais bouleversée et je leur ai demandé de témoigner de ce qu’ils avaient vu pour que je puisse m’en servir au tribunal, et ils ont accepté. Mais le soir même, j’ai reçu un message contenant des vers effrayants et je ne les ai jamais recontactés parce que je me suis enfuie avec les enfants.

– Votre mari savait qui ils étaient, alors ? insiste Nylander qui est maintenant debout derrière Thulin.

– Je crois. Oui, sans doute. Il surveille tous les gens que je rencontre.

– Est-ce que vous pensez que votre mari aurait pu faire du mal à ces deux personnes parce qu’il savait qu’ils étaient dans votre camp ? »

Thulin voit à l’expression de Ditte Vangsø qu’elle a compris pourquoi Nylander pose cette question. Elle a l’air angoissée et hésite avant de répondre.

« J’ai du mal à le croire. Je n’ai aucun doute sur le mal qu’il voudrait me faire à moi, s’il en a la possibilité un jour, mais ces gens-là étaient juste des parents lambda… »

Un silence s’installe dans la pièce et Ditte Vangsø regarde avec émotion les photos des deux victimes posées devant elle sur la table.

« Je ne sais pas. Je ne peux pas répondre à cette question… »

Elle se tait, désespérée. À ce moment, Budtz ouvre la porte et jette un coup d’œil dans la salle d’interrogatoire. Il tient une liasse de documents à la main et quand son regard croise celui de Nylander, celui-ci hoche la tête.

« Ok. On va s’arrêter là, annonce-t-il avant de s’adresser à Ditte Vangsø. Vous êtes libre de vous rendre au tribunal pour votre entretien, mais sachez que jusqu’à la fin de cette enquête, vous et vos filles êtes sous la protection de la police. L’un de mes collaborateurs va vous expliquer en quoi cela consiste et je vous recommande de collaborer le plus possible. »

Ditte Vangsø hoche la tête, obéissante, puis se lève. Un autre agent a rejoint Budtz et Thulin le suit des yeux, tandis que, plein d’égards, il conduit Ditte Vangsø vers la cantine où l’attendent ses filles et sa compagne.

Budtz referme la porte et observe l’assemblée.

« Nous n’arrivons pas à joindre Torsten Vangsø. Il ne répond pas au téléphone et personne n’a ouvert la porte lorsque nous nous sommes rendus à son domicile.

– Il a dit qu’il avait rendez-vous au bureau, signale Thulin.

– Nous avons évidemment contacté son lieu de travail. Ses associés disent qu’ils ne l’ont pas vu depuis qu’il s’est mis en congé il y a trois mois, à cause de son divorce. Et ce n’est pas tout. »

Thulin, intéressée tout à coup, regarde Budtz et les papiers qu’il vient de poser sur la table.

« Le type a un casier judiciaire vierge, mais son nom apparaît tout de même dans le système. Figurez-vous qu’il a été impliqué dans trois affaires de harcèlement avant de faire la connaissance de Ditte Vangsø. »

Budtz répartit les dossiers en trois piles et Thulin, Hess et Nylander se rapprochent de la table.

« La première plainte provient de l’école privée dans laquelle il était scolarisé, la deuxième de l’université où il a passé son diplôme d’informaticien et la troisième d’une femme rencontrée sur Tinder avec laquelle cela s’est apparemment mal passé. Dans les trois cas, des femmes disent qu’il les a harcelées et qu’il a piraté leurs profils sur les réseaux sociaux. Toutes ont cependant dû retirer leur plainte, faute de preuves.

– Ces informations ne sont pas suffisantes pour que nous puissions affirmer qu’il est l’homme que nous recherchons, constate Hess, laconique.

– Il peut avoir piraté le téléphone de son ex et il a croisé Silje Thomsen et Philip Lund, rétorque Nylander, même si on ne peut pas dire qu’il les connaissait véritablement.

– Certes, mais il n’a pas tué deux personnes pour une altercation bénigne sur un parking. Et en outre, il ne peut pas avoir poursuivi son ex-femme dans les bois, parce que nous l’avons laissé dans son appartement à Store Kongensgade en partant.

– Nous ne sommes pas repartis immédiatement », rappelle Thulin sans lever le nez des documents. Les affaires de harcèlement posées sur la table la font à nouveau douter de l’innocence de Torsten Vangsø. Mais Hess réplique avec agacement :

« Nous sommes restés cinq minutes, garés devant chez lui.

– Je dirais plutôt vingt.

– On le fait venir ici le plus vite possible pour l’interroger, tranche Nylander en s’adressant à Budtz. Rendez-vous à son domicile avec une équipe et s’il ne vous ouvre pas, entrez et fouillez l’appartement pour savoir où il est.

– Oui, chef ! » dit Budtz en tournant les talons pour se rendre toutes affaires cessantes à Store Kongensgade. Nylander attrape sur la table son portable qui sonne et, avant de sortir de la salle d’interrogatoire, il lance à Thulin :

« Et toi, tu demandes à Raheem de géolocaliser Torsten Vangsø via son portable de toute urgence.

– Absolument », répond distraitement Thulin qui vient d’apercevoir dans le couloir un visage familier. C’est Aksel, en pleins pourparlers avec un agent qui tente de lui barrer le passage.

« Une seconde. »

Elle abandonne Hess et se précipite dans le couloir en entendant qu’Aksel commence à s’énerver.

« Écoute-moi bien, gamin. J’avais mon badge de policier quand tu portais encore des couches-culottes et je te dis que je dois lui parler maintenant !

– C’est possible, monsieur, mais vous allez devoir attendre que je lui demande si elle a le temps de vous recevoir.

– C’est bon, je m’en occupe », dit Thulin au pauvre agent en tenue qui jette un regard mécontent à Aksel en partant. Aksel lisse ses vêtements et ajuste son sac à dos comme s’il s’agissait d’un costume et d’un attaché-case, tout en suivant des yeux le jeune homme avec un air offusqué.

« Ce n’est pas parce qu’on est à la retraite qu’on doit accepter d’attendre à la réception.

– Qu’est-ce que tu fais là ? Tu n’as pas eu mon message ? »

À cause des derniers événements aux affaires familiales, Thulin a décommandé ce matin le déjeuner qu’ils avaient prévu au café en face de l’hôtel de police, mais tout à coup, en le voyant là, elle se demande si, dans la précipitation, elle n’aurait pas oublié d’envoyer le message.

« Si, si, je l’ai eu, mais il faut que je te parle.

– Écoute, Aksel, on est en train de…

– Je me fous de savoir ce que tu es en train de faire. À moins que vous veniez de résoudre l’affaire, je dois te parler et il faut que ce soit maintenant. »

Il soutient son regard. Voyant qu’il ne cédera pas, elle se tourne vers Hess, qui a suivi l’épisode depuis le pas de la porte et hoche imperceptiblement la tête. Il va s’occuper d’appeler Raheem.

« Suis-moi », dit-elle à Aksel en l’entraînant fermement dans le corridor. Voir Hess dans les parages n’avait rien pour le calmer.

54

Le local exigu dédié à la photocopieuse et aux trieurs de courrier qui couvrent la majeure partie des murs n’est pas l’endroit idéal pour avoir une discussion, mais c’est la seule pièce à ce niveau du bâtiment où ils peuvent parler sans être dérangés. Après s’être assurée que l’endroit est désert, Thulin tient la porte pour laisser entrer Aksel.

« Qu’est-ce qu’il foutait là, celui-là ? s’exclame-t-il aussitôt. Ne me dis pas que vous bossez ensemble ! »

Elle ferme la porte et se tourne vers lui avec agacement.

« C’est bon. Dis-moi ce que tu avais à me dire. Je suis pressée.

– Et Lee, qu’est-ce qu’elle en pense ? Et Bjørn ?

– Ils sont moins puérils que toi. Allez, accouche, qu’est-ce que tu veux ?

– Si tu le laisses revenir, Naia, ça va me rendre dingue. Il est complètement cinglé, ce type, et il est incapable de…

– Aksel ! »

Elle a élevé la voix et cela le fait taire, même si ses yeux en disent long. Il s’est adossé à la petite fenêtre sombre au fond du réduit et ne cache pas sa mauvaise humeur.

« Et nous, qu’est-ce qu’on fout dans un endroit pareil ? On ne peut pas aller s’asseoir quelque part où on pourra boire un café, parce que ce que j’ai à te dire va prendre un peu de temps.

– Je suis pressée, alors si tu as quelque chose à me dire, il va falloir que tu me le dises ici. »

Il la regarde un instant d’un air buté puis décide qu’elle est sans doute plus butée que lui et ouvre son sac à dos avec humeur.

« Bon, eh bien dans ce cas, je vais te laisser lire tout ça toi-même. Le plus vite possible. »

Aksel sort du sac un dossier qu’il pose brutalement sur la photocopieuse.

« Qu’est-ce que c’est ? demande Thulin, le visage fermé.

– C’est un dossier que j’ai emprunté aux archives. Je veux que tu le lises. Comme tu vas le constater, ce n’est pas la première fois qu’un criminel joue à cache-cache avec ses victimes. »

Thulin le dévisage, et voit qu’il parle sérieusement. Aksel fait souvent référence à d’anciennes affaires, mais c’est la première fois qu’il se donne la peine d’aller aux archives pour lui montrer un rapport.

« C’est quoi ? Tu crois vraiment que c’est important ?

– Oui, je crois. Alors tu vas lire ce qu’il y a là-dedans, et tu vas le lire attentivement. »

Thulin ramasse le dossier avec curiosité. La chemise cartonnée est usée dans les coins et l’encre sur la couverture est pâle et à moitié diluée, comme si quelqu’un avait posé dessus une tasse fêlée dont le contenu aurait coulé.

« Merci, Aksel. Je te promets d’y jeter un coup d’œil le plus vite possible, mais tu sais que j’aurais pu lire ça sur mon ordinateur ?

– Non, parce que l’affaire a plus de trente ans et qu’elle n’a pas été numérisée. »

Thulin lève les yeux vers lui et il soutient son regard.

« Tu veux que je lise un rapport vieux de trente ans ?

– Peut-être même un peu plus, répond Aksel calmement. C’est une affaire qui remonte à l’époque où ton père et moi faisions partie de la brigade mobile. »

Thulin sent qu’elle va à nouveau s’énerver. Dehors, un concert de sirènes retentit et elle devine que c’est Budtz et son équipe qui quittent le parking. Son agacement reste cependant teinté d’une certaine inquiétude pour Aksel.

« Comment ça s’est passé à Munich ? C’était bien ?

– Je n’ai pas pris un coup sur la tête, je t’assure. Et oui, Munich c’était très bien, jusqu’à ce que j’apprenne ce qu’il se passe ici.

– Alors tu es rentré en urgence pour me faire lire le rapport d’une enquête datant d’il y a trente ans et sur laquelle vous avez travaillé, mon père et toi ?

– Je savais que tu réagirais comme ça. Il faut toujours que tu sois sceptique quand on parle de ton père. C’est pourquoi, d’ailleurs, je vais te demander de te concentrer sur l’affaire et pas sur lui. »

Pendant quelques instants, elle ne sait pas quoi dire, et Aksel profite de son silence pour tendre une main et ouvrir le dossier fané.

« On peut aussi se contenter d’un rapide survol. Certains détails sont plus importants que d’autres. Je ne sais pas tout de la nouvelle affaire, mais d’après ce que j’ai pu lire dans la presse et ce que m’en a dit un de tes collègues…

– Aksel, stop. »

Il arrête de feuilleter le dossier et elle attend qu’il lève les yeux avant de poursuivre.

« Je sais que cela part d’un bon sentiment, mais ce n’est pas le moment.

– Tu dois maîtriser tes émotions. Ton père était un type bien. Je sais que tu estimes qu’il a fait passer son travail avant toi, mais…

– Cela n’a strictement rien à voir. C’est juste que je n’ai pas de temps à perdre en ce moment avec vos histoires de vieux combattants ! »

Aksel l’observe. Si elle l’a vexé, il le cache bien. Il a toujours une main sur le dossier, qu’il pousse vers elle sans la quitter des yeux.

« Lis ce rapport, Naia. Même si c’est ton père qui l’a rédigé. »

À ce moment, on frappe à la porte et Hess passe une tête par l’entrebâillement.

« Oh, excusez-moi.

– C’est bon. Je suis prête », dit Thulin.

Elle ouvre la porte en grand pour bien montrer à Aksel qu’il doit partir. Les deux hommes se regardent, et Hess hoche la tête avec courtoisie.

« Désolé si je dérange. »

Aksel ne répond pas. Il se retourne vers Thulin, et quand il se rend compte qu’elle ne va pas ramasser le dossier, il le fait lui-même. Sans un mot, il sort de la pièce, le dossier à la main et le menton orgueilleusement levé.

« Qu’est-ce qu’il voulait ? demande Hess tandis qu’Aksel s’éloigne dans le couloir sans se retourner.

– Rien. Tu as réussi à avoir Raheem ? »

Hess quitte Aksel des yeux et tend à Thulin son blouson qu’il tenait à la main.

« Il y a un problème. Il faut qu’on retourne à Store Kongensgade. »

Il gagne la sortie donnant sur le parking où sont garées les voitures de service et elle doit accélérer le pas pour le suivre.

« Pourquoi ?

– Raheem n’arrive pas à localiser Torsten Vangsø, mais il a vu qu’il se trouvait dans le bois de Hareskoven à l’heure où son ex-femme y était et nous aussi. »

55

La circulation s’est densifiée. Derrière son volant, Torsten Vangsø regarde le flot de voitures qui défile sous ses yeux sur le boulevard sombre. À l’abri dans leur habitacle, les Danois moyens rentrent du travail. Il ne s’est jamais considéré comme l’un d’entre eux – il s’est toujours senti trop intelligent et différent – mais en observant leurs bavardages avec leurs conjoints, concubins et enfants, il ressent malgré tout une petite pointe de jalousie.

Cela fait un moment qu’il fait un froid de canard à l’intérieur de la Mercedes, mais il résiste à l’envie de démarrer le moteur. En le faisant tourner au ralenti, il aurait vite chaud, mais un véhicule arrêté, moteur en marche, risque d’attirer l’attention et il ne veut pas se faire remarquer. Il a trouvé le stationnement idéal sur le carrefour en face de l’hôtel de police, parce que de l’intérieur de la voiture plongé dans la pénombre, il pourra voir si Ditte sort du bâtiment à pied ou si on l’emmène quelque part avec l’une des voitures de service garées sur le parking du commissariat.

Voyant une nouvelle voiture banalisée quitter le parking, il se tasse au fond du siège. Tout à l’heure, c’est une brigade entière qui s’est déployée gyrophares allumés. La voiture banalisée allume à son tour sirène et gyrophare et s’éloigne dans la même direction que les précédentes. Ces interventions qui sentent l’urgence l’inquiètent parce qu’il n’en comprend pas la raison, mais il reste à son poste d’observation, convaincu que Ditte se trouve toujours à l’intérieur des locaux.

Il souffre de la savoir si proche sans pouvoir la voir. En même temps, il se rappelle qu’il est plus près d’elle qu’il ne l’a été depuis très longtemps et il se félicite de sa réactivité quand l’occasion s’est présentée. L’avis de recherche concernant Ditte lancé aux infos ce matin l’avait évidemment déjà alerté sur le fait qu’il se passait quelque chose, mais il a tout de même été surpris que les enquêteurs soient venus l’interroger, lui. Il s’est dépêché de rendre le bureau présentable et quand les deux inspecteurs ont débarqué, il s’est évertué à répondre de manière aussi candide que possible à leurs questions concernant l’endroit où pouvait se trouver Ditte. Bien sûr, il a omis de leur dire que lui-même la cherchait sans succès depuis plusieurs semaines.

Hormis la question de l’alliance, l’interrogatoire s’est déroulé sans encombre, mais il s’est vite rendu compte qu’ils n’avaient nullement l’intention de partager avec lui les informations qu’ils avaient sur Ditte. Il a donc rapidement coupé court à la discussion et décidé de se rapprocher de son avocat pour savoir comment il allait pouvoir profiter au mieux de la situation quand la police la retrouverait. Mais alors qu’ils étaient sur le point de repartir, la femme flic a reçu un appel. Immédiatement après, les deux inspecteurs sont partis et il les a suivis discrètement dans l’escalier pour essayer de savoir ce qui les avait fait réagir de la sorte. Il les a vus discuter un long moment dans leur voiture jusqu’à ce que, tout à coup, ils démarrent sur les chapeaux de roues après avoir déclenché la sirène. Il a aussitôt sauté dans sa voiture et les a pris en chasse. Un trajet périlleux jusqu’à Ballerup qui s’est terminé en lisière d’un bois dans lequel les deux inspecteurs se sont enfoncés au pas de course. Il est sorti de sa voiture et a essayé de les suivre pendant un long moment dans la forêt, mais quand, peu après, il a entendu plusieurs sirènes à l’approche, il est retourné dans son véhicule pour ne pas être vu. Ce qui s’est révélé être la bonne décision, puisqu’un instant plus tard d’innombrables voitures de police passaient à sa hauteur avant de s’arrêter sur le parking à la lisière du bois dans lequel les agents se sont précipités. Pour ne pas trop s’éloigner, il est allé se garer sur une place d’arrêt d’urgence depuis laquelle il pouvait voir ce qu’il se passait sans sortir de son véhicule. Avec un peu de retard, il a pensé à mettre son téléphone en mode avion et à le reconnecter avec le modem de la voiture. À l’époque où il avait commencé à suivre Ditte, il avait eu la présence d’esprit d’installer ce hotspot wi-fi et de s’assurer que son téléphone ne révèle pas sa position afin que la traque qu’il avait entreprise ne puisse pas ensuite être utilisée contre lui. Plusieurs minutes se sont écoulées et il a commencé à se demander s’il n’était pas en train de perdre son temps, quand il a vu une petite silhouette insignifiante émerger de la forêt escortée par deux policiers, et réalisé que c’était elle.

Revoir d’abord Ditte, puis ses filles sortant d’une petite voiture minable, lui avait mis les larmes aux yeux. De l’endroit où il était, il ne les trouvait pas changées. Ditte, en revanche, lui a semblé si effrayée et bouleversée qu’il s’est demandé ce qui avait pu lui arriver. Son escapade ne l’avait pas franchement arrangée. Ses magnifiques cheveux longs et blonds étaient teints et coupés court et ses vêtements miteux et tristes la rendaient méconnaissable. Sentant son cœur s’accélérer, il avait dû prendre sur lui pour ne pas descendre de voiture et aller la rejoindre, mais tant qu’elle était entre les mains de la police, cela ne lui semblait pas indiqué. À la place, il a suivi discrètement à distance la voiture qui l’a emmenée à l’hôtel de police et quand on a fait entrer Ditte à l’intérieur, il a décidé de rester là et de l’attendre aussi longtemps qu’il le faudrait. Dans son souvenir, il était tombé amoureux de cette femme au premier regard. Elle était différente de toutes celles qu’il avait connues et qui, à côté, lui avaient paru prétentieuses et vaines. Il avait été charmé par sa simplicité et sa gentillesse frisant la naïveté, et avait aimé sa timidité qui, à ses yeux, lui conférait une irrésistible aura d’innocence. Il avait adoré être l’homme capable de transformer ses rêves en réalité. Avant l’arrivée des filles, il l’avait couverte de cadeaux et avait littéralement vénéré le sol que foulaient ses pieds. Au fil des années, ils s’étaient construit une belle vie qui le remplissait de fierté, une fierté qu’il pensait partager avec elle. Jusqu’à ce matin de l’année dernière où, d’une voix tremblante, elle lui avait soudain fait part de sa décision de divorcer. Il avait tourné en dérision cette idée saugrenue et l’avait peut-être même prévenue qu’il la détruirait si elle s’obstinait à vouloir le quitter. À sa grande surprise, elle avait persévéré dans son choix et il s’était évidemment avéré plus tard qu’elle avait été aidée par une invertie à moitié illuminée qui lui avait retourné le cerveau et l’avait convaincue qu’elle était lesbienne.

Quand il avait reçu les papiers du divorce, il l’avait vécu comme une terrible trahison et il avait évidemment été fou de rage. La semaine précédente, Ditte était partie s’installer dans un nouvel appartement sans lui demander ni son avis ni son autorisation, et c’est à ce moment-là qu’il avait pris conscience de ses erreurs. Ses projets au bureau avaient monopolisé toute son attention et il n’avait pas remarqué tous ces petits changements dans l’attitude de son épouse qui auraient pourtant dû l’alerter. Le vide qu’elle avait laissé dans l’appartement l’avait terrifié et tétanisé et plusieurs fois, il était allé la voir pour la supplier de revenir sur sa décision. Quand il avait compris qu’il n’y parviendrait pas, il lui avait envoyé ses avocats dans l’espoir de la faire changer d’avis : ils lui avaient bien expliqué qu’elle ne tirerait aucun avantage matériel de cette séparation, en vain. Il les avait alors chargés de l’informer qu’il demanderait la garde des enfants. Dès lors, le tribunal des affaires familiales avait été saisi et il avait été contraint de participer à des réunions dégradantes avec des fonctionnaires méprisants pour se disculper d’accusations injustes de violences conjugales pendant que Ditte le regardait depuis l’autre côté de la table avec des larmes dans les yeux.

La situation avait été très pénible pour les filles également, et il leur avait bien fait comprendre à toutes les trois que c’était elle et elle seule qui les avait mis dans ce merdier. Lors de ces réunions, il avait d’ailleurs plusieurs fois ouvert la porte à la possibilité de reprendre la vie commune, mais on lui avait refusé le moindre tête-à-tête. Il n’avait plus le droit non plus de lui rendre visite et peu de temps après, on était même venu l’accuser de la harceler. Au mois de décembre, il avait eu la visite d’un inspecteur qui lui avait montré des photos qu’il était supposé avoir prises de Ditte dans le contexte d’un jeu de cache-cache pervers. Il avait regardé les clichés et avait déclaré n’avoir rien à voir avec ça. Il était exact qu’il avait essayé de savoir ce qu’elle faisait de ses journées et qu’il avait pris l’habitude de la surveiller tous les jours, mais ces photos étaient l’œuvre d’un cinglé qui la harcelait réellement.

Au départ, il avait été décontenancé et jaloux. Il était obsédé par l’idée qu’il y avait peut-être un autre homme dans sa vie. Puis il s’était dit que cette situation pouvait tourner à son avantage. Lors des réunions de médiation au tribunal, Ditte avait l’air de plus en plus déprimée et psychologiquement instable… Finalement, quel qu’il soit, ce harceleur lui rendait service. Il avait donc abattu sa carte maîtresse et accusé Ditte de négliger leurs enfants. D’après ses avocats, c’était le genre de choses qui obligeaient le tribunal à refuser au parent accusé l’accès aux enfants tant qu’une enquête en bonne et due forme n’avait pas été menée. Malheureusement, à la suite de cette manœuvre, Ditte avait pris la fuite, le laissant seul et dévasté de chagrin.

Tandis qu’il surveille attentivement l’entrée de l’hôtel de police, Torsten pense encore réussir à la convaincre qu’ils sont faits l’un pour l’autre, du moment qu’elle lui laisse une chance d’être seul avec elle. Elle s’est laissé influencer par des fous qui lui ont monté la tête avec des idées absurdes, et il doit la convaincre avant que le tribunal des affaires familiales rende sa décision, car si Ditte obtient la garde des filles, la distance qui s’est creusée entre eux sera définitive et il le sait.

Son téléphone se met subitement à vibrer avec insistance dans sa poche et il le sort, effrayé : qui donc lui envoie une telle pluie de messages ? Alors il s’aperçoit que ce ne sont pas des SMS qu’il reçoit, mais l’alarme de son appartement qui s’est déclenchée. Il pense d’abord qu’il doit s’agir d’une erreur, mais les images de la caméra de surveillance le détrompent aussitôt. Il voit l’encadrement de sa porte d’entrée, fracassée au niveau de la serrure, et les policiers groupés dans son entrée pendant que d’autres policiers montent les escaliers quatre à quatre pour les rejoindre.

Pendant quelques instants, il reste là, incrédule et furieux, essayant de comprendre quelle raison pourrait avoir la police de violer ainsi son domicile, puis il se rappelle ce qu’elle trouvera si elle entre et effectue une recherche approfondie.

Des flashs de ce qui a pu se passer lui traversent l’esprit. Ditte a dû leur raconter un tas de mensonges à son sujet et c’est pour ça que toutes ces voitures sont parties tout à l’heure de l’hôtel de police avec sirènes et gyrophares. La colère pulsant dans ses veines, il tourne la clé de contact et démarre. S’il part maintenant, il aura peut-être le temps de les arrêter avant qu’ils fouillent partout, surtout s’il parvient à joindre ses avocats en chemin et que l’un d’eux accepte de se déplacer. Il s’apprête à déboîter et à s’insérer dans la circulation quand il doit s’arrêter pour laisser passer un énième véhicule de police quittant le parking du commissariat.

Cette fois, il s’agit d’un fourgon, du genre panier à salade. Et quand il le dépasse, il a la surprise d’apercevoir ses filles à l’arrière. Elles ne le remarquent pas, et le véhicule est déjà loin quand il parvient à rassembler ses esprits. Même si le bon sens voudrait qu’il rentre chez lui pour savoir ce qu’il se passe, il change d’avis. Si les filles se trouvent à bord de ce fourgon, Ditte y est aussi. Torsten Vangsø joue du klaxon et force le passage pour se mêler à la circulation et le suivre.

56

La salle des professeurs bruit des voix des collègues mais Marie ne pense qu’à Sebastian Rye. Elle le regarde, debout de l’autre côté de la longue table de réunion, une tasse de café à la main, en train de discuter tranquillement avec un collègue, et elle réfléchit furieusement à ce qu’elle va faire.

La pièce bourdonne déjà d’excitation. La plupart des professeurs sont mieux habillés qu’à l’accoutumée. Idem pour les élèves qui ont été sélectionnés pour présenter le lycée à leurs futurs camarades accompagnés de leurs parents. À travers les vitres donnant sur l’amphithéâtre, Marie voit que les visiteurs sont en train de s’installer au son d’un morceau joué avec entrain par le groupe du lycée et elle aperçoit même son fils Thor. Il porte ses plus beaux vêtements car, à sa grande surprise, il a accepté de donner un coup de main quand Mattsen le lui a demandé, alors que ce n’est pas du tout le genre de missions après lesquelles il a coutume de courir.

Le regard de Marie se pose à nouveau sur Sebastian Rye. Elle remarque chacune de ses mimiques, comme si elle le voyait pour la première fois. Elle note chaque expression de son visage, son allure volontairement décontractée et sa coiffure faussement négligée, qu’elle trouvait sexy jusqu’ici et qui à présent lui répugne. Elle a un nouveau haut-le-cœur en se remémorant ses commentaires séducteurs et vaguement salaces dans les devoirs de Caroline, et elle sursaute violemment quand il éclate de rire tout à coup à une phrase d’une collègue enseignante avant d’effectuer quelques pas de danse pour illustrer son propos.

Pour une raison ou pour une autre, alors qu’il travaille au lycée depuis cinq ou six ans, Marie ne lui a jamais réellement parlé et elle ne peut s’empêcher de penser que c’est peut-être lui qui a volontairement évité tout contact avec elle. Il vient apparemment de recevoir un SMS et pose son café pour se lancer dans un long échange par textos. Il s’éloigne un peu du groupe et va s’asseoir dans un canapé du coin salon à l’autre bout de la pièce. Quand Mattsen passe près de lui, il tend la main pour le stopper et le proviseur s’arrête à contrecœur pour écouter ce qu’il a à lui dire. Marie a l’impression que Mattsen lance un coup d’œil dans sa direction, mais tout de suite après, plusieurs personnes lui bloquent la vue. Quand elle peut à nouveau apercevoir le coin salon, Mattsen hoche la tête à l’intention de Sebastian Rye et il lui donne une petite tape amicale sur l’épaule avant de se tourner vers l’assemblée.

« Bon, eh bien on va pouvoir y aller. »

Les professeurs poursuivent leurs conversations, tout en se dirigeant lentement vers l’amphithéâtre, tandis que Marie continue d’observer Rye qui s’éloigne dans la direction opposée, son cartable à l’épaule. Elle réalise qu’il s’en va. Elle jette un coup d’œil nerveux vers l’amphithéâtre où la réception ne va pas tarder à commencer, mais elle ne peut pas se retenir. Elle se lève précipitamment, prend son sac et le rattrape.

« Tu ne m’as pas apporté ta présentation. »

Sebastian Rye se retourne et regarde Marie distraitement en décrochant son blouson du portemanteau.

« Non, malheureusement. J’ai un empêchement et il faut que j’y aille. Mais je l’ai filée à Mattsen et il m’a dit qu’il s’en chargerait lui-même après avoir fait un point avec toi.

– On ne peut pas voir ça ensemble une seconde ? »

Marie ne sait pas pourquoi elle a dit ça. Pour gagner du temps, sans doute. Ou pour voir si elle trouve dans sa formulation un point commun avec le style des commentaires qu’elle a lus dans les devoirs de Caroline. Sebastian Rye jette un coup d’œil vers l’amphi, mais ne voyant pas Mattsen, il acquiesce d’un air pressé à la demande de Marie.

« Euh, oui bien sûr. »

Il pose son blouson sur le bras du canapé, sort son ordinateur portable de sa sacoche, s’assied et le cale sur ses genoux.

« Alors attends… Où est-ce que je l’ai mise… »

Marie s’assied sur le canapé, à une certaine distance, et elle l’observe pendant qu’il allume l’ordinateur. Ses doigts courent sur les touches tandis qu’il regarde attentivement l’écran. Marie se dit que vu d’aussi près, son visage est presque juvénile.

« La sociologie n’est pas ta seule matière, si ? Il me semble que tu enseignes aussi autre chose, dit-elle.

– Oui, l’anglais », répond-il sans lever les yeux de l’écran.

Marie se sent soudain plus sûre d’elle et elle enchaîne.

« Mais oui, c’est vrai, tu as même été le professeur de Caroline à un moment. »

Sebastian Rye lève les yeux, et elle lit de la surprise dans son regard.

« En effet.

– C’étaient des cours de quoi ? Je me souviens que c’était un thème assez particulier, non ?

– Ça n’a pas duré longtemps. Un seul semestre.

– Je me souviens maintenant, c’était “Fascination érotique dans la littérature”. »

De nouveau, Sebastian lève sur elle un regard surpris, et Marie sent qu’elle est obligée de s’expliquer.

« Je suis tombée sur l’un de ses anciens devoirs, l’autre jour.

– C’est exactement ça. Je cherchais un sujet susceptible d’intéresser les jeunes.

– Et alors, ça a marché ? » Marie hésite et ajoute : « Ça les a intéressés, je veux dire ? »

Sebastian Rye tape sur son clavier avec un peu plus de fébrilité. Comme si sa précipitation n’était pas seulement due au fait qu’il était pressé.

« Il me semble que ça s’était très bien passé, oui. Tiens, voilà ma présentation si tu veux la lire. »

Il tourne l’écran vers Marie.

« Je me rappelle que Caroline t’aimait beaucoup, ment-elle.

– Ah bon ?! Moi aussi je l’aimais bien.

– Tu l’aimais pourquoi ? »

Elle voit la gêne que sa question a provoquée chez Sebastian Rye. Ses yeux se tournent vers la porte, comme s’il attendait du secours venant de ce côté.

« Eh bien, c’était une bonne élève. Investie. Et intelligente. Mais je ne la connaissais pas vraiment. Il y a quelque chose dont tu aimerais discuter dans ma présentation ? ajoute-t-il.

– Tu devais bien la connaître, quand même, dit alors Marie, avec plus de brutalité que prévu : Tu me manques en cours ? »

Sebastian Rye fronce les sourcils. À présent, il n’y a plus de retour en arrière, songe-t-elle. Elle plonge la main dans son sac et en sort la chemise avec les devoirs commentés par Rye qu’elle est allée photocopier à la bibliothèque. Elle pose le premier sur la table.

Tu me manques en cours.

Puis elle pose un deuxième devoir sur le premier.

Je te regarde pendant les cours et tu me manques.

Puis un troisième :

Tu me manques en cours.

Les messages sont suivis par un émoji cœur sur lequel Marie pose son index. Elle sent son cœur marteler sa poitrine.

« Je ne comprends pas. Qu’est-ce qu’il se passe ? ânonne Rye.

– C’est moi qui te le demande. Pourquoi te manquait-elle pendant les cours ? »

Sebastian regarde à droite, à gauche, affolé, mais elle ne le lâche pas.

« Si ma mémoire est bonne, elle avait été beaucoup absente à un moment. Ou alors, c’était parce qu’elle ne parlait pas beaucoup en cours. Dans ce cas, il m’arrive d’écrire à mes élèves que…

– En ponctuant tes messages avec des émojis cœur ? » le coupe Marie.

Sebastian Rye se tait et Marie en profite pour lire à voix haute un autre commentaire.

Non, Caroline, tu te trompes. C’est le désir qui dirige le monde. Les instincts naturels, l’animalité, le sexe. Le mariage est une construction sociale imposée aux gens par la religion et la tradition. Une institution qui est vouée à disparaître. Enivrez-vous !

Il la dévisage avec un peu de froideur, à présent. « Je ne comprends pas bien ce que tu cherches à me dire.

– Est-ce que tu avais une liaison avec ma fille ? »

Sebastian a l’air secoué, mais il y a aussi une expression dure dans ses yeux.

« Les choses sont prises en dehors du contexte, Marie.

– Elles sont prises dans ta tête de malade. » À cet instant, Marie est tellement certaine que l’homme ment qu’elle se fiche de savoir si quelqu’un peut l’entendre.

« Qu’est-ce qu’il se passe, Marie ? » Mattsen est soudain de retour et il a un air bizarre.

« Il ne se passe rien du tout. Je voudrais juste savoir pourquoi il a écrit à ma fille qu’elle lui manquait et pourquoi il lui donnait des leçons de luxure dans la marge de ses devoirs d’anglais. »

Les yeux du proviseur vont de Marie à Sebastian Rye qui écarte les bras et regarde son supérieur hiérarchique avec résignation.

« Il semblerait que Marie soit en train de suggérer que c’est moi qui ai fait du mal à sa fille.

– Tu étais de garde le soir où elle a disparu de cette fête, insiste Marie, les yeux rivés sur Rye.

– Marie, ça suffit, ordonne Mattsen.

– Tu étais de garde ce soir-là et tu es parti. Tu n’étais plus là à la fin de la soirée. Est-ce que tu l’as suivie ?

– Marie, tu arrêtes !

– Je t’assure que je ne sais pas de quoi elle parle, Mattsen.

– Je te demande si tu l’as suivie ! »

Mattsen s’adresse à Sebastian.

« Va-t’en, Rye. Tout de suite ! »

Sebastian Rye obtempère. Ses affaires serrées contre sa poitrine, il se lève et s’en va très vite, alors que plusieurs de leurs collègues ont commencé à se rassembler sur le pas de la porte pour suivre la dispute. Mais Marie s’en fout. Elle aussi s’est levée et, bouleversée, elle implore Mattsen :

« Il ne faut pas qu’il parte ! Dis-lui de rester ici ! hurle-t-elle, incapable de se contenir.

– J’ai laissé Sebastian partir pour des raisons personnelles. Assieds-toi. »

À travers la vitre donnant sur l’amphithéâtre, Marie voit Sebastian Rye longer les rangées de chaises et les invités le regarder ou regarder dans la salle des professeurs.

« Maintenant, tu vas te calmer, Marie. »

Marie tremble violemment. Elle s’arrache à son emprise.

« Je veux que tu appelles la police immédiatement ! dit-elle en pointant Mattsen du doigt avec détermination.

– Marie, nous avons un accord, nous ne pouvons pas…

– Si tu ne prends pas immédiatement ton téléphone pour appeler, c’est moi qui le ferai ! Appelle-les ! »

Mattsen hésite, troublé, mais Marie le voit chercher maladroitement son portable. Ses yeux vont du téléphone dans la main de Mattsen à ses collègues médusés qui l’observent depuis le seuil de la salle des professeurs, puis ils glissent à travers la vitre sur l’amphithéâtre plein de monde et la porte par laquelle Sebastian Rye disparaît. Et enfin, ils rencontrent le regard de Thor, fixé sur elle avec une anxiété palpable.

57

Quand Torsten Vangsø voit le panier à salade actionner son clignotant, quitter le flot de la circulation très dense de Godthåbsvej à Frederiksberg et se garer au bord de la route, il pose également le pied sur le frein, tout excité de savoir à présent où Ditte et les filles vont être installées.

Il se met fébrilement en quête d’une place de stationnement. Il n’est qu’à trois ou quatre voitures du fourgon de police, mais ne voit aucune place disponible, et derrière lui, un conducteur se met à klaxonner avec impatience. Résigné, il s’apprête à accélérer et à dépasser le panier à salade pour éviter de se faire remarquer, quand un clignotant s’allume sur sa droite dans l’obscurité. Il s’empresse de freiner pour laisser sortir la voiture et se garer à cette place qu’il connaît si bien après ces dernières semaines passées à surveiller si Ditte venait rendre visite à sa mère.

Ses mains sont moites sur le volant et son cœur bat d’impatience. Par-dessus les toits des deux voitures qui sont devant lui, il a une vue dégagée sur le panier à salade, à six ou sept mètres, exactement en face de la porte de l’immeuble où vit son ex-belle-mère. Et il se réjouit des innombrables avantages que lui offrira l’adresse choisie.

Le temps de trajet jusqu’ici lui a permis de calmer en partie sa colère après la descente dans son appartement et il a même décidé de se montrer grand seigneur et de pardonner à Ditte. En chemin, il s’est convaincu que les enquêteurs lui avaient fait dire des choses qu’elle ne pensait pas vraiment, et que c’est pour cela qu’ils sont allés fouiller dans ses affaires. Ce que la police trouvera chez lui n’est somme toute rien qu’il ne soit pas capable de justifier avec l’aide de ses avocats. Quant aux fichiers compromettants que contenait son serveur, il les a déjà effacés à l’aide de son téléphone, pour le cas où ils confisqueraient un ou plusieurs de ses ordinateurs. L’essentiel est qu’il parvienne à s’entretenir avec Ditte et ça, ce sera facile si elle est chez sa mère, qu’il connaît par cœur. Même s’il y a des agents à l’entrée de l’immeuble, il sait comment accéder à l’appartement en passant par la cour et l’escalier de service. Et il suffit qu’il arrive jusqu’à la vieille porte donnant sur l’office pour pouvoir ensuite entrer par effraction dans la cuisine. Il sait qu’il suffira d’un moment en tête à tête avec Ditte pour qu’elle comprenne ce qu’il ressent.

La porte de l’immeuble s’ouvre et, à travers la vitre, il voit la mère de Ditte sortir sur le trottoir pour accueillir sa fille et ses petites-filles. Elle semble bouleversée et pleine de compassion, son visage est bouffi de larmes et il ne peut s’empêcher de penser qu’elle est sans doute l’une des personnes qui ont le plus œuvré à retourner Ditte contre lui. Un agent aide ses filles à sortir du fourgon de police et il peut lire sur leur visage à quel point elles sont perturbées. Sa colère flambe à nouveau car ce n’est pas lui qui les a précipitées dans ce chaos, mais il se ressaisit aussitôt. Il sait qu’il n’a pas le droit de perdre le contrôle de lui-même. Les filles courent dans les bras de leur grand-mère et il a les yeux braqués sur la personne qui va sortir de la voiture à présent. Quand il découvre que ce n’est que Lena, il explose. Elle aussi semble perturbée et anxieuse, mais il sait qu’en réalité, c’est une femme méchante et calculatrice, et aussi que si elle se trouve dans l’appartement quand il y pénétrera de force, il aura toutes les peines du monde à se contrôler. Lena court elle aussi se jeter dans les bras de la maman de Ditte et il détourne la tête, dégoûté, pour surveiller le fourgon de police et la sortie de Ditte.

Mais personne d’autre ne sort et l’agent retourne au véhicule pour refermer la portière. Avec le deuxième agent, celui qui conduisait le fourgon, ils rejoignent la petite famille rassemblée devant la porte et quelques mots sont échangés avant que l’un des deux agents retourne dans le fourgon pendant que l’autre se met en faction devant la porte comme une putain de sentinelle.

Torsten Vangsø réalise alors qu’il a commis une énorme erreur. Ditte n’est pas dans ce véhicule et elle ne l’a jamais été. Quand le panier à salade quitte sa place de stationnement et repart, Torsten Vangsø est incapable de contenir sa fureur. Fou de rage, il frappe le volant des deux mains et ne s’arrête que lorsque la douleur devient intolérable. Les pensées se bousculent dans son cerveau et il a l’impression que sa tête va exploser. Il pourrait retourner à l’hôtel de police, mais Ditte a sans doute déjà été emmenée ailleurs. Elle n’est sûrement pas dans l’appartement de Lena sinon sa petite amie ne serait pas ici. Tout à coup, il se dit qu’il n’a qu’à forcer l’accès à l’appartement par la porte de service et confronter Lena immédiatement. Alors il ouvre la boîte à gants et tâtonne pour trouver son couteau. Par mesure de précaution, il l’a gardé là depuis l’épisode sur le parking devant le tribunal des affaires familiales, où Ditte a refusé de lui obéir quand il lui a ordonné de monter dans la voiture. Assis dans le noir, pendant quelques instants, il garde l’arme sur ses genoux, serrée entre ses mains tremblantes ; mais alors qu’il va ouvrir sa portière, la lueur d’un réverbère tombe sur son alliance.

Elle brille faiblement dans le halo lumineux et il tourne l’anneau autour de son doigt, comme il le fait chaque fois qu’il a besoin de se calmer. La bague lui rappelle comment tout a commencé et il peut à nouveau laisser parler ses sentiments. Il l’aime. Il n’est pas comme ça. La situation lui a échappé, et il sait bien qu’il ne doit pas se promener en menaçant les gens avec un couteau, encore moins devant ses enfants.

Petit à petit, il parvient à calmer sa respiration. Il reste encore un moment à se ressaisir et il est presque prêt à remettre le couteau dans la boîte à gants quand son téléphone se met à vibrer.

Il a reçu un SMS, mais l’expéditeur est anonyme et quand il ouvre le message, il n’y a aucun texte. Tout ce qu’il y a, c’est une icône d’image dont il ne peut deviner le contenu et il appuie dessus sans savoir à quoi s’attendre.

La photo a été prise à distance. On y distingue une rue avec beaucoup de voitures et quelques individus debout sur un trottoir devant un immeuble. Il met un petit moment à reconnaître la silhouette et le bonnet, enfoncé de manière peu flatteuse. Il ne comprend pas pourquoi on lui a envoyé cette photographie, ni pourquoi l’heure est entourée d’un rond rouge.

Perplexe, il zoome sur la photo sans rien y voir d’intéressant, mais c’est alors qu’il remarque l’escalier de l’immeuble. Il sait maintenant où la photo a été prise et que c’est là que Ditte doit se trouver en ce moment.

Sa colère remonte de plus belle. Elle le renverse comme un raz-de-marée et tandis qu’un terrible sentiment de trahison lui brûle les entrailles, Torsten Vangsø démarre et quitte la place de stationnement sans prendre la peine de mettre son clignotant.

58

Thulin contemple les murs de la chambre à coucher de Torsten Vangsø. Elle entend l’équipe technique et scientifique arriver à l’autre bout de l’immense appartement. Nylander distribue ses consignes d’une voix autoritaire et bientôt leurs chaussures protégées par des housses en plastique bruissent sur les planchers de bois tandis qu’ils se dispersent dans les nombreuses pièces, qui bourdonnent déjà d’inspecteurs en pleine perquisition. La répartition se fait de manière fluide et efficace, mais quand les premiers experts entrent dans la chambre, Thulin sent qu’ils s’arrêtent, surpris, en découvrant l’état des murs. Les plus jeunes ne peuvent retenir une exclamation :

« Putain. C’est quoi ce délire ? »

Thulin comprend leur réaction. Cela lui a fait le même effet quand elle et Hess sont entrés il y a un petit moment.

Budtz et son groupe d’investigation avaient forcé la porte d’entrée et les portes de l’appartement, toutes fermées quand ils étaient venus plus tôt dans la journée, étaient désormais béantes. Le moins qu’on puisse dire est qu’elles avaient révélé une image très différente de l’ex-mari de Ditte Vangsø que celle qu’il avait voulu leur donner plus tôt dans la journée. Certaines pièces, comme les chambres d’enfants, par exemple, étaient assez bien rangées, alors que dans les autres, il régnait un désordre indescriptible. La cuisine de style paysan, avec sa cuisinière en fonte, ses fours superposés et ses multiples réfrigérateurs, était une véritable porcherie. Des casseroles Le Creuset avec de vieux restes de nourriture, de la vaisselle et des couverts sales s’empilaient sur la table comme dans l’évier, tandis que des bouteilles de vin et des sacs-poubelle pleins empestaient et pourrissaient dans un coin, surmontés d’un édifice bancal de cartons de plats à emporter provenant du restaurant Michelin de l’Hôtel d’Angleterre. Il n’y avait trace nulle part des travaux de rénovation évoqués par l’ancien mari de Ditte Vangsø, mais ce n’est qu’en arrivant dans la chambre à coucher au bout du couloir que Thulin et Hess ont compris pourquoi l’homme ne souhaitait pas qu’ils voient cette partie de l’appartement.

La chambre avait la taille d’une suite d’hôtel. Une double porte conduisait dans un dressing avec des miroirs en pied et dans une impressionnante salle de bains habillée de marbre, avec baignoire et douche italienne pour deux. Le tout témoignait d’un luxe que seule une minorité de gens pouvait s’offrir. Malgré cet étalage de richesse, l’endroit faisait penser à une grotte ramiforme à cause des stores baissés qui occultaient tout éclairage venant de l’extérieur, et le désordre qui y régnait était presque similaire à celui de la cuisine. Un lustre chargé d’innombrables pampilles éclairait des monceaux de vêtements jetés un peu partout sur un épais tapis en laine. Un imposant lit à baldaquin pseudo-romantique avec une tête en bois ciselé occupait l’un des murs. Le lit était défait. Sur les tables de nuit s’alignaient des portraits encadrés de Ditte Vangsø et de son ex-mari et, parmi eux, une photo de mariage dans un cadre à dorure dont le verre avait été brisé. Dans un angle, le style romantique de la pièce était rompu par un fauteuil de bureau et une table de travail contemporaine sans charme qui ne faisait sans doute pas partie de la décoration originelle. Un ordinateur et une imprimante laser étaient posés sur la table et Raheem s’est attelé sans tarder à en craquer les codes, pendant que les experts tentaient encore de s’arracher à leur contemplation des lieux.

Car deux des murs sont entièrement tapissés de photographies de Ditte Vangsø, conférant à la pièce une atmosphère dérangeante. Au premier coup d’œil, ces photos semblent avoir été fixées au hasard, en partant du sol et jusqu’à environ deux mètres cinquante de hauteur, mais en y regardant de plus près, Thulin se rend compte qu’il y a une logique dans la manière dont elles ont été disposées. Les clichés sont répartis par groupes et sous chaque groupe le nom d’un mois de l’année a été griffonné au crayon : octobre, novembre, décembre, janvier.

Entre début octobre et fin janvier, le mari de Ditte Vangsø a espionné sa femme, dans la rue, sur son lieu de travail, devant des cafés et des supermarchés. Dans des gymnases en compagnie de leurs filles et devant le tribunal des affaires familiales. Il y a là des centaines de photos documentant tous les faits et gestes de Ditte Vangsø. Thulin en a des sueurs froides, en particulier lorsqu’elle s’aperçoit que les yeux de la jeune femme ont été découpés avec un instrument tranchant sur certains clichés, tandis que d’autres ont été froissés en boule avant d’être à nouveau accrochés au mur.

En regardant plus attentivement, il y a aussi des photos d’autres personnes et il devient évident que Torsten Vangsø a surveillé qui son ex-femme voyait et quand. Une femme d’un certain âge, qui pouvait être sa mère, Lena Fjeldstrup, que Thulin a rencontrée à l’hôtel de police, mais également des collègues à elle, devant le ministère de la Santé, des conseillers du tribunal des affaires familiales – même l’auxiliaire de justice avait droit à sa photo sur le mur. Sous certains clichés se trouvent de petits morceaux de papier portant des annotations manuscrites comme « Lena », « collègue de bureau », « inconnu », « amie », « conseiller 2 », etc.

Sous « janvier », Thulin remarque plusieurs photos de Silje Thomsen et de Philip Lund arrivant séparément au tribunal et elle imagine que cela pourrait être en lien avec cette thérapie de groupe mentionnée par Ditte Vangsø. Il y a moins de photos en janvier que les trois mois suivants et à la place, le mur est orné d’un gigantesque point d’interrogation – sans doute parce que Ditte a disparu des radars à la mi-janvier et que Torsten Vangsø n’a pas pu la suivre à la trace ; et effectivement, Thulin remarque un peu plus bas les preuves d’une véritable chasse à l’homme sous la forme d’une carte du Danemark, une liste d’auberges de jeunesse et enfin une feuille A4 sur laquelle on peut lire : Où se cache-t-elle ? Où trouve-t-elle de l’argent ? À qui parle-t-elle ? Est-elle à l’étranger ? Passeport.

Thulin n’a jamais vu une chose pareille. Même Hess a commencé par être désarçonné par le spectacle avant de se mettre à étudier toutes les photos en détail. En faisant le tour de ses « œuvres », Thulin est sidérée de voir que l’homme qu’ils ont interrogé plus tôt dans la journée et qui leur avait semblé si normal est en réalité une bombe à retardement.

« Du nouveau sur sa localisation ? entend-elle Nylander aboyer. Allez, les enfants, on n’a pas que ça à faire ! »

Thulin entend à sa voix que Nylander est excité mais aussi très inquiet de ce qu’ils viennent de découvrir et elle est dans le même état d’esprit. Même si Ditte Vangsø est sous protection policière, il faut absolument qu’on retrouve son ex-mari le plus vite possible. Elle se tourne vers Raheem.

« Tu en es où ? »

En chemin pour retourner à Store Kongensgade, elle avait appelé Raheem pour lui demander de les rejoindre au plus vite à l’appartement en pensant aux ordinateurs qui se trouvaient dans le bureau de Torsten Vangsø. Finalement, elle lui a demandé de s’occuper de l’ordinateur fixe découvert dans la chambre, parce qu’il semblait être celui que le propriétaire des lieux utilisait le plus.

« J’ai du mal à entrer. Le type utilise des systèmes de codage et de chiffrement, et il sait de quoi il parle.

– Il faut qu’on entre. Essaie aussi son profil LinkedIn en appelant…

– C’est en cours.

– Chef ! »

Budtz est planté devant l’un des placards du grand dressing. Muni de gants en latex, il a sorti une pile de papiers en désordre sur une étagère et les montre à Nylander.

« Ce sont des copies de comptes rendus de procédures provenant du tribunal des affaires familiales. Il y a son affaire avec sa femme, mais aussi celle de Silje Thomsen avec son mari, de Philip Lund avec sa femme et de plusieurs autres personnes. Ça s’arrête au moment où la fuite de données a été stoppée. »

Thulin est venue voir également, ainsi que Hess. Ils reconnaissent le logo du tribunal sur les nombreuses pages que Budtz a entre les mains et elle voit que Torsten Vangsø a souligné rageusement certains passages dans sa propre affaire, quand ils contenaient des informations qui avaient particulièrement attiré son attention.

« Lancez immédiatement un avis de recherche sur ce type ! ordonne Nylander. Trouvez une photo de lui, de sa voiture, de son passeport et envoyez un signalement aux ferries, dans les aéroports, partout. »

Budtz repose le tas dans le placard et prend son téléphone pour obtempérer, pendant que Nylander s’éloigne.

« Ces documents ne prouvent en rien que Torsten Vangsø est la personne que nous recherchons, objecte Hess à Nylander qui se retourne, surpris. Ils prouvent seulement qu’il a piraté le système informatique du tribunal pour avoir connaissance de tous les détails de sa propre affaire et de celles des gens que sa femme côtoyait là-bas. Rien d’autre.

– Il y a quand même le fait que tout semble prouver qu’il était dans la forêt et qu’il a chez lui plusieurs murs de photos montrant qu’il surveille sa femme depuis des mois.

– Ces photos ne prouvent rien. S’il est le meurtrier, pourquoi n’y a-t-il nulle part sur ces murs de photos identiques à celles qu’ont reçues Ditte Vangsø et les deux victimes ? »

Hess montre d’un doigt déterminé les murs couverts de photos, mais Nylander ne daigne même pas regarder.

« Je suis sûr qu’en cherchant bien, on va en trouver.

– J’ai bien cherché. Il n’y en a pas.

– Alors elles sont peut-être ailleurs. Où est-ce que tu veux en venir ?

– Je dis juste que c’est un peu trop simple. Il n’y a aucun signe non plus d’une quelconque comptine chiffrée, ni de vers, ni…

– Écoute, je ne te comprends plus, là ! »

Nylander s’est planté devant Hess, rouge de colère.

« C’est toi qui nous as amenés à nous intéresser au tribunal des affaires familiales. On a retrouvé Ditte Vangsø et on a pu la mettre à l’abri, et maintenant on est ici où on a enfin des pistes qui relient les différents points de cette affaire. Est-ce que tu pourrais avoir l’obligeance de nous expliquer ce qui te gêne ?

– Hess, ton téléphone », lance un enquêteur dans le couloir, en montrant le bureau où Hess a suspendu son manteau sur le dos d’une chaise. Thulin voit qu’il a envie de continuer la discussion, mais il se reprend et se contente de jeter à Nylander un bref coup d’œil.

« Je t’explique ça dans une minute. »

Il disparaît dans le corridor et aussitôt qu’il est hors de portée de voix, Nylander se tourne vers Thulin.

« Et toi, qu’est-ce que tu en penses ?

– J’en pense que pour le moment, il s’agit de trouver Torsten Vangsø, et après, on verra.

– Mais qu’est-ce qui lui arrive ? On est tous excités par l’avancée incroyable de cette affaire et il passe son temps à essayer de nous décourager.

– Attendons de voir ce qu’il a à dire. »

Le téléphone de Nylander sonne à son tour et, au grand soulagement de Thulin, il décide de décrocher, s’éloignant de quelques pas.

Elle aussi s’étonne qu’aucune des photos accrochées au mur ne soit identique à celles qu’ont reçues Ditte Vangsø et les deux victimes. Certaines leur ressemblent, en tout cas aux yeux de Thulin, mais elle connaît suffisamment Hess pour savoir qu’il n’avancerait jamais ce genre d’affirmations sans en être absolument certain.

Elle guette avec impatience son retour dans le long couloir conduisant au bureau, et ne le voyant pas arriver, elle décide d’aller le rejoindre. Elle rencontre quelques enquêteurs en chemin, mais, en arrivant dans le bureau, elle ne voit qu’un jeune expert de la police scientifique en train d’examiner les tiroirs et les étagères.

« Vous savez où est Hess ? demande-t-elle.

– Il est parti, répond le technicien sans lever les yeux de sa tâche.

– Parti où ?

– Aucune idée. Il est sorti précipitamment. »

Thulin, surprise, tourne la tête vers le vestibule où d’autres experts sont en train d’arriver, puis elle fonce vers la fenêtre.

Dans la lumière des réverbères, elle l’aperçoit sur le trottoir. Sa veste à la main, il traverse la chaussée, poursuit à vive allure sur le trottoir d’en face et disparaît de son champ de vision.

« Thulin ! Il faut que je te montre quelque chose ! »

Raheem vient la rejoindre et pose son ordinateur portable sur le rebord de la fenêtre pour l’obliger à regarder l’écran.

« J’ai réussi à entrer sur le compte Messenger de Torsten Vangsø. Je ne peux pas voir où il se trouve, mais le dernier message qu’il a reçu est cette photo.

– Deux secondes. »

Voir Hess tout seul sur ce trottoir lui a donné un mauvais pressentiment. Il n’y a qu’une seule raison qui puisse le faire partir de cette façon et elle s’empresse de l’appeler.

« Non, il faut que tu voies ça immédiatement, pas dans deux secondes. »

Thulin perçoit l’inquiétude de Raheem. Elle met fin à l’appel. Il tourne l’écran vers elle et agrandit l’image.

« Je ne sais pas qui sont ces gens sur la photo. Ce qui me semble suspect, c’est que le message ait été envoyé par un expéditeur anonyme. »

Déstabilisée, Thulin pose son téléphone sur le rebord de la fenêtre et essaie de se concentrer sur l’écran.

La photo est sombre et elle a été prise à distance. Il faut quelques secondes à Thulin pour reconnaître la petite silhouette avec son bonnet sur la tête et sa tenue discrète, marchant sur le trottoir d’une rue à la circulation dense. Ditte Vangsø semble se diriger vers un immeuble, escortée par deux personnes ressemblant à des policiers.

Thulin ne comprend pas pourquoi quelqu’un a envoyé cette photo à Torsten Vangsø. C’est une photo de son ex-femme qui est actuellement sous la protection de la police dans un endroit secret. C’est alors que Thulin remarque le cercle rouge entourant l’heure à laquelle la photo a été prise, il y a environ une heure. Son sang se glace dans ses veines.

« Agrandis l’image.

– Sur quoi ?

– Sur le bâtiment ! Zoome, dépêche-toi ! »

Raheem obéit.

« J’ai déjà essayé de zoomer. Il n’y a aucun signe distinctif permettant de savoir où elle se trouve. On ne voit que la voiture au premier plan, les trois personnes, l’immeuble et… »

Lorsqu’elle reconnaît les détails du bâtiment fonctionnaliste noir et gris, la fin de la phrase de Raheem s’efface de son champ sonore. Elle essaie de se convaincre qu’elle se trompe, mais elle sait que ce n’est pas le cas. Pendant que Raheem continue de parler, elle attrape son téléphone et se précipite dans l’escalier.

59

Elle vient tout juste de tourner à toute vitesse dans Ellebjergvej que déjà elle aperçoit les gyrophares bleus des véhicules de police, garés devant le tribunal des affaires familiales, deux cents mètres plus loin. Quand elle s’arrête près du bâtiment éclairé, la première chose qu’elle voit est un petit groupe d’employés en état de choc qui tournent en rond sans manteau sur le parking sombre. Elle sort de sa voiture et remarque que certains pleurent pendant que d’autres s’enlacent, en larmes, ou s’assoient dans la neige, le visage caché dans leurs mains.

Pensant déjà au pire, Thulin se tourne vers le bâtiment devant lequel une ambulance, sirène activée, s’arrête au même moment. Elle voit un autre employé sortir en sanglotant par les portes vitrées, tenant à peine sur ses jambes, et elle se dirige vers l’entrée en courant. Elle montre son badge au policier en faction et avant qu’il lui en donne l’autorisation, elle se précipite dans le hall désert, passe la réception, fonce vers l’escalier qui se trouve à côté des ascenseurs.

Elle monte les marches aussi vite qu’elle le peut et, une fois devant la porte du service où Hess et elle se sont entretenus plus tôt dans la journée avec l’auxiliaire de justice et ses collaborateurs, elle croise plusieurs employés qui sortent sur le palier en sanglotant, accompagnés par un agent. Thulin tient la porte en reprenant son souffle, les manches de son pull tirées sur ses mains pour éviter de laisser des empreintes, et le cœur battant, elle avance dans le corridor en longeant les bureaux des conseillers, jusqu’à ce qu’elle arrive à un petit atrium doté d’une kitchenette et d’une machine à café.

Elle voit aussitôt le corps sans vie allongé sur le sol et la flaque de sang presque noir dans laquelle est posée sa tête. Elle s’approche et soulève avec précaution le manteau que quelqu’un a mis sur le visage du mort.

Il a les yeux ouverts, tournés vers le plafond, sa bouche semble figée dans un cri et sur son cou, Thulin remarque une longue plaie irrégulière allant de la pomme d’Adam à la carotide. Dans un premier temps, elle n’est pas certaine de reconnaître le visage, mais en apercevant les lunettes en écaille non loin du cadavre, elle comprend qu’il s’agit de l’auxiliaire de justice.

Un jeune agent passe à côté d’elle, pressé, et elle l’arrête en brandissant son badge.

« Racontez-moi ce qui s’est passé. »

Le regard surpris de l’agent va du badge à Thulin et ses yeux écarquillés de terreur lui apprennent qu’il n’est pas en service depuis très longtemps.

« Un client est entré par l’escalier de service en menaçant tout le monde parce qu’il voulait voir son ex-femme. Ils ont essayé de l’arrêter, mais il est devenu fou.

– Où se trouve son ex-femme ?

– J’ai entendu quelqu’un dire qu’il l’a emmenée. »

Elle absorbe lentement l’information, lâche le bras du jeune homme et le laisse repartir dans le couloir. Sur le sol, près du cadavre, Thulin remarque un morceau d’étoffe froissée et elle reconnaît un bonnet.

QUATRIÈME PARTIE

JEUDI 27 FÉVRIER

60

Jon est pâle et a encore du mal à respirer par lui-même. Ses inspirations comme ses expirations se font par petits à-coups convulsifs et on dirait que ses voies respiratoires ne se rappellent plus comment travailler toutes seules. Ses yeux las ne sont qu’à demi ouverts, et de temps en temps, ils se referment complètement, puis s’ouvrent à nouveau et cherchent ceux de Hess. Mais son regard est si inexpressif et flou que Hess se demande si Jon l’a même reconnu.

Hess est assis à son chevet dans la chambre d’hôpital uniquement éclairée par une petite lampe. Les cheveux de Jon sont ébouriffés. Il a toujours un bandage autour du crâne, mais pour la première fois depuis qu’il est entré à l’hôpital, la tête de son lit a été légèrement relevée. Hess tente d’entrer en contact avec lui en serrant un peu plus fort sa main entre les siennes, mais il n’obtient aucune réaction, ni dans la main ni dans les yeux. Ses paupières se ferment simplement à chaque expiration, avant de se rouvrir lentement. Jon déglutit. Une fois. Puis une brève crispation sur le côté de sa bouche indique à Hess qu’il est en train de rassembler ses forces pour dire quelque chose. Il essaie de bouger les lèvres, mais renonce comme si cela lui coûtait un effort trop important, et Hess caresse sa main inerte avec inquiétude.

« Tu n’as pas besoin de parler, Jon. Tout va bien. Repose-toi », dit-il en pressant sa main.

Jon ne réagit pas à la pression, et Hess lui répète ce que le médecin lui a dit dans le couloir avant de le laisser entrer dans la chambre individuelle.

« Il paraît que tu t’en sors très bien. Il ne faut pas que tu t’inquiètes. C’est normal que tu te sentes un peu désorienté et dans le coaltar. Tu es simplement fatigué et il faut que tu te reposes. C’est tout ce que tu as à faire, maintenant. »

À sa façon de respirer, Hess comprend qu’il n’a pas l’intention de suivre cette consigne. À nouveau, Hess craint qu’il y ait un problème et il jette un coup d’œil par la vitre de la porte pour voir s’il n’y aurait pas une infirmière dans le coin.

Le cœur de Hess s’était presque arrêté de battre tellement il avait eu peur en répondant à l’appel qu’il avait reçu dans l’appartement de Torsten Vangsø. Il ne s’y attendait pas et avait immédiatement imaginé le pire, mais la femme médecin s’était empressée de le rassurer.

« Je vous appelle pour vous annoncer une bonne nouvelle. Votre frère vient de se réveiller et vous pouvez venir le voir si vous voulez. »

Le message lui avait presque coupé les jambes. Bouleversé, il s’était précipité sur le palier tout en demandant plus de détails à son interlocutrice. Puis, sans prendre le temps de prévenir Thulin et les autres, il avait foncé dans la rue et hélé un taxi.

D’après ce qu’il a retenu de sa conversation avec le médecin, les médecins du service avaient discuté ce matin même des constantes de Jon et décidé de voir comment son organisme allait répondre s’ils essayaient de mettre en place le premier stade du processus de réveil, quitte à l’interrompre s’il ne réagissait pas de la manière souhaitée, pour recommencer un autre jour. Le premier stade du processus de réveil s’étant déroulé comme ils l’espéraient, ils avaient enchaîné avec le deuxième et le troisième.

En arrivant à l’hôpital, Hess était euphorique, mais il a rapidement compris que Jon était loin d’être tiré d’affaire. Car il n’était pas certain que les fonctions cognitives de Jon soient intactes. Le médecin a répondu à ses nombreuses questions de manière prudente et assez floue et il a compris qu’on ne pourrait se prononcer réellement sur son état que dans les semaines à venir. Il pourrait même se passer des mois. La bonne nouvelle étant que son frère était conscient et qu’avec un peu d’aide, il avait su murmurer son nom au médecin, ainsi que son adresse. Pour l’instant, il ne fallait pas en espérer plus.

Hess a eu du mal à patienter jusqu’à ce qu’on lui donne l’autorisation d’entrer dans la chambre et il a fallu que le médecin prévienne Jon qu’il allait avoir la visite de son petit frère. Selon elle, Jon n’a pas réagi à cette nouvelle, ce qui n’a pas empêché Hess d’entrer dans la chambre avec assurance et optimisme.

Il a pu constater de ses propres yeux que le respirateur était éteint et que les nombreux tubes auxquels Jon était relié jusqu’ici pendaient mollement de l’appareil poussé dans un angle de la chambre. Il a attendu fébrilement que l’infirmière relève la tête de lit. Il avait terriblement hâte de croiser le regard de son frère, mais quand Jon a enfin ouvert les yeux et les a posés sur lui, Hess n’a pas vu l’ombre d’un signe qu’il l’ait reconnu. Quand ils ont enfin été seuls tous les deux, Hess a rapproché la chaise du lit et s’est assis à l’endroit où Jon pourrait le voir sans effort. Il lui a pris la main et lui a souri, puis il lui a dit à quel point il était heureux qu’il soit enfin réveillé. Bien que le médecin l’ait préparé à cette situation, l’absence totale de réaction de Jon a commencé à l’angoisser ; il lui a rappelé qui il était, son petit frère Mark, et dans le silence qui a suivi, il s’est efforcé de dissimuler sa peur, lui a parlé lentement et calmement de tout ce qui lui passait par la tête : du froid et de la neige dehors, du mainate à la maison et surtout de toutes les parties de pêche qu’ils allaient faire ensemble quand Jon serait guéri. Mais peine perdue.

Tandis que Hess jette un coup d’œil dans le couloir pour voir s’il n’y aurait pas une infirmière, il se rend compte qu’il craint que Jon ait du mal à parler parce qu’il n’a aucune idée de l’identité de l’homme qui est dans sa chambre.

Hess s’apprête à sortir de la pièce pour partir à la recherche d’un soignant, quand il s’aperçoit que son frère essaie de dire quelque chose. C’est douloureux à voir, et Hess voudrait lui épargner cette peine, mais Jon parvient enfin à faire passer un son au-delà de ses lèvres. Il ne dit qu’un seul mot, un simple murmure prononcé avec peine et sans quitter son petit frère des yeux :

« Pardon. »

Ce simple mot fend le cœur de Hess, qui fournit un effort énorme pour ne pas laisser déborder ses sentiments. Jon ferme les yeux et quand il les ouvre à nouveau, Hess doit se mordre les lèvres pour ne pas pleurer.

« Tu n’as pas à me demander pardon. Il n’y a rien à pardonner. »

Il serre sa main entre les siennes, mais voit au regard de Jon qu’il n’est pas d’accord. Là encore il a du mal à respirer et il s’écoule plusieurs secondes avant qu’il arrive à chuchoter.

« Je t’ai fait… peur. »

Hess lutte pour contrôler son émotion et il ne sait pas quoi dire. Il trouve extrêmement positif et étrangement rassurant que Jon le devine aussi facilement, mais cela le bouleverse en même temps de voir que son frère peut penser à ses sentiments à lui alors qu’il est couché dans ce lit d’hôpital. Hess cherche une phrase apaisante, un mensonge pour le convaincre que ce n’est pas vrai, mais Jon le devance dans un murmure.

« N’aie pas peur… Je suis là. »

À nouveau, on dirait qu’il emploie tout ce qui lui reste d’énergie pour ne pas le quitter des yeux, et quand il n’y parvient plus, Hess sent les doigts de Jon serrer faiblement sa main.

N’aie pas peur… Je suis là.

Hess ne compte plus le nombre de fois où son grand frère lui a dit très exactement ces mots-là quand ils étaient enfants. Comme en ce temps-là, il sent l’amour protecteur de Jon l’envelopper et un sourire se dessine sur ses lèvres. Il serre la main de Jon et renonce à retenir ses larmes.

Une infirmière ouvre doucement la porte et entre dans la chambre. Bien qu’elle hoche la tête gentiment, Hess comprend qu’il va devoir laisser Jon se reposer. Il s’empresse de sécher ses larmes et se tourne vers son frère.

« Je reviendrai dès que j’aurai l’autorisation. D’accord ? Tu me diras si tu as besoin de quelque chose. Ou si je peux faire quelque chose pour toi. N’importe quoi. »

Jon le regarde et il ferme les yeux, une seule fois, et Hess imagine que cela signifie qu’il a compris. Il lui serre la main une dernière fois, se lève et se dirige vers la porte que l’infirmière tient ouverte pour lui.

Arrivé dans le couloir, Hess a du mal à contenir sa joie. Le médecin l’attend devant la porte de la salle du personnel et quand elle lui demande comment Jon a réagi en le voyant, il sourit en lui racontant leur échange. Elle se réjouit des progrès de son patient et expose à Hess ce qui va se passer à présent en matière de protocole de soins, mais Hess est beaucoup trop euphorique pour l’écouter. À plusieurs reprises, il est obligé de lui demander de répéter les indications les plus simples, jusqu’à ce qu’une infirmière requière son attention et qu’il s’empresse de prendre poliment congé.

Dans l’ascenseur qui l’emmène au rez-de-chaussée, le soulagement l’envahit : il a envie de rire et de pleurer en même temps. Étage après étage, il sent la peur lâcher son emprise et il se laisse aller à l’énorme libération de savoir que Jon est vivant. Il éprouve une infinie reconnaissance. Envers les médecins, envers Jon et la vie si fragile qui leur est confiée, à eux les humains.

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrent au rez-de-chaussée, il sort son téléphone et l’allume – il faut absolument qu’il partage sa joie avec Thulin. Il voit qu’elle a essayé de le joindre, tout de suite après son départ de l’appartement de Store Kongensgade, et il a tout à coup mauvaise conscience de ne pas avoir pris le temps de lui expliquer pourquoi il partait. Mais il sait qu’elle comprendra et il lui envoie aussitôt un texto.

Je suis à l’hôpital. Jon s’est réveillé et il va bien ☺

Il se rend compte que l’émoji qu’il a choisi est l’euphémisme du siècle et qu’il est très loin de décrire ce qu’il ressent, mais avant d’avoir eu le temps d’en écrire plus, il s’aperçoit que Thulin n’est pas la seule à l’avoir appelé. La liste est alarmante. Elle compte Nylander et Budtz et plusieurs autres inspecteurs, et quelque part parmi ces nombreux appels, il voit même apparaître le nom d’Aksel.

La joie des retrouvailles avec Jon cède la place à une inquiétude grandissante et bien qu’il n’ait aucune idée de la raison pour laquelle ils ont tous cherché à le joindre, il sait que ce n’est pas pour lui annoncer une bonne nouvelle. Il se torture les méninges pour essayer de deviner ce qui a pu se passer, et c’est alors que son regard est happé par un flash d’information sur un grand écran accroché derrière le comptoir du marchand de journaux sur le trottoir d’en face.

Au-dessus du bandeau fluorescent annonçant les dernières nouvelles en boucle, il voit un reportage en direct dans lequel un journaliste très excité et chaudement habillé parle au micro dans la nuit hivernale. Il se tient devant un bâtiment éclairé par les gyrophares bleus d’un grand nombre de véhicules de police et, en avançant de quelques pas, Hess reconnaît l’immeuble fonctionnaliste noir et gris de Valby.

61

Le centre de commandement de la brigade criminelle bourdonne d’une activité inhabituelle. Partout des enquêteurs parlent au téléphone ou tapent sur le clavier de leur ordinateur, tout en échangeant des informations avec leurs collègues.

L’enquête sur le meurtre survenu au tribunal des affaires familiales se mêle à présent aux recherches pour retrouver Torsten Vangsø et son ex-femme. Hess tente désespérément d’en apprendre davantage auprès de Thulin, que des policiers sollicitent constamment pour obtenir ses instructions.

« Thulin ! Ils veulent savoir si on maintient la fouille des voitures au départ des ferries !

– On maintient !

– Thulin, les vérifications des véhicules provoquent des bouchons sur la E45 et la E20 et la police de la route voudrait savoir si…

– Maintenez et dites-leur d’appeler Nylander en cas de problème important. »

Quand, enfin, elle trouve le temps de poser le regard sur lui, il tente de lui soutirer quelques éléments sur les derniers événements.

« Comment cela a-t-il pu arriver ? Comment a-t-il fait pour l’approcher ?

– Viens avec moi, tu verras ça sur les bandes de surveillance. »

Thulin tourne les talons sans autre explication et Hess lui emboîte le pas, perplexe.

Il a déjà essayé de la joindre en chemin, mais elle n’a pas décroché et il en a déduit que la brigade était sous l’eau. Par le biais de divers organes de presse et de chaînes de radio, il savait à peu près ce qu’il s’était passé, et il était sous le choc. Plusieurs médias faisaient état d’un inconnu qui, en menaçant le personnel, avait réussi il y a quelques heures à entrer dans les bureaux du tribunal des affaires familiales à Valby, après quoi il avait tué l’auxiliaire de justice d’un coup de couteau, avant de prendre un otage et de s’enfuir en voiture. Plusieurs journalistes qui avaient pu parler avec des employés du tribunal pensaient pouvoir affirmer que le criminel était un plaignant et l’otage son ex-femme, et Hess s’est évidemment dit qu’il devait s’agir de Torsten et Ditte Vangsø. Il s’était remémoré l’appartement de Store Kongensgade et ses murs couverts de photos de Ditte Vangsø et il était impatient d’avoir des réponses à ses interrogations.

En arrivant à l’hôtel de police, il a pu constater que le nombre de journalistes et de reporters avait considérablement augmenté, et dans les locaux de la Crim’, il a reconnu l’ambiance tendue et active qui accompagne les grosses opérations policières. Nylander n’était pas là parce qu’il était en train d’informer sa hiérarchie de la situation et de préparer son communiqué de presse, mais Hess a trouvé Thulin dans la salle de crise qui était manifestement le centre des opérations. Elle était en train d’étudier le tableau et les photos de détails prises dans l’appartement de Store Kongensgade et manifestement, toutes ses pensées étaient concentrées sur une seule question : où Ditte Vangsø avait-elle été emmenée par son ex-mari ?

Malgré la pression, elle a pris le temps de lui dire combien elle était heureuse pour lui que Jon se soit réveillé et il a apprécié sa délicatesse, tout en sachant qu’ils n’avaient pas le loisir de s’attarder sur le sujet maintenant. Après avoir demandé si on avait localisé le couple, ce qui n’était pas le cas, Hess s’est dit surpris que Torsten Vangsø ait pu entrer dans le tribunal alors que Ditte Vangsø bénéficiait d’une ordonnance de protection.

« Les agents chargés de la surveiller avaient été placés au rez-de-chaussée près de la porte d’entrée et à la réception à côté de l’escalier, a expliqué Thulin. Mais l’ex-mari avait connaissance de l’entrée du personnel à l’arrière du bâtiment et il a maîtrisé le gardien avec un couteau. Quand les agents ont compris ce qui s’était passé, il était déjà trop tard.

– Mais comment l’ex-mari pouvait-il savoir…

– Je te laisse regarder cette vidéo. Excuse-moi une seconde. »

Resté seul, Hess presse le triangle play sur l’ordinateur qu’elle a préparé pour qu’il puisse visionner le film pendant qu’elle est occupée ailleurs.

Les images en noir et blanc des caméras de surveillance installées dans le tribunal sont granuleuses, mais on voit bien ce qu’il s’y passe. Un homme descend d’une voiture de couleur sombre garée à l’arrière du bâtiment au moment où une femme sort par une porte non loin de là. L’homme court vers la porte et, avec un couteau qu’il tient dans sa main droite, il force la femme, probablement une employée du tribunal, à retourner avec lui à l’intérieur. La caméra suivante, qui filme une cage d’escalier étroite, montre un homme que Hess n’a aucun mal à reconnaître. Torsten Vangsø a l’air déterminé. Le regard dément, il pousse l’employée devant lui, marche après marche, jusqu’au quatrième étage, où ils passent une porte et disparaissent de l’image. Dans l’enregistrement suivant, Torsten Vangsø talonne l’employée terrifiée le long d’un corridor et il ouvre l’une après l’autre les portes des bureaux des conseillers pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. Quand il ouvre la troisième, quelque chose l’arrête. Il entre dans le bureau et l’employée en profite pour s’enfuir. Peu après, il ressort dans le couloir, cette fois en compagnie de Ditte Vangsø. Il tient le couteau contre sa gorge et la tire en arrière vers l’escalier par lequel il est arrivé, mais très vite, il est contraint de s’arrêter, parce qu’un homme à lunettes vient vers lui depuis l’autre bout du couloir. Hess reconnaît l’auxiliaire de justice, qui semble se mettre à parlementer prudemment. Sans que rien l’ait laissé deviner, Torsten Vangsø lance tout à coup son bras en avant et donne un coup de couteau au fonctionnaire. L’homme porte la main à sa gorge et le sang coule entre ses doigts. Il titube en arrière, s’appuie contre le mur et disparaît de l’image. Bien que les enregistrements soient totalement muets, Hess peut facilement imaginer le chaos qui a dû régner dans ce corridor et les cris des gens terrorisés, courant dans tous les sens. Au milieu de la confusion générale, on voit Torsten Vangsø pousser la pauvre Ditte paralysée devant lui, descendre l’escalier, la faire sortir du bâtiment par la porte par laquelle il est entré et l’emmener vers sa voiture. La caméra installée sur la façade arrière permet à Hess de voir qu’il oblige son ex-femme à monter dans la voiture par la portière côté conducteur puis il la pousse vers le siège passager avant de s’asseoir au volant et de démarrer. D’après le timecode de la vidéo, l’homme sort du champ des caméras et disparaît seulement trois minutes et quatre secondes après son arrivée.

Les images sont effroyables. Extrêmement choqué, Hess sent qu’elles bousculent sa conviction que Torsten Vangsø n’est pas l’assassin qu’ils cherchent depuis deux semaines. Contrairement à Vangsø, le tueur s’est jusqu’ici montré calculateur, patient et organisé jusqu’au moindre détail, alors que l’épisode qu’il vient de voir montre un homme spontané et émotionnellement perturbé. Les enregistrements soulèvent en outre une question importante que Hess, encore secoué, pose à Thulin quand elle revient près de lui.

« Comment l’ex-mari de Ditte Vangsø pouvait-il savoir que Ditte Vangsø était là ? »

Thulin a déjà fait apparaître une photo sur son écran.

« Parce que Torsten Vangsø a reçu ceci sur son compte Messenger, environ une demi-heure avant son arrivée devant l’entrée du personnel du tribunal des affaires familiales. »

Il se penche pour étudier la photo. Elle est prise d’assez loin, mais on reconnaît la petite stature de Ditte Vangsø marchant dans l’obscurité vers l’entrée principale du bâtiment fonctionnaliste, escortée par deux agents.

« Quelqu’un voulait que Torsten Vangsø sache où se trouvait son ex-femme. L’envoi de cette photo a probablement fonctionné comme une incitation à commettre un acte violent. »

Hess entend à la voix de Thulin qu’elle est en colère, et il la comprend. La photo est angoissante. Sous ses apparences innocentes, elle a eu le pouvoir de déclencher une avalanche d’événements incontrôlables, et bien qu’elle soit la pièce du puzzle qui manquait à Hess, elle l’inquiète.

« Raheem a examiné la photo ?

– C’est en cours, mais a priori, elle ressemble à celles que nous connaissons et elle ne permet pas non plus de remonter à son expéditeur.

– Et vous avez vérifié les bandes de surveillance des caméras placées à l’extérieur du bâtiment ?

– Oui, mais la photo de Ditte Vangsø a été prise depuis l’autre côté de la rue où il n’y a pas de caméras. Nous n’avons pas non plus trouvé de témoins qui…

– Je parle des enregistrements faits après le départ de l’ex-mari.

– Après ? »

Thulin le regarde et Hess s’empresse d’expliquer.

« La personne qui a envoyé cette photo ne pouvait pas être sûre de ce que Torsten Vangsø allait faire après l’avoir reçue. Si c’est l’assassin qui l’a envoyée, il a dû rester à proximité pour voir ce qui allait arriver à Ditte Vangsø. »

Réactive, Thulin appelle un enquêteur en montrant son PC :

« Tu peux jeter un coup d’œil aux bandes des caméras de surveillance extérieures dirigées vers le parking ou la rue, au moment où le couple Vangsø sort du tribunal ? Regarde si tu vois quelqu’un en train d’attendre, ou une voiture garée. Tout ce qui te paraît suspect. »

Hess laisse sa chaise devant l’ordinateur à l’enquêteur qui s’y installe aussitôt. Cette surprenante photographie l’a rendu encore plus inquiet, et que le meurtrier en soit l’auteur ou pas, il est essentiel de retrouver la trace de Ditte Vangsø au plus vite.

« Ponts, ferries, frontières, vous avez mis en place une surveillance partout ? demande-t-il à Thulin, et elle hoche la tête avec un grognement.

– Le problème est que l’ex-mari le sait forcément.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Torsten Vangsø n’est pas le genre de type à s’engager sur l’autoroute en croisant les doigts pour que la chance soit de son côté. Il surveille sa femme depuis longtemps, et même si la prise d’otage semble avoir été exécutée sous le coup de l’affect, il a eu plusieurs semaines pour réfléchir à ce qui allait se passer quand il la retrouverait.

– Qu’est-ce que tu crois qu’il a l’intention de faire ? Qu’est-ce qu’il veut, à ton avis ? »

Hess pousse volontairement Thulin dans ses retranchements. Il sait que son travail au NC3 l’a parfois amenée à utiliser ses capacités dans des affaires graves ayant trait à des enlèvements de femmes, et c’est dans cette expérience qu’il veut la voir puiser maintenant.

Il tourne la tête vers les photos que les experts de la police technique et scientifique ont prises de l’appartement de Torsten Vangsø et qui montrent clairement que l’homme est obsédé par son ex-femme et sa nouvelle vie, mais Thulin secoue la tête.

« Je n’en sais rien. Si tu lui poses la question à lui, il te dira que c’est du romantisme. Il dort toujours dans le lit conjugal, il porte encore son alliance, leur photo de mariage est posée en évidence et je suis sûre qu’il hume ses vêtements. L’absence de sa femme est la toile de fond de chacune de ses journées et ses sentiments à son égard oscillent constamment entre la haine et l’amour.

– Mais qu’est-ce qu’il veut ?

– Il veut la récupérer, mais pour ça, il doit la convaincre. Lui montrer à quel point il l’aime. L’impressionner.

– Il a de l’argent, il a des tas de moyens de le faire, argue Hess.

– Oui et non. Il sait qu’elle est indifférente à sa fortune. Il a réfléchi longtemps à la manière de lui faire comprendre qu’ils sont faits l’un pour l’autre.

– Et quels moyens a-t-il de le lui faire admettre ? »

Hess voit qu’au milieu du brouhaha et de l’effervescence générale, Thulin vient d’avoir une idée. Son regard se pose sur la photo de mariage qui se trouvait sur la table de chevet des Vangsø et pendant plusieurs secondes, elle scrute le visage souriant de Ditte Vangsø.

« En revenant en arrière et en la ramenant à une époque et à un endroit où elle a été heureuse avec lui. »

Elle se tourne vers Hess en entendant la phrase qu’elle-même vient de prononcer, et elle prend son portable.

« Tu appelles la mère de Ditte. Moi j’appelle sa compagne. Il faut leur demander où Ditte a rencontré son ex-mari. Où il lui a demandé sa main, où ils se sont fiancés, où ils se sont mariés, où ils étaient quand leurs enfants sont nés, etc. Tous les endroits qui ont compté pour elle et pour lui. »

Hess obtempère et s’éloigne avec son portable. L’étincelle dans la voix de Thulin lui a redonné de l’espoir.

« Thulin, il faut que vous voyiez ça. »

Hess et Thulin se tournent ensemble vers l’enquêteur en train de visionner les bandes des caméras de surveillance sur l’écran de l’ordinateur. À l’expression sur son visage, Hess pressent qu’une autre mauvaise nouvelle est sur le point de tomber.

62

Une odeur de renfermé et de pourriture flotte alentour, et quand Ditte ouvre les yeux, elle ne comprend pas où elle se trouve. Le plancher est dur et rugueux sous sa joue, mais la douleur lancinante derrière son front l’empêche de lever trop vite la tête et de regarder autour d’elle.

La chambre glaciale dans laquelle elle est couchée paraît vide, et hormis le vent qui souffle à l’extérieur, elle n’entend rien. Il n’y a aucun meuble sur le parquet inégal et sale, aucun cadre sur les murs à la peinture écaillée, et les deux lucarnes au-dessus de sa tête sont en mauvais état et laissent passer l’air glacé. Elle se dit qu’elle doit se trouver dans les combles aménagés d’une maison ancienne. Il y a quelque chose de familier dans cette pièce, mais à demi-consciente et le corps endolori, à la lumière vacillante d’une bougie collée à même le parquet avec de la cire à quelques mètres de l’endroit où elle se trouve, elle ne parvient pas à la replacer dans sa mémoire. Elle avise une porte entrouverte à l’autre bout de la pièce et rassemble ses forces pour se mettre en position assise.

Étourdie, elle tente de prendre appui sur le sol pour se redresser et c’est alors qu’elle se rend compte qu’elle est ligotée. Elle a les poignets attachés devant la poitrine et quand elle veut bouger ses jambes, elle s’aperçoit qu’elles aussi sont immobilisées aux chevilles. Elle ploie la nuque et constate que la corde enroulée autour de ses chevilles court le long du sol jusqu’à un vieux radiateur auquel elle est solidement fixée. La peur réveille brutalement tous ses sens. Elle tâtonne pour trouver son portable dans sa poche avant, mais il a disparu, et quand elle découvre le manteau d’homme taché de sang qu’on a posé sur elle, tout lui revient.

Ditte tire sur ses liens. De toutes ses forces, elle essaie de libérer ses mains et n’y parvenant pas, elle tente d’arracher un pied à la corde qui lie ses deux chevilles entre elles.

« Je peux desserrer un peu les cordes si elles te font mal, mais je ne peux pas te libérer. »

Elle sursaute et pousse un petit cri effrayé. Puis elle tourne lentement la tête et dans la lumière faible, elle le voit accroupi dans un coin, à quelques mètres d’elle, le dos appuyé au mur. Il a le visage maculé de sang et ses mains sont crispées sur le manche d’un couteau posé sur ses genoux.

« Tu as fait une crise d’hystérie dans la voiture et tu refusais de m’écouter, alors d’une certaine manière, tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même. Comment vas-tu ? » Il la regarde tranquillement, en haussant les sourcils.

Ditte ne sait pas quoi répondre. Par flashs, elle revoit le trajet en voiture au cours duquel elle a plusieurs fois essayé d’ouvrir la portière, jusqu’à ce que les coups finissent par pleuvoir sur sa tête. Terrifiée, elle cherche à lire l’expression de son visage pour voir s’il est toujours aussi en colère.

« Je sais qu’il fait froid, mais je t’ai couverte avec mon manteau pour te réchauffer. L’obscurité, je ne peux rien y faire, parce qu’apparemment, l’électricité est coupée, mais je n’avais pas prévu que tu retrouves notre endroit dans des conditions pareilles. »

Il parle d’une voix calme et posée, légèrement teintée de ce ton de reproche qui lui fait tellement peur. Elle entend soudain le bruit d’une voiture au loin. Aussitôt, son ex-mari saute sur ses pieds. Il traverse rapidement la pièce et se poste devant une fenêtre pour scruter l’obscurité, son couteau à la main. Ditte commence à se repérer. Quand il a parlé de « leur endroit », cela lui a fait penser à Lena, mais bien sûr, il parlait d’autre chose, et de toute façon, tout ce qui l’intéresse à cet instant, c’est de savoir s’il y a quelqu’un dans les environs qui va pouvoir lui venir en aide.

« Où sommes-nous ? »

Le bruit de la voiture qui passait non loin de là s’évanouit, et il se retourne vers elle.

« Tu as oublié ? »

Elle remarque instantanément dans son regard ce mélange de tristesse et de déception qu’elle connaît si bien, et s’empresse de s’excuser.

« Aide-moi. » Elle pose sur lui le regard soumis qu’il aime tant. Il la jauge pendant quelques secondes, puis il lève la main et désigne plusieurs points de la pièce comme s’il y voyait réellement des choses.

« Le lit était dans l’angle. La commode verte avec les vases posés dessus était là, à côté de l’armoire. Il y avait des cadres avec des fleurs séchées accrochés aux murs et quand on ouvrait les fenêtres, tu étais capable de me donner les noms des oiseaux que nous entendions chanter. »

Soudain, Ditte se souvient. La surprise qu’il l’ait emmenée ici la déstabilise un court instant, mais ensuite, elle remonte dans ses souvenirs et tente de se rappeler la configuration de la maison. Le premier étage. L’escalier dans le hall. L’entrée avec sa lourde porte. La longue allée pour arriver jusqu’à la route. Les voisins beaucoup trop éloignés.

« Ah oui », répond-elle en se forçant à sourire un peu pour lui laisser penser qu’elle est heureuse de retrouver ce lieu.

« Je voulais la faire rénover, poursuit-il sans lui rendre son sourire. Toutes les portes et toutes les fenêtres auraient dû être changées. La cuisine, la salle de bains, je voulais tout installer comme tu le voulais, à l’époque. C’est pour ça que je l’ai achetée. »

Ses yeux se posent sur elle à nouveau, et elle ne peut cacher sa terreur quand elle comprend ce qu’il vient de dire.

« Tu l’as achetée ?

– Je voulais la peindre dans les couleurs que tu aimes. Tu aurais pu choisir les meubles que tu voulais. Le jardin aurait été fleuri de lilas et d’orchidées pluie d’or, parce que je sais que tu les adores, et je me suis dit qu’en la revoyant, tu comprendrais qu’on peut repartir à zéro, tous les deux. Mais maintenant c’est trop tard. Tout est… »

Il ne trouve pas les mots, ou alors, il ne veut pas. Il se frotte le visage d’une main avant d’aller une nouvelle fois regarder longuement dehors, la main serrée autour du manche de son couteau.

Malgré son esprit embrumé, Ditte est parfaitement consciente qu’elle est en danger de mort. Elle pense à ses enfants et se promet de se sortir de là. Pas pour elle, mais pour eux.

« Il n’est pas trop tard, tu sais ? dit-elle en essayant de retrouver son sourire tendre d’antan, mais il la rembarre avec colère.

– Arrête. Ça ne te va pas de mentir. Je sais ce que j’ai fait, et ils sont venus chez nous, et ils ont vu… »

Et puis c’est comme s’il renonçait à s’expliquer, parce que la tâche est insurmontable. Ditte parvient enfin à s’asseoir. En se poussant avec les pieds, elle arrive à appuyer son dos contre le mur bas, sous l’une des lucarnes, pour pouvoir le regarder dans les yeux.

« Je vais tout leur expliquer. Je sais, moi, que tu n’es pas comme ça. Je sais que tu veux seulement nous protéger, que tout ce que tu as fait partait d’un bon sentiment. »

Il continue obstinément à scruter l’obscurité dehors, et son inquiétude à elle augmente tandis qu’elle cherche ses mots.

« Et puis il y a les filles. Elles ne peuvent pas se passer de nous. Elles ont besoin de nous. Elles ont besoin de toi. Elles t’aiment.

– Et toi, tu as besoin de moi ? »

Il se tourne vers elle. Il a un regard noir et meurtri, mais il y a autre chose au fond de ses yeux. Une fragile lueur d’incertitude, et elle sait ce qu’elle doit répondre.

« Oui, j’ai besoin de toi. Nous n’avons pas le droit d’abandonner. Nous allons nous battre ensemble. Détache-moi et allons leur parler. »

Il la regarde un long moment. Puis il pose le couteau sur l’étroit rebord de fenêtre et va s’agenouiller devant elle. Elle voit dans ses yeux les larmes de désespoir quand il caresse ses lèvres et son visage du bout des doigts. Elle lutte pour retenir une grimace de dégoût et s’efforce de le regarder avec un sourire tendre et confiant. Pendant un court instant, elle est presque convaincue qu’il va se rendre à ses arguments, mais brusquement, la douceur s’efface de son visage, et il se lève et tend l’oreille.

Ditte a entendu le bruit, elle aussi. Venant d’un endroit qu’elle n’arrive pas à situer. Peut-être la cuisine, ou la cave, à moins que ce soit seulement le vent qui a fait craquer la vieille bâtisse.

« Où vas-tu ? »

Son ex-mari est déjà allé ramasser le couteau sur le rebord de la fenêtre et il s’approche de la porte.

« Torsten, s’il te plaît, libère-moi ! Torsten ! »

Mais il a déjà disparu dans le corridor. Elle entend ses pas dans l’escalier et recommence à tirer sur ses liens.

63

« Allez, viens. Il faut qu’on fasse le bilan de ce qu’on sait.

– Deux secondes. »

Thulin fait signe à Hess d’attendre qu’elle ait remis un nouveau Post-it à l’enquêteur assis, son casque sur la tête, à l’autre bout de la salle de crise et qui s’occupe de coordonner les départs des voitures de patrouille. Sur le morceau de papier, Thulin a noté une nouvelle adresse en centre-ville dans laquelle Torsten Vangsø aurait pu amener sa prisonnière ; même s’il y a peu de chances qu’ils soient là-bas, ils sont obligés d’aller vérifier partout.

Depuis que l’enquêteur leur a montré ce qu’il a observé sur les bandes de la caméra de surveillance, Hess et elle ont accéléré la cadence. Dans l’angle d’une caméra placée à l’arrière du tribunal des affaires familiales, on voit la voiture qui emmène Ditte Vangsø sortir du parking, s’engager dans la rue et tourner dans Ellebjergvej. À première vue, il n’y avait rien d’autre à voir, mais l’enquêteur, ayant eu pour consigne de regarder tout ce qui se passait dans le secteur au moment du départ de la voiture, a remarqué le mouvement quasi imperceptible d’une voiture garée tout au fond du parking. En visionnant ensuite la bande d’une caméra située devant le bâtiment, il a constaté que le véhicule en question s’était mis en mouvement au moment précis où la Mercedes de Torsten Vangsø, avec Ditte Vangsø à son bord, tournait dans Ellebjergvej, et qu’il avait aussitôt pris la même direction. Il n’a pu voir ni la marque de la voiture ni sa plaque d’immatriculation, mais a noté la présence d’une bosse sur l’aile arrière gauche.

Thulin et Hess ont aussitôt été convaincus que la voiture était suspecte. Pendant que les bandes étaient soumises à un examen plus détaillé afin d’identifier le véhicule, ils ont passé les appels téléphoniques qui, selon Thulin, devraient les aider à comprendre où Torsten Vangsø avait emmené son ex-femme.

Thulin a interrogé Lena Fjeldstrup pendant que Hess parlait avec la mère de Ditte Vangsø. Lena était morte d’inquiétude, mais elle a répondu aux questions de Thulin du mieux qu’elle pouvait. Pendant que la pauvre femme tentait de se remémorer ce que Ditte lui avait raconté sur les premières années de son mariage, Thulin prenait des notes succinctes sur son bloc. Aussitôt qu’elle tombait sur un événement un tant soit peu marquant, elle inscrivait sur un bout de papier l’endroit où il s’était produit et elle faisait passer l’information au coordinateur tout en continuant à écouter Lena Fjeldstrup.

De l’autre côté du bureau, Hess a employé la même méthode dans sa conversation avec la mère de Ditte Vangsø. L’arrivée de Hess et sa contribution à l’enquête avaient revigoré Thulin, mais bien qu’il ait lui aussi remis un grand nombre de Post-it au coordinateur, elle devinait à l’expression de son visage qu’il n’avait rien appris de décisif en parlant avec la mère de Ditte.

Dès que Thulin raccroche avec la compagne de Ditte, Hess démarre son compte rendu.

« D’après sa mère, ils se sont rencontrés à l’université d’Amager lors d’une soirée organisée par Humaniora, le centre international de formation des personnels humanitaires. À l’époque, Ditte avait décrit cette rencontre comme un moment très romantique où ils s’étaient assis sur les marches de la fac et… »

Thulin a déjà entendu l’histoire racontée par Lena et elle le coupe.

« Il y a déjà une voiture là-bas, mais Torsten Vangsø a dû se douter qu’il y aurait des alarmes le soir, voire des vigiles. »

Hess poursuit la lecture de ses notes sans lever la tête.

« À cette époque, il vivait dans un foyer d’étudiants dans le quartier multiethnique nord-ouest et elle dans une communauté…

– On s’en fout, mais on a quand même envoyé une patrouille dans les deux endroits. »

Hess tourne rapidement une page de son bloc-note.

« Ils sortent ensemble et il l’accompagne à Londres quand elle décroche une bourse pour y effectuer un séjour étudiant. Ils s’installent dans un studio là-bas et il la demande en mariage à Notting Hill.

– L’endroit mythique figure sur la liste, mais on ne peut envoyer personne là-bas, pour l’instant. Continue, le presse Thulin.

– Ils rentrent d’Angleterre après un séjour de six mois, se marient à l’église Holmen et reçoivent leurs invités dans une salle louée par le Musée national. Ditte décrivait la réception comme incroyablement luxueuse et…

– Trop impersonnel, le coupe Thulin. Trop de monde aussi. Où habitent-ils après leur mariage ? »

Hess feuillette son bloc pour trouver l’information.

« Dans un appartement au bord du canal de Christianshavn. Il loue des locaux dans le même immeuble. Quand sa société s’agrandit et que ses affaires commencent à marcher, il achète l’appartement de Store Kongensgade où naissent leurs enfants et où ils ont vécu ensuite. »

Thulin sait que la société de Torsten Vangsø et son appartement de Store Kongensgade sont déjà sous surveillance, mais il y a autre chose qui a retenu son attention dans l’exposé de Hess. Elle le laisse poursuivre.

« Après, il y a l’hôpital où sont nées les filles. L’église où elles ont été baptisées, les propriétés partagées en Espagne…

– Stop, tu as oublié une adresse, l’arrête Thulin en fouillant dans les papiers qui s’accumulent sur son bureau. Selon l’état civil, ils ont vécu trois mois dans un autre endroit avant de s’installer à Store Kongensgade.

– Exact. Une sous-location meublée, en attendant que la rénovation de Store Kongensgade soit terminée. Mais dans les souvenirs de sa mère, c’était une période plutôt subie que souhaitée. »

À la lumière de cette information, Thulin cherche sur le panneau la copie de la photo que Torsten Vangsø avait sur sa table de nuit à côté de sa photo de mariage, mais il est impossible de déterminer si elle a été prise dans la maison en question ; à la place, son regard se pose sur une photographie qu’elle n’avait pas remarquée avant. Il s’agit d’un petit selfie encadré, pris par Torsten Vangsø du temps où ils étaient jeunes tous les deux. Couchés dans l’herbe tendre, l’air amoureux, ils regardent l’objectif tout sourire, mais c’est la main gauche de Torsten Vangsø posée sur le ventre de Ditte Vangsø qui attire son regard.

« Cette photo a été prise alors qu’ils attendaient leur premier enfant ? demande Thulin.

– Aucune idée, répond Hess, en fouillant dans le tas à la recherche d’un document. Mais je sais qu’elle a été prise quelque part à proximité de la presqu’île de Refshale. Annasvej précisément. Pourquoi ? »

Thulin quitte la photo des yeux. Quelque part dans sa mémoire, elle entend un écho de l’adresse qu’il vient de mentionner. Quand cela lui revient, elle se replonge dans les papiers entassés devant elle, pour relire ses propres notes à propos des filles du couple Vangsø.

« Qu’est-ce qui se passe ? » s’enquiert Hess avec impatience en repoussant sa chaise pour se lever.

Thulin trouve la note qu’elle cherchait et aussitôt après l’avoir lue, elle se lève à son tour et attrape sa veste. « On y va. Leur fille aînée s’appelle Anna. »

64

Ditte tend les mains aussi loin qu’elle le peut pour faire fondre à la flamme de la bougie le polyéthylène qui compose les liens qui la ligotent, mais elle doit vite renoncer parce que la flamme lui brûle la peau.

Aussitôt que Torsten a disparu dans l’escalier, elle a commencé à tirer sur ses liens, pour se rendre compte très vite qu’elle ne parviendrait à libérer ni ses mains ni ses pieds. Alors elle a tourné son attention vers la bougie collée au parquet à quelques mètres d’elle. Elle a tiré de toutes ses forces sur le bout de la corde attaché au radiateur. En s’allongeant sur le ventre et en s’étirant de tout son long, ses poignets entravés arrivaient tout juste à la hauteur de la mèche allumée, mais cela l’obligeait à rester en tension, ce qui était épuisant. De surcroît, elle était obligée de garder les bras parfaitement immobiles pour se brûler le moins possible. Elle a fait appel à toute sa détermination pour supporter la douleur, tout en tendant l’oreille vers les bruits en provenance du rez-de-chaussée afin de s’assurer que Torsten n’était pas sur le point de remonter. Heureusement, il semblait résolu à trouver l’origine du bruit qui lui avait fait quitter la chambre et, il y a quelques instants, elle l’a entendu descendre à la cave, ce qui lui donnait un peu de temps et d’espoir.

Ditte refait une tentative et elle sent la brûlure vive de la mèche enflammée sur ses poignets, et bien qu’elle raidisse tout son corps pour garder la position, elle doit à nouveau retirer ses mains tant la douleur est insupportable. Elle regarde le résultat et voit que les deux tiers de la corde ont brûlé, mais elle a beau tirer de toutes ses forces au point de déchirer la peau fine de ses poignets, elle ne parvient pas à arracher le dernier tiers. Elle sursaute en l’entendant remonter de la cave. Une porte claque et ses pas résonnent sur le plancher grinçant au rez-de-chaussée.

« C’est juste le vent qui a ouvert une fenêtre », l’entend-elle crier d’un ton qui se veut apaisant, comme s’ils s’étaient inquiétés ensemble de ce bruit inattendu. Elle entend qu’il s’approche de l’escalier conduisant au premier étage et paniquée, elle cherche un moyen de gagner du temps. S’il monte, il sentira tout de suite l’odeur de brûlé et tous ses efforts auront été vains.

« Il fait tellement froid, ici, s’empresse-t-elle de lancer en direction de la porte. Tu ne veux pas allumer la gazinière pour essayer de réchauffer un peu la maison ? »

Elle entend que ses pas s’arrêtent au pied de l’escalier et sait exactement la tête qu’il fait en cet instant où il se demande s’il doit lui faire confiance.

« Et puis, il y a peut-être des bougies quelque part pour qu’on puisse se voir », crie Ditte.

Elle s’en veut de ne pas être capable de trouver un meilleur mensonge dans un moment comme celui-là et ferme très fort les paupières en priant pour qu’il cède à son caprice. Et en effet, elle entend des pas s’éloigner de l’escalier, bientôt suivis d’un remue-ménage à un autre endroit de la maison.

À nouveau, Ditte s’étire aussi loin qu’elle peut, et bien que cette fois, elle sente la flamme la dévorer en profondeur, elle serre les dents et garde la corde dans la position où elle doit être. Elle pense très fort aux petits visages de Mathilde et d’Anna et chaque seconde lui semble durer une heure, mais soudain, alors que ses mains tremblent de manière incontrôlable au-dessus de la bougie, elle sent que les derniers fils cèdent.

Ditte s’empresse de dénouer la corde autour de ses poignets, qui sont rouge foncé et noir, camaïeu effrayant de plaie vive et de suie. Elle s’empresse malgré tout de les tendre vers ses pieds, et à présent qu’elle peut se servir de ses mains, elle ne met pas longtemps à défaire les nœuds. Aussitôt libre, elle se lève sans faire de bruit.

Ditte sait que dans un court instant, il risque de monter et d’entrer dans la pièce et elle réalise qu’elle n’a rien pour se défendre. Elle se penche en avant et fouille les poches du manteau d’homme couvert de sang, mais elles sont vides. Elle regarde fébrilement autour d’elle tout en l’écoutant ouvrir et fermer des tiroirs à l’étage en dessous. Il n’y a rien dans cette pièce qui puisse lui être utile à quoi que ce soit, alors sur la pointe des pieds, elle s’approche de l’armoire encastrée dans le mur. Les portes sont anciennes et elles ferment mal. En regardant à l’intérieur, elle voit que les étagères sont vides mais qu’il y a une tringle dans la partie penderie. Elle la soulève de ses supports et se rend compte avec satisfaction qu’elle pèse lourd. Elle va se cacher contre le mur à côté de la porte et se tient prête à frapper son ex-mari de toutes ses forces à l’instant où il entrera. Soudain, elle entend un bruit au rez-de-chaussée qui lui fait froncer les sourcils.

Elle ne comprend pas ce que c’est. On dirait que quelqu’un a laissé tomber un objet lourd, ou qu’il est tombé lui-même. Elle retient son souffle et écoute attentivement. Il n’y a que le bruit du vent dehors, la maison est entièrement silencieuse. Elle n’entend plus bouger en bas et elle hésite parce qu’elle se rend compte que pour que son plan fonctionne, il faut que Torsten monte et qu’elle puisse l’attaquer par surprise.

« Torsten ? » appelle-t-elle timidement sans obtenir de réponse. Elle reste plusieurs minutes le cœur battant à écouter le silence, puis elle prend son courage à deux mains et entrouvre doucement la porte.

Le couloir est plongé dans l’obscurité, les portes donnant sur les autres chambres sont fermées et elle se dirige prudemment vers l’escalier, brandissant la tringle, prête à frapper. Elle songe au bruit étrange qu’elle a entendu il y a un instant : elle a juste le temps de penser que quelqu’un est peut-être venu la secourir et a maîtrisé son bourreau quand la musique démarre.

C’est une musique toute simple, jouée au piano, et elle vient du rez-de-chaussée. Le pianiste frappe une touche, puis une deuxième, comme si c’était un enfant qui jouait. L’air évoque une boîte à musique ou une petite radio, et un son métallique retentit avant que des voix d’enfants joyeux l’entonnent à leur tour.

Un, deux, la poule pond des œufs.

La comptine gèle le sang de Ditte dans ses veines. Elle s’arrête et écoute, tétanisée, dans le noir.

Trois, quatre, les œufs il faut battre.

Sa main se crispe sur la tringle, elle sort sur le palier et se penche pour regarder par-dessus la rambarde.

Au pied de l’escalier, le hall est désert et il lui faut un petit moment avant de comprendre d’où vient la musique. Quelqu’un a posé un portable sur le sol de l’entrée et les voix enfantines proviennent de ce petit rectangle lumineux dans l’obscurité en dessous d’elle.

Cinq, six, si tu bois de l’absinthe, attention aux abysses.

Le cœur de Ditte bat si fort qu’elle l’entend dans ses oreilles, et pendant quelques instants, elle ne sait pas quoi faire. Elle ne peut pas descendre. Quoi qu’il y ait en bas de cet escalier, elle sait que ce qui s’y trouve l’attend et lui veut du mal. Mais elle sait aussi que c’est le seul chemin pour sortir de cette épouvantable maison, à moins d’avoir le courage de sauter du toit ou d’une fenêtre sur pignon.

Les visages d’Anna et de Mathilde hantent son esprit et elle s’en veut de son hésitation. Enfin elle se décide, pose le pied sur la première marche et commence à descendre.

Sept, huit et neuf, elle l’a berné et bientôt il sera veuf.

La chanson couvre le bruit de ses pas et à mesure qu’elle descend les marches, la barre levée comme une batte, elle commence à apercevoir une lueur bleutée venant de la cuisine. Elle se dit que ça doit être Torsten qui a allumé la cuisinière à gaz comme elle le lui a demandé mais elle ne comprend pas ce qu’il lui prend de lui jouer cette chanson qui n’a ni queue ni tête.

Dix, un qui perd, un qui gagne, il faut que le jeu finisse.

La musique s’interrompt quand Ditte arrive en bas de l’escalier. Le téléphone allumé qui n’est pas le sien est posé par terre dans le noir à quelques mètres et pendant quelques instants, il reste muet. Dans le silence, elle entend le vent s’acharner contre la vieille bâtisse, mais aussitôt les notes de piano reviennent et la comptine reprend.

Un, deux, la poule pond des œufs.

Ditte cherche maladroitement à se repérer dans l’obscurité. Elle a deux options. Soit prendre le couloir et courir jusqu’à la porte d’entrée, soit traverser la cuisine et le séjour, puis descendre dans la cave par laquelle on peut sortir également.

Trois, quatre, les œufs il faut battre.

Ditte choisit la porte d’entrée et se prépare. Depuis sa position au pied de l’escalier, elle aperçoit le verrou et la chaîne de sécurité et se voit déjà soulever la seconde avant de tourner le premier pour sortir. Quand elle est certaine que Torsten ne se trouve pas à proximité, elle s’écarte du mur et fait un pas vers le vestibule.

Cinq, six, si tu bois de l’absinthe, attention aux abysses.

Soudain, elle perçoit un mouvement dans l’entrée et elle se fige. Elle scrute l’obscurité et, en plissant les yeux, elle devine une silhouette collée contre le mur qui se fond presque dans le décor. Pendant une seconde, elle est comme paralysée, mais la seconde suivante, elle change d’avis et se précipite dans la direction opposée.

Ditte ouvre brutalement la porte de la cuisine et traverse en courant la pièce oblongue. Elle entend toujours les voix d’enfants qui chantent dans l’entrée, mais elle entend également Torsten se mettre en mouvement. Elle contourne l’îlot central où les petites flammes bleues dansent nerveusement, ouvre la porte du salon en se disant pour se donner du courage qu’elle n’a plus que quelques mètres à parcourir jusqu’à la porte qui mène à la cave. C’est alors qu’elle trébuche sur un objet volumineux qui encombre le sol. Elle atterrit sur le plancher brut de tout son poids. La tringle de la penderie lui échappe et roule sur le plancher. Sonnée, elle tente de se relever en prenant appui sur la masse qui l’a fait choir pour s’apercevoir que c’est Torsten. Il a les yeux fermés et il est couché dans une position peu naturelle. Elle n’y comprend plus rien et prise de panique, elle cherche à tâtons la poignée pour ouvrir la porte de la cave, y parvient et met le pied sur la première marche tandis qu’un bruit de pas s’approche. Elle se retourne et cherche désespérément à refermer la porte derrière elle et à faire coulisser le verrou tandis que, de l’autre côté, quelqu’un frappe violemment le battant avec un objet lourd.

Terrorisée, Ditte lâche la poignée et dévale les marches dans le noir en cherchant la rampe pour ne pas tomber. Elle trébuche sur plusieurs marches quand, enfin, elle sent le bois poli sous ses doigts douloureux. Elle s’accroche de toutes ses forces, elle ne voit rien et doit chercher chaque marche avec ses pieds, tandis que de lourds coups résonnent contre la porte, se mêlant aux sons aigus des voix enfantines.

Quand Ditte atteint le pied de l’escalier, elle parcourt le couloir qui passe sous la maison aussi vite qu’elle le peut. Ses genoux et ses mains lui font mal et pendant une seconde, elle doit s’appuyer au mur pour ne pas s’effondrer. Elle se force à continuer et, au bout du couloir vide, elle entre dans la pièce de droite. Heureusement, elle connaît bien les lieux.

Malgré l’absence de lumière, elle sent que la réserve contient encore toutes les vieilleries qui s’y trouvaient déjà du temps où ils habitaient là, pendant la courte période qui avait précédé leur emménagement dans l’appartement de Kongensgade. Elle crapahute sur les meubles de jardin, la tondeuse et les cartons de déménagement jusqu’à ce qu’elle arrive devant la petite fenêtre à croisillons qu’à l’époque elle avait trouvée si jolie. Ses mains cherchent maladroitement le verrou et elle s’apprête à le tourner quand elle s’aperçoit que les coups sur la porte de la cave ont cessé. Haletante, elle essaie d’imaginer ce que cela signifie. Elle est certaine que si la porte de la cave avait cédé aux coups violents assenés par son agresseur, elle l’aurait entendu. Elle colle le visage à la fenêtre et regarde dehors. D’abord, elle ne voit rien, puis elle voit scintiller derrière la vitre la lame de la hache qui s’abat sur son visage.

65

De gros flocons de neige virevoltent contre le pare-brise et les essuie-glaces mènent un combat inégal pour les chasser. Thulin sent les pneus qui dérapent sur la route glissante tandis que Hess s’éloigne à grande vitesse du quartier de Refshaleøen avec ses cafés hipster, ses restaurants gastronomiques et sa faune d’artistes. Il redresse habilement la trajectoire et poursuit sa route vers la zone du port de Copenhague où se trouvait l’ancien chantier naval et qui est encore aujourd’hui une zone de non-droit architectural. Ils ne sont qu’à un quart d’heure du centre-ville, mais les rues sont sombres, les réverbères rares et les maisons bâties à bonne distance les unes des autres. C’est un paysage rural clairsemé de constructions de style contemporain, d’anciens hangars à bateaux et de quelques propriétés anciennes avec leurs chemins d’accès pierrés, faisant penser à des brocantes ou à des garages de voitures d’occasion.

Elle est certaine à présent que l’endroit où ils vont a une signification particulière pour Torsten Vangsø. En apprenant que Ditte et Torsten Vangsø avaient vécu à cette adresse pendant quelque temps, Thulin a cherché le nom du propriétaire et appris que Torsten Vangsø avait acheté la maison il y a moins d’un mois. Après avoir pris connaissance de ce détail crucial, Thulin était terriblement impatiente d’arriver et elle a déjà plusieurs fois modifié l’itinéraire en suivant les indications du GPS sur son téléphone.

« À droite à deux cents mètres », informe-t-elle Hess en jetant un coup d’œil à l’écran pour la énième fois, tout en essayant de se faire une impression de ce qui les entoure à travers le brouillard neigeux.

Hess réduit sa vitesse et lorsque les phares éclairent une boîte aux lettres en piteux état à l’angle d’une allée, il ralentit encore. Il se gare un peu plus loin au bord de la route pour que la voiture ne soit pas visible de la maison. Il coupe le contact et aussitôt, Thulin retire sa ceinture de sécurité et sort son arme ainsi que sa lampe torche.

« Il vaut mieux qu’on reste ensemble », lui dit Hess. Elle sent son regard insistant dans son dos, mais elle a déjà ouvert sa portière et mis le pied dehors.

Au fond de l’allée obscure, ils distinguent une petite villa cachée derrière une haie de fruitiers et un épais buisson de noisetiers. La maison est vieille et mal entretenue, et malgré la couche de neige qui recouvre le jardin sauvage, on sent que la propriété a été laissée à l’abandon. Les fenêtres ne laissent filtrer aucune lumière, il n’y a pas le moindre signe de vie et aucune trace de pneus récente dans l’allée ; en revanche, en tournant la tête vers l’abri de voiture situé sur la droite, Thulin distingue la silhouette d’un véhicule.

Sous le couvert des arbres longeant l’allée, ils courent sans faire de bruit vers la bâtisse. En chemin, Thulin note qu’elle est constituée d’un sous-sol, d’un rez-de-chaussée haut de plafond à l’intérieur duquel elle ne voit rien et d’un étage mansardé avec des chiens-assis dans la toiture.

Thulin arrive la première au pied d’une volée de marches en pierre qui mène à un perron et à la porte d’entrée. Elle bifurque vers l’abri de voiture, les flocons de neige glacée lui fouettant les joues, et elle allume sa torche pour lire la plaque d’immatriculation du véhicule. Bingo ! Il s’agit bien de la Mercedes de Torsten Vangsø faisant l’objet d’un signalement. Quand le faisceau de la lampe lui a confirmé qu’il n’y a personne à l’intérieur, elle se tourne vers Hess et hoche la tête.

Entre-temps, Hess a gravi le perron et s’est posté devant la porte, son arme le long de la cuisse. Au signal de Thulin, il tente d’abaisser la poignée, mais la porte est fermée à clé. Il jette à sa collègue un regard interrogateur, et elle lui indique par gestes qu’elle va faire le tour par la droite et qu’il doit la rejoindre à l’arrière en contournant la bâtisse par la gauche.

Il reste quelques instants sans bouger, tandis qu’une fine couche de neige se forme sur le haut de sa tête, et bien qu’elle ne puisse pas lire l’expression de son visage à cette distance, elle sait qu’il n’est pas d’accord, mais elle passe outre. Le plus raisonnable aurait sans aucun doute été d’appeler du renfort, mais si Ditte Vangsø est à l’intérieur, ils n’ont pas une seconde à perdre. Quand, après avoir parcouru quelques pas, Thulin se retourne, elle voit qu’il a obtempéré. Elle disparaît au coin de la maison et longe le pignon, en surveillant attentivement les fenêtres sombres du rez-de-chaussée.

À l’angle, elle marque un temps d’arrêt, puis s’avance dans un jardin désert, pistolet au poing et tous les sens en éveil. Elle reste un moment immobile pour prendre le temps de se repérer, et met quelques secondes à remarquer qu’elle se trouve à moins d’un mètre d’une porte de cave et que celle-ci est entrouverte. La fenêtre est cassée dans le cadre supérieur de la porte et en voyant de profondes encoches dans le bois, certainement consécutives à l’emploi d’un pied-de-biche, elle plaque aussitôt son dos contre le mur de la maison pour ne pas être vue de l’intérieur.

Son cœur bat vite et fort. Elle retire la sécurité de son arme, avant de se tourner à nouveau vers la porte de la cave. Elle aperçoit une tondeuse et quelques vélos renversés et quand le faisceau de sa lampe éclaire le sol devant la porte, elle distingue des traces de sang parmi les débris de verre.

Elle reste un instant adossée au mur de la maison. Elle sait qu’elle devrait attendre que Hess la rejoigne, mais voir ce sang, qui pourrait être celui de Ditte Vangsø, lui fait prendre une autre décision. Elle se tourne une nouvelle fois vers la porte et la pousse doucement avec le canon de son arme, et quand ses yeux se sont accoutumés à l’obscurité, elle entre.

Un profond silence règne dans la cave et elle a beau tendre l’oreille, elle n’entend rien non plus dans la maison. Une évacuation dans le sol révèle qu’elle doit se trouver dans une buanderie, mais remplie comme elle est de vieux objets mis au rebut, la pièce doit plutôt être utilisée comme débarras. Thulin braque la torche dans tous les coins et quand elle voit dans le faisceau de lumière une tache de sang sur l’encadrement d’une porte donnant sur un couloir, elle se lance le plus silencieusement possible dans un parcours du combattant au-dessus de chaises de jardin et de vieilles bicyclettes pour atteindre l’autre côté de la pièce.

Arrivée à la porte, elle constate que le couloir file vers la gauche en passant sous la maison. Dans le froid du sous-sol, son haleine forme un nuage blanc devant sa bouche, et dans le silence angoissant, sa respiration, pourtant légère, lui semble bruyante. Elle devrait faire demi-tour ou au moins attendre Hess, mais elle sent au creux de son ventre qu’il y a urgence, alors avant d’avoir le temps de regretter, elle braque à nouveau devant elle son arme et sa torche puis fait un premier pas dans le couloir.

Il est vide et sale, une quantité incroyable de toiles d’araignée pendent en guirlande du plafond. L’endroit sent l’humidité et le moisi, mais aussi quelque chose d’autre qu’elle ne parvient pas à définir. Sa torche éclaire à présent le bout du couloir et elle se déplace sans bruit sur le sol en béton en zigzaguant entre les flaques de sang. Elle s’arrête au pied d’un escalier. En éclairant les marches, elle voit un palier un peu plus haut et une porte donnant selon toute logique sur le rez-de-chaussée de la maison.

En quelques pas, Thulin est en haut de l’escalier, elle inspire profondément et abaisse la poignée.

La pièce dans laquelle elle entre est déserte et vide de tout mobilier. L’odeur qu’elle a sentie tout à l’heure dans la cave est plus prégnante. Elle n’entend aucun bruit, seulement le vent qui souffle dehors et fait grincer la maison de temps en temps. Un rai de lumière filtre sous la porte qui se trouve de l’autre côté de la pièce.

Le pistolet tenu à deux mains devant elle, elle avance prudemment. Elle s’arrête devant le battant, rassemble son courage, compte jusqu’à trois dans sa tête, ouvre la porte et passe le seuil d’un pas brusque en pointant son arme dans toutes les directions de la pièce attenante.

La première chose que Thulin enregistre, c’est qu’elle se trouve dans une cuisine à l’ancienne. Le long d’un mur, un plan de travail abîmé avec évier est posé sur deux jambages, l’autre mur est équipé de meubles bas usés, avec une série de tiroirs dont plusieurs sont ouverts. Au centre de la pièce, un îlot de cuisson avec une cuisinière en fonte.

En voyant les deux corps assis par terre, elle se fige.

Torsten Vangsø est adossé à la cuisinière, mort ou évanoui, le menton sur la poitrine, et elle ne voit pas son visage. Il tient Ditte Vangsø dans ses bras. Il a les doigts entrecroisés sur la poitrine de son ex-femme et on dirait qu’il la protège avec tendresse. Pendant quelques instants, Thulin se demande si Ditte Vangsø pourrait être encore en vie, mais elle remarque le sang coagulé dans ses cheveux et la forme anormale de sa boîte crânienne. Une goutte de sang coule sur l’une des mains de Torsten Vangsø et son alliance brille faiblement dans le reflet d’une bougie presque entièrement brûlée, collée à côté de lui, à même le plancher. Entre la bougie et la cuisse de Torsten Vangsø repose une hache à long manche dont la tête est couverte de sang.

Thulin entend alors un sifflement venant de la cuisinière auquel elle n’a pas tout de suite prêté attention. Alors, presque au ralenti, elle comprend. L’étrange odeur qu’elle a sentie tout à l’heure est beaucoup plus prononcée dans la cuisine. C’est du gaz, évidemment. Paralysée, elle regarde la bougie qui brûle tranquillement et le sentiment d’irréalité et de choc est si puissant qu’elle ne réagit pas à la découverte qu’elle vient de faire. Même en entendant Hess arriver dans le noir et en sentant qu’il la tire en arrière, elle ne parvient pas à reprendre le contrôle de son corps. Usant de toutes ses forces, il la traîne jusqu’à la porte ouverte de la cave, ils tombent tous les deux sur le palier et elle l’engueule.

Puis elle entend l’explosion, le sol se dérobe sous ses pieds et elle se sent choir dans l’obscurité.

66

Les derniers invités de la soirée sont partis et l’auditorium est aussi calme à présent qu’il était animé il y a deux heures. Le parking est désert, à quelques voitures près, dont une voiture de police qui n’était pas là tout à l’heure. Marie trépigne d’impatience sur une chaise dans une rangée vide, pendant que le concierge et quelques bénévoles aident au rangement de ce qui devrait pouvoir remporter le titre de « journée portes ouvertes la plus ratée du siècle ». Dans la salle des professeurs, Marie voit Mattsen parler à voix basse avec quelques-uns des agents qui sont intervenus après son altercation avec Sebastian Rye. Rye est là aussi. Mattsen l’a convaincu de revenir afin de régler cette situation, ou ce « différend », comme il l’appelle par souci de diplomatie.

Marie tente à nouveau de joindre Naia Thulin, en vain. Persuadée qu’elle la prendra plus au sérieux que les autres policiers, elle compose une énième fois le numéro à partir duquel l’inspectrice l’a appelée précédemment. Les deux agents qui s’entretiennent dans la salle des professeurs avec Mattsen et Rye, la mine grave, viennent du commissariat local que Mattsen a contacté plus tôt dans la soirée, et même si elle ne doute pas que ce sont des gens très sérieux, Marie se sentirait plus tranquille si l’inspectrice était là. En outre, alors qu’ils sont arrivés en force, sans doute à cause de la notoriété du lycée dans les médias, ils ne sont plus que deux à présent et Marie ne comprend pas pourquoi.

Elle a commencé par leur expliquer sa théorie sur Sebastian Rye, faisant état de la nature de ses commentaires dans les devoirs de Caroline, du fait qu’Omar pensait que Caroline l’avait quitté parce qu’elle avait une relation avec un enseignant, et des listes que Sandra et Caroline avaient l’habitude de faire. Marie a également souligné qu’elle était l’un des professeurs présents pour encadrer les élèves à cette fête au lycée, fête que Caroline avait quittée de bonne heure. Elle était donc bien placée pour savoir que Sebastian Rye avait disparu avant que la soirée se termine. Les agents ont consciencieusement noté tout ce qu’elle leur a dit, ils ont pris les coordonnées d’Omar et de Sandra, pendant que Mattsen écoutait, embarrassé et très énervé à la fois. Marie comprend sa position, mais maintenant, elle craint qu’il soit en train de retourner les policiers contre elle. À son soulagement, elle voit les deux agents entrer dans l’auditorium et avancer dans sa direction, et elle se lève précipitamment.

« Vous allez l’arrêter ? leur demande-t-elle aussitôt qu’ils sont à portée de voix.

– Sebastian Rye a un alibi pour le soir de la disparition de votre fille, répond le premier policier à Marie avec un regard qui se veut apaisant, mais une pointe de reproche dans la voix. D’autre part, rien ne semble indiquer qu’il ait eu une relation particulière avec votre fille », ajoute-t-il.

Marie sent une vague de colère l’envahir, mais Mattsen, qui a rejoint les deux inspecteurs, précise rapidement : « Sebastian s’est excusé pour les commentaires qu’il a faits sur les devoirs de Caroline. Il est conscient, à présent, que ce n’était pas un ton approprié de la part d’un enseignant et il est prêt à te présenter des excuses sur ce point. En revanche, je dois te dire que je suis très choqué par la façon inacceptable dont tu as accusé un collègue et par la scène qui en a découlé.

– Vous n’êtes pas sérieux ?! » Marie entend elle-même le désespoir qu’il y a dans sa voix et elle tente de se calmer. « Appelez l’enquêtrice dont je vous ai parlé. Celle qui s’appelle Thulin. Elle enquête actuellement sur le meurtre d’une femme à Vanløse et je suis sûre qu’elle va vouloir interroger Sebastian Rye le plus vite possible.

– Nous n’avons pas réussi à joindre Naia Thulin, s’excuse le deuxième agent.

– Alors appelez un de ses collègues. Il y avait un inspecteur avec elle quand elle est venue chez moi. J’ai oublié son nom.

– Nous avons transmis le message à la brigade criminelle de Copenhague, mais je doute que vous ayez des nouvelles avant demain.

– Demain ? » Marie sent sa frustration remonter d’un cran. « Et pourquoi pas tout de suite ? »

À sa mâchoire crispée, elle voit que le policier a du mal à se contrôler.

« Cette affaire n’a aucun caractère d’urgence. Et le département concerné travaille actuellement sur une opération d’envergure que vous pourrez suivre en regardant les nouvelles, chez vous. Nous vous souhaitons une bonne fin de soirée. »

Marie fronce les sourcils. Les deux policiers font mine de s’en aller, mais elle se plante devant l’homme qui vient de s’adresser à elle et le fusille du regard.

« De quoi parlez-vous ?

– Je n’en sais pas plus. Mais d’après ce qu’on peut lire dans la presse, il s’est passé quelque chose qui a peut-être un rapport avec l’affaire dont vous parlez. Soyez prudente sur la route. »

Les policiers prennent congé de Mattsen d’un hochement de tête et s’éloignent vers la sortie. Marie ressort précipitamment son portable de sa poche pour lire la une du premier tabloïd auquel elle pense, mais elle ne voit rien concernant l’affaire qu’a mentionnée l’agent.

« Tu veux bien venir avec moi, Marie ? »

Marie lève les yeux vers Mattsen, qui fait un simple signe de tête en direction de la salle des professeurs où elle voit que Sebastian Rye attend toujours. Sans répondre au proviseur, elle ramasse son sac et fonce vers la sortie.

67

Toutes ses articulations le font souffrir, ainsi que les plaies sur ses mains et le côté gauche de son visage, mais ce qui le gêne le plus, c’est le sifflement dans ses oreilles. Hess a déjà eu des problèmes d’acouphènes, mais le son aigu et métallique qui ne le lâche plus depuis l’explosion est autrement plus dérangeant. Sur son lit médicalisé aux urgences de l’hôpital d’Amager, où un médecin vient de l’examiner, il entend avec netteté la pluie de questions que lui pose Nylander, mais en même temps, il a l’impression d’avoir une disqueuse en marche qui lui hurle dans la tête.

« Comment étaient-ils positionnés exactement ? »

Nylander est appuyé contre le mur en face du lit pour que Hess puisse le voir facilement, et à côté de lui, Budtz prend des notes sur son téléphone.

« Torsten Vangsø était adossé à l’îlot de cuisson, son menton reposait sur sa poitrine et on aurait dit qu’il serrait tendrement Ditte Vangsø contre lui. Elle était couchée entre ses jambes et il la tenait dans ses bras.

– Thulin croit se souvenir qu’il avait les mains croisées.

– C’est exact. Ou quelqu’un les lui avait croisées. »

Nylander ignore la suggestion.

« Torsten Vangsø était-il évanoui, mort, ou bien… ?

– Je ne sais pas. Je n’ai pas eu le temps de vérifier. »

Il est épuisé et toutes ces questions le fatiguent, mais il faut bien qu’il y réponde s’il veut que les choses avancent. Nylander et Budtz sont arrivés aux urgences il y a une trentaine de minutes. Ils ont déjà interrogé Thulin dans une autre salle et c’est au tour de Hess de leur livrer ses observations. En temps normal, Nylander et son équipe iraient eux-mêmes inspecter la scène de crime, mais bien que les pompiers aient très vite contrôlé l’incendie de la maison que Torsten Vangsø possédait sur Refshaleøen, on ne peut pas y entrer pour l’instant. Il paraît que le rez-de-chaussée et une partie du premier étage sont entièrement détruits, et il n’est possible de récupérer et d’examiner ni les cadavres ni les objets avant que le feu soit parfaitement éteint et le risque d’effondrement écarté.

Le gentil médecin de tout à l’heure passe la tête dans l’entrebâillement de la porte du box, quelques papiers à la main.

« Le scan est bon. Mais si vous avez des nausées, des vomissements ou des maux de tête au cours des prochaines heures, il faudra retourner voir un médecin. Promis ? »

Hess acquiesce et le médecin disparaît.

« Et Ditte Vangsø ? » reprend Nylander.

Hess revoit le corps sans vie de la jeune femme entre les bras de son mari et ce souvenir lui fait de la peine. Dès leur arrivée sur les lieux en compagnie de Thulin, la bâtisse sombre et le silence qui y régnait lui avaient donné un mauvais pressentiment, mais il avait gardé espoir. Thulin et lui étaient partis chacun de leur côté à la recherche d’une entrée et, n’ayant pas trouvé Thulin à l’arrière et la porte du sous-sol étant ouverte, Hess s’était empressé d’entrer dans la maison. Comme elle, il avait suivi les traces de sang qui l’avaient conduit au rez-de-chaussée, et il l’avait finalement retrouvée sur le pas de la porte d’une cuisine. L’odeur de gaz venant de la cuisinière et la bougie allumée l’avaient immédiatement alerté et il avait aussitôt tiré Thulin en arrière. L’onde de choc les avait fait tomber tous les deux du palier et les avait projetés dans la cave où ils avaient atterri brutalement sur le sol en béton, mais où ils étaient aussi en sécurité pendant que l’explosion détruisait tout au-dessus de leurs têtes. Eux avaient survécu, mais pas Ditte Vangsø.

« Elle avait l’arrière du crâne enfoncé et des traces de coups.

– Du genre de ceux qu’on peut administrer à l’aide d’une hache ?

– C’est probable.

– Et où était la hache ? insiste Nylander.

– Sur le plancher. À côté de Torsten Vangsø. Mais une tierce personne a parfaitement pu la poser là.

– Avez-vous remarqué un signe quelconque de la présence de quelqu’un d’autre dans la maison, en dehors des deux victimes ?

– Non, mais nous n’avons pas non plus eu le temps de le vérifier.

– Avez-vous vu des traces dans la neige ? Y avait-il un autre véhicule sur les lieux en dehors de la Mercedes de Torsten Vangsø ?

– Il avait beaucoup neigé. Et il faisait noir…

– Torsten Vangsø était bien adossé à la cuisinière à gaz et la bougie posée à côté de lui ? insiste Nylander en guettant la réaction de Hess.

– Oui. Mais quelqu’un avait cassé la vitre de la porte permettant d’accéder à la cave depuis l’extérieur et était donc entré par effraction dans la maison avant notre arrivée. Il y avait du sang par terre et dans d’autres endroits, et à en juger par les blessures de Ditte Vangsø, c’est elle qui a dû se faire surprendre dans la cave par le meurtrier.

– Mais tu ne peux pas exclure que l’agresseur qui est entré par la cave ait pu être son ex-mari, n’est-ce pas ? » intervient Budtz. Il ne quitte pas Hess des yeux en poursuivant : « Si une dispute a éclaté dans la maison et que Ditte Vangsø est allée se réfugier dans la cave, son mari peut parfaitement être sorti par la porte d’entrée et avoir ensuite fait le tour pour revenir dans la cave par l’extérieur. Et il a très bien pu la porter jusqu’à l’îlot central, allumer une bougie et tourner le bouton de la gazinière.

– En théorie, oui.

– Qui d’autre aurait pu le faire ? Vous nous avez dit que vous n’aviez vu la trace de personne d’autre. »

C’est Budtz qui s’acharne tandis que Nylander se contente de les regarder en silence. On dirait qu’il envoie délibérément son chien de garde en première ligne pour voir où va mener la confrontation. Hess fait de gros efforts pour garder son calme.

« Peut-être la personne qui a jugé bon d’envoyer à Torsten Vangsø une photo l’informant de la présence de son ex-femme au tribunal des affaires familiales ? suggère-t-il d’un ton las. Ce qui voudrait dire que c’est cette personne que nous recherchons. Il y a aussi une voiture qui a quitté le tribunal aussitôt après le départ du couple Vangsø.

– Voiture qui pour l’instant n’a pas pu être identifiée et qui pourrait être celle d’un automobiliste lambda, argue Budtz avant de conclure : Ce qui nous laisse la photo comme unique élément inexpliqué. »

L’échange d’arguments avec Budtz a fait monter l’acouphène de Hess en puissance et il préfère se tourner vers Nylander.

« Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que vous avez découvert ? »

Il semble évident que l’argumentaire de Budtz découle du fait qu’ils savent quelque chose qu’ils ne veulent pas dire et effectivement, Nylander reprend la parole :

« Nous ne voulons écarter aucune possibilité, jusqu’à ce que tout ait été analysé, y compris la photo. Mais Torsten Vangsø était dans la forêt quand Ditte a été poursuivie et les experts informatiques ont pu prouver que c’est lui qui a piraté le système du tribunal des affaires familiales. Avec cent pour cent de certitude. Il avait accès à toutes les affaires et il a effectué des recherches sur les victimes et sur les autres victimes de harcèlement recensées.

– Alors pourquoi les photos qui étaient sur son mur n’étaient-elles pas les mêmes que celles que les victimes ont reçues ? Je regrette, mais à moins que vous ayez découvert des comptines chiffrées et les mêmes photos quelque part dans son ordinateur, je refuse de croire qu’il est notre homme.

– Le problème est que si c’est le cas, nous n’avons plus aucun moyen de le vérifier. »

Hess ne comprend pas et regarde Nylander d’un air interrogateur.

« Torsten Vangsø a dû voir sur ses caméras de surveillance que nous forcions la porte de son appartement à Store Kongensgade pour perquisitionner. Quoi qu’il en soit, nos techniciens ont pu constater qu’il avait éliminé un grand nombre de fichiers sur son serveur. »

Budtz pose à nouveau sur Hess son regard suffisant.

« Tout ce dont nous pouvons être sûrs, c’est que l’homme s’est donné beaucoup de mal pour effacer le plus de choses possible en un temps record. »

Hess commence à avoir la migraine. La discussion a assez duré et il décide de ne pas la compliquer plus encore en mentionnant le meurtre de Caroline Holst. Il commence à se rechausser.

« Où est Thulin ?

– Ils ont fini de l’examiner il y a un petit moment, et elle est sortie appeler son fiancé. »

Budtz ponctue sa réponse par un regard curieux sur Hess, pour voir si elle l’affecte, mais le téléphone de Nylander se met à sonner et le patron de la brigade criminelle met fin à la réunion en s’éloignant vers la porte.

« J’ai dit à Thulin de rentrer chez elle dormir un peu et je pense que tu devrais faire la même chose, Hess. Les experts retourneront sur la scène de crime dès que les pompiers leur auront donné le feu vert, et nous discuterons demain de leurs conclusions. »

Nylander prend son appel et sort du box avec Budtz sur ses talons comme un bon toutou. Agacé, Hess noue les lacets de ses chaussures et même si son dos lui fait un mal de chien, il décide de faire un détour par l’hôtel de police. Il vient de comprendre qu’il va devoir reprendre en détail toutes les consignes qui ont été données pendant qu’il était avec Jon. Après sa conversation avec Budtz et Nylander, il est devenu évident qu’il y a urgence s’ils ne veulent pas que cette enquête soit détournée par des théories fumeuses. Quelque part dans cet écheveau inextricable, il y a un fil qui les conduira au meurtrier, mais il a beau être convaincu qu’ils sont en train de tirer sur le mauvais, il n’a aucune idée de l’endroit où chercher pour attraper le bon.

Son téléphone qui est posé à côté de lui sur le lit se met à vibrer et il voit que c’est Aksel. Il se dit qu’il n’a pas le temps de répondre, mais Aksel n’a sans doute pas pu avoir Thulin en ligne depuis l’explosion, alors il décroche.

« Salut, Aksel.

– Je n’arrive pas à la joindre. Elle va bien ? »

La voix d’Aksel est très tendue et inquiète, et Hess imagine à quel point le vieil homme a dû se faire du souci s’il a deviné que Thulin pouvait s’être trouvée sur le lieu de l’explosion.

« Oui, elle va bien. Elle est au téléphone, là. »

Tandis que Hess ramasse son blouson sur une chaise, il entend Aksel pousser un soupir de soulagement. Plusieurs, même, et il s’écoule plusieurs secondes avant qu’il reprenne :

« Où êtes-vous ?

– À l’hôpital d’Amager. C’est juste une visite de contrôle.

– Qu’est-ce qui s’est passé, putain ?! »

Quand il l’a croisé au commissariat plus tôt dans la journée, Aksel n’avait pas l’air de le porter dans son cœur et, même si Hess est content qu’il ne soit plus fâché contre lui, il ne veut pas non plus profiter de la situation.

« Nous sommes entrés dans une maison dans laquelle s’est produite une explosion au gaz. Tout est allé très vite, mais je suis sûr qu’elle préférera te raconter ça elle-même. Je lui dis de t’appeler.

– Vous l’avez eu ? »

Hess ne s’attendait pas à cette question. Il est surpris qu’Aksel passe si vite à un sujet autre que la santé de Thulin. Aksel poursuit :

« Aux nouvelles, on dit que le criminel que vous recherchiez est peut-être mort dans cet incendie. Alors, je te pose la question : vous l’avez eu ? »

Hess n’a aucune envie de discuter de ce sujet avec Aksel et il botte en touche.

« J’ignore ce qu’ils racontent aux infos et tu sais que je n’ai pas le droit de parler d’une enquête en cours.

– Arrête ton cinéma et réponds à la question : vous l’avez eu ou pas ? »

L’insistance de son interlocuteur intrigue Hess et il s’arrête sur le pas de la porte. Il connaît la passion d’Aksel pour les affaires criminelles, mais cette fois, ça a l’air différent et Hess se rappelle tout à coup une autre chose qui l’avait surpris et qu’il avait oubliée.

« Pourquoi m’as-tu appelé il y a quelques heures ?

– Putain, ce que tu peux être lourd ! Tu ne peux pas te contenter de répondre à la question ? »

Quel comportement étrange ! Mark Hess décide de faire un test.

« Et si nous ne l’avions pas arrêté ? »

Il y a un silence au bout de la ligne. Il se passe plusieurs secondes sans qu’Aksel dise quelque chose et Hess se demande s’il n’a pas raccroché.

« Aksel ?

– Elle ne t’a pas parlé de l’ancienne affaire, n’est-ce pas ?

– De quelle affaire parles-tu ? »

Nouveau silence. Puis Hess entend Aksel prendre une longue inspiration.

« Il faut qu’on parle. “Un, deux”. De cette affaire-là. »

68

Depuis la porte, Thulin regarde la silhouette endormie de Lee. Elle entre discrètement de quelques pas pour l’observer à la lumière du couloir. Son visage sur l’oreiller et son souffle profond et régulier la détendent et font fleurir un sourire sur ses lèvres. Après son examen à l’hôpital, elle a ressenti un besoin urgent de voir sa fille, même si elle la sait en de bonnes mains, puisque Aksel a accepté de venir s’occuper d’elle. Depuis quelque temps, elle a mauvaise conscience de passer trop peu de temps avec Lee et elle se sent soulagée de la voir dormir paisiblement dans son lit. Elle sort de la chambre sur la pointe des pieds, toujours souriante.

Elle referme doucement la porte. En découvrant Aksel et Hess assis à la table de la cuisine en train de l’attendre, son sourire s’efface aussitôt. Aller s’asseoir avec eux est la dernière chose dont elle ait envie en ce moment, mais elle sait qu’elle n’y coupera pas.

Le spectacle qui l’attendait dans la cuisine de cette maison inhabitée était effroyable. À peine une heure auparavant, elle était en train d’éplucher le passé commun de Ditte et Torsten Vangsø pour avoir une idée de l’endroit où Torsten Vangsø avait emmené son ex-femme, et voilà qu’elle les avait trouvés là, enlacés, sans vie, comme si le premier avait entraîné l’autre avec lui dans la mort. Si Hess n’était pas arrivé à temps et ne l’avait pas traînée dans l’escalier de la cave, elle aurait sans doute été tuée dans l’explosion. Tandis que l’incendie faisait rage à l’étage au-dessus, ils avaient réussi à s’enfuir en titubant par la porte du sous-sol et à sortir dans la neige. Thulin avait été prise de tremblements incontrôlables, le choc sans doute, et quand les pompiers et la police avaient débarqué sur les lieux, elle et Hess avaient rapidement été conduits à l’hôpital d’Amager.

Là-bas, on s’est assuré qu’elle n’avait aucune fracture et elle a été examinée par un médecin, mais hormis quelques blessures superficielles, quelques contusions et un bourdonnement dans les oreilles, elle se sentait bien physiquement. Peu après, Nylander et Budtz sont arrivés pour leur demander ce qu’ils avaient vu sur la scène de crime, puisque les pompiers leur en avaient interdit l’accès. Toujours choquée par les événements, Thulin a décrit la scène et, bien qu’elle entende à leurs questions qu’ils s’attachaient particulièrement au fait qu’il n’y avait sur place aucune trace de quelqu’un d’autre que Ditte Vangsø et son ex-mari, elle n’a pas eu la force d’aborder le sujet. Bjørn l’a appelée plusieurs fois, et au lieu de continuer à parler avec Nylander et Budtz, elle est sortie pour le rappeler et cela lui a fait du bien d’entendre sa voix. Les flashs d’info sur l’explosion l’avaient profondément inquiété, et son soulagement de l’avoir en ligne a fait comprendre à Thulin combien leur relation a évolué ces dernières semaines. Il a gentiment proposé d’interrompre son voyage d’affaires à Oslo et de prendre le premier avion pour rentrer à Copenhague, ce dont elle l’a dissuadé, avant que Hess ne vienne interrompre la conversation pour lui parler d’une chose qui ne pouvait pas attendre.

Aksel l’avait convaincu qu’ils devaient impérativement prendre connaissance de ce rapport d’enquête qu’il avait essayé de faire lire à Thulin, et elle a vu au regard obstiné de Hess qu’elle ne le ferait pas changer d’avis. Il était déjà convenu avec Aksel de le retrouver chez elle puisque, de toute façon, il y allait pour s’occuper de Lee, mais quand Thulin entre dans la cuisine et qu’elle s’installe à table à contrecœur, cela lui fait tout de même un drôle d’effet, pour diverses raisons. Elle se souvient à quel point, il y a encore six mois, elle adorait ces soirées où ils se réunissaient tous, y compris Lee, autour de cette table pour dîner ou jouer à des jeux de société. Mais c’est loin d’être le sentiment qu’elle a aujourd’hui.

« Je veux d’abord que vous sachiez que je comprends que vous ne vouliez pas m’en dire plus sur l’enquête, même si j’avoue que cela me met hors de moi », commence Aksel, et Thulin voit qu’il essaie de maîtriser sa contrariété avant de poursuivre. « Mais je veux aussi que vous compreniez que je ne suis pas là pour vous embêter. Surtout toi, Naia. »

Aksel cherche à croiser son regard, mais ne sachant pas ce qui l’attend, elle préfère l’esquiver.

« Si je veux que vous preniez connaissance de cette affaire, c’est parce qu’il le faut, reprend Aksel. En revanche, si votre enquête est résolue, elle n’a plus aucune importance et vous pouvez m’interrompre tout de suite.

– Nous aimerions entendre ce que tu as à nous dire pour décider nous-mêmes si c’est important », répond Hess, et Thulin se rend compte qu’il est impatient d’entendre ce qu’Aksel a à leur dire.

Aksel hoche la tête quelques instants et pousse vers lui le vieux dossier qu’il a posé sur la table, sans l’ouvrir. Il jette un coup d’œil vers la porte pour s’assurer que Lee ne peut pas l’entendre et quand il commence son récit, c’est d’une voix sourde et maîtrisée.

« L’histoire que je vais vous raconter se passe entre 1989 et 1992, où trois enfants disparaissent à un intervalle de neuf à dix mois, de trois quartiers différents d’une petite ville de province dans le Seeland. Peu de temps après leur disparition, on retrouve leurs corps dans des marais ou des forêts éloignés de l’endroit où ils ont disparu. L’autopsie révèle que les enfants ont été abusés sexuellement et que leurs cadavres ont été découpés à la hache. »

Aksel s’efforce de relater les faits de la manière la plus factuelle possible, mais les mots sont si violents que Thulin préfère prendre ses distances avec l’histoire qu’il est en train de leur raconter. D’une part, les crimes qu’il décrit sont aussi atroces qu’invraisemblables, mais en outre, ils n’ont rien à voir avec l’affaire qui les occupe. Déjà, elle envisage de quitter la table, mais Aksel reprend :

« Uffe, le père de Thulin, fait partie de la brigade mobile à l’époque. On bosse sur cette enquête H24. On n’a aucun doute sur le fait qu’il s’agit d’un seul et même meurtrier, parce que chaque fois qu’un enfant disparaît, cela se passe exactement de la même façon. L’enfant s’amuse avec d’autres gamins de son âge sur un terrain de jeu en plein air ou dans un autre endroit où ils ont l’habitude de se retrouver. À un moment ils décident de jouer à cache-cache. Le prédateur se trouve quelque part à proximité et quand le jeu s’arrête, l’enfant a disparu et personne n’a rien remarqué. »

Le récit d’Aksel donne des frissons à Thulin et lui fait évidemment penser au jeu de cache-cache pervers auquel les victimes de harcèlement ont été exposées, mais les points communs avec leur affaire sont trop minces pour qu’elle fasse un réel rapprochement.

« Qu’est-ce que tu veux dire exactement par “jouer à cache-cache” ? s’enquiert Hess qui, pour des raisons qu’elle ne s’explique pas, s’intéresse réellement à l’histoire d’Aksel.

– Tu sais bien comment ils font. Il y en a un qui compte pendant que les autres se cachent et puis celui qui comptait part à la recherche de ceux qui se sont cachés.

– Ils comptent de quelle façon ? Répète-moi ce que tu m’as dit au téléphone, insiste Hess.

– Ok, oui, acquiesce Aksel. Ils utilisent toujours la même comptine chiffrée. “Un, deux, la poule pond des œufs”, etc. »

Thulin lève les sourcils, soudain intéressée. Elle commence à comprendre pourquoi Hess a tant insisté pour qu’ils écoutent ce qu’Aksel avait à leur dire.

« Vous trouverez ça sur Internet, c’est une vieille comptine chiffrée de un à dix, avec des vers absurdes. Alors vous imaginez ma réaction quand j’ai entendu les vers sur lesquels vous êtes tombés.

– Je propose qu’on aborde le présent tout à l’heure, l’arrête Hess. Continue plutôt à nous raconter ce qui s’est passé à l’époque. »

Aksel a l’air un peu froissé, mais il ravale sa fierté et poursuit.

« On bosse comme des dingues, on donne notre maximum, et malgré notre acharnement, on n’arrive pas à mettre la main sur ce salopard. Un enfer. Les parents des victimes se séparent, des familles éclatent en morceaux et nous, on reste impuissants. Quand le troisième enfant disparaît, c’est l’horreur. Une semaine après sa disparition, on nous appelle au bord d’un étang où des élèves qui faisaient une excursion avec leur maître ont trouvé… les morceaux… en jouant dans les roseaux. »

Thulin remarque qu’Aksel est encore affecté par ce souvenir et qu’il doit lutter contre l’émotion qui le submerge.

« Cette fois, plusieurs enfants ont vu un homme qui marchait dans les roseaux, peu de temps avant la découverte du corps. Enfin, nous approchons du but. Ces enfants ont par hasard été témoins du moment où le meurtrier se débarrassait de sa victime. »

Thulin frémit en pensant aux gamins, mais elle n’a pas le temps de s’émouvoir, parce que Aksel a trouvé son rythme et qu’il continue son histoire.

« Le jour même, nous installons des barrages sur toutes les routes et tous les chemins conduisant à l’étang, nous interrogeons tous les locaux parce que nous partons du principe que le meurtrier a obligatoirement transporté les morceaux de corps dans un véhicule. Les riverains ont remarqué un break Volvo à plusieurs reprises et comme nous découvrons qu’une voiture de cette marque a justement été flashée dans le secteur, nous allons rendre visite à son propriétaire qui habite quelque part à l’intérieur des terres. Il s’avère qu’il s’agit d’un père de famille, employé dans un bureau d’études, marié, qui vit dans une maison individuelle avec garage et chambres d’enfant. Mais le type a l’air d’avoir un léger problème d’alcool, alors on ouvre le coffre de la Volvo et c’est là qu’on trouve des traces de sang.

– Où commettait-il les crimes ? s’enquiert Hess.

– La famille possédait une maison d’été au bord du fjord de Roskilde dans laquelle il se rendait parfois tout seul. Les premiers voisins se trouvaient à une certaine distance. C’était là qu’il les tuait. Pas dans la maison elle-même, mais il y avait une vieille cave à légumes sur la propriété, creusée dans une butte, dans laquelle il gardait une hache et divers outils… »

Aksel s’arrête. On dirait qu’il a vu un fantôme. Il déglutit et semble s’affaisser sur sa chaise.

« Qu’est-ce qu’il a dit à propos de ses crimes quand vous l’avez interrogé ? demande Hess.

– Il a dit qu’il ne pouvait pas s’en empêcher. Que c’était dans sa nature.

– Et qu’est-ce qu’il a dit sur le jeu de cache-cache ? Il marchait à quoi, le gars ?

– Il trouvait ça excitant. L’excitation. La chasse.

– Et les comptines ? Comment se fait-il que la même comptine ait été chantée par des enfants différents dans trois endroits distincts ?

– Il a prétendu que c’était un hasard. Les enfants ne se souvenaient pas non plus pourquoi ils chantaient cette comptine-là. Ils ont juste dit qu’ils la connaissaient et qu’ils la trouvaient amusante. »

Thulin s’intéresse elle aussi à son histoire, à présent. Elle se penche vers Aksel.

« Vous avez arrêté le meurtrier ? Où est-il aujourd’hui ?

– Oui, nous l’avons arrêté. Il y avait largement assez de preuves pour le confondre et il a décidé d’avouer. Mais peu avant le procès, alors qu’il encourait une peine de prison à vie, il a réussi à se pendre dans sa cellule. »

Thulin absorbe cette dernière information. Elle attend un instant, pensant qu’il va dire autre chose, mais il se tait. Elle secoue la tête, perplexe.

« Alors quoi ? Le meurtrier est mort ?

– Oui.

– Alors pourquoi est-ce que tu nous racontes cette histoire ?

– À cause des vers que votre criminel envoie à ses victimes ! Et puis parce que ton père était convaincu que le type devait avoir un complice.

– Un complice ? » répète Hess, intéressé. Thulin regarde Aksel, intriguée, elle aussi, pendant que Hess continue : « Qu’est-ce qui lui faisait croire ça ?

– Il était obsédé par certains détails pratiques autour des terrains de jeu et des disparitions. Et puis il s’étonnait de ces comptines chiffrées qui revenaient sans cesse.

– Et le meurtrier, qu’est-ce qu’il disait ? intervient Thulin.

– Qu’il avait agi seul. D’ailleurs, il n’y avait aucune preuve concrète qui suggérait l’inverse, mais Uffe était hanté par cette idée, et aujourd’hui, j’ai tendance à penser qu’il avait raison. »

Elle sent l’agacement courir dans ses veines comme des bulles qui remontent dans une bouteille d’eau gazeuse. Pendant un court moment, elle s’était convaincue que les informations d’Aksel allaient leur être utiles, mais à nouveau, cette histoire lui paraît totalement sans intérêt. Elle se lève et va ouvrir le réfrigérateur. Entre une bouteille de lait et quelques carottes, elle trouve une bière qu’elle empoigne, sentant le regard d’Aksel sur elle. Il reprend sur le ton de quelqu’un qui s’excuse :

« À l’époque, je n’étais pas de cet avis. Nous avions travaillé sur cette enquête pendant trois ans et, entre-temps, la mère de Naia était décédée. Je crois que je le soupçonnais de chercher à réparer quelque chose en lui-même, et c’est vrai qu’il se sentait aussi une responsabilité envers les familles que l’affaire avait touchées. Il a continué à avancer cette théorie jusqu’au jour où malheureusement…

– Ok, je propose qu’on s’arrête là, dit soudain Thulin. Aksel, merci beaucoup pour ton histoire, mais s’il n’y a rien d’autre à dire là-dessus, je suis vraiment fatiguée et j’aimerais aller me coucher. »

Thulin a posé la bière à côté de l’évier. Aksel se lève rapidement et la regarde.

« Ton père n’allait pas bien, Naia, et il avait besoin d’aider ces familles qui avaient perdu…

– Nous aussi, nous avions perdu quelqu’un, le coupe-t-elle rapidement. Il n’y avait que lui et moi à l’époque, et tu es bien placé pour le savoir. »

Elle sait qu’elle s’est exprimée avec trop de brutalité et sans nuance, mais elle n’a pas la force de s’aventurer sur le chemin sur lequel Aksel s’est engagé.

Ses paroles lui coupent le sifflet. Pendant un long moment, la cuisine est plongée dans le silence. Aksel reste planté là, sans savoir quoi faire, avec l’air de s’en vouloir, jusqu’à ce qu’il comprenne qu’elle attend de lui qu’il s’en aille. Il attrape sa veste sur une chaise et prend son bonnet et ses gants sur la table.

« Bon… eh bien je vais y aller… Au fait, j’ai promis à Lee de l’emmener demain au skatepark, si c’est toujours d’accord.

– C’est super. À plus. »

Aksel prend congé avec un bref hochement de tête et elle l’entend refermer la porte très doucement derrière lui. Aussitôt qu’ils sont seuls, elle sent le regard de Hess sur elle.

« Désolé. »

Ses yeux sont graves et elle voit qu’il le pense vraiment.

« C’était stupide de ma part. Je n’ai pas réalisé que nous allions parler de ça. C’est contre moi qu’il faut t’énerver. Pas contre lui.

– Toi, tu m’énerves tout le temps. »

Sa remarque les fait sourire tous les deux. Ils en avaient besoin et leurs regards se croisent un instant, mais il se lève et demande :

« Est-ce que je peux emporter ça ? »

Il parle du vieux dossier usé qu’Aksel a laissé sur la table en partant.

« Tu ne penses pas sérieusement que cela va nous être utile à quelque chose ?

– La nuit porte conseil. »

L’ambiguïté de sa réponse intrigue Thulin, mais il est déjà dans le vestibule, le dossier sous le bras. Elle le rejoint pour lui dire au revoir et remarque qu’en habitué de la maison, il a suspendu sa veste à la tête thermostatique du radiateur parce que tous les crochets de la patère sont déjà pris.

« Salut. »

Il se tourne vers elle d’un air interrogateur, et malgré l’écorchure sur sa joue qui lui donne une mine de déterré, elle voit une lueur dans ses yeux qui n’y était plus ces derniers jours.

« Merci. »

Elle le regarde avec gravité. Il comprend à quoi elle fait allusion. Ses yeux cherchent à s’échapper et il a un sourire gêné, mais il se reprend et lui rend son regard grave. Ils restent ainsi un instant, à cinquante centimètres l’un de l’autre. Puis ils entendent une clé qui tourne dans la serrure et pivotent simultanément vers la porte qui s’ouvre sur Bjørn.

VENDREDI 28 FÉVRIER

69

Il est encore très tôt. Dehors, il entend crier les mouettes autour du bâtiment et à l’horizon, le jour commence à poindre. Derrière lui, les chariots des infirmières ronronnent paisiblement sur le linoléum du couloir, et depuis qu’il a commencé à rendre visite à Jon au service des soins intensifs, c’est la première fois qu’il ressent de l’apaisement à être ici.

Assis à son chevet, il observe ses doigts en train d’arracher le papier abîmé qui enveloppe la canne à pêche. La tête du lit est relevée pour que Jon puisse se tenir assis, et même si ses doigts bougent avec une lenteur infinie, Hess est heureux de voir qu’il est capable d’accomplir cette tâche. Quand il parvient à retirer le dernier morceau de papier autour du moulinet, Hess ne résiste pas au plaisir de vanter dans le détail le joyau que Jon tient entre les mains.

« C’est un Shimano. En fibre de verre. La poignée est en mousse, comme tu l’aimes. Soupèse-la pour voir ? »

Hess se penche au-dessus du lit et aide Jon à soulever la canne télescopique ultra-légère.

« Merci beaucoup. Mais… »

Hess voit que Jon hésite et ses doigts manipulent le moulinet avec maladresse, comme s’il n’avait pas l’habitude.

« Mais quoi ? Tu sais que tu peux me demander tout ce que tu veux.

– Ça sert à quoi ? »

Jon le regarde d’un air hésitant. Hess sent une vague d’inquiétude l’envahir. Le médecin l’a prévenu qu’il risquait d’observer quelques trous dans la mémoire de Jon, mais il doit se faire violence pour ne pas laisser paraître son trouble. Il se ressaisit et s’apprête à expliquer à son frère ce qu’il a entre les mains, quand il voit un sourire éclairer petit à petit le visage de Jon.

« Putain, c’ que t’es con quelquefois ! »

Jon glousse tout seul dans son lit et il a du mal à s’arrêter. Hess pousse un soupir soulagé et alors qu’il y a un instant encore, il avait une boule dans la gorge, il ne peut s’empêcher de sourire en secouant la tête.

Il est tellement heureux que l’atmosphère ait changé de manière aussi radicale. C’est comme si on avait tiré les rideaux et que la lumière entrait dans la chambre pour la première fois. Le visage de Jon est plus détendu. Il a repris des couleurs, s’exprime plus facilement qu’hier et Hess vient de constater que son sens de l’humour est intact.

« J’ai l’impression qu’ils te donnent un peu trop de morphine », lui dit Hess qui se sent tout à coup parfaitement réveillé, et Jon glousse de nouveau.

Hess n’a pourtant pas très bien dormi cette nuit. Après leur discussion avec Aksel, chez Thulin, il a appelé l’hôpital pour savoir comment s’était passée la soirée pour Jon et quand l’infirmière lui a répondu que tout allait bien et qu’il dormait, Hess est rentré directement chez lui, à Odinparken. Aux infos, on parlait toujours de l’attaque au couteau qui avait eu lieu au tribunal et de l’explosion au gaz qui, « selon une source anonyme au sein de la police », pouvait être liée aux meurtres. Hess a éteint la télé et s’est plongé dans le vieux rapport d’enquête rapporté de chez Thulin.

L’affaire était aussi effroyable qu’Aksel l’avait décrite, et bien que le dossier soit épais, il ne contenait qu’un compte rendu dont la lecture a suscité chez Hess un tas de questions sans réponses. Il était impossible de déterminer si cette affaire vieille de trente ans avait un quelconque rapport avec l’enquête en cours. D’un côté, les meurtres et leurs victimes n’avaient rien en commun, et de l’autre, il existait des ressemblances flagrantes entre les deux. L’arme du crime, le démembrement des cadavres et bien sûr le jeu de cache-cache et la comptine chiffrée.

Au cours de sa lecture, Hess s’est demandé s’il ne s’intéressait à cette vieille affaire que parce qu’instinctivement, il cherchait avec acharnement d’autres mobiles aux meurtres d’aujourd’hui que ceux qui accusaient Torsten Vangsø, mais il est arrivé à la conclusion qu’il y avait suffisamment de raisons objectives pour creuser plus avant dans l’ancienne affaire. Il s’étonnait par exemple que la théorie d’un complice avancée par le père de Thulin en soit totalement absente. Peut-être figurait-elle dans un autre rapport rangé aux archives. Hess a donc terminé sa journée par un mail aux archives nationales pour avoir accès rapidement aux rapports non digitalisés, sans oublier de mettre Thulin en copie.

Quand il est enfin allé se coucher, le souvenir de l’échange de regards qu’il avait eu avec Thulin dans son entrée a hanté ses pensées. Pour s’en débarrasser, il a été obligé de se rappeler à quel point elle s’était comportée de façon naturelle avec Bjørn qui avait débarqué au même moment, en ouvrant l’appartement avec sa propre clé de surcroît. Ils s’étaient embrassés, et après que le nouveau venu l’avait chaleureusement remercié d’avoir sauvé la vie de Thulin, Hess était sorti sur le palier et avait descendu les marches sans que rien justifie qu’il repense à ce moment que Thulin et lui venaient de partager.

Quand l’alarme de son téléphone l’a réveillé ce matin, le souvenir du regard de Thulin planté dans le sien n’avait cependant pas totalement disparu, contrairement à son acouphène qui, lui, s’était bien estompé. Il s’est levé très courbatu, et après avoir pris un bain hautement nécessaire, il est sorti de chez lui vers 7 heures pour avoir le temps de passer voir Jon avant la réunion matinale à l’hôtel de police. Arrivé à l’hôpital, alors qu’il s’attendait à devoir patienter en salle d’attente jusqu’au réveil de Jon, le personnel lui a dit qu’il était en train de prendre son petit déjeuner et Hess s’est précipité dans sa chambre. Voir son frère assis dans son lit en train de dévorer une tartine l’a fait sourire jusqu’aux oreilles, ce qui a réveillé la douleur de sa plaie à la joue. D’ailleurs, sa blessure a été la première chose que Jon a remarquée. Hess s’est empressé de lui raconter qu’il était tombé à vélo à cause de la neige et Jon s’est mis à le bombarder de questions sur le cadeau qu’il lui avait apporté.

« Au fait, j’ai pris une décision », annonce Jon tout à coup, pendant que Hess va poser la canne à pêche sur le large rebord de fenêtre. Jon a apparemment fini de ricaner, et bien que sa voix soit encore un peu sourde et monotone, ses mots sont parfaitement clairs. « Je n’ai jamais été aussi clean qu’en ce moment. Et le modèle Minnesota1 ne peut pas être plus dur que ce que je vis en ce moment, pas vrai ? »

Hess jette un coup d’œil à son frère et se rassied à son chevet. C’est loin d’être la première fois que Jon promet d’arrêter de boire et Hess est loin d’être convaincu qu’il ira au bout. En même temps, rien ne pourrait lui faire plus plaisir.

« Je trouve que c’est une bonne décision.

– Je parle sérieusement. Je ne veux plus jamais t’imposer ça. Tu vas voir, quand je sortirai d’ici, les choses vont changer. »

Hess lit dans ses yeux qu’il le pense vraiment et il retrouve dans ce regard l’assurance de ce grand frère qui a longtemps été un roc sur lequel il savait pouvoir s’appuyer. Mais Hess sait d’expérience que Jon a tendance à vouloir courir avant de savoir marcher.

« Commence par guérir, lui dit-il. Le médecin pense qu’il va te falloir une bonne semaine d’hospitalisation avant d’être sur pied. »

Jon hoche lentement la tête avant de la poser sur son oreiller.

« Oui, évidemment. Je dis juste que j’ai un plan. Et toi, comment ça va ? »

Hess est un peu surpris que Jon soit déjà en état de lui demander de ses nouvelles. Il détourne instinctivement les yeux, pour ne pas révéler tous les soucis qu’il a en tête.

« Bien. Rien de particulier. Quand je ne suis pas ici, je donne un coup de main sur une affaire.

– Comment va ta fliquette ? »

Jon lui jette un regard inquisiteur et Hess est à nouveau pris de court. Il réalise qu’il n’a jamais dit à Jon que c’est de l’histoire ancienne, et il se borne à secouer la tête.

« On se contente de travailler ensemble, maintenant. Ça n’a pas marché entre nous sur l’autre plan. Tu as besoin de quelque chose ? »

Hess montre la carafe d’eau et les reliefs du petit déjeuner sur la table de lit, mais Jon continue à le regarder avec un léger étonnement.

« Pourquoi ?

– C’est compliqué.

– Ça n’avait pas l’air compliqué. »

Les images de la belle soirée de fin d’été en compagnie de Thulin et de Lee dans la cour de l’immeuble de Jon lui reviennent en mémoire, mais il les repousse, comme il en a pris l’habitude.

« Elle a une fille. Je n’ai pas le droit de me tromper.

– Tu ne t’entendais pas avec Lee ? »

Hess est perplexe, la question de son frère est aussi loin de la vérité qu’elle peut l’être.

« Si, si. J’aime beaucoup Lee, au contraire. »

Les yeux de Jon expriment clairement qu’il ne comprend pas et Hess se sent obligé d’être plus explicite, même s’il n’en a aucune envie.

« Quand on dit oui à ce genre de situation, il faut être là. Elles méritent quelqu’un qui soit capable de prendre soin d’elles et d’être vraiment présent. Je ne suis pas cet homme-là. »

Jon se tait. Il se contente de le regarder et son expression met Hess mal à l’aise.

« Il faudrait peut-être que tu te reposes, maintenant.

– Tu veux savoir ce que je pense ?

– Oui, vas-y !

– Ce n’est pas elles que tu veux protéger, c’est toi. »

Hess sent que les paroles de Jon l’atteignent, bien qu’il s’en défende. Le regard de Jon est tendre, mais décidé, et tout à coup Hess retrouve son grand frère d’antan, qui lui apprenait à attraper les vers de sable ou à monter la bonne cuiller sur la ligne. Il secoue la tête pour montrer à Jon qu’il n’a rien compris.

« Quoi qu’il en soit, c’est terminé. Il n’y a plus que toi et moi, maintenant. »

Hess prend la main de Jon posée sur le drap et la serre pour alléger l’atmosphère, mais Jon ne se laisse pas faire.

« Vis ta vie, avant qu’il soit trop tard. D’accord ? »

Jon a l’air grave. Hess ne se souvient pas de la dernière fois qu’il a vu une expression aussi sérieuse sur son visage, mais il sait que ça remonte à longtemps. Avant qu’il ait eu le temps de riposter, la porte de la chambre s’ouvre derrière lui.

« Vous êtes Mark Hess ? »

Hess se retourne et l’infirmière, qu’il n’a jamais vue auparavant, baisse les yeux sur un Post-it jaune qu’elle tient à la main.

« J’ai un message pour vous de la part d’une certaine Naia Thulin. Elle vient juste d’appeler. La réunion commence dans une demi-heure. Passe un coup de fil si tu ne peux pas être là.

– Merci. »

L’infirmière repart et Hess se lève pour attraper sa veste et le sac en plastique contenant le vieux rapport d’enquête.

« Je suis obligé d’y aller, mais on se voit plus tard, quand ils t’auront examiné. Tu ne te sauves pas d’ici, d’accord ? »

Jon fait une grimace.

« Je vais essayer. Si tu me promets de ne pas retomber à vélo. »

1. Le modèle Minnesota est la plus ancienne des méthodes thérapeutiques modernes, un programme conçu pour traiter la dépendance à diverses substances psychotropes (alcool, drogues ou médicaments).

70

« Je t’arrête tout de suite. C’est hors de question. »

La patience de Nylander a atteint ses limites. Ses yeux jettent des éclairs à Hess et il secoue furieusement la tête. Mais l’autre ne se laisse pas démonter.

« Tu as dit toi-même qu’il ne fallait exclure aucune possibilité.

– Je ne vous laisserai pas nous faire perdre notre temps avec une affaire vieille de trente ans que vous sortez tout à coup de votre chapeau à midi moins le quart. Nous nous en tiendrons aux éléments que nous avons et je ne veux pas entendre parler de quoi que ce soit d’autre.

– Je t’assure qu’il faut essayer de sortir des sentiers battus, insiste Hess en s’avançant sur sa chaise. Torsten Vangsø était un homme violent et psychologiquement instable, mais je ne serais pas surpris qu’il ait juste été un idiot utile pour le meurtrier. Il n’y a aucune preuve concrète qu’il soit l’assassin harceleur et encore moins qu’il ait tué Caroline Holst.

– De quoi est-ce que tu parles ? Tu n’as pas entendu ce qu’a dit le patron ? intervient Budtz, énervé.

– Thulin, dis-moi que tu n’es pas d’accord avec ces conneries ! » lance Nylander, et elle constate avec regret que cette réunion est en passe de devenir aussi improductive qu’elle le craignait en arrivant.

De bonne heure ce matin, Thulin s’est réveillée en panique au son de l’explosion qui résonnait à nouveau dans sa tête. Secouée et le cœur battant à tout rompre, elle s’est assise, étonnée et soulagée d’être dans son lit. Les pensées se bousculaient dans sa tête et elle a essayé en vain de dénouer les fils entremêlés de toutes ces nouvelles et anciennes affaires de meurtres. Bjørn dormait à côté d’elle et elle s’est levée sans bruit pour se rendre dans la cuisine.

Elle avait besoin d’un moment pour elle, en partie parce que l’ambiance entre Bjørn et elle avait été assez bizarre hier soir, avant qu’ils aillent se coucher. Bjørn avait décidé d’écourter son voyage à Oslo pour venir la retrouver, et il avait débarqué sans prévenir, alors qu’elle était seule avec Hess dans son entrée mal éclairée. Même s’il ne s’était rien passé, elle s’était sentie prise en flagrant délit et s’était empressée d’embrasser Bjørn, de manière un peu trop enthousiaste, et Hess était parti dans la foulée. Ensuite, bien que Bjørn n’ait apparemment rien trouvé d’anormal à la situation, elle avait eu l’impression qu’il la regardait d’un air légèrement inquisiteur et elle avait été contente d’aller se coucher et de s’abandonner au sommeil.

Après un café bien serré et un coup d’œil à sa boîte mail, Thulin a réveillé Lee, lui a préparé son petit déjeuner et l’a envoyée à l’école. Elle a pris un bain, elle s’est habillée, puis elle s’est aperçue que Marie Holst avait encore essayé de la joindre. Elle devait être impatiente de savoir si les événements de ces derniers jours avaient un rapport avec le meurtre de sa fille, mais Thulin ne pouvait rien lui dire avant la réunion du groupe d’enquête ; elle s’est donc contentée de lui envoyer un message pour lui dire qu’elle l’appellerait plus tard dans la matinée. Puis elle s’est approchée sur la pointe des pieds de la porte d’entrée, dans l’intention de partir en douce, mais elle a été hélée par Bjørn qui s’était réveillé et la regardait, confus et groggy, depuis le seuil de la chambre à coucher. Un grand nombre de questions flottaient entre eux auxquelles elle n’avait pas envie de répondre maintenant, alors elle l’a serré dans ses bras avant de partir précipitamment.

Elle avait hâte de voir Raheem à la réunion du groupe d’enquête pour faire un point sur les éléments rassemblés par le NC3 pendant qu’elle était sur le terrain, mais à sa grande surprise, Nylander l’a informée qu’il avait demandé à ce dernier de rester « à la mine ». Les experts de la police technique avaient retrouvé il y a une heure les restes du téléphone de Torsten Vangsø sur le lieu de l’incendie de Refshaleøen, et il avait aussitôt été envoyé au NC3 pour que Raheem regarde s’il pouvait en tirer quelque chose. Sa conversation avec Nylander a été interrompue par l’arrivée de Hess, et après avoir échangé avec lui un regard rapide et un peu embarrassé, Thulin est allée s’asseoir entre deux inspecteurs et s’est concentrée sur ce qui se disait autour d’elle afin de se mettre à jour sur les dernières conclusions des experts de la police technique et des légistes.

Les médecins légistes avaient à ce stade réalisé une première autopsie des deux cadavres qui avaient été rapatriés de Refshaleøen. Les corps étaient très abîmés et carbonisés, mais grâce à l’explosion qui avait projeté les victimes hors de la cuisine et dans la pièce adjacente, celles-ci n’avaient pas été entièrement consumées par les flammes, et il avait été possible de récupérer bien plus d’informations de médecine légale que Thulin ne l’espérait.

Par exemple, les blessures de Ditte Vangsø avaient pu être réparties en deux catégories, celles qu’elle avait subies avant l’explosion et celles qui avaient été causées par l’explosion. L’état de son crâne montrait qu’elle avait été frappée à plusieurs reprises, avant la déflagration, avec un objet lourd et contondant et que c’était ce qui avait causé sa mort. Son épaule droite portait la trace d’un coup avec un objet tranchant, probablement une hache, ce qui a ramené Thulin à l’épisode qui devait avoir eu lieu près de la porte de la cave.

Le corps de Torsten Vangsø ne portait aucune trace de coups administrés avec une hache ou quelque arme que ce soit. L’analyse de ses tissus pulmonaires et de son sang montrait qu’il avait absorbé une grande quantité de gaz avant l’explosion, ce qui d’après le médecin légiste signifiait qu’il était probablement inconscient au moment de la déflagration. La tête de Torsten Vangsø avait été violemment projetée en arrière, probablement par l’onde de choc, qui lui avait brisé la nuque et l’avait tué sur le coup.

Le premier déclencheur indiquant que la réunion ne se déroulerait pas sans heurt est venu d’une question de Hess quand il a demandé au médecin si quelque chose dans l’autopsie de Torsten Vangsø laissait à penser qu’il ait pu être inconscient avant d’inhaler du gaz. Serait-il invraisemblable, s’est-il enquis d’un air ingénu, que l’homme ait pu être endormi au préalable avec du chloroforme, comme cela avait été le cas pour Silje Thomsen et Philip Lund ? Le légiste s’est alors lancé dans une longue explication technique sur les anesthésiques, les tissus pulmonaires et les victimes d’incendie et d’empoisonnement au gaz, et a malheureusement exclu la possibilité de constater ce genre de trace, étant donné l’état du cadavre. À l’issue de cet interminable exposé, Nylander a explicitement invité Hess à s’abstenir d’interrompre la réunion, sachant qu’il y avait un ordre du jour à respecter.

Les experts de la police technique ont alors enchaîné en exposant leurs conclusions. Les recherches sur le lieu de l’incendie avaient révélé des résidus partiellement brûlés d’une corde attachée au tuyau d’un radiateur. La corde présentait les traces ADN de Ditte Vangsø. Au même endroit se trouvaient les restes d’un manteau d’homme correspondant à la description de celui que portait Torsten Vangsø quand il avait débarqué au tribunal des affaires familiales. Forte de cette information, Thulin a imaginé que, dans un premier temps, Ditte Vangsø avait dû être ligotée au premier étage avant de parvenir à se détacher et d’essayer de s’enfuir. Cette théorie était corroborée par la découverte de ses empreintes sur un verrou à poussoir fermant la porte d’accès à la cave. Pourquoi Ditte avait-elle choisi de fuir dans cette direction plutôt que de sortir par la porte principale ? Cela restait un mystère, mais une chose était sûre : son sang et ses empreintes digitales étaient partout dans la cave, ainsi que sur la face interne de la porte de cave dont la fenêtre vitrée avait, selon les experts, été fracassée à l’aide d’une hache.

Thulin ayant vu cette hache dans la cuisine, à côté de Torsten Vangsø, c’était sur elle qu’elle attendait le plus d’informations dans le rapport des experts, mais le résultat s’est révélé décevant. Si la tête de hache était encore soumise à des examens complémentaires permettant de prouver qu’elle correspondait aux blessures infligées à Ditte Vangsø, le manche, lui, était devenu inutilisable comme élément de preuve. Il était réduit à un bâton carbonisé de forme irrégulière et les empreintes qu’il aurait pu y avoir avaient disparu depuis longtemps. Idem pour le couteau utilisé par Torsten Vangsø contre l’auxiliaire de justice, également retrouvé sur le plancher du rez-de-chaussée. Quand les experts ont terminé leur rapport provisoire, Budtz a eu beau jeu de conclure d’un ton péremptoire qu’en l’état, rien n’indiquait qu’il y ait eu quelqu’un d’autre que Ditte et Torsten Vangsø dans la maison.

« Ce qui ne veut pas dire que ce n’était pas le cas », a rappelé Hess, et la discussion est repartie de plus belle.

« Pourquoi s’obstiner à chercher midi à 14 heures ? a rétorqué Budtz, hargneux, avant d’étayer son propos. Je ne fais que rappeler les faits : c’est Torsten Vangsø qui égorge l’auxiliaire de justice et qui enlève son ex-femme. Il la conduit dans une maison dans laquelle ils ont été heureux et il la tue avec une hache, comme il a déjà tué Silje Thomsen et Philip Lund. Et enfin, il allume le gaz pour mettre fin à ses jours, et boum. »

Hess a secoué la tête pour montrer son désaccord. Il n’avait même pas envie de perdre son temps à répondre à Budtz, Thulin le lisait sur son visage.

« La façon dont ils étaient installés avait tout d’une mise en scène et Vangsø n’avait aucun mobile pour s’en prendre à quelqu’un d’autre qu’à son ex-femme.

– À part que les deux autres victimes étaient témoins le jour où il a agressé sa femme devant le tribunal et qu’il risquait de perdre la garde de ses enfants à cause de ça. Peut-être que le mec avait simplement la haine parce qu’il avait tout perdu ! »

Nylander l’a invité à développer et Budtz a continué de s’étendre sur le sujet.

« Lorsqu’il perd sa famille, Torsten Vangsø ne le supporte pas. Il pète les plombs et fait tout pour récupérer sa femme et ses enfants, mais le tribunal des affaires familiales fait obstacle. Il commence à harceler son épouse, comme il le faisait déjà quand il était jeune, mais elle trouve une aide morale auprès de plusieurs personnes divorcées dont les enfants fréquentent le même groupe de soutien que les enfants Vangsø. Malheureusement pour lui, certains d’entre eux sont témoins de sa violence envers son ex-femme et il se met à les harceler, eux aussi. Il sait tout d’eux, parce qu’il a piraté le système informatique du tribunal, et quand sa femme disparaît des radars, il est fou de rage, peut-être parce qu’il pense qu’ils savent où elle se cache. Silje Thomsen et Philip Lund en paient le prix les premiers. Puis il attire sa femme dans cette forêt où nous sommes sûrs à cent pour cent qu’il s’est rendu. Cette fois-là, elle parvient à lui échapper. Mais pas hier soir. »

Devant cet exposé des faits, Thulin a failli rétorquer que Vangsø pouvait en théorie avoir tout simplement suivi leur voiture quand Hess et elle avaient fait le trajet entre l’appartement de Store Kongensgade et la forêt, sans avoir aucune idée à ce moment-là de l’endroit où se trouvait son ex-femme. Mais elle n’a pas réussi à en placer une et Hess l’a devancée.

« Admettons que les choses se soient passées comme tu viens de le dire. Mais dans ce cas, qui a envoyé à Vangsø la photo qui l’a conduit au tribunal des affaires familiales avec son couteau ?

– Une connaissance qui passait par là par hasard et qui a aperçu son ex ? Ou un autre pauvre divorcé qui a eu pitié de lui ? La question est de savoir si cette photo a une quelconque importance. »

Les doutes de Budtz concernant l’importance du cliché en question avaient également effleuré Thulin, mais elle continuait à pencher pour l’idée qu’elle en avait. Le problème était qu’il avait été impossible d’en tracer l’expéditeur. Idem pour le véhicule qui avait suivi le couple Vangsø quand ils étaient partis du tribunal. Par le biais d’un lien vers les enregistrements des caméras de surveillance, la dernière chose qu’avait faite Thulin hier soir avant d’aller se coucher avait été de revérifier que ni la plaque d’immatriculation, ni la couleur de la voiture, ni son modèle n’étaient identifiables. Le seul signe de reconnaissance visible au moment où le véhicule était sorti de la pénombre pour s’engager dans Ellebjergvej était la légère bosse sur l’aile arrière gauche qui leur avait permis de repérer la voiture sur diverses caméras de surveillance routière.

« Cette photo est extrêmement importante, a insisté Hess, et il y a des tas d’autres choses dont tu n’as pas parlé. Les photos de harcèlement, ce jeu de cache-cache qui est la signature du meurtrier…

– Photos que Vangsø peut avoir effacées, ou dissimulées à un endroit que nous n’avons pas encore trouvé.

– … le meurtre de Caroline Holst. »

Devant Nylander qui écoutait sans rien dire, Hess s’est lancé et leur a rappelé à tous que Torsten Vangsø n’avait aucun lien avec la lycéenne de 19 ans qui avait également été harcelée avant d’être assassinée. Il n’existait aucun indice non plus permettant de prouver que Vangsø ait fait la moindre apparition sur Tinder ou qu’il ait pu rencontrer la jeune femme à une quelconque occasion et, en outre, le service d’identification génétique venait d’établir que l’ADN retrouvé sous les ongles de Caroline Holst à l’époque ne correspondait pas au sien. Hess estimait qu’ils devaient essayer de découvrir un autre mobile aux harcèlements et aux meurtres que celui de Torsten Vangsø et à ce moment-là, Thulin a eu l’impression de comprendre où il voulait en venir.

« Qu’est-ce que tu proposes exactement ? » a demandé Nylander.

L’espace d’un instant, il a eu l’air sincèrement intéressé par l’hypothèse de Hess, mais quand ce dernier – sans parler d’Aksel heureusement – a entrepris de mentionner une vieille affaire de la brigade mobile sur laquelle il lui paraissait nécessaire de se pencher, l’ambiance de la réunion a changé du tout au tout. Budtz a bruyamment exprimé son désaccord, quelques participants ont repoussé ostensiblement leur chaise et se sont levés en secouant la tête et Nylander a rejeté la proposition de Hess sans tergiverser.

Thulin les comprend et, pour des raisons personnelles, elle sent qu’en son for intérieur elle préférerait aussi que ce dossier retourne prendre la poussière dans les tiroirs des archives. Pourtant, lorsque Nylander se tourne vers elle pour avoir son avis, elle n’hésite pas une seconde.

« Je pense que nous devons examiner l’affaire à laquelle Hess fait allusion. Elle comporte des ressemblances troublantes avec… »

Autour de la table, tous recommencent à s’agiter et à exprimer à haute voix leur mécontentement, empêchant Thulin d’aller au bout de sa phrase. Nylander la regarde d’un air circonspect. Elle voit qu’il a le cerveau en ébullition devant cette nouvelle option, mais après quelques secondes de réflexion, il se met à ranger démonstrativement le tas de documents posé devant lui, se lève, puis, haussant la voix pour couvrir celles qui continuent de grommeler dans la salle, il tranche :

« Nous allons poursuivre les tâches que nous avons commencées. Nous ne travaillerons pas sur d’autres affaires que celle qui est en cours. Notre suspect numéro un reste Torsten Vangsø et si les preuves contre lui tiennent la route, nous devrons vivre avec le regret que sa mise en cause posthume ne résolve pas en même temps une affaire survenue dans une autre circonscription il y a de nombreuses années.

– Bien dit ! Merci, patron ! »

Une adhésion et un soulagement évidents apparaissent sur les visages de Budtz et de quelques autres. Thulin envoie à Hess un regard désolé, et il se lève pour rattraper Nylander avant qu’il soit arrivé à la porte.

« Est-ce que tu as une minute pour que je t’informe en deux mots de l’ancienne affaire dont je parlais ?

– Oui, mais tu ne me feras pas changer d’avis.

– Désolé de vous interrompre. »

Un jeune agent est apparu sur le seuil de la salle de réunion.

« C’est Marie Holst, dit-il en s’adressant à Thulin, elle voudrait vous parler, à toi ou à Hess.

– Dis-lui que je la rappellerai tout à l’heure, répond Thulin rapidement parce qu’elle tient à soutenir Hess dans sa partie de bras de fer avec Nylander.

– Elle n’est pas au téléphone, elle est à l’accueil et souhaite être mise au courant de ce qui se passe. »

Thulin le regarde d’un air surpris tandis qu’il reste planté là en attendant de savoir ce qu’il doit faire. Nylander et Hess ont interrompu leur conversation et Thulin voit à la tête de Nylander qu’il fait défiler plusieurs scénarios dans sa tête avant de dire à l’agent :

« Demandez-lui de s’en aller. Nous ne pouvons pas parler à Marie Holst en ce moment.

– Mais qu’est-ce que je dis si elle me demande…

– Vous lui dites que vous n’en savez rien. Qu’elle revienne plus tard. Que ce n’est pas le moment. »

71

Marie regarde nerveusement à droite et à gauche dans l’espoir qu’on va bientôt l’appeler, mais aucun des nombreux agents et inspecteurs en civil qui traversent la salle d’attente ne s’arrête devant le banc sur lequel elle est assise. Sa jambe droite tressaute malgré elle et, quand elle en prend conscience, elle s’efforce de la contrôler et de s’armer de patience. Elle sent la main de Therese sur sa cuisse, tâchant de la calmer, et cela l’apaise un peu, mais seulement jusqu’à ce qu’elle entende de nouveaux pas et tourne la tête pour voir si c’est quelqu’un qui vient la chercher.

Un écran plat accroché au mur face à elle diffuse, sans le son, les images de la maison brûlée à Refshaleøen, mais Marie les a déjà vues et elle a lu tout ce que les médias ont dit sur l’affaire depuis hier soir. D’après ce qu’elle a pu lire dans la presse, l’explosion ayant causé l’incendie pourrait avoir été provoquée par un divorcé ayant un lien avec le bain de sang au tribunal des affaires familiales et les meurtres de Silje Thomsen et de Philip Lund. Elle ne voit pas ce que cet homme a à voir avec Caroline, alors que le jour où Naia Thulin et son acolyte sont venus l’interroger, ils semblaient persuadés que leur enquête portait sur le même homme que celui qui l’avait tuée. C’est pour cela que Marie est venue à l’hôtel de police. Elle ne peut plus attendre. Elle a besoin d’une confirmation.

Hier soir, elle était évidemment dans tous ses états et parfaitement insupportable. Au lycée, elle s’était laissé submerger par le même sentiment de désespoir et de colère que celui qui l’avait terrassée à la mort de Caroline. Incapable de réfléchir de manière rationnelle, elle attendait juste de la police qu’elle lui fasse confiance et qu’elle arrête Sebastian Rye. Ce sentiment est passé, à présent, et elle a admis qu’elle avait commis une terrible erreur et s’était comportée d’une manière inacceptable envers son collègue, envers Mattsen, son supérieur, et surtout envers son fils Thor.

Quand Marie est rentrée hier soir, Thor a refusé de lui parler et elle s’en est voulu de s’être une fois de plus donné en spectacle devant tous les amis de son fils. Mais quoi qu’elle fasse pour tenter de s’excuser, il est resté intraitable et ne l’a même pas laissée s’expliquer. Au milieu de tout cela, Tom est rentré déposer Malte avec qui il était allé au cinéma, pile au moment où son fils aîné, désespéré, malheureux et honteux, claquait la porte de sa chambre en aboyant qu’il en avait marre de vivre dans cette maison. Marie a expliqué à Tom dans les grandes lignes ce qui s’était passé. Elle a essayé de se justifier, mais il s’est contenté de secouer la tête d’un air las. Si Malte n’avait pas été là, cela se serait probablement terminé en dispute et après son départ, Marie s’est à nouveau sentie honteuse.

Cette fois, parler avec Therese au téléphone n’a pas suffi à la rasséréner. Malgré l’heure tardive, son amie lui avait pourtant proposé de faire la route depuis sa maison de campagne, mais Marie avait envie d’être seule. Therese connaissait bien le caractère de Thor et elle avait tenté de consoler son amie en lui promettant de lui parler s’il s’obstinait dans sa colère et restait inaccessible, mais l’épisode au lycée, sa relation tendue avec Mattsen, ses rapports avec les garçons, son mariage brisé et la proposition de Tom que leurs fils vivent la majeure partie du temps avec lui, tout cela faisait que Marie n’en pouvait plus. Elle était au bord de la dépression nerveuse. Mais soudain, son regard éteint et las de tout est tombé sur une nouvelle à la télévision. Elle s’est empressée de dire au revoir à Therese et de raccrocher ; le cœur battant, elle a monté le son du journal qui annonçait la principale nouvelle du jour selon laquelle la police pensait avoir trouvé le coupable des meurtres qui avaient eu lieu ces dernières semaines.

Le cerveau en ébullition, Marie a eu du mal à s’endormir. Ce matin, elle s’est fait porter pâle au lycée et a réessayé d’appeler Naia Thulin. N’ayant pas réussi à la joindre, elle a appelé l’hôtel de police, mais en vain. Elle n’a évidemment pas parlé aux garçons de son espoir légitime que ce cauchemar serait bientôt terminé et les a envoyés à l’école en prenant soin d’éviter toute dispute. Comme convenu, Therese est venue prendre le café et, en voyant dans quel état de nervosité elle était, elle lui a proposé de la conduire à l’hôtel de police pour y obtenir enfin les réponses auxquelles elle avait droit. Marie a accepté et cela a été une bonne décision. Au départ, elles étaient convenues que Therese l’attendrait dans la voiture, mais Marie n’a pas eu le courage d’affronter seule les journalistes qui avaient déjà commencé à se rassembler devant l’entrée, avides de nouvelles. Avec Therese en guise de bouclier, elles sont parvenues à traverser la foule et à entrer dans le bâtiment sans répondre à une seule question.

« Ne t’inquiète pas, ça va bien se passer, entend-elle Therese lui répéter pour la calmer. Nous sommes là, maintenant, et nous ne repartirons pas avant que tu aies réussi à leur parler. »

Therese serre la main de Marie. Qu’est-ce qu’elle ferait sans elle ? Elle répond nerveusement au sourire de son amie à qui elle doit tant quand, au même moment, elle voit Naia Thulin s’arrêter devant elle.

« Bonjour, Marie. Je suis désolée que nous n’ayons pas trouvé le temps de vous rappeler. Le moment est malheureusement très mal choisi et je ne peux pas vous recevoir. »

L’inspectrice est aimable, mais ferme. Déçue et inquiète d’être rejetée aussi vite, Marie se lève précipitamment pour expliquer la raison de sa venue.

« Je comprends parfaitement, mais j’ai besoin de savoir si ce qu’on dit dans la presse est exact.

– Je vous le répète, nous ne pouvons pas nous prononcer pour l’instant, mais je vous promets de vous contacter prochainement.

– Vous ne pouvez pas me dire si c’est lui ?

– Non, je ne peux rien vous dire, désolée. »

Naia Thulin se tait. Marie n’arrive pas à lire quoi que ce soit sur son visage, hormis qu’elle ne lui dira rien. Elle cherche en vain ce qu’elle pourrait ajouter.

« Ce n’est pas juste ! s’exclame tout à coup Therese en se levant à son tour. Vous vous rendez compte qu’elle attend de vos nouvelles depuis hier ?

– C’est bon, Therese, tout va bien.

– Non, tout ne va pas bien ! »

Marie voit à quel point son amie est révoltée par l’attitude de l’inspectrice.

« Excusez-moi, mais qui êtes-vous ? demande froidement Thulin.

– Je m’appelle Therese, je suis une amie de Marie du groupe de soutien. Marie a besoin que vous lui disiez quelque chose.

– Je comprends, mais comme je le lui ai déjà expliqué… », commence Thulin, mais Therese est plus rapide et la coupe, calmement, mais avec fermeté.

« Nous sommes bien conscientes que vous ne savez pas tout, mais essayez un peu de vous mettre à sa place. Il y a des journalistes, là-dehors, qui la poursuivent comme des vautours, dit Therese avec un coup d’œil en direction de la porte. Personne ne lui dit rien, elle doit assurer son travail qui n’est pas facile et en même temps essayer de rester une bonne mère pour ses deux garçons alors qu’elle a le cœur brisé. Vous pouvez bien prendre deux minutes pour lui parler ! »

Marie sent que l’éclat de son amie a eu un impact, et même si son ton reste sec, une vague de compassion ou de mauvaise conscience passe sur le visage de Naia Thulin.

« Une seconde. Attendez-moi ici. »

Thulin s’éloigne et disparaît à l’angle du couloir.

Marie se tourne vers Therese.

« Merci, murmure-t-elle en serrant la main de son amie.

– Je pense qu’ils font simplement preuve de prudence, dit Therese. Ils ne veulent rien dire avant d’être complètement sûrs, mais ils ne seraient pas tous en train de courir dans tous les sens s’il ne se passait pas quelque chose. »

Marie ne sait pas si elle doit oser croire ce que lui dit Therese. Elle espère qu’elle a raison, parce que ne rien savoir la rend folle.

Un instant plus tard, Thulin réapparaît à l’angle du corridor. Elle fait un signe de tête à Marie pour l’inviter à la suivre. Marie sent son pouls s’accélérer de manière tangible. Elle ramasse son sac en bandoulière et la rejoint.

72

Bien que ce rendez-vous ait lieu contre sa volonté, Nylander se montre courtois et respectueux lorsqu’il fait entrer Marie Holst dans son bureau. Il aurait préféré avoir un peu plus de recul avant de commencer cette conversation, mais quand Thulin est revenue le voir il y a un instant, il n’a pas eu le sentiment d’avoir le choix. Elle lui a décrit une femme laminée par l’incertitude et le désespoir, mais ce n’est pas la seule chose qui l’a décidé à la recevoir. Il a aussi pensé à la horde de journalistes attendant devant l’hôtel de police et prêts à se jeter sur la pauvre femme dès sa sortie. Car si Marie Holst, dont chaque parole est reprise par la presse, venait à se plaindre de se sentir traitée comme quantité négligeable par la police, ce ne serait pas bon du tout pour son image, et plus que jamais Nylander a besoin de redorer son blason.

« Asseyez-vous, je vous en prie. Je suppose que je n’ai pas besoin de vous présenter les inspecteurs Thulin et Hess qui travaillent sur cette affaire. »

Nylander désigne une chaise en face de lui et Marie salue timidement Thulin et Hess d’un hochement de tête. Tous deux lui rendent son salut avec des mines graves. C’est la première fois que Nylander rencontre Marie Holst et il la trouve plus petite que l’idée qu’il s’en était faite à partir des nombreuses photos d’elle qu’il a vues dans les journaux. Bien qu’il reste concentré sur son regard intelligent et expressif, il remarque ses mains tremblantes au moment où elle tire la chaise en arrière pour s’asseoir et poser son sac à ses pieds, et ce détail contribue à le convaincre qu’il a pris la bonne décision en acceptant cet entretien.

Depuis que cette affaire de harcèlement fatal a commencé il y a deux semaines environ, Nylander se sent soumis à une pression croissante de la part de son entourage et surtout des médias. Au poste qu’il occupe, le fait n’est pas nouveau, bien sûr, mais le solide optimisme avec lequel il avait attaqué cette affaire a rapidement été mis à mal par un nouveau meurtre et une enquête compliquée qui mettait beaucoup trop de temps à trouver son rythme. Après le coup de sang de Torsten Vangsø au tribunal des affaires familiales, l’enquête a été totalement bouleversée, et comme si cela ne suffisait pas, l’épisode a amené l’opinion publique à pointer du doigt l’incapacité des pouvoirs publics à protéger Ditte Vangsø. Après l’attaque, les fonctionnaires du tribunal ont été interrogés par la presse et quand les journalistes ont eu vent du fait que deux policiers étaient présents dans le bâtiment au moment où Torsten Vangsø poignardait l’auxiliaire de justice et enlevait sa femme, ils n’ont pas manqué de le souligner dans leurs reportages. Ce matin, quand Nylander s’est garé sur le parking, il a dû se frayer un passage entre les micros, qui l’ont harcelé de questions sur les raisons pour lesquelles la présence policière n’avait pas fait la différence. Nylander, qui avait parlé personnellement avec les deux agents très malchanceux, a pris leur défense en expliquant qu’il leur avait été impossible de prendre la mesure des trois minutes de folie meurtrière qui s’étaient jouées à l’arrière du bâtiment et à un étage supérieur, mais il doute fort que sa réponse ait suffi à désamorcer les innombrables reproches qu’il essuyait au sein de l’opinion publique.

En arrivant à la réunion du groupe d’enquête, Nylander pensait que la coupe était pleine. La mauvaise presse que lui avait donnée l’affaire du Tueur aux marrons semblait aller en empirant, et il était assuré de devenir le bouc émissaire de sa hiérarchie et des médias, à moins de leur offrir très rapidement des résultats concrets dans l’enquête en cours.

Heureusement, il a pu constater lors de la réunion de ce matin que beaucoup d’indices désignaient Torsten Vangsø comme l’assassin. Il reste encore de nombreuses zones d’ombre et quelques incertitudes sur certains détails significatifs, mais dans l’ensemble, l’avancée des investigations lui a donné bon espoir de pouvoir bientôt organiser une conférence de presse, au cours de laquelle il pourra annoncer que les meurtres étaient élucidés et le criminel décédé.

Malheureusement, il a aussi dû admettre lors de cette réunion qu’il renonçait à retrouver le meurtrier de Caroline Holst. Et pourtant, s’il avait pu être à la tête de l’équipe qui résoudrait l’affaire qui défrayait la chronique depuis plus de deux ans, il y aurait gagné un prestige inédit. Mais à la lumière des derniers événements, il ne semblait plus très réaliste d’y penser. Ces derniers temps, il s’était pris à espérer que Thulin et Hess allaient débusquer la pièce manquante qui permettrait de relier les crimes récents avec celui de la lycéenne, mais que Hess soit assez fou pour chercher cette pièce dans une affaire de la brigade mobile remontant à plus de trente ans lui a ôté tout espoir d’ajouter à son palmarès la résolution du meurtre de Caroline Holst.

En regardant sa mère, Marie Holst, assise de l’autre côté de son bureau à côté de Thulin et Hess, il a bien essayé de se convaincre qu’il avait fait son possible. On ne peut pas gagner à tous les coups, et même s’il est toujours déprimant de devoir annoncer ce genre de nouvelle à la famille de la victime, il sait aussi que du moment que les crimes commis dans sa propre juridiction sont résolus, la direction se contentera d’un haussement d’épaules fataliste.

« Je voudrais d’abord m’excuser de m’imposer de la sorte », dit nerveusement la femme sur la chaise en face de lui, avant qu’il ait eu le temps de prendre la parole.

La peine et l’inquiétude ont laissé des traces sur son joli minois, et sa voix tremble.

« Je sais que vous avez beaucoup à faire avec toutes ces affreuses choses qui se passent en ce moment et si je suis là, ce n’est pas parce que je me sens plus importante que les autres personnes à qui elles sont arrivées. »

Nylander est un instant dérouté par la candeur et l’humilité de cette femme, mais il s’empresse de secouer la tête et de reprendre le contrôle de la conversation.

« Vous n’avez aucune raison de vous excuser. Vous avez bien entendu le droit d’être informée de ce qui se passe.

– Je suis soulagée que vous ayez rouvert l’enquête, évidemment, reprend Marie Holst sur le même ton hésitant, comme si elle n’avait pas écouté ce qu’il venait de dire, mais les derniers événements m’ont fortement déstabilisée, je vous l’avoue, et mes enfants – je parle des frères de Caroline – souffrent de mon état. C’est pour cela que j’ai été obligée de venir.

– Vous avez bien fait. »

Marie Holst hoche la tête, reconnaissante, comme si ça avait été important pour elle de faire cet aveu. À nouveau décontenancé, il n’a pas le temps de reprendre la parole avant qu’elle enchaîne.

« Ils disent aux nouvelles que vous savez qui c’est. »

Nylander se sent mal à l’aise tout à coup. La conversation n’a pas du tout pris la tournure qu’il voulait et il y a quelque chose chez cette femme qui le trouble. Elle semble forte, mais aussi humble et fragile, et il y a cette lueur d’espoir dans ses yeux dont il est obligé de faire abstraction pour pouvoir continuer. Il se redresse dans son fauteuil et se penche au-dessus du bureau.

« Prenons les choses dans l’ordre, si vous voulez bien. Le fait est qu’un individu que nous soupçonnons être le coupable est mort dans un incendie provoqué par une explosion au gaz survenue hier soir dans une maison sur Refshaleøen. Il s’agit d’un homme divorcé d’une quarantaine d’années qui pourrait être l’assassin de son ex-épouse et de deux personnes de son entourage. »

Dans l’angle de son champ de vision, Nylander voit que Hess se tortille inconfortablement sur sa chaise et tend la main pour attraper son verre d’eau. Marie Holst acquiesce, attentive à ce que dit Nylander.

« Et ce serait lui qui aurait également… rencontré Caroline ?

– Eh bien… non… je ne crois pas. Pour l’instant, l’enquête semble prouver qu’il a commis seulement les crimes que je viens de citer. »

Marie le regarde fixement et cligne plusieurs fois des yeux.

« Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. C’est lui, n’est-ce pas ?

– C’est lui que nous soupçonnons d’avoir commis les crimes de ces dernières semaines. Malheureusement, nous n’avons pas pu prouver qu’il est également coupable du meurtre de votre fille. »

Le visage de Marie Holst montre qu’elle cherche toujours à comprendre.

« Alors le meurtrier de Caroline n’a pas encore été… retrouvé ?

– Non, comme je vous l’ai dit, nous n’avons pas pu établir sa culpabilité en ce qui concerne votre fille. »

Marie Holst se tourne et regarde Thulin et Hess tour à tour.

« Mais vous m’avez dit qu’il pourrait s’agir du même meurtrier qu’à l’époque ! »

Il y a quelques minutes, Nylander trouvait que c’était une bonne idée que Hess et Thulin participent à cet entretien. S’il y avait des questions, il s’était dit qu’ils pourraient y répondre dans la continuité de la conversation qu’ils avaient déjà eue avec Marie Holst, mais il prend conscience à présent qu’il n’y a aucune aide à attendre de leur côté. Hess garde les yeux rivés au sol, l’une de ses jambes s’agite nerveusement ; quant à Thulin, elle regarde Marie Holst d’un air désolé.

« C’est vrai, et je vous demande pardon de vous avoir induite en erreur, dit-elle.

– Vous êtes sûrs que ce n’est pas lui ?

– Nous ne pouvons malheureusement rien affirmer, réplique Nylander, pour capter à nouveau son attention.

– Mais qui croyez-vous que ce soit ?

– J’entends votre question, mais notre travail n’est pas de croire. Nous travaillons avec des preuves concrètes et pour l’instant, nous n’en avons pas suffisamment…

– Mais vous creusez toujours cette hypothèse ? L’enquête est encore ouverte et il est possible que vous trouviez des éléments qui… »

Le regard éperdu de Marie Holst cherche alternativement ceux de Hess et de Thulin pour revenir à Nylander qui lui explique de la manière la plus pédagogique possible :

« Le problème est que notre travail consiste à résoudre des crimes commis dans notre circonscription. Le meurtre de Caroline s’est produit dans le district ouest et c’est à eux qu’incombe cette tâche.

– Ils ont déjà essayé. Ça fait même un certain temps qu’ils essaient, n’est-ce pas ?

– En effet. Mais je suis sûr qu’ils vont continuer à faire tout ce qui est en leur pouvoir pour résoudre cette affaire. Quelquefois, ce genre d’enquête peut durer très longtemps, vous savez. »

Marie le dévisage avec dans les yeux un chagrin incommensurable. Elle respire par à-coups et son regard vide et découragé se pose sur la fenêtre derrière lui. Nylander reprend la parole pour tenter de la rasséréner.

« Parfois, une affaire se résout tout à coup grâce à un minuscule détail. Ou alors parce que la science progresse. Dans le domaine de l’ADN, par exemple, il se passe un tas de choses en ce moment. Une affaire comme celle de votre fille reste toujours ouverte, et je suis sûr qu’un jour, on trouvera des réponses. »

Marie Holst semble avoir cessé de l’écouter. Ses yeux sont pleins de larmes. Elle regarde dehors et Nylander a l’impression que quelque chose en elle est en train de se briser en mille morceaux. Il voit qu’elle fait tout pour empêcher que cela arrive, et son silence le met mal à l’aise.

« Je suis terriblement navré. Surtout, n’hésitez pas à me poser toutes les questions qui… »

Marie Holst se lève brusquement. Il l’imite sans finir sa phrase. Elle reste quelques secondes debout et regarde autour d’elle, désorientée. Thulin se baisse pour ramasser le sac de Marie, se lève à son tour et le lui tend.

« Nous enverrons évidemment tous les éléments dont nous disposons au commissariat du district ouest, déclare Nylander, à son propre étonnement, et il enchaîne : Quand ils en auront pris connaissance, nous organiserons une réunion avec eux pour nous assurer qu’ils travaillent dans la bonne direction. »

Sans les regarder, Marie Holst prend congé d’un hochement de tête mécanique et s’éloigne vers la porte, que Thulin lui ouvre. Un agent l’attend pour la ramener à la réception. Le pas hésitant, comme si elle tenait à peine sur ses jambes, elle s’éloigne lentement dans le corridor sans voir les gens qui la croisent, vaquant à leurs occupations.

Nylander la suit des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse à l’angle du couloir. Son téléphone sonne mais il ne le prend pas. Il essaie de se convaincre que l’entretien s’est déroulé comme il devait. Ce n’est pas son problème. Il a fait ce qu’il a pu. Il est obligé de se concentrer sur les affaires qui concernent son district. Il se doit de faire les bons choix, pour l’enquête et avant tout pour lui-même.

Quand il croise le regard de Hess, il renonce à ignorer le sentiment qui l’a peu à peu envahi.

« Bon, alors parle-moi de cette affaire que tu voudrais examiner… »

73

L’écriture penchée, si familière, sur les pages A4 jaunies du vieux dossier d’enquête empêche parfois Thulin de se concentrer sur la signification de ce qu’elle est en train de lire. Les jolis S majuscules et les petits i avec leur gribouillis en guise de point étaient les lettres qu’elle avait le plus souvent essayé d’imiter quand elle était enfant, et elle a l’impression que ces notes sur le papier lui font remonter le temps : la voilà revenue avec son père, dans la petite cuisine avec la table à volets à laquelle ils s’asseyaient les rares fois où il avait le temps de l’aider pour ses devoirs.

Son père appartenait à l’une des dernières générations à apprendre l’écriture cursive à l’école, et même sur les petites listes de courses qu’il lui écrivait avant de l’envoyer chez l’épicier, elle se souvient comme elle admirait sa calligraphie élégante et fluide, qui donnait à cette banale énumération de provisions des airs de recettes magiques dans un vieux grimoire de sorcellerie. Au fil du temps, et en particulier avec la maladie et le décès de sa mère, l’écriture de son père s’était un peu modifiée, et sur les papiers qu’elle a sous les yeux, elle ne peut pas s’empêcher d’en distinguer les signes. Le début des mots est écrit avec le soin coutumier de son père et puis c’est comme si sa main perdait patience, et le mot se termine en un gribouillage désordonné à peine déchiffrable.

Il y a très, très longtemps que Thulin a lu quelque chose que son père a écrit. Avec son regard d’adulte, elle voit bien qu’à l’époque où il dirigeait la brigade mobile de la police criminelle, son père n’allait pas bien. Un graphologue qualifierait sans doute ces écrits de désordonnés, précipités, et suggérerait peut-être que son auteur était stressé, voire déséquilibré, et Thulin a un pincement au cœur parce que cette écriture lui rappelle le chagrin abyssal qui avait fait de son père un autre homme que celui qu’elle avait connu, un homme qui s’était réfugié dans le travail pour oublier. Elle refoule ces pensées douloureuses et s’oblige à se concentrer sur la conversation que Hess est en train d’avoir avec Aksel au téléphone.

« Uffe a bien dû dire quelque chose à propos d’un éventuel complice ? Il n’a pas prononcé un nom, ou plusieurs ? »

L’impatience transpire dans la voix et l’attitude de Hess. Il est debout dans la salle de lecture des archives nationales, ses manches de chemise retroussées, de l’autre côté de la table en acajou encombrée de documents, et il y a déjà un moment qu’il a posé son téléphone sur l’un des tas, haut-parleur activé, pour pouvoir parler avec Aksel tout en parcourant un énième rapport. Cela fait plus de deux heures et demie qu’ils sont dans cette salle mal ventilée et ils savent l’un comme l’autre qu’il va leur falloir décider le plus vite possible si cette ancienne affaire de la brigade mobile peut leur être utile.

Après son entrevue déchirante avec Marie Holst, Nylander s’est heureusement montré réceptif à leur proposition de fouiller dans les rapports poussiéreux de cette vieille enquête, non sans leur rappeler qu’il était sous pression, parce qu’en haut lieu on jugeait urgent que le public soit rapidement informé de l’évolution de l’enquête en cours. Il leur a dit très clairement que s’il y avait une seule raison pour qu’il dirige les investigations dans une nouvelle direction et qu’il renonce à ses soupçons envers Torsten Vangsø, il en voulait une preuve concrète sur son bureau aujourd’hui même.

C’est pourquoi Thulin s’est précipitée avec Hess aux archives nationales où sont conservés les rapports non numérisés, et parmi eux ceux de la brigade mobile. Ils ont été accueillis par un archiviste aimable et légèrement surpris, et quand Hess lui a montré le mail de confirmation qu’il venait de recevoir et qui leur indiquait que les archives avaient pu localiser les rapports d’enquête, on les a conduits devant une gigantesque bibliothèque recouvrant tous les murs, du sol au plafond, et ils se sont installés dans la salle de lecture, munis des cartons qui les intéressaient.

Le nombre de dossiers contenus dans ces cartons était évidemment considérable, sachant qu’ils regroupaient les trois crimes commis à l’époque. Avec son sens inné de l’organisation, Thulin a suggéré qu’ils procèdent par ordre chronologique en s’appuyant sur les dates inscrites sur la couverture des dossiers, mais à peine extraits des cartons et posés sur la table, la masse des rapports leur a fait comprendre qu’ils ne viendraient jamais à bout de l’ensemble des éléments. Ils ont donc décidé de s’attaquer en premier lieu aux rapports rédigés juste avant et immédiatement après l’arrestation en mai 1992 du meurtrier de 41 ans, un dénommé Bertel Reimer Jensen.

Comme ils l’avaient appris de la bouche d’Aksel, Bertel Reimer Jensen avait été interrogé et il avait avoué grâce à un important faisceau de preuves réunies par la police. Les rapports d’auditions donnaient l’image d’un individu totalement dénué d’empathie envers ses congénères. Il s’exprimait de manière claire et concise et ne montrait ni remords ni compassion. Il semblait parfaitement conscient que ses crimes devraient cesser un jour et la seule explication récurrente qu’il donnait de ses actes était qu’ils étaient « dans sa nature ». Sur les photos que Thulin avait vues de lui, il avait l’air d’un homme normal, cheveux bruns et courts et lunettes. Son épouse, les membres de sa famille et ses collègues s’étaient montrés choqués et manifestement, aucun d’entre eux n’avait jamais soupçonné la face monstrueuse du personnage. Il vivait avec sa famille dans un banal pavillon au sein d’un lotissement, avec une barrière blanche, une pelouse bien entretenue et un mât pour hisser le drapeau danois les jours de fête. Les clichés pris par la police technique et scientifique dans la maison de campagne où il commettait ses crimes étaient autrement plus glaçants. L’endroit était idyllique, au bord du lac de Roskilde, et quelque part sur le terrain une cave souterraine avait été aménagée dans une butte qui, avec sa végétation sauvage et son épaisse porte enterrée, évoquait l’habitat des Hobbits dans un roman de Tolkien. La cave faisait penser à une grande remise à outils, si l’on faisait abstraction des gros plans pris par les experts de flaques de sang séché sur le sol, d’un gros baril en plastique, d’une paire de gants de travail, ainsi que d’une corde et d’une hache accrochées à deux clous plantés dans un mur brut. Ces photos étaient d’autant plus monstrueuses qu’on savait que trois enfants avaient été enlevés et avaient fini leur vie dans cet endroit. Tout à coup, Thulin n’avait plus trouvé difficile du tout d’imaginer que son père ait éprouvé le besoin de consacrer tout son temps à cette enquête.

« Non, je ne me souviens pas d’avoir entendu Uffe mentionner le nom d’un éventuel complice, entendent-ils Aksel répondre dans le haut-parleur, mais ça doit figurer dans le rapport, non ? Vous n’êtes tombés sur aucun nom ?

– Pas pour l’instant. Mais il a laissé une note manuscrite à propos d’un certain “BV”, qui semble avoir été important pour lui. “BV”, ça te dit quelque chose ? » demande Hess à tout hasard.

Après avoir épluché les dossiers datant de la période autour de l’arrestation de Bertel Reimer Jensen, Thulin et Hess ont attaqué les dossiers suivants qui contenaient les conclusions destinées au procureur en vue d’un procès qui n’avait jamais eu lieu, parce que le meurtrier s’était pendu pendant son incarcération dans l’unité de haute sécurité de la prison de Nykøbing Sjælland. La possibilité que Bertel Reimer Jensen ait pu avoir un complice ne figurait que dans le dossier le plus récent, dont certains rapports dataient de « septembre à octobre 1992 ».

Au début, il ressortait des rapports que plusieurs inspecteurs travaillaient sur l’enquête, y compris Aksel, mais à mesure que les semaines passaient, ils étaient de moins en moins nombreux. Thulin avait interprété ce détail comme un signe que la piste s’était refroidie. Pour finir, il n’y avait plus que des rapports portant la signature de son père et les feuilles A4 tapées à la machine étaient remplacées par ses propres notes manuscrites. C’était sur celles-là que Thulin et Hess s’étaient jetés.

Son père s’était principalement attardé sur les détails qu’il n’arrivait pas à faire coller ou qui le surprenaient. « Connaissance préalable du jeu des enfants ? », « connaissance préalable du terrain ? » et « complice ? » étaient quelques-unes des questions qu’il s’était posées et qu’il avait notées. À d’autres endroits, c’étaient des phrases entières qu’il avait couchées sur le papier.

« Comment savait-il qu’ils allaient jouer à cache-cache ? »

« Comment se fait-il qu’ils chantent la même comptine chiffrée, et pourquoi celle-là ? »

Aucun suspect en particulier n’apparaissait à la lumière de ces réflexions surprenantes, mais dans sa dernière note, il avait tout de même écrit : « Interroger BV » et souligné trois fois ce pense-bête comme s’il était de la plus haute importance.

« “BV” ? Non, ça ne me dit rien non plus, répond Aksel au téléphone, et Thulin l’entend se gratter la barbe, comme il fait toujours quand il tente de faire remonter à la surface un souvenir oublié.

– Et cette histoire d’oisillon ? insiste Hess.

– Pardon ? Tu peux me rappeler de quoi il s’agit ? »

Thulin sait qu’Aksel se donne du mal pour les aider, mais sa réponse l’agace malgré tout, et par ailleurs, elle ne croit pas que la question de Hess ait le moindre intérêt. Dans ses notes à propos de « BV », son père s’était aussi intéressé à ce jour de mai où Bertel Reimer Jensen avait été aperçu entre les roseaux par les enfants d’une classe faisant une excursion dans le marais. Les experts de la police technique avaient illustré cette découverte par des photos qui se trouvaient dans le dossier avec les autres indices non expliqués. Les photos étaient celles d’un oisillon dont le corps avait été découpé en morceaux et abandonné entre les joncs au bord de l’étang. Malgré ce spectacle macabre et même si le démembrement de l’oiseau rappelait l’état dans lequel les pauvres petites victimes avaient été retrouvées, Thulin n’y a vu aucun lien flagrant. Son père avait également classé cet étrange détail dans la liste de ses questions sans réponses et l’avait accompagné d’un gros « ? ».

« Ce n’est pas grave, laisse tomber », dit Hess à Aksel, et Thulin voit à sa tête qu’il est trop impatient pour se donner la peine de rappeler à Aksel cette sombre histoire d’oisillon.

Thulin ne s’en mêle pas. Elle n’est pas sûre de croire que son père avait raison de penser que l’assassin avait un complice. À vrai dire, elle n’est même pas sûre que cette ancienne affaire ait quelque chose à voir avec les récents crimes, même si les vers reçus par les victimes sont inspirés de la même comptine chiffrée. Ils n’ont retrouvé dans les dossiers fanés aucun nom de témoin, de collègue de travail, de membre de la famille des victimes ou de voisin de l’époque qui rappelle l’affaire en cours. Plus elle avance dans sa lecture, plus elle se dit que les notes de son père sont les pensées d’un être perturbé, et le triste commentaire d’Aksel quand il disait que son père essayait de réparer quelque chose en lui-même est pour l’instant à ses yeux l’explication la plus plausible. Le fait qu’il soit mort d’un infarctus le lendemain du jour où il avait écrit et daté la note disant qu’il devait « interroger BV » lui avait donné envie de se sauver en courant, et seul le souvenir de l’expression désespérée de Marie Holst lors du rendez-vous avec Nylander l’avait incitée à rester dans cette pièce étouffante et à poursuivre sa lecture.

« Je regrette de ne pas pouvoir vous aider plus, s’excuse Aksel. Nous ne parlions pas tellement ensemble de l’hypothèse d’un complice, à l’époque, parce que je n’étais pas d’accord avec lui sur ce point. Mais l’ADN ? Vous ne pouvez pas l’utiliser ?

– Quel ADN ? »

Hess regarde Thulin sans comprendre, et elle aussi se demande l’espace d’un instant si Aksel n’a pas perdu la tête. L’affaire qu’ils ont entre les mains date de la période entre 1989 et 1992, époque à laquelle l’ADN n’était pas encore utilisé dans les affaires criminelles au Danemark, et la question d’Aksel n’a aucun sens.

« Quel ADN ? répète Hess d’une voix lasse et légèrement condescendante.

– Uffe était très en avance sur son temps. Il savait que les recherches sur l’ADN étaient sur le point d’aboutir et il nous demandait de faire des prélèvements sur tout le monde, déjà à cette époque. »

Thulin sent qu’elle est sur le point de perdre pied et elle s’efforce d’ignorer la migraine qui est en train de monter.

« De quoi est-ce que tu parles, Aksel ? Des prélèvements sur qui ?

– Sur tous ceux que nous interrogions et que nous avions dans le collimateur au fil de l’enquête. Nous avons dû prélever un échantillon buccal sur au moins dix à quinze personnes. »

Hess regarde d’un air perplexe le téléphone posé sur la pile de documents, puis s’en saisit et le porte à son oreille.

« Tu es en train de me dire que des prélèvements ADN ont été effectués sur dix à quinze suspects au moment des faits ?

– Eh oui ! Nous étions des précurseurs, répond Aksel fièrement.

– Je ne comprends pas. Les recherches génétiques sur l’ADN n’existaient pas au Danemark en ce temps-là.

– Au Danemark, non, mais en Angleterre, si. Uffe a tout envoyé dans un laboratoire là-bas. Y compris le prélèvement de Bertel Reimer Jensen. Ça, j’en suis certain. »

Hess avise la montagne de paperasse sur la table.

« Où se trouve le matériel concernant ces prélèvements ADN ?

– Dans un dossier quelconque, je suppose. L’ADN faisait partie des éléments qu’Uffe comptait présenter au procès de Bertel Reimer Jensen, procès qui n’a pas eu lieu, comme vous le savez.

– Salut, on se rappelle ! »

Hess coupe la communication avant qu’Aksel ait eu le temps d’ajouter quelque chose et, fébrile, il entreprend de fouiller dans les piles devant lui. Thulin s’est levée. Elle aussi est surprise par cette nouvelle, mais elle ne comprend pas pour autant la précipitation de Hess.

« Et maintenant ?

– Où est le dossier qui avait été monté pour le procureur en vue du procès ?

– C’est toi qui l’avais entre les mains tout à l’heure. Qu’est-ce que tu veux en faire ? »

Sans répondre, il se met à chercher à un autre endroit, prenant un tas, feuilletant les dossiers l’un après l’autre à la recherche de quelque chose.

« De toute façon, ces prélèvements sont inutilisables, objecte Thulin. Ils ont une durée de vie de trente ans, ils n’existent plus.

– Sauf s’il y a des photocopies.

– Des photocopies ? »

Hess interrompt ses recherches. Il a ouvert un nouveau dossier dont il extrait une épaisse enveloppe en papier kraft de format A4. La couverture porte un tampon « Forensic Science, Oxford University1 », et le cachet de la poste est daté de 1992. Il déchire l’enveloppe et en sort une liasse de résultats d’analyses.

Tandis qu’il les parcourt rapidement, Thulin voit un soupçon de sourire apparaître sur son visage.

« Qu’est-ce que c’est ?

– Ton père vient de nous fournir une nouvelle piste. Ce sont les relevés ADN de Bertel Reimer Jensen et de plusieurs autres suspects auxquels ils se sont intéressés à l’époque. Viens, on y va. »

Hess jette dans un des cartons les dossiers qui les intéressent pour les emporter.

« Nous avons besoin d’un expert judiciaire. Même si nous n’avons que les transcriptions, je pense qu’il pourra quand même comparer les résultats avec de l’ADN prélevé plus récemment. »

Thulin aimerait partager son enthousiasme, mais elle a mal à la tête et ne comprend toujours pas ce qui le met dans cet état.

« Avec quoi veux-tu qu’il les compare ? demande-t-elle dans le vide parce qu’il vient de se baisser pour ramasser un nouveau dossier. Nous n’avons trouvé aucun ADN dans les crimes sur lesquels nous avons enquêté.

– Nous, non. Mais la police du district ouest en a prélevé dans l’affaire Caroline Holst. »

1. En anglais dans le texte : « Criminalistique, Université d’Oxford ».

74

Quand Thulin entre sur le parking extérieur, les nuages sont bas dans le ciel au-dessus de l’hôtel de police. Elle est surprise par le nombre de véhicules arrivés depuis que Hess et elle sont partis tout à l’heure pour se rendre aux archives nationales. Alors que, d’habitude, elle se gare sans difficulté, elle constate aujourd’hui qu’elle n’est pas la seule à parcourir les travées à la recherche d’une place libre. D’un autre côté, son errance dans le parking lui permet de suivre sur l’écran du téléphone de Hess les explications de Torunn Klakstein, la directrice du département de génétique médico-légale.

« … et comme je vous l’ai expliqué, nous n’avons pas d’expérience dans ce domaine. Normalement, c’est le travail d’un ordinateur de comparer les profils génétiques. Comme vous ne disposez que de transcriptions des profils ADN de l’époque, il faudrait d’abord analyser et digitaliser ces données techniques pour leur attribuer des codes contemporains, avant de pouvoir les comparer avec des empreintes d’aujourd’hui.

– Nous en sommes conscients. Mais est-ce que c’est possible ? » s’obstine Hess avec impatience, en levant le téléphone pour regarder la généticienne dans les yeux.

Hess a appelé le département de génétique médico-légale avant même de quitter les archives nationales. La directrice au nom exotique, originaire des îles Féroé, était en réunion, et tout en chargeant, avec la bénédiction de l’archiviste, les vieux dossiers dans la voiture de police, Hess tentait par téléphone de convaincre une secrétaire d’interrompre la réunion parce qu’il devait parler à Klakstein immédiatement. Après avoir insisté plusieurs fois sur l’importance de sa requête, il a réussi à passer le barrage et la généticienne l’a rappelé alors qu’ils retournaient à l’hôtel de police pour communiquer à Nylander le nouvel angle par lequel ils étaient en train d’aborder l’enquête.

Hess a parlé à Klakstein des transcriptions de données techniques correspondant à plusieurs profils génétiques datant d’il y a une trentaine d’années. Il a essayé de façon répétée d’obtenir de la généticienne une réponse à sa question : est-il possible, oui ou non, de comparer ces données avec un profil ADN récent ? Mais en regardant les vieilles transcriptions que Hess tenait devant l’objectif de la caméra, Klakstein a évoqué la difficulté technique que représentait cette tâche et c’est avec un peu d’exaspération dans la voix qu’elle a fini par lui dire :

« En théorie, ça devrait être possible, mais extrêmement compliqué, et cela prendrait du temps.

– Nous n’avons pas beaucoup de temps. Mais c’est important, car ces profils doivent être comparés aux traces ADN retrouvées sous un ongle de Caroline Holst. Est-ce que vous pouvez vous y atteler tout de suite ? »

Thulin connaît suffisamment Hess pour savoir qu’il a mentionné Caroline Holst dans le but d’obtenir de la généticienne qu’elle lâche tout ce qu’elle avait entre les mains et réalise le travail qu’il lui demande, mais elle ne peut pas voir la réaction de Klakstein parce qu’elle est occupée par sa recherche de stationnement. De guerre lasse, elle décide de se garer sur un emplacement réservé aux motos de la police.

« On peut essayer, capitule enfin Klakstein. Envoyez-moi ce que vous avez, je vais voir ce que je peux faire.

– Super. Merci beaucoup. »

Tandis que Thulin manœuvre pour insérer la voiture sur la place d’un deux-roues, elle entend Hess convenir avec la généticienne de lui envoyer les transcriptions par l’intermédiaire d’un coursier interne. Après avoir pris congé et interrompu l’appel, il lui dit d’une voix enjouée :

« Ce n’est pas sûr du tout que ça marche, mais ton père était un homme consciencieux et il a fait du bon travail. Si nous avons de la chance, l’un des profils correspondra à l’ADN trouvé sous l’ongle de Caroline Holst.

– Oui. »

Il lui traverse bien sûr l’esprit que la conscience professionnelle de son père, que salue Hess aujourd’hui, signifiait jadis qu’il n’avait pas de temps à lui consacrer à elle, mais elle ne le dit pas. Hess remet les transcriptions de prélèvements ADN dans la vieille enveloppe et quand elle a fini de garer la voiture aussi près du trottoir que possible, elle éteint le moteur et constate avec un soupir qu’il s’est remis à neiger.

« En attendant, on va reprendre les éléments de l’enquête un par un, poursuit Hess en attrapant un stylo dans le vide-poches pour écrire l’adresse sur l’enveloppe. Je propose qu’on suive les notes de ton père. Il parle d’un certain BV, il faut qu’on trouve de qui il s’agit, et il y a aussi cette histoire d’oisillon. Ce serait peut-être une bonne idée de se rendre sur place et de parler avec quelqu’un qui aurait été mêlé à cette affaire à l’époque. »

Elle acquiesce, comme si elle était d’accord, tandis qu’il inscrit sur l’enveloppe le nom et l’adresse de la généticienne légale ainsi que son propre numéro de téléphone, puis elle rassemble son courage à deux mains et lui fait part de la décision qu’elle a prise en route.

« Je suis sûre que c’est une très bonne idée, mais je ne viendrai pas. »

Il lâche l’enveloppe des yeux et se tourne vers elle. Son téléphone sonne mais il ne le prend pas. Il la regarde un long moment sans rien dire, et quand il parle enfin, c’est avec gentillesse.

« Non, bien sûr. Je comprends. Je m’occupe de ça, ne t’inquiète pas.

– Non, tu ne comprends pas. Je suis obligée d’arrêter complètement. »

Dans le rétroviseur, elle surveille les voitures qui ralentissent pour passer et quand elle est sûre de ne pas bloquer la circulation, elle se tourne à nouveau vers Hess et reprend :

« Je me suis promis il y a très longtemps que je ne finirais pas comme lui. Je ne lui en veux pas des choix qu’il a faits, mais je voudrais être là pour Lee. Je veux lui donner ce que moi je n’ai pas eu.

– Mais c’est déjà ce que tu fais.

– Tu en es sûr ? Qu’est-ce que je lui donne ? »

Sa question est purement rhétorique, et elle sent tous les reproches qu’elle s’adresse sans cesse se bousculer dans sa tête.

« En ce moment, c’est à peine si je la croise. Je ne vois pas ma fille, je ne vois pas Aksel, je ne vois pas Bjørn. À la place, je passe mon temps avec toi en voiture pour tomber sur des cadavres, des familles éclatées, des maisons qui explosent. Et maintenant je suis carrément en train de marcher dans les pas de mon père qui… »

Elle s’interrompt. Les heures passées aux archives à fouiller dans ces dossiers et ces notes l’ont convaincue qu’elle faisait le bon choix, mais elle doit fournir un effort pour maîtriser ses émotions avant de poursuivre :

« Je te promets de t’aider chaque fois que tu en auras besoin. Mais nous ne pouvons pas… nous devons arrêter de travailler ensemble. Je vais appeler mon chef et reprendre mon poste au NC3 dès demain matin. »

Il l’observe, stupéfait. Son téléphone sonne à nouveau, mais il se borne à secouer la tête avec l’air de ne rien comprendre.

« Mais enfin, nous sommes au milieu de quelque chose. Nous sommes tout près de trouver…

– Non, tu es tout près. Je ne veux pas aller dans cette direction.

– Moi non plus je ne veux pas y aller. Je voudrais prendre le même chemin que… »

Il s’arrête brusquement et la regarde. Son regard la perturbe. Puis il se tourne vers le pare-brise et soudain, c’est comme s’il était submergé par une énorme vague de frustration, et quand il tourne une nouvelle fois le visage vers elle, elle devine qu’il cherche les mots justes.

Au même moment, quelqu’un se met à klaxonner rageusement derrière eux. Ils sursautent tous les deux et avant que Thulin ait eu le temps de réagir, le coup de klaxon est suivi par des coups violents à sa gauche. Le visage d’un agent d’un certain âge apparaît à la vitre, au milieu des flocons de neige, et Thulin doit ouvrir sa portière pour entendre ce qu’il veut.

« Il faut que vous avanciez. Les fourgons OB ont besoin de passer. »

Thulin jette un coup d’œil dans le rétroviseur : deux gros camions de production télévisuelle servant à diffuser des émissions en live attendent qu’elle se déplace pour s’approcher de l’entrée de l’hôtel de police.

« Il n’y a pas de places libres, répond-elle, énervée.

– Ils sont pressés, ils viennent pour la conférence de presse. Avancez, je vous prie !

– Quelle conférence de presse ? »

La tête du vieux policier a déjà disparu et Thulin le voit s’éloigner vers les fourgons derrière eux. Sa question reste suspendue parmi les flocons qui tombent de plus en plus dru.

Elle se retourne sur son siège et regarde Hess d’un air incrédule. Mais lui, avec l’expression d’une bête traquée, attrape son téléphone, ouvre sa portière et sort de la voiture.

*

À peine entrée dans les locaux de la Criminelle, Thulin sent la tension fébrile qui y règne. On vient tout juste de laisser entrer les derniers journalistes et photographes de presse, et elle doit se frayer un chemin dans la longue file impatiente de soldats des médias engoncés dans leurs tenues d’hiver.

Il a fallu qu’elle trouve un autre endroit pour se garer avant de pouvoir suivre Hess. Avec un regard assassin en direction des fourgons OB, elle a attrapé le carton sur la banquette arrière et s’est précipitée vers l’entrée, pendant que les journalistes sortaient de leurs voitures en stationnement pour marcher dans la même direction. Hess avait même oublié l’enveloppe destinée à la directrice du département de génétique médico-légale et Thulin l’a prise également. En passant devant le service du courrier à côté du tableau d’affichage, elle pense à la déposer dans la boîte réservée au courrier express et poursuit sa route.

Elle a encore du mal à croire que la foule de journalistes a été convoquée par Nylander à une conférence de presse, mais en passant devant la salle de conférence où commence l’interminable queue, elle aperçoit les innombrables chaises et les micros qu’on est en train d’installer sur la longue table à l’autre extrémité de la pièce. Elle tente de se convaincre que l’événement a été organisé pour une tout autre raison que celle qu’elle craint, mais en ouvrant la porte de la salle de briefing et en entendant le ton de la voix de Hess, elle n’a plus le moindre doute.

« Mais qu’est-ce que tu fabriques ? On venait de décider qu’on allait d’abord examiner l’ancienne affaire ! »

Nylander est debout à côté de la table, vêtu du costume qu’il garde toujours prêt dans le placard de son bureau pour le cas où il devrait prononcer une allocution publique. Avec dans la main une pile de documents fraîchement sortis de la photocopieuse, il se tient à côté de Budtz, tandis qu’un ingénieur du son lui installe un micro. Bien que Hess les ait visiblement interrompus, Nylander conserve son calme en l’écoutant.

« On parlera de ça tout à l’heure. Les choses se sont précipitées et j’ai changé d’avis, après qu’on m’a apporté de nouveaux résultats.

– Quels résultats ? » s’enquiert sèchement Thulin en s’approchant du bureau sur lequel Hess a déposé le premier carton, et elle sent à ce moment-là qu’elle est aussi en colère que lui.

« Nylander, on te demande au téléphone. C’est important. »

L’assistant de Nylander s’est arrêté sur le seuil, un téléphone portable à la main.

« Une seconde. Budtz, tu leur expliques ? »

Budtz hoche la tête, ravi de l’aubaine.

« Pour commencer, la police technique et l’institut médico-légal ont rendu leurs conclusions concernant la tête de hache. Des irrégularités sur la surface de frappe correspondent aux blessures de Silje Thomsen et de Philip Lund, ce qui signifie que la hache est bien l’arme du crime.

– Quel intérêt de savoir ça ? s’exclame Hess contrarié en regardant Nylander s’éloigner avec son assistant. La hache a pu avoir été placée là par l’assassin, et cela ne nous apprend rien de nouveau.

– Nous avons aussi reçu la réponse de Raheem. Il a réussi à récupérer quelque chose dans le téléphone de Vangsø, continue Budtz, indifférent à ses commentaires.

– Qu’est-ce qu’il a trouvé ? demande Thulin, tandis que Hess secoue la tête comme si plus rien de ce que pouvait dire Budtz n’avait le moindre intérêt pour lui, avant de se diriger vers la porte pour vérifier où s’en va Nylander.

– Tu verras l’aspect technique avec lui. Le portable était très endommagé, mais il a réussi à en savoir un peu plus sur les activités de son détenteur. Datant entre autres d’hier soir, alors qu’il se trouvait dans la maison de Refshaleøen en compagnie de son ex-femme. On écoute ça ? »

Une lueur d’arrogance passe sur le visage de Budtz tandis qu’il pose cette question, mais Hess se retourne vers lui, très en colère.

« Non, parce que cela n’a aucun intérêt. Quoi que Raheem ait découvert, rien de tout cela ne colle avec la personnalité de Vangsø ! »

Mais Budtz a déjà tapé sur une touche du MacBook posé sur la table, et une unique note de piano résonne dans le haut-parleur de l’ordinateur. Quelqu’un joue une deuxième note, puis une troisième, et cette étrange mise en scène exaspère Thulin qui n’est pas loin de perdre patience, mais alors un chœur d’enfants emplit la pièce.

Un, deux, la poule pond des œufs.

Le chœur d’enfants entonnant la comptine lui donne des frissons et elle sent sur elle le regard narquois de Budtz. Même Hess s’est tu pour écouter.

« Torsten Vangsø a téléchargé cette mélodie sur son téléphone entre 22 h 03 et 22 h 19, et d’après Raheem, le morceau était sur repeat, dit Budtz en les regardant tour à tour. Pas vraiment du Barry White, n’est-ce pas ? »

Trois, quatre, les œufs il faut battre.

L’air comme la nouvelle font sonner désagréablement les oreilles de Thulin. Si ce que Budtz raconte est vrai, cela signifie que le morceau enregistré sur ce téléphone s’est interrompu moins d’un quart d’heure avant que Hess et elle arrivent à la villa. Des images terrifiantes de Torsten Vangsø jouant cette mélodie tout en pourchassant sa femme dans la maison défilent dans la tête de Thulin, mais elle voit à l’expression de Hess qu’ils ne se passent pas le même film.

« Cela ne change rien à mon point de vue. Une troisième personne se trouvant dans la maison a pu utiliser le téléphone de Vangsø. Après avoir maîtrisé l’homme, il lui était facile d’obtenir le code pour le déverrouiller.

– Personne d’autre n’était présent dans cette maison. Tout comme toi, tu n’as pas été très présent ici. »

Budtz jauge Hess avec défi.

« Budtz, calme-toi et arrête cette musique », dit Thulin en allant se placer entre les deux hommes. Hess défie déjà l’autre, bouillonnant de colère. « On peut savoir ce que tu veux dire par là ?

– Je me contente d’énoncer un fait.

– Hess, tu peux venir un moment ? »

Nylander a réapparu à la porte et Hess fait volte-face.

« C’est exactement ce que veut l’assassin, éructe-t-il. Si nous croyons à cet enregistrement, nous faisons précisément ce qu’il attend de nous.

– J’aimerais te parler un instant. Dehors. »

Nylander parle sérieusement, mais Hess ne se contrôle plus.

« Nous ne pouvons pas nous contenter d’ignorer les faits. Nous disposons d’une photo dont nous ne connaissons pas l’expéditeur. Les photos des victimes de harcèlement ne se trouvent pas sur les murs de photographies de Vangsø. Nous n’avons pas découvert le sens de cette comptine chiffrée et nous n’avons pas avancé d’un pas dans l’enquête sur la mort de Caroline Holst !

– Hess, viens avec moi, s’il te plaît.

– Non, je ne viendrai pas avec toi. La seule raison pour laquelle tu t’apprêtes à aller pérorer devant un micro en accusant publiquement Vangsø, c’est que tu en as marre d’avoir ta hiérarchie sur le dos et que tu cherches à sauver ta carrière ! Je me trompe ? »

Nylander ne réagit pas à l’affront et Hess continue de plus belle :

« Nous ne pouvons pas nous le permettre. Nous devons trouver une cohérence dans tout cela. Nous le devons aux défunts et nous le devons à ceux qui les pleurent !

– C’est à propos de ton frère. »

Nylander a une expression que Thulin ne lui a jamais vue. Hess reste un moment sans rien dire, puis il secoue plusieurs fois la tête, incrédule, et son regard vire au noir, comme si Nylander s’était avancé sur un territoire dans lequel il n’a pas le droit d’entrer.

« De mon frère ? Qu’est-ce que tu racontes ? »

Nylander marque un temps d’hésitation. Il regarde Hess mais semble incapable de dire un mot de plus. Les voix aiguës des enfants meublent le silence.

Dix, c’est le dernier qui planque. Les autres sont cuits.

« Qu’est-ce que tu racontes ? répète Hess. Qu’est-ce que tu racontes, putain ?! »

Alors Thulin comprend ce que Nylander ne parvient pas à dire. L’expression qu’elle n’avait jamais vue sur son visage est de la compassion.

75

Thulin essaie de suivre la cadence de Hess dans l’escalier, mais c’est impossible. Déjà, quand ils ont couru sur le parking de l’hôpital Bispebjerg et qu’ils sont entrés dans la réception pleine de monde, il avait plusieurs foulées d’avance sur elle. Le voyant rouge de l’ascenseur indiquant qu’il était occupé, il a ouvert la porte de la cage d’escalier et s’est mis à en gravir les marches aussi vite que possible. Elle entend ses pas résonner sur le palier au-dessus de sa tête tandis qu’il continue vers l’étage supérieur, et, en pensée, elle croise les doigts de toutes ses forces pour que la nouvelle que Nylander leur a apportée n’ait pas d’issue fatale.

« L’hôpital a essayé de te joindre. Ton frère a fait une nouvelle rupture d’anévrisme. Ils disent que c’est grave et qu’il faut que tu viennes tout de suite. »

Aussitôt qu’ils avaient absorbé l’information, ils s’étaient précipités dans la voiture. Thulin a déclenché la sirène et a ignoré toutes les infractions au code de la route qu’elle commettait. Elle n’avait qu’une idée en tête, conduire Hess à destination en un temps record. Il n’a pas ouvert la bouche de tout le trajet et s’est borné à contempler le pare-brise d’un air grave, son corps vibrant d’une tension inquiète.

Loin au-dessus de sa tête, elle entend une porte s’ouvrir à la volée et claquer aussitôt après. Quelques secondes plus tard, elle ouvre la même porte, à temps pour le voir s’engouffrer dans le service des soins intensifs. Elle court sur le linoléum glissant et en entrant à son tour dans le service, elle n’a qu’à suivre les traces de ses pieds mouillés disparaissant à l’angle du corridor.

Elle passe devant le bureau des infirmières, vite mais sans courir, vaguement rassurée de ne pas voir de médecins en train de cavaler dans tous les sens au son des alarmes de bipper. Elle aussi tourne au bout du couloir puis s’arrête, essoufflée, quelques pas plus loin.

Elle aperçoit Hess dans l’entrebâillement de la porte de la chambre de Jon. Dos à elle, il est assis dans la pénombre au chevet de son frère. Aux mouvements de son torse, elle voit qu’il est à bout de souffle. Une lampe posée sur la table de chevet semble être la seule source de lumière et trois autres personnes présentes dans la pièce, habillées de blanc – probablement deux médecins et une infirmière –, l’empêchent d’apercevoir Jon. Les deux médecins sont tournés vers Hess et l’un d’eux est en train de lui expliquer quelque chose que Thulin n’entend pas. Puis l’infirmière s’éloigne et le lit du malade apparaît dans le champ de vision de Thulin.

Une main pâle posée sur le drap, un poignet cerclé d’un bracelet d’hôpital bleu, une silhouette recouverte d’un drap blanc. Le drap recouvre les pieds, les jambes, l’abdomen et la poitrine, mais aussi le visage de Jon.

Thulin sent son ventre se nouer. Alors l’infirmière ferme la porte et c’est comme si toute la lumière disparaissait du corridor.

CINQUIÈME PARTIE

VENDREDI 7 MARS

76

Quand Thulin, son téléphone à l’oreille, regarde par la fenêtre de son bureau au NC3, elle a du mal à croire que selon le calendrier, c’est le printemps. La neige a recommencé à saupoudrer ses petits cristaux gelés sur la ville. Même s’il en est déjà tombé énormément cet hiver, Thulin persiste à affirmer qu’elle aime toujours la neige et que c’est juste la grisaille qu’elle ne supporte pas. Le plafond chiné du ciel est si bas aujourd’hui qu’on a l’impression de devoir courber le dos pour ne pas se cogner la tête.

Ce spectacle lui donne envie de s’en aller, loin. Ou alors c’est tout le reste qui pèse. Surtout ces vieux documents d’archives posés sur son bureau, portant l’écriture de son père, et remontant à l’époque de la brigade mobile et de l’affaire Bertel Reimer Jensen. Quand Bjørn répond enfin, elle ne s’embarrasse pas de préliminaires :

« Tu ne veux pas qu’on s’en aille dès que Lee et Valde sortiront de l’école ? »

Elle sent au silence qui suit que Bjørn ne s’attendait pas à sa proposition d’avancer leurs vacances de Pâques. Ils ne devaient partir que le lendemain matin, mais elle espère réussir à le convaincre.

« Euh… Pourquoi pas ? Mais je croyais que c’était déjà compliqué pour toi de prendre un congé », dit-il avec une légère hésitation.

Elle n’est pas certaine de comprendre à quoi il fait allusion, mais choisit d’ignorer sa remarque.

« Il n’y a aucun problème. Et puis c’est bien mieux de prendre la route avant tout le monde, ça nous évitera de tomber dans les embouteillages.

– Je croyais que tu avais du travail ?

– Je dirai que je suis en télétravail.

– Parfait. On fait comme ça. »

Ils discutent de quelques détails pratiques et raccrochent. Thulin s’est déjà levée pour ramasser ses affaires et elle se sent soulagée à l’idée de partir dans quelques heures. Sans compter qu’ils ont prévu d’aller dans le sud de la France où la météo promet quatorze degrés et un vrai printemps sans neige ni gadoue. Elle sait que Krause lui laisse toujours la bride sur le cou et pour une fois, elle est sûre que Lee ne trouvera rien à redire à ce changement de programme. Quand Thulin lui a parlé de ce voyage, elle s’est contre toute attente montrée enthousiaste à l’idée de partir, principalement parce qu’elle allait pouvoir faire du skate en plein air pour la première fois depuis plusieurs mois.

À vrai dire, Bjørn et Thulin ont eu cette idée la veille. Trop occupée par le travail que lui avait valu son entrée dans le groupe d’opérations, Thulin n’avait pas eu le temps de penser aux vacances de Pâques de Lee, et la mort de Jon lui avait enlevé toute envie de programmer quelque chose, parce qu’elle voulait être là pour Hess. Une préoccupation qui s’était révélée inutile, par ailleurs. Alors quand, hier soir, elle a vu Bjørn discuter sur FaceTime avec la concierge qui surveillait son appartement à Nice, avec en arrière-plan le soleil qui brillait sur les montagnes derrière la vieille Française, elle lui a demandé s’il n’avait pas envie d’aller passer les vacances là-bas.

Bjørn a commencé par émettre certaines réserves. Sans vouloir jouer les trouble-fête, il avouait être un peu échaudé par les annulations répétées de sa compagne. Thulin a dû déployer des trésors de persuasion pour le convaincre que cette fois, elle serait réellement en vacances. Alors il a annulé quelques rendez-vous ou les a basculés en distanciel et ils se sont mis d’accord pour partir avec sa grande voiture, puisque, pour une fois, ils avaient du temps. Ils ont eu plaisir à organiser quelque chose tous les deux et on aurait dit que ce projet leur faisait oublier celui de chercher un appartement ensemble, une question qui était restée en suspens au-dessus de leur couple tel un nuage d’orage. Et enfin, Thulin avait terriblement besoin de se reposer.

Voilà plus d’une semaine que sa collaboration avec la brigade criminelle s’est achevée avec la mise en examen de Torsten Vangsø pour meurtre ; même si sa reprise au NC3 lui a demandé beaucoup de travail, elle n’est pas parvenue à lâcher complètement l’affaire. Surtout depuis que Hess a quitté le navire, lui aussi. De sa propre initiative, elle a discrètement continué son enquête, et pour être honnête, elle y a même travaillé à plein temps. À cause des théories de Hess, bien sûr, qu’il ne pouvait plus creuser lui-même, mais aussi parce qu’elle en éprouvait le besoin. Elle a donc entrepris de lire tous les rapports d’enquête du début à la fin.

Si l’on faisait abstraction du meurtre de Caroline Holst, le jeu de cache-cache du harceleur avait débuté au mois de décembre de l’année dernière. Les cinq victimes que Raheem et son équipe avaient trouvées en épluchant les dépôts de plainte avaient toutes subi un harcèlement massif et en survolant les innombrables photos envoyées par le harceleur, Thulin s’est fait la réflexion que cela avait dû représenter un travail à plein temps. Ensuite il y avait le fait que le premier meurtre s’était produit le jour de la Saint-Valentin, raison pour laquelle le groupe d’enquête s’était intéressé dans un premier temps aux sites de rencontre, mais la véritable percée dans l’enquête avait eu lieu quand ils avaient découvert que les cinq victimes de harcèlement avaient une affaire de divorce en cours au tribunal des affaires familiales.

Un autre dénominateur commun avait été constaté : les cinq personnes harcelées avaient des enfants assez affectés par le conflit parental pour avoir été inscrits à un groupe de soutien créé par le tribunal, aux réunions duquel participaient aussi les filles de Ditte et Torsten Vangsø. Il n’y avait aucun doute non plus sur le fait que c’était Torsten Vangsø qui avait piraté le système informatique du tribunal et eu connaissance des dossiers de ces cinq familles, dont la sienne. Il était possible qu’il ait commis cette indiscrétion pour surveiller les nouvelles connaissances de son ex-épouse, et parce que plusieurs parents d’enfants fréquentant ce groupe avaient été témoins de sa violence envers Ditte, ce qui pouvait potentiellement compromettre son droit de garde et réduire à néant son espoir de reconstruire un jour sa famille. En tout cas, si l’on estimait la situation de son point de vue légèrement paranoïaque.

Malgré le grand nombre de photos de Silje Thomsen, de Philip Lund et des autres victimes de harcèlement accrochées aux murs de l’appartement de Torsten Vangsø à Store Kongensgade, Thulin considérait ce fait comme le motif le plus fragile pour épingler Torsten Vangsø comme auteur des crimes. Et si Hess avait raison de penser que ce n’était pas lui qui avait harcelé ces cinq personnes, c’était donc qu’il devait s’agir de quelqu’un d’autre et que ce quelqu’un savait que ces personnes avaient toutes une affaire en cours au tribunal des affaires familiales et des enfants qui fréquentaient ce groupe de soutien. Mais qui, et pourquoi vouloir les éliminer ?

Ces questions ont convaincu Thulin de retourner au tribunal en début de semaine. Les agents publics étaient encore bouleversés par la mort de l’auxiliaire de justice, tué par Torsten Vangsø, et Thulin a entendu certains d’entre eux s’inquiéter à haute voix de la façon dont on allait les protéger à l’avenir de semblables gestes de désespoir. Les conseillers et autres secrétaires qu’elle a interrogés ne lui ont rien appris qu’elle ne sache déjà et sa rencontre avec la nouvelle auxiliaire de justice par intérim, une jeune femme qui lui a semblé prendre son rôle très à cœur, ne l’a pas plus éclairée. De son fauteuil derrière le bureau de feu l’auxiliaire de justice, elle a répondu aux questions de Thulin sur le groupe de soutien, sa création, ses psychologues intervenants et son personnel, avec le plus grand sérieux, et ce, malgré tout le temps précieux qu’elle avait déjà perdu avec la police. Elle semblait sincèrement inquiète pour les enfants et déterminée à les aider à passer ce cap difficile, qu’il s’agisse d’un divorce ou d’un deuil. Elle n’avait connaissance que par ouï-dire de l’altercation sur le parking en lien avec une session du groupe de soutien, au cours de laquelle Torsten s’était montré violent, et Thulin lui a posé la question sans ambages :

« Avez-vous connaissance de quelqu’un d’autre, employé ou client du tribunal, qui à un moment ou à un autre aurait exprimé une antipathie envers les cinq parents que j’ai mentionnés devant vous tout à l’heure ?

– Non, et je ne comprends pas bien pourquoi vous me posez cette question. Je croyais que le meurtrier avait été démasqué ? »

Thulin s’est empressée de confirmer que c’était le cas. Elle n’avait pas du tout envie que Nylander et la brigade criminelle reçoivent un coup de fil les informant qu’elle venait fourrer son nez partout. Elle a donc remercié son interlocutrice, un peu surprise du temps qu’elle avait bien voulu lui consacrer, et admis que cette piste-là ne la mènerait pas plus loin.

Alors Thulin s’est intéressée aux indices qui, technologiquement parlant, pointaient dans une autre direction que celle de Torsten Vangsø. Pour se faire aider, elle a dû partager avec Raheem ses doutes sur les conclusions de l’enquête et il a gentiment accepté de lui donner un coup de main, même s’ils devaient travailler dans l’ombre, sans tenir Krause et Nylander au courant de ce qu’ils faisaient. Ils ont commencé avec la voiture qui avait quitté le parking du tribunal immédiatement après celle des Vangsø. Ils se sont mis d’accord sur le fait que c’était un break de couleur sombre et que la bosse sur l’aile arrière gauche était un signe de reconnaissance important, mais ni les caméras de circulation ni les garages mécaniques de Copenhague et alentour que Thulin et Raheem ont appelés n’avaient vu le véhicule en question. Ensuite, ils ont comparé les photos exposées sur les murs de Torsten Vangsø, prises à l’insu de leurs sujets, avec celles qu’avaient reçues les victimes. Les analyses techniques avaient beau confirmer ce que disait Hess, c’est-à-dire qu’aucune n’était identique à celles envoyées respectivement à Silje Thomsen, Philip Lund et Ditte Vangsø, Thulin les trouvait suffisamment similaires pour se dire que Torsten Vangsø pouvait être coupable, après tout.

À toutes fins utiles, Thulin et Raheem sont allés cuisiner le professeur que Marie Holst soupçonne d’être mêlé à l’affaire. Il s’est avéré que rien ne laissait supposer que Sebastian Rye, professeur de sociologie et d’anglais, se soit rendu coupable d’une manière ou d’une autre de harcèlement et de meurtre, et la lecture du rapport qu’avait établi la police après la soirée portes ouvertes du lycée a simplement ravivé la pitié de Thulin pour la pauvre mère. À contrecœur, Thulin a donc fini par se pencher sur les notes de son père et sur la théorie élaborée avec son ancienne équipe de la brigade mobile, au moins pour s’assurer de ne pas passer à côté de quelque chose.

Elle a eu beau s’efforcer de rester ouverte à toutes les hypothèses, elle n’a rien trouvé dans le dossier qui donne lieu à une enquête plus approfondie sur un suspect de l’époque qui pourrait être responsable des meurtres récents. Les seuls éléments concrets sur lesquels ils pouvaient travailler étaient la dernière note que son père avait soulignée, indiquant qu’il voulait interroger un certain BV, et son intérêt pour cet oisillon martyrisé, qu’on avait retrouvé ce jour-là au même endroit que le cadavre du petit garçon. Malheureusement, les lettres BV constituaient un indice un peu maigre, et malgré le mal qu’elle et Raheem se sont donné pour le retrouver sur la liste des différents noms cités dans l’enquête, leurs recherches sont restées vaines.

Au fond d’elle-même, Thulin espérait trouver un signe que les soupçons de son père étaient légitimes. Si elle avait pu le prouver, cela l’aurait aidée à accepter qu’il soit devenu assez obsédé par cette affaire pour la négliger, mais malheureusement, là aussi, elle a dû jeter l’éponge. Quand Thulin a réussi à joindre l’assistant de Torunn Klakstein hier après-midi pour savoir si la généticienne avait pu établir une correspondance entre les suspects de l’époque et la trace d’ADN prélevée sous l’ongle de Caroline Holst, sa réponse a été la même qu’au début de la semaine : ils n’en étaient qu’à la moitié du tas et n’avaient rien découvert de probant pour le moment. Plusieurs profils ADN de l’époque s’étaient révélés difficiles à déchiffrer et ils n’étaient pas très confiants. Thulin les a sentis assez découragés par le manque de résultats et après avoir raccroché, elle a plus ou moins accepté qu’elle allait devoir se satisfaire du fait que l’enquête était considérée comme résolue, que Torsten Vangsø serait désigné coupable, et que son père avait jadis gaspillé son temps et son énergie sur une fausse piste. C’était ce dernier point qui était le plus douloureux, et Aksel l’a bien senti. Il regrettait presque d’avoir attiré son attention sur cette vieille enquête, et son visage s’est éclairé quand elle lui a appris qu’elle avait décidé de partir en vacances avec Bjørn, Lee et Valdemar.

« Tu t’en vas ? »

Raheem passe la tête dans son bureau au moment où elle range dans leur carton les vieux dossiers de la brigade mobile pour les renvoyer aux archives.

« Oui. Je vais travailler depuis chez moi le restant de la journée, ment-elle. On se revoit après Pâques. »

En temps normal, Raheem l’aurait grillée et charriée, mais au lieu de cela, il ferme la porte derrière lui pour être sûr que ni Krause ni quelqu’un d’autre ne va entendre ce qu’il a à lui dire.

« Je voulais juste te dire que j’ai cherché BV parmi les anciens collègues de Bertel Reimer Jensen et que ça n’a rien donné. J’ai trouvé une liste du personnel de l’administration dans laquelle il travaillait, mais aucun nom avec les initiales BV.

– Ok. Merci. Mais comme je te l’ai déjà dit hier, ce n’est plus la peine de perdre ton temps avec ça.

– Ce n’est pas toi qui m’as dit que ça pouvait être important ?

– Je dis tellement de choses. Quelquefois, il vaut mieux faire comme si tu n’avais pas entendu. »

Elle hausse les épaules, et il réalise qu’elle est en train de tout remettre dans le carton.

« J’ai mauvaise conscience, maintenant, tu comprends ? dit Raheem. Si je n’avais pas réussi à restaurer le téléphone de Vangsø et le fichier musical, l’enquête serait peut-être encore en cours.

– Tu as fait ton travail, et c’était une découverte importante.

– Tu n’as pas de nouvelles de Hess ? Ce serait bien d’avoir son avis avant de laisser tomber, non ?

– Aucune.

– Il y a quelque chose de pas clair dans cette histoire, Thulin, et Hess n’arrêtait pas de dire…

– Hess ne dira plus rien sur cette affaire. Il a autre chose en tête en ce moment, et c’est son droit. »

Thulin sent que sa réponse était un peu trop brutale. Ces derniers jours, elle aussi a souvent éprouvé le besoin d’échanger avec Hess, mais surtout, elle s’est inquiétée pour lui. Quand il était sorti de la chambre d’hôpital où gisait son frère, après s’être entretenu avec ses médecins, il était dévasté. Ils s’étaient assis un moment tous les deux dans la salle d’attente et il avait brièvement répondu aux questions de Thulin, encore sous le choc, mentionnant plusieurs AVC consécutifs venus de nulle part. À sa demande, elle l’avait raccompagné chez lui à Odinparken, mais il avait préféré qu’elle s’en aille et elle l’avait regardé marcher seul sur la coursive de son HLM, entrer dans son appartement et fermer la porte derrière lui. Le lendemain matin, tandis que les médias relataient en boucle la résolution de l’affaire, elle avait cherché à le joindre et lui avait envoyé plusieurs messages, mais il ne lui avait répondu que lorsqu’elle avait écrit qu’elle allait passer. Manifestement, il ne le souhaitait pas. Merci, mais non merci, écrivait-il dans sa brève réponse. Ça avait duré quelques jours. Quand elle s’était décidée à transgresser l’interdiction, il n’était pas chez lui, ou alors il n’avait pas voulu lui ouvrir. Elle était allée voir Nehru, le gardien qui habitait un peu plus loin sur la coursive, un homme que Hess appréciait, mais lui non plus ne l’avait pas beaucoup vu, sauf quand Hess avait frappé à sa porte pour lui demander s’il voulait adopter un mainate. C’était comme ça que Nehru avait appris que le propriétaire de l’oiseau était mort, et bien que les enfants de Nehru aient déjà beaucoup d’animaux familiers, il n’avait pas eu le cœur de refuser. Les jours suivants, Nehru avait frappé plusieurs fois à la porte du 37C pour demander comment il allait, mais Hess ne lui avait pas ouvert. Il ne savait pas quand auraient lieu les obsèques, ni si Jon était déjà enterré, et avec un pincement au cœur, Thulin avait accepté le fait que Hess ne veuille ni de leur compassion ni de leur compagnie.

Elle regarde Raheem dans les yeux en hochant la tête pour le remercier encore de son aide, puis elle s’en va après lui avoir donné une tape amicale sur l’épaule.

« À bientôt, Raheem, et joyeuses Pâques. N’oublie pas de ranger dans le carton les derniers dossiers et de le renvoyer aux archives. »

Elle franchit la porte et emprunte le couloir jusqu’à l’escalier qu’elle descend à pied plutôt que de prendre l’ascenseur. Quand elle sort du bâtiment, l’air glacé lui emplit les poumons et elle se dirige vers sa voiture garée sur le parking. Elle tire son téléphone de sa poche dans l’intention d’envoyer un message à Lee pour la prévenir qu’elle et Bjørn viendront les chercher, elle et Valdemar, à l’école, mais elle voit qu’elle a reçu un SMS. Il vient de Nehru et il la surprend. Elle s’arrête un instant, indécise, regarde sa montre et monte rapidement dans sa voiture.

77

De sa place au premier rang de l’église d’Emdrup, Hess a une vue dégagée sur les vitraux bleu et rouge éclairant l’autel et son effigie de Jésus sur la croix.

Le cercueil n’est pas loin. Le pasteur est en pleine oraison, sa voix résonne, onctueuse, sous la voûte, mais Hess ne l’écoute pas, il a froid aux pieds et a du mal à tenir en place dans cet édifice trop vaste pour la maigre assemblée réunie pour l’occasion.

Quelques bancs derrière lui, il entend une toux grasse et se dit qu’elle doit émaner du copain de beuveries de Jon qui est venu se présenter à son arrivée. Le gars semblait sincèrement bouleversé et a raconté à Hess que Jon et lui avaient travaillé ensemble sur divers chantiers et qu’ils avaient les mêmes « centres d’intérêt ». Hess a reconnu chez lui la bonhomie hâbleuse qui caractérisait son frère, mais à part lui, il n’y a pas grand monde. Jon était alcoolique. Il avait sûrement des tas de connaissances mais il n’avait pas d’amis. Seuls son compagnon de bar, un assistant social, un serveur et quelques SDF se sont déplacés. Nehru est là également, respectueusement vêtu de ses plus beaux vêtements, bien que Hess lui ait affirmé que ce n’était pas la peine quand il l’a croisé ce matin sur la coursive.

Hess réalise que le pasteur est en train de parler de Jon et il se concentre pour entendre ce qu’il dit. Il reconnaît certains qualificatifs qu’il a lui-même prononcés ce matin quand il a eu le pasteur au téléphone. Habilement, l’orateur parvient à associer son éloge funèbre à Pâques, la passion du Christ et la résurrection. Le cycle de la vie, l’hiver qui cède tout à coup la place au printemps où tout fleurit à nouveau, mais ses mots sonnent creux aux oreilles de Hess. Pour lui, il n’y a aucune résurrection en vue et il sait que Jon gît là, dans ce cercueil à quelques pas de lui, bleu et maigre, usé par des années de boisson.

Quand il a reçu la nouvelle, ça a été comme si sa vie entière s’échappait de lui. La femme médecin lui a demandé s’il voulait le voir et Hess a hoché la tête sans comprendre ce qu’elle entendait par là. Mais elle a écarté le drap et Hess a découvert cette expression figée sur le visage de Jon. Ses lèvres étaient déjà grises, rétractées et sèches. Il avait les yeux fermés, mais sa bouche était entrouverte, comme s’il cherchait son souffle. Le matin même, Hess parlait avec lui, assis sur une chaise à côté de son lit, et maintenant son corps était allongé là comme une coquille vide.

Hess a saisi la main de Jon et il a été choqué qu’elle soit déjà si froide. Ces doigts qui, quelques heures auparavant, serraient chaleureusement sa main en un geste complice, lui faisaient maintenant penser à ceux d’un squelette. Pendant un long moment, il a contemplé ce visage sans vie, jusqu’à ce que le médecin commence à lui expliquer ce qui s’était passé concrètement. Assis sur cette chaise au chevet de son frère, Hess l’a écoutée sans un mot, et elle lui a gentiment proposé de l’appeler le lendemain, s’il avait besoin de réentendre ce qu’elle venait de lui expliquer.

Revenu dans la salle d’attente, Hess a essayé de résumer à Thulin ce qu’il avait retenu. Ses mots n’avaient sans doute aucun sens, mais il a vu dans son regard humide qu’elle comprenait sa douleur. Elle l’a pris dans ses bras pour tenter de le consoler, mais il n’a pas pu le supporter. La seule chose dont il avait envie, c’était de s’isoler, ce qu’il a fait jusqu’à maintenant.

Quand, enfin, il est parvenu à s’endormir, le réveil a été un cauchemar et il a passé toute la semaine suivante dans un état second et vécu comme un zombie. Complètement apathique, il a passé des heures les yeux fixés sur l’oiseau de Jon dans sa cage. Puis il s’est rendu chez son frère et a dormi tout habillé dans le lit de Jon. Il a essayé d’absorber tout ce qui lui rappelait Jon, mais rien n’y faisait. N’ayant pas été informé de sa mort, un aide ménager, payé par les services sociaux, a débarqué chez lui pour faire son ménage mensuel et Hess a dû lui annoncer qu’il n’aurait plus besoin de venir. Aux pompes funèbres, il s’est acquitté des formalités, a choisi un cercueil basique et donné des consignes au graveur sur pierre. Il avait beau être convaincu qu’une petite plaque posée par terre dans un cimetière ne servirait à rien, il a tout de même fait ce qu’il avait à faire jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien à faire.

Aux informations, il a vu par hasard une vieille interview de Marie Holst et le journaliste a rappelé qu’à ce jour, le meurtre de sa fille n’avait pas été élucidé. Il a eu pitié de cette femme et un sentiment de culpabilité lui a fait éteindre la télévision. Quand son téléphone a sonné, il a rejeté l’appel. Il ne répondait d’ailleurs à personne, pas même à Thulin. C’était volontaire s’il ne l’avait pas tenue au courant de la date et de l’heure de l’enterrement, et il avait senti flétrir le minuscule espoir que Jon avait fait naître en lui d’un avenir avec elle et Lee. La seule personne qu’il n’a pas pu éviter complètement était Nehru, et c’était uniquement à cause du mainate. Nehru lui a présenté ses condoléances quand il a compris pourquoi Hess voulait se séparer de l’oiseau. Il a posé plusieurs jours de suite devant sa porte des plats préparés par sa femme, mais leur générosité n’a su que contrarier Hess parce qu’il ne s’en trouvait pas digne.

« Tu es né poussière et tu retourneras à la poussière, de la poussière tu ressusciteras », déclame le pasteur.

Hess a du mal à respirer. Il a l’impression que l’air ne circule plus. Que ses voies respiratoires ont rétréci, ou gelé peut-être. Puis la voix de Kim Larsen chantant « L’Homme piano » coule d’un haut-parleur, et l’air et les paroles mélancoliques emplissent l’église.

Peu après les cloches se mettent à sonner, et Hess n’en peut plus d’être là. Quand enfin le pasteur descend les quelques marches raides de sa chaire, il se lève, lui serre rapidement la main et s’éloigne vers la sortie. Longeant les rangées de chaises, il salue d’un hochement de tête les rares personnes présentes, parmi elles Nehru, puis il voit que Thulin est là, assise toute seule, dans la dernière rangée de bancs.

Son regard grave cherche à lui communiquer sa compassion, et il sait qu’il ne pourra pas l’éviter. Maladroitement, il tend la main, mais elle la repousse et le serre tendrement dans ses bras.

« Nous aimerions t’aider, dit-elle tout près de son oreille. On peut manger ensemble. Faire des choses ensemble. Lee voudrait que tu l’emmènes faire du skate. »

Elle essaie de le forcer à la regarder dans les yeux, mais il en est incapable.

« Je veux juste qu’on me laisse un peu tranquille », s’entend-il répondre.

Il se rend compte que son rejet l’attriste, mais il se dégage de son étreinte et s’en va. Quand il ouvre la porte de l’église et sort dans la tempête de neige, il sent les regards de Thulin et de Nehru dans son dos, puis il relâche la porte qui se referme derrière lui.

78

Armée d’un pied-de-biche, Marie démantèle une armoire. Il s’agit d’une grande et vieille armoire en chêne qu’en son temps Tom avait encastrée dans un renfoncement du mur de la chambre de Caroline, au sous-sol. Elle y met toutes ses forces, brisant le bois dur qui grince et craque et finit par se détacher du plâtre dans un nuage de poussière. Elle s’époussette et repousse l’idée morbide que cette poussière devait déjà être là quand Caroline était encore en vie. Elle dégage un côté du meuble et le pose à côté des étagères et des portes qu’elle a déjà démontées. Puis elle reprend le pied-de-biche et l’insère de l’autre côté, sentant le bien que cela lui fait de dépenser son énergie. C’est la première fois cette semaine qu’elle participe aux travaux de rénovation de sa petite maison. À vrai dire, c’est la première fois depuis très longtemps qu’elle a le sentiment de participer à quoi que ce soit de constructif.

S’entendre dire lors de cet entretien à l’hôtel de police que l’enquête en cours ne prévoyait pas de relancer la recherche du meurtrier de Caroline lui a causé un choc. En rentrant chez elle, dans un état second, elle a repris sa croisade avec les avocats et les dépôts de plainte, et la menace de ses deux fils d’aller vivre chez leur père a failli ne pas suffire à lui faire recouvrer la raison. Seule l’intervention de Therese a permis de les rattraper à la porte, après quoi Marie a éclaté en sanglots avant de se jeter sur son lit comme une adolescente.

Heureusement, Therese a passé la nuit chez elle et s’est occupée des garçons pendant que Marie s’endormait, épuisée d’avoir trop pleuré. Le lendemain, elle s’est réveillée alors que Therese préparait le petit déjeuner, et elle a réalisé que son amie avait dormi sur le lit bateau au milieu du désordre de l’ancienne chambre de Caroline. Après avoir accompagné les garçons à l’école, Therese est revenue avec du café et du pain frais, et Marie a fait semblant de dormir quand elle a déposé un plateau sur sa table de chevet avant de partir travailler. Tom a laissé plusieurs messages inquiets et bienveillants sur son répondeur, mais elle n’avait pas trouvé la force de le rappeler. Au lieu de cela, elle s’est rendormie, sans toucher à son plateau, et cet état d’apathie a duré plusieurs jours. Pendant ce temps-là, sans poser de questions, Therese a géré les courses, les repas, la vaisselle et les lessives. Marie se sentait à la fois infiniment reconnaissante et terriblement coupable, mais chaque fois qu’elle essayait de s’excuser, Therese la rembarrait d’un air presque fâché. Il lui restait des tas de RTT, rétorquait-elle, et si elle ne les utilisait pas pour un cas comme celui-ci, alors vraiment, elle ne voyait pas à quoi elle aurait pu les utiliser. Marie n’avait pas la force de la contredire, et c’est avec soulagement qu’elle lui a donné le double des clés pour éviter d’avoir à se lever pour aller lui ouvrir. Au bout de quelques jours, Marie a recommencé à se déplacer dans la maison, quand elle s’y trouvait seule, et elle a eu plaisir à voir combien elle était bien entretenue. La cuisinière était impeccable. Les chaussures et les blousons des garçons étaient bien rangés dans le vestibule, et il y avait des pots de fleurs sur les rebords de fenêtre et des bibelots décoratifs ici et là. Therese avait même trouvé le temps de continuer les travaux de rénovation. Mais, paradoxalement, l’ordre qui régnait dans son foyer donnait à Marie l’impression d’être encore plus seule et inutile, et elle a eu le même sentiment quand, à travers la porte close de la chambre de Malte, elle a entendu Therese aider son plus jeune fils pour ses devoirs. Le soir, pendant le dîner, ça a continué avec Thor parlant à Therese du devoir de fin d’année sur lequel il travaillait, et là, enfin, Marie s’est senti l’énergie de se lever et d’aller dîner avec eux. Malheureusement, elle a très vite compris que sa présence gâchait l’ambiance et qu’une gêne s’était installée. Thor la fixait en silence d’un air inquiet, Malte tentait nerveusement de détendre l’atmosphère et, après quelques questions idiotes sur leur journée à l’école, Marie a fini par se retirer dans sa chambre avec son assiette. Therese est venue la voir pour la consoler et lui affirmer que tout allait s’arranger et qu’il leur faudrait juste un peu de temps, mais Marie en était beaucoup moins sûre.

Dans le courant de la semaine, elle a tout de même trouvé le courage d’appeler Mattsen, parce qu’il le fallait. En effet, parmi ses mails, elle avait découvert un courrier formel du secrétariat l’invitant à le contacter aussitôt qu’elle se sentirait mieux. Elle a entendu à sa voix au téléphone qu’il ne lui en voulait plus. Marie garderait son poste, bien sûr, mais elle devait informer rapidement l’établissement de la durée de son arrêt de travail. En attendant son retour, Sebastian Rye assurerait ses cours et se chargerait d’aider ses terminales dans leurs révisions du bac. Marie n’y voyait aucun inconvénient et après avoir raccroché, elle est retournée s’abrutir devant un reportage animalier, diffusé sur une chaîne étrangère. Elle évitait les chaînes danoises pour ne pas risquer de tomber sur des émissions d’information et autres journaux télévisés. Elle admettait à présent qu’elle n’aurait jamais de réponses aux questions qu’elle se posait sur la mort de Caroline. Sa poursuite obsessionnelle d’un individu avec qui sa fille aurait pu avoir une relation, un inconnu qui l’aurait tuée, était devenue un vague cauchemar qu’elle s’efforçait d’oublier, et Marie n’a aucune envie de savoir ce que racontent les médias à propos des autres meurtres.

Hier soir, Therese lui avait demandé si elle ne voulait pas essayer de venir dîner à table avec eux, et pour la première fois, ils sont restés tous les quatre ensemble, elle, Therese et les garçons. Therese avait préparé le plat préféré de Malte, des filets de poisson panés avec de la rémoulade et des pommes de terre, et Marie regardait les visages de ses enfants pendant qu’ils racontaient leur journée à Therese. Leur joie de vivre était touchante et, après le repas, elle a accepté de rester pour boire un chocolat chaud sur le canapé et goûter les biscuits à la confiture de framboise que Therese avait achetés pour tout le monde. Thor est même resté pour regarder avec eux une vieille comédie romantique que Therese avait trouvée sur une chaîne de télé, et cela faisait très longtemps que Marie ne s’était pas sentie aussi bien.

Ce matin, en se réveillant, malgré les recommandations de Therese qui lui avait conseillé de ne pas faire d’efforts et de se reposer sur le canapé, elle s’est levée pour aider aux préparatifs du petit déjeuner et elle les a expédiés tous les trois. Après leur départ, elle n’est pas retournée au lit, mais a rangé la cuisine et pris un bain. Puis elle s’est habillée et est descendue à la cave avec le panier de linge sale. Sur le chemin de la buanderie, elle n’a pas pu se retenir de jeter un coup d’œil dans la chambre de Caroline qui, depuis deux ans bientôt, servait de débarras pour entreposer les pots de peinture et autres. Elle a évidemment eu un sentiment bizarre en voyant les vêtements et le sac de Therese posés bien proprement sur le lit qui avait autrefois appartenu à Caroline, mais d’un autre côté, ce n’était pas désagréable de voir la chambre un peu habitée. Au moins jusqu’à ce que son regard tombe sur les autocollants fanés avec des motifs de fleurs que Caroline avait collés jadis sur les portes de l’armoire. À l’angle du meuble, on distinguait encore les traits que Tom traçait à l’époque où ils mesuraient régulièrement la taille de Caroline et, avec un pincement au cœur, Marie a décidé que cette armoire devait disparaître sur-le-champ. Elle a consciencieusement recouvert le lit et les affaires de Therese d’une bâche en plastique et, armée d’un tournevis et du pied-de-biche qu’elle était allée chercher dans le garage, elle s’est mise à la démonter.

Malgré sa tristesse, elle se sent de plus en plus vivante à chaque nouvelle utilisation du pied-de-biche et quand elle empoigne résolument un pan de l’armoire et le pose au-dessus du tas, c’est un véritable soulagement.

« Salut. Tu n’étais pas supposée buller sur le canapé ? »

Therese vient d’apparaître sur le pas de la porte avec une tasse de café et un sachet de viennoiseries pour Marie. Elle a encore son manteau avec de la neige saupoudrée sur les épaules ; aux pieds, elle porte ses éternelles Crocs orange. Elle regarde autour d’elle, surprise, et aperçoit sur le sol ce qui reste de l’armoire.

« Je croyais que tu voulais la garder ?

– J’ai changé d’avis. Je veux qu’elle parte. J’irai chez IKEA cet après-midi en acheter une nouvelle pour que tu aies de la place pour ranger tes affaires. Je vais aussi faire un peu de rangement pour que ce soit ta chambre quand tu viens à la maison. »

Therese soupire en secouant la tête.

« Mais enfin, Marie, il ne fallait pas. C’est beaucoup trop. Je peux dormir n’importe où, tu sais ? »

Marie pose sur les autres éléments le fond de l’armoire qu’elle vient d’extraire du renfoncement dans le mur et elle lève les yeux vers Therese.

« C’est le moins que je puisse faire. Sans compter que tu me rends service en utilisant cette chambre. C’est mieux que de la voir inutilisée et pleine de souvenirs d’elle. »

Therese n’insiste pas. Elle regarde les stickers de Caroline sur les portes et hoche la tête avec compréhension.

« Merci. Et maintenant j’ai hâte de voir ma nouvelle chambre quand je rentrerai. Mais vraiment, c’est beaucoup trop.

– C’est comme ça et on n’en parle plus, déclare Marie en ramassant le pied-de-biche pour retirer le fond du placard et le socle qui sont les derniers morceaux restants.

– Bien reçu. Tu veux que je fasse des courses en rentrant ? »

Therese a posé le café et le sachet de la boulangerie et elle repart vers la porte.

« Si tu as le courage.

– Pas de problème. J’ai entendu Malte dire qu’il y avait longtemps que vous n’aviez pas mangé de spaghettis à la bolognaise, ça ira ? Mais fais-moi plaisir et va t’allonger. Je veux que tu te reposes.

– Ok. Je voudrais juste finir ici d’abord.

– Tu me le promets ? »

Therese lève son index d’un air autoritaire et Marie acquiesce avec un petit sourire.

« Je te le promets. »

Therese s’en va et Marie l’entend monter les marches. Tandis que la porte d’entrée claque derrière elle, Marie insère le pied-de-biche et le lève. Cette conversation lui a fait du bien. Elle est heureuse de pouvoir rendre à Therese un peu de tout ce que son amie fait pour elle. Le bas du placard cède et se décroche. Il ne manque plus que la base du meuble, dans lequel Tom a percé un trou carré à l’époque pour poser une prise électrique. Tout en glissant le pied-de-biche sous la plinthe et en la soulevant par à-coups pour la dégager progressivement, Marie se promet que ce soir, elle donnera un coup de main pour préparer le dîner. Quand la planche avec l’orifice pour la prise se détache enfin, elle constate qu’il y a un vide derrière et aperçoit un objet couvert de poussière.

Marie fronce les sourcils et se baisse pour le ramasser : c’est un téléphone portable. Il est sale et a l’air vieux. Elle enlève délicatement la poussière qui le recouvre et en voyant l’écran cassé, elle reconnaît l’ancien portable de Caroline.

Marie sent son cœur battre vite et fort. Elle regarde le téléphone puis la plinthe et comprend que le téléphone a été caché là volontairement. On ne pouvait le récupérer qu’en ayant connaissance de l’espace vide qui se trouvait derrière la planche verticale. Le sortir de cette cachette demandait de l’habileté et il est impossible qu’il se soit retrouvé là par hasard. Marie revoit soudain Omar le soir où elle l’a croisé dans le stade couvert du lycée, quand il lui a soutenu que Caroline avait deux téléphones.

Les doigts tremblants, elle tente d’allumer l’appareil qui ne donne évidemment aucun signe de vie. Elle lâche le pied-de-biche, qui tombe bruyamment par terre. Le cœur battant, elle sort de la chambre, monte l’escalier et se précipite dans le salon pour trouver un chargeur.

79

« Je peux attendre, si tu veux aller le chercher…

– Non, laisse tomber. Allons-y. On a un ferry à prendre. »

Sur le trottoir devant son immeuble, Thulin range les sacs de voyage dans le coffre de la grosse voiture de Bjørn et referme le hayon. Elle vient de s’énerver à haute voix contre elle-même parce qu’elle s’est rendu compte qu’elle avait oublié son ordinateur portable, mais en y réfléchissant, ça n’a aucune importance et elle a hâte de partir.

Elle patauge dans la neige molle et va s’asseoir sur le siège passager. Elle dépose un rapide baiser sur la joue de Bjørn puis claque la portière et attache sa ceinture. L’autoradio est allumé et il fait bien chaud dans l’habitacle. Elle sent sur elle le regard inquisiteur de Bjørn. Avant qu’il ait eu le temps de lire quoi que ce soit sur son visage, elle s’empresse de sourire et de noyer le poisson avec quelques questions anodines.

« Tu ne veux pas me décrire un peu le quartier où se trouve l’appartement ? C’est comment là-bas ? »

Bjørn démarre et met le cap sur l’école où ils doivent récupérer Lee et Valdemar. Après une légère hésitation, Bjørn commence à lui parler du vieux quartier de Nice et des petits villages pittoresques accrochés à la montagne, et Thulin hoche la tête en essayant de se concentrer sur ce qu’il lui raconte, tout en mettant de l’ordre dans les impressions que lui a laissées l’enterrement.

Après avoir reçu le SMS de Nehru la prévenant qu’il avait croisé Hess sur la coursive et savait désormais que la cérémonie se tiendrait en l’église d’Emdrup, elle s’y est rendue aussitôt. Il n’y avait pratiquement personne en dehors de Nehru et d’elle-même, mais étant arrivée très tard, elle a préféré s’asseoir toute seule sur un banc au dernier rang. La messe a été une épreuve pénible. Elle a regardé Hess presque tout le temps, et bien qu’elle ne l’ait vu que de dos, assis dans la première rangée, et qu’à aucun moment elle n’ait pu apercevoir son visage, elle sentait son immense chagrin. Quand les cloches ont sonné, marquant la fin du service religieux, il a bondi de son siège et a remonté précipitamment l’allée vers la sortie. Spontanément, Thulin s’est levée à son passage pour lui présenter ses condoléances et lui proposer son aide. Ce n’est pas seulement son rejet qui lui a fait mal, mais aussi le fait qu’il ait semblé si lointain et absent. Elle avait de la peine pour lui, bien sûr, mais elle ne pouvait pas non plus nier qu’elle avait été triste de voir à quel point il s’était éloigné d’elle. Il n’y avait plus aucune trace dans ses yeux du regard qu’ils avaient échangé dans son vestibule moins d’une semaine auparavant, et elle en venait même à se dire qu’elle l’avait rêvé. En repensant à ce moment, elle se sent stupide et pathétique, et elle s’oblige à écouter Bjørn :

« Il y a à peu près dix-huit à dix-neuf heures de route, alors je propose qu’on fasse une halte dans une auberge sympathique à Munich.

– Je préférerais qu’on se relaie pour conduire et qu’on arrive rapidement sur place.

– Ce n’est pas que je ne veuille pas te laisser le volant, mais si on fait cela, on va être complètement épuisés à l’arrivée.

– Oui, mais au moins, on sera sur place. Je voudrais juste qu’on parte et qu’on en profite. Il fait quel temps, là-bas ? »

Tandis que Bjørn, un peu surpris, lui donne un bulletin météo qu’elle connaît déjà, elle sort son portable et commence à écrire un message à Lee pour la prévenir qu’ils seront devant l’école dans cinq minutes, mais elle n’arrive pas au bout, parce qu’au même moment elle reçoit un SMS de Raheem.

J’ai peut-être localisé BV.

Thulin regarde l’écran de son téléphone. Avec cet enterrement, elle a complètement oublié sa conversation avec Raheem concernant BV, et quand son cerveau se met à mouliner, elle s’empresse d’y mettre fin en relançant la conversation avec Bjørn.

« Qu’est-ce qu’il y a à voir, là-bas ?

– Comment ça, “à voir” ?

– Bah oui. Tu ne m’as pas parlé de louer des vélos et de longer la côte ? »

Thulin s’efforce d’écouter ce que Bjørn lui explique à propos de Villefranche-sur-Mer et Saint-Jean-Cap-Ferrat et en même temps, elle réfléchit à ce qu’elle va dire à Raheem. Le fameux BV peut avoir son importance, mais il peut aussi n’en avoir aucune, et dans tous les cas, ce n’est pas un sujet dont elle doit encombrer son esprit maintenant.

Merci, Raheem, je regarderai ça après le week-end de Pâques, répond-elle. Elle fait exprès de ne pas lui demander comment il a localisé ce BV, et en appuyant sur Envoi, elle est convaincue d’avoir mis le sujet de côté et de pouvoir mettre son cerveau sur off. Mais un nouveau message de Raheem fait vibrer son téléphone.

B pourrait être l’initiale de Bjarke et V celle de Venø. Avant de renvoyer les procès-verbaux, j’ai découvert que Bjarke Venø était prof remplaçant et qu’en 92, au moment des faits, il enseignait dans un orphelinat dans la région de Jyllinge. C’étaient ses élèves qui avaient aperçu Bertel Reimer Jensen et trouvé le cadavre d’un enfant dans les roseaux. Il est aujourd’hui directeur de l’établissement.

Thulin sent que son cerveau se remet au travail et cela la contrarie que Raheem continue à lui envoyer des textos. Mais en même temps, c’est pour elle qu’il le fait et elle est obligée de lui répondre gentiment.

Merci beaucoup, Raheem. Je vais regarder tout ça. Je te souhaite de joyeuses Pâques. Essaie de te reposer, répond-elle en terminant le SMS avec un émoji parasol pour bien lui faire passer le message, mais avant d’avoir le temps de ranger le téléphone, un nouveau texto arrive.

Je vois sur son profil Facebook qu’il a organisé une fête d’adieu à l’école aujourd’hui. Apparemment, il part faire un long voyage quelque part à l’étranger.

« Tout va bien ? » demande Bjørn tout à coup.

Elle réalise qu’il a arrêté depuis un long moment de parler de musées et de petites villes pittoresques sur la Riviera. Tendue et agacée, elle lui répond sans lever le nez de son écran :

« Oui, oui, tout va bien. Roule.

– Je vais peut-être attendre que le feu passe au vert. »

Effectivement, ils sont arrêtés à un feu sur Vesterbrogade, pas loin de l’école. Le feu passe au vert et Bjørn redémarre pendant que Thulin réfléchit à ce qu’elle va répondre. Puis elle se rend compte que Bjørn a mis son clignotant pour se ranger sur le côté. Il se gare sur une place de parking un peu avant l’école et coupe le moteur. La musique de l’autoradio est maintenant seule à troubler le silence dans l’habitacle. Bjørn est complètement immobile et il regarde droit devant lui à travers le pare-brise.

« Qu’est-ce que tu fais ? » lui demande-t-elle avec humeur.

Il reste un long moment sans rien dire puis il se tourne vers Thulin.

« Je vais sans doute regretter d’avoir posé cette question, mais je suis obligé de te demander ce qu’il se passe.

– Rien du tout. Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Je voudrais savoir ce qu’il t’arrive. »

Il n’a pas besoin d’en dire plus. Le moteur éteint et les voitures qui les dépassent la font se sentir coupable.

« Rien. C’est juste le boulot. Pourquoi as-tu arrêté la voiture ?

– C’est lui ? »

Il fait un mouvement du menton vers le portable entre ses mains, et elle comprend tout de suite de qui il parle.

« Non, ce n’est pas lui. Et si nous voulons attraper le ferry, il ne faudrait pas traîner. »

Bjørn ne bouge pas.

« J’ai réellement envie d’être avec toi. Je t’ai fait part de mes sentiments pour toi, mais je ne peux pas te forcer à rester si tu n’en as pas envie. Alors si pour une raison ou pour une autre, tu n’es pas sûre de ce qu’on est en train de faire, j’ai besoin de le savoir.

– Tout va bien. On a fait les valises, on est partis, alors si tu voulais bien redémarrer cette voiture, tout serait pour le mieux dans le meilleur des mondes !

– Tu en es sûre ?

– Oui, j’en suis sûre. Et maintenant, roule ! » Elle sait qu’il continue à la regarder et elle se sent un peu sur le gril. Enfin, il se tourne vers le pare-brise.

« Ok. J’avais besoin de savoir. »

Il passe la vitesse, met le clignotant et regarde dans le rétroviseur. Dans la tête de Thulin, les pensées se bousculent et quand la voiture se met en mouvement, elle n’y tient plus.

« Attends ! »

Bjørn écrase le frein. Le bruit du clignotant fait penser au tic-tac d’une bombe à retardement. Il l’arrête, la regarde et elle le regarde en retour.

« Ce n’est pas ce que tu crois. Je viens d’avoir une information que je dois vérifier. Ce n’est peut-être rien du tout, mais si je ne m’en assure pas, je risque de le regretter toute ma vie.

– Et tu ne vas pas pouvoir venir avec nous. »

Sa voix exprime un constat, mais son regard est interrogateur et elle se tortille un peu sur son siège.

« C’est ça. »

Il ne dit rien, mais la déception se lit sur son visage et elle se demande ce qu’il pense, mais il se contente de hocher la tête.

« Et lui ?

– Ça n’a rien à voir avec Hess.

– Mais tu penses à lui. »

Elle ne rétorque rien. Elle se tourne vers son compagnon, croise son regard et voit qu’il a lu une réponse dans son silence. Elle se sent coupable de nouveau.

« Je ne sais pas ce que je ressens. »

Il ne dit rien.

« Je suis sincèrement désolée », dit-elle alors.

Elle s’oblige à sourire, avant qu’il tourne la tête vers le pare-brise.

« Moi aussi. »

Ils restent un moment ainsi, et elle a envie de lui prendre la main et de lui dire que cela n’a rien à voir avec lui. Au lieu de cela, elle ouvre sa portière. Le temps qu’elle arrive devant le hayon, il a déjà appuyé sur le bouton pour ouvrir le coffre et elle sort son bagage et celui de Lee. Elle aperçoit brièvement les yeux de Bjørn dans le rétroviseur, et son regard noir retient le sien pendant quelques secondes. Elle referme le coffre. Tout en traversant la route pour rejoindre Lee qui attend sur le trottoir avec Valdemar, elle appelle Raheem qui répond aussitôt.

80

Les doigts tremblants, Marie compose un énième code sur le téléphone portable, mais l’écran cassé lui indique seulement qu’il est faux. Terriblement déçue, elle lit la préconisation qu’elle a déjà lue à d’innombrables reprises.

Entrer code.

À peine remontée de la cave et après avoir mis l’appareil à charger, Marie s’est assise à la table de la cuisine et elle l’a examiné sous toutes les coutures en attendant qu’il se rallume. Hormis l’écran cassé, il semblait être à peu près en bon état et elle s’est prise à espérer. Avec d’infinies précautions, elle a ouvert le petit tiroir sur le côté de l’appareil et découvert une carte SIM sans engagement, mais quand le téléphone a été suffisamment chargé pour s’allumer de lui-même, il a réclamé un code d’accès. Marie a aussitôt couru dans le garage en passant par l’arrière-cuisine pour aller chercher le carnet de notes. Il y a quelques semaines, alors qu’elle cherchait dans les affaires de Caroline la trace d’une histoire d’amour secrète, elle était tombée sur un petit calepin dont sa fille se servait pour noter les codes d’accès à divers sites. Marie s’était remémoré l’agacement de Caroline parce qu’elle était incapable de se souvenir de ses codes et autres mots de passe, et avec une boule au ventre, elle s’était rappelé la gratitude de sa fille quand elle lui avait acheté ce petit carnet dans lequel elle pourrait les regrouper tous dans un même endroit. Armée du précieux calepin, Marie est retournée s’asseoir dans la cuisine et elle a essayé un par un tous les codes répertoriés au fil des pages pour débloquer le téléphone. De son écriture soignée, Caroline avait inscrit les divers mots de passe sous des indications telles que « Mon identifiant », « Compagnie aérienne », « Banque », « DSB1 », « Coiffeur », « Médecin », « Allocations », mais il y avait également un tas de noms de plateformes de streaming, d’organisateurs de concerts, de restaurants, de boutiques de vêtements, d’agences de voyages et d’applications diverses. Même si Caroline utilisait fréquemment les mêmes codes, aucun d’eux n’a permis à Marie de débloquer le téléphone. Elle essaie le dernier de la page sans plus de succès, mais en tournant avec fébrilité la page suivante, elle s’arrête sur une indication qui lui saute littéralement aux yeux.

« Secret ».

Marie tape le code à toute vitesse et dès qu’elle a entré le dernier chiffre, l’écran devient noir. Pendant quelques secondes, il ne se passe rien, puis soudain un cercle se met en mouvement au centre de l’écran : l’appareil est en train de se remettre en marche. Elle retient son souffle, et au bout de quelques secondes qui lui paraissent interminables, les icônes des diverses applications s’allument les unes après les autres, et Marie tremble d’émotion.

La première icône est celle du téléphone. En appuyant dessus, elle obtient la liste des appels entrants. La liste est longue, mais Marie réalise presque immédiatement qu’il s’agit toujours du même numéro. A priori, il ne lui dit rien. Elle fait défiler plus rapidement la liste d’appels, mais le numéro est toujours le même. Caroline n’avait qu’un seul correspondant, mais il l’a appelée très, très souvent. En vérifiant les appels sortants, Marie constate que Caroline n’a appelé que ce numéro-là et qu’elle aussi l’a fait très souvent.

Elle sort de l’historique d’appels et cherche avidement la messagerie texte. Caroline n’a là encore communiqué qu’avec ce seul et même numéro. Sans plus attendre, elle entre sur le fil de SMS.

Les premiers messages qu’elle ouvre sont les derniers échangés, et Marie a l’impression de surprendre une conversation privée et déroutante. Scrollant rapidement vers le bas, elle survole une correspondance sur plusieurs mois entre Caroline et cet inconnu. Arrivée au bout de la conversation, qui est en réalité le début, elle fait redéfiler le fil en sens inverse, cette fois en relisant les messages dans l’ordre dans lequel ils ont été envoyés, et elle peine à maîtriser son émotion.

Quand elle a terminé, elle tremble de manière incontrôlable. En état de choc, elle pose le portable sur la table et lutte contre un sentiment d’irréalité. Son cœur bat fort dans la poitrine et elle en a le souffle coupé. Elle a surtout du mal à comprendre ce qu’elle vient de lire. Enfin elle se reprend, ouvre son propre ordinateur et tape avec fureur le numéro inconnu dans la barre de recherche de l’annuaire en ligne. Elle ne sait pas à quoi s’attendre, mais se prépare à tomber sur le nom de quelqu’un qu’elle connaît. Celui de Sebastian Rye lui traverse l’esprit, ainsi que ceux d’autres membres du corps enseignant, y compris celui de Mathias Mattsen. Elle presse la touche d’entrée d’une main humide de transpiration, mais la réponse à l’écran est que ce numéro n’existe pas. Elle n’a pas plus de succès avec l’annuaire professionnel. Elle décide alors de taper le numéro sur Google, sans résultat tangible ; presque tous les liens la renvoient aux Pages blanches ou jaunes qui lui proposent leur aide pour rechercher un abonné. Frustrée, Marie fait défiler la page jusqu’à ce qu’elle s’arrête sur un résultat différent des précédents. Il s’agit d’un lien vers l’école d’hôtellerie et de restauration de Copenhague, et elle l’ouvre, à tout hasard.

L’en-tête de la page lui apprend qu’elle est en train de regarder le trombinoscope d’une classe d’aspirants chefs cuisiniers, promotion 2021, et la première chose qui attire l’attention de Marie est une petite photo d’un jeune homme. Il doit avoir dans les 25 ans, il est mignon et juvénile avec ses yeux rieurs et ses cheveux bruns bouclés qu’on devine sous sa toque impeccable. Il est en tenue blanche de chef et sourit à l’objectif en remuant le contenu d’une casserole posée sur un grand piano dans une cuisine industrielle, entouré d’autres jeunes chefs aussi souriants que lui.

Sous la photo est inscrit le fameux numéro, au-dessus d’une adresse de contact :

« Élève cuisinier Lukas Evaldsen, Toftemarken 7, Tingbjerg. »

Marie contemple la photo du jeune homme. Elle ne l’a jamais rencontré. Elle ne reconnaît ni son nom ni son adresse, et quand elle tape « Lukas Evaldsen » dans une nouvelle barre de recherche, il devient évident qu’elle n’apprendra rien d’autre sur lui. Elle tente Lukas avec un c et Evaldsen sans d, mais les personnes apparaissant dans ses recherches n’ont rien de commun avec le jeune homme en tenue de chef cuisinier.

Marie ne sait plus quoi faire. Les échanges de SMS qu’elle vient de lire résonnent encore dans sa tête et elle est sûre que ce portable trouvé derrière le placard de Caroline constitue une découverte essentielle. L’homme sur cette photo a eu une relation avec Caroline dont elle n’a jamais dit un mot à personne, et leur correspondance s’est arrêtée quelques mois avant la disparition de sa fille.

Marie songe un instant à appeler Naia Thulin. Elle est certaine que si elle prévient la police de sa découverte, celle-ci ne manquera pas de lancer une enquête sur ce jeune homme qui a longuement correspondu avec Caroline par SMS. Mais Marie est trop impatiente.

Alors elle prend son manteau et ses clés de voiture, fourre le vieux portable dans sa poche avec le sien et s’élance vers la porte.

1. DSB est l’équivalent danois de la SNCF.

81

Hess avance dans la neige d’un pas mécanique, les yeux braqués sur la route devant lui. Il est trempé de la tête aux pieds. La neige se colle à ses chaussures et à l’ourlet de son pantalon, il ne sent plus ni ses pieds ni ses doigts, mais tout cela lui est égal. Une voiture le frôle et il lève les yeux pour s’apercevoir, sans surprise, qu’il ne sait pas où il est. Des deux côtés de la route, les champs et les bois sont couverts d’une neige vierge, mais le vent glacé et les flocons le font pleurer, alors il baisse à nouveau la tête et continue à marcher.

En sortant de l’église, ses pas l’ont conduit vers le nord et la sortie de la ville, et depuis, il n’a plus aucune notion du temps passé, ni de la distance parcourue. Seul le mouvement l’aide à échapper aux souvenirs de Jon qui fourmillent dans sa tête. Son corps a saisi le message et pris les commandes. Les rues commerçantes enneigées de la banlieue de Copenhague ont cédé la place aux lotissements puis aux quartiers industriels, mais Hess se fiche du paysage du moment qu’il peut continuer à avancer.

Son téléphone a sonné à plusieurs reprises dans sa poche de poitrine, mais il n’a pas répondu. Après avoir passé un panneau de sortie d’agglomération et traversé une aire de repos, il a reçu un nouvel appel. Mû par une pulsion incontrôlable, il a plongé la main dans sa poche, a sorti l’appareil et l’a jeté dans une poubelle couverte de neige oubliée au bord d’un trottoir. Il n’a ressenti ensuite qu’une totale indifférence. Il se fiche de savoir qui l’appelait et il n’a personne à appeler. Cette prise de conscience lui a donné un sentiment de paix auquel il aspirait depuis longtemps et, pas après pas, il s’est senti sombrer dans un état de somnolence, tandis que son corps continuait d’avancer.

Les yeux toujours braqués sur la route, Hess enregistre des traces de pneus perpendiculaires dans la neige et réalise qu’il est au milieu de la chaussée. Il s’arrête et tourne la tête des deux côtés pour tenter de se repérer et constate que la nationale qu’il longe depuis plusieurs kilomètres débouche sur un croisement en T. Il est obligé de choisir s’il doit aller à droite ou à gauche et cela perturbe sa boussole intérieure parce qu’il préférerait aller tout droit pour s’assurer que la route ne le ramènera pas à son point de départ.

Il n’y a malheureusement pas le moindre panneau routier dans le paysage immaculé. Il n’y a ni voiture ni maison pour l’aider à prendre une décision et, pour la première fois, Hess se rend compte à quel point il est fatigué et glacé. Il cherche autour de lui un endroit où s’asseoir un instant et reprendre des forces, mais tout ce qu’il voit, c’est un bouquet d’arbres et de buissons formant une haie vive dans le champ qui se trouve légèrement au nord de l’intersection. Il traverse la route goudronnée et continue à travers le champ dont il sent les aspérités sous la neige. Une fois arrivé à la haie, il se met à l’abri du vent de l’autre côté. Un tas de branches et de billots enfouis sous le manteau blanc, posés en vrac comme des ossements sous les arbres, attire son attention et il s’en approche. Dos à la haie, il s’assied sur le premier tronc horizontal qu’il trouve. Le vent est moins vif à cet endroit et ça fait du bien. Les couronnes des arbres l’abritent de la neige qui tombe sans discontinuer ; un monticule de branches en guise de dossier, il s’installe confortablement et regarde devant lui. Soudain, Hess réalise que ce n’est pas un champ qu’il a sous les yeux, mais un lac gelé. Au bord, à quelques mètres, un tas de pierres émerge de la glace comme un bouquet de gros champignons, mais à part ça, la glace s’étend sans rencontrer d’obstacle jusqu’à l’horizon. Elle lui semble épaisse et sa surface est irrégulière. Presque aussi accidentée que les champs, noire et poreuse par endroits, comme si le printemps avait essayé de s’installer puis avait renoncé.

Le lac lui rappelle un autre lieu, à une autre époque, sur la rive d’un autre lac. Malgré lui, les souvenirs envahissent sa mémoire. Des souvenirs assez récents. Les bras de Jon sont brunis par le soleil et ses cheveux ébouriffés. Torse nu et cannes à pêche en main, ils traversent à vélo une forêt d’un vert sombre. Arrivé à une clairière au bord de l’eau, il appelle Jon de sa voix trop aiguë qui rebondit à la surface du lac aussi lisse qu’un miroir. Comme toujours, Jon saute de son vélo en marche qui dévale la pente en zigzag avec un équilibre remarquable pour se coucher juste avant de tomber dans l’étang, une prouesse que Hess n’a jamais été capable d’imiter. Une corde effilochée attachée à un pneu pend à une branche horizontale et ils s’élancent à tour de rôle de cette balançoire improvisée. L’eau est sombre, opaque et merveilleusement froide. Ensuite, ils ramassent les cannes à pêche et se mettent à pêcher. Debout dans la vase, le plus loin possible de la berge, Jon jette sa canne par-dessus son épaule et lance son hameçon comme lui seul sait le faire. Le sifflement de la ligne qui se libère du moulinet coupe littéralement le souffle à Hess. Il suit des yeux la ligne qui s’envole en un large arc de cercle jusqu’à ce que le crochet touche la surface du lac avec un petit floc. Hess tente d’en faire autant, mais la ligne est capricieuse, elle s’emmêle dans le moulinet et, parce qu’il n’est pas très grand, il n’arrive pas à garder la canne au-dessus de l’eau. Jon vient le rejoindre et lui montre comment faire. Ils n’attrapent que des algues et de l’herbe de mer, Jon gueule et s’énerve parce qu’il sait qu’il y a des carpes et des coquillages d’eau douce, mais pour Hess, ça n’a pas d’importance. Il est avec son grand frère. Et c’est ce qu’il aime le plus au monde. Il ne le lui dit jamais parce qu’il ne veut pas être le genre de petit frère qui ne peut rien faire sans son aîné, mais maintenant, il regrette de ne pas le lui avoir dit. Et maintenant c’est trop tard.

Hess ouvre les yeux, il ne s’est pas rendu compte qu’il s’était assoupi. Il a l’impression que le vent est plus fort et plus froid, à présent. Il est gelé jusqu’à la moelle des os et pourtant, il reste là sans bouger. Il n’était pas là pour son frère quand il a eu besoin de lui. Cette soudaine prise de conscience le frappe de plein fouet et le met K-O. C’est de la honte qu’il ressent et il doit fermer les yeux pour faire revenir ses souvenirs avec Jon. Il pense aux soirs d’été. Aux moustiques bourdonnant à la surface de l’eau, au son de la voix si gaie de son grand frère et à celui de son vélo dévalant la pente dans un bruit de ferraille. Pendant une seconde, il a presque le sentiment d’entendre à nouveau la bicyclette sauter sur les bosses en faisant tintinnabuler la sonnette comme une petite cloche. Son cliquetis métallique est de plus en plus proche, puis il s’arrête, tout près, et Hess réalise que le bruit est réel. Il ouvre les yeux et se retrouve nez à nez avec un individu qui le regarde attentivement.

Le visage à la peau brune est enveloppé dans une capuche soigneusement attachée sous le menton, et il se passe quelques secondes avant que Hess s’aperçoive que le personnage ressemble à Nehru. L’homme reste debout à deux mètres de lui, appuyé à un vieux vélo d’homme, et Hess réalise que c’est Nehru. Il a de la neige dans sa barbe, sa parka est couverte d’une épaisse couche blanche et ses vêtements du dimanche, que Hess a remarqués à l’église, sont raides de neige.

Hess est trop surpris pour parler. Nehru met le vélo sur la béquille et époussette sa veste avant de s’asseoir sur le tronc d’arbre à quelque distance de Hess. Ce dernier comprend qu’il a dû le suivre depuis la sortie de l’église. Nehru se tait et Hess a conscience que c’est à lui de démarrer la conversation s’il doit y en avoir une.

« Qu’est-ce que tu fous là ? » ronchonne-t-il, contrarié.

Nehru met un court moment à répondre.

« Je voulais voir où tu allais. Je me suis dit qu’il y avait peut-être un vin d’honneur quelque part. »

Il parle à voix basse avec une pointe d’humour, mais Hess n’est pas d’humeur à plaisanter.

« Tu n’as pas besoin d’être là. Je vais bien. »

Le regard de Nehru se pose tranquillement sur le lac gelé qui s’étend devant eux.

« Je ne crois pas que tu ailles bien. Je crois que tu trouves que la vie n’a aucun sens. »

À présent, Nehru parle d’une voix grave et monocorde, et avant que Hess ait eu le temps de répondre, il poursuit :

« Tu te demandes comment cela aurait pu être évité. Ce que tu aurais dû faire pour que cela n’arrive pas et pourquoi tu ne l’as pas fait. Tu te noies dans ta culpabilité et tu as tellement de chagrin que tu as l’impression d’étouffer. Tu ne sais plus quoi faire de ta carcasse et tu n’as envie d’être nulle part. »

Les mots de Nehru ne l’aident pas, mais il tourne légèrement la tête vers lui. Nehru ne quitte pas le lac des yeux.

« Mais si tu l’aimais tant que ça, tu devrais peut-être te demander ce qu’il dirait s’il te voyait là ? »

Hess ne sait plus quoi dire. D’un côté, il n’arrive pas à comprendre que Nehru, qu’il connaît à peine, se soit donné autant de mal pour lui, et de l’autre, il se sent violé dans ses pensées les plus intimes.

« Je serais peut-être arrivé à la même conclusion, si tu n’étais pas venu m’emmerder », grogne-t-il à l’intention du gardien.

Nehru ne se formalise pas et hoche la tête, beau joueur.

« Bien sûr. »

Ils restent un moment assis sans rien dire sur le tronc d’arbre, puis Nehru se lève en se frappant les cuisses.

« Bon, je propose qu’on y aille, maintenant. Je te paie un café. »

Il met la main dans sa poche et en sort un objet qu’il tend à Hess.

« Ah, au fait, tu avais perdu ton portable en chemin. Il était un peu mouillé alors j’ai dû retirer la protection pour le faire sécher, et il y a un truc qui est tombé. »

Nehru lui tend le portable qu’il a dû aller chercher dans la poubelle dans laquelle Hess l’avait jeté. Il tient aussi la bande de Photomaton que Hess garde cachée à l’intérieur de la coque et Hess sent le regard de Nehru sur lui en attendant qu’il prenne les photos humides. Hess regarde les clichés de lui avec Thulin et Lee. Puis il glisse la bande de photos dans sa poche intérieure et murmure aussi bas que possible :

« Merci.

– De rien. Je pense qu’il y a assez de batterie pour appeler un taxi. Tu le fais ou tu veux que je…

– C’est bon, je le fais. Je suis déjà en train d’appeler.

– Super. Pense à leur dire qu’on a un vélo à embarquer. »

Nehru retourne d’un pas vif vers son vélo, remonte la béquille et s’éloigne en le poussant sur la route.

« Alors, tu viens ? »

Hess a envie de rester assis là, mais il sent que la magie du lieu s’est évanouie. En un temps record, Nehru lui a mis en tête des pensées qui l’agacent, mais dont il ne peut plus se débarrasser. Du coin de l’œil, il regarde le concierge immobile dans le champ devant la haie vive en train d’attendre qu’il se lève.

Hess se demande si en attendant assez longtemps il réussira à se débarrasser de lui, mais après avoir eu cette pensée puérile et ingrate, il tente de rallumer son téléphone pour appeler un taxi. L’écran est voilé et la batterie presque vide. Il voit qu’il a reçu deux appels d’un numéro inconnu et un certain nombre de SMS, et puis ses yeux se posent sur le dernier message envoyé par la généticienne Klakstein. Le message est bref, mais Hess doit malgré tout le lire plusieurs fois pour être sûr d’avoir bien lu.

Puis l’appareil s’éteint. Hess presse le bouton d’allumage, plusieurs fois de suite, mais rien ne se produit. Il sait qu’à présent il doit réagir, et sans traîner.

« Nehru, attends ! Attends ! »

Il tourne le dos au lac gelé et marche au pas de charge pour rattraper Nehru, porté par une vague d’énergie nouvelle.

82

À mesure que le GPS lui indique qu’elle approche de Tingbjerg, Marie réalise qu’elle a déjà traversé ce quartier de la banlieue de Copenhague. Des flashs de Caroline assise à côté d’elle, parlant avec sa passion coutumière, et d’elle-même l’écoutant, heureuse, indifférente aux rues tristes de ce lotissement impersonnel, lui traversent l’esprit. Et tandis qu’elle poursuit sa route entre les maisons enneigées dans la nuit tombante, de courts passages de leur conversation lui reviennent en mémoire. Ce soir-là, Caroline était d’humeur communicative. Marie se demande maintenant si ce n’était pas à la période de Noël il y a un peu plus de trois ans. Elle lui parlait d’Omar et du fait qu’elle commençait à trouver qu’ils n’avaient plus grand-chose en commun. Marie retenait presque son souffle pour ne pas l’interrompre dans ses confidences car lorsque Caroline s’ouvrait enfin, c’était toujours un cadeau. Marie se contentait donc de hocher la tête, compréhensive, avant de lui objecter avec autant de pédagogie que possible qu’un couple ne peut pas être basé uniquement sur une passion dévorante. Mais Caroline l’avait interrompue.

Pourtant, entre papa et toi, c’est le cas. Même si vous vous disputez de temps en temps, on voit que vous êtes toujours fous l’un de l’autre.

Marie se souvient d’avoir souri à la vision romantique que Caroline avait du grand amour. Mais cela lui avait aussi fait chaud au cœur parce qu’elle savait que Caroline avait raison. Tom et elle avaient eu de la chance de se rencontrer, et c’était dans cet amour que Caroline cherchait le la de ses propres relations amoureuses. Marie a beau réfléchir, c’est tout ce qu’elle se rappelle, peut-être parce que la conversation s’était arrêtée là et que Caroline était descendue de voiture tout de suite après. En se garant devant une maison située au numéro 7 de la rue Toftemarken, elle n’arrive toujours pas à se souvenir pourquoi elle avait déposé Caroline à cette adresse à l’époque, et la correspondance par SMS clandestine qu’elle a eue avec cet inconnu revient la hanter.

Sur le trottoir d’en face, un vieux monsieur à la barbe blanche, emmitouflé dans des vêtements bien chauds, est en train de dégager son allée avec une pelle à neige, et quand elle descend de voiture, Marie a l’impression qu’il la regarde d’un air intrigué. Elle verrouille la portière et avance sur le trottoir enneigé jusqu’au numéro 7. Un ronronnement incessant de circulation meuble le silence et Marie comprend que le lotissement doit avoir été construit très près de l’autoroute. Un peu mal à l’aise, elle observe la petite maison plongée dans l’obscurité, et lorsqu’elle pousse le portillon du jardin d’une main hésitante et foule le tapis de neige vierge qui recouvre l’allée, elle se félicite de la présence de ce vieux monsieur dans la rue, parce qu’elle n’aimerait pas être toute seule.

Tout au long du trajet jusqu’à Tingbjerg, Marie a repensé aux nombreux SMS échangés par Caroline et le jeune aspirant cuisinier. Maintenant qu’elle s’est souvenue qu’elle avait déposé Caroline à cette adresse autour de Noël, cette correspondance entre eux qui, d’après les dates, avait commencé quatre ou cinq mois plus tard, lui paraît encore plus mystérieuse. Elle ne doute pas que Caroline ait été follement amoureuse et, vu les messages du jeune homme, elle croit aussi que, de son côté, il l’aimait sincèrement. En revanche, une chose est certaine – le premier message reçu par Caroline en témoignait clairement –, ce n’était pas elle qui avait insisté sur l’importance de garder leur relation secrète.

J’ai trouvé un vieux portable et acheté une carte prépayée comme tu me l’as demandé.

Lukas Evaldsen, s’il était effectivement le détenteur du numéro de téléphone, avait répondu par une série d’émojis cœur et ajouté :

Merci. Je suis vraiment désolé, mais elle est folle. Ne parle de nous à personne. On se voit jeudi. Je peux venir te chercher quelque part.

Il n’était indiqué nulle part qui était « elle », mais dans de nombreux messages, Marie avait pu constater l’inquiétude du jeune homme et sa crainte d’être découvert. Marie supposait qu’il était en couple, mais ce n’était jamais précisé de manière claire. En dehors des déclarations d’amour mutuelles, leurs échanges de SMS avaient surtout servi à fixer des jours et des moments où ils pouvaient se voir. Le dernier SMS de leur correspondance, qui datait du mois de septembre, deux mois à peine avant le drame, avait été envoyé par Caroline et il était douloureux à lire. Il avait beau remonter à près de deux ans et demi, Marie y avait ressenti presque physiquement le désespoir de sa fille.

Pourquoi tu ne me réponds pas ? Pourquoi on ne peut pas se voir ? Je veux juste te voir.

Marie écrase la sonnette. Elle est sous l’auvent de la porte d’entrée, mais à travers les vitres occultées par un film jaunâtre, elle ne voit aucun signe de vie à l’intérieur. Elle regarde autour d’elle et réalise que la maison est en bien plus mauvais état qu’elle ne lui avait semblé de prime abord. De larges fissures lézardent la façade, depuis les fondations jusqu’au toit. Une gouttière est arrachée et pend dangereusement de l’avant-toit. Marie frappe très fort à la porte, mais elle a beau insister, personne ne vient lui ouvrir. Elle s’apprête à aller jeter un coup d’œil par les fenêtres à l’arrière en passant par le jardin enneigé où elle distingue les vagues contours d’un bac à sable, mais au même moment, quelqu’un ouvre le portillon derrière elle.

« Je peux vous aider ? »

Marie se retourne, effrayée. Le vieux monsieur avec la barbe blanche et la pelle à neige la regarde.

« Si vous voulez faire une offre pour la maison, il faut appeler l’agent immobilier. Son numéro de téléphone est sur le panneau accroché à la clôture, mais on ne le voit pas à cause de la neige. »

Marie hoche la tête, confuse.

« Merci, mais je ne viens pas pour visiter. Je voulais juste parler à Lukas Evaldsen.

– Lukas Evaldsen ? »

Le vieil homme la dévisage d’un air surpris et s’avance de quelques pas dans l’allée.

« C’est quelqu’un de votre famille, ou un ami, ou peut-être… »

Le vieillard laisse la fin de sa question en suspens et elle s’empresse de répondre :

« Une simple connaissance. Mais il y a plusieurs années que nous ne nous sommes pas… Hum, vous sauriez où on peut le joindre ? »

Elle sent que son mensonge ne tient pas tout à fait la route, mais ça n’a pas l’air de déranger le vieil homme à la pelle.

« Ça ne va pas être possible, malheureusement. À moins que vous ayez une ligne directe avec le bon Dieu. »

Devant l’interrogation muette de Marie, l’homme consent volontiers à s’expliquer.

« Lukas Evaldsen est mort. Il y a deux ans et demi environ. »

Marie ne cache pas son étonnement. Il y a quelques instants encore, en repensant aux messages passionnés que Lukas Evaldsen écrivait à Caroline, elle était en colère et déterminée à agir ; mais à présent, elle ne comprend plus rien à rien.

« Mort ?

– Oui, une histoire tragique. Charmant jeune homme pourtant. Mais il était sans doute écrit que cette histoire devait mal finir quand on pense à la femme avec qui il vivait. »

Le vieux fait un clin d’œil de connivence à Marie, comme si elle était supposée savoir de quoi il parlait. Elle secoue la tête.

« Désolée, je ne comprends pas. Je ne connais pas sa vie. »

L’homme semble content d’avoir été interrompu dans sa corvée de déneigement. Il cale la pelle sous son bras et raconte :

« Une cinglée, cette femme, et jalouse comme une tigresse. Dix-douze ans de plus que lui. Quand elle se mettait à l’engueuler, on l’entendait dans tout le quartier. Les voisins ont appelé la police plusieurs fois. Et quand ils ont eu un gosse, c’est devenu encore pire. Moi je dis que dans un couple, à partir du moment où il y a de l’eau dans le gaz, il ne faut pas insister. »

L’information sur l’enfant fait lentement son chemin dans l’esprit de Marie, et soudain elle se rappelle pourquoi elle a conduit sa fille à cette adresse. Caroline était venue garder un enfant pour une famille qui avait mis une annonce sur l’application de baby-sitting sur laquelle elle trouvait des missions. Marie se sent encore plus troublée, mais elle ne le laisse pas paraître parce qu’elle veut que le vieil homme continue à raconter.

« Et qu’est-il arrivé à Lukas Evaldsen ?

– Il est parti un an après leur emménagement. Ensuite, on les voyait régulièrement se disputer quand il venait la supplier de le laisser voir le môme, et la dernière chose que j’ai entendue, c’est qu’il avait kidnappé le gosse et qu’il avait eu un accident quelque part dans le nord du Seeland. »

Le vieillard claque bruyamment des doigts et regarde Marie d’un air désolé.

« Il a envoyé la voiture dans le décor. Ils sont morts tous les deux. Au bout de quelques mois, la femme a déménagé et la maison a été mise en vente. Mais elle n’a jamais trouvé d’acquéreur et maintenant elle va être vendue aux enchères. »

Marie n’arrive plus à prononcer un mot. Elle regarde dans le vide tandis que tous les détails de cette histoire se mélangent dans sa tête en une bouillie infâme. Le vieil homme l’observe avec curiosité.

« Et vous, comment le connaissiez-vous ? »

Marie ne répond pas. Sans un mot, elle contourne l’homme et sa pelle et descend l’allée en sentant ses yeux dans son dos. La neige se remet à tomber. Elle ouvre le portillon et quitte cet horrible endroit.

83

« Il n’en est pas question. Maintenant, vous allez vous asseoir et boire quelque chose de chaud pendant que je fais sécher votre veste sur le radiateur. »

Hess s’apprête à protester mais la généticienne criminaliste Torunn Klakstein lui a déjà pris des mains sa veste trempée et l’emporte vers l’un des grands radiateurs placés sous les fenêtres du laboratoire.

La directrice du service de génétique médico-légale de l’hôpital national de Copenhague, âgée d’environ 65 ans, est venue à la rencontre de Hess à son arrivée, il y a quelques minutes seulement. En lui tendant la main, elle a eu l’impression de serrer un glaçon et a posé un regard circonspect sur ses vêtements trempés. La femme à la froideur clinique qu’il a eue au téléphone il y a une semaine pour lui parler du travail qu’il avait à lui confier a brusquement cédé la place à une personne attentionnée et chaleureuse. Il a malgré tout du mal à contrôler son impatience de connaître le résultat.

« Merci, mais j’ai besoin de savoir ce que voulait dire votre message.

– Thé ou café ? »

Klakstein le regarde, campée devant la table, et il comprend qu’il n’arrivera à rien s’il ne lui répond pas.

« Thé, merci, mais comme je vous l’ai dit…

– Vous aurez votre réponse, mais d’abord, il faut que je vous parle de cette analyse. »

Elle remplit une tasse de thé et lui tend le mug, qui lui brûle presque les mains.

« La correspondance que nous avons relevée n’est pas totalement concluante. Pas à cause des anciens ADN que vous m’avez fait parvenir, mais à cause de celui dont on a retrouvé une trace sous un ongle de Caroline Holst. L’ADN est dégradé et certains des fragments ont disparu. La validité de ces preuves génétiques est donc fortement compromise. »

Hess reconnaît les réserves qu’affichent souvent les experts avant de donner leur avis mais il sait aussi qu’une pointure comme Torunn Klakstein ne lui aurait pas envoyé ce SMS si elle n’était pas sûre qu’il y avait quelque chose à aller chercher.

« Que dit le résultat ? À qui cet ADN correspond-il ?

– Un instant, s’il vous plaît. »

Hess se fait soudain l’effet d’être sur des charbons ardents, tandis qu’il suit des yeux Klakstein qui va chercher ses documents.

Le message qu’elle lui a envoyé était bref et précis et, à cause de lui, il a couru pour rattraper Nehru.

Correspondance possible. Rappelez-moi à l’occasion. Torunn Klakstein.

Il a alors appelé un taxi avec le téléphone de son concierge. Faute d’avoir pu lui donner une adresse précise, ils avaient mis un peu de temps à le trouver en revenant sur leurs pas. Enfin installé sur la banquette arrière, il a réemprunté le téléphone de Nehru pour rappeler le département de génétique médico-légale et s’est entendu dire que le Dr Klakstein était en rendez-vous. Avec le vélo de Nehru sur le porte-vélo, ils se sont rendus à l’hôpital national. Nehru avait insisté pour l’accompagner jusque-là alors qu’il aurait été beaucoup plus simple pour lui de descendre avant et de rentrer chez lui. Ce n’est qu’arrivé dans le hall de l’hôpital qu’il a accepté de laisser Hess sans surveillance, quand ce dernier lui a affirmé pour la centième fois qu’il allait bien et l’a supplié de le laisser travailler. Mais en réalité, c’était plutôt le fait d’être dans un hôpital qui avait convaincu Nehru que son protégé était en de bonnes mains.

Torunn Klakstein a ouvert un dossier et elle se plonge dans la lecture d’un feuillet de la modeste pile de documents que compose le test de laboratoire. Assis de l’autre côté de la table, Hess aperçoit une unique ligne jaune barrée au Stabilo dans la liste de noms qu’elle étudie.

« Voilà, c’est là, avec une valeur probante de un sur un million.

– Mais encore ? grogne Hess avec impatience.

– Cela signifie que la probabilité que l’ADN trouvé sous l’ongle de Caroline Holst matche avec le profil ADN d’un dénommé Bertel Reimer Jensen est de un sur un million. »

Klakstein retire ses lunettes et pousse le test vers Hess pour le laisser lire le résultat lui-même. Hess voit à l’expression de son visage qu’elle est fière de son travail qui a porté ses fruits, mais en baissant les yeux sur le document et le trait jaune sur le nom de Bertel Reimer Jensen, il ne peut cacher sa déception.

« C’est impossible. Bertel Reimer Jensen ne peut pas avoir tué Caroline Holst. Il est mort depuis plus de trente ans. »

Klakstein hausse les épaules. « Ça, je n’en sais rien. Tout ce que je peux vous dire, c’est ce que l’analyse a révélé.

– Mais puisque je vous dis qu’il est mort. Il n’y a aucune chance qu’il ait été en contact avec Caroline Holst, ni avec qui que ce soit d’autre, d’ailleurs.

– Cela ne change rien au résultat obtenu, mais…

– Vous n’avez pas pu intervertir deux noms, commettre une erreur ?

– Impossible, l’ADN trouvé sous un ongle de Caroline Holst correspond à celui d’un individu portant le nom de Bertel Reimer Jensen, mais si vous me dites qu’il est mort, alors il n’y a qu’une seule possibilité.

– Laquelle ? demande Hess.

– Qu’il s’agisse d’un individu de la famille de Bertel Reimer Jensen. »

Hess la regarde fixement. Les pensées se bousculent dans sa tête.

« Quelqu’un de sa famille ?

– Oui. Sans aucun doute. »

Hess revoit dans sa tête les informations dont il dispose. Qu’un membre de la famille de Bertel Reimer Jensen ait pu être son complice jadis, et qu’il ait pu tuer Caroline Holst et d’autres personnes trente ans plus tard lui semble parfaitement absurde et par réflexe il partage son étonnement avec Klakstein.

« Quel membre de sa famille ?

– Les chromosomes qui ont été détruits dans l’ADN prélevé sous l’ongle étaient justement ceux qui auraient pu nous donner le sexe. Et si vous me dites qu’il ne peut pas s’agir de celui de Bertel Reimer Jensen, nous ne pouvons pas déterminer s’il s’agit d’un individu de sexe masculin ou féminin. Un homme a un chromosome XY, et une femme un chromosome XX, mais sachant que le chromosome en question est absent du prélèvement d’ADN sous l’ongle…

– Mais vous devez bien pouvoir me dire quelque chose. C’est un membre proche ou pas ?

– Le nombre des marqueurs correspondants dans la séquence ADN nous montre qu’il s’agit d’un proche parent. Un enfant, un parent, un frère ou une sœur. »

La tête de Hess est prête à exploser. Le meurtrier qu’ils recherchent est un proche parent du monstre Bertel Reimer Jensen. Mais pour l’instant, Hess ne se souvient pas d’avoir lu quoi que ce soit sur sa famille dans les vieux rapports d’enquête, et il lui semble inimaginable qu’un parent ait repris le flambeau et commis des meurtres comparables à ceux qui furent perpétrés à l’époque.

« Encore un peu de thé ? » lui demande Klakstein.

Hess se lève. Il ne sait pas par où commencer, ni qui il doit chercher. Seulement qu’il faut faire vite.

84

« Racontez-moi les souvenirs que vous avez de ce jour-là. Vous êtes partis en autocar pour faire une excursion dans les marais ? »

Thulin interroge le directeur Bjarke Venø, qui a du mal à rester en place sur son siège derrière le plateau à hauteur réglable de son bureau. Dehors, la nuit est tombée, et la grande pièce est mal éclairée. Une collection d’oiseaux empaillés est exposée sur une étagère derrière lui, et il suffit de voir les livres dans sa bibliothèque pour affirmer sans risque de se tromper que l’homme est un passionné d’ornithologie. Bjarke Venø frise la soixantaine. Derrière ses lunettes cligne un regard aimable quoiqu’un peu timide et vaguement inquiet, et Thulin voit à l’expression de son visage que cette situation le perturbe.

« Pardon, mais je ne comprends pas pourquoi je dois…

– Malheureusement, je n’ai pas le temps de vous expliquer. Je peux seulement vous dire que ces informations pourraient nous être utiles dans une enquête que nous menons actuellement. Racontez-moi les souvenirs que vous avez de cette journée. »

Après avoir déposé les sacs de voyage et Lee à la maison, Thulin a aussitôt pris la route pour se rendre à Jyllinge et l’orphelinat Aggersminde. Depuis la seconde où Lee avait compris qu’il n’y aurait pas de balade en skate sur la promenade des Anglais à Nice, elle avait cessé de lui adresser la parole et en redescendant l’escalier, Thulin a appelé Aksel pour lui demander de venir la voir et de lui remonter le moral. Soulagée par la promesse qu’Aksel lui a faite, Thulin a sauté dans sa voiture et rentré dans son GPS l’adresse que Raheem lui avait communiquée. À mesure qu’elle approchait de sa destination, elle prenait conscience que son père avait dû rouler sur les mêmes routes par le passé. Cette idée l’a incitée à accélérer et quand elle est arrivée au fin fond de la campagne et a tourné dans l’allée bordée d’arbres couverts de neige qui menait à un ensemble de bâtiments, elle était tendue comme un arc.

Elle a pu constater au premier coup d’œil que l’institution n’était plus un orphelinat comme Raheem l’avait appelé en se référant aux procès-verbaux de l’époque, mais le « Centre d’accueil de jour et établissement de soins Aggersminde », comme l’indiquait un grand panneau communal planté à côté du bâtiment principal. Heureusement, le formalisme institutionnel du nom disparaissait dès qu’on avait posé le pied à l’intérieur des murs. Enfants, adolescents et personnel circulaient librement dans les couloirs ou bavardaient dans les salles communes et l’atmosphère du lieu était plaisante et décontractée. Elle n’a eu aucun mal à trouver l’administration, où elle s’est présentée et a demandé à rencontrer le directeur Bjarke Venø. Une secrétaire un peu surprise lui a répondu qu’il était à une réception, mais Thulin a insisté pour le voir immédiatement. En chemin vers le local où se tenait la réception, la secrétaire lui a un peu parlé de l’établissement qui fonctionnait comme un centre d’accueil pour enfants et jeunes gens venant de familles dites défavorisées. Très aimable, elle a également expliqué à Thulin que le directeur avait organisé cette petite fête parce que l’administration lui avait accordé un congé qui allait lui permettre de partir en excursion ornithologique. Puis elle lui a décrit avec enthousiasme la passion dévorante de son supérieur pour les oiseaux qui, selon elle, remonte à ses plus jeunes années.

À en juger par le nombre d’invités et d’élèves présents à la réception, Bjarke Venø est un homme apprécié. Quand Thulin lui a fait savoir qu’elle devait s’entretenir avec lui sur-le-champ, il a eu l’air étonné, mais pas méfiant, au contraire, et elle a remarqué que ses invités, sa femme et les élèves presque adultes qui l’entouraient l’ont regardée soustraire le personnage principal de la fête avec une sorte de sidération. Aussitôt dans son bureau, elle lui a expliqué qu’elle était venue lui poser des questions sur une affaire vieille de trente ans, dont elle lui a exposé les grandes lignes, et le directeur a eu l’air encore plus étonné. Il devait manifestement prendre sur lui pour raviver ses souvenirs du drame.

« Si je me rappelle bien, c’était une journée de printemps, au mois de mai. J’avais organisé une sortie pour une classe de CM1. Nous sommes partis à l’étang de Gundsømagle, qui est une réserve naturelle d’oiseaux sauvages. Nous avions marché un long moment et ma collègue et moi avons décidé de faire une pause, pendant laquelle les enfants sont allés jouer à cache-cache dans les roseaux. Ensuite…

– Comment jouaient-ils à cache-cache ?

– Eh bien… l’un d’entre eux devait retrouver tous les autres ! »

Agacée que le directeur à la mine candide s’imagine qu’elle ne sait pas comment on joue à cache-cache, Thulin précise :

« Je veux dire, est-ce qu’ils chantaient une chanson particulière ?

– Oui, la classique, je crois : “Un, deux…”, etc.

– Qui l’a décidé ?

– Je ne sais pas. J’ai l’impression que c’était toujours cette ritournelle qu’ils chantaient en jouant. Je ne sais pas qui a choisi cette comptine-là. »

Bjarke a l’air surpris par la question et Thulin hoche la tête avec impatience pour l’inciter à continuer son récit.

« Mais il s’est avéré qu’il y avait quelqu’un d’autre dans les roseaux, ce jour-là. Quelqu’un qui s’est mêlé au jeu. Le garçon qui cherchait a heureusement compris que c’était dangereux et il s’est enfui en courant. J’ai entendu ses cris depuis la berge. Je suis parti à sa rencontre et quand je suis arrivé dans les joncs, j’ai vu qu’il avait trébuché sur un… »

Bjarke Venø s’interrompt quelques instants, comme s’il revoyait la scène. Puis il se reprend.

« Je ne peux pas décrire ce que j’ai vu. Bref, nous avons appelé la police et ils ont commencé à chercher le criminel pendant que nous attendions leur autorisation pour repartir. Nous étions tous choqués, bien sûr, surtout les gosses. Malheureusement, plusieurs d’entre eux avaient passé un moment devant le petit garçon mort avant que j’arrive sur place. »

On dirait presque que Bjarke est pris de remords rétroactifs parce qu’il n’est pas arrivé à temps pour empêcher les enfants de voir cette scène macabre, et Thulin doit se forcer à se rappeler que son père avait attribué à Bjarke Venø un rôle important dans ses notes et qu’il était allé jusqu’à nourrir des soupçons à son égard.

« Un ou plusieurs des enfants vous ont-ils dit qu’ils avaient vu quelqu’un d’autre que l’homme qui s’était mêlé à leur partie de cache-cache ?

– Non. Le garçon n’a vu qu’une personne et les autres n’ont rien vu. Pourquoi ?

– Et plus tard ? Certains enfants se sont-ils souvenus de quelqu’un qui aurait pu aider le meurtrier ?

– Non, pas dans mon souvenir », dit Bjarke Venø, qui a toujours l’air perplexe devant ses questions.

Thulin repense aux notes de son père. Il paraît inimaginable que Bjarke Venø puisse avoir quelque chose à voir avec ces horribles infanticides. Mais elle prend son courage à deux mains et plonge son regard dans celui du directeur.

« Et vous ?

– Moi ? »

Bjarke Venø l’observe sans comprendre.

« Vous n’avez pas vu quelque chose ou quelqu’un dont vous n’auriez jamais parlé ?

– Non.

– Qu’est-ce que vous avez fait après la découverte du petit garçon mort ?

– J’ai essayé d’aider les enfants, bien sûr. De les consoler.

– Vous le connaissiez ?

– Non, je crois qu’il était de…

– Vous connaissiez le meurtrier ? Bertel Reimer Jensen ?

– De nom seulement, je ne l’ai jamais rencontré. Pourquoi me posez-vous toutes ces questions ? »

Bjarke Venø a l’air terriblement malheureux. Il semble inoffensif. Sympathique, même. Thulin se sent parfaitement stupide tout à coup d’avoir gâché ses vacances avec Bjørn et les enfants pour se rendre à Pétaouchnok interroger un instituteur ornithophile, simplement parce que son père a écrit une note dans ses papiers il y a plus de trente ans.

« Je voudrais vous aider, mais je trouve vos questions un peu bizarres. C’est bientôt terminé ? » demande Bjarke Venø, qui doit être pressé de retourner auprès de ses invités.

Thulin a envie de répondre que oui, mais maintenant qu’elle est là, autant aller jusqu’au bout et l’interroger sur le deuxième sujet qui avait intrigué son père.

« Non, pas tout à fait. J’ai lu dans les anciens procès-verbaux qu’on avait également découvert les restes d’un oisillon dans les roseaux. Vous vous souvenez de quelque chose à ce sujet ? »

Bjarke Venø la dévisage. Thulin n’en est pas certaine, mais il paraît plus attentif, tout à coup.

« De quoi s’agit-il exactement ?

– Contentez-vous de répondre à la question. »

Bjarke Venø réfléchit.

« À l’époque, cela semblait un détail étrange, mais anodin par rapport à l’horreur de l’autre découverte. Nous étions allés là-bas parce que c’était la saison de la reproduction. J’avais raconté plein de choses aux enfants sur les oiseaux, qui trouvaient leur compagne, nidifiaient et pondaient leurs œufs. Mais nous avions également repéré un coucou qui s’était installé dans un nid qui n’était pas le sien et avait tué les oisillons qui se trouvaient à l’intérieur. Mais c’est la nature. Et puis au moment de partir, j’ai retrouvé le petit coucou mort.

– Quand et comment ? s’enquiert Thulin.

– Juste au moment du départ. J’étais allé récupérer des sacs à dos et je l’ai trouvé dans les roseaux, découpé en morceaux avec mon couteau. On lui avait coupé les ailes, les pattes, un peu comme le gamin qu’on avait trouvé.

– Il avait été démembré avec votre couteau ? »

Thulin le regarde, surprise, parce qu’elle ne se souvient pas d’avoir lu ce détail dans les rapports. Bjarke Venø acquiesce.

« Avec mon couteau de poche. Il était dans mon sac à dos et j’étais certain de l’avoir caché bien au fond.

– Mais ce n’est pas vous qui l’avez fait ? »

Le directeur fixe Thulin, visiblement choqué par la brutalité de la question.

« Certainement pas. Mais les circonstances faisaient que cela ne pouvait être que l’un des enfants. »

Thulin fronce les sourcils et l’observe, sceptique.

« Un des enfants ? »

Bjarke Venø a de nouveau un air tragique.

« Oui. Je pensais aussi savoir qui. Mais avant d’avoir pris des mesures, j’ai appris que l’enfant en question avait de bonnes raisons pour avoir ce genre de comportement et je n’ai pas jugé utile d’en parler.

– Là, je ne comprends plus, s’exclame Thulin qui commence à se demander si Bjarke Venø n’en sait pas plus sur les oiseaux que sur les enfants auxquels il a enseigné. Quelle raison pourrait avoir un enfant de CM1 de martyriser un petit coucou ? »

Bjarke Venø la scrute avec étonnement, comme si elle était censée connaître la réponse à cette question.

« Une raison effroyable. C’était l’enfant de Bertel Reimer Jensen. »

Thulin regarde le directeur. L’information la frappe avec la violence de la foudre, et avant qu’elle ait eu le temps de réagir, il continue :

« Mais à ce moment-là, je ne le savais pas. Sa vie devait être un enfer et si nous l’avions su, nous aurions fait quelque chose. »

Thulin s’avance au bord de sa chaise.

« Attendez une seconde. Il y avait dans la classe que vous avez emmenée faire cette excursion un enfant qui était celui de Bertel Reimer Jensen ?

– Oui. »

Bjarke Venø la regarde une fois de plus comme si elle aurait dû le savoir.

« Je pense que lorsque l’enfant a martyrisé ce petit coucou, son geste était un appel au secours. Et quand son père a été condamné et que j’ai lu dans la presse tous les crimes qu’il avait sur la conscience, je n’ai pas pu m’empêcher de me dire que nous aurions dû voir les signes. »

Mille questions se bousculent dans la tête de Thulin, mais elle s’empêche de les poser pour laisser l’instituteur terminer.

« Quels signes ? »

Bjarke Venø se tord les mains, malheureux.

« Quand nos pensionnaires rentrent d’un séjour chez leurs parents, nous leur demandons toujours comment cela s’est passé. Et si l’enfant raconte que son père l’a emmené sur des terrains de jeu où les enfants jouaient à cache-cache… eh bien… nous pensons qu’il a passé un moment idyllique… »

Thulin boit ses paroles. Il poursuit.

« Ce n’est que plus tard que j’ai compris qu’il devait avoir utilisé son enfant pour servir son projet.

– C’est-à-dire ?

– Je pense qu’il l’utilisait pour ses… préliminaires. Il l’envoyait jouer à cache-cache avec les autres enfants, pendant qu’il choisissait sa victime… »

À présent, Bjarke Venø est indéniablement bouleversé.

« L’enfant ne pouvait pas ignorer ce que faisait son père, mais la vue du petit garçon mort dans les joncs a dû lui faire comprendre ce qui s’était passé, et s’emparant alors de mon couteau… »

Thulin l’examine longuement. Bjarke Venø est manifestement une personne empathique, mais les informations qu’il vient de lui donner résonnent dans sa tête et se mélangent : les notes délirantes de son père, sa quête solitaire et sa mort la submergent tout à coup. Elle fusille le directeur du regard.

« Mais pourquoi n’avez-vous pas dit tout cela à la police à l’époque ? Pourquoi n’avez-vous pas dit qu’un enfant avait été utilisé par le meurtrier qui en avait fait son complice ? »

Le directeur la regarde, surpris et blessé de l’injustice de ses accusations.

« Parce qu’au départ, je ne le savais pas. Et d’ailleurs, je l’ai dit à un policier. C’était même un inspecteur, et il m’a appelé plusieurs fois pour me poser les mêmes questions que vous. Il voulait venir le lendemain pour parler à l’enfant, mais il n’est jamais venu, alors nous nous sommes concentrés sur la petite fille et sur ce que nous pouvions faire pour l’aider. »

Thulin le dévisage sans rien dire. Elle imagine son père tituber et tomber avant d’avoir pu honorer la visite programmée, mais ce sont les derniers mots de Bjarke Venø qui la font réagir.

« La petite fille ? »

Le directeur hoche la tête plusieurs fois.

« Oui. L’enfant de Bertel Reimer Jensen était une fille. Mia Reimer Jensen. »

85

Quand Thulin claque derrière elle la porte de l’ancien orphelinat, la neige tombe plus dru qu’à son arrivée. Elle dévale le perron, traverse la cour en courant jusqu’à sa voiture et, après s’être jetée derrière le volant et avoir démarré, elle place son téléphone dans son support sur le tableau de bord et compose le numéro de Raheem. Les phares éclairent les arbres qui flanquent l’allée jusqu’à la sortie de l’établissement, et quand elle appuie sur l’accélérateur, elle doit vite redresser le volant pour ne pas glisser. Raheem répond aussitôt et elle entend à sa voix tendue qu’il attendait son appel avec impatience.

« Alors ?

– Il faut qu’on retrouve une personne. Mia Reimer Jensen. Elle est née en 1982 ou 83.

– Reimer Jensen comme…

– Oui, c’est sa fille. Il faut faire vite.

– Numéro de Sécurité sociale ?

– Je ne l’ai pas. Dépêche-toi, s’il te plaît ! »

Thulin entend que Raheem a commencé à taper, probablement pour entrer dans les registres de l’état civil, et elle trépigne d’impatience. Elle ne sait pas comment tout cela s’articule, mais ce qu’elle vient de découvrir suffit à la convaincre que cette Mia Reimer Jensen est le meurtrier qu’ils recherchent.

L’entretien qu’elle a eu avec Bjarke Venø dans le bureau du directeur l’a complètement secouée. Que Bertel Reimer Jensen ait eu une fille placée dans ce foyer et qu’il l’ait probablement obligée à participer à ses crimes avait déjà de quoi choquer, et elle a aussitôt demandé le dossier que l’établissement devait avoir sur la fillette.

Bjarke Venø a un peu hésité. Le problème étant bien sûr que les vieux registres n’avaient pas été digitalisés et que s’ils existaient encore, ils devaient dormir aux archives dans la cave du bâtiment. Accompagnés par la gentille secrétaire, Thulin et Venø sont descendus au fin fond d’une cave-labyrinthe pour se rendre dans lesdites archives, qui étaient constituées de deux locaux contigus dans lesquels étaient entreposés un nombre incalculable de cartons poussiéreux, pleins à craquer, entassés en piles vacillantes un peu partout. Chaque carton portait une inscription manuscrite indiquant une année, et Bjarke Venø et la secrétaire ont expliqué à Thulin que les dossiers des enfants étaient rangés en fonction de leur année de naissance. Mia Reimer Jensen était en classe de CM1 en 1992 et devait avoir 9 ou 10 ans. Son dossier se trouvait donc normalement dans le carton portant les années « 1982 » ou « 1983 ». Aidée par la secrétaire et le directeur, Thulin s’est mise en quête des cartons correspondant à ces deux années-là, et après en avoir localisé quatre, elle a entrepris de vérifier chaque dossier dans l’espoir que le nom de Mia Reimer Jensen figure dans l’un d’entre eux.

Tout en cherchant, Thulin a demandé au directeur très troublé de lui raconter tous les souvenirs qu’il avait de la fillette et de sa famille, et ses propos ont décuplé son énergie. Mia Reimer Jensen avait intégré le foyer à l’âge de 6 ou 7 ans, au prétexte un peu flou que sa famille était dysfonctionnelle. Comme la majeure partie des enfants du centre, ses parents lui manquaient, mais elle n’avait le droit de rentrer chez elle qu’un week-end par mois. Bjarke Venø se souvenait que, paradoxalement, pendant la période précédant l’arrestation de Bertel Reimer Jensen, il avait été question qu’elle retourne chez elle de manière permanente, mais évidemment, à l’été 1992, ce rêve de la fillette avait été réduit en miettes avec la révélation des crimes atroces commis par son père. Quelques mois après l’arrestation, le foyer avait été informé que le père de Mia s’était suicidé, et sa mère ayant été internée dans un hôpital psychiatrique pour une durée indéterminée, l’orphelinat d’Aggersminde avait dû continuer à s’occuper de Mia. Au fil des années, on avait essayé plusieurs fois de lui trouver une nouvelle famille, mais malheureusement, les candidats à l’adoption et les familles d’accueil ne se bousculaient pas au portillon. Bjarke Venø pensait que le lourd héritage de Mia pouvait avoir dissuadé beaucoup de monde, et il fallait ajouter à cela que la fillette n’avait pas un caractère facile. Elle était renfermée et peu loquace, et même si elle se donnait du mal à chaque nouvelle tentative de placement, les rares familles qui l’avaient reçue à l’essai l’avaient vite renvoyée. À la fin des années 1990, quand la jeune fille était devenue trop âgée pour rester à l’orphelinat, elle avait intégré un foyer pour jeunes d’excellente réputation dans une autre partie du Seeland. Entre-temps, sa mère était décédée des suites d’une longue maladie et Bjarke n’avait jamais revu Mia Reimer Jensen. Il avait toutefois l’impression qu’elle s’en était bien sortie.

« Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? a demandé Thulin en levant le nez de ses cartons.

– Cet orphelinat a été sa maison pendant de nombreuses années et parfois, nous avions le plaisir de recevoir une carte postale de sa part. Ils sont nombreux à continuer à nous donner des nouvelles.

– Où se trouvent ces cartes postales ?

– Bonne question », a répondu le directeur.

La secrétaire est remontée et Thulin s’est replongée dans un tas de dossiers.

C’était émouvant de se dire que chacun des dossiers se trouvant dans cette cave représentait un enfant sans famille. Ou en tout cas sans une famille capable de s’occuper de lui. À mesure qu’elle manipulait ces dossiers poussiéreux, Thulin était de plus en plus bouleversée par le destin de ces enfants. Mais la pire des destinées avait probablement été celle de Mia Reimer Jensen. Elle n’avait pas encore mis la main sur son dossier et quand le dernier des quatre cartons avait été vidé, Thulin a posé un regard interrogateur sur Bjarke Venø qui a écarté les bras l’air désolé et dit que le dossier devait s’être égaré quelque part dans un autre carton.

Avec une déception mal dissimulée, Thulin a décidé de prendre congé afin d’éviter de perdre plus de temps. Elle savait que sans numéro de Sécurité sociale, il serait pratiquement impossible de retrouver Mia Reimer Jensen, qui devait avoir aujourd’hui une petite quarantaine, mais elle a décidé de faire confiance à la magie de Raheem. Quand elle l’entend s’éclaircir la voix au bout de la ligne, elle se concentre sur ce qu’il va dire.

« Mia Reimer Jensen. Domiciliée jusqu’en 2001 au foyer Sløjfen à Odsherred, dit Raheem.

– Oui, ça je le savais déjà, mais ensuite ?

– C’est tout ce que j’ai.

– Il doit bien y avoir une adresse ?

– Aucune. Je ne trouverai rien de plus concernant Mia Reimer Jensen. Pas sans un numéro de Sécurité sociale en tout cas. Qu’est-ce que tu lui veux, au fait ? »

Thulin réfléchit à toute vitesse tandis que la nationale défile dans l’obscurité. Si Mia Reimer Jensen n’existe plus dans les registres de l’état civil, c’est soit qu’elle a changé de nom pour prendre ses distances avec son père, soit qu’elle s’est mariée et a pris le nom de son mari, mais sans numéro de Sécurité sociale, ils sont bloqués.

« Tu sais où elle habite et ce qu’elle fait maintenant ? tente Raheem. Emploi, loisirs, famille, enfants ? »

Thulin ne sait strictement rien. Quels autres moyens existe-t-il pour localiser un individu ? demande-t-elle. Il lui affirme qu’il n’y en a pas et cette réponse l’incite à s’arrêter juste avant la bretelle d’autoroute ramenant à Copenhague.

« Il faut que tu essaies, Raheem.

– Dis-moi ce qui se passe, alors.

– Plus tard. Pour l’instant, le plus important, c’est de la retrouver. Fais le maximum, s’il te plaît. »

Thulin raccroche. Elle tâche de faire le vide dans son esprit pour décider de la suite. Malgré le talent de Raheem pour accomplir l’impossible, elle ne peut pas se reposer sur l’espoir qu’il parvienne à retrouver cette femme et elle choisit de retourner à Aggersminde pour vérifier si son dossier ne serait pas dans un autre carton.

C’est dans la cave encombrée de cet établissement que Thulin a senti qu’elle était sur la bonne voie : il lui paraît évident que Mia Reimer Jensen et les autres pensionnaires du foyer d’Aggersminde avaient un point commun avec les enfants du tribunal des affaires familiales, et en particulier avec ceux du groupe de soutien. Tous étaient les victimes innocentes des choix de leurs parents. Comme Bjarke Venø l’avait clairement exprimé du haut de son expérience, ceux-ci s’étaient fait la cour, ils avaient bâti des nids et pondu des œufs, et leurs oisillons avaient été fracassés ou simplement blessés, par les parents eux-mêmes, par la vie ou par un coucou quelconque et, au foyer comme au tribunal, les dossiers regorgeaient d’exemples de la façon dont les enfants en avaient payé le prix.

Cette ligne de pensée lui rappelle que, Caroline Holst mise à part, les victimes avaient toutes des enfants qui fréquentaient le groupe de soutien et à présent, une autre question très concrète se pose, à laquelle Thulin a besoin d’obtenir une réponse. Après avoir fait un laborieux demi-tour dans la route enneigée pour reprendre la direction de l’orphelinat, elle se gare sur le bas-côté pour chercher le numéro de la nouvelle auxiliaire de justice. C’est la fin de l’après-midi et Thulin n’est pas certaine qu’elle soit encore à son bureau, mais heureusement, on décroche.

« Tribunal des affaires familiales, Anja Juul Petersen à l’appareil.

– Thulin du NC3.

– Oui… ? »

La voix est accueillante, mais un peu pressée, et Thulin se dépêche d’exprimer sa demande.

« J’ai une dernière question. Parmi les personnes qui s’occupent du groupe de soutien, est-ce qu’il y a une personne qui s’appelle Mia ? Mia Reimer Jensen ou juste Mia et un autre nom de famille, ou…

– Non. Actuellement, nous avons cinq psychologues impliqués dans notre groupe de parole, trois femmes et deux hommes, et aucune des femmes ne s’appelle Mia.

– Et quelqu’un du personnel administratif qui serait en lien avec le groupe de parole ?

– Non, personne qui s’appelle Mia. Je m’en souviendrais. »

Thulin pousse un long soupir, mais avant qu’elle ait eu le temps de mettre fin à la conversation, l’auxiliaire reprend :

« Mais c’est bien que vous appeliez. J’allais vous contacter lundi pour vous dire que l’information que je vous ai donnée au début de la semaine n’était pas tout à fait exacte.

– Mais encore ?

– Après notre conversation, j’ai relu par acquit de conscience les comptes rendus des réunions du groupe de soutien. Et s’il n’y a effectivement rien eu de particulier avec nos intervenants actuels, cet après-midi, j’ai découvert qu’il y a eu des problèmes avec une consultante extérieure. »

Un semi-remorque passe à côté d’elle dans la nuit et Thulin doit se rapprocher du haut-parleur pour être sûre de bien entendre ce que lui dit son interlocutrice.

« Quelle sorte de consultante extérieure ?

– Une assistante sociale. Elle a évidemment été embauchée avant mon arrivée, mais je suis remontée dans les notes de mon prédécesseur. Cette assistante sociale a travaillé deux ans pour le tribunal et a apparemment été licenciée avec effet au 1er décembre de l’année dernière.

– Ok… Et quel était le motif du licenciement ?

– Je vois dans les notes de l’auxiliaire de justice qu’au départ, il n’y avait rien à redire sur son professionnalisme, mais qu’ensuite elle aurait changé d’attitude vis-à-vis des clients et créé des problèmes.

– Quel genre de problèmes ?

– C’est peut-être confidentiel, alors…

– De quelle manière a-t-elle changé d’attitude ?

– Il est écrit dans les notes qu’elle aurait fait des reproches à certains clients. Qu’elle aurait été “donneuse de leçons” et agressive. Elle se serait montrée particulièrement perfide à l’égard des parents du groupe de parole qui avaient été infidèles. Certains avaient porté plainte parce qu’elle avait été intrusive et leur avait fait honte. »

Thulin se fige. Un autre camion projette des cascades de neige derrière lui.

« J’ai besoin de connaître son nom. Comment s’appelait-elle ?

– Je ne m’en souviens pas. Mais ce n’était pas Mia, et là je dois vraiment…

– C’est très important. J’ai besoin de cette information maintenant.

– Ne quittez pas. »

Thulin entend l’auxiliaire de justice intérimaire poser le téléphone sur la table. Elle suit ses pas qui se déplacent à un autre endroit de la pièce et Thulin sent aux battements de son cœur qu’elle est proche d’une percée dans l’enquête. Un mélange d’excitation et de soulagement commence à se répandre dans son organisme, puis elle s’aperçoit qu’elle vient de recevoir un SMS provenant d’un numéro inconnu.

J’ai trouvé le carton avec les cartes postales. Nous avons reçu ceci de Mia et de sa famille il y a trois ans. Est-ce que cela peut vous être utile ? Bien cordialement. Bjarke Venø.

Bjarke Venø lui a envoyé la photo d’une carte de vœux datant de Noël 2020. Branches de sapin, guirlandes bariolées et boules multicolores entourent une famille debout devant un arbre de Noël dans un salon au plafond bas. Une femme d’une quarantaine d’années qui doit être Mia Reimer Jensen fait un grand sourire à l’objectif avec un bonnet de lutin sur la tête. Elle serre contre elle un homme qui doit avoir au moins dix ans de moins qu’elle. Celui-ci semble plus intéressé par un nourrisson en tenue de lutin rouge vif et par une adolescente assise sur le tapis, coiffée elle aussi d’un bonnet de lutin, qui tient le bébé dans ses bras et le regarde avec tendresse.

Thulin est sûre qu’elle a déjà vu cette femme quelque part. Le soulagement qu’elle a ressenti à l’instant disparaît et tout son corps se tend brusquement. Elle agrandit le visage de la femme et réfléchit à s’en faire des nœuds au cerveau.

« Allô ! Je suis revenue !

– Oui, répond Thulin d’une voix absente.

– L’assistante sociale s’appelle Therese Solkær. Mais où elle se trouve à présent, nous n’en avons aucune idée.

– Vous avez une photo d’elle ? demande Thulin en zoomant sur le jeune homme pour voir si son visage lui rafraîchit la mémoire.

– Non, malheureusement. Est-ce qu’il y a autre chose que je puisse faire pour vous ? »

Le jeune homme ne lui dit rien et ce n’est qu’en zoomant sur le visage de l’adolescente, assise sur le tapis avec l’enfant dans les bras, que Thulin réalise qu’elle est en train de regarder un visage qu’elle connaît par cœur.

« Allô ? » dit la voix de l’auxiliaire de justice dans son téléphone, mais Thulin est incapable de répondre.

Paralysée, elle contemple le visage souriant de Caroline Holst, et tandis qu’elle réfléchit comme une folle, elle se souvient tout à coup où elle a déjà vu Mia Reimer Jensen. Et avec qui.

86

Des larmes de désespoir ruissellent sur les joues de Marie. Elle essuie la morve qui lui coule du nez, les mots déferlent en un flot affolé tandis qu’elle raconte la découverte du téléphone caché de Caroline, posé à présent sur la table devant elle dans la cuisine. Elle tremble de manière irrépressible et doit se concentrer pour n’oublier aucun détail sur les échanges de SMS entre Caroline et le jeune homme, ses recherches sur Internet qui l’ont conduite dans un lotissement de Tingbjerg, les baby-sittings et le vieux voisin qui en bavardant lui a appris que le garçon dont Caroline était amoureuse avait été marié et qu’à présent il était mort.

Quand Marie parvient, essoufflée, au bout de son histoire, sa colère flambe à nouveau à l’idée que sa fille de 19 ans ait été un simple pion dans un mariage toxique. L’air courroucé, elle regarde Therese qui l’a écoutée sans l’interrompre, la mine pensive et les mains profondément enfoncées dans les poches de son manteau.

Tout de suite après être partie de la maison à Tingbjerg, Marie a appelé Therese, bien qu’elle sache qu’elle était au travail. Heureusement, elle a pu prendre son appel et Marie s’est lancée dans un récit précipité et décousu sur ce qu’elle venait d’apprendre. Therese l’a rapidement interrompue, gentiment mais fermement, et lui a demandé de se calmer. Quand elle a su que Marie était encore dans sa voiture, Therese lui a dit qu’elle arrivait tout de suite parce qu’il ne fallait pas qu’elle reste seule. Marie s’est dit qu’avant d’appeler la police, elle ferait bien de mettre un peu d’ordre dans ses idées trop confuses, et elle a accepté la proposition de son amie. Elles sont arrivées chez elle presque en même temps, Therese quelques minutes après Marie. Heureusement, Thor et Malte ne rentraient que dans deux heures. Therese a invité Marie à s’asseoir et à tout lui raconter une nouvelle fois depuis le début. La présence de son amie et son écoute attentive et compatissante lui ont fait du bien, mais à présent, elle est très impatiente d’informer la police de tout ce qu’elle a appris.

« Tu as sûrement raison, lui dit Therese en hochant la tête, son regard intelligent plongé dans celui de Marie. Ce que tu as découvert est certainement important, et je pense comme toi que la police doit en être informée. Mais pas par toi, Marie. »

Marie était déjà en train de prendre son portable dans la poche de son manteau posé sur le dossier de la chaise et, interloquée, elle lève les yeux vers Therese qui n’a même pas pris le temps de retirer le sien avant de s’asseoir à côté d’elle. Elle pose sa main sur celle de Marie et l’observe d’un air tendre et préoccupé.

« Je crains que tu ne sois encore en train de craquer nerveusement. Et ça, ce n’est pas possible. Il faut avant tout que tu penses à toi et que tu essaies d’aller mieux, et que tu penses à tes garçons qui vont t’en vouloir si tu recommences avec tout ça. Ils sont très affectés, Marie, et tu le sais.

– Mais je dois absolument appeler maintenant…

– Tu ne dois rien du tout. Parce que je vais le faire pour toi.

– Mais je peux très bien…

– Non, je te l’interdis. Tu ne comprends pas que cette maison commence tout juste à redevenir un foyer ! »

Marie décèle soudain une intransigeance et une colère dans les yeux de Therese et son interdiction lui fait l’effet d’un coup de fouet.

Elle la regarde avec surprise. Dans le silence qui s’installe, Marie retire instinctivement sa main.

« Pardon, je me suis un peu emportée, s’excuse alors Therese, le ton adouci. Mais je t’assure que tu as avant tout besoin de calme, Marie, et les garçons aussi. Pourquoi ne pas te servir de moi comme intermédiaire ? Donne-moi le numéro de cette inspectrice, je vais l’appeler immédiatement. »

Therese se lève et sort son téléphone de la poche de son manteau. Marie hésite un instant puis elle cède et s’approche de l’étagère des épices où elle a posé la carte de visite de Naia Thulin. Elle la tend à Therese qui compose aussitôt le numéro sur le clavier de son portable. Elle attend un moment en regardant Marie, puis Marie voit à son visage que l’inspectrice a répondu.

« Oui, bonjour, excusez-moi de vous déranger. Je m’appelle Therese Solkær et je suis une amie de Marie Holst. Je peux vous parler un instant ? »

Tout en écoutant la réponse de son interlocutrice, Therese ramasse le téléphone secret de Caroline sur la table et fait signe à Marie de le déverrouiller. Marie obtempère et tape le code pour que Therese puisse avoir accès au contenu de la messagerie tandis que cette dernière continue sa conversation.

« Parfait, merci. Mon appel concerne un téléphone ayant appartenu à sa fille, que Marie a retrouvé aujourd’hui. Il était caché dans la chambre de Caroline. Marie a réussi à le déverrouiller, et quand elle a pris connaissance de son contenu… »

Sans cesser de parler, Therese entre dans la chambre de Marie, cligne des yeux d’un air rassurant et ferme la porte derrière elle.

Marie reste seule dans la cuisine. Son propre téléphone se met à vibrer avec insistance dans la poche de son manteau sur la chaise, mais elle n’a pas le courage de le prendre. À travers la porte de la chambre à coucher, elle entend Therese poursuivre sa conversation avec Naia Thulin, mais il y a quelque chose qui la perturbe. Elle s’approche de la porte et colle son oreille contre le battant. Elle n’entend que des bribes du discours ininterrompu de Therese et se dit que son amie est simplement en train de répéter textuellement tous les détails que Marie lui a donnés. Alors pourquoi se sent-elle si mal à l’aise ?

Quand le vieil homme avec la pelle à neige lui a raconté que Lukas Evaldsen et l’enfant étaient morts dans un accident de la route, elle a légèrement tiqué. Un accident de la route, identique à celui dont Therese avait parlé à la réunion du groupe de parole. L’accident de voiture dans lequel elle avait perdu son mari et son enfant. Mais des accidents de la route, ça arrive tout le temps, et Therese avait dit que son mari et elle habitaient à Hornbæk, pas à Tingbjerg. Et puis son mari était banquier et elle était amoureuse de lui depuis l’école primaire. Il n’était pas cuisinier et il n’était pas plus jeune qu’elle. Mais soudain, elle réalise qu’elle n’a que la parole de Therese pour croire tout cela.

Son cœur recommence à battre la chamade. L’idée qui vient de lui traverser l’esprit est si inacceptable qu’elle tente de la repousser. Mais tout à coup, ses jambes se mettent en mouvement et la conduisent vers l’escalier du sous-sol. Elle jette un coup d’œil prudent vers la porte de sa chambre, avant de descendre à la cave sur la pointe des pieds. Bien que son téléphone se remette à sonner dans la poche de son manteau, elle ne se retourne pas.

En arrivant dans la chambre de Caroline, elle se plante résolument au milieu de la pièce et regarde attentivement autour d’elle. La chambre est dans l’état dans lequel elle l’a laissée tout à l’heure. Les morceaux de l’armoire démontée sont toujours par terre et la bâche en plastique transparent est toujours étalée sur le lit bateau ainsi que le sac de Therese et ses vêtements.

La drôle de sensation qu’elle a depuis un petit moment ne fait cependant que s’accroître. Elle arrache la bâche du lit, prend le sac de Therese et entreprend de le fouiller avec des gestes fébriles. Il ne contient que quelques vêtements, un roman de gare usé, une paire de lunettes de lecture, une trousse de toilette, un sèche-cheveux, quelques crèmes de soin et rien d’autre. Aucun objet personnel susceptible de révéler quoi que ce soit la concernant. Elle ouvre également la trousse de toilette et une brosse à dents, un tube de dentifrice, un peigne, un peu de maquillage dansent entre ses doigts agités. Le cœur battant, elle vérifie les petites poches latérales et dans la toute dernière, tout au fond, elle sent du bout des doigts un morceau de papier plié en deux. Elle l’extrait de la poche et l’examine. Le papier autrefois blanc est un peu sali et usé, et quand elle le déplie de ses mains tremblantes, elle découvre qu’il s’agit d’une photo Polaroid.

La photo représente trois têtes posées sur l’oreiller d’un lit d’hôpital. Marie reconnaît en premier le visage rougissant et souriant de Therese. À côté d’elle, un nouveau-né et, à côté du bébé, un visage nettement moins serein dans lequel elle reconnaît Lukas Evaldsen.

Marie a un vertige. Elle recule d’un pas, sent qu’elle est sur le point de vomir. Sa gorge se serre. Elle a l’impression de se briser en mille morceaux, mais soudain, elle entend des pas qui descendent l’escalier.

Elle s’empresse de ranger la photo dans la trousse de toilette qu’elle referme et fourre dans le sac avant de le reposer où elle l’a pris. Elle a tout juste le temps de remettre le plastique en place sur le lit avant que Therese passe la tête dans la chambre.

« Voilà, je lui ai tout raconté. Ils reviendront vers nous aussitôt qu’ils auront vérifié ce qu’il en est. »

Marie sent que Therese la regarde avec insistance, mais elle est incapable de dire un mot, ni même de croiser son regard. Raide comme un piquet, elle fait mine d’observer le renfoncement dans le mur laissé par la démolition de l’armoire.

« C’est bien, dit-elle. Merci. »

Elle a toujours le cœur au bord des lèvres.

« Je t’en prie. C’est normal que je prenne soin de toi, non ? Sinon, à quoi servent les amis ? Qu’est-ce que tu fais ici ? »

Marie devine que Therese est en train d’inspecter la pièce et se dépêche de répondre.

« J’étais en train de me demander quel style de placard j’allais acheter. Je crois que je vais y aller tout de suite.

– Maintenant ? »

Elle entend la surprise dans la voix de Therese et se force à prendre une voix décidée :

« Oui, maintenant, avant qu’ils ferment. »

Elle voit du coin de l’œil que Therese acquiesce.

« Bon. Pourquoi pas ? »

Marie a du mal à contrôler son corps. Elle parvient à faire obéir ses jambes et fait un pas vers la porte pour sortir. Mais Therese ne se déplace pas pour la laisser passer. Elle garde les mains profondément enfoncées dans ses poches, et quand Marie s’arrête et ose enfin lever les yeux sur elle, ceux de Therese sont d’un noir d’encre et elle a sur le visage une expression que Marie ne lui connaît pas.

« Tu ne veux pas qu’on remette un peu d’ordre avant ? »

Du menton, Therese désigne un point derrière elle et Marie se retourne pour voir de quoi elle parle. À travers le plastique étalé sur le lit bateau, elle aperçoit la brosse à dents à côté du sac.

« Un, deux… »

C’est la dernière chose qu’entend Marie avant de sentir un morceau d’étoffe pressé contre son visage, et puis plus rien.

87

« Il est bientôt l’heure. Vous voulez bien me suivre ? » dit une jeune assistante de production en passant la tête dans l’ouverture de la porte, un casque autour du cou.

Nylander acquiesce. Il se trouve dans la salle de maquillage de l’une des plus grosses chaînes de télévision du pays, et la très maternelle maquilleuse penchée au-dessus de lui poudre délicatement son front une dernière fois à l’aide de sa houppette, avant de lui retirer le tablier et de le libérer. Il emboîte le pas à l’assistante dans un couloir où règnent à la fois l’effervescence et la concentration. Il remarque au passage qu’aujourd’hui, c’est vers lui que tous les regards seront tournés. Aucun crime atroce n’a diverti dernièrement la population dans les émissions d’information quotidiennes, mais les médias continuent de presser comme des citrons ceux qui ont été commis. Aujourd’hui, c’est une interview exclusive de Nylander en direct qui est au programme sur la chaîne info. Vingt-cinq minutes d’antenne ont été prévues pour l’interview et l’animateur l’a d’ores et déjà prévenu que l’angle choisi était positif, ce qui n’avait pas été le cas ces dernières années, mais il semble qu’à présent le vent ait tourné. On parle d’un « retour sensationnel » de la brigade criminelle de Copenhague qui « s’est relevée après sa déroute dans l’affaire du Tueur aux marrons », selon les mots de l’animateur de l’émission. Il y a encore un mois, ces mots lui auraient fait l’effet d’une douce musique, mais à mesure qu’il approche du plateau, il se sent de plus en plus comme une marionnette dont la direction de la police tirerait les ficelles.

Ce sentiment est né à l’issue d’une réunion éclair avec ses supérieurs, il y a une semaine environ, après la découverte du fichier son de la comptine chiffrée sur le portable de Torsten Vangsø. Bien que Nylander ait considéré cette découverte comme importante, il avait quelque peu minimisé l’information en la rapportant à sa hiérarchie. D’une part, parce qu’il était encore très marqué par sa conversation avec la mère de Caroline Holst, et d’autre part, parce qu’il avait entendu les doutes exprimés par Thulin et Hess quant à la culpabilité de Torsten Vangsø dans les meurtres de Silje Thomsen et Philip Lund. Fort de son expérience avec l’affaire du Tueur aux marrons, dans laquelle il avait à plusieurs reprises désigné trop précipitamment un coupable, il s’était bien gardé cette fois de se montrer catégorique et de claironner que l’enquête était résolue.

Ses supérieurs voyaient les choses différemment. Avec la pression massive qui pesait actuellement sur l’administration policière, tant de la part de l’État que de la part de la population angoissée, l’accumulation des preuves contre Torsten Vangsø leur avait procuré un vif soulagement. Quand ils ont demandé à Nylander pourquoi il hésitait encore, il s’est aperçu qu’il n’avait pas suffisamment fourbi ses arguments pour défendre un point de vue contradictoire, et il a dû se plier à leur souhait de convoquer une conférence de presse l’après-midi même.

« Je vous en prie, prenez place », dit la jeune assistante de production à Nylander en lui montrant un fauteuil de designer, baigné dans la lumière vive des projecteurs et faisant face aux caméras. Le présentateur est déjà assis dans l’autre fauteuil, il tend la main à Nylander et, en bon professionnel, il commence à lui faire la conversation pendant qu’un preneur de son lui installe son micro-cravate.

Quand Hess et Thulin ont débarqué un peu avant l’heure de la conférence de presse, il n’a pas eu le loisir de leur expliquer qu’elle avait été organisée sans son accord. En temps normal, il aurait peut-être pris plaisir à ignorer leurs protestations, mais pas cette fois. Il regrettait également d’avoir dû annoncer à Hess que son frère était à l’article de la mort dans sa chambre d’hôpital. Une triste fin et une véritable tragédie pour son collaborateur, qui avait en outre eu pour résultat de lui enlever Hess et Thulin et de le laisser seul avec ses doutes.

Pour tenter de les vaincre, Nylander a passé la semaine à se concentrer sur les pièces manquantes qu’ils avaient mentionnées. Il a parlé avec la police scientifique de la voiture avec une bosse sur l’aile arrière gauche, des divergences entre les photos de harcèlement envoyées aux victimes et celles trouvées dans l’appartement de Torsten Vangsø, et il s’est même procuré une copie du procès-verbal de l’ancienne affaire de la brigade mobile qui comportait quelques points communs, en effet, dont il a estimé qu’ils pouvaient aussi bien être dus au hasard.

Parallèlement, il a pris soin d’éviter le plus possible les journalistes, et quand il a malgré tout été obligé de s’exprimer, il l’a fait en pesant ses mots au cas où un diable sortirait brusquement de sa boîte sous la forme d’une révélation qui changerait brusquement la donne. Mais les jours ont défilé sans que rien de semblable se produise ; alors quand l’animateur l’a appelé en personne ce matin pour lui exposer l’esprit de cette interview, Nylander a décidé qu’il était temps pour lui de récolter les fruits de son travail.

« Deux minutes ! » lance une voix quelque part dans l’obscurité du studio, et le présentateur donne une tape sur l’épaule de Nylander pour lui signaler de se tenir prêt. Le directeur de la police criminelle de Copenhague se cale confortablement dans le siège bien rembourré et, sous le feu des projecteurs, il réalise combien il a attendu ce moment. Il vient de vivre une année extrêmement difficile et il a été traité de façon si injuste que lui et son département ont bien mérité les éloges dont on va le couvrir dans un instant. Si quelqu’un a gagné le droit à cette reconnaissance et à cet honneur, c’est lui, et tant pis pour ses scrupules envers la famille de Caroline Holst, il finira par les enfouir sous la conviction qu’il a fait son possible.

« Une minute ! Tout le monde a éteint son portable ? s’assure l’ingénieur du son, émergeant soudain de l’obscurité. On entend un bruit dans les micros. »

Tandis que le présentateur vérifie ses feuilles, Nylander sort son téléphone de sa poche intérieure. Il était certain de l’avoir éteint dans la salle de maquillage mais il s’aperçoit maintenant qu’il l’a seulement mis sur silencieux.

Ce n’est pas le nombre des appels qui le trouble, mais le fait qu’il ait reçu un message de Hess. Thulin a envoyé un texto également, mais elle l’a surtout appelé plusieurs fois.

« Trente secondes ! »

Nylander a juste le temps d’apercevoir une image jointe et de lire des bribes de messages avant d’être obligé de ranger le téléphone dans sa poche. Le sang lui monte au visage. Son cœur bat fort, la sueur perle sur son front à travers la poudre et il a les mains moites. C’est comme si les deux noms sur son écran lui avaient provoqué une réaction allergique.

Qu’est-ce que Hess est allé faire au département de génétique médico-légale ? Pourquoi Thulin m’envoie-t-elle la photo d’une famille que je ne connais pas, prise en compagnie de Caroline Holst coiffée d’un bonnet de lutin ? Pourquoi…

« Tout va bien ? demande le présentateur avec un regard très inquiet.

– Oui, oui, tout va bien », répond Nylander d’un air faussement détendu.

Il cherche de toutes ses forces à se convaincre qu’il a tout vérifié, et que les caméras et les projecteurs ne sont pas un baril de poudre sur lequel son anxiété lui dit qu’il est assis.

« Cinq, quatre, trois, deux… »

Nylander se lève brusquement. Avant même la fin du décompte, il a quitté le plateau. Sous le regard éberlué du présentateur, il sort son portable de sa poche de poitrine et se précipite vers la sortie.

88

Lorsque Thulin arrive à Hvidovre dans la nuit noire et qu’elle cherche une place pour se garer à proximité du domicile de Marie Holst, la rue grouille de voitures de patrouille et de véhicules de police banalisés. Impossible d’évaluer à leur nombre quelle est la nature de la situation. Elle se précipite vers la maison quand, dans la lumière des réverbères, elle voit Budtz accompagné d’un groupe d’enquêteurs en train de frapper aux portes des voisins, du côté rue mais également à l’arrière. Remontant en courant l’allée menant à la maison, elle aperçoit, à travers les portes ouvertes du garage, deux agents chaudement habillés occupés à fouiller les lieux. Parvenue en haut du perron, elle tombe sur la porte d’entrée grande ouverte et portant des traces d’effraction évidentes. Le barillet a été expulsé de son logement et pend de travers, et sur le paillasson, elle remarque des éclats de bois et de la sciure provenant du chambranle. Son inquiétude monte d’un cran : visiblement, personne n’est venu ouvrir la porte d’entrée quand les agents se sont rendus sur place pour prendre des nouvelles de Marie Holst, à la demande expresse de Thulin. Le cœur battant, elle se décide à entrer dans la maison.

Quand, assise dans sa voiture quelque part dans le Seeland, Thulin a reconnu Caroline Holst sur cette photo de Noël en compagnie de Mia Reimer Jensen, elle s’est brusquement rappelé où elle l’avait déjà vue. C’est la femme qui accompagnait Marie le jour où elle avait débarqué à l’hôtel de police il y a une semaine pour savoir où en était l’enquête. Thulin s’est aussi souvenue qu’elle s’était présentée sous un autre nom, et quand l’auxiliaire de justice intérimaire a cité le patronyme de l’intervenante externe qui avait été renvoyée, Thulin s’est remémoré la façon dont cette femme s’était présentée dans le hall d’entrée.

« Je m’appelle Therese, je suis une amie de Marie du groupe de soutien. »

En se rappelant l’épisode, le cœur de Thulin s’est accéléré. Stressée et inquiète, elle s’est empressée d’appeler Marie Holst. Thulin ne comprenait pas comment Mia Reimer Jensen, alias Therese Solkær, pouvait être assez proche de Marie Holst pour se présenter comme son amie, mais son instinct lui soufflait que Marie ignorait tout de l’histoire de cette femme et du fait que Caroline la connaissait. Marie n’ayant répondu ni à son premier appel ni au second, tout en roulant pied au plancher vers Copenhague, Thulin a essayé de joindre Nylander. Au bout de plusieurs appels et un SMS contenant la photo de Noël, il l’a enfin rappelée et elle lui a expliqué à toute vitesse ce qu’elle avait découvert. Apprendre que le meurtrier Bertel Reimer Jensen avait eu une fille placée au foyer d’Aggersminde il y a plus de trente ans ne l’avait pas particulièrement impressionné, mais quand elle lui a raconté que la petite fille en question n’était autre que l’adulte figurant sur la photo de Noël et qu’elle était sans doute également la même personne qu’une certaine Therese Solkær, licenciée du groupe de soutien du tribunal des affaires familiales depuis le 1er décembre de l’année dernière pour cause de comportement inapproprié, toutes ses réticences se sont évanouies. Thulin pensait qu’il était en train de prendre son élan pour lui opposer une salve d’arguments contradictoires, mais au contraire, il a continué à l’écouter avec attention, y compris quand elle a exprimé son inquiétude pour Marie Holst, qui ne savait probablement pas que Caroline avait été en contact avec Therese Solkær.

« Mais pourquoi Caroline Holst apparaît-elle sur une photo de Noël en compagnie de cette femme ? Et quel mobile aurait-elle pu avoir pour la tuer ? » a demandé Nylander.

Thulin ne pouvait pas répondre à cette question. Sur la photo, la position de Caroline sur le tapis avec le bébé habillé en lutin dans ses bras lui avait rappelé que la jeune fille avait travaillé comme baby-sitter dans diverses familles et que c’était sans doute pour cela qu’elle était présente sur cette photo, mais Thulin ne pouvait pas le certifier. Elle ne savait pas non plus pour quelle raison Caroline avait été assassinée. Quoi qu’il en soit, Nylander en a entendu assez et à son soulagement, il a mis fin à leur conversation pour envoyer les secours. Thulin a elle-même roulé vers Hvidovre aussi vite que le lui autorisait la chaussée glissante et Nylander ne l’a pas rappelée. Debout dans le séjour-cuisine de Marie Holst, elle ne sait toujours pas où en est la situation.

À part les agents inspectant les lieux, qu’elle entend à la fois au premier étage et dans la cave, la maison lui semble normale et bien rangée. Plus ordonnée à vrai dire que la première fois qu’elle est venue. Elle a manifestement été remise en état. Le désordre sympathique a été remplacé par un ordonnancement soigné auquel on a ajouté des bibelots ici et là et quelques pots de fleurs sur les rebords de fenêtre. Thulin ne voit aucun signe qu’il se soit produit la moindre scène violente dans la pièce à vivre, mais Nylander et un inspecteur sont en train d’interroger un homme d’environ 45 ans en bleu de travail dans le coin salon. L’homme semble bouleversé et sa voix tremble d’angoisse tandis qu’il se penche vers Nylander.

« Qu’est-ce que vous craignez qu’il lui soit arrivé ? Si Marie a disparu, il faut que vous la retrouviez ! »

Nylander remarque alors Thulin et il se lève aussitôt en laissant son inspecteur continuer l’interrogatoire.

« C’est qui ? demande-t-elle à voix basse quand Nylander la rejoint.

– Tom Holst, le mari. Ils sont séparés. Quand nous avons constaté que la maison était déserte et son portable éteint, nous avons téléphoné à droite à gauche et il a débarqué parce que notre appel l’avait inquiété.

– Qu’est-ce qu’il sait ?

– Il ne sait pas en tout cas où elle se trouve en ce moment. Seulement que Therese Solkær est une amie qu’elle a rencontrée dans son groupe de soutien après la mort de leur fille. Il ne l’a croisée que deux ou trois fois et la seule chose qu’il a pu nous dire, c’est qu’il avait l’impression qu’elle aurait préféré qu’il ne soit pas là.

– Mais si Marie Holst n’est pas ici, elle est peut-être tout simplement au lycée.

– Non. »

L’air grave, Nylander réduit ses espoirs à néant.

« Nous avons vérifié et elle est en congé maladie depuis une semaine. Vu que le portable de Therese Solkær est coupé également, il y a de fortes chances qu’il soit arrivé quelque chose de déplaisant, aussi je vais te demander de te concentrer et de me dire où elles peuvent être. »

Le ton est brutal et il la regarde avec une expression qu’elle a du mal à comprendre.

« Je n’en sais rien. Raheem a cherché l’adresse de Therese Solkær sur le registre de l’état civil, elle est domiciliée…

– À Tingbjerg. On a déjà envoyé du monde là-bas. Il s’agit d’une maison de lotissement entièrement vide de tout mobilier qui est en vente depuis plus de deux ans. À part ça, où est-ce qu’elles peuvent être ? »

Thulin se creuse la cervelle, mais elle n’en a aucune idée, et Nylander a d’ailleurs déjà perdu patience.

« Pourquoi ne m’as-tu pas parlé de tout ça avant, bon Dieu ?

– Parce que je ne savais pas où ça allait me mener.

– Tu aurais pu dire quelque chose, au moins. Vous auriez pu dire quelque chose. Et au lieu de ça, tu pars fouiller les archives d’un ancien orphelinat, pendant que Hess rencontre Klakstein au département de génétique médico-légale, et aucun d’entre vous ne juge bon de m’informer avant qu’il ne soit trop tard ! »

Thulin est sur le point de se mettre en colère et de lui rappeler qu’il n’avait pas franchement adhéré à l’idée d’orienter l’enquête dans une autre direction que celle de Torsten Vangsø, mais l’information qu’il vient de lui donner concernant Hess la surprend.

« Hess est allé au service d’identification génétique ? Aujourd’hui ?

– Ne fais pas l’innocente. Il m’annonce par le biais d’un foutu SMS qu’il a la confirmation que l’ADN sous l’ongle de Caroline Holst correspond à celui d’un proche parent de Bertel Reimer Jensen, et maintenant, quand j’essaie de le joindre, il ne décroche pas. Qu’est-ce que vous avez dans le crâne, nom de Dieu ? »

Thulin n’a pas le temps de digérer l’information qu’ils sont interrompus.

« Chef ? »

C’est Budtz, qui vient d’entrer dans la cuisine et cherche désespérément à attirer l’attention de Nylander. Alors qu’il traverse la pièce pour le rejoindre, Budtz s’aperçoit que c’est avec Thulin que son patron est en train de parler et on dirait qu’il trébuche lorsque leurs regards se croisent. Thulin ne l’a pas revu depuis qu’il l’a agressée à la conférence de presse, mais à cet instant, au lieu d’avoir son air supérieur habituel, il semble plutôt inquiet.

« Je viens de discuter avec un des voisins qui a vu une femme correspondant à la description de Therese Solkær partir d’ici il y a une heure. Il paraît qu’avant de partir elle a chargé plusieurs sacs volumineux et des déchets de chantier enveloppés dans du plastique. »

89

Dans son rêve, elle voit distinctement Caroline. C’est comme si elles planaient en cercle l’une autour de l’autre dans un ciel blanc comme neige, et Marie est si proche d’elle qu’elle peut voir tout au fond de ses yeux limpides et brillants. Caroline sourit. Caroline rit en racontant quelque chose que Marie ne comprend pas, mais c’est sans importance. Elle sent les longs cheveux de Caroline agités par le vent qui lui chatouillent le visage, elle sent son parfum et la chaleur de son corps. C’est une sensation bouleversante qui l’emplit de joie. Marie tend la main pour la toucher, mais sa main ne saisit que du vide, comme si Caroline était un hologramme, et cette sensation d’attraper du vide restaure brusquement la pesanteur. Tout à coup, elle est aspirée vers le bas, un tourbillon l’entraîne au fond d’un puits obscur, sa tête lui fait mal, elle a sur la langue un goût sucré et médicamenteux qui lui donne la nausée et, juste avant de toucher le fond, elle ouvre les yeux.

Autour d’elle il fait noir. Un moteur tourne bruyamment à proximité et elle sent ses vibrations se propager dans son corps. Elle comprend qu’elle est dans une voiture. Quelques rares rais de lumière traversent son champ de vision, ce qui a un effet rassurant qui dure quelques secondes, mais elle ne les voit pas bien, aussi cligne-t-elle des yeux, une fois, deux fois, avant de réaliser qu’elle a quelque chose sur le visage. Alors elle sent l’épais plastique collé à sa peau. L’air qu’elle respire est humide et l’oxygène raréfié, elle voudrait ouvrir la bouche pour mieux respirer, mais elle ne peut pas. Quelque chose obstrue sa bouche et quand elle veut l’arracher, elle s’aperçoit qu’elle a les mains attachées dans le dos, et qu’elle ne peut bouger ni les bras ni les jambes. Elle se tord alors dans tous les sens et secoue furieusement la tête pour tenter de se libérer.

« Du calme. Si tu es sage, on va pouvoir te retirer le plastique, maintenant. »

La voix est très proche et Marie se fige, terrorisée. Elle sent une main lourde arracher le plastique qui recouvre son visage. Marie, qui avait l’impression d’étouffer, inhale goulûment l’air par les narines. Paniquée, elle découvre Therese, assise au volant.

« Coucou. »

Dans l’éclairage du tableau de bord, Marie voit que pendant quelques secondes, Therese la regarde avec une sorte de tristesse, avant de reporter son attention sur la route et de se concentrer sur sa conduite.

Marie réalise qu’elle est allongée à plat ventre sur le siège passager qui a été abaissé. Les banquettes arrière ont été rabaissées également. Ses jambes et ses pieds sont enveloppés dans des sacs-poubelle qu’elle reconnaît parce qu’ils viennent de son propre garage, et une épaisse bâche de chantier lui recouvre le corps. En levant la tête, elle peut apercevoir tout au fond l’essuie-glace effaçant mollement les flocons de neige de la lunette arrière, et puis son regard se pose sur l’obscurité dehors. Affolée, elle tourne la tête vers la vitre latérale la plus proche, et tandis qu’elle ne voit que du noir et devine les cimes des arbres couverts de neige qui défilent derrière la vitre, elle se met à penser à Thor et à Malte. Elle a perdu la notion du temps et, prise d’une peur viscérale, elle se met à hurler derrière son bâillon. Elle se tord dans tous les sens en criant d’une voix étouffée mais Therese lui jette un coup d’œil réprobateur.

« Personne ne peut t’entendre, Marie. S’il y a quelque chose que tu ne comprends pas et si tu as des questions, je veux bien t’aider, mais épargne-moi les drames, s’il te plaît. »

Therese tend la main vers le visage de Marie qui sent ses ongles sur sa joue tandis qu’elle attrape un angle de ce qui lui couvre la bouche. Therese tire d’un coup sec, sans ménagement, et le gaffer, si c’est bien de cela qu’il s’agit, n’est plus collé qu’à l’une des joues de Marie. La douleur lui traverse le corps tandis qu’elle ouvre la bouche et respire avec avidité.

« Voilà. Alors, qu’est-ce que tu voulais me demander ? Crache ! »

Marie ne peut pas répondre, sa respiration rapide a déclenché une violente crise de toux, et du coin de l’œil, elle voit Therese hocher la tête avec compréhension tout en gardant les yeux fixés sur le pare-brise et les mains sur le volant.

« Je comprends que ce ne soit pas agréable, Marie, mais avoue que tu l’as cherché. Tu aurais mieux fait de t’occuper de tes affaires au lieu de t’intéresser à des choses qui ne te regardent pas. »

Dès que Marie a repris son souffle, elle lève un regard désespéré vers son bourreau.

« Où sont Malte et Thor ? »

La route est pleine de nids-de-poule et Therese se concentre sur sa conduite.

« Il faut que tu comprennes que ce qui se passe en ce moment n’est pas une chose que j’ai voulue. Le destin nous a rapprochées, et il y a longtemps que j’aurais pu te laisser tomber aux réunions du groupe de soutien. Au lieu de ça, j’ai essayé de t’aider. Je t’ai écoutée et je t’ai supportée, longtemps après que ton mari s’est lassé de toi. Je trouve même qu’il y avait quelque chose de beau et de rare qui nous unissait, et je suis sincèrement désolée que tu ne m’aies pas laissé le choix. »

Marie a du mal à reconnaître la femme qui est au volant. Elle fixe la route d’un œil noir et sa bouche a un pli amer et contrarié. Marie hausse la voix, au désespoir.

« Où sont-ils ? »

On dirait que Therese entend à peine sa question et Marie la voit jeter un coup d’œil à l’horloge sur le tableau de bord tandis que son visage reprend son expression habituelle.

« Je suppose que Thor vient de sortir de cours. Et ce n’est pas aujourd’hui que Malte avait une excursion avec son centre aéré ? »

Marie sent le sang pulser dans ses veines. Elle essaie de calculer si Therese a eu le temps de faire du mal aux garçons, mais à sa réponse, il semble que ce ne soit pas le cas. Pendant quelques secondes, le soulagement l’envahit, mais brusquement, elle se dit qu’elle n’a pas de temps à perdre si elle veut ramener cette folle à la raison. Elle ne sait pas où elles vont, ni ce qui l’attend, mais elle sait qu’elle doit garder la tête froide et s’oblige à parler de sa voix habituelle.

« Il faut que tu fasses demi-tour, maintenant, Therese. C’est pour toi que je dis ça. Les enfants vont se rendre compte de mon absence. Ils vont appeler la police, et elle fera le rapprochement avec l’appel que tu as passé à propos du téléphone portable secret et ils sauront tous que c’est toi.

– Oh, tu crois ? Tu ne penses pas sérieusement que j’ai appelé la police, si ? »

La voix est calme. Therese jette un bref coup d’œil dans sa direction et Marie la regarde les yeux écarquillés.

« En fait, j’ai bavardé tranquillement avec la tonalité d’accueil de l’opérateur. Tout en effaçant soigneusement tout l’historique du téléphone de ta fille… Tout comme j’ai effacé les recherches que tu as effectuées sur ton ordinateur. »

Marie a la chair de poule. Elle a peur mais elle ne veut pas se montrer faible et elle tente autre chose.

« Cela ne change rien. Ils vont signaler ma disparition. Ils parleront à la police et la police voudra te parler à toi, et puis ils enquêteront et commenceront à me chercher et à demander aux gens s’ils ont vu quelque chose.

– Je te remercie, mais je pense que ça va bien se passer. C’est justement ce que je souhaite. Tu n’as pas encore compris ce que tu m’as obligée à faire ? »

Sa voix est toujours impavide et Marie ne comprend plus rien. La route est cahoteuse et Therese, raisonnable, réduit sa vitesse tout en répondant à sa propre question.

« Les garçons commenceront par m’appeler moi, ce qui ne servira à rien puisque mon téléphone est éteint. Probablement parce que je suis à la piscine ou quelque chose comme ça. Puis ils appelleront leur incompétent de père, qui ne saura rien du tout, et alors seulement, ils contacteront la police. “Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois et dans quel état d’esprit était-elle ?” demandera l’agent. Et les garçons seront bien obligés de répondre qu’elle ne sourit pas beaucoup depuis quelque temps. N’est-ce pas ? »

Marie la regarde sans comprendre.

« Alors ils lanceront un avis de recherche dans lequel il sera précisé que tu es partie dans un état “dépressif”. C’est déjà un arrêt de mort dans leur jargon, parce que cela signifie que tu t’es vraisemblablement suicidée. »

Marie comprend soudain ce que Therese veut dire et quel est son plan. Sidérée, elle lève la tête et Therese lui jette un rapide regard avant de se concentrer à nouveau sur la route.

« Eh oui, Marie. Ça ne sent pas très bon, tout ça. Et tu comprends bien que lorsque je rentrerai dans une heure et demie environ, je vais devoir étayer cette théorie. Avec les garçons, on va te chercher dans les gares et dans les parcs. On fera ça tous les jours pendant quelques semaines, et un jour on arrêtera et on se consolera mutuellement. »

Tout d’abord, Marie ne peut rien dire, le tableau que Therese vient de lui brosser est un cauchemar invraisemblable, et même si elle cherche à les cacher, elle sent les larmes qui lui montent aux yeux.

« Mais enfin tu ne peux pas… Tu les aimes, les garçons. Je l’ai vu ! »

Therese acquiesce énergiquement, sans quitter la route des yeux.

« Oh oui, je les aime. Et je sais que lorsque l’un de ses parents se suicide, c’est un événement marquant pour un enfant. Pendant que tu dormais comme un ange, je me suis d’ailleurs demandé s’il ne vaudrait pas mieux que je devienne leur tutrice. Comme ça, je pourrais m’occuper d’eux tout le temps, tu comprends. »

Elles roulent là encore sur un terrain très accidenté, et Therese a du mal à tenir le volant. Marie la fixe, incrédule.

« Mais qu’est-ce que tu racontes ?

– On verra. Pour ça, il faudra évidemment que les garçons dirigent leur colère et leur peine vers leur père, qui t’a si lâchement laissée tomber. Je pense d’ailleurs que si aucun des deux ne veut vivre chez lui, cela aura un certain poids aux yeux des autorités, et à ce moment-là, les juges seront contents d’avoir comme option la meilleure amie de leur mère qui sait par cœur comment s’en occuper au quotidien. »

Marie n’arrive plus à contrôler ses sentiments. Elle se débat dans tous les sens.

« Relâche-moi ! Relâche-moi immédiatement ! »

Therese continue de rouler, mais moins vite, et elle retire sa ceinture de sécurité.

« Je te comprends, Marie. Et ne crois pas que tout cela soit facile pour moi. Mais si ça peut te consoler, sache que je ferai n’importe quoi pour eux et que je leur dirai toujours du bien de toi.

– Relâche-moi ! Relâche-moi, je t’en conjure !

– Nous voilà arrivées. On parlera de Caroline quand on sera à l’intérieur. »

Therese met le pied sur le frein et coupe le moteur. La voiture s’immobilise et, avant que Marie ait songé à réagir, Therese tend la main, lui ferme violemment la mâchoire et recolle le chatterton sur sa bouche.

« Si tu savais combien de fois je me suis mordu la langue pour ne pas répondre à toutes tes questions, mais à présent, je vais pouvoir tout te dire, pour que tu trouves la paix. À tout de suite. »

Therese a sorti un chiffon et une petite bouteille de la poche de son manteau, et en la voyant imbiber soigneusement le morceau d’étoffe avec le liquide doucereux qui se trouve dans la bouteille, Marie se remet à crier derrière son bâillon.

90

« Et Hess ? Vous avez eu de ses nouvelles ? Il vous a appelés aujourd’hui ? Il a demandé du renfort ? »

L’impatience et l’inquiétude de son propre ton donnent mauvaise conscience à Thulin vis-à-vis de Raheem, qui garde une voix calme et mesurée au bout du fil alors qu’il a des tas de choses à faire.

« Non, je ne sais pas où il est.

– Quelqu’un d’autre dans l’équipe sait peut-être quelque chose ! Il n’a pas appelé ou envoyé un SMS ?

– Une seconde, je vérifie. »

Thulin sort dans le noir, devant la maison de Marie Holst. Elle entend Raheem marcher d’un pas énergique dans le couloir du NC3 pour trouver ses collègues et leur demander si l’un d’eux a été en contact avec Hess. Il ne reste plus qu’une seule voiture garée dans la rue avec à bord deux agents postés là pour surveiller les lieux. Tous les autres véhicules de police et les voitures banalisées sont partis les uns après les autres pour se lancer à la recherche de Therese Solkær et de Marie Holst.

Depuis qu’un voisin a confié à Budtz avoir vu une femme correspondant à la description de Therese Solkær reculer jusqu’au garage et charger dans son coffre des sacs et des déchets de construction enveloppés dans des bâches en plastique avant de partir, Thulin a un sombre pressentiment quant au destin de Marie Holst. À en croire l’expression de son visage tout à l’heure, Nylander craignait lui aussi que Marie Holst ait subi le même abominable traitement que les précédentes victimes, mais Tom Holst se trouvant dans la cuisine à ce moment-là, ils ont soigneusement évité de verbaliser leurs inquiétudes. À la place, un avis de recherche national a été lancé en même temps qu’était diffusé sur la radio de la police le signalement de Therese Solkær et de sa voiture, une Škoda bleu marine ancien modèle. Nylander a expliqué à Budtz et à ses autres inspecteurs l’importance de ce choix. En effet, si Therese Solkær apprenait qu’elle était soupçonnée et recherchée, il y avait tout à craindre que Marie Holst en subisse les conséquences, à supposer qu’elle soit encore en vie. Les agents ont été envoyés dans tous les endroits avec lesquels Therese Solkær avait un lien quelconque et dans lesquels elle pourrait éventuellement retourner : le tribunal des affaires familiales, l’église dans laquelle avaient lieu les réunions du groupe de soutien, la maison qu’elle avait habitée à Tingbjerg, ses précédents lieux de travail, etc. Au centre des opérations de la brigade criminelle, on a mis en place une centrale de recherche où une équipe visionne toutes les caméras de surveillance routière de Copenhague et de sa banlieue, une mesure qui pour l’instant n’a pas donné de résultat.

Tom Holst a été incapable de leur en dire plus, et on a mis fin à son interrogatoire quand Malte et Thor, les fils qu’il a avec Marie Holst, sont rentrés. Tom Holst avait demandé à Thor, le plus âgé, d’aller chercher son petit frère au centre aéré, et les deux gamins ont eu l’air effrayés et choqués par tous ces policiers qui envahissaient leur maison. Ils sont allés se réfugier dans les bras de leur père, et Thulin a songé avec tristesse que ces trois personnages si attachants avaient déjà perdu leur sœur ou fille, et qu’ils allaient maintenant devoir traverser un nouvel enfer d’angoisse et d’incertitude.

Elle a malheureusement été obligée de les informer que la police avait besoin de s’entretenir avec les garçons afin de découvrir ce qu’ils savaient. Le plus grand leur a parlé de Therese Solkær en disant qu’elle avait beaucoup aidé leur mère ces derniers temps et participé à la remise en état de la maison. Il a également révélé que Therese Solkær habitait à la campagne, mais il ignorait où. Thulin et Nylander ont évidemment tenté, mais en vain, d’en savoir plus auprès de lui sur cette maison de campagne, sachant qu’il n’apparaissait nulle part dans les renseignements qu’ils avaient sur elle qu’elle possédait une propriété de ce genre. Dans la description que l’adolescent faisait de la relation entre les deux femmes, rien n’indiquait qu’elle ait été conflictuelle, et Thulin en a conclu que si cette femme avait tout à coup emmené Marie Holst de force avec elle, c’est qu’il avait dû se produire un événement qui avait mis au jour sa duplicité. Quand, après un moment, Thor a compris que c’était Therese Solkær qui était à présent soupçonnée d’avoir enlevé sa mère, il a été submergé par un terrible sentiment de culpabilité et s’est mis à pleurer en disant qu’il s’était mal comporté avec elle. Son petit frère Malte a alors essayé de le consoler et de le rassurer en affirmant que Therese ne ferait jamais de mal à leur maman.

Le chagrin des deux enfants était un spectacle bouleversant, quant aux paroles réconfortantes du plus jeune, il y avait malheureusement tout lieu de douter de leur exactitude. Thulin croisait les doigts pour que les recherches de Raheem et son équipe dans les registres de l’état civil leur fournissent de nouvelles adresses où Therese Solkær pourrait se rendre, ou de nouvelles personnes qu’elle pourrait aller voir, mais quand il a rappelé Thulin, ç’a été pour lui annoncer qu’il n’avait rien de plus. Contrairement à ses recherches sur Mia Reimer Jensen, celles sur Therese Solkær lui ont néanmoins fourni une foule d’informations que Thulin aurait bien aimé avoir avant.

Selon Raheem, Therese Solkær avait commencé en 2003 ses études d’assistante sociale à l’École libre d’études sociales de Copenhague et a obtenu son diplôme universitaire en 2007. Elle avait travaillé comme assistante sociale à Copenhague et à divers endroits du Seeland durant les treize années suivantes, mais avait changé de lieu de travail un nombre alarmant de fois au cours de cette période. Même s’il pouvait y avoir des tas d’explications à ces changements répétés, la liste des plaintes déposées contre Therese Solkær auprès de la police pendant la même période en disait long.

Elle avait régulièrement fait l’objet de plaintes pour « menaces et harcèlement », déposées par des clients de sexe masculin dont elle traitait les dossiers : une fois dans la commune de Næstved, deux fois dans celle de Solrød, deux fois à Albertslund, etc. D’après Raheem, certains procès-verbaux faisaient état d’un « intérêt sexuel non sollicité » par les clients ainsi que de « chantage ». La police avait effectué une enquête de routine, mais les organismes sociaux dont elle était salariée ayant chaque fois soutenu la version de Therese selon laquelle il s’agissait d’une vengeance de la part des clients en question, parce que son rôle était de déterminer par tous les moyens en son pouvoir si ceux-ci s’étaient rendus coupables de fraude aux allocations sociales, une partie des plaintes avaient été classées sans suite.

Dans une note de service datant de 2020, alors que Therese avait environ 38 ans, Raheem a pu constater qu’elle avait finalement été renvoyée du service des Affaires sociales de la commune d’Allerød, mais apparemment ce renvoi n’était pas lié à une plainte émanant d’un client. Cette fois-là, elle avait été accusée par son supérieur d’avoir engagé une relation sexuelle avec un jeune chômeur de 25 ans, qui faisait des études pour devenir chef cuisinier, mais peinait à trouver une place en apprentissage. Therese Solkær avait contesté l’accusation et le renvoi avait été justifié par une « restructuration » interne au service. Par le biais de l’état civil, Raheem a toutefois découvert que le jeune homme en question, Lukas Evaldsen, s’était domicilié peu de temps après à la même adresse que Therese Solkær. Therese Solkær avait été engagée par une nouvelle commune, avant de se mettre en arrêt maladie pour « d’importantes complications liées à sa grossesse ». L’arrêt maladie avait duré presque tout le reste de l’année, jusqu’en novembre 2020, où il apparaissait que Therese Solkær et Lukas Evaldsen s’étaient mariés en l’église de Gladsaxe, et que Therese Solkær avait eu un petit garçon à l’hôpital de Herlev.

Thulin a particulièrement tendu l’oreille à ce stade du compte rendu de Raheem parce qu’il conduisait à la photo de Noël que Therese Solkær avait envoyée à Aggersminde cette année-là. Les informations que Raheem rapportait ensuite indiquaient que Caroline Holst n’avait pas travaillé pour une famille heureuse et harmonieuse.

Selon l’enquêteur, plusieurs plaintes pour tapage nocturne et diurne avaient été déposées par les riverains de la rue Toftemarken à Tingbjerg et, lors d’une descente sur place, la police avait constaté que Lukas Evaldsen présentait une blessure importante à l’œil, qu’il avait toutefois prétendu s’être faite lui-même en tombant. Au mois de mai, le registre de la commune indiquait qu’il avait déménagé et que, peu de temps après avoir changé d’adresse, il avait déposé une demande de divorce qui n’avait cependant pas été signée par Therese Solkær, et les conflits entre eux ne s’étaient d’ailleurs pas arrêtés là. L’homme s’était présenté à deux reprises au commissariat local dans le mois qui avait suivi et avait accusé Therese Solkær de harcèlement et de menaces, ajoutant qu’elle refusait de le laisser voir son fils. La police avait ouvert une enquête pour vérifier les accusations de Lukas Evaldsen, qu’il avait du reste réitérées dans un nouveau dépôt de plainte ; cette fois, Lukas Evaldsen soupçonnait aussi Therese de vouloir nuire à sa petite amie si elle découvrait son existence. Il n’avait pas souhaité donner le nom de la jeune femme en question, tant que la police refusait de prendre au sérieux ses accusations à l’encontre de Therese Solkær, et malheureusement, ç’avait été les dernières paroles qu’il avait eu l’occasion de prononcer à ce sujet.

La dernière fois où les noms de Therese Solkær et Lukas Evaldsen apparaissaient dans un même rapport de police, ce dernier était mentionné comme décédé et elle comme famille proche. Le rapport de police indiquait que Lukas Evaldsen était venu chercher leur fils à la crèche, sans accord préalable, et qu’il était parti avec lui à bord d’une voiture électrique de location et avait eu un accident sur une route de campagne déserte à proximité de l’autoroute d’Elseneur. Lukas Evaldsen et son fils avaient été tués tous les deux. Après avoir examiné les traces de roues et de freinage sur le lieu de l’accident, la police avait indiqué dans son procès-verbal qu’une deuxième voiture avait apparemment doublé la Green Mobility conduite par le jeune homme et l’avait poussée sur le bas-côté ; mais l’accident n’ayant pas de témoin, l’énigme restait entière.

L’accident avait eu lieu en septembre 2021, une semaine seulement avant le premier SMS envoyé à Caroline Holst par son harceleur inconnu, mais aucun autre élément concernant Therese Solkær n’était rapporté dans les registres – hormis le fait qu’elle avait été embauchée quelques mois plus tard au tribunal des affaires familiales en tant qu’animatrice d’un groupe de soutien dont elle avait été renvoyée au 1er décembre de l’année dernière, mais ça, Thulin le savait déjà.

« Allô, tu es toujours là ? » dit Raheem d’une voix essoufflée, alors que Thulin monte dans sa voiture et claque la portière. « Personne n’a eu de nouvelles de Hess depuis la semaine dernière. Il n’a, à notre connaissance, demandé aucune aide au NC3 aujourd’hui. Peut-être est-il allé voir cette généticienne uniquement pour pouvoir passer l’info à Nylander. »

Thulin contemple le pare-brise sans répondre. Malgré la mort de Jon, elle a du mal à imaginer que Hess aurait pris la peine d’aller rencontrer Klakstein simplement pour envoyer l’information par SMS à Nylander ensuite, mais elle ne veut pas abuser plus longtemps du temps de Raheem.

« C’est parfait. Merci, Raheem. Tu m’appelles si tu as du nouveau.

– Évidemment. »

Elle raccroche, consciente qu’il va aussitôt chercher un autre moyen de retrouver Therese Solkær, mais que cela va prendre un temps qu’ils n’ont pas et c’est pour ça qu’elle aimerait bien savoir ce que Hess a fait aujourd’hui. Elle pensait qu’il avait peut-être appelé Raheem plus tôt dans la journée pour lui demander de se mettre en quête de ce proche membre de la famille de Bertel Reimer Jensen que Klakstein avait mentionné, mais ça n’avait pas été le cas. Elle n’a aucune idée de ce que Hess sait des dernières avancées de l’enquête, mais à en croire Nylander, sa rencontre avec la généticienne remonte à plusieurs heures, ce qui signifie qu’il peut tout à fait avoir une longueur d’avance sur eux dans la recherche qu’ils viennent de lancer.

Thulin tente une nouvelle fois de le joindre, mais tombe sur son répondeur et raccroche. Après avoir démarré et mis son clignotant pour s’insérer dans la circulation, elle doit piler pour laisser passer une bande de jeunes garçons qui roulent à vélo sous la neige avec leurs sacs à dos. Elle voit au passage que l’un d’eux a accroché son skate au sac comme Lee a l’habitude de le faire et cette image fugitive lui fait reprendre son téléphone.

Elle lance l’appel sans savoir si sa fille va lui répondre, mais a la bonne surprise d’entendre sa voix boudeuse au bout du fil.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Thulin avait oublié que la tension entre elle et Bjørn avait contrarié Lee tout à l’heure. Elle s’efforce de parler gentiment et de garder son calme en réponse à son accueil glacial.

« Salut, trésor. Excuse-moi de te déranger, mais j’ai besoin de ton aide. Est-ce que tu as toujours Mark sur la géolocalisation de ton téléphone ?

– Pourquoi ?

– Ce n’est pas parce que je suis en colère ou quoi que ce soit, mais est-ce que tu l’as toujours ? Il faut absolument que je le trouve, c’est urgent. »

Lee ne répond pas. Quelques secondes passent et, malgré tous ses efforts pour rester calme, Thulin sent que son agacement prend le dessus.

« Allô ? Lee ? Tu es là ? »

Lee revient et dit d’un ton indifférent :

« J’ai regardé, mais je ne vois pas où il est. Sa batterie est morte il y a trente-deux minutes quelque part aux alentours du fjord de Roskilde. Pourquoi ? »

Pour commencer, Thulin n’y comprend rien. Il n’y a aucune raison logique pour que son rendez-vous avec Klakstein l’ait conduit au fjord de Roskilde et elle se demande brièvement si Raheem n’avait pas raison de penser que Hess a transmis l’information de la généticienne à Nylander pour ne pas avoir à s’en préoccuper.

Et puis elle se souvient de ce qu’il y avait à une époque près du lac de Roskilde et, tout à coup, elle comprend où Hess est parti.

91

« Nous n’avons malheureusement pas beaucoup de temps, Marie, alors je vais faire court et te raconter pourquoi et comment, pour que tes questions ne restent pas sans réponse. »

La voix de Therese tire Marie de son inconscience. Encore étourdie, elle ouvre les yeux et réalise qu’elle est allongée sur le flanc, la joue posée sur un sol en béton froid et sale. Une odeur de terre et de matière en décomposition flotte dans la pièce. Par réflexe, elle essaie de se tourner pour écarter son visage de ce support putride, mais elle se rend compte qu’elle est toujours ligotée. Ses chevilles sont liées et elle sent dans son dos les mêmes liens en plastique rentrer dans la peau de ses poignets. Elle est mouillée et elle a froid, et en soulevant légèrement la tête, elle découvre que son pantalon est trempé. Autour de ses chaussures, elle aperçoit deux petites flaques d’eau sur le sol en ciment et voit que les flaques conduisent à une porte à seulement quelques mètres de distance. À travers le battant entrouvert, elle distingue le scintillement d’une volée de marches en pierre humides conduisant vers le haut, et elle comprend qu’elle a dû être traînée dans la neige et descendue par cet escalier avant d’être abandonnée sur ce sol glacé. Avant d’avoir eu le temps de se demander ce qu’elle allait pouvoir faire de cette information, elle entend Therese en train de déplacer bruyamment un objet derrière elle.

« La version courte est que Caroline m’a volé ce que j’avais de plus précieux. Évidemment, j’aurais dû m’en douter avec une aussi jolie fille à la maison, mais j’avoue avoir pensé d’abord que c’était mon mari qui cherchait à fuir ses engagements. Ce n’est que lorsqu’ils sont partis tous les deux, lui et notre fils Aske, que j’ai pu lire les messages qu’il recevait sur son téléphone et me rendre compte que c’était ta fille qui lui avait tourné la tête. Et là, j’ai tout compris. Une seconde, j’arrive. »

Au prix d’un immense effort, Marie a presque réussi à se mettre assise et en se retournant, elle aperçoit Therese dans un local attenant, en train de déplacer un objet encombrant et lourd en parlant toute seule.

Paniquée, Marie cherche à se repérer. Elle a compris qu’elle était dans une vieille cave en béton. Une ampoule nue suspendue au plafond éclaire violemment les murs gris. Il n’y a aucune fenêtre, juste une bouche de ventilation au plafond par laquelle Marie entend rugir la tempête à l’extérieur. Dans un coin de la pièce sont entreposés des outils de jardin ainsi qu’un gros sac portant l’inscription « terreau ». Sur l’un des murs court une large étagère sur laquelle on a entreposé un tas de bouteilles, de bocaux et de pots contenant des sirops et des confitures, laissant à penser qu’elle est enfermée dans une innocente cave à victuailles. Mais en découvrant l’étagère fixée au mur opposé – sur laquelle se trouvent plusieurs rouleaux de gaffer, des sacs-poubelle noirs, des cordes, une paire de jumelles et des sachets en plastique remplis de liens de serrage jetés pêle-mêle à côté d’un pied-de-biche, d’un pic à glace et d’une vieille boîte à outils –, elle voit la pièce d’un autre œil. Sur la plus haute étagère sont posés deux gros bidons en plastique bleu à côté de la petite bouteille transparente qu’elle a déjà remarquée dans la voiture, et à côté, une lourde hache.

Paralysée de terreur, Marie a les yeux rivés sur l’étagère quand Therese s’encadre dans la porte du réduit sombre, les bras chargés d’un tas de cartons de déménagement. Marie remarque qu’elle a retiré son manteau.

« Même si j’étais en colère, j’ai quand même fait une petite introspection pour savoir si c’était moi qui avais un problème. Il faut toujours faire ça, parce que personne n’est parfait, mais en fin de compte, je suis arrivée à la conclusion évidente que c’était moi la victime, pendant qu’elle continuait à vivre comme si de rien n’était. Alors je n’ai pas eu le choix. »

Therese s’approche de Marie et lâche brusquement sur le sol le tas de cartons qu’elle tenait entre les bras. Marie remarque alors qu’elle a enfilé une combinaison en plastique transparent par-dessus ses vêtements, identique à celles qu’elles ont utilisées pour repeindre les murs de sa maison, mais cette fois, elle la terrifie. Tremblant de peur, Marie commence inutilement à tirer sur ses liens. Pendant qu’elle se tord les poignets pour essayer de se libérer, Therese s’accroupit et se met à répartir soigneusement autour d’elle des rectangles de carton.

« Au départ, je me suis contentée de lui envoyer des messages pour lui faire peur. Un genre de jeu de cache-cache, avec des rimes, une vieille habitude que j’ai gardée de mon enfance. »

Therese dégage d’un geste agacé une carafe d’eau qui l’empêche d’étaler le carton comme elle le souhaite.

« En réalité, j’attendais juste le bon moment pour agir. Finalement, j’ai décidé que ce serait le soir de la fête du lycée. Je suis restée un long moment, assise dans ma voiture, à un endroit d’où je pouvais surveiller l’entrée, mais la chance ne semblait pas être de mon côté et j’ai failli rentrer chez moi. J’allais justement tourner la clé du démarreur quand, ô miracle ! qui est-ce que je vois sortir ?… »

Marie essaie de ne pas écouter. Ce ne sont que des mensonges, et elle refuse d’entendre ce que Therese est en train de dire. Son cœur bat la chamade et elle se tord les poignets, aussi fort qu’elle peut le supporter. Puis Therese se lève, les mains sur les hanches, et elle examine le tapis de cartons. Elle marmonne un peu pour elle-même, avant de reprendre :

« J’ai été surprise. J’étais persuadée qu’elle allait rentrer avec des copines, au moins sur une partie du trajet, et voilà qu’elle était là, plantée toute seule sur le trottoir, sans doute pour appeler un taxi. Après avoir attendu quelques minutes avec son portable à l’oreille, elle a eu l’air de s’impatienter, toujours est-il qu’elle s’est mise à marcher vers la nationale et que j’ai démarré ma voiture pour la suivre. »

Therese est passée derrière Marie, et bien que sa prisonnière se débatte, elle la prend tranquillement sous les aisselles et la tire vers les cartons.

« Quand je suis arrivée à sa hauteur, elle a été surprise, évidemment. J’avais baissé la vitre et quand elle m’a reconnue, elle a accéléré le pas. Elle a même ressorti son téléphone, mais je lui ai dit de ne pas avoir peur. Que je n’étais pas fâchée, mais que j’avais besoin de lui parler. Je lui ai dit que nous avions toutes les deux perdu Lukas, et qu’elle aussi devait être malheureuse. Elle a hésité un instant et elle m’a regardée. Et ensuite, tu sais ce qu’il s’est passé ? »

Therese a fini de traîner Marie sur le tapis de cartons. Elle la lâche et recule d’un pas, comme pour admirer son œuvre.

« Elle a ouvert la portière et elle s’est assise à côté de moi. D’elle-même. Je crois qu’en fait, elle avait mauvaise conscience. En tout cas, il y avait des larmes dans ses grands yeux, et elle s’est mise à me parler de Lukas, ce que je n’avais évidemment pas envie d’entendre, alors j’ai sorti mon chiffon. »

Marie ne supporte pas d’écouter ça. Cela la révulse et elle a peur de vomir derrière le gaffer trop serré, toujours collé sur sa bouche. Elle s’efforce de penser à autre chose, mais se met à sangloter et à trembler malgré elle.

« Je ne vais pas te mentir, Marie. Ce n’était pas beau à voir, elle s’est débattue, elle m’a griffée avec ses longs ongles, mais je l’ai vite maîtrisée, et nous sommes parties. Nous avons pris les mêmes routes que toi et moi pour venir ici tout à l’heure, et quand nous sommes arrivées, je l’ai fait descendre dans cette cave et je l’ai posée par terre, exactement à l’endroit où tu te trouves en ce moment. »

Marie sanglote de plus en plus fort. Ses jambes s’agitent de manière incontrôlable et elle hurle derrière l’adhésif. Elle renonce à essayer de se libérer de ses liens. Therese va chercher la longue hache sur l’étagère et retire le plastique qui en protège la tête.

« Quand elle s’est réveillée, elle a eu très peur. Elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait, un peu comme toi. »

Therese penche la tête de côté et elle observe Marie.

« Je me doute que tu aimerais bien savoir ce qu’elle a dit avant de mourir, mais je t’avoue que je n’en ai aucun souvenir. Il faut que tu comprennes que j’étais très en colère, et que je ne te connaissais pas, à l’époque, et puis, de toute façon, il était trop tard pour faire machine arrière, alors… la suite, tu la connais. »

Marie continue de hurler derrière le gaffer. Therese pousse un long soupir et se retourne, la hache à la main.

« Oui, je sais, mais bon, il fallait que tu saches. Est-ce que je peux faire autre chose pour toi ? »

Marie se détourne, révulsée. Secouée de crampes, hors d’elle-même, elle se recroqueville et de toutes ses forces, elle crie, encore et encore. Sa peine la remplit tout entière, et des bribes de sa vie avec les garçons et Therese dans la maison lui reviennent en mémoire et la font hurler encore plus fort.

« Tais-toi, Marie. »

Mais Marie ne peut plus s’arrêter. Elle hurle comme elle n’a jamais hurlé de sa vie, comme si elle cherchait à se dissoudre dans un désespoir total.

« Je t’ai demandé de te taire ! »

Therese a haussé le ton : l’ordre claque, cinglant, et Marie s’arrête brusquement de crier.

Dans le silence qui suit, Therese reste immobile, l’oreille tendue, et elle écoute en retenant son souffle, les yeux levés vers la gaine de ventilation.

Et tout à coup, Marie l’entend aussi. Entre les sifflements des rafales de vent qui s’engouffrent, monotones, à travers l’aération, il y a un autre bruit. Un bruit de moteur éloigné et assourdi. Le moteur accélère, tourne à plein régime, se tait et accélère à nouveau.

Marie sent soudain un courant d’espoir lui traverser le corps. Il y a quelqu’un dehors, et ce quelqu’un n’est pas loin. Elle regarde Therese, qui écoute toujours sans bouger avant de reposer précipitamment la hache sur l’étagère et de se pencher au-dessus de Marie, de la prendre par le col et de la traîner sur le ciment. Avec des à-coups puissants, elle la tire derrière elle comme un vulgaire sac de pommes de terre jusqu’au fond de la cave. De sa main libre, elle ouvre une trappe rectangulaire dans le sol et appuie le couvercle en bois contre le mur. Lorsqu’elle s’écarte, Marie découvre une fosse creusée dans le béton. Soudain, elle réalise ce que Therese a l’intention de faire. Marie résiste de toutes ses forces, mais l’autre est plus forte. D’une prise solide sous ses aisselles, elle la tire en arrière et la dépose sur le fond glacé, puis remonte en souplesse. Marie regarde autour d’elle, éperdue. Le trou a les dimensions d’une baignoire, en moins profond. Elle est entourée de sacs de légumes pourris. Avant qu’elle ait eu le loisir de se retourner et de s’asseoir, la terre commence à pleuvoir dans la fosse. Entre les lourdes pelletées de terre humide qui lui tombent dessus, elle aperçoit le visage de Therese. Une expression de panique inhabituelle chez elle lui déforme les traits.

Les paupières fermées, Marie secoue la tête d’un côté à l’autre pour essayer de garder le visage hors de l’humus, mais la lumière devient de plus en plus faible et le poids plus important, et pour finir, elle entend le volet se refermer avec un son mat. Le cliquetis d’un cadenas sur un loquet lui parvient et le dernier bruit qu’elle entend est celui des pas de Therese courant sur le sol en béton.

92

Les grands sapins aux branches lourdes de neige tanguent dangereusement dans l’obscurité et parce que ses vêtements sont encore humides, il a l’impression que le vent le pénètre jusqu’à la moelle des os. Derrière lui, sur le chemin forestier, le moteur de la voiture tourne au ralenti, pendant qu’il avance dans la lumière des phares et fouille du bout des pieds dans la neige avec ses chaussures mouillées. La sueur perle sur son front, comme s’il avait la fièvre, mais, sentant une résistance dans la neige, il oublie aussitôt sa fatigue et ses muscles douloureux et se baisse pour pelleter la neige à mains nues. C’est un éventail de branches de sapin tombées et soudées à la terre par la glace. Il parvient à les désolidariser du sol et, après s’être assuré que leur diamètre est suffisant, il retourne à la voiture, qui penche toujours, sa roue droite enfoncée dans le trou dans lequel il l’a plantée. Après ses nombreuses tentatives pour la sortir en accélérant, la rotation des pneus a rendu l’ornière aussi glissante qu’une patinoire. Il prend soin de bien positionner les branches pour que les pneus adhèrent, avant de remonter, en nage, dans la voiture et de claquer la portière. Les doigts gourds, il enclenche la vitesse, lâche l’embrayage et accélère. Les branches craquent sous son poids mais il sent que la voiture se dégage peu à peu et bientôt, il parvient à reprendre prudemment la route sinueuse à travers la forêt.

Hess a entendu tout à l’heure à la radio que Marie Holst a disparu et qu’un avis de recherche a été lancé pour la retrouver, et cette nouvelle l’inquiète. Les circonstances de sa disparition n’étaient pas précisées, seulement qu’elle était partie de son domicile et que personne ne l’avait vue depuis ce matin. Hess aurait voulu appeler immédiatement Nylander ou Thulin, mais l’écran noir de son téléphone lui a rappelé que celui-ci était entièrement déchargé, pour la seconde fois de la journée, il n’a donc pas eu la possibilité de demander à quiconque ce qu’il s’était passé. Marie Holst lui avait donné l’impression d’une femme de caractère, qui n’aurait pas quitté son domicile et laissé ses enfants sans donner de nouvelles. Certain qu’il y avait un gros problème, il a failli faire demi-tour pour emprunter un téléphone quelque part, mais d’une part, le hameau de résidences secondaires dans lequel il se trouvait était complètement désert en cette saison et, d’autre part, quelque chose lui disait qu’il touchait au but.

Après sa rencontre avec Klakstein, Hess avait loué une voiture devant l’hôpital et, faute d’avoir une meilleure idée, il s’était rendu aux archives nationales pour voir ce que la vieille affaire de la brigade mobile mentionnait concernant la situation familiale de Bertel Reimer Jensen. L’archiviste lui avait gentiment trouvé les documents, qui venaient d’être rapportés le jour même, et il avait prêté son chargeur à Hess, afin qu’il puisse ranimer son téléphone et informer Nylander de l’issue de sa conversation avec Klakstein. Hess s’était volontairement contenté d’envoyer à Nylander un SMS détaillé en l’invitant à se mettre en relation avec la généticienne, après quoi il avait à nouveau éteint son téléphone. Il n’avait pas la force d’écouter la pluie de questions étonnées que le résultat de l’analyse ADN ne manquerait pas de susciter chez le patron de la Crim’, et de toute façon, il n’était pas capable à ce stade de donner l’identité du fameux proche parent du tueur d’enfants.

La lecture des documents dans la salle de lecture des archives avait rapidement réduit les possibilités. Bertel Reimer Jensen avait perdu son père et sa mère dans sa prime jeunesse, et au moment de son arrestation en 1992, seuls trois membres de sa famille pouvaient correspondre au profil établi par Klakstein : une fille de 9 ans et deux frères âgés de 27 et 32 ans, habitant la même région que lui. Tous trois étaient cités nommément dans une description de routine de la situation familiale et de l’état civil de Bertel Reimer Jensen, malheureusement sans leurs numéros de Sécurité sociale. Encouragé par ces informations, Hess a emprunté l’un des ordinateurs fixes de la salle de lecture et s’est connecté au registre de la police afin de localiser les trois individus en question ; mais c’est là que les choses se sont compliquées. Les deux frères avaient quitté la région après l’arrestation de leur aîné et, d’après le registre de l’état civil, s’étaient installés respectivement en Fionie et dans le nord du Jutland, avant d’émigrer, l’un en 1994 et l’autre en 1995, mais il n’était pas indiqué où. En ce qui concernait la fille de Bertel Reimer Jensen, il y avait encore moins de détails et, sa mère étant également décédée, il n’existait plus aucun membre de la famille auprès de qui se renseigner. Hess a réussi à apprendre que la fille, Mia Reimer Jensen, avait vécu jusqu’à ses 18 ans, en 2001, dans un orphelinat puis dans un foyer pour adolescents dans le Seeland. Ensuite, elle aussi disparaissait de la circulation, comme si elle n’avait jamais existé, et Hess a interprété ce schéma récurrent comme une façon pour les membres de sa famille de choisir l’anonymat plutôt que de risquer de se voir associés aux crimes sordides de leur frère et de leur géniteur.

Après avoir employé un temps considérable à croiser les noms de la fille et des deux frères dans divers registres, Hess a commencé à craindre de devoir lancer une recherche en dehors des frontières du Danemark, ce qui s’annonçait encore plus chronophage. Mais alors même qu’il en prenait son parti, une inscription au registre foncier datant de 2001 est brusquement apparue en réponse à ses différentes recherches : elle stipulait qu’à sa majorité, Mia Reimer Jensen avait hérité de ses parents une maison de campagne sise au 121 Hybenvej, au bord du fjord de Roskilde. Hess a tout de suite compris qu’il devait s’agir de la maison et du terrain où avaient eu lieu les meurtres il y a trente ans. En tapant l’adresse sur le site du Trésor public, il s’attendait à apprendre que le bien avait depuis longtemps été vendu, et il avait été surpris de découvrir que Mia Reimer Jensen était indiquée comme propriétaire de la maison depuis 2001 et jusqu’à aujourd’hui.

Hess avait aussitôt décidé que cette maison de campagne était sa seule chance d’en savoir plus sur la famille proche de Bertel Reimer Jensen. Aucune ligne de téléphone n’étant attachée à l’adresse, il avait remercié l’archiviste pour son aide, sauté dans sa voiture et pris la route pour le fjord de Roskilde. Même s’il était improbable que Mia Reimer Jensen ou qui que ce soit d’autre se trouve sur place en cette saison, il s’était dit que toute personne à qui il pourrait parler à cette adresse ou dans le voisinage était susceptible de lui fournir plus d’informations qu’il n’en avait actuellement.

Malgré la neige, le trajet de trois quarts d’heure environ s’est déroulé sans encombre, en tout cas jusqu’à ce qu’il arrive à Kulhusvej, quelques kilomètres après Frederikssund, et qu’il entre dans la zone des résidences estivales. À partir de ce moment, le déneigement est devenu inexistant, et il a dû rouler au pas et avec la plus grande prudence. Son téléphone encore une fois presque déchargé ne faisait rien pour stimuler son optimisme. Arrivé à un panneau presque entièrement recouvert de neige lui apprenant qu’il venait de s’engager dans Hybenvej, il avait ensuite eu le plus grand mal à trouver la maison. Quantité de chemins étroits et sinueux partaient de Hybenvej en direction du fjord, flanqués de part et d’autre de petits terrains avec des maisons de vacances nichées entre les arbres, la broussaille et les roseaux. Il n’y avait aucun éclairage public, évidemment, et les maisons étaient assez éloignées les unes des autres, quant aux numéros, il y en avait rarement. Résultat, Hess avait dû emprunter plusieurs sentiers pour constater que le numéro 121 se trouvait ailleurs et avait été obligé de rebrousser chemin. Enfouies sous leur manteau de neige, la majeure partie des maisons étaient inhabitées et plongées dans l’obscurité, mais à présent qu’il aperçoit le reflet d’une lumière électrique entre les arbres, il reprend courage et se concentre. Prudemment, il négocie un nouveau virage entre les arbres plantés des deux côtés du chemin, et quand il redresse la voiture, c’est pour se rendre compte qu’il est dans une impasse. Il a pénétré sur un terrain privé et, au milieu d’un verger aux arbres dénudés, il devine une petite cour enneigée devant une fermette, plongée dans le noir. Il roule jusqu’à la cour, puis freine et regarde à travers le pare-brise.

La première chose qu’il remarque est l’état d’abandon dans lequel se trouve le terrain. Dans la lumière des phares, il voit les arbres agités par le vent et les buissons poussant le long des murs de tous les côtés, comme si la nature avait commencé à dévorer le bâtiment et simplement fait une pause pendant l’hiver. À l’extrémité de la propriété, Hess devine les tiges hérissées d’une zone marécageuse et en déduit qu’elle donne directement sur le fjord.

Bien qu’il ne voie aucun numéro et pas non plus de boîte à lettres, Hess est certain qu’il est à la bonne adresse. La maison est différente, plus accueillante et en meilleur état d’entretien qu’à l’époque des faits, mais malgré la neige, il reconnaît la mousse sur le toit, la petite cheminée et la véranda devant la porte d’entrée, pour les avoir vues sur les photos prises par la police scientifique, à l’été 1992. L’abri de voiture à droite de la cour a dû être ajouté entre-temps ; la lumière électrique que Hess a aperçue à travers les arbres tout à l’heure vient d’une lampe d’extérieur placée sous le toit du hangar. Un break Škoda ancien de couleur sombre est garé en dessous.

Hess arrête le moteur, sort de la voiture et claque la portière derrière lui. Dès qu’il se retrouve dehors, il sent le froid glacial de ses vêtements humides et, ignorant le hurlement des rafales de vent qui chassent la neige à travers la cour, il s’avance vers la maison. Elle a l’air déserte : à part l’horloge phosphorescente sur un four et les diodes d’un réfrigérateur visibles à travers la fenêtre de la cuisine, il n’y a aucune lumière nulle part. En passant à côté de l’abri de voiture et du véhicule garé en dessous, il remarque qu’il y a encore une trace d’essuie-glace sur la lunette arrière et en déduit que la Škoda doit être arrivée il y a moins d’une heure. Il parvient à la véranda couverte, s’arrête sur un paillasson usé portant l’inscription « Home Sweet Home » et frappe énergiquement à la porte d’entrée. Il attend un moment dans la tempête sans que rien se passe, puis recommence. Quelques secondes s’écoulent, et Hess est sur le point de faire le tour de la bâtisse pour jeter un coup d’œil par les fenêtres quand il entend un bruit de pas derrière la porte. Les ampoules lumineuses d’une guirlande de Noël accrochée autour du chambranle s’allument, et tandis que Hess cligne des yeux devant cette lumière soudaine, la porte s’entrebâille. Derrière une chaîne de sécurité, une femme le regarde d’un air soupçonneux sans mot dire.

Il estime qu’elle doit avoir une petite quarantaine, ce qui veut dire environ l’âge que Mia Reimer Jensen doit avoir aujourd’hui. Aussitôt sur ses gardes, il adopte néanmoins une expression calme et aimable :

« Excusez-moi de vous déranger, je suis bien à Hybenvej, au numéro 121 ?

– Qui veut le savoir ? » rétorque la femme, peu avenante.

Elle l’observe avec méfiance et n’a visiblement pas l’intention de retirer la chaîne de sécurité. Hess plonge la main dans sa poche de poitrine et en sort sa carte de police. Il la lève à la hauteur des yeux de la femme, dans l’étroite ouverture de la porte, et pendant qu’elle lit ce qui y est écrit, il en profite pour étudier ses traits : il est certain de ne l’avoir jamais vue auparavant.

« La police ? » s’exclame-t-elle, sincèrement étonnée.

Hess acquiesce, la femme perd son expression suspicieuse et un sourire de soulagement éclaire son visage.

« Désolée, je vais vous ouvrir. Je ne sais pas qui je croyais que vous étiez, mais ce n’est pas tous les jours qu’il passe quelqu’un à cette période de l’année et il vaut mieux être prudent. »

Elle retire la chaîne de sécurité et ouvre la porte. Sa tenue est décontractée – pantalon, pull-over, chaussettes en laine et Crocs orange. Elle a un peu de terre sur les mains, comme si elle venait de faire du jardinage.

« Je comprends, dit Hess. Mais vous ne m’avez pas répondu, je suis bien au 121 Hybenvej ?

– Tout à fait.

– Et vous êtes la propriétaire ? poursuit-il en soutenant son regard.

– Non, la locataire. Cela fait quelques années que je loue la maison par l’intermédiaire d’une agence. Pourquoi ? De quoi s’agit-il ? »

La femme lui retourne son regard en plissant les yeux d’un air curieux et, bien qu’elle semble digne de confiance, il y a quelque chose chez elle qui intrigue Hess.

« Vous auriez une pièce d’identité à me montrer ? »

Elle semble surprise, mais décide d’accéder à sa demande.

« Oui, bien sûr. Une seconde, je vais la chercher… »

Elle lui tourne le dos et se met à fouiller dans les poches d’un manteau d’hiver suspendu au portemanteau à côté de la porte. Pendant qu’elle cherche, Hess tente de jeter un coup d’œil à l’intérieur, mais la porte réduit sa visibilité, et tout ce qu’il voit, c’est une petite entrée parfaitement banale. Une paire de bottes de femme, adaptées à la campagne, encore mouillées, est posée bien proprement sur une serviette en dessous du manteau, et sur une petite commode surmontée d’un miroir, il aperçoit une grosse lampe torche, une paire de gants en laine et une écharpe soigneusement pliée.

La femme lui tend un document, qu’il prend pour l’examiner. Il s’agit d’un permis de conduire avec une photo sur laquelle elle paraît plus jeune et un peu renfrognée, et quand il lit le nom sur la carte, Therese Solkær, Hess ressent une légère déception.

« Vous êtes là parce que je n’ai pas le droit d’habiter ici l’hiver ? demande-t-elle un peu nerveusement. L’agence m’a pourtant dit que la maison pouvait être occupée à l’année1 et je l’ai louée de bonne foi, mais pour être honnête, je ne sais pas si c’est vraiment le cas. »

Hess lui rend le permis de conduire.

« Je ne pense pas que cela pose un problème, mais j’aimerais savoir si vous avez été en contact avec le propriétaire ou si vous savez où on peut le trouver ? »

Elle reprend le document et secoue la tête.

« Non, malheureusement. Tout s’est passé par l’intermédiaire des gens de l’agence, et je ne leur parle que pour me plaindre des canalisations qui gèlent l’hiver, et on ne peut pas dire qu’ils soient très pressés de répondre au téléphone.

– Comment s’appelle l’agence ?

– Je l’ai trouvée sur Internet. Elle s’appelle “SummerHousing”.

– “SummerHousing” ?

– Oui. À l’époque, il m’a semblé que ça sonnait bien. Mais c’est vrai qu’aujourd’hui, ça pourrait induire les gens en erreur. »

La femme sourit un peu bêtement avec un regard candide et un signe de tête vers le paysage couvert de neige.

« Et vous vivez ici toute seule ?

– Oui. Enfin, à part quand je reçois des amis. Et de temps en temps, je passe la nuit chez une copine en ville quand je termine tard, ou quand elle a besoin de moi pour garder ses enfants. Ce qui est arrivé assez souvent ces derniers temps. En fait, vous avez de la chance de me trouver. »

Elle sourit gaiement et Hess hoche la tête. Sa méfiance semble avoir disparu et le ton jovial qu’a adopté son interlocutrice commence à l’agacer. Il s’efforce cependant de lui rendre son sourire.

« Eh bien, merci, je me sens très chanceux en effet et je ne vais pas vous déranger plus longtemps. Je vous souhaite une bonne soirée.

– À vous de même », répond la femme, un peu surprise qu’il mette fin à la conversation aussi abruptement.

Hess tourne les talons et s’éloigne dans la neige qui crisse sous ses semelles. Il l’entend fermer la porte derrière elle. En repassant près de l’abri de voiture, il a l’impression qu’elle le suit des yeux à travers une fenêtre de la maison et il ne peut pas lui en tenir rigueur. Ses questions n’avaient ni queue ni tête et l’interrogatoire s’est terminé avant d’avoir commencé, mais au moins il a appris le nom de l’agence immobilière. Il a froid et ses paupières sont lourdes de fièvre, mais il décide de rentrer à Copenhague et de retourner à l’hôtel de police. SummerHousing aura probablement les coordonnées de Mia Reimer Jensen et, d’autre part, il a hâte d’en savoir plus sur les circonstances de la disparition de Marie Holst. Mais soudain il s’arrête.

Dans la lumière de l’abri de voiture, il vient d’apercevoir une rayure sur l’aile arrière de la Škoda. En suivant lentement des yeux la rayure, il s’arrête de respirer. Une bosse bien visible déforme la carrosserie. La bosse ne se voit pas de l’autre côté et c’est pourquoi il ne l’a pas remarquée en arrivant, mais de ce côté-ci, il n’y a pas moyen de la louper. Il sait aussitôt ce que cette bosse lui rappelle : l’enregistrement en noir et blanc de la caméra de surveillance derrière le tribunal des affaires familiales et la mystérieuse voiture qui était sortie de l’obscurité et avait suivi Torsten et Ditte Vangsø.

Hess reste un instant immobile, incapable de faire un pas de plus. Son cœur bat fort et ses pensées s’agitent dans tous les sens sans qu’il parvienne à prendre une décision. Il tourne toujours le dos aux fenêtres sombres de la maison et s’empresse de plonger la main dans sa poche pour faire croire qu’il s’est arrêté pour chercher ses clés de voiture. Il se remet à avancer, s’approchant le plus possible de la voiture garée puis, au cas où elle le surveillerait, il jette un regard distrait sous l’abri. Une fois qu’il a vu ce qu’il voulait voir, il finit de traverser la cour tranquillement jusqu’à sa voiture de location, se met nonchalamment au volant et claque la portière derrière lui.

À l’abri dans la pénombre de l’habitacle, il essaie de calmer sa respiration. Son regard se déplace d’une fenêtre noire à une autre sur la façade de la maison qui lui fait face, mais il ne parvient pas à voir si la femme le surveille. Il tente de se convaincre que cette intuition qu’il a tout à coup est due à une succession de hasards, mais les preuves s’accumulent pour lui prouver l’inverse. Le registre du Trésor public et la maison de Mia Reimer Jensen. Une bosse sur l’aile gauche de la voiture stationnée devant son adresse. Le bref aperçu qu’il a eu il y a instant de l’intérieur de la voiture à travers le hayon du coffre. Tous les sièges arrière rabattus, comme si on avait transporté un objet volumineux, et un grand morceau de matière plastique portant le logo d’une enseigne de bricolage ainsi qu’un tas de sacs-poubelle.

Son cœur bat à tout rompre et une sueur froide coule sur son front. Hess carbure comme un forcené pour évaluer sa situation. La batterie de son portable est à plat et il ne peut pas appeler de renfort, ni faire savoir à quiconque où il est et ce qu’il a découvert. Il n’a pas emporté son arme de service parce qu’il n’est pas rentré chez lui depuis l’enterrement de Jon, et si cette femme est réellement l’assassin qu’ils recherchent, il ne peut pas savoir ce qui l’attend à l’intérieur de cette maison.

Il rouvre la portière. L’avis de recherche qu’il a entendu à la radio tout à l’heure concernant Marie Holst vient de lui faire prendre la seule décision possible et il se dit de surcroît qu’il est plus fort que cette femme. Hess ressort dans la tempête avant d’avoir eu le temps de changer d’avis.

1. Au Danemark, de nombreux secteurs sont réservés à un habitat secondaire et il est illégal d’y résider à l’année.

93

« Si j’ai un chargeur de téléphone ? »

La femme fronce les sourcils. Une bourrasque glacée secoue la véranda et Hess hoche la tête, plissant les paupières dans la lumière vive de la guirlande de Noël.

« Excusez-moi de vous déranger encore. J’ai juste besoin d’un peu de courant. Je dois envoyer un message urgent et il faut que je rentre dans mon téléphone pour avoir le numéro du destinataire. »

Le mensonge était préparé. Il ne veut pas risquer que la femme règle son problème en lui proposant d’emprunter le sien, mais il voit bien à son attitude qu’elle n’a pas l’intention de le laisser entrer.

« Je ne crois pas avoir un chargeur de téléphone à la maison. Je crois que je l’ai oublié chez mon amie.

– Vous voulez bien vérifier ? »

Hess sourit d’un air navré pour excuser son insistance. Quand une nouvelle bourrasque traverse la véranda, il resserre le col de son manteau pour montrer qu’il a froid et le geste semble rappeler à la femme les règles élémentaires de l’hospitalité.

« Mais oui, bien sûr. Qu’est-ce que j’ai dans la tête ? Entrez vous mettre au chaud ! »

Avec un bref sourire, elle ouvre grand la porte et s’efface pour laisser passer Hess.

« Merci, c’est vraiment gentil de votre part. »

Il hoche la tête avec gratitude et, après qu’il est entré, elle referme la porte derrière lui.

« Mais comme je vous l’ai dit, je ne crois pas avoir de chargeur. Je vais regarder. »

Elle le contourne dans l’étroit vestibule pour ouvrir la porte du séjour. Hess la suit des yeux tandis qu’elle allume.

« Super. J’enlève juste mes chaussures. »

Il a déjà retiré la première chaussure trempée, quand elle se retourne. Il voit à son regard qu’elle avait prévu de le laisser attendre dans l’entrée.

« … Oui, il vaut mieux. »

Elle continue à avancer dans le salon et il entend ses Crocs cliqueter sur un parquet en bois. Il retire sa deuxième chaussure le plus vite possible pour lui emboîter le pas. Il veut voir ce qu’elle fait, mais en entrant dans le salon, il la trouve tout simplement en train de fouiller les étagères d’une haute et large bibliothèque posée contre l’un des murs.

« Hum, d’habitude, c’est là que je le range, mais je ne le vois pas… »

Hess regarde autour de lui. Par l’entrebâillement d’une porte sur sa gauche, il aperçoit une petite cuisine chaleureuse avec un réfrigérateur, un four et un évier ancien doté d’un égouttoir. Une impressionnante série de couteaux de cuisine est disposée sur un aimant fixé au-dessus du plan de travail, mais à part ça, il ne voit rien de suspect et fixe à nouveau son attention sur la pièce dans laquelle ils se trouvent.

Le salon peint en blanc paraît grand, peut-être à cause du plafond mansardé. La bibliothèque dans laquelle la femme est toujours en train de chercher est remplie de livres, de classeurs, de vases avec des fleurs séchées et de bibelots. Contre le mur d’en face, un haut pupitre sur lequel est posé un vieil ordinateur portable jouxte un poêle à bois et un long canapé garni d’une multitude de coussins très colorés et de plusieurs plaids. La pièce communique avec une véranda dont les portes vitrées blanches doivent donner sur le fjord. Une table et quatre chaises complètent le mobilier. Il n’y a aucun signe de la présence de quelqu’un d’autre dans la maison et le regard de Hess se tourne automatiquement vers une porte à côté de la bibliothèque qui semble conduire à un couloir.

« Je suis désolée, pas de chargeur, annonce la femme avec regret, après avoir achevé sa recherche sur l’étagère du bas. C’est pourtant là que je le range d’habitude.

– Je connais ça, répond Hess. Je suis comme vous. Je mets toujours le mien au même endroit, mais quand je veux le retrouver, je suis quand même obligé de chercher partout dans la maison.

– Pareil pour moi. »

La femme lui fait un bref sourire, mais son regard un peu fuyant indique que sa présence chez elle la met mal à l’aise, mais que c’est surtout son insistance qui la gêne. Après avoir fait le tour du séjour, elle se dirige énergiquement vers la porte du couloir.

« J’aime bien votre maison, dit Hess en lui emboîtant le pas, le plus naturellement possible. Ce n’est pas trop loin de votre boulot si vous travaillez en ville ?

– Non, ça ne me dérange pas. J’aime bien avoir le temps de décompresser sur la route. »

Il est maintenant dans le couloir étroit et sombre sur lequel donnent des portes des deux côtés, et même si elle a retrouvé un ton jovial et décontracté, il sent à la façon dont elle regarde par-dessus son épaule qu’elle n’apprécie pas qu’il la suive.

« Vous faites quoi comme travail ? » demande-t-il avec un coup d’œil discret dans la pièce qu’ils viennent de dépasser et qui a l’air d’être un dressing.

Un carton de déménagement contenant quelques vêtements est posé devant la fenêtre obscure, mais à part ça, il n’y a rien à voir.

« Ces dernières années, j’ai principalement fait du conseil familial. Je suis assistante sociale.

– Ah ! Intéressant. Vous travaillez où ? »

Ils viennent de passer une salle de bains, vide, sans rideau de douche, et la femme est entrée dans une pièce située au bout du couloir. Hess la rejoint et constate qu’il s’agit d’une chambre à coucher avec un grand lit en rotin tressé, une table de chevet et deux placards. Il fait froid. La femme a allumé le plafonnier et elle est en train de vérifier une prise derrière la table de chevet.

« J’ai travaillé dans beaucoup d’endroits. C’est un métier dont il y a toujours besoin. En ce moment, à vrai dire, je suis en congé maladie.

– Ah bon ? Rien de grave, j’espère ! »

Tandis que la propriétaire des lieux se dirige vers les placards, il inspecte la chambre du regard, sans rien remarquer d’inhabituel.

« Le stress, répond-elle avec un soupir en ouvrant un premier placard qu’elle referme aussitôt avant d’ouvrir le deuxième. Je suis du genre à rapporter du travail à la maison, mais il faut faire attention à soi, aussi, personne ne va le faire pour vous. Au fait, vous m’avez dit que vous étiez venu pour vérifier quoi ? »

Elle a fermé le deuxième placard et lui jette un regard interrogateur en passant près de lui pour retourner dans le couloir. Il la suit.

« Ah oui, je crois que je ne vous l’ai pas dit, répond-il d’un ton aussi neutre que possible. Nous courons après les propriétaires de maisons de vacances réticents à payer leurs impôts fonciers.

– Je vois. Et vous en attrapez beaucoup ? »

Ils sont revenus dans le séjour et elle s’arrête devant la table de la véranda, puis se retourne, l’air interrogateur. Hess lui sourit, charmeur.

« Je n’en sais rien. Mon rôle consiste à leur donner une dernière chance de mettre de l’ordre dans leurs affaires, après, c’est le problème du recouvrement. »

Les yeux de Hess se posent sur des taches séchées sur le plateau de table et, instinctivement, il tend la main pour voir de quoi il s’agit.

« Ne touchez pas à ça. Ce sont mes oiseaux qui salissent tout ! » s’écrie la femme en remarquant les taches à son tour.

Elle attrape précipitamment un chiffon humide au sommet d’un objet cubique, posé sur un socle et recouvert d’un tissu noir. Elle se met à essuyer la table et Hess constate qu’il s’agit en effet de fientes d’oiseau.

« Vos oiseaux ? »

Une fois les taches nettoyées, elle se tourne vers le cube et retire l’étoffe noire, faisant apparaître une cage. Dans la cage, deux petits oiseaux s’animent aussitôt et se mettent à pépier de concert en sautant d’un perchoir à l’autre.

« Ce n’est peut-être pas très hygiénique, mais il m’arrive de laisser voler mes tourterelles dans la pièce, pour leur faire prendre un peu d’exercice.

– Des tourterelles ? »

Hess ne sait pas grand-chose sur les oiseaux. Son expérience des volatiles s’arrête au mainate de Jon, mais il est quand même capable d’affirmer que les deux oiseaux qui se trouvent dans cette cage ne sont pas des tourterelles.

« C’est juste moi qui aime bien les appeler comme ça, dit la femme en souriant. Les perroquets nains sont des animaux très fidèles en amour, le mâle et la femelle restent ensemble toute leur vie », poursuit-elle en enfonçant par jeu les doigts dans la cage à l’intérieur de laquelle les oiseaux maintenant bien réveillés gazouillent à tout-va.

Hess hoche la tête en l’observant discrètement, et il ne peut se retenir de rétorquer :

« C’est difficile de faire autrement quand on vit en cage ! »

Les lèvres de la femme sourient toujours, mais on dirait que ses yeux, eux, ne sourient plus quand son regard se déplace vers lui. Il ne baisse pas les yeux et il a beau mobiliser toutes ses facultés, il est incapable de dire si sa remarque l’a énervée ou simplement étonnée.

« Je crains de ne pas pouvoir vous aider avec ce chargeur. Vous allez devoir vous arrêter dans la station-service la plus proche pour en racheter un, si c’est tellement important.

– Oui, c’est ce que je vais faire, acquiesce-t-il pour rester cohérent avec son mensonge. La première station-service est loin d’ici ?

– Je peux vous donner une brochure de l’office du tourisme local, si vous voulez ?

– Avec plaisir. »

Elle retourne à la bibliothèque et recommence à fouiller dans un tas de papiers posés sur l’étagère du bas, tandis que Hess, déçu, jette un dernier regard dans la pièce. Le temps qu’il vient de passer avec cette femme n’a pas diminué ses soupçons, mais il n’a rien vu d’anormal dans la maison. Il contemple son propre reflet, légèrement flou dans les vitres de la véranda, et s’avance d’un pas pour regarder dehors. Il met la main en visière et plisse les yeux, mais ne distingue qu’une obscurité dense. Les rafales font vibrer la vitre froide, et il retire sa main. Il est sur le point de se retourner quand, à un endroit du jardin, il entrevoit un minuscule rai de lumière entre les arbres et les buissons mouvants.

« Qu’est-ce que c’est ? demande-t-il surpris, en reposant les mains en visière sur la vitre et en plissant les yeux.

– Qu’est-ce que c’est que quoi ? »

Il entend au timbre sourd de la voix de la femme qu’elle doit avoir toute la tête enfouie entre les étagères de la bibliothèque et qu’elle est en train de déplacer un objet lourd.

Il se concentre sur la lumière. Elle est extrêmement faible et doit provenir d’un endroit situé à vingt ou vingt-cinq mètres de la maison, et soudain, il a l’impression que le rai de lumière dans l’obscurité est en fait une série de traits lumineux formant ensemble un petit carré.

« La lumière. Il y a de la lumière dans votre jardin. »

Il se retourne vers son hôtesse et désigne l’endroit dont il parle, mais elle reste accroupie, les deux mains plongées dans un panier rangé dans la bibliothèque.

« Ah, ce doit être la cave à légumes, dit-elle en souriant, d’un ton anodin. J’ai dû oublier d’éteindre quand je suis allée vérifier la température tout à l’heure. »

La femme continue à chercher le prospectus de l’office du tourisme, tandis que Hess regarde par la fenêtre, intrigué.

« La cave à légumes ? »

Maintenant qu’il le sait, il la voit parfaitement. Ses rais de lumière parallèles passent à travers les planches disjointes d’une porte aménagée dans une petite butte s’élevant dans le paysage enneigé. Déglutissant péniblement, il comprend que la cave dans laquelle Bertel Reimer Jensen a tué et démembré des enfants il y a plus de trente ans existe toujours. Il scrute, pétrifié, le contour de la porte dans le noir et avant qu’il ait pu se ressaisir, il entend le bruit des Crocs orange traversant rapidement la pièce.

« Oui, la cave à légumes. Celle que mon père a creusée jadis. Mais ça, vous le savez déjà, sinon, vous ne seriez pas ici. »

Il n’a pas le temps de se retourner. Dans le reflet de la vitre, il la voit arriver derrière lui armée d’une hache à long manche levée au-dessus de sa tête. À la vitesse de l’éclair et avec une force surprenante, elle l’abat sur lui. Il tente d’esquiver en faisant un bond de côté, mais c’est trop tard et le tranchant de la hache se plante profondément dans son épaule droite. Sa souffrance est incommensurable. La lame s’enfonce dans la chair et s’arrête, freinée par l’os. Il hurle. Les oiseaux crient et battent furieusement des ailes dans leur cage, le lustre se balance au-dessus de la table. Titubant, il saisit une chaise de la main gauche, mais Mia Reimer Jensen a déjà relevé la hache. En un arc de cercle puissant, elle lui administre un nouveau coup, du côté de la tête de hache, cette fois. Il lâche la chaise pour parer le coup, mais il est trop violent et son bras ne suffit pas à freiner l’outil qui l’atteint à la tempe gauche. Tout devient subitement noir. Il entend résonner son crâne, et tous les autres sons disparaissent. Il sent le sang couler sur l’une de ses paupières et cherche à tâtons quelque chose à quoi se raccrocher pour rester debout, mais les chaises tombent, la table dérape sur le plancher et ses jambes cèdent sous son poids. Sonné et foudroyé par la douleur, il s’écroule sur le plancher et lutte de toutes ses forces pour ne pas perdre connaissance. Son corps s’agite, incontrôlable, dans ses tentatives de se relever, il voit passer le tranchant de la hache à quelques millimètres de sa joue et se ficher dans sa cuisse gauche. Il hurle comme un forcené et est cette fois contraint de se recroqueviller autour de la longue plaie qu’il sent sous ses doigts tremblants. Le sang coule à flots mais, avant qu’il ait eu le temps de reprendre le contrôle de ses mouvements, elle abat violemment la tête de la hache sur la partie droite de sa cage thoracique. Il entend ses côtes se fracturer et hurle de douleur.

Puis elle s’arrête. Vaincu et sans défense, il tente de retrouver son souffle, adossé à la porte vitrée. Le sang coule de sa tempe sur son œil, il est incapable de bouger et la plaie sur sa cuisse saigne abondamment, formant lentement une flaque sur le plancher.

La hache à la main, elle se baisse pour lui fouiller les poches, et il perçoit dans un brouillard qu’elle prend son téléphone et ses clés de voiture. Elle se relève et essaie d’allumer son portable. Constatant qu’il est effectivement déchargé, elle le pose avec son trousseau sur la cage. Hess est à moitié inconscient et arrive à peine à respirer, mais il essaie malgré tout de lever les yeux vers elle. Leurs regards se croisent. Elle tient fermement le manche de la hache des deux mains, pressant la lame sanglante contre sa gorge.

« Comment m’avez-vous retrouvée ? »

Il sent la lame tranchante sur sa trachée, mais n’a pas la force de lui répondre. Elle le regarde, les yeux dépourvus de toute expression. Puis elle coince une mèche de cheveux emmêlés derrière son oreille, retire la hache de sa gorge et la pose sur la plaie de sa cuisse.

« Comment ? »

Lentement, elle enfonce la lame de la hache dans sa plaie. La douleur lui traverse la jambe et se propage dans tout son corps. Paniqué, il cherche à remettre de l’ordre dans ses pensées.

« L’ADN sous les ongles de Caroline Holst…

– Oui ?

– Il correspond à celui de votre père. »

Il suffoque, gémit et transpire. Il est sur le point de vomir, mais elle retire la hache. L’information l’a surprise. On dirait qu’une réaction en chaîne s’est tout à coup enclenchée dans son esprit. Elle hoche la tête, pensive.

« Bah oui, forcément. Je n’avais pas pensé à ça. »

Le corps martyrisé de Hess tremble et tressaute malgré lui, mais la femme ne semble pas s’en apercevoir. Elle prend tranquillement une chaise, s’assied et le regarde dans les yeux.

« Mais si vous connaissez son histoire, vous savez aussi que je ne suis pas lui. Je suis l’inverse de lui. Moi j’aide les enfants. J’aide les familles. Contre les coucous dans son genre. Vous comprenez ce que je veux dire ? »

Il ne comprend absolument rien et il est beaucoup trop dans le coaltar pour trouver une réponse appropriée. Mais cela ne semble pas la gêner et elle continue tranquillement son monologue.

« Malheureusement, le monde est ainsi fait que la plupart des gens pensent qu’il suffit de s’envoyer en l’air à droite à gauche pour trouver le bonheur. Ils croient qu’ils peuvent faire leur shopping sexuel et jouer avec les sentiments des autres. Écarter les cuisses à tout-va et tremper son biscuit n’importe où. Papa, maman et les enfants, quel ennui, quelle prison. Le mariage est juste une cage grotesque et démodée dont on se débarrasse quand on en a marre. Je suppose que c’est ce que vous pensez, vous aussi ? »

Elle le regarde un instant avec une expression de dégoût, comme un cafard qu’elle étudierait à la loupe, puis brusquement elle se relève.

« Malheureusement, il n’est plus l’heure des grands discours. Bon, alors, qui est au courant de votre petite virée à la campagne ? »

Elle lève le pied et pose sa chaussure en plastique orange sur la blessure, et il se tord de douleur quand elle appuie dessus.

« Je pense que vous êtes venu seul. Sinon, la cavalerie serait déjà là. Et si votre portable avait fonctionné, vous l’auriez utilisé pour appeler du renfort plutôt que de revenir vous jeter dans la gueule du loup. »

La douleur est lancinante. Sa cuisse blessée perd trop de sang et s’il ne trouve pas un moyen de stopper l’hémorragie, il va perdre connaissance. Il cherche désespérément ce qu’il pourrait dire à cette femme pour gagner du temps.

« Je ne me suis pas servi de mon téléphone, j’ai appelé avec le talkie », dit-il finalement d’une voix faible.

Elle le regarde avec un grand sourire.

« Le talkie ? »

Avec son index, elle tire sur sa paupière inférieure pour se moquer de lui et il voit qu’elle ne l’a pas cru une seconde.

Il comprend que pour convaincre cette femme, il vaut mieux qu’il se taise. S’il veut qu’elle le croie, il doit se montrer indifférent, et il détourne les yeux, comme s’il renonçait. Elle remet aussitôt tout son poids sur la blessure et il a si mal qu’il se cambre comme un arc, mais à présent, elle le prend au sérieux.

« Quel talkie ? Celui de la voiture ? »

Hess ferme les yeux sans répondre. Dans le silence qui suit, il sait qu’elle l’observe. Et puis soudain, la pression sur sa cuisse disparaît et il entend qu’elle ramasse les clés de la voiture sur la cage. Prudemment, il entrouvre les yeux et entre les pieds de la table, il la voit s’en aller. D’un pas décidé, elle traverse la pièce dans ses Crocs orange, passe dans l’entrée et, la hache dans une main, elle ouvre la porte de la maison et sort.

Il sait qu’il n’a que quelques secondes devant lui avant qu’elle arrive à la voiture et qu’elle se rende compte qu’il a menti. De son bras valide, il se soulève pour s’adosser à la porte de la véranda et dans son mouvement, il aperçoit quelque chose. Sous un rideau, à deux mètres de lui, un chargeur d’ordinateur est branché à une prise murale. Aussitôt il rampe jusque-là. Il a mal partout. Dès qu’il parvient à attraper le fil du chargeur, il le tire vers lui. En tenant une extrémité du câble entre ses dents, il enroule le fil autour de sa cuisse pour s’en servir comme garrot. Au même instant, il l’entend dans la cour biper avec sa clé, déverrouiller la voiture et ouvrir la portière.

Il s’empresse d’enrouler le fil du chargeur deux fois autour de sa cuisse, en amont de la blessure et, en retenant toujours un bout du câble entre ses dents, de sa main valide, il tire aussi fort que possible sur l’autre extrémité. La douleur le fait hurler derrière sa mâchoire fermée et quand il baisse les yeux en reprenant son souffle, il voit que le fil est profondément enfoncé dans la chair de sa cuisse. Dans la cour, il entend la femme claquer violemment la portière. Une extrémité toujours coincée entre ses dents, il entreprend maladroitement de faire passer l’autre extrémité dans un nœud coulant, et quand il y parvient, il serre le nœud et tente de se lever. Il pense au verrou de la porte d’entrée et aux couteaux de cuisine sur la plaque aimantée, mais il y a trop de distance à parcourir, alors il se hisse sur un genou et tend la main vers le verrou de la porte de la véranda. Elle s’ouvre avec un léger clic et quand il réussit à se hisser à la verticale en se pendant à la poignée, il l’abaisse et se jette dehors.

En chaussettes, il traverse la terrasse à cloche-pied et descend quelques marches pour arriver dans le jardin. Il n’a pas le temps de réfléchir et continue de s’éloigner de la maison en boitant dans les ténèbres. Il a des souvenirs fugitifs des roseaux fournis qu’il a vus au bord du fjord en arrivant. Il avance en espérant marcher dans la bonne direction malgré les rafales de vent qui soulèvent la neige autour de lui. Enfin il sent les roseaux qui émergent du tapis de neige ; il lève la tête et voit les longues tiges raides se dresser devant lui dans le noir. Il accélère son allure sur les derniers mètres et quand il arrive dans les joncs hauts et rigides, il se laisse tomber sur un genou et se retourne, à bout de souffle.

Il doit être à une vingtaine de mètres de la maison : entre les tiges mouvantes, il aperçoit la porte ouverte de la véranda et la silhouette de la femme qui s’encadre dans l’ouverture. Elle tourne la tête dans toutes les directions, sans rien dire, et au moment où elle regarde l’endroit où il se trouve, il s’écrase au sol.

Hess retient son souffle quelques secondes. Lorsque, tremblant de froid, il relève la tête, il la voit retourner dans le séjour et disparaître. Terrorisé, souffrant abominablement de l’épaule et de la cuisse, il cherche à deviner ce que cela signifie. Il est impossible qu’elle l’ait vu depuis la porte de la terrasse, car il se souvient à quel point l’obscurité était dense tout à l’heure quand il a lui-même cherché à voir quelque chose dans cette direction. L’idée lui traverse l’esprit qu’elle va être contrainte d’admettre que la situation est hors de contrôle et qu’elle a perdu la partie. Elle ne peut pas être certaine que les secours ne sont pas en route en ce moment et, à moins d’avoir envie d’être arrêtée, elle est obligée de monter dans sa voiture et de partir. Dès qu’il entendra sa voiture démarrer dans un petit instant, il retournera à la maison, et quand il aura trouvé l’entrée de la cave à légumes, il pourra…

Son scénario s’interrompt en voyant ce qui se passe à la porte de la véranda : elle a enfilé son manteau et une grosse paire de bottes. Elle tient une torche dans une main et la hache dans l’autre, et tandis qu’elle descend les marches de la terrasse et traverse le jardin, il entend sa voix dans le vent qui souffle furieusement.

Un, deux, la poule pond des œufs.

Trois, quatre, les œufs il faut battre…

94

Les doigts tremblants, Marie inspecte les interstices entre les planches posées au-dessus d’elle comme le couvercle d’un cercueil. Couchée sur le dos, elle tâtonne dans le noir, cherchant avec fébrilité un trou dans le bois ou une fente qui aurait échappé à son attention. Quand les échardes s’enfoncent dans sa chair, la douleur lui fait replier les doigts, mais aussitôt, elle reprend sa quête, planche après planche, jusqu’à ce que, pour la seconde fois, elle ait examiné la porte en entier. Alors, la panique la gagne à nouveau. Elle sent le terreau partout sur elle dans l’espace restreint où elle est enfermée. Elle tape sur le volet comme une folle avec le plat de la main et crie au secours, mais la seule réponse qu’elle obtient est le bruit du cadenas cliquetant sur le loquet.

Il y a quelques minutes, Marie a brusquement repris espoir parce que le lien qui lui attachait les poignets dans le dos a lâché. Ses innombrables et vaines tentatives de se libérer lui avaient fait abandonner le combat, mais finalement, les brides de serrage avaient cédé tandis que, enfouie sous terre, elle se débattait pour se coucher sur le flanc.

Aussitôt, elle a creusé dans la couche de terreau humide qui la recouvrait pour dégager son visage et arracher le gaffer sur sa bouche. Après quelques inspirations goulues, elle s’est prudemment essuyé les yeux et a commencé à chercher un moyen de sortir de ce tombeau. La voiture qu’elle avait entendue accélérer tout à l’heure était là, quelque part, et peut-être les secours étaient-ils en route, mais personne au monde n’irait imaginer qu’elle se trouvait dans cet endroit et elle devait agir rapidement.

Quand elle a appuyé ses mains contre le volet et que le cadenas a cliqueté à l’extérieur, elle a senti qu’il se soulevait légèrement, et sur les bords elle a aperçu de la lumière venant du local au-dessus. Elle a vérifié si elle parvenait à passer les doigts pour éventuellement arracher les planches extérieures, mais elle a eu beau essayer, elle n’avait aucune prise. Alors elle a espéré trouver une fente ou un trou qui lui en offrirait une, mais quand le bruit de ses coups de poing désespérés s’est éteint, elle a compris qu’elle allait devoir trouver une autre solution.

Elle plie les genoux et pousse de toutes ses forces sur le volet pour qu’il soit en tension et, simultanément, elle frappe dessus et pousse les lattes avec ses poings fermés. Le vieux volet émet des grincements sonores, mais rien d’autre ne se produit alors qu’elle appuie à ne plus sentir ses mains.

Essoufflée, elle se recouche sur la terre glaciale en grognant. Soudain, elle sent un objet dur et pointu derrière son crâne, qui la blesse. Elle relève la tête puis fouille dans le terreau gras jusqu’à ce que ses doigts se referment sur un objet long et fin. Un clou de charpentier.

Elle se hisse aussitôt dans une position où elle peut l’examiner avec ses deux mains. Elle sent à sa surface irrégulière et granuleuse qu’il est rouillé, mais il est gros et doit mesurer au moins dix centimètres. Cette modeste trouvaille lui insuffle un regain de courage.

Elle reste encore un moment immobile à regarder le volet dans le noir et remarque un microscopique filet de lumière en haut à droite de la trappe. Elle lève la main et perçoit une toute petite fente dans une nervure du bois. Du bout des doigts, elle parvient à y insérer la pointe du clou. Puis elle pose la base de son pouce droit sur la tête du clou et appuie de toutes ses forces avec les deux mains.

La pointe s’enfonce plus profondément dans la fente, sans la traverser. Marie réessaie, mais elle ne progresse pas. Frustrée, elle frappe la tête du clou avec la base du pouce comme s’il s’agissait de la tête d’un marteau. C’est horriblement douloureux, mais elle ne peut plus s’arrêter. Elle frappe à l’aveugle, encore et encore, jusqu’à ce que la tête du clou lui transperce la chair.

Marie hurle de douleur. Elle ramène sa main contre sa poitrine, mais à la largeur de la nervure, elle s’aperçoit que le clou a commencé à s’enfoncer dans la fente. Elle enroule sa main blessée dans sa manche et recommence. Au prix d’une douleur indicible et répétée, elle se rend compte que le clou pénètre plus profondément dans le bois à chaque coup, et un rayon de lumière apparaît dans la fente. Les planches sont en train de s’écarter.

95

Les roseaux gelés s’agitent dans la tempête et lui fouettent le visage tandis qu’il s’éloigne en boitant. Hess jette un coup d’œil traqué derrière lui et aperçoit le faisceau de la lampe de poche fouillant l’obscurité à quinze ou vingt mètres derrière lui. La lumière danse nerveusement sur sa gauche au-dessus des joncs puis, tout à coup, elle se dirige droit sur lui et il se jette par terre. Il reste couché sur le dos, parfaitement immobile sur le sol glacé en guettant plein d’appréhension le sommet des roseaux. Son haleine flotte devant son visage en une succession de petits nuages et il s’astreint à respirer le moins possible pour éviter de révéler sa présence. Aussitôt qu’il voit la lumière partir vers la droite, il se force à se lever et reprend fébrilement sa marche en clopinant, le dos courbé.

Sa poursuivante n’a pas mis longtemps à trouver dans quelle direction il est parti. À peine descendue de la terrasse, l’angle du faisceau de sa torche prouvait qu’elle suivait très exactement sa trace sur le terrain et qu’elle marchait droit sur lui. Il a continué à s’éloigner, se traînant aussi vite qu’il pouvait, mais chaque fois qu’il jetait un coup d’œil en arrière pour voir où était positionné le pinceau de la torche, il était évident qu’elle pistait minutieusement sa trajectoire et se dirigeait vers la même zone du marais que lui, ce qui le paniquait complètement. Il ne servait à rien qu’il prenne soin de ne pas casser de joncs sur son passage, puisque ses blessures à l’épaule et à la cuisse laissaient des traces de sang parfaitement visibles, dessinant un chemin qu’elle n’avait plus qu’à suivre. Quand il s’en est rendu compte, il a essayé d’aller plus vite. Pour brouiller sa piste le plus possible, il a aussi tenté de faire des zigzags en dessinant de larges virages et, avec ce vent sauvage qui lacérait le paysage en de grands hurlements, il n’avait pas à s’inquiéter du bruit qu’il faisait en écartant les roseaux pour se frayer un passage. Par moments, il espérait que l’effort à fournir pour le suivre finirait par la décourager, mais c’est alors qu’il l’a entendue rugir derrière lui dans la nuit. Quoi qu’il fasse pour lui échapper, elle était toujours là.

« Sept, huit, neuf, tu ne m’échapperas pas, petit keuf. »

Elle crie pour l’effrayer, et bien qu’il sache que la pire chose à faire serait de laisser la panique le submerger, il est hanté par son expression démente et la tête de la hache. Il entend à présent des plaques de glace craquer sous ses pieds à chaque pas et, à cause du terrain glissant, il a du mal à garder l’équilibre. La présence de la glace signifie qu’il est arrivé au fjord et en effet, après avoir repoussé un épais bouquet de roseaux, il s’arrête, hors d’haleine.

Le plan d’eau s’étend devant lui comme une banquise. Très loin, sur l’autre rive, il distingue des petits points lumineux qu’il suppose être des fenêtres de maisons et, sans réfléchir, il se lance sur la glace qui cède aussitôt sous son poids. Hess se retrouve dans l’eau jusqu’aux chevilles.

Il se retourne et regarde avec inquiétude le faisceau de la torche qui se balance dans la nuit à environ vingt-cinq mètres derrière lui, et derrière le point lumineux de la torche, à soixante-dix mètres, il aperçoit la lumière dorée et chaude de la maison. Le seul moyen d’échapper à cette femme, à présent, est de revenir à la terre ferme en effectuant un large arc de cercle autour d’elle. Il risque qu’elle lui coupe la route, bien sûr… à moins qu’elle poursuive dans la direction du fjord.

Hess retire son manteau. De sa main valide, il fait passer délicatement le vêtement sur son épaule blessée et, serrant les dents à cause de la douleur et du froid glacial, il retourne vers l’épais bouquet de roseaux qu’il a franchi il y a un instant. Il pose le manteau entre les roseaux de manière qu’il pende assez bas et dos au faisceau de la lampe. Satisfait du résultat, il repart. Laissant le fjord à main gauche, il suit la dernière rangée de joncs en croisant les doigts pour que sa ruse fonctionne. Si elle aperçoit le manteau dans le faisceau de sa torche, elle avancera peut-être jusque-là en pensant que c’est lui, et cela lui fera gagner du temps avant qu’elle se rende compte qu’il s’agissait d’un leurre.

Quand il a le sentiment d’être arrivé assez loin, il pénètre à angle droit dans les roseaux en direction de la berge et entend à nouveau les plaques de glace craquer sous ses pieds. Il garde la tête baissée, se frayant un chemin à travers les tiges, et lorsqu’il se risque une unique fois à regarder à travers la forêt de joncs, c’est pour constater à son grand soulagement que le faisceau de la torche est toujours dirigé vers le fjord.

« Dix, tu laisses trop d’indices. »

Hess reprend espoir. S’il parvient jusqu’à la berge, il pourra retourner dans la maison. Il la verrouillera de l’intérieur, dénichera un objet pour se défendre et d’autres issues se présenteront. Ses réflexions se transmettent à son corps et c’est comme si ses gestes devenaient plus énergiques. Mais au même moment, il remarque du coin de l’œil que la torche qui se trouvait quelque part à sa droite s’est éteinte.

Hess s’arrête et se plaque contre le sol. Il a du mal à respirer. Quand il est un peu remis du choc, il écoute en retenant son souffle, mais tout ce qu’il entend, ce sont les rafales de vent qui agitent les roseaux. Il relève doucement la tête et scrute l’obscurité du côté où la torche était allumée il y a encore un instant, mais le paysage est d’un noir d’encre. La seule lumière alentour vient de la maison et il réalise avec horreur que son chasseur a décidé que le jeu de cache-cache se déroulerait désormais à l’aveugle.

Hess hésite. Son corps qui, tout à l’heure, avait retrouvé des forces tremble à présent de froid à cause du sang qu’il a perdu. Il sait que s’il reste là, il n’a aucune chance de survivre et songe tout à coup que la femme, pensant que c’était lui, a pu éteindre la torche en voyant le manteau, afin de l’attaquer par surprise.

Cette idée le galvanise et il reprend sa pénible progression vers la rive. Avec la maison en guise de phare, il avance aussi vite qu’il peut. De son bras valide, il repousse les roseaux en traînant sa jambe blessée derrière lui, sans plus perdre de temps et d’énergie à rester baissé. Il trouve une cadence et maintient le tempo sans regarder derrière. Sous ses pieds, les plaques de glace ont été remplacées par le sol hérissé qu’il avait senti il y a une éternité quand il est entré dans la cannaie, et en levant la tête, il voit soudain apparaître entre les tiges hautes le terrain enneigé. Encore quelques mètres et il sera revenu à…

« Trouvé ! »

Émergeant de la nuit noire, elle se dresse subitement sur sa droite. Il reste un instant figé, mais un sifflement dans l’air le fait réagir et s’écarter instinctivement. La hache semble suivre son mouvement et le talon de la tête de hache le frappe sous l’omoplate droite. Le coup est si violent que ses jambes cèdent. Il tombe en avant, mains tendues, cherchant en vain quelque chose pour se rattraper, mais à nouveau il entend le sifflement de la hache et, cette fois, elle vise la plaie sur sa cuisse. Le coup l’atteint dans le creux du genou et il hurle de douleur. Pendant quelques secondes, il enregistre tout au ralenti. Il se voit tomber lentement vers le sol. Quand il rouvre les yeux, il est à genoux dans la vase, le visage dans la boue glacée. Il tourne la tête et tente de se relever, mais reçoit un premier coup de pied dans les côtes.

À chaque nouveau coup de pied, son torse est agité de soubresauts, et il sent ses dernières forces le lâcher. Il ne parvient plus à lever son bras valide pour parer les coups, y compris quand un coup de pied l’atteint à la mâchoire. Il a un sifflement dans la tête et un goût métallique dans la bouche. Et pourtant, c’est comme si toutes ses douleurs disparaissaient peu à peu, et il voit défiler des images de sa vie passée. Jon qui le porte sur ses épaules bronzées. Les caresses de Thulin. La main de Lee dans la sienne.

Un nouveau coup de pied violent le fait basculer sur le dos et, couché au milieu des roseaux, il lève les yeux vers les quelques étoiles voilées qui luisent dans le ciel.

Il sent qu’elle est debout à côté de lui et qu’elle le regarde. Sa main valide tremble et cherche mécaniquement quelque chose sur le sol pour se défendre, mais il n’y a rien. Seulement la neige boueuse qui disparaît entre ses doigts, comme tout le reste. Comme les mots qu’il n’a pas eu le temps de dire et les choses qu’il n’a pas eu le temps de faire. Les yeux levés vers les étoiles, il voit dans l’angle de son champ de vision qu’elle lève la hache au-dessus de sa tête, et sa main agrippe nerveusement du rien.

Tout à coup, il entend un autre bruit que le sifflement familier de la hache. Un choc sourd et le bruit d’un morceau de tissu qui se déchire. Puis il voit le visage de la femme au-dessus de lui se figer en un masque de douleur. Il voit la hache tomber de ses mains. Le manche atterrit doucement contre sa jambe. La femme titube et s’écroule à genoux près de lui. Dans le noir, il voit son regard incrédule, fixant les roseaux sans les voir et, dans son dos, un objet planté si profondément entre ses omoplates, que seul un long manche dépasse. D’une main, la femme tente en vain de se raccrocher à quelque chose, mais elle n’a pas le bras assez long pour attraper ce qu’elle essaie d’atteindre.

Quelqu’un déplace le manche de la hache appuyée contre sa jambe, et il se concentre pour percer l’obscurité. Une mince silhouette se tient au-dessus d’eux et les regarde. Elle halète, son haleine forme un nuage de vapeur autour de son visage. Elle a la figure noire de terre, les yeux rouges. Les traits crispés, elle soulève la hache. L’outil fend l’air dans un sifflement et avant que tout s’efface, il reconnaît Marie Holst.

PREMIER DIMANCHE DE MAI

96

Le vent est toujours frais, mais dès que le soleil parvient à percer les nuages, Thulin sent que le printemps est là pour de bon. Les couleurs explosent dans la lumière, partout la lumière fait scintiller les sonnettes des vélos, les pare-brise des voitures et les toits des maisons, et elle doit plisser les yeux puis les rouvrir lentement pour tout absorber. Rapidement, elle a assez chaud pour baisser à moitié la fermeture Éclair de son blouson et, appuyée au dossier du banc, elle laisse son regard flotter au hasard. Des dizaines de jeunes gens se croisent avec habileté sur leurs skateboards ou leurs trottinettes et leurs visages heureux et leurs cris lui rappellent l’exubérance des vaches quand on les lâche au pré après les avoir maintenues tout l’hiver enfermées à l’étable.

De son poste d’observation, Thulin peut embrasser la majeure partie du skatepark, avec ses bowls à se briser la nuque et ses half-pipes, mais régulièrement, elle ferme les yeux et se contente de profiter du soleil. Quand elle les ouvre à nouveau, elle ne résiste pas au plaisir de se perdre dans la contemplation des arbres majestueux de Fælledparken, dont les couronnes oscillent doucement dans la brise ; la palette de leurs verts luxuriants parvient presque à rendre beaux les bâtiments de l’hôpital national voisin.

Le spectacle lui semble presque irréel : il y a encore très peu de temps, tout était encore stérile, nu ou couvert de neige. Mais son regard revient au skatepark où, du coin de l’œil, elle vient d’apercevoir la petite silhouette de Lee. Elle est aisément reconnaissable avec son pantalon jaune et ses cheveux qui volent de tous les côtés chaque fois qu’elle exécute l’une de ses périlleuses figures. Le pied gauche sur la planche, elle accélère en prenant de l’élan sur le béton et à distance, il semble miraculeux qu’elle n’entre pas en collision avec ses camarades. Thulin constate que malgré ses recommandations maternelles, Lee a retiré blouson rembourré, casque et protège-coudes. Elle sait déjà cependant qu’elle ne lui fera aucun reproche.

C’est grâce à l’application Google Maps de Lee qu’ils ont pu déterminer la localisation de Hess et intervenir à temps. Dès qu’elle a compris que Hess se trouvait près du lac de Roskilde, Thulin s’est souvenue que c’était une maison de campagne dans cette région qui avait été le théâtre des assassinats d’enfants survenus il y a plus de trente ans. Elle a aussitôt demandé à Raheem de localiser la propriété en question et, après une recherche de quelques secondes dans l’annuaire du service public, il a informé Thulin que la maison était enregistrée au nom de Mia Reimer Jensen, alias Therese Solkær.

Thulin est arrivée sur place à peu près en même temps que la police de Roskilde, que Nylander avait prévenue et qui s’était aussitôt rendue sur les lieux. La maison se trouvait au bout d’une impasse et au bord du fjord, et Thulin l’a facilement reconnue grâce aux photos qu’elle avait vues dans les vieux rapports d’enquête. La voiture de location garée dans la cour lui a confirmé que Hess devait se trouver sur la propriété et quand elle a découvert la Škoda bleu marine sous l’abri, avec sa bosse sur l’aile arrière gauche, elle a commencé à s’inquiéter pour de bon. Elle se disait qu’en arrivant, Hess ne devait pas être sûr que Therese Solkær était la meurtrière, car si cela avait été le cas, il aurait trouvé un moyen de prévenir Nylander. Quand ils ont regardé par la fenêtre de la cuisine, le silence et le calme qui régnaient dans la maison n’ont fait que l’alarmer davantage encore, alors que la lumière était allumée à l’intérieur.

Les agents ont défoncé la porte d’entrée et Thulin a fait irruption arme au poing. Rien à signaler dans l’entrée, mais une fois dans le séjour, elle a vu les chaises renversées et le sang par terre dans la véranda. Il y avait des encoches nettes dans les lames du plancher, une grosse flaque de sang dans laquelle on avait marché et des traces rouge foncé sur la porte donnant sur la terrasse ainsi que sur la poignée, ce qui a amené Thulin à l’ouvrir et à ressortir de ce côté. Debout dans le vent glacial, elle a aperçu le vaste champ de roseaux bordant le fjord et surtout une petite silhouette qui marchait vers la maison en traînant un individu sans connaissance derrière elle. Son pistolet toujours braqué, elle est allée à sa rencontre et, à son grand soulagement, elle s’est aperçue que c’était Marie Holst, les mains couvertes de sang, le visage figé et maculé de terre, qui tirait par les bras Mark Hess.

Quand Thulin s’est penchée au-dessus de son corps inerte, elle a eu un choc. Son visage, ses mains et ses vêtements étaient inondés de sang, il avait une plaie profonde à la tempe, et son épaule et sa cuisse droites présentaient des blessures béantes. Il avait un fil électrique enroulé autour de la cuisse comme s’il avait cherché à freiner l’hémorragie, et il était pieds nus et sans manteau. Posant un doigt tremblant sur sa carotide, Thulin a eu du mal à trouver son pouls et a rappelé les agents qui, de leur côté, avaient suivi la trace laissée par le corps de Hess et découvert Therese Solkær, morte sur la rive du fjord.

On a convoqué une ambulance, qui est arrivée en même temps que Nylander et plusieurs enquêteurs ; mais Thulin avait alors changé d’avis et insisté pour qu’on charge Hess dans une voiture de patrouille et qu’on l’emmène sans perdre une seconde. Arrivé à l’hôpital de Frederikssund, il a aussitôt été transféré au bloc, mais Thulin, qui patientait dans le couloir, n’a pas tardé à apprendre que ses blessures étaient trop graves et qu’il fallait le transporter d’urgence à l’hôpital national. Elle est partie avec lui en hélicoptère pour Copenhague. Tout est ensuite allé très vite : dès leur atterrissage sur le toit de l’hôpital général, il a été emmené en salle d’opération, et elle a attendu dans le couloir sans la moindre information sur son état.

Des pensées effroyables lui ont traversé la tête. Elle s’est rappelé leur dernière rencontre, la tristesse sur son visage à l’enterrement de Jon, et l’idée qu’il pourrait ne plus se réveiller lui a été insupportable. Elle a dû attendre jusqu’à 5 heures le matin suivant avant qu’un médecin vienne lui dire que les opérations chirurgicales s’étaient bien passées, mais qu’il ne pouvait pas encore se prononcer sur son état, les pertes de sang et l’hypothermie ayant gravement affecté son organisme. Pendant quelques heures supplémentaires, Thulin a craint le pire, jusqu’à ce qu’un autre médecin lui annonce au milieu de la matinée que Hess était encore faible, mais qu’il était stabilisé.

Thulin a demandé l’autorisation d’aller lui rendre visite, et les larmes ont coulé sur ses joues en le voyant couché là, les yeux clos, dans une chambre particulière, comme Jon avant lui. Il avait des bandages des pieds à la tête, une perfusion dans le bras et il était relié à divers appareils destinés à surveiller ses constantes. Mais il était en vie et c’était tout ce qui comptait. Pleurant à chaudes larmes, elle s’est assise à son chevet et quand, quelques minutes plus tard, il a cligné des paupières et qu’il l’a vue, il a essayé de sourire.

Pendant quelques semaines, Thulin a partagé ses journées entre l’hôpital et le bureau. Le nouveau tournant dans l’enquête donnait lieu à du travail supplémentaire et de nombreuses réunions. La culpabilité de Therese Solkær ne faisait aucun doute, mais un nouveau problème se posait. L’autopsie de l’ancienne assistante sociale avait permis de faire le bilan de ses blessures. Un long poinçon, provenant sans doute de la boîte à outils qui se trouvait dans l’horrible cave à légumes, avait été retrouvé planté entre ses deux omoplates, mais ce qui avait causé la mort, c’étaient les trois coups qu’elle avait reçus avec la hache retrouvée à côté du cadavre. Le poinçon et la hache portaient tous les deux les empreintes de Marie Holst, ce qui n’avait pas manqué d’attirer l’attention.

Thulin était présente à l’interrogatoire de Marie Holst. Très droite sur sa chaise, elle n’a à aucun moment essayé de se disculper et a expliqué avec sobriété qu’elle avait utilisé la hache avec l’intention de tuer. Et également qu’elle ne l’a pas fait pour se défendre. Le procureur lui a expliqué que dans ce cas, il n’avait pas d’autre issue que la mise en accusation. Thulin s’est ensuite entretenue avec elle en tête à tête, pour s’assurer que Marie Holst comprenait les conséquences de son choix de ne pas plaider la légitime défense ; mais cette dernière n’est pas revenue sur sa décision. Elle voulait purger sa peine, même si elle comptait bien faire appel à un avocat compétent et au fait de sa situation. Elle a remercié Thulin d’une poignée de main et elle est sortie. Ses deux fils l’attendaient dans le couloir avec leur père et Thulin les a vus s’enlacer et partir. En son for intérieur, elle espérait que sa peine serait aussi légère que possible et elle l’espère encore.

Thulin est distraite de ses pensées en voyant à nouveau Lee passer à toute vitesse, Hess derrière elle. Sur le vieux skate d’occasion qu’il s’est acheté il y a une semaine, il tente de rester derrière elle pour filmer ses figures avec son téléphone portable.

« Je refais un tour, d’accord ? » dit-il, essoufflé, en passant près de Thulin.

Elle acquiesce et sourit. Quand Lee s’arrête peu de temps après, Hess va la féliciter. Il boite toujours beaucoup et aux antalgiques qu’il prend, Thulin sait qu’il a encore très mal quand il se déplace, malgré le programme de rééducation qu’il suit très sérieusement depuis sa sortie de l’hôpital. C’est un peu étrange à dire, mais malgré son état, ce dernier mois leur a offert les meilleurs moments qu’ils ont jamais passés ensemble. Thulin ne s’attendait à rien, mais quand on l’a libéré, c’est Hess lui-même qui a cherché à se rapprocher d’elle et de Lee. Elle était allée lui rendre visite dans son appartement d’Odinparken et il lui avait dit en plaisantant que ce serait un bon entraînement de venir les voir chez elles et de monter les étages jusqu’à leur appartement. Après une discussion très secrète avec Lee, il a même apporté le mainate, sous prétexte que Nehru n’avait pas de place pour le garder. L’oiseau s’est donc installé dans la chambre de Lee, et au bout de quelques semaines, Hess aussi s’était plus ou moins installé chez elles.

Thulin sent qu’il y a quelque chose de changé chez lui. Il n’évite plus son regard, au contraire, il lui arrive de la regarder si longtemps que c’est elle qui doit baisser les yeux. Il est toujours triste de la mort de Jon, mais toutes ses autres réserves ont disparu. Ils n’ont pas encore mis de mots sur ce qui se passe entre eux, et elle ne le souhaite pas, parce que ce moment est parfait et que c’est tout ce qui compte. Certes, il repart demain à La Haye pour reprendre le travail, mais pour l’heure, elle est simplement reconnaissante du temps qu’ils passent ensemble.

Pantelant, il s’écroule sur le banc à côté d’elle et lui fait un grand sourire. Ils restent quelques minutes comme ça, à regarder Lee, et même si Thulin n’a pas envie de gâcher cet instant, elle décide qu’elle doit lui confier ce à quoi elle a pensé, et qu’elle a attendu pour lui dire.

« J’ai pris une décision », commence-t-elle.

Hess agite la main au passage de Lee, et Thulin l’imite tout en poursuivant :

« Tout dépend de Lee et de sa décision de passer une année en efterskole. Mais si c’est oui, alors je compte postuler pour intégrer la brigade mobile. »

Elle devine qu’il se tourne vers elle et la dévisage d’un air surpris. Elle garde les yeux fixés sur la rampe de skate.

« Ils veulent créer une nouvelle unité mobile. Une unité qui interviendrait partout au Danemark et qui donnerait un coup de main sur les enquêtes difficiles. Comme à l’époque où mon père et Aksel en faisaient partie. »

Il ne fait pas de commentaire. Elle sait qu’il comprend ce qui a guidé son choix. Mais son silence lui apprend aussi que ce n’était pas ce qu’il espérait entendre. Thulin est tout à coup troublée par un sentiment d’incertitude et de mauvaise conscience.

« Je voulais juste te le dire. N’y pense pas. Je ne sais même pas si c’est réalisable, je verrai bien. »

Elle se sent idiote et loin de lui, soudain, mais il lui prend la main.

« Je crois que tu voulais dire : On verra bien. »

Elle le regarde et a juste le temps d’apercevoir briller ses yeux, chacun de sa couleur, avant qu’il presse ses doigts entre les siens et tourne son visage vers le soleil.

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DU MÊME AUTEUR

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OCTOBRE, 2019

TABLE DES MATIÈRES

Titre
Copyright
PREMIÈRE PARTIE
Mai 1992
Jeudi 13 février, de nos jours
Vendredi 14 février
DEUXIÈME PARTIE
Mercredi 19 février
TROISIÈME PARTIE
Jeudi 27 février
QUATRIÈME PARTIE
Jeudi 27 février
Vendredi 28 février
CINQUIÈME PARTIE
Vendredi 7 mars
Premier dimanche de mai