Les vraies mémoires de l'oncle Tom
Author: Josiah Henson
Date: 2025-10-15T00:00:00+00:00
Keywords: Autobiographie; esclavage
Description: « Derrière le personnage de roman se cache une voix bien réelle : celle d’un homme qui a connu l’esclavage. » Bien avant que La Case de l’Oncle Tom de Harriet Beecher Stowe n’émeuve le monde entier, il y eut un homme : Josiah Henson. Né esclave en 1789 dans le Maryland, témoin d’injustices et de violences indicibles, il parvint à s’évader vers le Canada et consacra sa vie à la liberté et à la lutte contre l’oppression. Ses mémoires, publiées pour la première fois au XIXᵉ siècle, sont le récit brut et bouleversant d’une existence marquée par la servitude, la foi et le courage. Dans ces pages, H
Publisher: Curiovox

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Bruxelles - Paris
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ISBN : 9782390840060 – EAN : 9782390840060

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Josiah Henson

Les Vraies MÉMOIRES de

L’ONCLE TOM

L’autobiographie de celui qui inspira le célèbre personnage de Harriet Beecher

Mon premier souvenir

L’histoire de ma vie, que j’entreprends de raconter, est pleine d’événements saisissants. Peu d’hommes ont été appelés par la divine Providence à traverser des angoisses plus poignantes, des joies plus profondes. Quand je jette un coup d’œil en arrière sur les scènes diverses qui se sont succédé dans une période de plus de quatre-vingts ans,
chacunes d’elles me remplirent d’un étonnement nouveau. J’aime me les rappeler, à m’y arrêter, comme les Israélites se plaisaient à évoquer le souvenir des prodiges qui accompagnèrent leur délivrance de la servitude d’Égypte. Le temps a adouci ce qu’il y avait d’amer dans ces souvenirs. Les souffrances d’autrefois me semblent maintenant un rêve. Mais les leçons de patience qu’elles m’ont laissées me font bénir Dieu de ce qu’il a daigné discipliner mon âme au sein de cette ardente fournaise et par l’effet de ces coups douloureux.

Je suis né, le 15 juin 1789, dans le comté de Charles (Maryland), dans la ferme de M. Francis Newman, située à un mille1 de Port-Tobacco. Ma mère, esclave du docteur Josiah Mac Pherson, avait été louée à M. Newman, à qui mon père appartenait. Le seul événement de cette époque dont j’aie gardé la mémoire est relatif à mon père. Il revint un jour, la tête ensanglantée et presque fou de rage et
de douleur. Voici ce qui s’était passé :

Peu de temps auparavant, le régisseur ayant brutalement attaqué ma mère, mon père s’était élancé sur lui comme un tigre. En un clin d’œil, il l’eut terrassé et il l’aurait peut-être tué sans les supplications de ma mère et la promesse que fit le misérable de ne jamais souffler mot de cette affaire.
Mais il tint sa promesse comme les êtres vils et lâches tiennent les leurs, aussi longtemps que dura le danger.

Les lois des États à esclaves fournissaient de trop faciles moyens de vengeance pour que le misérable n’en profitât pas. Il porta plainte. Un Noir frapper un Blanc ! Il n’en fallait
pas davantage pour mettre en feu tout le pays. Peu importait le genre de provocation, de cela, on ne s’en inquiétait
point.

Les autorités poursuivirent mon père. Il fut condamné à recevoir cent coups de fouet, puis à avoir l’oreille droite clouée au poteau du supplice et ensuite séparée du corps. Pour se soustraire à ce châtiment, mon père se cacha
pendant quelque temps dans les bois, rôdant la nuit autour des cabanes afin de se procurer un peu de nourriture.
Mais, à la longue, traqué de toutes parts, il finit par se rendre.

Au jour fixé, les Nègres des plantations voisines ayant reçu l’ordre d’être présents, un vigoureux forgeron, nommé Lewis, fut chargé d’exécuter la sentence. Le dos à nu, mon père
reçut d’abord une cinquantaine de coups, pendant lesquels ses cris d’agonie pouvaient s’entendre à un mille de distance. Puis le bourreau s’arrêta. Bien que mon père eût frappé un Blanc, on ne devait point mettre sa vie en danger, parce que c’était un esclave de prix. Des hommes expérimentés lui tâtèrent le pouls. Mais on ne courait aucun risque, on pouvait aller jusqu’au bout. Et, de nouveau, le fouet retomba sur le dos lacéré de la victime. Ses cris allèrent s’affaiblissant
jusqu’à ce qu’un gémissement sourd répondît seul aux derniers coups. Sa tête fut alors poussée contre le poteau, son oreille y fut clouée, puis une lame de canif la détacha, et elle resta sanglante à cette place.

Un hourra accueillit cet acte de barbarie et la foule assemblée s’écria : « Il n’a que ce qu’il mérite pour avoir frappé un Blanc ! »

Pour cette populace ignorante et dégradée qui, dans le Maryland, se repaissait de tels spectacles, le Blanc qui, en apprenant qu’un Nègre avait osé lever la main sur un de ses semblables, n’aurait pas ressenti une indignation assez vive pour être prêt à le faire brûler vif, eût mérité d’être honteusement chassé du pays.

Au dire de tous, à ce que j’appris plus tard, mon père avait eu jusqu’à cette époque un bon caractère et beaucoup de gaieté. C’était le boute-en-train de tous les divertissements. Son banjo était la vie de la ferme au temps des fêtes.
Il en jouait pendant des nuits entières pour faire danser les autres Nègres. Mais, à partir de ce jour, une transformation complète s’opéra en lui. Il devint taciturne, morose, revêche. On ne put plus rien en obtenir. Il s’absorbait dans
la méditation de ses griefs. Ni les menaces ni la crainte d’être vendu dans le Sud, ce qui était la terreur des esclaves du Maryland, ne purent le rendre plus traitable. Il fut donc envoyé à Alabama. Ce qu’il devint dans la suite, ni ma mère ni moi, nous ne l’avons jamais su. Mais le jour vient où
les choses cachées seront mises en lumière !

C’est ainsi que débute mon histoire.

Ma première grande épreuve

Après la vente de mon père, le docteur Mac-Pherson refusa de laisser ma mère plus longtemps chez Newman. Elle revint donc sur sa plantation. Le docteur était un homme bon, généreux, libéral, infiniment plus humain que ne l’étaient en général les possesseurs d’esclaves. Le pouvoir absolu dont il était investi non seulement ne le porta jamais à commettre aucun acte de cruauté, mais il ne permettait même pas qu’on nous frappât.

Comme j’étais le premier enfant nègre qui lui appartînt par la naissance, je fus toujours son favori. Il me donna son nom de baptême, Josiah, et me nomma Henson, en souvenir d’un de ses oncles qui s’était distingué comme officier dans la guerre de l’Indépendance. Mon séjour chez lui fut le point lumineux de mon enfance. Lumineux, sans doute, mais hélas ! trop vite évanoui. L’excellent docteur n’était pas exempt de cette faiblesse à laquelle succombent dans un milieu de dissipation les natures très sociables. Il aimait les plaisirs de la table. Malheureusement, malgré sa bonté
de cœur et sa bienveillance illimitée, qui le faisaient considérer presque comme un saint, il ne sut pas réprimer des habitudes d’intempérance qui occasionnèrent sa mort.

Deux de ses Nègres le trouvèrent un matin étendu sans vie dans un petit ruisseau, qui n’avait pas un pied de profondeur. La veille, il avait assisté à un banquet. Probablement à son retour, il était tombé de cheval et son état d’ivresse ne lui avait pas permis de traverser le cours d’eau sans danger.

« Voici la place où Massa s’est noyé ! » J’entends encore retentir ces lugubres paroles pendant qu’on me montrait l’endroit.

Les deux ou trois ans que ma mère et sa jeune famille, composée de six enfants, venaient de passer chez le docteur avaient été d’heureuses années. C’était une bonne mère que la nôtre et une femme d’une profonde piété. Elle désirait
par-dessus tout nous inspirer des sentiments religieux.

Je ne saurais dire où ni quand elle avait acquis la connaissance de Dieu et appris l’Oraison dominicale.
Mais elle nous la faisait répéter fréquemment. Je me rappelle avoir vu ma mère bien souvent à genoux et l’avoir
entendue prier avec ferveur. Elle répétait plusieurs fois ses demandes, si simplement et en si peu de mots, qu’elles étaient à la portée de mon intelligence d’enfant et sont
encore aujourd’hui gravées dans ma mémoire.

Hélas ! cette douce union de famille touchait à son terme, la mort du docteur allait nous disperser. Ses esclaves et ses biens devaient être vendus aux enchères, pour que ses
héritiers puissent s’en partager le prix.

Comment dépeindre l’effet produit par la nouvelle de cette vente ? La perspective de voir se briser tous les liens du passé, l’horrible crainte d’être envoyés dans le Sud, la presque certitude d’être séparés des siens, l’examen anxieux de la physionomie des acheteurs, les adieux déchirants
entre maris et femmes, parents et enfants, tout cela ne peut être pleinement compris que de ceux qui en ont été les victimes ou les témoins. Malgré mon jeune âge, cette scène douloureuse troubla profondément mon cœur.
Tout ce qui se rapporte à cet événement est resté comme photographié dans mon esprit dans ses plus minutieux détails. La foule rassemblée autour de l’estrade sur laquelle nous étions entassés pêle-mêle, l’examen des muscles et des dents, l’exhibition de chaque sujet, les exercices qu’il devait faire pour montrer son agilité, l’air du commissaire-priseur, l’angoisse de ma mère, je revois tout cela en fermant les yeux.

Mes frères furent mis à prix les premiers et vendus l’un après l’autre, tandis que ma pauvre mère me retenait contre elle dans une étreinte désespérée. Mais son tour arriva. Elle fut adjugée à Isaac Riley, du comté de Montgomery. Puis on m’offrit à qui voudrait m’acheter. Ma mère, à moitié folle à la pensée d’être à jamais séparée de nous tous, traversa la foule pour rejoindre Riley. Elle se jeta à ses pieds, embrassa ses genoux et, de cet accent qui ne peut sortir que du cœur d’une mère, le conjura d’acheter aussi son bébé, de lui conserver au moins le dernier de ses enfants ! Pourra-t-on jamais croire que cet homme, non content de fermer l’oreille à cet appel déchirant, administra de si violents coups de canne à la pauvre créature qu’elle fut obligée de ramper à terre pour se mettre hors de son atteinte, mêlant les cris que lui arrachait la douleur physique aux sanglots qui brisaient son cœur. Pendant qu’elle s’éloignait de cet être brutal, je l’entendis s’écrier :

– Ô Seigneur Jésus ! Jusqu’à quand, jusque à quand me faudra-t-il souffrir ainsi ?…

J’avais de cinq à six ans. Je fus acheté par un nommé Robb, qui m’emmena chez lui à plusieurs milles de distance et me plaça dans le quartier de ses Nègres. Il y en avait quarante environ, de tout âge, de toute couleur, de toute condition, qui tous m’étaient inconnus. Naturellement personne ne s’inquiéta de moi. La dégradation de l’esclavage les avait abrutis au point de ne leur laisser aucune sympathie pour
les souffrances d’autrui.

Je ne tardai pas à tomber malade et demeurai quelques jours étendu par terre sur un tas de haillons, dans un état d’insensibilité presque complète. De temps à autre, un esclave m’apportait un peu de pain ou de hareng, ce qui ne m’empêcha pas de devenir si faible que je ne pouvais plus me remuer. Cette maladie, cependant, fut un bonheur pour moi. Au bout de quelques semaines, Robb rencontra Riley et m’offrit à lui presque pour rien. Riley refusa d’abord en disant que « ce négrillon allait mourir ». À la fin, il consentit à me prendre en échange d’une petite quantité de fers à cheval, qu’il s’engageait à livrer à Robb si je survivais. Dans le cas contraire, il fut bien entendu qu’il ne lui devrait pas un clou. Robb était aubergiste et loueur de voitures à Montgomery tandis que Riley dirigeait une forge à cinq milles de là. Le marché ainsi conclu, je ne tardai pas à rejoindre ma mère. Ah ! Quel heureux changement pour moi ! Avant, je passais mes journées entières complètement seul, mourant de chagrin et de soif. Maintenant, par les tendres soins de ma meilleure amie terrestre et bien qu’elle n’eût absolument aucun remède à me donner, je ne tardai pas à recouvrer la santé. Je grandis pour devenir un garçon et, plus tard, un homme d’une force peu commune.

Je servis finalement Riley pendant plusieurs années. C’était un homme sans principes, vulgaire, grossier et cruel dans toute sa manière d’être. Il accordait peu de répit au travail incessant de ses esclaves. Il les nourrissait avec une parcimonie qui leur permettait à peine de réparer leurs forces et ne leur offrait aucune sécurité. Sous la tyrannie d’un homme de cette trempe, les esclaves deviennent souvent faux, rampants, perfides et voleurs. Ceux de Riley ne faisaient point exception à cette règle, plusieurs d’entre eux auraient même pu servir de preuve à cette assertion.

Adolescence et jeunesse

Ma première occupation fut de porter de l’eau aux travailleurs, ensuite de tenir le cheval d’une machine à sarcler. Lorsque je fus plus grand, on me confia la garde du cheval de selle de mon maître. Plus tard, on me mit en main une houe et je dus commencer à travailler aux champs. Avant longtemps, je fus capable de faire ma journée comme un homme ou, tout au moins, aussi bien que la plupart de mes compagnons de misère.

La description de notre manière de vivre sur la plantation ne sera peut-être pas déplacée ici. Elle fera mieux ressortir le caractère et les habitudes de l’esclave et le degré d’intérêt que lui portait son possesseur.

Notre principale nourriture consistait en farine de blé, en harengs salés, auxquels on ajoutait en été du petit-lait, et dans les quelques légumes que chacun de nous cultivait dans le coin de terrain qui lui était octroyé à cet effet.

En temps ordinaire, nous faisions deux repas par jour : le déjeuner à midi, après avoir travaillé depuis le lever du soleil, et le souper quand le travail de la journée était terminé. Pendant la moisson, nous faisions trois repas. Notre vêtement d’étoffe grossière consistait pour les enfants en une simple chemise, les hommes avaient de plus un pantalon et les femmes une robe. En hiver, on y ajoutait une jaquette ronde ou pardessus, un bonnet de laine tous les deux ou trois ans et, chaque année, une paire de gros souliers.

Nous logions dans des cases faites de troncs d’arbres enfoncés dans le sol, les planchers étaient un luxe inconnu pour nous. Dans une même hutte étaient entassés, comme un vil bétail, hommes, femmes et enfants, au nombre de
dix à douze. Toute idée de convenance ou même de décence en était naturellement exclue.

Nous n’avions ni couchette ni meuble d’aucune sorte.
Nos lits n’étaient qu’un amas de paille et de vieux chiffons retenus dans les coins par des planches, avec une seule couverture en hiver pour nous préserver du froid.
Aussi, préférions-nous coucher sur les planches, la tête appuyée sur un paquet de vieilles hardes et les pieds exposés à la chaleur d’un feu à demi-couvert. Le vent faisait rage dans nos cases, la pluie et la neige pénétraient sans
obstacle à travers les parties disjointes et la terre, imbibée d’humidité, rendait le sol aussi fangeux que celui d’une étable à porcs. Tels étaient les misérables réduits où nous
nous parquions la nuit, où nous mangions le jour, où naissaient les enfants, où les malades languissaient faute de soins.

En dépit de ce système peu hygiénique, je devins un
robuste et vigoureux garçon. À quinze ans, peu d’hommes m’auraient dépassé au travail ou au jeu. Vif comme un chevreuil, d’une intarissable gaieté, infatigable à la course, j’étais le meilleur coureur, le plus habile sauteur, le lutteur le plus intrépide du pays. Dans les divertissements qui nous réunissaient parfois dans la cuisine du maître ou dans
celle de quelque voisin, mes pieds devenaient autant dire invisibles par la rapidité avec laquelle je les remuais.
Cette supériorité toute physique me fit considérer par mes compagnons d’esclavage et par Riley lui-même comme un garçon merveilleusement doué, et l’on me prédit que, parvenu à l’âge d’homme, j’accomplirais de grandes choses. Ma vanité enflammée par ces éloges me portait à partager
la bonne opinion qu’on avait de moi.

Jules César n’ambitionna jamais avec plus d’ardeur, la couronne impériale, que moi l’honneur de surpasser tous mes compétiteurs, soit dans les travaux de la ferme, soit dans les exercices du corps et je doute que le triomphe l’eût rendu de moitié aussi heureux. Un mot d’encouragement
du despote qui nous tenait sous son joug m’électrisait pendant des semaines entières. Dieu soit loué de ce que, bien que comprimée par des circonstances défavorables,
la joyeuse exubérance de la jeunesse ne peut tarir, surtout chez le Nègre au cœur léger ! Le maître le plus exigeant, le plus rigide, n’aurait pu, ni par les menaces ni par le fouet, nous dépouiller de notre insouciante gaieté. Dans tous
les cas, Riley n’y parvint jamais avec moi.

J’ai conservé la mémoire de plus d’un bon moment
se rapportant à cette période de ma vie et, de fait, je dois avouer qu’alors j’aurais trouvé le moyen de me divertir quand bien même il m’eût fallu vivre en compagnie des crapauds et des serpents à sonnette dans les marécages d’Okafénoke. L’esclavage fit de son mieux pour me rendre misérable. Mais arrière de moi, tristes souvenirs de cases tourbeuses, de pieds gelés, de fatiguant travail aux ardeurs du soleil,
avec accompagnement de coups et de blasphèmes ! Faites place aux gaies réminiscences des fêtes de Noël, aux danses devant la porte du vieux Massa, à nos visites nocturnes au verger, à la capture des poulets égarés dont nous nous régalions de si bon cœur et à tant de tours pleins d’adresse pour esquiver le travail auquel nous étions condamnés !

Le Dieu qui permet les gambades des agneaux, les folles parties des jeunes chats, le chant mélodieux des oiseaux,
les bonds du poisson dans la mer, m’avait donné à moi, enfant de la race africaine, un cœur joyeux, plein de vie
et d’entrain.

Il est vrai de dire que ces vacances de Noël, pendant lesquelles nous jouissions d’une liberté relative, étaient généralement suivies d’une réaction, sous l’influence de laquelle le maître nous tyrannisait plus que de coutume et jurait d’une manière encore plus effroyable. Mais nous n’avions pas moins joui du plaisir et profité de cette liberté momentanée.

À côté de ces souvenirs agréables, j’en ai conservé d’autres d’une nature plus élevée. J’appris de bonne heure à mettre mon esprit d’aventures au service de mes compagnons de souffrance. L’esclavage, déjà si dur pour l’homme, l’est encore beaucoup plus pour la femme. Celle-ci se voit le plus ordinairement forcée, malgré la maladie, d’accomplir
son pénible labeur sans interruption. Aussi sa condition est-elle de nature à éveiller la sympathie de tout cœur qui n’est pas entièrement fermé au sentiment de la pitié. Les misères dont j’ai vu tant de ces pauvres femmes
accablées m’ont souvent oppressé d’un poids bien douloureux.

Nul chevalier du Moyen Âge, arrachant une noble châtelaine des mains d’un cruel oppresseur, ne se sentit agité de sentiments plus dévoués, plus désintéressés que
les miens lorsque, courant à la poursuite d’une volaille, je parvenais à la cacher jusqu’à la nuit, pour la porter à quelque pauvre négresse exténuée de fatigue et de
souffrance, pour laquelle cette nourriture réconfortante
était un luxe hautement apprécié. Aucun Écossais des frontières, prélevant une redevance forcée ou faisant main basse sur un troupeau de bétail, n’était plus convaincu
d’être dans l’exercice de son droit, que je ne l’étais moi-même en conduisant un porc ou un mouton dans les bois pour
le tuer, afin de rassasier ceux que le maître laissait mourir
de faim.

Était-ce mal ? Tout ce que je puis dire, c’est qu’aujourd’hui ma conscience ne m’a dressé aucun reproche à cet égard.
Mais, à cette époque, je considérais ces actes comme excellents en eux-mêmes. Je les croyais honnêtes, moraux, héroïques. Ce fut mon apprentissage dans l’art de faire le bien,
dans l’exercice de la vraie sympathie et dans la protestation légitime contre tout ce qui est injuste, abusif et cruel.
Ainsi me furent révélées les tendances chevaleresques de ma nature. Que je l’aurais aimée cette antique chevalerie avec son cortège de châteaux forts, de joutes de tournois, de hauts faits d’armes ! Mais, étant né en d’autres temps et dans
des conditions toutes différentes, elle ne me passionnait
pas moins sous le costume plus modeste de Sambo le paladin, de Dina la dame opprimée et du vieux Riley le farouche tyran.

Les années s’écoulèrent. Depuis longtemps, le régisseur, dans un but tout personnel, ne se faisait pas faute
de dépouiller Riley. Ayant été pris un jour en flagrant délit de vol, il fut renvoyé. Cette circonstance, jointe au zèle que j’avais déployé jusqu’alors dans mes travaux, me valut
d’être élevé à la charge de surveillant. Fier de cette position nouvelle, je m’arrangeai pour faire rapporter à la propriété
plus du double de son produit annuel, non en surchargeant mes compagnons d’esclavage, mais en obtenant d’eux un travail plus joyeux, plus volontaire et, partant, plus rémunérateur.

J’avais mis mon orgueil à me rendre maître de tout ce qui était relatif à la bonne gestion d’une ferme. Mais, comme toute ambition, la mienne reçut pour récompense un
surcroît de peine et de responsabilité. J’avais à veiller à la récolte du froment, à celles du blé, de l’orge, de l’avoine, des pommes de terre et du tabac. Souvent, je devais partir à minuit pour me rendre à quelque marché éloigné.
Il me fallait conduire le wagon jusqu’au jour, par des
chemins impraticables et des temps affreux. Pour tout remerciement, je recevais neuf fois sur dix, en rentrant exténué de fatigue et de besoin, des injures grossières pour n’avoir pas su tirer un prix plus élevé de mes denrées.
Mon maître, on le sait, était un affreux blasphémateur. Aussi, bien qu’il fût convaincu de l’utilité de mes services, était-il trop abruti pour m’accorder en retour une parole d’encouragement ou pour me traiter au moins d’une manière convenable.

Mais, avant que je fusse parvenu à ce poste important, il s’était produit en moi un changement qui devait exercer sa bienfaisante influence notable sur mon développement intellectuel, moral et religieux : je veux parler de ma conversion.

Ma conversion

De toutes les bénédictions terrestres, il n’en est aucune comparable à celle d’une bonne mère. La mienne était chrétienne longtemps avant ma naissance. Aussi loin que remontent mes souvenirs, je me rappelle l’avoir entendue prier pour moi et ses prières faisaient sur mon cœur, alors que je n’étais qu’un jeune garçon, une impression
qui ne s’est jamais effacée. Heureux l’enfant qui a reçu en patrimoine les prières de sa mère ! Pour moi, je bénis Dieu de m’avoir fait naître d’une femme aussi pieuse et aussi excellente !

Mon cœur est également pénétré de gratitude chaque fois que je prononce le nom de John Mac-Kenny, l’homme vénérable qui, le premier, m’a fait connaître la voie du salut. Il habitait Georgetown, à quelques milles seulement
de la plantation de Riley. Il exerçait la profession de boulanger et était connu comme un chrétien d’une droiture et d’une charité exemplaires. Il avait une profonde horreur de l’esclavage. Aussi refusa-t-il toujours d’avoir des Nègres à son service, même ceux que leurs maîtres louaient.
Il préférait travailler de ses propres mains et ne s’adjoindre
que des hommes dont le travail était libre, quand il pouvait s’en procurer. Sa réputation était grande et il était fort respecté, non seulement, parce qu’il s’abstenait de posséder des esclaves, ce que personne autour de lui ne considérait comme mal, mais à cause de son irréprochable probité. De temps en temps, il exerçait les fonctions de prédicateur dans les environs, car les pasteurs étaient assez rares à cette époque.

Un dimanche qu’il devait présider une réunion à trois ou quatre milles de distance, ma mère m’engagea à demander
la permission d’y assister. J’avais été si souvent battu pour avoir fait des demandes de ce genre que je refusai net.
Ma mère s’approcha de moi et me dit :

– Allons, mon enfant, demande au maître de t’y laisser aller.

– Non, répondis-je, j’ai peur d’être battu.

– Va le lui demander, reprit-elle avec insistance.

Je m’éloignai en refusant d’obéir. Elle était appuyée
contre une barrière, je la vis baisser la tête et pleurer. Touché de son chagrin, je lui dis :

– Mère, j’y vais.

– C’est bien ! répondit-elle.

Sans plus tarder, je me rendis à la maison. Avant que j’en eusse franchi le seuil, Riley aperçut mon ombre et,
se retournant, me demanda ce que je voulais.

– Je venais demander à Massa si je puis aller à la réunion.

– Où ?

– À Newport-Mill.

– Qui doit prêcher ?

– M. Mac-Kenny.

– Pourquoi veux-tu l’entendre prêcher ?

Question embarrassante. Je n’en savais absolument rien, je le lui dis.

– Quel bien cela te fera-t-il ?

Autre difficulté.

– Qui t’a mis cela en tête ?

Nouvel embarras pire que les autres. Je n’aurais pas voulu faire punir ma mère et, cependant, elle m’avait tant de
fois recommandé de dire toujours la vérité !

– Ma mère, balbutiai-je.

– Ah ! j’en étais sûr ! dit Riley. Je suppose qu’elle a envie que l’on te gâte. Quand reviendras-tu ?

– Dès que la réunion sera finie.

La permission me fut accordée. Une fois arrivé, je n’eus point de difficulté à entendre le prédicateur mais je ne pouvais le voir, les Nègres n’ayant pas la permission de pénétrer dans une assemblée composée de Blancs.
Après avoir tourné tout autour de la maison, j’arrivai en face de la porte. Là je pus apercevoir M. Mac-Kenny au moment où, les mains et les yeux levés au ciel, il s’écriait avec une conviction profonde : « Jésus-Christ, le Fils de Dieu, a
souffert la mort pour tous les hommes : pour le plus grand comme pour le plus humble, pour le plus riche comme
pour le plus pauvre, pour le prisonnier comme pour l’homme libre, pour le Nègre chargé de chaînes comme pour le souverain couvert d’or et de diamants. »

C’est ainsi que, le cœur débordant de l’amour du Christ et sous l’influence de l’Esprit-Saint, le prédicateur insistait sur l’universalité du salut acquis par les mérites du Sauveur. J’étais là, debout, écoutant tout ému ce message divin.
« Qui sait, me disais-je, si Jésus-Christ est mort pour moi aussi ? » Puis, je me demandais ce qui aurait pu l’engager
à mourir pour moi.

J’avais alors dix-huit ans. C’était le premier sermon
que j’entendais, bien plus, c’était la première fois que quelqu’un parlait devant moi sur un sujet religieux, si j’en excepte ma mère. Mais, dans son ignorance, elle n’avait su éveiller en moi que le sentiment de la responsabilité
de l’homme devant Dieu. Le texte, tiré de l’épître aux Hébreux chapitre II, verset 9, était le premier passage de
la Bible qui eût jamais frappé mon oreille. Depuis, il ne se passe guère un jour que je ne me le rappelle ainsi que le sermon qui le développait.

Le caractère divin de Jésus-Christ, son amour infini pour l’humanité coupable, son esprit de pardon, sa tendre compassion pour les pauvres et les déshérités, sa mort cruelle, sa résurrection glorieuse, tout fut retracé avec une grande puissance. Telle était du moins mon impression à moi qui n’avais jamais rien entendu de semblable. À plusieurs
reprises, le ministre répéta cette parole pour tous les hommes, insistant tout particulièrement sur ce fait : que la bonne nouvelle du salut n’est pas le partage de quelques privilégiés seulement mais qu’elle s’adresse à tous sans exception. À l’esclave aussi bien qu’à son maître, aux pauvres aussi bien qu’aux riches, aux persécutés, aux affligés, aux
captifs, à tous ceux enfin qui sont travaillés et chargés.
Elle était donc aussi pour moi cette bonne nouvelle, pour moi, créature infime, maltraitée, condamnée à un travail sans fruit, à une dégradation complète du corps et de
l’esprit. Oh ! Quelle bénédiction, quelle douceur ineffable dans le sentiment que j’étais aimé ! Je me répétais sans cesse : « Ce Sauveur compatissant m’aime. Du haut du ciel, il me regarde avec bonté, il est mort pour sauver mon âme, un jour il me recevra dans les cieux ! » Ces pensées me pénétraient d’une joie inexprimable et je serais mort
volontiers en cet instant, tellement je me sentais heureux. Il me semblait voir un être glorieux, enveloppé d’un nuage resplendissant, dont le sourire s’abaissait jusqu’à moi.
Quel contraste avec le mépris et la brutalité de mon maître terrestre ! Je me réchauffais pour ainsi dire au divin rayon de ce sourire de Jésus et je me dis : « Il sera mon refuge assuré, il essuiera toutes les larmes de mes yeux. Je puis tout supporter maintenant et rien ne me semblera trop dur puisqu’il m’aime ! Je suis sûr que si Massa Riley pouvait connaître Jésus-Christ, il changerait complètement de vie. » Tout pénétré du sentiment de l’amour divin, je commençais à aimer mon ennemi et à prier pour celui qui m’outrageait
et me persécutait journellement.

Ce fut en repassant dans mon esprit les paroles que j’avais entendues, que je repris le chemin de la maison. Mais j’étais tellement absorbé que, abandonnant la grand-route, j’entrai dans le bois et là je me mis à demander à Dieu sa lumière et son aide, avec une ardeur qui, malgré mon ignorance, n’en était pas moins sincère et partait du fond de mon âme.
Les événements qui ont eu lieu dans la suite m’ont donné sujet de croire que ma requête fut agréée de Celui qui prête
à nos prières une oreille attentive. De ce jour mémorable, date pour moi une vie nouvelle, avec la conscience d’une destinée supérieure à tout ce que j’avais pu concevoir jusque-là. En un mot, ce jour fut celui de ma conversion.

Dès lors, je profitai de toutes les occasions pour m’éclairer sur les vérités religieuses. Ma conviction de leur importance suprême était si profonde, le sentiment de ma culpabilité si vif, celui des ténèbres et du péché qui m’environnaient si intense, que je ne pus m’empêcher d’en parler. Bientôt
je commençai à prier avec mes compagnons de misère.
Je les exhortais et j’essayais de faire jaillir dans leurs cœurs, à eux, pauvres esclaves, quelques étincelles de cette lumière céleste qui avait éclairé et réchauffé le mien. En peu d’années, je devins un prédicateur estimé parmi eux et je crois avoir été, par la grâce de Dieu, utile à quelques-uns.

Estropié pour la vie

La différence notable qui existe entre les rapports sociaux des Blancs et des Noirs, et l’institution divine de la fraternité humaine, en vertu de laquelle nous devons nous considérer les uns les autres comme enfants d’un même père, ressort d’une manière frappante d’un accident qui m’arriva lorsque j’eus atteint l’âge de vingt ans environ.

Mon maître partageait toutes les habitudes de dissipation des planteurs, ses voisins.

Une de leurs coutumes était de consacrer le samedi et le dimanche au jeu, aux courses de chevaux, aux combats de coqs, aux discussions politiques et à la boisson. Chacun d’eux savait parfaitement qu’il serait dans l’impossibilité de retrouver son chemin le soir. Aussi, ordonnait-il à quelque Nègre de confiance de venir le rejoindre pour le reconduire chez lui en sûreté. J’avais été choisi par Riley pour remplir cet office. Nombreuses furent les occasions où je dus, pour le maintenir sur son cheval et le préserver de chute, faire à
pied, dans la boue et l’obscurité, la route de la taverne à la maison. Des querelles plus ou moins vives s’élevaient fréquemment au sein de ces réunions. Toutes les fois qu’elles prenaient un caractère dangereux, que les verres brisés, les poignards ou les pistolets se mêlaient de la partie, nous avions l’ordre de nous précipiter au secours de notre maître,
de le tirer tant bien que mal de la bagarre et de le ramener
chez lui. Je dois confesser que je n’éprouvais aucune répugnance à remplir cette partie de ma tâche. Jeune, d’une force athlétique, plein de confiance en moi-même, je me tirais de ces sortes de rixes avec honneur. Me faire place sans violence au milieu de cette foule irritée – où il y allait de ma vie si j’avais eu le malheur de frapper – saisir mon maître, l’entraîner dehors, le mettre sur son cheval ou bien en sûreté dans son wagon, étaient pour moi choses aussi faciles que
de remuer un sac de blé. Je savais lui rendre un service qu’il était incapable de se rendre à lui-même, en même temps qu’en déployant, aux yeux des autres, ma supériorité
physique, j’acquérais leur respect dans une certaine mesure.

Un jour Riley se prit de querelle avec un nommé
Bryce Litton, qui régissait la propriété de son frère. Tous les assistants étaient pour Litton et contre son adversaire, il s’ensuivit une lutte générale. J’étais alors paisiblement assis sur les marches d’entrée de la taverne. Au bruit du tumulte, je me précipitai à l’intérieur pour veiller sur mon maître.
C’était un homme robuste et un terrible boxeur. Ordinairement, il se défendait bien et savait faire le vide autour de lui. Mais cette fois, il était acculé et avait à tenir tête à une douzaine d’assaillants, qui le frappaient à coups de poing, de bouteille, de chaise et de tout ce qui leur tombait sous la main. Dès qu’il me vit entrer, il s’écria :
« C’est cela, Sie ! Fais-toi place et nous allons avoir beau jeu ! » Mais la tâche n’était rien moins que facile. Il me fallut toute ma force pour arriver jusqu’à lui, repoussant celui-ci et faisant de mon mieux pour le délivrer. Enfin, avec une peine infinie et malgré les coups qui tombaient dru comme la grêle sur
ma tête et sur mes épaules, je parvins à le faire sortir de la salle. Ivre de rage autant que de boisson, il luttait énergiquement pour m’obliger à lâcher prise et pouvoir retourner au combat. Cependant, sans tenir compte de sa résistance, je vins à bout de le mettre dans son wagon, après quoi, sautant sur le siège et fouettant les chevaux, je m’éloignai rapidement.

Le malheur voulut qu’au plus fort de la lutte, Bryce Litton fît une chute violente. Était-ce l’eau de vie qu’il avait absorbée ou une maladresse de ma part qui en fut cause ? Je ne saurais le dire. Toujours est-il qu’il m’en rendit responsable, m’en garda rancune et résolut d’en tirer vengeance à la première occasion.

Huit ou dix jours plus tard, mon maître m’envoya à quelques milles de distance porter des lettres. J’étais à cheval. Pour raccourcir, je pris un étroit sentier séparé de la grand-route, fermé à ses extrémités par une barrière et clos des deux côtés. Ce sentier traversait la ferme du frère de Riley. Le régisseur, qui était dans un champ voisin avec trois
Nègres, me vit passer. À mon retour, une demi-heure plus tard, je repris le même chemin. Il m’attendait, assis sur la clôture mais je ne vis pas ses acolytes. J’avançai donc sans méfiance. Comme j’approchais, Litton descendit de son poste et deux des Nègres, sortant en même temps des buissons où ils étaient cachés, se placèrent de manière à me barrer le passage, tandis que le troisième escaladait la clôture juste derrière moi. Cerné ainsi de tous côtés, je ne pus me faire aucune illusion sur leurs intentions hostiles.
Le régisseur, saisissant alors la bride de mon cheval, m’ordonna de mettre pied à terre et, cela, dans les termes élégants employés par ses semblables en parlant aux esclaves. Je demandai pourquoi je devais descendre.

– Pour recevoir la plus fameuse raclée qu’on t’ait jamais administrée de ta vie, misérable scélérat.

Je fais grâce au lecteur de toutes les imprécations qui accompagnèrent ce début.

– Mais qu’ai-je fait pour être battu, monsieur Litton ? demandai-je.

– Pas tant de discours, animal ! Descends et déshabille-toi au plus vite. Voyant que toute résistance était impossible,
je descendis mais du côté opposé à celui où il se trouvait.

– À bas la chemise ! s’écria-t-il.

Comme j’hésitais, il leva la canne qu’il tenait à la main
et m’en frappa.

Le mouvement fut si rapide et si violent, que le cheval effrayé lui échappa et s’enfuit au galop vers la maison.

Je demeurai ainsi sans défense pour soutenir l’attaque de ces quatre hommes. Afin de parer de mon mieux les coups de Litton, je m’adossai dans un renfoncement où l’on ne pouvait m’approcher que de face. Le régisseur donna l’ordre à ses Nègres de me saisir. Mais, eux, qui connaissaient ma
force physique, ne se pressaient pas d’obéir. À la fin, ils s’avancèrent, dès qu’ils furent à ma portée, je les terrassai l’un après l’autre. L’un d’entre eux s’étant baissé pour saisir ma jambe et me faire tomber, je l’envoyai rouler dans la poussière, après lui avoir cassé plusieurs dents d’un coup
de mon soulier ferré.

Pendant ce temps, Litton me frappait la tête avec son bâton, pas assez fortement pour m’étourdir mais,
cependant, assez pour me faire des blessures d’où le sang s’échappait sans obstacle.

– Te rendras-tu, misérable, te rendras-tu ? vociférait-il en jurant comme un possédé.

Exaspéré par ma résistance, il saisit un des pieux qui formaient la clôture et m’en asséna un coup épouvantable. Pour le parer, j’avais instinctivement avancé mon bras, qui fut brisé comme un tuyau de pipe, et je tombai le visage contre terre. Il put alors m’assommer tout à son aise. Il le fit avec si peu de ménagements que j’eus les deux omoplates cassées et que le sang s’échappa à grands flots de ma bouche. Les Nègres essayèrent de s’interposer mais ce fut en vain.

– N’avez-vous pas vu qu’il m’a frappé ? leur dit Litton.

Naturellement, ils ne purent que répondre oui.

En réalité, le lâche s’était toujours tenu à distance et n’avait combattu qu’avec son bâton. Enfin, quand sa vengeance fut assouvie, il s’arrêta et me dit :

– Te rappelleras-tu maintenant ce qu’il en coûte de frapper un Blanc ?

Cependant, l’alarme avait été jetée à la maison par le retour du cheval sans cavalier. Riley, accompagné d’une petite troupe d’hommes, partit de suite pour s’enquérir
de moi. Aussitôt qu’il me découvrit, il entra en fureur :

– Ah ! vaurien de Nègre, tu t’es battu ! s’écria-t-il.

– Non, dis-je, c’est Bryce Litton qui m’a battu. Il prétend que je l’ai jeté par terre, l’autre soir, à la taverne, quand il s’est disputé.

Lorsque mon maître vit à quel point j’avais été maltraité, il devint plus furieux encore. Il me fit transporter à la maison, puis monta à cheval et se rendit à Montgomery pour y déposer sa plainte devant le tribunal. Mais il ne sortit rien de bon de cette démarche. Litton jura que, lorsqu’il m’avait parlé dans le sentier, je l’avais d’abord insulté.
Puis que, descendant de cheval, je lui avais sauté dessus et l’aurais même tué sans l’intervention de ses Nègres.
Comme le témoignage d’un Noir contre un Blanc ne pouvait être admis, le régisseur fut acquitté et mon maître obligé
de payer les frais. Il s’en consola en appelant Litton un infâme menteur, un scélérat et en lui administrant une volée de coups de poing supérieurement conditionnés. Cette satisfaction relative fut, toutefois, singulièrement tempérée par ce qui
en résulta, à savoir un procès en dommages et intérêts, à
la suite duquel il fut condamné à payer une forte amende.

Après le cruel traitement dont je venais d’être victime,
mes souffrances furent extrêmes. Outre mon bras cassé et
mes blessures à la tête, je sentais à chaque respiration le frottement des os disjoints de mes omoplates l’un contre l’autre et j’en entendais le bruit. Ni chirurgien ni médecin ne fut appelé auprès de moi. Du reste, en aucune occasion, je n’en vis chez Riley. Un nègre se tire toujours d’affaire !
Tel était l’article de foi que les faits semblaient invariablement justifier. Sans doute le travail en plein air développait en nous une force naturelle qui permettait à nos blessures de se cicatriser avec aussi peu d’inflammation que celles
des animaux.

La sœur de mon maître, miss Patty, remplissait à la ferme les fonctions d’Esculape. C’était une grande et forte femme que rien n’avait le don d’émouvoir. Je l’ai vue aller à la maison chercher un fusil pour abattre elle-même un bœuf furieux que les Nègres essayaient en vain de tuer.
Jamais elle n’avait reculé devant la nécessité d’arracher les dents ou de remettre les membres cassés. Ce fut elle qui se chargea de ma cure. Elle entoura mon bras d’éclisses et banda mon dos de son mieux. Mais, hélas ! ce ne fut malgré tout qu’un triste raccommodage. Depuis lors, il m’a été impossible d’élever mes mains au-dessus de ma tête. Il s’écoula cinq mois avant que je fusse en état de faire le moindre travail. La première fois que je voulus reprendre la charrue, une brusque rencontre du soc contre une pierre ébranla mes épaules et en sépara de nouveau les parties mal soudées, ce qui m’occasionna des douleurs plus intolérables encore
que les premières.

Telles sont les circonstances auxquelles je dois d’être estropié pour la vie. Une longue habitude m’a permis, par la suite, d’accomplir, sans trop de difficulté, la plupart
des travaux de la ferme. Mais le jeu libre et vigoureux de
mon bras n’en a pas moins été perdu pour toujours.

Cependant, je conservai ma position de surveillant et j’acquis même la faveur spéciale de mon maître. Il était enchanté, d’une part, de s’épargner la lourde dépense que lui eût occasionnée le salaire d’un régisseur, de l’autre, il était de plus en plus satisfait des riches moissons obtenues depuis que j’administrais son bien. Je ne cherche pas à nier ici que, dans le but de pourvoir aux besoins de ses esclaves et de leur procurer une nourriture meilleure que celle
qu’il leur accordait, j’usais plus largement de ses revenus qu’il ne l’eût fait lui-même. Mais, si je le trompais un peu de ce côté, il est évident que c’était dans son propre intérêt et que ce surcroît de dépenses était largement compensé par la force et le bon vouloir des travailleurs. À part cela, je lui rendais compte avec la plus scrupuleuse exactitude de chaque dollar reçu en échange des denrées qui m’étaient confiées. Graduellement, la libre disposition des revenus de la ferme, tels que froments, grains de toute espèce, fruits, beurre, volailles, me fut laissée. Il était hors de doute que je les vendais à des prix beaucoup plus avantageux pour
lui que s’il s’en était chargé lui-même, en supposant qu’il n’eût pas été ce qu’il était, absolument incompétent pour
le faire. Ainsi, pendant plusieurs années, je fus son intendant et je lui fournis les moyens de faire face à toutes ses dépenses, bonnes ou mauvaises. Quelle que fût mon opinion de sa valeur morale, cela ne pouvait me dispenser de l’obligation de me montrer fidèle dans la charge dont il m’avait investi et je puis déclarer, hautement devant Dieu et devant les hommes, que je le fis toujours consciencieusement.
Je lui pardonnai les coups et les injures gratuites dont il m’avait accablé dans mon enfance et ma jeunesse, fier que j’étais de la faveur qu’il me témoignait maintenant, ainsi
que de l’estime et de la réputation que je m’étais acquises
par mes laborieux efforts.

Voyage et responsabilité

Quand j’eus atteint vingt-deux ans, j’épousai une jeune fille très capable et, pour une esclave, très bien élevée.
Elle appartenait à une honnête et pieuse famille des environs. J’avais fait sa connaissance aux réunions religieuses que je suivais. De notre union sont nés douze enfants, dont sept vivent et font la joie et la consolation de ma vieillesse. Après mon mariage, je continuai pendant plusieurs années à diriger la ferme de Riley. J’étais bien connu aux marchés de Washington et de Georgetown.
Plusieurs personnes respectables de ces deux villes se
rappellent peut-être encore leur fournisseur Siah ou Sie, comme on m’appelait alors. Dans tous les cas, si elles m’ont oublié, moi, je me souviens toujours d’elles avec plaisir.

Enfin, à l’âge de quarante-cinq ans, mon maître se décida à épouser une jeune personne qui en avait dix-huit.
Elle possédait une petite propriété et un assez joli capital. Mais, comme elle était économe à l’excès, sa position
n’ajouta rien au confort de la maison.

Elle avait un frère, nommé Frank, dont Riley était le tuteur. Ce jeune garçon avait coutume de se plaindre de
la parcimonie avec laquelle on le traitait et, souvent, il venait me dire en pleurant qu’on ne lui donnait pas assez à manger. Je me suis fait de lui un ami pour la vie en sympathisant à
ses chagrins et en partageant avec lui la nourriture que j’avais le soin de me procurer pour ma famille. Il vit encore et j’ai appris qu’il était l’un des plus riches habitants
de Washington.

Cependant, au bout d’un certain temps, les folles dépenses du dehors ne purent plus être contre-balancées
par l’économie domestique. Mon maître eut d’abord des embarras pécuniaires. À ces embarras vint s’ajouter un
procès avec un sien beau-frère qui l’accusait de déloyauté dans la gestion de fonds qu’il avait confiés à sa garde.
Le procès suffisait à lui seul pour consommer sa ruine.
Si dur, si tyrannique qu’il se fût montré à mon égard, je ne pouvais m’empêcher de le plaindre dans sa détresse. Tantôt découragé, profondément abattu, il semblait accablé d’inquiétude, tantôt, quand il avait bu, sa fureur ne
connaissait plus de bornes. Il se rendait journellement à Montgomery, chez les hommes de loi, pour s’enquérir de la procédure mais la tournure qu’elle prenait était de plus en plus mauvaise. Il venait ensuite dans ma case me raconter comment allaient les choses et passait presque tout son temps à déplorer ses malheurs et à maudire son beau-frère.
Je faisais de mon mieux pour le consoler. Il avait confiance en ma fidélité et en mon jugement. Moitié par orgueil
de cette confiance, moitié par l’effet de cet amour divin
que j’avais appris à adorer en Jésus, je m’associais de cœur à toutes ses perplexités. Cet être misérable, presque toujours ivre, complètement incapable de diriger ses affaires,
m’inspirait une véritable pitié.

Dans le courant de janvier, un soir que j’étais depuis longtemps endormi, il entra dans ma case et vint me réveiller. Cela me parut étrange. Tout d’abord, il s’assit sans rien dire auprès du feu et se chauffa d’un air sombre. Puis, tout à coup, il se mit à gémir en se tordant les mains.

– Massa est malade, dis-je ?

Il ne répondit pas, mais continua ses gémissements.

– Puis-je faire quelque chose pour Massa ? demandai- je avec douceur, car la vue de son désespoir me remplissait de compassion pour lui.

À la fin, faisant un effort, il s’écria :

– Oh! Sie, je suis ruiné ! ruiné !! ruiné !!!

– Comment cela, Massa ?

– Ils ont rendu un jugement contre moi et, avant quinze jours, tous mes Nègres me seront enlevés pour être vendus. Alors, cessant de se contraindre, sa colère se fit jour et il éclata en imprécations contre son beau-frère. Je restais silencieux, ne trouvant pas un mot à répondre. Deux sentiments se partageaient mon cœur : la pitié pour lui et la terreur à
la pensée du sort qui attendait ma famille.

– Et maintenant, Sie, il n’y a qu’un moyen de me conserver quelque chose et tu peux m’aider si tu le veux. Le veux-tu, dis, le veux-tu ?

Dans sa détresse, il s’était levé et m’étreignait dans ses
bras. La misère avait fait disparaître toute distinction :

– Si je le puis, Massa, vous savez bien que je le ferai.
De quoi s’agit-il ?

Sans me répondre, il continuait à répéter :

– Veux-tu le faire pour moi, Sie ? C’est moi qui t’ai élevé, c’est moi qui t’ai nommé surveillant. Je sais bien que je t’ai quelquefois maltraité mais ce n’était pas méchamment,
je ne voulais pas te faire de mal. Promets-moi de faire cela pour moi, mon garçon.

Il évitait toujours de m’expliquer ce qu’il désirait et paraissait résolu à obtenir d’abord ma parole, car l’expérience lui avait appris que, lorsque je m’étais engagé à faire une chose, nulle peine ne me coûtait pour l’accomplir.

Sollicité de cette manière émouvante par l’homme que j’avais servi avec zèle et dévouement depuis plus de trente années et qui, à cette heure, n’avait plus d’espoir qu’en son esclave ; poussé d’ailleurs par cette crainte inexprimable
de la séparation qu’il avait eu le soin d’éveiller en moi dès le début, que pouvais-je faire ? Si le shérif, comme il le disait, devait s’emparer de nous, nous courrions le risque presque certain d’être séparés pour la vie et d’être envoyés, soit en Géorgie, soit dans la Louisiane, ce que les esclaves du Nord redoutent par-dessus tout. Sous l’empire de ces préoccupations douloureuses, je lui promis solennellement de faire tout ce qui serait en mon pouvoir pour conjurer
la ruine qui le menaçait.

Alors il s’expliqua :

– Tu vas te rendre chez mon frère Amos, dans le Kentucky, et emmener avec toi tous les autres.

Je n’aurais pas été plus bouleversé s’il m’avait demandé
de partir pour la lune.

– Au Kentucky, Massa, au Kentucky ! Mais je ne connais pas le chemin.

– Oh ! ce n’est pas une difficulté pour un garçon intelligent comme toi. Je te donnerai un laissez-passer et t’expliquerai tout ce qu’il te faudra faire.

Il s’aperçut de mon hésitation et recommença à agir sur mon esprit en me rappelant la probabilité d’être vendu en Géorgie si l’on ne devançait la justice.

Pendant deux ou trois heures, il ne cessa de faire appel à mes sentiments : orgueil, sympathie, terreur, il mit tout en œuvre. Finalement, si redoutable que me parût l’entreprise, je m’engageai à la tenter et à ne rien négliger pour la mener à bien. Il ne s’agissait de rien moins que d’enlever dix-huit Nègres, sans compter ma femme et mes deux enfants, et de les conduire à plus de deux cent cinquante lieues, à travers des pays inconnus pour moi, et cela au cœur de l’hiver, car nous touchions au mois de février 1825. Mon maître avait l’espoir de nous rejoindre un peu plus tard et de s’établir
dans le Kentucky.

Une fois mon parti pris, je dus songer aux quelques préparatifs indispensables. Je remplis un wagon d’avoine, de farine de maïs et de porc salé, afin que ni mes compagnons ni le cheval n’eussent à pâtir en route. Mon amour-
propre était en jeu : je voulais être à la hauteur de la tâche difficile dont j’assumais la responsabilité. Je m’associai si complètement au dessein de mon maître de soustraire ses esclaves aux prétentions de la justice et à l’avidité de son beau-frère que, quarante-huit heures plus tard, nous étions sur les grands chemins. Heureusement pour le succès de l’entreprise, les hommes que je devais conduire étaient depuis longtemps sous ma direction. De plus, ils m’étaient sincèrement attachés à cause des nombreux adoucissements que j’avais apportés à leur misère et de la considération que je leur avais toujours témoignée. Dans les circonstances actuelles, pas une difficulté ne fut soulevée par leur mauvais vouloir ou leur insubordination. La crainte d’être séparés et vendus dans le Sud, s’ils persistaient à rester, les unissait comme un seul homme et les remplissait de courage et
de patience.

Nous quittâmes la propriété vers onze heures du soir et ne fîmes halte que le lendemain vers midi. Les hommes allaient à pied. Les enfants étaient dans le wagon et, de
temps à autre, ma femme y montait pour se reposer. Nous traversâmes ainsi Alexandria, Culpepper, Fauquier, Harper’s Ferry, etc. et nous nous engageâmes dans la route montagneuse qui devait nous conduire à Wheeling. Dans toutes les tavernes, sur notre parcours, il y avait des abris réservés aux troupes d’esclaves qui traversaient le pays en tous sens, sous la conduite de leurs surveillants.
C’était là que nous nous arrêtions et cette dépense était la seule que nous eussions à faire, puisque nous avions emporté des provisions avec nous. À tous ceux qui me demandaient qui j’étais et ce que je faisais, je répondais en exhibant mon laissez-passer. Il était parfaitement en règle et m’autorisait à conduire les Nègres de mon maître dans le Kentucky.
Alors des épithètes flatteuses venaient chatouiller ma vanité et ranimer mon ardeur.

Dans les auberges où nous nous arrêtions pour passer
la nuit, nous rencontrions souvent des régisseurs avec
leurs troupes presque toujours enchaînées pour prévenir les évasions.

– À qui sont ces esclaves ? me demandaient-ils.

Une fois satisfaits sur ce point, ils ajoutaient :

– Où vont-ils ?

– Dans le Kentucky.

– Et qui les conduit ?

– Qui les conduit ? ... Mais, c’est moi !

– Quel gaillard intelligent ! ajoutait mon interlocuteur entre deux jurons. Ton maître veut-il se défaire de toi ? Allons ! entre avec nous et viens nous tenir compagnie.
De cette manière, je passais assez souvent la soirée dans la salle commune. Pendant ce temps, leurs Nègres étaient enchaînés et parqués, tandis que les miens erraient en liberté dans le voisinage.

Pour suivre de point en point les instructions de mon maître, en arrivant à Wheeling, je vendis le wagon et le cheval pour acheter à la place un grand bateau appelé yole dans le pays. Notre mode de locomotion devint dès lors
beaucoup plus agréable. Il était plus aisé de se laisser aller au courant du fleuve que de faire des marches forcées dans la boue, par des chemins impraticables, comme nous y avions été obligés depuis notre départ. Nous pouvions ramer sans fatigue, le courant suffisait à nous faire avancer et nous
avions le loisir de dormir à notre aise et de refaire nos forces.

Cependant, une difficulté imprévue surgit tout à coup. Comme nous côtoyions l’État de l’Ohio, tous ceux à qui nous nous adressions en descendant à terre nous répétaient à satiété que, désormais, si nous le voulions, nous n’étions plus des esclaves mais des hommes libres. À Cincinnati, en particulier, des foules de gens de couleur se groupèrent
autour de nous et insistèrent pour nous faire rester parmi eux. Ils nous démontraient que c’était folie de notre part de
nous soumettre volontairement à une nouvelle servitude, alors que nous pouvions devenir nos propres maîtres et nous trouver à l’abri de toute poursuite. Je vis bientôt que mes compagnons se laissaient influencer par ces discours
et qu’une sourde agitation les gagnait. Certains signes d’insubordination se manifestèrent et je commençais moi-même à faiblir. La liberté avait toujours été l’objet de mon ambition, bien que je n’eusse jamais eu l’idée de me l’assurer
par la fuite. Sur cette question je m’étais fait un point d’honneur. Tous les hommes religieux, tous les prédicateurs que j’avais entendus insistaient sur les devoirs des esclaves envers leurs maîtres, considérant ces derniers comme institués par le Seigneur. Si nouvelle, si séduisante que fût cette perspective de gagner une côte hospitalière, où nous pourrions tous jouir des bienfaits de la liberté, nous établir
et posséder une demeure, où nous n’aurions plus à redouter les outrages et les mauvais traitements, mes instincts de loyauté se révoltaient contre elle. J’avais promis à mon maître de conduire sa propriété au Kentucky et de la remettre saine et sauve entre les mains de son frère : je voulais tenir ma promesse. L’orgueil lui-même fortifiait mes bonnes intentions. J’avais entrepris une lourde tâche. Tout le long de la route, ma vanité avait trouvé son compte aux éloges qui m’étaient prodigués. Je pensais que la réussite assurerait ma réputation. J’aimais à me figurer l’accueil qui m’attendait chez M. Amos, quand je lui rendrais compte de ma mission. Je savourais d’avance tous les témoignages d’admiration, d’estime, de respect qu’il ne manquerait pas de m’accorder.

Sous l’influence de ces impressions et voyant que le contact de cette foule produisait des tendances au désordre, je repris avec énergie mes fonctions de capitaine et j’ordonnai que le bateau continuât sa route sans s’arrêter, tant que nous serions à portée des tentateurs. Une bordée d’injures et de malédictions éclata sur le rivage quand on connut la nature de mes ordres sévères.

Les malheureux confiés à ma garde, habitués à une obéissance passive et, surtout, trop dégradés et trop ignorants pour apprécier la grandeur du sacrifice que je leur imposais, ne firent aucune résistance. Que de fois, depuis cette journée, je me suis senti torturé par une affreuse angoisse, en songeant que j’ai été l’instrument qui a rivé pour toujours les fers
de ces infortunés ! Que de fois j’ai lutté avec Dieu par la prière pour obtenir mon pardon ! Lorsque j’eus goûté aux délices de l’indépendance, lorsque j’eus été témoin des longues et horribles souffrances dont plusieurs d’entre eux furent les victimes dans la suite, mon infatuation d’alors prit souvent à mes yeux les proportions du péché irrémissible.
Je n’ai pu me consoler que par la pensée que j’avais agi d’après le peu de lumière que je possédais. Lumière, hélas ! pleine de ténèbres ! Ce furent mes jours d’ignorance. Je ne savais pas alors ce qu’il y a de noblesse dans le sentiment d’une virile indépendance. Je ne savais pas non plus que les droits, tant vantés des possesseurs d’esclaves, n’étaient qu’un vol,
un outrage fait à l’humanité.

Pour ce qui me regarde personnellement, j’estime que
les avantages que j’ai perdus en repoussant cette occasion de saisir ma liberté ont été contrebalancés par l’affirmation
de ma force de caractère et de mon intégrité, et par le sentiment d’honneur qu’a fortifié en moi cette obéissance passive à ce que je croyais être mon devoir. « Celui qui est fidèle dans les petites choses le sera aussi dans les grandes. » Je puis donc déclarer devant Dieu que j’ai cru faire pour le mieux et que l’erreur de mon jugement doit être imputée non à moi-même, mais au système dégradant sous lequel j’avais été élevé.

Ma nouvelle demeure

Nous arrivâmes au Kentucky vers le milieu d’avril 1825
et je me remis avec mes compagnons entre les mains du frère de mon maître. Ainsi se termina ma mission.

M. Amos Riley possédait une assez vaste plantation dans le comté de Davis. Sa maison était située à cinq milles au sud de l’Ohio et à quinze milles au-dessus des Yellow-Banks,
sur la Blackford’s Creek. Ce fut là que je demeurai trois ans, occupé aux travaux de la ferme dont j’avais la surveillance générale. Je dus ce poste de confiance aux attestations d’honnêteté et de capacité que j’avais apportées du Maryland.

Ma nouvelle situation était à plusieurs égards beaucoup plus favorable que la précédente. La ferme était plus grande, le sol plus fertile et nous étions mieux nourris, ce qui
constitue l’une des principales sources du confort de l’esclave, privé comme il l’est de presque toutes les jouissances qui sont le partage des autres hommes. Une alimentation suffisante est un point capital dans la vie de tout individu, quel qu’il soit. À plus forte raison, en est-il un dix fois plus important dans celle de l’esclave, dont l’appétit est sans cesse aiguisé par son rude travail et dont l’esprit est rarement occupé
de sujets d’un intérêt plus grave.

En dehors de ces avantages matériels, ma position m’assurait également des privilèges spéciaux dont je me sentais heureux de profiter, surtout parce qu’ils contribuaient au développement de ma vie religieuse qui, depuis le jour où j’avais appris à connaître Jésus-Christ, était l’objet de ma plus grande préoccupation. Dans le Kentucky,
les occasions d’assister aux prédications des Blancs, ou même à celles des Noirs, étaient assez fréquentes. Mon assiduité
à ces réunions, une étude attentive de mon propre cœur
et l’observation des caractères qui se développaient autour
de moi, dans les classes diverses de la société avec lesquelles
je me trouvais en contact, m’apprirent à discerner les instincts religieux qui dorment au fond de toute poitrine humaine. Je découvris par la pratique le moyen de les réveiller, de les exciter chez les autres, d’émouvoir les cœurs endurcis, de stimuler les indifférents et de produire en général des impressions salutaires sur les êtres ignorants et insouciants
au milieu desquels je vivais.

Une grande somme de connaissances théologiques n’est nullement nécessaire pour atteindre ce but. Si tel eut été le cas, il est évident que jamais je n’aurais pu faire un prédicateur. Cependant, je suis convaincu que, parlant de l’abondance d’un cœur pénétré de sa misère et
profondément ému de la miséricorde de Dieu en Jésus-Christ, mon humble ministère n’a pas été entièrement inutile à ceux qui avaient peu d’occasions de s’instruire sur ces sujets d’une importance éternelle. Dans tous les cas, je ne sus pas me défendre de tenter ce que je voyais faire aux autres. Je travaillai à me perfectionner dans la culture de ce champ céleste dont la moisson ne sera recueillie qu’au matin de l’éternité. Au reste, j’ai souvent eu lieu de me réjouir
de ce que mes efforts ont été agréables à ceux qui en étaient les objets. Durant les années qui s’écoulèrent de 1825 à 1828, je profitai de toutes les occasions favorables pour travailler à mon développement intellectuel et religieux. Puis je fus admis comme prédicateur par une conférence trimestrielle de l’Église méthodiste épiscopale.

Au printemps de 1828, on apprit que mon maître, n’ayant pu décider sa femme à l’accompagner dans le Kentucky, renonçait à venir s’y installer. Il chargea un agent de vendre tous ses esclaves, à l’exception de moi et de ma famille, et de lui rapporter le montant de cette vente. C’est ainsi que je dus être encore témoin de ces scènes navrantes qui avaient si profondément remué mon âme lorsque j’étais un jeune enfant. De nouveau, maris et femmes, enfants et parents allaient être séparés pour toujours. De nouveau, ces liens d’affection, aussi forts chez la race noire que chez la race blanche, allaient être cruellement brisés ! Et cet égoïsme au front d’airain, engendré par la détestable institution de l’esclavage, allait s’étaler sans honte dans sa plus monstrueuse laideur ! Je n’étais heureusement pas exposé à ce terrible malheur, mais je ne pouvais voir sans une amère tristesse le désespoir de mes compagnons. Il était tout semblable à celui de ma mère lorsque je lui avais été arraché pour un temps. Alors, je ne pus m’empêcher de ressentir une haine profonde contre cet odieux système et contre ceux qui en étaient les soutiens. Et quel autre sentiment pouvait éprouver un homme exposé chaque jour de sa vie à d’aussi effroyables douleurs, pour le bon plaisir et les besoins réels ou factices d’un possesseur d’esclaves ? Douleurs qui fondaient sur lui sans l’adoucissement d’aucune sympathie, sans l’espoir d’aucune réparation, puisqu’elles étaient sanctionnées par
les lois qui légitimaient des actes aussi dénaturés !

À la vue des scènes qui se déroulèrent devant moi, à l’ouïe des sanglots, des cris de détresse de mes malheureux compagnons, mes yeux s’ouvrirent et je regrettai amèrement de les avoir empêchés de saisir la liberté qui leur était offerte à Cincinnati. Préoccupé de me montrer fidèle aux intérêts de mon maître, je n’avais nullement songé à leur intérêt à eux ! Oh ! Que n’aurais-je pas donné pour qu’une chance semblable me fût offerte une fois de plus ! Mais il était trop tard ! Maintenant, grâce à moi, ils allaient être condamnés à traîner une vie misérable sous le climat meurtrier du Sud !
La mort eût été préférable aux remords et au désespoir qui me torturaient.

À dater de ce jour, je fus absorbé par une pensée unique : arriver à la possession de moi-même par la liberté, afin d’être à l’abri des caprices et des coups de fortune de ces tyrans dissolus. J’aspirais de toutes les puissances de mon âme à mettre un jour le pied, avec ma femme et mes enfants, sur un point quelconque où je pusse sentir qu’ils m’appartenaient en propre, où la main avide d’un maître ne vînt plus se placer entre eux et moi pour se faire l’arbitre de leur destinée.
Un tel lieu devait être un paradis terrestre ! Pour le conquérir, je me sentais de force à lutter, à prier, à travailler ou, encore,
à user de ruse comme le renard ou à combattre comme le tigre. Toutes les passions féroces de la nature charnelle,
ainsi que tous les nobles instincts de la nature morale se réveillaient en moi, surexcités jusqu’à leurs dernières limites.

Le but de mon ancien maître, en ne nous vendant pas, était de me rappeler auprès de lui pour m’employer à son service. Sa ferme la plus productive lui avait été enlevée, il ne lui restait que quelques acres2 de mauvais terrain qu’il se voyait forcé de faire cultiver par des hommes à gages, de sorte que, de mois en mois, il s’appauvrissait toujours plus. Il avait écrit à M. Amos de me donner un laissez-passer pour que je pusse revenir mais celui-ci ne s’en souciait point. Je lui épargnais les frais d’un régisseur et, de plus, il savait que son frère ne pouvait invoquer l’appui de la loi pour le contraindre à me rendre. Bien que je fusse au fait de ces circonstances, cependant je n’osais pas témoigner le désir de retourner
dans le Maryland, dans la crainte d’éveiller des soupçons.

Dans le courant de l’été, je fis la connaissance d’un pasteur méthodiste, homme excellent, qui visitait nos contrées. Bientôt il me témoigna de l’intérêt et vint me voir souvent. Un jour, il me parla confidentiellement de ma position. « Vous devriez être libre, dit-il, vous êtes trop bien doué pour rester dans la condition bornée et relativement inutile d’un esclave. Gardez pour vous seul ce que je vais vous dire : Si vous parvenez à obtenir de M. Amos la permission d’aller voir votre ancien maître, je me charge de vous mettre sur une voie qui vous permettra de vous racheter. Plus d’une fois,
il me répéta cette proposition, comme elle répondait à mes aspirations secrètes, flattait mon amour-propre et satisfaisait mon impatience d’en finir, je résolus de faire une tentative et de demander l’autorisation. Les travaux de l’automne étaient terminés, ma présence n’était plus nécessaire aux champs, un moment plus propice ne pouvait se rencontrer.
Et cependant, je craignais d’aborder la question. Tant de choses importantes en dépendaient, tant de chères espérances s’y rattachaient, que je tremblais pour le résultat.

J’entamai le sujet un dimanche matin que je rasais M. Amos. En amenant adroitement la savonnette près de sa bouche chaque fois qu’il faisait mine de vouloir
m’interrompre, je parvins à formuler ma demande. Naturellement, je ne fis aucune allusion au plan de me racheter. Je n’insistai que sur le désir de revoir mon ancien maître. À mon grand étonnement, M. Amos ne fit aucune objection. Je lui avais été fidèle et j’avais gagné son estime. De plus, je promettais d’être de retour avant le printemps.
Il m’accorda la permission demandée et ajouta même que j’avais bien mérité cette récompense. Il me donna un laissez-passer qui me permettait, comme serviteur de M. Amos Riley, de circuler librement du Kentucky dans le Maryland et devait me servir au retour. Muni de cette pièce et d’une lettre de mon ami le pasteur pour un de ses colloques
de Cincinnati, je partis vers le 15 septembre 1828.

Une ère nouvelle s’ouvrit alors pour moi. Ma lettre était adressée à un homme généreux de Cincinnati, qui me mit en rapport avec un certain nombre d’amis dévoués.
Ceux-ci embrassèrent chaleureusement ma cause et mirent tout en œuvre pour faire réussir mes plans. Ils me
procurèrent l’occasion de prêcher dans deux ou trois églises de la ville. Là, je pus faire appel au sentiment chrétien de mon auditoire, avec cette éloquence qui jaillit de l’âme embrasée par le sujet qui l’inspire. Ce contact avec des hommes libres, joint à une fière et légitime exaltation résultant de la certitude que je tenais en main ma propre destinée, me communiqua en quelque sorte le don sacré des langues. C’était pour moi
un cas de vie ou de mort, les hauteurs du ciel ou les profondeurs de l’enfer. Ceux qui m’écoutaient le sentirent dans leur cœur. Au bout de trois ou quatre jours, je quittai la ville avec une somme de 160 dollars. Ce fut le cœur transporté de reconnaissance et plein du plus doux espoir que je me dirigeai vers Chillicotte où devait se réunir la conférence de l’Église méthodiste épiscopale de l’Ohio. Mon excellent
ami m’accompagnait. Grâce à son zèle et à son influence,
de plus grands succès m’attendaient encore.

D’après son conseil, je m’étais pourvu d’un costume convenable et d’un bon cheval. C’est ainsi que je traversai plusieurs villes, où je m’arrêtai pour prêcher. Partout, je reçus un accueil bienveillant. Le respect avec lequel on me traitait, après les insultes dont j’avais été si longtemps abreuvé,
m’était extrêmement agréable, comme cela ne peut manquer de l’être à quiconque sent, au-dedans de lui, la moindre étincelle de dignité humaine. Les douceurs de la sympathie et le cordial : Dieu vous soit en aide, frère !, qui accompagnait chaque dollar que je recevais, étaient pour mon cœur affamé comme un festin céleste, digne des anges. J’aspirais à la liberté comme à un bien d’un prix inestimable, non pour me dispenser de travailler car j’aimais le travail et j’y mettais tout mon cœur, mais parce qu’elle conduit au respect de soi-même, ennoblit nos occupations et nous permet
de nous associer aux esprits supérieurs. Quelque précieuse que me fût cependant cette idée de liberté, je n’en restais
pas moins fermement résolu à ne me la procurer que d’une seule manière : en l’achetant. La coupe de mes douleurs n’était pas alors assez pleine pour m’amener à rompre
sans ménagement tous rapports avec mon maître.

Retour dans le Maryland

Avant de quitter l’Ohio pour reprendre la route de Montgomery, je me trouvai possesseur de 275 dollars et
de mon cheval. Fier de ce résultat, je me réjouissais à la
pensée de revenir bien équipé dans le pays où je n’étais
connu que comme le surveillant des Nègres de Riley. Ce fut donc avec une satisfaction véritable que, vers Noël, je mis pied à terre à la porte de la vieille maison.

Mon maître me fit une réception bruyante et se déclara enchanté de me revoir :

– Mais que t’est-il donc arrivé, Sie ? Te voilà transformé en un véritable gentleman de couleur !

Mon cheval et mon costume l’intriguaient singulièrement et ne tardèrent pas à l’irriter. De fait, mes vêtements étaient sans contredit plus beaux que les siens. Il fut bientôt évident qu’il était sous l’emprise de cette mesquine jalousie qui,
chez les natures vulgaires, dénuées de tout sentiment élevé, prend ombrage du moindre signe d’égalité qui se manifeste chez leurs subordonnés. Son regard semblait me dire : « Avant peu, je te ferai passer tes idées de grand seigneur, mon garçon ! » Je lui rendis compte de la tournée que je venais
de faire comme prédicateur, ce qui expliquait mon changement de costume mais je me gardai bien d’aborder le sujet qui me tenait à cœur. Il me demanda mon laissez-passer. Quand il vit qu’il devait me servir à retourner dans le Kentucky, il le donna à sa femme en lui disant de le mettre dans son bureau. Cet acte si simple en apparence ne perdit rien de toute sa gravité pour avoir été accompli si froidement. Par lui se refermaient sur moi les portes de mon ancienne prison, bien et dûment verrouillées. Je ne dis rien, mais je résolus d’agir aussi de mon côté.

Après avoir conduit mon cheval à l’écurie, je me retirai dans la cuisine où mon maître m’avait dit de passer la nuit. Ah ! Quel contraste entre cette salle encombrée, malpropre, nauséabonde et mon installation dans les États libres,
pendant les trois derniers mois ! Aucun des Nègres présents ne m’était connu. Ma mère était morte en mon absence, tous les liens qui auraient pu m’attacher encore à ces lieux étaient donc rompus.

Accablé par mon isolement, par l’aspect misérable de tout ce qui m’entourait, tandis que mes compagnons faisaient entendre un ronflement sonore, je m’assis pour réfléchir au moyen d’échapper à ce bouge maudit. Je ne connaissais
qu’une seule personne qui pût me venir en aide, c’était M. Frank, le frère de madame Riley, dont j’ai déjà parlé. Il avait atteint sa majorité et s’était établi dans les affaires à Washington. Je pensais qu’il s’intéresserait peut-être à moi car j’avais fait tout ce que j’avais pu pour adoucir ses chagrins lorsqu’on le maltraitait dans son enfance. Je résolus donc d’aller le trouver sans retard.

Dès que je crus le moment favorable, le lendemain matin, je sellai mon cheval et me rendis à la maison. Bien qu’il fût encore de bonne heure, mon maître était déjà parti pour
la taverne. Madame Riley vint voir mon équipement.

– Où allez-vous, Siah ? me dit-elle.

– À Washington, maîtresse, pour voir M. Frank mais,
s’il vous plaît, j’aurais besoin de mon laissez-passer.

– Oh ! tout le monde vous connaît ici, il ne vous est donc pas nécessaire.

– Ici, oui mais, à Washington, si je rencontre un individu à qui il plaise de m’arrêter et de me tourmenter, pour ne rien dire de plus, vous voyez qu’il me sera nécessaire.

– Eh bien ! je vais le chercher, me répondit-elle. Inutile
de parler de ma satisfaction lorsque je lui vis cette pièce entre les mains et qu’elle me la donna, se doutant peu de l’importance que j’y attachais.

Je fus reçu par M. Frank comme je m’y étais attendu, avec une bonté et une cordialité parfaites. Je lui parlai de mes plans et de mes espérances. Il s’y associa complètement et me témoigna une profonde sympathie. Je découvris que, sans être brouillé avec son beau-frère, il n’éprouvait pour lui que de l’éloignement et l’accusait de l’avoir dépouillé
d’une partie de son patrimoine. Il accepta de négocier les termes de mon émancipation aux conditions les plus avantageuses qu’il pourrait obtenir. Dans ce but, il vint à la maison quelques jours plus tard et eut un long entretien avec mon maître. Il lui apprit que j’avais de l’argent et mon laissez-passer. Il lui rappela les longs services que j’avais rendus à la famille, lui dit, qu’en réalité, je lui avais plusieurs fois déjà payé ma libération par les profits énormes
qu’il avait réalisés grâce à la manière dont j’avais administré son bien. Puis, il lui fit entrevoir que, eu égard à ma nature énergique et à mon intention bien arrêtée d’obtenir ma liberté, il y avait pour lui tout avantage à accepter une offre convenable. Que, s’il s’y refusait, il pourrait un beau jour ne plus rien voir de moi ni de mon argent, puisqu’avec mon cheval et mon sauf-conduit, j’étais passablement
indépendant. Qu’il y allait donc de son propre intérêt d’accepter de bonne grâce ce qu’il ne pouvait complètement empêcher. Ce fut par de tels arguments que M. Frank amena mon maître à se réconcilier d’abord avec cette idée, puis à entrer en arrangement. Il fut convenu qu’il me donnerait mon acte d’affranchissement, moyennant la somme de
450 dollars, dont 350 devaient lui être payés comptant et
le reste lorsque j’aurais eu le temps de le gagner par mon travail. Mon argent et mon cheval me permirent de payer
de suite les 350 dollars et, ainsi, ma plus chère espérance
fut en bonne voie de se réaliser à bref délai.

La négociation avait demandé du temps, aussi ce ne fut
que le 9 mars 1829 que je reçus mes papiers légalisés en bonne et due forme. Je fis immédiatement mes préparatifs de
départ. Le 10 au matin, comme j’achevais les derniers arrangements, mon maître m’accosta de la manière la plus amicale et s’entretint avec moi de mes projets. Puis, il me demanda ce que je comptais faire de mon certificat
de libération, si je me proposais de le montrer sur ma
route, au cas où l’on me questionnerait. Sur ma réponse affirmative, il m’assura que ce serait folie d’en agir ainsi.
« Si quelque marchand d’esclaves parvient à s’en saisir, me dit-il, il le déchirera, t’arrêtera et, au besoin, te vendra, avant qu’aucun de tes amis puisse te venir en aide. Ne le montre pas, ton laissez-passer te suffit. Je vais mettre tes papiers sous le couvert de mon frère et nul n’osera en briser le cachet, car il y va de la prison. Ainsi, à ton arrivée, tu auras tout
en ordre. »

Je me sentis très reconnaissant de ce conseil. Certain de mon bonheur, je n’entretenais aucune défiance contre personne. En conséquence, je le laissai mettre ces précieux papiers dans une enveloppe, composée de plusieurs doubles, qu’il scella de trois cachets et adressa à M. Amos Riley,
du comté de Davis (Kentucky). Lorsqu’il me l’eut remise, je la plaçai soigneusement dans mon sac, puis je partis pour Wheeling. Je devais m’y rendre à pied et prendre là le bateau jusqu’à ma destination. Je fus arrêté plusieurs fois en route mais en insistant pour être conduit devant un magistrat, je parvins à éviter toute entrave sérieuse, au moyen de mon laissez-passer qui, étant parfaitement en règle, ne pouvait
être contesté par aucune autorité.

Le bateau qui m’avait amené de Louisville me débarqua sur la brune, j’avais encore cinq milles à faire pour atteindre la plantation. J’y arrivai à l’heure du coucher. Je me rendis directement à ma case où je trouvai tous les miens en bonne santé. Naturellement, nous eûmes, ma femme et moi, beaucoup à nous dire. Je ne tardai pas à m’apercevoir que j’avais quelque chose d’important à apprendre tout aussi bien qu’à raconter. Depuis longtemps déjà, des lettres étaient arrivées à la grande maison, comme on appelait la demeure du maître, annonçant tout ce qui me concernait.
Les enfants de la famille s’étaient empressés de venir apporter ces bonnes nouvelles à ma femme. Ils lui dirent que j’avais prêché, puis amassé de l’argent et fait un arrangement pour me racheter. Bientôt, Charlotte me questionna avec inquiétude sur la manière dont je m’étais procuré cet argent. Évidemment, elle supposait que je l’avais volé. Son opinion de mes talents comme prédicateur n’était pas assez élevée
pour lui permettre de croire que j’avais vraiment pu gagner cette somme. Je parvins cependant à la tranquilliser à cet égard.

– Mais comment arriver à gagner ce qui manque aux
mille dollars ? me dit-elle.

– Quels mille dollars ?

– Mais ceux qu’il te faut donner pour obtenir ta liberté !

Quel coup me portèrent ces paroles ! Je commençai à soupçonner une trahison. De nouveau, je lui fis dire et redire ce qu’on lui avait raconté. Le sens de ses réponses fut toujours le même : M. Amos avait bien dit que j’avais payé 350 dollars, mais qu’il faudrait en trouver encore 650 avant d’être remis en possession de mes papiers. Je compris alors le tour que m’avait joué Riley et combien il lui importait que les preuves de ma liberté fussent cachées à tous les yeux, à l’exception de ceux de son frère. Celui-ci était chargé de retenir ces preuves jusqu’à ce que j’eusse acquitté la somme qu’il jugeait bon d’exiger de moi.

L’indignation est un mot trop faible pour exprimer ce qu’une telle infamie me fit ressentir. J’étais alternativement transporté de colère ou paralysé par le désespoir. Mon rêve de bonheur s’était évanoui pour toujours. Que pouvais-je tenter pour me faire rendre justice ? Le seul témoin de la vérité, M. Frank, était à plus de 250 lieues de là et je ne pouvais ni lui écrire moi-même ni lui faire écrire par personne. Tous les hommes en état d’écrire étaient possesseurs
d’esclaves. Je n’osais pas aller devant un magistrat avec mes papiers, dans la crainte d’être vendu dans le Sud avant que l’affaire fût terminée. Je sentais que tous les Blancs avaient levé la main contre moi. « Mon Dieu ! mon Dieu ! pourquoi m’as-tu abandonné ? » m’écriai-je dans l’amertume de ma douleur. Une seule chose me parut claire : je ne devais point remettre mes papiers entre les mains de M. Amos. Je dis à ma femme que je ne les avais pas vus depuis Louisville, qu’ils devaient être dans mon sac, à moins que je ne les eusse perdus. Que, dans tous les cas, je ne tenais pas à m’en assurer moi-même et que, si elle les découvrait, elle ferait bien de
les cacher à mon insu, attendu que ce serait le meilleur parti à prendre.

Le lendemain matin, au premier son du cor, je me rendis auprès de M. Amos. Je le trouvai assis sur une barrière.
Dès qu’il me reconnut, il me souhaita à sa manière une cordiale bienvenue :

– Eh ! vraiment, Sie, est-ce vous ? Nous sommes donc enfin revenu, hein ? Enchanté de vous voir ! Mais nous
voilà mis comme un grand seigneur !

Et il examinait mon costume avec une grimace significative :

– Eh bien ! Mon garçon, comment avez-vous trouvé votre maître ? Isaac m’annonce que vous désirez être libre. Oui, être libre, c’est bientôt dit ! Mais il me semble qu’il
se montre passablement exigeant à votre égard ! 600 dollars ne se trouvent pas si facilement dans le Kentucky. Comment peut-il s’attendre à ce que vous gagniez jamais cette somme ? C’est beaucoup trop, beaucoup trop en vérité, mon garçon !

Ainsi, j’eus lieu de me convaincre que ma femme ne s’était pas trompée. Riley n’avait jamais eu l’intention de me
lâcher, car il savait fort bien que, une fois chez son frère,
je serais dans l’impossibilité de fournir la somme indiquée.

M. Amos me demanda bientôt après si je n’avais pas un papier à lui remettre.

– Oui, répondis-je, j’en avais un. Je l’ai vu pour la dernière fois à Louisville mais, maintenant, il n’est plus dans mon
sac et je ne sais ce qu’il est devenu.

Il me renvoya à l’endroit où la veille j’avais quitté le bateau pour m’assurer si je ne l’avais pas laissé tomber dans le trajet ou en débarquant. Naturellement je ne trouvai rien. Il eut l’air d’attacher peu d’importance à cette perte. Son but étant de me faire travailler pour lui, il considérait le reste comme un tour que son frère m’avait joué pour s’emparer de mon argent.

– Que voulez-vous, mon garçon, on n’a pas toujours de la chance dans ce monde ! me dit-il en manière de consolation.

Tout cela était facile à dire, mais moins facile à supporter pour un homme éperdu de douleur à la vue du tour infâme et, selon toute apparence, irrémédiable dont il venait d’être la victime. Au moment où je croyais toucher à la délivrance, il me fallait reprendre mes fers avec moins
d’espoir que jamais de les voir se briser. Cependant, comme il était inutile de donner un libre cours à mon indignation, je me rendis à mon travail avec autant de calme que possible, résolu à me confier entièrement en Dieu et à ne point désespérer de l’avenir.

Séparation.
Départ pour le Sud

Les choses suivirent pendant un an leur cours accoutumé. De temps à autre, M. Amos me raillait au sujet des
650 dollars, disant que Riley écrivait lettre sur lettre pour savoir pourquoi je n’envoyais rien. Les deux frères jouaient au plus fin et M. Amos n’était pas homme à céder quoi
que ce fût à M. Isaac. Se trouvant bien de mes services, il n’avait aucun désir de s’en priver.

Un jour, cependant, mon maître m’annonça que, le lendemain, son fils Amos, jeune homme de vingt et un ans, allait conduire à la Nouvelle-Orléans un bateau chargé des produits de la ferme et que je devais me préparer à l’accompagner pour l’aider à vendre cette cargaison dans les meilleures conditions possibles. Cet ordre me suffit.
Je compris, sans qu’on eût besoin de m’en dire davantage,
le but caché de cette expédition. Je sentis mon cœur
défaillir. Ainsi, mes plus chères espérances étaient anéanties pour toujours ! Désormais la mort seule pouvait me rendre libre ! Cependant, je résolus de ne pas perdre tout courage, quoique l’attente du sort qui m’était réservé produisît en moi un degré d’abattement voisin du désespoir. C’est en vain que j’essaierais de décrire l’angoisse qui m’étreignait pendant que je faisais mes préparatifs de départ. Bien que j’eusse peu à faire en réalité, une chose pourtant me parut importante. Je ne voulais négliger aucun des moyens qui pouvaient m’offrir la plus légère chance d’échapper à
l’affreuse servitude dont j’étais menacé. Dans ce but, je recommandai à ma femme d’envelopper d’un morceau d’étoffe mon acte d’affranchissement et de le coudre ensuite autour de mon corps comme une ceinture. Il me semblait que sa possession pourrait, à un moment donné, être pour moi un moyen de salut.

Je n’ai jamais pu connaître le véritable motif qui avait déterminé M. Amos à prendre ce parti. Que ce fût le résultat d’une correspondance active entre les deux frères, il n’y avait pas à en douter. Mais était-ce un compromis
destiné à mettre fin à leurs prétentions réciproques en se partageant le prix de ma vente ou M. Amos, craignant
que je ne vinsse à prendre la fuite, avait-il résolu, avant que j’en eusse l’occasion, de disposer de moi à son profit ?
Je ne saurais le dire. Toujours est-il que son dessein était assez clair et Dieu sait quel coup il me porta.

Ma femme et mes enfants m’accompagnèrent jusqu’au lieu d’embarquement. Je leur dis un adieu que je croyais être éternel, puis j’entrai dans le bateau. Il ne contenait que trois personnes en sus de M. Amos et de moi : un capitaine et deux hommes engagés pour faire le service de la navigation. La cargaison consistait en viande de boucherie, porcs,
volailles, blé, eau-de-vie et autres articles que nous devions vendre aux riverains lorsque nous en trouverions des prix avantageux. Ce fut un simple voyage d’affaires, qui ne tira point son intérêt des incidents qui se produisirent sous forme de tempête ou de désastres extérieurs, mais bien plutôt de l’orage des passions qui se déchaîna en moi, au risque de la perte de mon âme et contre lequel j’eus à lutter du commencement à la fin. Je ne mentionnerai qu’une circonstance qui peut servir d’application à cette parole de notre Seigneur : « Que celui qui veut être le premier d’entre vous, soit votre serviteur. »

Le capitaine était le seul homme à bord qui connût les parages que nous parcourions. Nous devions à tour de rôle prendre le gouvernail, soit sous sa direction, soit sous notre propre responsabilité, quand la fatigue l’obligeait à se livrer au repos. Dans ce dernier cas, les difficultés étaient beaucoup moindres pour nous pendant le jour que pendant la nuit. Mais, soit de jour, soit de nuit, je devais me tenir au gouvernail deux fois sur trois, parce que j’étais le seul Nègre présent. Il en résulta qu’étant presque constamment sous les ordres du capitaine et plus souvent aussi livré à mes propres ressources j’appris l’art de conduire et diriger
le bateau beaucoup mieux que les autres. Je parvins à manœuvrer dans les occasions difficiles, à éviter les écueils, les bas-fonds, la rencontre des steamers, toujours si dangereuse dans le rapide courant du Mississipi. Enfin, je ne tardai pas
à savoir me tirer d’affaire aussi bien que le capitaine lui-même. Au bout de quelque temps, celui-ci fut atteint d’une ophtalmie très douloureuse qui le priva complètement
de la vue et le mit dans l’impossibilité de remplir ses fonctions. Nul autre que moi n’était capable de le remplacer. Je devins ainsi le seul maître à bord jusqu’à notre arrivée à la Nouvelle-Orléans. Dès lors, nous dûmes renoncer à voyager la nuit, puisque nul de nous ne connaissait le fleuve. Il nous fallut aussi monter une garde attentive pour nous préserver des déprédations commises par les Nègres qui attaquaient fréquemment des embarcations comme la nôtre, dans le but de s’en partager les approvisionnements.

Notre route nous ayant conduits à Wicksburg, ville
située sur le littoral, j’obtins la permission de me rendre à une plantation voisine pour y visiter quelques-uns des anciens esclaves de Riley, que j’avais conduits dans le Kentucky. C’est la plus triste visite que j’ai jamais faite de ma vie.
Quatre ans, sous un ciel insalubre et sous la tyrannie d’un maître cruel, avaient accompli en eux les ravages de plus de vingt années. Leurs visages étaient littéralement décharnés
par la faim et par la maladie. Ils me racontèrent leur vie
de chaque jour. Ils étaient obligés de travailler demi-nus,
dans des terrains marécageux, infectés par la fièvre, sous les ardeurs d’un soleil dévorant, exposés aux piqûres empoisonnées des moustiques de toute espèce. Aussi attendaient-ils la mort comme leur suprême délivrance. Plusieurs d’entre eux pleurèrent en me revoyant, à la pensée du sort qui m’attendait. La réalité de leur misère avait de beaucoup dépassé leurs craintes les plus exagérées d’être vendus dans le Sud. Je les quittai le cœur navré et, depuis
ce jour, leur souvenir m’a hanté comme un remords.

Tentation

Tout dans les objets extérieurs semblait de nature à alimenter mes sombres pensées. Je ne sais ce que la plupart des hommes éprouvent en voyageant sur le Mississipi.
Peut-être les heureux du monde y découvrent-ils des beautés dignes d’intérêt. Peut-être les négociants avides le
considèrent-ils comme un immense Pactole, charriant
les richesses des nations. Pour moi, je n’y trouvai rien qui ne fût d’un sinistre présage et propre à entretenir mon désespoir.

De misérables troupeaux d’esclaves parqués le long de ses rives, des exhalaisons pestilentielles s’élevant de ses eaux, des carcasses de bœufs et de chevaux dont se repaissaient les oiseaux de proie et que recouvraient des myriades de mouches venimeuses. Telles sont les images que le souvenir de ce fleuve évoque dans mon esprit. Ma foi en Dieu m’abandonna complètement. Je ne le priai plus. Je cessai de me confier en lui. Je crus qu’il m’avait abandonné, rejeté pour toujours. Au lieu de l’appeler à mon aide, je ne pensais plus qu’aux miasmes délétères, à l’état d’épuisement des compagnons que j’avais retrouvés et j’invoquais la prompte intervention de cette infaillible consolatrice du misérable : la mort, oui,
la mort et le tombeau, ce lieu où le méchant cesse de nuire.

Deux années de cette vie me tueront, me disais-je, et je m’appesantissais sur cette idée avec une satisfaction triste et douce à la fois. Deux ans encore et je serais libre ! mais
non de la manière que j’avais espéré.

En me promenant de long en large sur le pont, durant les veilles de la nuit, je ne repaissais mon esprit que de pensées amères et irritantes. Après tout ce que j’avais fait pour Isaac et Amos Riley, après tout ce qu’ils prétendaient me devoir, aurais-je dû m’attendre à une telle récompense de mes services, à un aussi complet mépris de tous mes droits ? Le froid égoïsme avec lequel ils me sacrifiaient sans pitié à leurs prétendus intérêts faisait bouillonner mon
sang et transformait ma nature ardente et généralement
facile en celle d’un sombre et redoutable esclave. Je ne ressemblais nullement à un agneau que l’on conduit à la boucherie. Au contraire, à mesure que nous approchions du lieu où cette iniquité allait s’accomplir, je me sentais par degrés transporté de rage et de fureur et, chaque jour, s’éveillaient en moi des instincts de plus en plus féroces.

– Si tel doit être mon sort, je n’y saurais survivre ! me répétais-je. Je suis plus âgé que les malheureux que je viens de voir et, s’ils en sont réduits à cette extrémité, moi,
j’en mourrai certainement avant peu. Mais pourquoi me laisser emmener là où ma vie doit être abrégée dans des conditions aussi misérables ? Pourquoi ne pas prévenir cette iniquité, en me débarrassant de ceux qui ne reculent pas devant l’accomplissement d’un tel forfait ? La chose m’est on ne peut plus facile ! Ils ne soupçonnent rien et sont complètement en mon pouvoir. J’ai plusieurs moyens d’en finir avec eux et d’échapper ensuite à toute poursuite. Il ne me reste qu’à saisir la première occasion favorable.

Ces pensées ne traversaient point mon esprit comme une lueur fugitive, pour s’évanouir ensuite. Non, elles en prirent peu à peu possession, s’y développèrent, s’y affermirent, jusqu’à ce qu’enfin je résolus de les mettre à exécution.

Je me décidai donc à tuer mes quatre compagnons, à m’emparer de l’argent qui se trouvait à bord, à faire couler le bateau, puis à me diriger vers le nord. Pauvre plan !
dira-t-on peut-être, et qui probablement eût échoué dès
le début. Cependant, il était aussi bien connu que la
plupart de ceux du même genre. Aveuglé par la passion, aiguillonné par le désespoir jusqu’à la démence, je ne pouvais y découvrir aucun obstacle.

Par une nuit sombre et pluvieuse, peu de jours avant notre arrivée à la Nouvelle-Orléans, je crus que l’heure
avait enfin sonné. J’étais seul sur le pont. Le fils de mon maître, le capitaine et ses hommes dormaient d’un profond sommeil. Je me glissai sans bruit dans la cabine faiblement éclairée et là, armé d’une hache, je regardai mes victimes. Mes yeux tombèrent d’abord sur M. Amos qui était le plus proche. Au moment où, le bras levé, j’allais frapper le coup fatal :

– Eh quoi ! Tu commettrais un crime, toi qui te dis chrétien !

Cette pensée me traversa l’esprit comme un éclair.
Jusque-là, je n’avais vu dans cet acte qu’un cas de légitime défense, non un assassinat. Je le croyais juste, exempt de tout blâme mais la lumière venait de se faire tout à coup et j’envisageai mon dessein sous son jour véritable, comme
un crime. J’allais tuer un jeune homme dont le seul tort envers moi était d’exécuter les ordres de son père ! J’allais perdre le fruit de tant d’années d’efforts pour arriver au bien, la réputation que je m’étais acquise et la paix de la conscience qui avait été jusqu’alors mon partage !
Tout cela m’impressionna si vivement, qu’il me sembla qu’on me le disait à l’oreille et je crois que je tournai la tête pour m’en assurer. Toujours est-il que je reculai et, déposant ma hache, je rendis grâce à Dieu de m’avoir préservé de devenir un assassin.

Mes sentiments étaient toujours tumultueux, mais ils avaient changé de nature. J’étais accablé sous le poids de la honte et du remords. Craignant de laisser lire sur ma physionomie ou de trahir par un mot imprudent quelque chose de mes coupables pensées, je ne réveillai point mes compagnons et je restai seul toute cette nuit-là sur le pont. Rien ne put me rendre un peu de calme que la résolution solennelle de m’abandonner entièrement à la volonté de Dieu, d’accepter avec reconnaissance, si possible, tout au moins avec une entière soumission, tous les événements, quels qu’ils fussent, qu’il trouverait bon de me faire traverser. Je réfléchis ensuite que si ma vie devait bientôt arriver
à son terme, j’aurais moins longtemps à souffrir. Que la mort, accompagnée des espérances chrétiennes et d’une conscience tranquille, était infiniment préférable à une existence empoisonnée par le souvenir d’un crime.
Enfin, que le poids d’un semblable secret anéantirait toutes les joies et tous les privilèges qu’apporte avec elle la liberté.
Il me fallut du temps avant de reprendre possession de moi-même et, surtout, avant de retrouver la paix du cœur. Cependant, je crois que personne, à l’exception de ceux à
qui j’ai raconté ces détails, ne me supposerait capable d’avoir pu entretenir un seul instant des pensées de cette nature.

Délivrance providentielle

Peu de jours après cette crise décisive, nous arrivâmes à la Nouvelle-Orléans. Le reste de notre cargaison vendu, les matelots congédiés, il ne restait plus qu’à me trouver un nouveau maître et à se débarrasser du bateau, M. Amos
ayant résolu de prendre passage sur un steamer pour retourner chez lui. Le jeune homme ne chercha plus dès lors à déguiser les instructions qu’il avait reçues de son père et qu’il se disposait à exécuter. Plusieurs planteurs vinrent au bateau pour me voir. On m’envoya faire quelques commissions pressées, afin de mieux juger de mon agilité. On discuta mes qualités comme celles d’un cheval de course et, sans doute, l’énumération de mes diverses capacités entra en ligne de compte pour rehausser ma valeur comme animal domestique. M. Amos m’avait d’abord promis, avec une bonté apparente, de ne me vendre qu’à un bon maître qui m’emploierait comme domestique ou comme cocher.
Mais le temps se passait et je ne m’apercevais pas qu’il ne fit aucun effort pour atteindre ce but.

Dans les moments où nous étions seuls, j’usais de tous les moyens pour émouvoir son cœur et changer sa résolution : je le conjurais avec larmes de ne pas me vendre loin de ma femme et de mes enfants. Je fis valoir les services rendus à son père, je lui rappelai maintes circonstances où j’avais pu lui être agréable à lui-même. Je lui dépeignis l’affreuse condition des esclaves que j’avais visités à Wicksburg. Parfois il paraissait ému et me témoignait de la compassion, mais sa détermination n’en était pas ébranlée pour cela. Il m’évitait autant que possible et détournait tous les efforts que je faisais pour lui parler. Évidemment, sa conscience était mal à l’aise : il sentait qu’il allait accomplir un acte méchant et cruel,
et cherchait à s’étourdir. Pour moi, je le suivais de près car je plaidais pour ma vie. Je me jetais à ses pieds, j’embrassais ses genoux, mais toujours en vain. Lorsque je le pressai trop vivement, il lui arrivait quelquefois de m’injurier et de me frapper. Que Dieu le lui pardonne ! La faute ne doit pas lui en être entièrement imputée, car elle résultait des odieux rapports de maître à esclave. J’étais son bien, sa chose. Je n’étais à ses yeux ni un homme ni un père ni un mari. Les lois de la propriété et de l’intérêt personnel nous
régissaient et non celles de l’humanité et de l’amour du prochain.

À la fin, tout fut réglé, moins cette seule affaire.
Je devais être vendu le lendemain et M. Amos devait ensuite s’embarquer vers les six heures de l’après-midi. Je ne pus dormir cette nuit-là. Elle me semblait interminable, bien qu’elle fût une des plus courtes de l’année. La lenteur avec laquelle s’était accompli notre trajet nous avait conduits
aux derniers jours de juin. Chacun sait ce qu’est le climat
de la Nouvelle-Orléans à cette époque de l’année.

Alors se produisit une de ces interventions de la
Providence qui, en un moment, changent tout le cours d’une vie humaine. L’une de ces circonstances fortuites, insignifiantes au premier abord, mais dans lesquelles se retrempe notre foi en cette parole : « L’extrémité de l’homme est l’heure favorable de Dieu. » Combien peu je me doutais, lorsque, au point du jour, M. Amos m’appela et me dit qu’il se sentait malade, que mon sort dépendait de ces quelques mots. Son estomac était dérangé, je lui conseillai de se recoucher, convaincu que ce ne serait qu’une indisposition passagère. Cependant, son état ne tarda pas à s’aggraver et il devint évident qu’il était pris d’une fièvre paludéenne. Le mal fit de rapides progrès et, vers huit heures du matin, M. Amos était dans un état de prostration complète.
Dès lors, les rôles furent intervertis. Je n’étais plus sa
propriété, je n’étais plus une bête brute, bonne à être vendue et achetée, mais son unique ami, son seul protecteur au milieu de cette foule d’étrangers. Aussi combien son ton vis-à-vis de moi devint différent de ce qu’il avait été les jours
précédents ! Celui qui, la veille encore, se faisait l’arbitre de ma destinée, était là, implorant mon secours, se tordant sous l’étreinte de la douleur, terrifié à l’idée de la mort et
me suppliant de le pardonner :

– Restez près de moi, Sie, oh ! Ne me quittez pas ! Je suis si fâché d’avoir été sur le point de vous vendre !

Parfois il prétendait n’avoir jamais eu sérieusement l’intention de se défaire de moi. Oui, les rôles étaient complètement changés. Il me pria de hâter la vente du bateau et de le faire transporter, lui et ses bagages, aussitôt que possible, sur le steamer qui devait l’emmener. Je fis de mon mieux pour le satisfaire et, vers midi, il était
installé dans une des cabines réservées aux passagers malades.

Ô mon Dieu ! Avec quels transports de gratitude mon cœur célébra tes louanges, lorsque le paquebot leva l’ancre et fendit les flots puissants du Mississipi, m’emportant loin
de cette terre d’esclavage et de mort, loin de ces scènes de misère et de désespoir tant redoutées ! De nouveau, une invincible espérance s’empara de moi. Si je ne saisis pas maintenant l’occasion de conquérir ma liberté, pensais-je, que le Seigneur ne me la fournisse plus désormais !

Quelques heures après notre départ, mon jeune maître sembla se ranimer un peu. Le changement d’air lui était favorable, heureusement pour lui, car le mal avait été si foudroyant et la fièvre l’avait à tel point consumé que, déjà, il touchait aux portes du tombeau. Je veillai sur lui comme sa mère eût pu le faire. Tout souvenir de ses torts à mon égard s’était effacé en présence du péril qui le menaçait.
Son regard suppliant me suivait partout. La force l’avait
si complètement abandonné, qu’il était incapable de parler, ni de remuer un membre. Un faible mouvement des lèvres indiquait seul son désir de prendre quelque boisson rafraîchissante. Je l’entourai de soins minutieux et constants. Rien d’autre n’eût pu sauver sa vie qui ne tenait plus qu’à
un fil. Les eaux étant très basses dans la saison d’été, particulièrement celles de l’Ohio, il nous fallut douze jours pour atteindre le terme du voyage. Quand nous
débarquâmes, le malade était encore trop faible pour parler et ne pouvait être transporté que sur une civière.
Nous fabriquâmes quelque chose de ce genre. Puis je réunis des esclaves appartenant à la plantation pour le porter à tour de rôle jusqu’à la maison, distante de cinq milles. Quand nous approchâmes, la surprise de me voir de retour et
l’inquiétude de savoir ce que signifiait le cortège qui m’accompagnait furent extrêmes. La douleur du père et de la mère, des frères et des sœurs, en découvrant la vérité, se manifesta d’une manière très bruyante. Lorsqu’ils se furent un peu calmés, les parents me remercièrent chaleureusement des soins que j’avais pris de leur fils et de leur bien.

Quoique nous eussions atteint la maison le 10 juillet, ce ne fut que vers le milieu du mois d’août que mon jeune maître put essayer de quitter sa chambre. Je lui dois cette justice de dire qu’il me témoigna une vive gratitude.
Les premières paroles qu’il prononça furent pour se louer
de ma conduite :

– Si je l’avais vendu, disait-il, je serais mort depuis longtemps.

Le reste de la famille, une fois la première impression passée, eut l’air de n’attacher aucune importance à ce que j’avais fait. Je fus renvoyé à mon travail ordinaire. Le service que je leur avais rendu, au lieu de me valoir un peu de sympathie et d’attachement de leur part, sembla ne rehausser à leurs yeux que mon prix comme esclave. Je vis clairement que mon maître ne songeait à autre chose qu’à tirer de moi
le parti le plus avantageux pour ses intérêts. N’ayant donc rien à espérer de lui, je résolus de ne compter à l’avenir que sur ma propre énergie.

J’acquis bientôt la certitude qu’il se proposait de nouveau de disposer de moi. La Providence s’était interposée
une première fois pour faire échouer ses desseins, mais je ne pouvais m’attendre à être encore l’objet d’une intervention aussi remarquable. Je me crus même autorisé par les circonstances précédentes à faire tous les efforts dont je me sentais capable pour me soustraire, ainsi que ma famille,
aux machinations d’Isaac et d’Amos Riley, car ils agissaient non seulement au mépris de mes droits naturels, mais de ceux que j’avais acquis, même en vertu de la loi barbare de l’esclavage, par la somme livrée pour mon rachat.
Si Isaac était resté fidèle à ses engagements, j’aurais rempli les miens jusqu’au bout. Mais ses tentatives réitérées de me vendre, après avoir encaissé les trois quarts de la somme convenue, me dégageaient à mes propres yeux de toute obligation ultérieure envers lui. C’est pourquoi je ne me
fis plus aucun scrupule de me mettre hors de son atteinte.

Évasion

Durant les beaux jours que je passai dans l’Ohio, à l’époque de ma tournée de prédication, j’avais beaucoup entendu parler des esclaves fugitifs. Je m’étais souvent trouvé en rapport avec quelques-uns des hommes bienfaisants qui se consacraient à seconder leurs efforts d’indépendance. Toujours ils désignaient le Canada comme le seul refuge où l’on fût véritablement à l’abri de toute poursuite.
Atteindre cette terre privilégiée devint la secrète et constante aspiration de mon cœur. Les fatigues, les périls de tout genre qui m’en séparaient, étaient de nature à abattre le courage
le plus indomptable mais la fournaise était trop ardente derrière moi pour que je prisse le temps de les envisager.
Je connaissais l’étoile polaire. Que Dieu soit béni de l’avoir placée dans les cieux ! Comme l’étoile de Bethléem, elle m’indiquait le lieu où se trouvait le salut. En la suivant à travers les forêts, les cours d’eau, les déserts, elle guiderait mes pas sur la route de la délivrance. C’était pour moi le flambeau céleste destiné à luire sur cette terre promise, située loin, bien loin sous sa lumière. Je savais qu’elle avait conduit à la liberté et au bonheur des milliers de mes malheureux frères pourchassés par des meutes altérées de leur sang. S’il ne se fût agi que de moi, j’aurais en la suivant trouvé toute difficulté légère en comparaison de l’espérance qui m’était proposée.
Je me sentais assez d’énergie pour braver toutes les privations et tous les dangers. Mais, hélas ! Je n’étais pas seul. J’étais
retenu par les liens sacrés de la famille : j’avais une femme et quatre enfants. Comment pourvoir à leurs besoins ? Les abandonner était hors de question. Je ne les aurais pas laissés en arrière, non, même pour m’assurer la plus grande des bénédictions terrestres : la liberté. Il fallait qu’ils m’accompagnassent. Il fallait qu’ils eussent leur part dans cette vie libre que je rêvais pour eux et pour moi.

Ce ne fut pas sans de longues méditations que j’en
arrivai à combiner mon plan d’évasion. À la fin, il fut suffisamment mûri pour que je pusse le communiquer à ma femme. La chère créature en fut bouleversée. Avec son
instinct féminin, elle rattachait tout au foyer domestique et la pensée de s’en éloigner la terrifiait. Elle ne connaissait rien du vaste monde qui s’étendait au-delà et son imagination le peuplait d’horreurs inconnues. À tout elle ne savait que répondre : « Nous périrons dans le désert ou nous serons ramenés par ces chiens dont la morsure est un supplice et l’on nous fera mourir sous le fouet. » Puis elle me suppliait avec larmes de renoncer à mon projet. Vainement je lui expliquais que, d’un moment à l’autre, nous étions exposés à être séparés pour toujours. Vainement, je lui dépeignais les atroces souffrances des esclaves dans le Sud et les joies qui nous attendaient sur une terre de liberté où nous défierions la poursuite de nos oppresseurs. Elle n’avait pas souffert comme moi, elle ne ressentait pas comme moi l’humiliante dégradation de notre condition, elle n’aspirait pas à la délivrance : ce n’était qu’une pauvre esclave, timide et insouciante.

Après avoir souvent cherché à la convaincre, j’en arrivai à comprendre que tous les raisonnements resteraient impuissants. Je lui dis alors que, quoi qu’il dût m’en coûter de me séparer d’elle, j’étais parfaitement décidé à le faire et à emmener avec moi les enfants, à l’exception du plus jeune, ne voulant pas attendre que l’on m’arrachât de force de ses bras, pour aller traîner dans le Sud une vie misérable qui ne serait qu’un long martyre. Elle recommença à
sangloter et à me supplier de n’en rien faire mais je fus inébranlable. Elle passa la nuit entière à me conjurer de ne point la quitter. Épuisé, affolé, je partis le matin pour me rendre à mon travail. Avant que je fusse loin, j’entendis qu’elle me rappelait. Je revins sur mes pas et, dès que je fus à portée, elle me dit qu’elle me suivrait partout où j’irais.
Quel bonheur inespéré ! Mes larmes de reconnaissance et
de joie tombaient plus vite que les siennes n’avaient coulé.

À cette époque, notre case était située près de l’Ohio,
c’est-à-dire à cinq milles de la grande maison. Nous y vivions tous réunis, moins mon fils aîné qui était attaché au service
de M. Amos. J’avais alors plusieurs fermes éloignées à surveiller, ce qui nécessitait de ma part de fréquentes courses à cheval.

La plus grande difficulté pratique que j’eusse à résoudre avait trait à mes deux plus jeunes enfants, dont l’un avait deux ans et l’autre trois. Tous deux, forts et bien portants, devaient être un lourd fardeau sous lequel ma femme m’avait dit que je succomberais certainement avant d’avoir fait cinq milles. Mais, quelque temps auparavant, je lui avais demandé de me faire un sac de forte toile, assez grand
pour contenir les deux enfants, et muni de fortes bretelles pour l’assujettir à mes épaules. Ceci fait, je m’étais exercé à les porter un peu tous les soirs, tant pour faire l’essai de mes forces que pour les accoutumer à ce mode de transport.
Pour eux, c’était un vrai plaisir et, à ma grande joie, je m’assurai que j’en viendrais à bout. Le consentement de
ma femme avait été donné le mardi, je résolus de partir dans la nuit du samedi suivant. Le dimanche était jour de congé, le lundi et le mardi je devais visiter les fermes les plus éloignées, il s’écoulerait donc trois jours avant qu’on pût se douter de mon absence et, pendant ce temps,
j’espérais mettre une bonne distance entre nous et nos persécuteurs.

Enfin, le moment tant désiré arriva. Il ne me restait qu’à obtenir pour Tom la permission de venir voir sa mère.
Quand le soleil fut couché, je me dirigeai vers la grande
maison pour rendre compte de mon travail à mon maître. Après avoir causé un moment avec lui, je repris comme d’habitude le chemin de ma case. Puis, comme si je me rappelais tout à coup une chose que j’étais sur le point d’oublier, je revins négligemment sur mes pas en disant :

– Oh! monsieur Amos, la mère de Tom demande si
vous voudriez lui permettre de venir passer quelques jours chez nous. Elle désirerait raccommoder un peu ses vêtements et voir aussi ce qu’il devient.

– Oui, mon garçon, oui, il peut y aller.

– Merci, monsieur Amos, bonne nuit, que Dieu vous garde !

En dépit de moi-même, je mis une certaine emphase en prononçant ces mots. Je ne pouvais me défendre d’une sorte d’émotion en songeant à la longueur de cet adieu.
Chose étrange à dire ! Une tristesse réelle se mêlait à ma joie en parcourant pour la dernière fois la route qui conduisait à ma case et en contemplant les objets si connus qui se déroulaient sous mes yeux. C’est que nul ne peut vivre un certain temps dans un lieu témoin de son travail journalier sans y laisser quelque chose de lui-même.

On était alors en septembre. À neuf heures, toutes nos dispositions étaient prises et nous nous dirigions, par une nuit sombre et sans lune, vers un petit bateau dans lequel un de mes compagnons d’esclavage devait nous conduire sur l’autre rive du fleuve. Le moment du départ fut solennel. Une profonde anxiété agitait nos cœurs. Assis les uns près
des autres, dans une immobilité complète, nous osions à peine respirer. Quand nous fûmes au milieu du courant, mon brave camarade me dit :

– Tu sais que ce sera ma mort si jamais ceci se découvre. Mais tu ne te laisseras pas ramener vivant, n’est-ce pas, Sie ?

– Non, si je puis l’éviter, repris-je en songeant au couteau et aux pistolets que j’avais dernièrement achetés à un pauvre Blanc.

– Mais s’ils sont trop nombreux et qu’ils te ramènent,
tu ne diras pas la part que j’ai prise à ton évasion.

– Non, quand même ils me mettraient en morceaux.

– Cela suffit, dit-il, et maintenant que Dieu vous protège !

Le ciel a pris soin de le récompenser. Depuis lors, il a suivi mon exemple et sur la terre de liberté où nous nous sommes retrouvés plus tard, nous avons bien souvent reparlé de
cette sombre nuit et de notre traversée.

Nous débarquâmes enfin sur les rives de l’Indiana. Quelques mots d’adieu et de remerciement furent échangés entre nous : paroles rapides et profondément senties que peuvent seuls s’adresser des amis en péril.
Puis j’entendis le bruit des rames, je compris qu’il s’éloignait et retournait prendre sa chaîne, tandis que moi je restais là entouré de tous ceux que j’aimais et me disposant à affronter avec eux un inconnu plein de mystère. Mais, ce
n’était pas le temps des longues réflexions, avant que l’aube parût, il fallait avoir mis le plus de distance possible entre nous et la demeure que nous venions de quitter et nous être assuré une retraite dans les bois. La population de cette région était on ne peut plus hostile aux fugitifs et
nous n’avions absolument rien à espérer d’elle. Si par malheur nous étions découverts, nous pouvions nous attendre à être arrêtés et conduits en prison. En Dieu seul était donc tout notre espoir. Avec quelle ardeur j’implorais son secours, tout en avançant avec précaution aussi
rapidement que le permettaient l’obscurité et la faiblesse de ma femme et de mes enfants ! Pauvre femme ! J’étais obligé d’avoir l’air irrité contre elle, car elle tremblait comme la feuille et, même en ce moment, elle me suppliait encore de revenir en arrière. Nous cheminâmes ainsi toute une quinzaine, suivant la grand-route pendant la nuit,
nous cachant dès que nous entendions le pas d’un cheval ou le roulement d’une voiture et passant nos journées au fond des bois. Mais nos provisions s’épuisaient et, deux jours avant d’arriver à Cincinnati, il ne nous restait plus rien. Torturés par la faim, les enfants pleurèrent toute
la nuit et leur mère m’accablait de reproches pour avoir attiré sur eux un tel excès de misère. C’était affreux pour moi
de les entendre, car Dieu sait combien j’aurais eu besoin moi-même de consolation et d’encouragement. Je me sentais harassé de fatigue sous le lourd fardeau dont j’étais chargé. Mes membres étaient tout endoloris et mes épaules étaient à vif. De plus, une horrible crainte d’être poursuivi me hantait nuit et jour. Dans les rares moments que j’accordais au sommeil, d’affreux cauchemars m’éveillaient en sursaut et mon cœur battait à se rompre, car je voyais sans cesse les limiers de mon maître attachés à nos pas. Seul, j’eusse supporté courageusement la faim plutôt que de me risquer à portée d’une maison. Mais je n’étais pas seul, il fallait à tout prix tenter quelque chose pour obtenir de la nourriture
et pour cela courir la chance de me montrer en plein jour.

En pareil cas, le plus sûr est de payer d’audace. Je quittai donc notre retraite et je pris le grand chemin. Seulement, pour écarter tout soupçon, je me dirigeai vers le sud.
Avant longtemps, j’arrivai en vue d’une maison. Un chien furieux s’élança sur moi, son maître le suivit pour l’apaiser. Je lui demandai s’il voudrait me vendre un peu de pain et
de viande.

– Non, me répondit-il durement, je n’ai rien pour les Nègres.

Ma seconde tentative fut plus heureuse, bien qu’elle menaçât d’abord de ne pas l’être. Le maître de la maison me reçut aussi mal que son voisin mais sa femme, qui nous avait entendus, s’approcha et lui dit :

– Comment pouvez-vous traiter ainsi un être humain ? Si un chien avait faim, je me croirais obligée de lui donner
à manger. Puis elle ajouta : Nous avons des enfants et qui sait si un jour ils ne seront pas bien aises de trouver un ami ?

L’homme se prit à rire et répondit :

– S’il vous plaît de vous intéresser aux Nègres, libre à
vous. Quant à moi, cela ne me convient pas, je ne ferai jamais rien pour eux.

Elle me fit entrer et remplit une assiette de pain et de venaison. Lorsque je l’eus vidée dans mon mouchoir et que j’eus mis un quart de dollar sur la table, elle prit
tranquillement la pièce, la glissa dans le mouchoir et ajouta un nouveau morceau de viande, puis me congédia en disant : « Dieu vous bénisse ! » d’un ton si sympathique, que je sentis des larmes brûlantes couler le long de mes joues. Je partis alors en toute hâte pour aller soulager la souffrance de ma femme et de mes enfants.

Un peu après avoir mangé de cette viande qui était extrêmement salée, nous fûmes tous pris d’une soif inextinguible. Les enfants souffraient et se plaignaient tant que je dus aller à la recherche d’une source et prendre toutes sortes de précautions pour ne pas m’égarer.
Après avoir brisé nombre de branches sur mon passage, je finis par découvrir un petit ruisseau. Je m’y désaltérai longuement, puis je voulus remplir mon chapeau, mais hélas ! Il était percé. Quittant alors mes souliers, qui par bonheur n’avaient pas encore de trous, je les lavai de mon mieux, les remplis d’eau et les portai ainsi à ma famille.
Tous burent dedans avec délices. Depuis cette époque, je me suis assis aux tables les plus luxueuses du Canada,
des États-Unis et de l’Angleterre, mais je n’ai jamais vu personne savourer les boissons les plus exquises avec autant
de plaisir que mes pauvres petits enfants cette eau rafraîchissante présentée dans les chaussures de leur père.

Cette nuit-là, nous fournîmes une bonne traite et deux jours plus tard, nous étions à Cincinnati.

Voyage au Canada

Une fois dans cette ville, je me sentis en quelque sorte sauvé. Je cachai ma femme et mes enfants dans les bois et me rendis seul auprès de mes amis. Ils m’accueillirent
à bras ouverts. Dès que la nuit fut venue, je me hâtai d’aller chercher les miens et ils furent entourés des soins de l’hospitalité la plus bienveillante. Après avoir été, pendant deux longues semaines, exposés à des fatigues excessives,
à une inquiétude dévorante et aux intempéries de la saison, cet abri et ce repos furent pour nous d’une douceur infinie.

J’ai souvent entendu prononcer des paroles bien dures et bien amères contre ces hommes dévoués qui, par pure compassion pour la souffrance, s’exposaient volontairement à la haine, aux amendes et à la prison, pour seconder de malheureux fugitifs traqués comme des bêtes fauves.
Mais, auprès de Celui qui a promis de faire miséricorde aux cœurs miséricordieux, la récompense de ces hommes sera grande. Au jour où nous comparaîtrons devant le souverain Juge, des multitudes d’êtres abandonnés et proscrits se grouperont autour d’eux et diront : « Nous avons eu faim, vous nous avez donné à manger ; nous avons eu soif, vous nous avez donné à boire ; nous étions nus, vous nous avez vêtus, malades et vous nous avez visités. » Alors Celui qui a dit : « En tant que vous avez fait ces choses à l’un des plus petits de mes frères, vous me les avez faites à moi-même », acceptera ce témoignage et dira à ces âmes d’élite : « Venez les bénis de mon Père ! » Mais, en attendant que leur gloire soit proclamée en présence de l’univers assemblé, puisse la paix de Dieu, que le monde ne saurait donner et qu’il ne peut ravir, enrichir leur cœur de toute sa plénitude !

C’est auprès de ces bons Samaritains que nous nous reposâmes quelques jours. Ils fournirent à tous nos besoins et lorsque nous eûmes repris des forces, ils nous conduisirent en wagon l’espace d’environ 80 milles. Puis nous reprîmes notre course comme précédemment, marchant de nuit et nous cachant le jour, jusqu’à ce que nous eussions atteint Scioto. Là, de grands ormes et des sycomores marquent le commencement de la route militaire tracée par le général Hull. En la suivant, nous pouvions voyager de jour en toute sécurité. Dès ce moment, nous nous sentîmes animés d’une nouvelle énergie.

Cependant, personne ne nous avait avertis que cette route traversait le désert et nous avions négligé de prendre des provisions de bouche, pensant en acheter sur notre chemin. Aussi marchâmes-nous un jour tout entier sans découvrir une seule maison et, le soir, nous étions épuisés de fatigue et de faim quand nous dûmes faire halte pour la nuit.
Les loups hurlaient autour de nous. Heureusement, ils n’osèrent point approcher, mais leurs cris prolongés glaçaient de terreur ma pauvre femme et mes enfants. Le lendemain matin, nous reprîmes tristement notre route. Il ne nous restait plus qu’un misérable morceau de bœuf salé, trop petit pour assouvir notre faim, mais assez gros pour nous donner une soif intolérable. Cette seconde journée fut on ne peut plus pénible. Tantôt le chemin était encombré d’une végétation plus ou moins puissante, qui entravait notre marche, déchirait nos vêtements et épuisait nos forces, tantôt d’énormes troncs d’arbres abattus formaient une barrière presque infranchissable. La faiblesse nous
gagnait, aucune perspective de soulagement ne s’ouvrait devant nous. Nous parlions peu, mais nous nous efforcions d’avancer courageusement à travers tous les obstacles, moi portant mes deux jeunes enfants sur le dos, ma femme traînant à sa suite les deux aînés. Je marchais le premier
pour leur frayer un peu la route, lorsque tout à coup je m’entendis appeler :

– Mère se meurt ! me criait Tom.

Je revins en toute hâte, mais quand je m’approchai de
ma femme, je crus aussi que tout était fini. J’étais fou
de douleur. Heureusement, cette angoisse ne dura qu’un moment. Elle avait perdu connaissance en essayant d’escalader un gros tronc d’arbre. Pendant quelques minutes, elle ne donna pas signe de vie. À la fin, ses yeux s’ouvrirent et elle revint à elle. Je lui fis prendre quelques bouchées de viande, ce qui ranima peu à peu ses forces, et nous pûmes de nouveau continuer notre route. J’essayais de dissiper la tristesse générale en exprimant des espérances que j’étais loin de partager car, pour la première fois, j’étais sur le point de céder au désespoir. La perspective
de mourir de faim dans ce désert était tellement affreuse !
Et cependant, tel était le sort dont nous étions tous menacés. Mais là encore, je fis la précieuse expérience que « l’extrémité de l’homme est l’heure favorable de Dieu ».

Il pouvait être trois heures de l’après-midi, quand nous aperçûmes, à une petite distance, des gens qui s’avançaient vers nous. Cela nous causa de l’inquiétude. Nous ne savions s’ils venaient en amis ou en ennemis. Bientôt je reconnus que c’étaient des Indiens portant des fardeaux sur leurs épaules. Nous étions trop rapprochés pour avoir aucune chance de leur échapper, s’ils avaient des intentions hostiles.
J’allai donc bravement à leur rencontre. Comme ils marchaient courbes et la tête baissée, ils ne m’aperçurent pas tout d’abord. Mais quand, levant les yeux, ils virent que j’allais au-devant d’eux, ils restèrent quelques secondes frappés de surprise et d’effroi. Puis, poussant des cris aigus, ils s’enfuirent à toutes jambes. Ils étaient trois ou quatre
et je ne pouvais comprendre ce qui avait pu exciter à ce point leur frayeur. Sans nul doute, elle était grande, car
nous entendions encore leurs cris alors qu’ils étaient déjà
à plus d’un mille de distance. Ma femme aussi était fort alarmée : elle se figurait qu’ils ne s’étaient enfuis que pour aller chercher du renfort et revenir ensuite nous tuer.
Aussi voulait-elle à tout prix que nous revinssions sur nos pas. Je lui fis observer qu’ils étaient assez nombreux pour nous attaquer, s’ils en avaient eu l’intention. Quant à retourner en arrière, je n’y pouvais consentir, attendu que j’en avais beaucoup trop du chemin déjà parcouru et que, d’ailleurs, il serait parfaitement ridicule que les deux parties prissent la fuite. Les laissant donc courir tout à leur aise, je continuai mon chemin. Le bruit avait cessé mais à mesure que nous avancions, nous pouvions voir, cachés derrière les arbres,
des Indiens qui nous examinaient et cherchaient à se
dérober à nos regards dès qu’ils supposaient que nous les avions aperçus. Enfin, comme nous arrivions à leurs wigwams, je vis un homme de haute taille qui, les bras croisés, paraissait nous attendre. Je suppose que ce devait être le chef. Nous nous saluâmes poliment et, quand il se fut assuré que nous étions des créatures humaines, il appela ses jeunes gens, les fit approcher et leur expliqua qu’ils n’avaient rien à craindre. Nous devînmes alors les objets d’une avide curiosité. Chacun voulait toucher les enfants mais ceux-ci étaient devenus craintifs depuis leur long séjour dans les bois : ils reculaient en jetant de petits cris. De leur côté, les Indiens, en les entendant, sautaient en arrière comme s’ils avaient peur d’être mordus. Cependant, ils ne tardèrent pas à comprendre où nous allions et ce dont nous avions
besoin. Alors, ils nous donnèrent de la nourriture en abondance et un abri confortable pour la nuit. Le jour suivant, nous reprîmes notre marche avec un nouveau courage, car nos hôtes nous assuraient que nous n’étions plus qu’à 25 milles du lac Érié. Le chef chargea même
quelques jeunes hommes de nous accompagner pour nous indiquer la route et nous nous séparâmes dans les meilleurs termes.

Avant d’arriver à notre destination, nous dûmes traverser un cours d’eau débordé. J’essayai de découvrir un endroit guéable puis, prenant tour à tour chacun de mes enfants et ma femme sur mon dos, je les portai sur l’autre rive.
À ce moment je n’avais littéralement plus de peau sur le dos, dans toute la partie que recouvrait le sac dans lequel je portais mes bébés.

Nous passâmes encore une nuit dans les bois et le lendemain, dans la matinée, nous étions en vue de Sandusky. Quand nous ne fûmes plus qu’à un mille du lac, je mis ma femme et mes enfants en sûreté et je partis à la découverte. J’étais particulièrement attiré vers une maison située sur la gauche, en face de laquelle un petit navire était à l’ancre. Un certain nombre d’hommes allaient et venaient avec une grande activité. Je m’approchai d’eux. Dès que je fus à portée de la voix, le capitaine m’interpella en ces termes :

– Holà ! mon gaillard, cherchez-vous du travail ?

– Oui, monsieur, répondis-je.

– Arrivez, arrivez, je vous donne un schelling l’heure.
Il me faut profiter de ce vent !

Quand je fus plus près, il s’écria :

– Mais vous ne pouvez pas travailler, vous êtes estropié !

– Vraiment ! repris-je, vous allez voir !

Alors, saisissant un sac de blé, je le portai à bord et l’eus bientôt déversé dans la cale. J’avais pris rang parmi les travailleurs à côté d’un homme de couleur et j’entrai en conversation avec lui.

– À quelle distance sommes-nous du Canada ? lui dis-je.

Il ne lui en fallut pas davantage. Me lançant un regard d’intelligence, il répondit :

– Nous partons pour Buffalo. Puisque vous allez au Canada, venez avec nous, notre capitaine est un brave et digne homme.

– Y a-t-il loin de Buffalo au Canada ? demandai-je.

– Eh quoi ! ne le savez-vous pas ? Il n’y a que la rivière à traverser.

Je m’ouvris alors franchement à lui et lui appris que j’avais femme et enfants.

– Je vais en parler au capitaine, répondit-il.

En effet, au bout d’un moment, le capitaine me prit à part et me dit :

– Le docteur m’annonce que vous allez à Buffalo avec votre famille.

– Oui, monsieur.

– Eh bien ! pourquoi ne pas venir avec nous ? Où sont
les autres ?

– À environ un mille d’ici.

– Combien vous faut-il de temps pour les amener ?

J’hésitai à répondre.

– Allons ! mon garçon, soyez franc, vous vous enfuyez, n’est-ce pas ?

Je compris qu’il parlait en ami et lui ouvris tout mon cœur.

– Dans combien de temps serez-vous ici ? me demanda-t-il de nouveau.

– Dans une demi-heure, monsieur.

– Alors, courez vite les chercher.

Je me hâtai de partir mais il me rappela immédiatement.

– Arrêtez, dit-il, il y a dans la ville toute une troupe de limiers à la piste des Nègres. Peut-être serait-il imprudent
pour vous et les vôtres de sortir des bois en plein jour, cela pourrait éveiller des soupçons. Retournez au travail pour le moment. Quand nous serons partis, je mettrai en panne en face de cette île, là-bas, et j’enverrai un bateau vous chercher.

Cela dit, je me remis à l’œuvre. Les deux ou trois cents boisseaux de blé eurent bientôt disparu dans la cale.
Puis, les écoutilles soigneusement fermées, les voiles hissées, le navire leva l’ancre et s’éloigna.

Je suivis ces préparatifs de départ avec un intérêt intense, ainsi que la course du navire qui, poussé par un vent favorable, fendait les flots avec rapidité. Lorsque je le vis dépasser l’île indiquée par le capitaine et continuer sa route, le cœur me manqua. Avoir été si près de la délivrance et voir toutes
mes espérances détruites en un instant, sentir qu’on s’était joué de ma misère, c’était plus que je n’en pouvais supporter ! Je restais là, consterné, cloué à cette même place. Le soleil avait disparu de l’horizon, les lumineuses clartés du couchant s’éteignaient peu à peu dans les teintes grisâtres du crépuscule lorsque, tout à coup, le bateau, virant de bord, cargua ses voiles et demeura immobile. L’instant d’après, une petite barque était mise à l’eau et s’approchait à force de rames du lieu où je me trouvais. Je sentis alors que l’heure de
la délivrance venait enfin de sonner pour moi.

Lorsque mon nouvel ami, accompagné de deux matelots, eut mis pied à terre, nous partîmes tous ensemble pour chercher les miens. Mais quelle fut ma terreur en ne les retrouvant plus où je les avais laissés ! Dans mon désespoir, je pensais qu’ils avaient été découverts et capturés.
Cependant, comme on n’avait pas de temps à perdre, ces hommes me dirent qu’il me fallait les suivre sans retard. Sous le poids de la douleur qui m’écrasait, je n’avais plus de volonté et me laissais entraîner, quand mon pied heurta quelque chose, et je faillis tomber sur un de mes enfants.
Ma femme, à ce qu’il paraît, effrayée de ma longue absence, crut que j’avais été arrêté. En entendant ma voix mêlée à des voix étrangères, elle s’imagina que l’on me ramenait de force pour aider à découvrir sa retraite et, dans son effroi, elle s’était cachée à quelque distance. J’eus de la peine à
la calmer et à lui faire comprendre la vérité. Son agitation était si grande, le désespoir et la crainte la dominaient à un tel point, qu’elle fut longtemps incapable de se rendre compte de ce que je lui disais. Enfin, la bonté de mes compagnons finit par la rassurer et nous nous acheminâmes vers le bateau. Quand nous y fûmes installés, les hommes s’inclinèrent sur leurs rames, se dirigeant sans varier dans la direction d’un fanal suspendu à l’extrémité du mât du navire. Pendant ce temps, je ne cessai de louer Dieu du fond de mon cœur.

Quand nous atteignîmes le bâtiment, trois formidables hourras saluèrent notre arrivée et, jusqu’à mon dernier jour, je me rappellerai l’accueil chaleureux du capitaine.
C’était un Écossais :

– Montez à bord et déployez vos ailes ! me dit-il, car désormais vous êtes un Nègre libre, aussi vrai que vous êtes un homme vivant !

De nouveau le navire vira de bord, le vent gonfla ses voiles et, comme si elle eût voulu s’associer à l’émotion générale, l’eau bouillonnante frappait les flancs du bateau de son bruit cadencé. Les hommes et la nature et, au-dessus d’eux, le Dieu des hommes et de la nature répandaient dans nos cœurs comme un souffle d’amour. Mon bonheur, cette nuit-là, fut si intense que, par moments, il en était presque douloureux. Ébranlé dans tout mon être par une transition qui me faisait passer du dénuement le plus extrême à la plus complète sécurité, je pleurais comme un enfant.

Le lendemain soir, nous atteignîmes Buffalo, trop tard pour traverser la rivière.

– Vous voyez ces arbres, me dit, le jour suivant, l’excellent capitaine. Eh bien ! ils croissent sur un sol libre. Dès que votre pied l’aura touché, vous serez libre vous-même. Je veux vous voir traverser et devenir un homme libre !
Je suis pauvre et ne puis rien vous donner, car je travaille, moi aussi, pour gagner ma vie, mais c’est égal, je veux vous voir toucher l’autre rive...

– Ici, Green ! dit-il en interpellant le passeur ; combien prendrez-vous à cet homme pour le conduire, lui et sa famille, de l’autre côté ? Il n’a pas le sou.

– Trois schellings, répondit le passeur.

Sortant alors un dollar de sa poche, il me le donna.
Puis, posant sa main sur ma tête, il me dit d’un accent que
je n’oublierai jamais :

– Vous vous conduirez toujours honnêtement, n’est-ce pas ?

Une impression semblable à un courant électrique me parcourut de la tête aux pieds :

– Oui, répondis-je, je n’userai de ma liberté que pour
bien faire, car je crains Dieu.

Tandis que nous nous éloignions, il restait là, agitant son chapeau. Puisse le Seigneur le bénir, oui, le bénir abondamment pour le temps et l’éternité !

Ce fut dans la matinée du 28 octobre 1830 que mon
pied toucha pour la première fois le sol du Canada. Je me précipitai sur cette terre bénie, je me roulai sur le sable, je le pris à pleines mains et le baisai avec transport. Puis, me relevant, je me mis à danser, si bien que les personnes présentes me prirent pour un fou.

– Voilà un garçon qui perd la tête, dit un certain colonel Warren qui passait par là.

– Oh ! non, monsieur, m’écriai-je, seulement ne voyez-vous pas que je suis libre !

Il éclata de rire.

Qui croirait que la liberté porte un homme à de telles extravagances ? Mais, en dépit de ce qu’on en pouvait penser, il m’était alors impossible d’exercer aucun contrôle sur mes sentiments. Je pressais tour à tour ma femme et mes enfants dans mes bras et ne pouvais me lasser de les embrasser.
Ce ne fut qu’après avoir laissé un libre cours à cette exubérance de joie que je parvins à reprendre possession de moi-même.

Aurore d’une vie nouvelle

J’avais cependant peu de temps à perdre en folies.
Nous étions étrangers sur une terre étrangère et je devais me procurer sans retard un lieu pour nous reposer et les moyens de pourvoir à notre subsistance. Je découvris d’abord un logement pour la nuit. Le lendemain, je me mis en devoir de chercher du travail. Je ne connaissais rien du pays ni de ses habitants mais je fis bon usage de mes yeux et de mes oreilles et je pris quelques informations quand l’occasion s’en présenta. C’est ainsi que j’entendis parler d’un certain M. Hibbard, qui vivait à six ou sept milles de là. C’était un homme riche pour le pays. Il avait une grande ferme de laquelle dépendaient un certain nombre de petites habitations qu’il louait à ses laboureurs. Ce que j’appris sur son caractère était loin d’être encourageant, mais je me dis qu’il n’était probablement pas plus mauvais que mes anciens maîtres et que, si un travail consciencieux et fidèle pouvait le satisfaire, je saurais supporter le reste. En conséquence, je me rendis immédiatement chez lui et, l’ayant rencontré dans l’après-midi, il fut convenu que j’entrerais à son service. Alors, je lui demandai s’il aurait une maison à me louer.
Il me conduisit à une sorte de vieille masure haute de deux étages. À en juger par sa malpropreté, je compris que depuis longtemps les porcs y avaient élu domicile.
Je me mis donc à l’œuvre pour en expulser les premiers occupants et rendre la maison plus digne de ses nouveaux locataires. Au moyen d’une houe, d’une pelle, d’un balai et d’eau chaude, je finis par donner au plancher un aspect à peu près convenable mais cela m’avait occupé jusqu’à minuit et ce fut alors seulement que je pus songer au repos.
Le jour suivant, j’installai ma femme et mes quatre enfants dans ma maison. Il est vrai que je n’avais absolument rien d’autre à y apporter. Mais, enfin, c’était un toit sur notre
tête et, dans ces quatre murs, nous nous trouvâmes très heureux. Ma femme reconnaissait même en riant que les planchers valaient infiniment mieux que le sol humide
de nos cases. J’avais obtenu de M. Hibbard quelques bottes de paille que je plaçai dans les coins de la chambre, ce qui nous fit des lits sur lesquels nous nous reposâmes avec
délice de nos longues fatigues.

Mais une épreuve à laquelle je n’étais nullement préparé vint fondre sur nous. À la suite des souffrances de tous genres auxquelles ils avaient été si longtemps exposés pendant notre pénible voyage, ma femme et mes enfants tombèrent dangereusement malades et ce ne fut qu’à grand-peine qu’ils échappèrent à la mort.

M. Hibbard ne tarda pas à s’apercevoir que mon travail lui était beaucoup plus profitable que celui de ses autres journaliers, aussi commença-t-il à me témoigner une faveur particulière. D’autre part, sa femme prit la mienne en
amitié et, bientôt, nous pûmes nous procurer quelques-unes des aises de la vie, en même temps que nous avions en abondance les choses indispensables, telles que nourriture, chauffage, etc.

Pendant les trois ans que je restai chez lui, tantôt
M. Hibbard me donnait comme salaire une part des produits de la ferme, tantôt il me payait en argent. Ce qui
me mit à même de me procurer quelques porcs, puis une vache et enfin un cheval. Ma condition s’améliorant ainsi d’année en année, je n’eus aucune raison de regretter les fatigues et les angoisses que nous avions dû affronter pour conquérir notre liberté.

Mes efforts pour améliorer notre condition morale ne restèrent pas non plus sans effet. Un de mes amis du
Maryland étant venu s’établir dans le voisinage, parla de la réputation dont je jouissais autrefois comme prédicateur. Moi-même, je n’avais jamais abordé ce sujet, me contentant du rôle d’auditeur dans les réunions auxquelles je pouvais assister ou jouissant paisiblement du repos du dimanche lorsque nous n’avions point de culte public. Mais quand je fus appelé de nouveau à y prendre une part active, je ne me sentis pas libre de refuser. Dès lors, je fus souvent invité
non seulement par les Noirs, mais par des personnes de toutes les classes, à venir leur parler de leurs devoirs et
de leur responsabilité comme êtres immortels, vis-à-vis
de leur Dieu, Créateur et Sauveur.

Sans doute il doit paraître étrange à bien des gens qu’un homme, ne sachant même pas lire et aussi ignorant que je
l’étais en matière religieuse, fût en état de s’adresser à un auditoire composé de personnes infiniment mieux partagées que lui sous le rapport de l’éducation. Cela ne se peut comprendre que si l’on se souvient que le Seigneur a comparé le royaume des cieux à un grain de moutarde qui, étant la plus petite de toutes les semences, peut devenir un grand arbre sous lequel les oiseaux de l’air vont chercher
un abri. D’ailleurs, la religion véritable est moins une affaire de science que d’expérience personnelle. Celui qui étudie soigneusement son propre cœur est appelé à faire plus de progrès dans la grâce que ne se l’imaginent ceux qui se rattachent uniquement à telle ou telle école théologique, ou ceux qui se contentent d’appeler le Christ : Seigneur ! Seigneur ! sans mettre en pratique ses enseignements.

M. Hibbard avait eu la bonté de payer six mois d’écolage pour mon fils Tom et l’instituteur, de son propre mouvement, avait offert de lui continuer gratuitement ses leçons jusqu’à ce qu’il sût lire. Ce fut très avantageux, non seulement pour l’enfant mais aussi pour moi-même, car dès qu’il fut en état de lire couramment, je lui fis prendre l’habitude de me lire la Bible chaque jour et, tout particulièrement, les dimanches où je devais prêcher. Par ce moyen, je pus apprendre bon nombre de versets et même des chapitres entiers.

Par une belle matinée de dimanche, m’étant levé de bonne heure, j’appelai mon fils pour qu’il vînt me faire la lecture.

– Où dois-je lire, père ? me dit-il.

– N’importe où, répondis-je, ne sachant que lui indiquer.

Il ouvrit le saint Livre au psaume CIII et commença : « Mon âme, bénis l’Éternel, et n’oublie aucun de ses bienfaits. » Pendant qu’il lisait cette magnifique effusion
de gratitude que j’entendais pour la première fois, je me sentis pénétré d’une émotion profonde.

Tout le cours de ma vie se déroula devant moi. Je revis cette longue suite d’épreuves, de dangers, d’afflictions
de tout genre dont le Seigneur m’avait délivré et, en les comparant à ma situation présente, je ne pus retenir un torrent de larmes. Les paroles par lesquelles le Psalmiste commence et termine ce chant d’action de grâces : « Mon âme, bénis l’Éternel ! » pouvaient seules exprimer l’ardente reconnaissance dont mon cœur débordait. Quand mon fils eut fini, il me dit :

– Père, qui était David ? Ce qu’il écrit est bien beau, n’est-ce pas ? car il avait remarqué à quel point j’étais ému. Puis, il renouvela sa première question. Or je n’avais jamais entendu parler de David, mais je ne tenais pas à le dire à
mon enfant.

Je répondis donc :

– C’était un homme de Dieu.

– Oui, sans doute, reprit Tom, mais je voudrais savoir où il vivait, ce qu’il faisait. Et, continuant de la sorte, il me posa une foule de questions plus embarrassantes les unes que les autres. Ainsi poussé dans mes derniers retranchements
il me fallut avouer mon ignorance :

– Eh quoi ! père, s’écria-t-il, est-ce que tu ne sais pas lire ?

Cette demande directe me couvrit de confusion mais
je ne pouvais éviter d’y répondre franchement.

– Pourquoi ne sais-tu pas lire ? ajouta-t-il.

– Parce que, dans ma jeunesse, je n’ai jamais eu l’occasion d’apprendre.

– Mais tu le pourrais maintenant, père.

– Non, mon fils. D’abord, je suis trop vieux, ensuite, je n’en aurais pas le temps. Il me faut travailler tout le jour
pour vous nourrir.

– Tu pourrais apprendre, le soir.

– Oui, mais il me faudrait payer quelqu’un pour me l’enseigner et je n’en ai pas les moyens.

– Mais, père, moi je te l’enseignerais bien. Je le pourrais, j’en suis sûr. Tu saurais alors beaucoup plus de choses et
tu pourrais mieux prêcher.

Le pauvre enfant y mettait une telle insistance que je ne savais comment lui résister. Cependant, un rude combat se livrait en moi. Ma dignité de chef de famille n’était
pas peu mortifiée d’accepter des leçons de mon propre fils et, pourtant, un ardent désir d’apprendre et la conviction
du bien intellectuel que j’en recueillerais m’aidèrent à surmonter ma fausse honte et je finis par promettre d’essayer.

Cet entretien avec Tom m’avait impressionné si vivement qu’il me fut impossible de prêcher ce jour-là. Je me retirai dans la solitude des bois et ne revins même pas à la maison pour dîner, tant j’étais absorbé par la multitude de mes pensées. Je consacrai tout ce dimanche à la méditation et à la prière et je parvins, ainsi, à me calmer et à me rendre un compte exact de ma position. Je vis clairement dans quelle profonde ignorance j’avais vécu jusque-là et je compris qu’il était de mon devoir de profiter de toutes les occasions
pour m’instruire.

Mes leçons de lecture avec Tom commencèrent donc et continuèrent chaque soir, à la lueur vacillante d’un feu de pommes de pin ou d’écorce de noyer, seul éclairage que j’eusse les moyens de me procurer. Les semaines
s’écoulaient et mes progrès étaient si lents que le pauvre
Tom, découragé, s’endormait parfois sur le livre ou se
plaignait que j’eusse la tête si dure ou bien, encore, me
parlait du ton d’un maître d’école peu satisfait des efforts de son élève. Je commençais à craindre sérieusement que mon âge (j’avais plus de quarante ans), la difficulté de fixer mon regard sur quelque chose d’aussi petit que les lettres, la fatigue et la mauvaise lumière ne fussent des obstacles insurmontables. Cependant, la persévérance de mon fils
et la mienne en triomphèrent si bien que, à la fin de l’hiver, je commençais à lire un peu.

Depuis lors, je me suis toujours félicité d’avoir acquis
cette connaissance. Il est vrai qu’elle m’a dévoilé la profondeur de l’abîme d’ignorance où j’avais croupi jusque-là et qu’elle m’a fait amèrement sentir toute l’horreur de l’oppression sous laquelle j’avais gémi mais, aussi, elle m’a rendu d’autant plus désireux de tenter quelque chose pour la délivrance et le relèvement des victimes de cette dégradation intellectuelle et morale.

Condition des Noirs
au Canada

Après avoir passé trois années chez M. Hibbard, je m’engageai au service d’un nouveau maître qui résidait à quelques milles de là. M. Riseley était un homme d’un esprit supérieur et remarquablement bien doué. Chez lui, je commençai à réfléchir à la condition des hommes de couleur qui étaient devenus assez nombreux dans le pays. On en pouvait compter plusieurs centaines, disséminés dans les environs. Tous, dans la première joie de leur
délivrance, se contentaient d’un genre de vie qui ne leur offrait aucune chance d’améliorer leur position sociale.
N’ayant aucune ambition pour l’avenir, ils jouissaient des fruits de leur travail, sans se douter des bénéfices qu’ils pourraient en retirer avec un peu de prévoyance et de commune entente. Ils entraient comme journaliers pour cultiver les terres des autres et ne s’imaginaient pas qu’ils pussent un jour devenir eux-mêmes des propriétaires indépendants. J’eus à cœur de les éclairer sur leurs véritables intérêts et de leur faire connaître les avantages qu’ils avaient à leur portée. M. Riseley, appréciant la justesse de mes vues et désireux de m’aider à les répandre, voulut bien m’autoriser à réunir chez lui dix ou douze des hommes réputés les plus laborieux et les plus intelligents parmi nous.
Nous étudiâmes alors le sujet qui me préoccupait.
Après l’avoir longuement discuté, il fut convenu que nous mettrions nos épargnes en commun et qu’elles seraient consacrées à l’achat de terrains. Viendrait ensuite la tâche ingrate de les défricher, mais du moins nous aurions l’assurance que chaque arbre abattu, chaque boisseau de blé recueilli, serait notre propriété. En d’autres termes, que
nous profiterions seuls de tous les bénéfices de notre travail.

Les avantages de ce système étaient clairement démontrés par le succès qui, depuis plus de deux cents ans, répond aux efforts des premiers colons d’Amérique, si renommés par leur esprit d’entreprise, leur initiative et leur indomptable énergie. J’étais précisément cette énergie que je désirais mettre en jeu chez mes anciens compagnons d’esclavage, sans me laisser rebuter par l’immense contraste qui existe
dans le caractère et les habitudes des deux races et qui résulte des longs siècles de liberté, d’activité, d’indépendance
chez l’une, de servitude, d’indolence et de soumission chez l’autre.

Mes associés furent d’avis de m’envoyer à la recherche
d’un terrain favorable à la réalisation de nos plans, promettant de m’accompagner là où je jugerais convenable de me fixer moi-même. En conséquence, dès l’automne de 1834, je partis à pied pour visiter la vaste région qui s’étend entre les lacs Ontario, Érié et Huron. Quand j’arrivai sur le territoire situé à l’est du lac Saint-Clair et de la rivière de Détroit, je fus frappé de sa fertilité et des avantages particuliers qu’il nous offrirait. Je résolus d’y établir notre future colonie. C’est dans ce sens que j’en parlai à mes compagnons.
Ceux-ci jugèrent prudent de ne rien décider avant que j’eusse revu l’emplacement l’été suivant. À cette époque, je ne trouvai aucune raison de revenir sur mes premières impressions. Mais, en remontant vers la partie septentrionale du lac Érié, je découvris une grande étendue de terrain appartenant au gouvernement et qui, depuis quelques années, avait été concédé à M. Mac Cormick moyennant certaines conditions. Celui-ci l’avait sous-loué à des colons, en sorte que le sol était complètement défriché et déjà propre à être ensemencé. C’était un avantage incontestable pour
des gens dont les ressources étaient aussi limitées que les nôtres. Nous convînmes de louer ce terrain et de nous y établir pour commencer, nous réservant d’acheter plus tard, avec le produit de notre travail, le terrain de Dawn. Ce plan adopté, nous partîmes pour Colchester,
le printemps suivant, et bientôt nous fûmes en état
de capitaliser une partie du produit de nos récoltes.

Cependant, je ne tardai pas à découvrir que M. Mac Cormick, n’ayant pas rempli les conditions qui lui étaient imposées par le gouvernement, n’avait aucun droit à la somme qu’il exigeait de nous. Sir John Cockburn, que je consultai à ce sujet, nous conseilla de faire appel aux tribunaux pour être délivrés de nos obligations. C’est ce que nous fîmes. La première année, notre partie adverse eut gain de cause contre nous grâce à des protections. Mais l’année suivante, nous en appelâmes et fûmes complètement
dégagés. Dès lors, nous n’eûmes plus de fermage à payer aussi longtemps que nous demeurâmes dans cette localité. Malgré cet avantage, la terre n’était pas à nous,
le gouvernement pouvait la mettre en vente et nous courions le risque d’être dépossédés par quelque riche acquéreur et de perdre le fruit de notre établissement. Aussi était- il évident qu’il nous valait mieux acheter avant l’arrivée de quelque compétiteur. Nous restâmes à Colchester six ou sept ans, pendant lesquels la population de couleur augmentait rapidement. L’émigration venant des États-Unis était incessante et je dois convenir que je contribuai de
tout mon pouvoir à augmenter le nombre de ceux qui venaient chercher sur cette terre libre ce que j’y avais trouvé moi-même : l’indépendance et la sécurité.

Je conduis des esclaves
au Canada

Depuis que j’avais goûté les douceurs de la liberté, je sentais mieux que jamais à quel point la condition d’esclave était dégradante et désespérée. Aussi ma pensée se reportait-elle constamment sur ceux qui gémissaient encore sous ce joug impitoyable. Je résolus de prendre des mesures pour en libérer le plus grand nombre possible, persuadé qu’avec du courage et quelques bons conseils sur la marche à suivre, plusieurs pourraient effectuer avec succès leur évasion.

Un jour que je présidais à Fort Érié une réunion
nombreuse, composée en majeure partie d’hommes de couleur, j’insistai auprès d’eux sur les devoirs que leur imposait leur condition présente : devoir de reconnaissance envers Dieu pour leur délivrance, devoir de prêter tout leur concours à leurs frères pour les arracher aux liens de l’esclavage. Parmi ceux qui m’écoutaient se trouvait
un homme nommé Lightfoot, d’un naturel ardent, actif et ingénieux. Depuis cinq ans qu’il s’était libéré par la fuite, jamais il ne s’était mis en peine du sort de sa famille et des amis qu’il avait laissés en arrière, jusqu’au moment où il m’entendit. Mes observations allèrent droit à son cœur. À l’issue du service, il me demanda une entrevue, et nous convînmes de nous retrouver la semaine suivante pour converser plus longuement. Il m’apprit alors qu’il avait laissé son père, sa mère, trois sœurs et quatre frères dans une plantation située au bord de l’Ohio, non loin de Maysville, dans le Kentucky. Jamais, disait-il, il n’avait compris son devoir à leur égard aussi clairement qu’à l’heure présente.
Il se déclara prêt à faire tout ce que je jugerais convenable pour les délivrer. Depuis son établissement au Canada, il avait acquis une petite propriété dont il était tout disposé à se défaire pour en consacrer le montant à la libération des siens. Il avait perdu tout repos depuis que sa conscience
s’était réveillée.

Comme je ne pouvais me prononcer immédiatement sur le meilleur parti à prendre, il revint me trouver quelques jours plus tard. Son angoisse était si grande et son désir d’assurer la délivrance de ses parents si ardent, que je lui promis d’entreprendre sans retard cette tâche difficile et dangereuse. Dans ce but, je quittai ma famille, la laissant dépourvue de toute protection terrestre, mais sous la garde du Tout-Puissant, et je partis seul, à pied, pour un voyage de plus de cent lieues. Dieu me donna la force de l’accomplir. Après avoir traversé ce qu’on nommait alors les États libres, puis la rivière de l’Ohio, j’arrivai sans
encombre à Maysville où je découvris ceux que je cherchais.

J’étais pour eux un étranger, mais j’avais apporté avec moi un petit objet appartenant à leur frère. Ils le reconnurent tout de suite et apprirent avec plaisir qu’il était en liberté au Canada. Quand ils surent qu’il leur envoyait un ami pour les aider à s’évader, ils en furent surpris et tout surexcités.
Après examen, il se trouva que les parents étaient trop âgés et que les sœurs avaient des enfants trop jeunes pour
supporter les fatigues du voyage ; les quatre frères et un neveu auraient pu seuls l’entreprendre.

Mais l’idée de se séparer si brusquement de leurs vieux parents et de leur sœur était trop pénible, ils y renoncèrent. D’ailleurs, ils craignaient que le chagrin de ceux qui resteraient ne contribuât à faire trop promptement découvrir leur évasion. Ils refusèrent donc pour cette fois de m’accompagner mais s’engagèrent à se tenir prêts à le
faire l’année suivante, si je consentais à revenir. Je le promis.

J’appris alors qu’une trentaine d’esclaves venus de divers points n’attendaient qu’un chef pour se diriger vers le Canada ; je m’avançai de 40 à 50 milles dans l’intérieur du Kentucky pour les rejoindre. Je voyageais la nuit et me reposais le jour jusqu’à ce que j’eusse atteint le lieu
de réunion. Après une semaine employée à discuter nos plans et à faire les préparatifs, nous partîmes un samedi soir. La douleur de la séparation est plus facile à imaginer qu’à dépeindre car, dans cette circonstance, les maris quittaient leurs femmes, les mères leurs enfants, les enfants leurs
parents. À première vue, cette séparation volontaire doit paraître étrange et presque incroyable. Mais si l’on songe qu’ils étaient à toute heure exposés à être vendus aux marchands d’esclaves et brutalement arrachés les uns
aux autres, le parti qu’ils prenaient cesse d’exciter au même degré notre étonnement.

La traversée de l’Ohio s’effectua sans encombre et nous atteignîmes Cincinnati la troisième nuit après notre départ. Là, nous fûmes bien accueillis et nous nous reposâmes un peu de temps avant de nous diriger vers Richmond, dans l’Indiana. Cette ville a été fondée par des quakers, qui se montrèrent très bons pour nous et, sans perdre de temps, nous aidèrent de tout leur pouvoir. Après un pénible voyage de deux semaines dans le désert, nous gagnâmes Toledo, située sur la côte sud-ouest du lac Érié. Il ne nous restait plus qu’une courte traversée pour atteindre le Canada. Nous y arrivâmes en sûreté. Ma joie était grande d’avoir
pu contribuer à libérer un tel nombre de mes semblables.
C’est dans ces dispositions que je retournai chez moi, accompagné d’une partie des fugitifs, tandis que les autres
se dispersèrent pour rejoindre leurs amis.

Second voyage

Je demeurai chez moi, m’occupant des travaux de la ferme, jusqu’à l’automne suivant, époque à laquelle j’avais promis aux parents de James Lightfoot de revenir leur prêter assistance. Dans ce but, j’entrepris de nouveau le long voyage du Kentucky.

C’est alors qu’eut lieu ce remarquable phénomène atmosphérique bien connu sous le nom de grande pluie de météores. Comme j’atteignais le village de Lancastre, dans l’État de l’Ohio, vers trois heures du matin, je trouvai la population entière sur pieds, les cloches sonnant à toute volée et chacun s’écriant : « Le jour du jugement est venu ! »
En effet, les cieux étaient sillonnés en tous sens par de
longues traînées lumineuses et les étoiles filantes s’en détachaient aussi compactes, aussi rapides que les flocons de neige en hiver. Tout en partageant l’opinion générale, je n’en continuai pas moins ma route, persuadé que cette heure redoutable du jugement me trouverait accomplissant mon devoir. Je laissai donc derrière moi le village terrifié
et j’avançai toujours, malgré la chute des météores qui ne cessa qu’au lever du soleil.

En arrivant à Portsmouth (Ohio), ville fréquentée par un grand nombre d’habitants du Kentucky, toujours
enclins à suspecter un homme de couleur, je dus recourir à un stratagème pour éviter d’être reconnu et arrêté.
Au moyen de feuilles sèches enveloppées dans un linge, je me fis un large bandeau qui me cachait en partie la figure et j’errai autour de la ville comme un homme en proie à une affreuse rage de dents. Je fus accosté à plusieurs
reprises par des gens désireux de savoir d’où je venais, où j’allais, à qui j’appartenais. À tous, je faisais signe que je ne pouvais parler ou je répondais d’une façon si peu intelligible que, ne pouvant rien tirer de moi, ils
s’éloignaient. C’est ainsi que j’évitai toute mauvaise
rencontre. Vers deux heures de l’après-midi, je pris le bateau qui devait me débarquer à Maysville. J’y arrivai tard dans
la soirée, quinze jours après mon départ du Canada.

Par une direction providentielle, la seconde personne que je rencontrai fut Jefferson Lightfoot, le frère de James,
l’un de ceux qui avaient promis de s’évader si je consentais à leur servir de guide. Il m’apprit qu’ils avaient convenu de s’enfuir le samedi suivant et que l’on commençait les préparatifs du départ. La raison pour laquelle on choisissait le samedi de préférence à tout autre jour venait de ce que, le dimanche, chacun étant libre de visiter les membres
de sa famille, on ne pouvait s’apercevoir de leur absence
que le lundi matin. C’était donc plus de 24 heures de
gagnées, pendant lesquelles il était facile de prendre
de l’avance.

Afin de n’éveiller aucun soupçon, les Lightfoot partirent sans dire un dernier adieu à leur père et à leur mère et, pour dépister les chiens qui auraient pu suivre leurs traces, ils s’emparèrent d’un bateau dans lequel nous entrâmes, un peu au-dessous de la ville, et nous descendîmes le courant.
Ce n’était pas le chemin le plus court mais c’était sans contredit le plus sûr.

Maysville n’est qu’à 65 milles de Cincinnati.
Nous espérions y arriver avant le jour et prendre ensuite la diligence qui partait pour Sandusky. Mais notre embarcation faisait eau et peu s’en fallut que nous ne périssions tous.
Grâce à Dieu, nous pûmes cependant gagner la rive opposée avant que le bateau coulât à fond. Nous en prîmes un autre,
mais ces délais nous empêchèrent d’arriver à temps à
Cincinnati. Nous en étions encore à dix milles lorsque le jour parut et que la prudence nous fit un devoir de recourir à un autre mode de locomotion. Le moment était critique. Cependant, comme nous n’avions plus à redouter la poursuite des chiens, nous résolûmes de faire à pied le reste du trajet. À trois milles de là, nous arrivâmes sur les bords du Miami, rivière qu’il nous fallait traverser. Cet obstacle imprévu nous jeta dans un embarras extrême, car l’eau paraissait très profonde et nous ne pouvions emprunter un bateau sous peine d’attirer sur nous l’attention. Nous montâmes et descendîmes le courant pour trouver un endroit guéable mais ce fut en vain.

– Mes amis, dis-je à mes compagnons, essayons de remonter encore.

Nous partîmes à un mille de là, nous vîmes une vache
qui sortait d’un bois et se dirigeait vers la rivière.

– Allons voir ce qu’elle va faire, peut-être va-t-elle nous apprendre quelque chose de nouveau. Je disais cela en plaisantant, dans le but de remonter un peu le moral de
mes compagnons.

– Comme si une vache pouvait parler ! reprit l’un d’eux avec aigreur.

Cependant, ils me suivirent. La vache ne bougea pas, tout d’abord, mais quand elle nous vit à une petite distance, elle descendit tranquillement dans la rivière et la traversa
en droite ligne sans nager.

– Le Seigneur, m’écriai-je, l’a envoyée pour nous montrer notre chemin ! Et depuis, cet incident m’a toujours semblé être une direction visible de la Providence.

Comme nous avions jusqu’alors marché très vite, nous étions tous en transpiration bien qu’il neigeât.
Mes compagnons furent d’avis qu’il serait dangereux
de nous mettre de suite dans l’eau, d’autant plus que la
rivière charriait des glaçons. Cependant, comme c’était pour nous une question de vie ou de mort, nous n’avions pas de temps à perdre en raisonnements. J’ouvris la marche et, bon gré mal gré, ils durent tous me suivre. À peine avions-nous fait la moitié de la traversée, que le plus jeune des Lightfoot fut saisi de crampes violentes dans tous les membres.
Il lui devint impossible de faire un pas de plus et il nous fallut le porter jusqu’à l’autre bord. Aussitôt à terre, nous parvînmes à force de frictions à rétablir chez lui la circulation et nous pûmes continuer notre route.

Nous n’arrivâmes à Cincinnati qu’à onze heures du matin, trop tard pour le départ de la diligence. Comme nous y avions quelques amis, nous y demeurâmes jusqu’au lundi soir. Alors recommença notre long et pénible voyage
à travers des chemins que la pluie et la neige rendaient impraticables. De plus, en prenant cette route, nous avions allongé d’une centaine de milles environ. En traversant les bois de l’Indiana, le jeune garçon dont j’ai déjà parlé tomba dangereusement malade et nous nous vîmes forcés de le
porter sur notre dos. Mais ce mode de transport étant extrêmement fatigant, nous lui fîmes une sorte de brancard au moyen de nos chemises et de nos mouchoirs placés en travers de deux fortes branches. Nous pouvions alors
marcher de jour et de nuit, aussi longtemps que nous
restions dans les bois. Mais le mal faisait de rapides progrès et, bientôt, il sembla que la mort allait délivrer de ses
souffrances le pauvre patient. Il nous suppliait de le déposer dans quelque endroit écarté et de l’y laisser seul mourir en paix, ne voulant pas compromettre notre sûreté en retardant plus longtemps notre marche. Ce ne fut pas sans résistance que nous cédâmes à sa requête. Le pauvre garçon nous affirmait qu’il voyait approcher la dernière lutte avec une pleine espérance de la vie éternelle. Cette séparation
nous brisa le cœur.

Nous n’avions peut-être pas encore fait deux milles lorsqu’un des Lightfoot s’arrêta court et déclara qu’il lui était impossible d’aller plus loin, en ayant la conscience qu’il abandonnait son frère mourant et l’exposait à devenir la proie des loups. Son désespoir était tel que nous nous décidâmes à revenir sur nos pas. Enfin, nous retrouvâmes le lieu où le pauvre être, selon toute apparence, adressait au ciel une dernière prière avec son dernier souffle. Les paroles sont impuissantes à décrire l’émotion qu’éprouvèrent ses frères en le retrouvant encore vivant. Ils dansaient
littéralement de joie. De nouveau, nous reprîmes notre marche. Nous n’avions pas encore fait beaucoup de chemin lorsque nous aperçûmes un wagon sur la route. Je résolus immédiatement d’aller voir si nous ne pourrions pas obtenir quelques secours. Dans ce but, je fis un circuit qui me donna l’air d’arriver dans la direction opposée à celle que suivait le wagon. En approchant, je souhaitai le bonjour
au conducteur.

– Où vas-tu ? me dit-il.

– Au Canada, répondis-je, car sa question et son habit m’avaient fait comprendre que c’était un quaker, et je lui fis part de notre position. Immédiatement, il arrêta ses chevaux et se montra disposé à nous venir en aide. Je courus chercher mes compagnons et les amenai en sa présence. À la vue du malade, il fut ému jusqu’aux larmes. Il reprit de suite le chemin de sa demeure, renonçant à son projet
de se rendre au marché où il allait vendre ses denrées.
La réception qui nous fut faite dans sa famille fit déborder nos cœurs de joie et le bonheur des Lightfoot en voyant leur frère placé dans des circonstances aussi favorables était indescriptible. Nous passâmes la nuit chez ces excellents
amis qui nous comblèrent de bontés. Ils voulurent garder le malade jusqu’à ce que, par la bénédiction de Dieu, il fût entièrement rétabli. Enfin, munis le lendemain par leur générosité d’un sac de biscuits et d’une bonne provision
de viande, nous nous dirigeâmes vers le lac Érié.

Lorsque nous fûmes parvenus à une certaine distance, nous vîmes un Blanc qui cherchait à nous rejoindre.
Comme il était seul et à pied, sa présence ne nous causa aucune frayeur. Il se trouva précisément qu’il avait habité le Sud et que, tout Blanc qu’il était, ceux qui l’employaient avaient essayé de le châtier comme un Nègre, sur quoi il avait usé de violence et s’était vu forcé de fuir.

Nous voyageâmes alors de compagnie. Il ne tarda pas à nous rendre un service signalé, en nous délivrant de la main des chasseurs d’esclaves qui, ayant retrouvé nos traces, se préparaient à saisir leur proie. Il ne nous restait plus que quinze lieues à faire pour atteindre le lac. Après avoir marché toute la nuit, nous arrivâmes, au point du jour, à la porte d’une taverne isolée qui en était voisine. Notre nouveau compagnon ayant fait lever le propriétaire, lui commanda un déjeuner pour six personnes. Pendant qu’on le préparait, nous nous étions assoupis. Juste au moment où le déjeuner
fut prêt, alors que nous luttions contre l’engourdissement d’un sommeil trop vite interrompu, je fus saisi par le pressentiment qu’un danger imminent approchait et qu’il fallait au plus vite quitter la maison. J’engageai mes compagnons à me suivre immédiatement dehors. Ceux-ci
n’y étaient nullement disposés mais, comme ils m’avaient promis obéissance, ils se soumirent à mon injonction.
Nous allâmes dans la cour et nous commencions à nous laver avec la neige qui nous arrivait à la hauteur du genou, lorsqu’un bruit de chevaux se fit entendre. Nous n’eûmes que le temps de nous glisser dans un fourré voisin. Les cavaliers firent halte devant la porte de l’auberge, mes compagnons les reconnurent et me les nommèrent tous. Le moment était des plus critiques. Les battements précipités de leurs cœurs témoignaient de leur profonde alarme. Si nous eussions été dans la maison, nous étions inévitablement perdus. Mais notre nouvel ami se présenta à la porte avant l’aubergiste et maintint sa position. Interrogé par les
cavaliers, il répondit qu’en effet il avait vu des Nègres passer sur la route, qu’ils étaient au nombre de six, qu’ils se dirigeaient vers Détroit et devaient être à quelques milles
de distance. Immédiatement, l’ordre du départ fut donné
et, quelque fatigués que fussent les chevaux qui avaient
trotté toute la nuit, ils furent bientôt hors de vue.

Nous rentrâmes enfin dans la maison et notre déjeuner fut expédié en un clin d’œil. Après ce qui venait de se passer, notre hôte fut mis au courant de la situation. Il nous offrit obligeamment de nous conduire dans son bateau jusqu’à la rive canadienne. Nous acceptâmes son offre avec une vive gratitude et, peu d’instants après, la voile blanche de l’embarcation se balançait au vent qui nous poussait vers la terre de la liberté. Aucune parole ne saurait décrire les sentiments de mes compagnons à mesure qu’ils approchaient du rivage. Leurs poitrines étaient gonflées d’une inexprimable émotion alors que, montés sur les bancs, ils se préparaient à se précipiter sur ce sol qu’ils allaient fouler pour la première fois, non plus du pied de l’ESCLAVE, mais de celui
de l’HOMME LIBRE. Ils l’embrassèrent, puis dansèrent
et pleurèrent de joie.

Quelques mois plus tard, par une belle matinée de dimanche, j’eus le bonheur de serrer dans mes bras le pauvre malade que nous avions laissé aux soins de nos amis
quakers. Ce n’était plus cet être épuisé, mais un robuste et vigoureux garçon. Cet événement me combla de joie et nombreuses furent les bénédictions qu’appelèrent sur ma tête ceux qui avaient été sur le point de périr. C’est l’une
des sources les plus grandes de mon bonheur de penser que, par des expéditions de la nature de celle que je viens de raconter, j’ai été l’instrument dont Dieu s’est servi pour libérer cent dix-huit créatures humaines, retenues dans
les liens cruels de l’esclavage.

Le propriétaire des fils Lightfoot, peu après leur évasion, tomba sérieusement malade et eut le cerveau dérangé.
Quand il fut rétabli, ses amis l’engagèrent à affranchir le père et la mère Lightfoot, ce qu’il fit. De cette manière,
dans un espace de temps relativement court, la famille
entière se trouva réunie au Canada, où ils sont encore établis.

Établissement à Dawn

Je ne tardai pas à m’apercevoir que notre prospérité était loin de s’accroître en proportion de notre nombre. Heureux de savourer cette vie libre si nouvelle pour eux, les anciens
esclaves se contentaient en général d’une situation bien inférieure à celle que des efforts intelligents leur eussent permis de se créer. De plus, leur profonde ignorance les amenait à conclure des marchés très désavantageux. Par exemple, ils louaient pour un temps fort court des terrains incultes et s’engageaient à les défricher. Mais lorsque ce
travail préliminaire était achevé, leur bail l’était aussi et le propriétaire reprenait son terrain sur lequel il récoltait pour lui-même de splendides moissons. Le plus souvent, les tenanciers allaient conclure ailleurs une transaction du même genre, de sorte qu’au bout de dix années ils ne se trouvaient pas plus avancés que le premier jour. Ce qui leur fit perdre également le fruit de leurs sueurs, c’est qu’ils ne voulurent cultiver que le tabac dont le prix élevé les tentait et dont ils avaient en quelque sorte le monopole, car celui que récoltaient les Européens était loin de pouvoir soutenir la concurrence avec le leur. Il en résulta qu’ils n’avaient à vendre qu’un seul produit, dont les prix baissèrent en raison de la surabondance qui afflua sur le marché, en même temps que ceux des froments augmentaient. Ainsi, leurs ressources allaient s’amoindrissant à mesure qu’ils faisaient la fortune des autres.

Je vis clairement les désastreux effets de cette manière d’agir et je m’efforçai de les faire reconnaître à mes voisins et à mes amis. La chose me tenait tellement à cœur, que
j’ouvris des conférences publiques dans lesquelles j’abordai tour à tour les divers sujets des récoltes, des salaires et des profits. J’insistai auprès de mon auditoire de couleur sur la nécessité absolue de récolter son propre blé, de travailler pour soi-même et de s’assurer les bénéfices de son labeur.
J’employai les raisonnements les plus simples, pour leur faire en quelque sorte toucher la chose du doigt et la rendre aussi évidente à leurs yeux qu’elle l’était aux miens. Je le fis ouvertement, loyalement, en présence de ces mêmes commerçants dont je travaillais à diminuer les profits, mais dont les pertes du moment devaient plus tard être contrebalancées par l’extension de leurs affaires avec ces mêmes hommes mis en mesure de les payer en argent comptant ou en valeurs équivalentes. Tout ce qui touche à la bourse a toujours été un sujet fort délicat à traiter, mais je le fis avec de tels ménagements, que la partie intelligente de mes adversaires n’eut pas, je crois, lieu de s’en offenser. Tandis que ceux en faveur desquels je parlais reconnurent en général l’à-propos de mes conseils et en profitèrent. Il existe, du moins dans la partie du Canada que j’habite, bon nombre de ces fugitifs qui sont aujourd’hui propriétaires des fermes qu’ils cultivent, dont les enfants ont reçu une instruction élémentaire fort convenable, ont été élevés dans le sentiment d’une honnête indépendance et qui, à l’époque dont je parle, n’avaient pas eu l’idée de faire un pas dans cette voie avant que je leur en eusse démontré la possibilité.

Ce fut pendant mon séjour à Colchester que je fis la connaissance de M. Hiram Wilson, du Massachusetts, missionnaire au Canada. Il s’intéressait vivement à notre
race et fut alors pour moi, comme il l’est encore, un fidèle ami. Pendant une période de plus de trente années, il a secondé de tout son pouvoir la cause de relèvement à
laquelle je m’étais voué. Il continue toujours son œuvre parmi nous. À cette époque, il écrivit à M. James C. Fuller, quaker anglais, qui résidait dans l’État de New York, espérant le gagner à notre cause. Il y réussit si bien que M. Fuller,
qui était sur le point de se rendre en Angleterre, promit de parler de notre situation à ses amis et de solliciter leur sympathie. À son retour, il rapporta 1 500 dollars qui avaient été collectés en notre faveur.

L’emploi de cette somme, qui aux yeux de mes frères semblait considérable, devint l’objet de sérieuses discussions. J’avais mes idées particulières sur l’usage à en faire mais, dans le but d’arriver à une solution propre à satisfaire le plus grand nombre des intéressés, je proposai la réunion de quelques délégués choisis dans les divers districts qui nous environnaient. Par ce moyen, cette importante décision serait sanctionnée par le vote de ceux que leurs compagnons auraient désignés comme les plus capables de juger
des besoins de la communauté. M. Wilson et moi nous convoquâmes cette assemblée, qui se réunit à Londres (Canada) en juin 1838.

Ce fut là que je développai mon plan. Je demandai que cette somme fût appliquée à la fondation d’une école professionnelle où nos enfants pussent avant tout acquérir une solide instruction primaire. Je m’attachai à démontrer combien il importait que nos garçons pussent y apprendre un état manuel ou un art mécanique et nos filles les divers travaux domestiques qui sont du ressort de leur sexe et en font le principal ornement. Enfin, j’insistai pour que cet établissement ne portât pas exclusivement le cachet d’une école normale, ouverte à ceux-là seuls qui se destineraient à l’enseignement mais que, par degrés, elle servit à nous affranchir de toute dépendance des Blancs
pour notre développement intellectuel, aussi bien que
pour notre prospérité matérielle. Ceci était d’autant plus nécessaire que, dans plusieurs districts, il existe dans la population de tels préjugés, qu’on refuse aux enfants
de couleur l’entrée des écoles et les bénéfices de l’instruction la plus élémentaire. Tout d’abord, ma proposition rencontra une opposition assez vive mais, dans le cours des débats, qui ne durèrent pas moins de trois jours, elle fit si bien
son chemin, qu’elle finit par être votée à l’unanimité.

Une commission de trois membres fut chargée de choisir et d’acheter le terrain sur lequel devait s’élever l’établissement. M. Wilson et moi faisions partie de cette commission.
Nous voyageâmes pendant plusieurs mois pour trouver un endroit convenable, mais nous ne pûmes rien trouver de mieux approprié à nos besoins que l’emplacement de Dawn, que je convoitais déjà depuis trois ou
quatre ans. En conséquence, nous achetâmes sur les bords de la rivière Sydenham, à raison de quatre dollars l’acre,
un lot de 200 acres de terres couvertes d’une forêt de
noyers magnifiques et d’autres arbres propres à l’industrie. Je fis l’acquisition pour mon propre compte de 200 acres voisins de ce lot, dans des conditions très favorables.
Le propriétaire, en échange d’une somme reçue comptant, me fit une notable réduction sur le prix d’achat. Ceci me permit de faire bénéficier l’institution de 100 acres de
plus, au prix modique où je les avais obtenus.

Ce fut en 1842 que je me transportai à Dawn avec
ma famille. Comme un nombre considérable de mes amis devait se grouper autour de moi et que nous pouvions compter sur l’installation définitive de l’école, l’importance future de la colonie parut dès lors assurée. Plusieurs autres colonies analogues sont actuellement très prospères.

On peut dire que la population de couleur est disséminée sur un territoire qui n’occupe pas moins de trois cents milles carrés d’étendue et qu’elle s’élève à plus de vingt mille personnes. Je considérais l’école et l’acquisition de la terre comme deux puissants moyens pour faire participer ma malheureuse race aux bienfaits de la civilisation, dont
elle n’avait jusque-là partagé que les misères et les vices.

Dans ce but, mes efforts, pour lui venir en aide et lui assurer le concours de personnes influentes et philanthropiques, ont été constants. J’ai visité les États de New York, du Connecticut, du Massachusetts, du Maine. Partout, j’ai rencontré des amis de ma cause, qui m’ont comblé de dons généreux pour mon peuple, et de nombreux témoignages
de leur sympathie pour moi-même. Parmi les dons qui
nous ont été le plus profitables, qu’il me soit permis de mentionner spécialement ceux recueillis à Boston, au moyen desquels nous pûmes établir une scierie mécanique.
Cette acquisition donna une impulsion nouvelle aux travaux de défrichement et nous créa des ressources assurées.

Essai industriel

Comme je l’ai déjà dit, l’emplacement choisi pour y
établir notre colonie était couvert d’une luxuriante variété d’arbres magnifiques. Les colons avaient coutume de les abattre et de les brûler sur place pour s’en débarrasser.
Dans mes courses à travers la forêt, j’étais désolé de voir se perdre ainsi des richesses naturelles qui, converties en argent, auraient pu être utilement employées au profit de
la communauté.

Absorbé par la recherche du meilleur moyen d’en tirer
parti, sans faire part à personne de mes préoccupations, j’entrepris un voyage dans les États de New York et de la Nouvelle-Angleterre. Là, je visitai des scieries où l’on transformait en madriers des troncs d’arbres semblables aux nôtres, que l’on vendait ensuite à des prix élevés. Je visitai le marché principal où se négociaient les divers bois qui se trouvaient en si grande abondance et se perdaient autour
de nous.

Muni de ces renseignements, je partis pour Boston et
là je fis connaître à MM. Ephraïm Peabody et Samuel Elliot
le résultat de mes observations. Ils étudièrent le sujet, firent une sorte de devis et un tracé de plan qu’ils communiquèrent à M. Amos Lawrence et à quelques autres citoyens influents de la ville. Immédiatement, une souscription fut ouverte pour seconder mon entreprise. Elle produisit 1 400 dollars
avec lesquels je retournai au Canada. Je me mis immédiatement à l’œuvre. Mais, quand le bâtiment fut achevé et sa charpente terminée, mes fonds étaient épuisés. J’avais
commencé cette entreprise plein de foi en sa réussite,
j’avais employé l’argent honnêtement et de la manière que je croyais être la plus utile. Fallait-il donc échouer au port ? Je repris la route de Boston, pour rendre compte à ces
messieurs de l’emploi des fonds qu’ils m’avaient confiés.
Après m’avoir écouté, ils me donnèrent à entendre qu’ils avaient pleine confiance en mon honnêteté et en mon
jugement. Ils m’engagèrent à ne point me décourager,
mais à aller de l’avant. Leur approbation fut un baume
véritable pour mon cœur. Mais ils firent plus…
Ils endossèrent un billet qu’ils déposèrent à la Banque et
me fournirent, ainsi, les moyens d’emprunter sous ma
responsabilité personnelle une somme de 1 800 dollars.
Ceci me mit à même de compléter tous les agencements
intérieurs, d’acheter les machines et de débuter dans une
série d’opérations qui devaient être très fructueuses.
Dès lors, un changement notable allait s’opérer dans
l’aspect du pays et dans les habitudes de nos colons.
Mais cette scierie n’était pas ma propriété, elle appartenait comme l’école à l’association.

La direction de la nouvelle entreprise fut spécialement confiée à mes fils qui, jusque-là, m’avaient utilement secondé dans les travaux préparatoires. Lorsque nous eûmes obtenu des résultats satisfaisants, je dus songer à me libérer de
mes obligations pécuniaires. Je frétai dans ce but un navire chargé de 80 000 pieds de noyer de premier choix.
Le capitaine devait débarquer cette cargaison à Oswego, port situé sur la rive orientale du lac Ontario, d’où une compagnie s’était engagée à le transporter à Boston.
Mais l’ayant par erreur dirigée sur New York, elle refusa
de s’en inquiéter davantage. Grâce à la bienveillante intervention de M. Lawrence, de Boston, je parvins, malgré de nombreuses difficultés, à faire transporter dans cette ville ma cargaison intacte. Là, elle fut vendue à M. Jonas Chickering, qui m’en donna 3 500 dollars. Cette somme me défraya de toutes mes dépenses et aurait pu couvrir entièrement mes dettes, si mes amis ne m’avaient engagé
à en garder une partie pour les cas imprévus. Plus tard,
je fis un second envoi dans des conditions semblables.
Mais, l’année suivante, j’accompagnai moi-même, sur le Saint-Laurent, une cargaison beaucoup plus importante, qui arriva directement à Boston sans l’entremise d’aucun intermédiaire. Les droits payés et mes marchandises
sorties de la douane, je les vendis avec un bénéfice considérable.

Alors se produisit un incident dont le souvenir m’a toujours amusé. On venait de voter la loi contre les esclaves fugitifs, déclarant coupable tout citoyen qui leur prêtait aide et protection. Quand l’officier de la douane me présenta mon bordereau pour le payement des droits, je lui dis en plaisantant :

– Ne vous exposez-vous pas à quelques ennuis, monsieur, en ayant des rapports avec un esclave fugitif ? Dans ce cas, je me ferais un devoir de vous les épargner en gardant
mon argent.

– Seriez-vous vraiment un fugitif ?

– Oui, monsieur, répondis-je, aussi feriez-vous peut-être mieux de n’avoir rien à faire avec moi.

– Tout cela ne me regarde pas, reprit l’officier, vous avez agi en honnête homme et en honnête homme je vous traite. Voici votre bordereau.

Je payai et me retirai avec les honneurs de la guerre,
au grand divertissement des spectateurs.

Premier voyage
en Angleterre

Depuis longtemps déjà notre école de Dawn réunissait des jeunes gens des deux sexes et s’ouvrait indifféremment aux enfants de couleur, aux Blancs et à quelques Indiens. L’intérêt que je portais à cette institution me détermina
à visiter l’Angleterre. Ceux qui ne se sont jamais engagés
dans une entreprise aussi considérable ne sauraient se faire une idée des difficultés sans nombre qui s’y rattachent. Malgré tous nos efforts, une dette de 7 500 dollars grevait l’établissement. Pour aviser aux moyens de l’amortir, une réunion des administrateurs et des amis de l’œuvre fut convoquée en 1849. Après de longues délibérations, on convint de se partager la responsabilité de former deux administrations distinctes, dont l’une se chargerait pendant quatre ans de la scierie et d’une certaine étendue de terrain,
avec obligation d’employer les revenus à payer, dans cet intervalle, les dettes de l’institution, tandis que l’autre prendrait sur elle l’entretien des terres et des bâtiments affectés à l’école, ainsi que sa direction.

Il fut aisé de trouver des personnes disposées à se charger de l’école, mais il fut plus difficile de se procurer quelqu’un d’assez entreprenant pour s’engager à amortir en quatre années une dette de 7 500 dollars. Enfin, je me décidai à accepter cette tâche, à la condition que M. Pierre B. Smith consentirait à en partager la responsabilité avec moi et dirigerait les travaux de la scierie. Il y consentit volontiers.

Je résolus alors de me rendre à Londres, de présenter à l’Exposition universelle un bel échantillon de nos bois de noyer et de négocier sur place, si possible, quelque marché avantageux. Je partis donc pour l’Angleterre, muni de nombreuses lettres de recommandation pour des
hommes tels que MM. Thomas Binney, Samuel Gurney,
Lord Brougham, l’honorable Abbot Lawrence, alors ambassadeur des États-Unis à Londres. Ces lettres étaient signées des noms les plus honorablement connus de Toronto (Canada), du Michigan, du Massachusetts, etc. Elles me valurent une réception très cordiale de la part de ceux à qui elles étaient adressées et m’introduisirent immédiatement auprès de la meilleure société du Royaume-Uni.

C’est avec regret que je me vois forcé de ne point passer
sous silence certaines difficultés que je rencontrai à cette époque, difficultés qui prirent leur source dans une mesquine jalousie née de l’étroitesse des partis religieux et, aussi,
de la pression qu’exerçaient sur les esprits les champions de l’esclavage. Il entrait probablement dans les intérêts
de quelques-uns de ceux qui administraient l’école d’en garder pour eux seuls l’entière direction et, pour cela, de ruiner
mon influence afin de me forcer à me retirer complètement.

Quelle ne fut pas ma profonde surprise, après l’accueil
si favorable dont je viens de parler, alors que j’avais déjà prêché dans les chaires des révérends Thomas Binney,
Baptiste Noël, William Brok et plusieurs autres et exposé devant un public sympathique le but de mon voyage à Londres, de voir mettre sous mes yeux une circulaire imprimée, conçue en ces termes :

« Nous prévenons nos lecteurs qu’un individu se disant être le révérend Josiah Henson, désireux de se procurer de l’argent sous de faux prétextes, ne peut produire aucune espèce de recommandation digne de foi. Nous les
avertissons que l’argent qu’il sollicite de leur générosité ne saurait être employé selon le désir des donateurs et qu’ils aient à se garder de l’habileté artificieuse du susdit Josiah Henson, dont l’éloquence est très propre à tromper le public. »

Ceci était un coup terrible porté à mon crédit. Heureusement, j’avais prié mes nouveaux amis de nommer un comité de douze membres, chargé d’examiner avec soin la valeur de mon entreprise, puis un sous-comité de trois membres, avec un trésorier, qui seul devait recueillir les sommes, même les plus minimes, souscrites par le public. Ces messieurs devaient ensuite décider du meilleur emploi
à faire de cet argent. Voici les noms des membres du
comité, dont plusieurs sont universellement connus. C’étaient les deux Samuel Gurney, puis MM. Samuel
Morley, Georges Hitchcock, les révérends James Sherman, Thomas Binney, John Branch, Lord Ashley (aujourd’hui comte de Shaftesbury), Eusebius Smith Esq., John Scobell, secrétaire de la Société britannique et étrangère contre l’esclavage, et MM. Georges et Thomas Sturge. Le sous-comité se composait de MM. John Scobell, John Branch et Eusebius Smith qui nommèrent M. Samuel Gurney junior trésorier.

Quand cette attaque fut dirigée contre ma personne,
on réunit immédiatement tous ceux qui s’intéressaient à ma cause et mon accusateur, qui était à Londres, dut se présenter devant cette assemblée de gentilshommes anglais pour être confronté avec moi. On l’écouta tout au long,
puis je fus invité à me défendre. J’étalais simplement les
faits déjà connus. Ensuite, faisant appel à l’expérience personnelle de ces messieurs, je leur rappelai à quel point ceux qui se consacrent à faire le bien sont exposés à voir leurs intentions les plus pures dénaturées par leurs ennemis et j’appliquai au cas présent la parabole de notre Seigneur sur l’ivraie et le bon grain. Enfin, une nouvelle lecture de mes lettres de recommandation répondit victorieusement à
toute accusation d’imposture.

Ces messieurs se déclarèrent satisfaits et me renouvelèrent l’assurance de leur parfaite confiance. Cependant, pour dissiper jusqu’à la plus légère ombre de soupçon, ils résolurent d’envoyer à leurs frais, au Canada, un agent chargé de faire une enquête sur cette affaire et, sur la proposition
de M. Samuel Morley, je dus l’accompagner. À cette occasion, il ajouta :

– Si les choses sont telles que vous le dites, Josiah, nous vous fournirons les moyens de revenir en Angleterre mais, si vous êtes un imposteur, comme le prétendent vos ennemis, vous serez alors dans votre famille et ferez bien d’y rester.
Car s’il était prouvé que vous êtes venu ici recueillir des fonds sous un faux prétexte, rien ne saurait vous garantir d’un voyage à la terre de Van-Diémen.

J’avais déjà à ce moment reçu près de 1 700 dollars, qui restèrent à Londres entre les mains du trésorier.

À notre arrivée, une assemblée générale de tous les
intéressés fut convoquée à Dawn, sur le terrain même de l’institution. Le révérend John Rolfe, de Toronto, la présidait. On fit un minutieux examen de tout ce qui se rapportait au passé de l’œuvre. Le promoteur de la diffamation, dont j’avais été la victime, chercha vainement à nier la part qu’il y avait prise. Il fut démasqué et mon intégrité reconnue à l’unanimité. Après un séjour de trois mois, l’agent, sur le point de quitter le Canada, me remit une lettre m’informant que si je jugeais convenable de retourner en Angleterre, je trouverais entre les mains de M. Amos Lawrence, de Boston, une traite destinée à couvrir les frais de mon voyage.
C’est ce qui me permit de repartir vers la fin de l’année 1851.

Le terrain ayant été préparé en mon absence, je recueillis à mon retour à Londres une abondante moisson.
Une somme de 1 000 livres sterling, suffisante pour solder toutes les dettes de l’institution, demeura entre les mains
de M. Gurney.

L’Exposition universelle
de Londres

J’ai déjà dit que ce qui m’avait déterminé à entreprendre mon voyage en Angleterre était d’exposer quelques-uns des produits de notre scierie mécanique et de leur trouver un nouveau débouché. À cet effet, je choisis ce qu’il y avait
de plus beau dans la cargaison que j’avais conduite à Boston. M. Chickering eut l’obligeance de joindre mon envoi à d’autres colis partant pour l’Exposition sur un navire américain. Les quatre blocs que j’avais mis à part avaient
sept pieds de long sur quatre de large. C’étaient, pour la finesse du grain et la richesse des veines, des spécimens vraiment remarquables. À mon arrivée à Londres, je les fis travailler et vernir à la mode française, de sorte qu’on pouvait s’y mirer comme dans une glace.

Mes blocs étant arrivés sur un navire américain, le commissaire de la section des États-Unis, qui était précisément de Boston, prétendait qu’ils devaient faire partie des objets exposés par l’Union. Moi, je m’y opposais : j’étais citoyen du Canada, mes noyers venaient du Canada et, comme il y avait une salle destinée aux produits canadiens, j’insistais pour qu’ils y fussent portés.

– Impossible, répondait l’Américain, je suis responsable de tout ce qui est ici. Exposez à votre aise ce que bon vous semblera, mais rien de ce qui est sous ma garde ne bougera d’une ligne sans mon consentement.

Je trouvais cette position absurde et j’en étais vivement contrarié, car il n’était pas plus facile de faire entendre raison à mon adversaire qu’à mes blocs eux-mêmes. Tout à coup une idée lumineuse traversa mon cerveau. « Eh bien ! me dis-je, puisque ce Yankee veut absolument garder mes
produits, le monde entier saura du moins à qui ils appartiennent. » En conséquence, de bonne heure, le lendemain matin, j’amenai avec moi un peintre et je lui
fis tracer en grandes lettres blanches, sur le haut de mes
blocs, l’inscription suivante :

CECI EST LE PRODUIT DE L’INDUSTRIE D’UN ESCLAVE FUGITIF DES ÉTATS-UNIS, QUI RÉSIDE
À DAWN (CANADA).

J’étais à mon poste lorsque le commissaire arriva. L’étonnement qui se peignit sur sa physionomie en lisant mon inscription fut des plus comiques. Il me lança un regard furieux, en s’écriant :

– Au nom du Ciel, qu’avez-vous fait mettre là ?

– Une simple inscription pour qu’on sache qui je suis.

– Et vous figurez-vous que je supporterai une semblable insulte ?

Pendant ce temps, les Anglais faisaient cercle autour
de nous et réprimaient à grand-peine leur hilarité, ce qui
ne faisait que jeter de l’huile sur le feu.

– Supposeriez-vous par hasard que j’aie apporté ceci à travers l’Atlantique pour rien ? ajouta-t-il.

– Je ne vous ai jamais demandé que ce fût pour rien, répondis-je. J’ai toujours été prêt et je le suis encore, à vous payer ce qui sera convenable.

– Eh bien ! monsieur, vous pouvez faire enlever ceci et
le mettre où bon vous semblera.

– Oh ! repris-je, puisque vous y teniez tant, je ne le bougerai point de place, vous pouvez le garder.

– Non, monsieur, enlevez-le, vous dis-je !

– Je vous demande mille pardons, monsieur, quand
j’ai voulu l’enlever, vous vous y êtes formellement opposé
et, maintenant, à mon tour, je refuse d’une manière absolue de le remuer de place.

Cette scène était fort divertissante pour la foule et pour moi. Inutile d’ajouter que, le lendemain, mes blocs étaient transférés dans la section canadienne, sans que j’eusse à débourser un centime, ni pour le déplacement ni même
pour les frais de transport.

Dans cette immense Exposition, si riche en produits
de tous genres, je puis dire que mon humble tribut reçut sa juste part d’attention. J’eus des entretiens fort intéressants avec des individus venus de tous les points du globe.
Peut-être ma couleur attirait-elle l’attention, car tous ceux
qui passaient s’arrêtaient pour me regarder, puis ils contemplaient leur image réfléchie dans mes sombres
miroirs de noyer. Un jour, la reine Victoria elle-même,
précédée de son guide et suivie d’un nombreux cortège, s’arrêta devant moi. Je me découvris et la saluai aussi respectueusement que je le pus. Elle eut la gracieuseté de
me rendre mon salut :

– Est-ce vraiment un esclave fugitif ? demanda-t-elle.

– Oui, lui répondit-on, et ceci est son travail.

Mais, à part ces quelques incidents, le temps me paraissait fort long. Ces foules immenses, se mouvant toujours dans un ordre parfait, avaient quelque chose d’extrêmement monotone. Je ne fus pas fâché, lorsque les circonstances dont j’ai parlé dans le chapitre précédent m’en fournirent l’occasion, de retourner au Canada pour quelques mois. Quand je revins en Angleterre, l’Exposition durait encore. La foule était toujours aussi compacte, bien que les visiteurs ne fussent plus les mêmes.

Parmi le grand nombre d’exposants appartenant à toutes les nations de l’Europe, de l’Asie, de l’Amérique et des îles de l’Océanie, il n’y avait pas d’autre Nègre que moi. Il en était venu d’Afrique pour être exposés mais comme exposant, j’étais le seul. Quoique ma condition fût toute différente de ce qu’elle était dans mon enfance et ma jeunesse, cependant, je ne pouvais me défendre d’une amère tristesse en songeant à mon peuple et à son degré d’abaissement. Mais le temps viendra, j’espère, où cet état de choses cessera d’exister.

Quand l’Exposition fut terminée, après mon retour au Canada, je reçus d’Angleterre un grand volume in-4°
relié, contenant la description de tous les objets qui
avaient été exposés, la liste des membres des comités, des jurés, des exposants et celle des prix décernés, etc., etc.
Dans cette dernière, je trouvai mon nom accompagné
de la médaille de bronze. Je reçus en même temps un
beau portrait de la reine, entourée de la famille royale, de grandeur naturelle, ainsi que quelques autres objets intéressants. Ces distinctions honorifiques m’ont été et me sont encore très précieuses.

Entrevues diverses

Pendant mon séjour à Londres, je m’intéressai vivement aux écoles déguenillées. J’aimais à les visiter, à parler aux enfants et, aussi, à plaider leur cause dans des réunions publiques tenues en faveur de cette œuvre excellente.
J’assistai également à la plupart des grandes assemblées religieuses du mois de mai et fus plusieurs fois invité à prendre la parole à Exeter-Hall et ailleurs. J’en profitai pour faire connaître la véritable condition des esclaves.
Un jour, entre autres, à l’assemblée générale des écoles du dimanche, un citoyen éminent de la Pennsylvanie vanta les heureux résultats obtenus par cette institution dans les États-Unis, affirmant que toutes les classes de la société sans distinction étaient appelées à jouir de ses bienfaits.
Sur ce point, je me sentis obligé de le contredire. Après lui avoir posé quelques questions auxquelles il se trouva fort embarrassé de répondre, je déclarai, en présence de cette immense assemblée, que non seulement dans les États du Sud la grande masse des enfants de couleur était totalement exclue de toute école du dimanche mais que, dans la majeure partie des États du Nord, on ne songeait même pas à les réunir pour leur donner cette instruction chrétienne que l’on dispensait si libéralement aux autres. Cet incident causa un peu d’agitation. Mais mon observation, fruit d’une longue expérience, n’en servit pas moins à éclairer l’opinion publique en plaçant la question dans son véritable jour.

À cette époque, j’eus l’honneur de faire la connaissance de quelques-uns des hommes les plus haut placés de l’Angleterre. Lord Grey, en particulier, me fit une offre que, n’eût été mon profond intérêt pour notre entreprise du Canada, je me serais trouvé très heureux d’accepter. Il s’agissait de me rendre dans l’Inde et, là, de seconder les efforts tentés par
le gouvernement pour y introduire la culture du coton telle qu’elle se pratique en Amérique. C’était une position largement rétribuée, mais que je ne me sentis pas libre d’accepter. L’un de mes plus précieux souvenirs se rapporte
à l’entrevue que me ménagea l’éminent philanthrope Samuel Gurney avec l’archevêque de Canterbury. Cet homme, qui occupe dans le Royaume-Uni la position la plus élevée
au-dessous du trône, me reçut avec une extrême bien-
veillance. Il s’entretint de la situation de mon peuple, de l’œuvre que j’avais entreprise, de mes espérances, de mes projets et me témoigna le plus vif intérêt. Au bout d’une demi-heure de conversation, il me dit :

– Dans quelle université avez-vous pris vos grades, monsieur ?

– Mes grades !… répondis-je, à l’université de l’adversité.

– À l’université de l’adversité ! qu’entendez-vous par là ?

– Votre Grâce me comprendra quand elle saura que je suis né esclave et que les deux tiers de ma vie se sont écoulés dans l’esclavage. Je ne suis jamais entré dans une école, je n’ai jamais ouvert un livre dans ma jeunesse. Le peu que je sais,
je l’ai appris dans les circonstances les plus défavorables.

– Je vous comprends, monsieur, dit-il, mais se peut-il vraiment que vous n’ayez jamais fait d’études ?

– Jamais !

– Eh bien ! j’étais persuadé que vous aviez reçu une éducation libérale. Comment se fait-il que votre langage soit si différent de celui des hommes de couleur ? Expliquez-moi comment vous avez appris à parler notre langue avec
une telle facilité.

Je lui dis alors ce qu’avait été ma jeunesse, combien je prenais plaisir à écouter et à imiter les personnes qui me semblaient parler le plus correctement.

– C’est surprenant, disait l’archevêque. Mais puisque
vous avez été élevé dans une ignorance complète des choses de Dieu, comment êtes-vous arrivé à la connaissance de Jésus-Christ ?

Je lui parlai alors de ma mère, du soin qu’elle avait pris
de nous enseigner l’Oraison dominicale, de quelle manière je la répétais sans savoir ce qu’est la véritable prière. Je lui racontai l’effet que produisit sur mon âme la première prédication de l’Évangile. Il désira connaître le texte
du sermon. Par la grâce de Dieu, Il (Jésus Christ) a souffert
la mort pour tous les hommes.

– C’est un texte admirable ! reprit l’archevêque qui, tout ému, versait des larmes.

M. Gurney m’avait prévenu qu’il me serait accordé une audience d’un quart d’heure. En regardant la pendule, je m’aperçus qu’une heure et demie s’était écoulée. Je me levai pour prendre congé. Le vénérable vieillard m’accompagna jusqu’à la porte, m’engagea à revenir le voir si je faisais un nouveau voyage en Angleterre, me serra affectueusement la main et me glissa un billet de banque de 50 livres en me disant adieu. Ainsi se termina mon entrevue avec M. Summer, archevêque primat d’Angleterre, que j’estime être l’un des chrétiens les plus sympathiques que j’aie jamais rencontrés.

L’année suivante, je fus invité à prendre part à la fête donnée aux moniteurs des écoles du dimanche dans la splendide résidence de lord John Russell, qui était alors premier ministre. Ce parc immense, peuplé d’une variété
de daims venus de tous les climats, de lièvres au poil soyeux
qui eussent fait envie au poète Cooper, de myriades d’oiseaux dont le plumage rivalisait avec les vives couleurs de l’arc-en-ciel et de nombreuses espèces de poissons qui s’ébattaient dans leur élément naturel. Ce parc, dis-je, m’arracha involontairement cette exclamation : « Quelle différence
entre la condition de toutes ces créatures libres et joyeuses, et celle qui fut autrefois mon partage et qui est encore en ce moment le lot de plusieurs milliers de mes frères
en Amérique ! »

L’objet qui nous réunissait était un pique-nique.

Seulement, au lieu que chaque moniteur eût à apporter
ses provisions de bouche, elles étaient offertes à tous sur place par des personnes qui en avaient reçu l’autorisation.
Après avoir erré dans cette vaste propriété, admiré de ravissants points de vue, participé au bonheur de toute
cette création qui nous entourait et, surtout, joui du commerce d’esprits distingués, nous fûmes appelés, à cinq heures, à visiter la demeure princière du premier ministre. Là, nous avait été ménagée une surprise : trois cents d’entre nous furent introduits dans une immense salle à manger, d’au moins cent pieds de long sur soixante de large, où
nous dûmes prendre place autour de tables couvertes des mets les plus exquis. Je fus invité à présider ce banquet.
Certes, j’étais loin de m’attendre à une distinction aussi honorable et j’en fus vivement touché. Nous invoquâmes
la bénédiction de Dieu par le chant d’un verset de cantique. Puis, après le repas, on proposa des toasts sur divers sujets. Voici mon humble tribut : « À l’Angleterre d’abord !
Honneur à ses fils ! Plein succès à son œuvre d’émancipation ! Liberté des esclaves ! Dieu bénisse la reine ! »

Des applaudissements et des rires suivirent ce toast. Appelé, selon l’usage, à me lever de nouveau j’ajoutai :

« À notre très gracieuse souveraine ! Que sa vie soit
longue, sa fin heureuse ! Puisse son règne être celui de la justice et son gouvernement celui de l’amour ! À son illustre époux, le Prince Albert ! Que les joies domestiques, les plaisirs du dehors, l’amour de sa reine et la paix du Seigneur
soient toujours son partage. »

Des discours remarquables, entre autres ceux du révérend William Brock, de l’honorable Samuel Peto et de son
beau-frère, terminèrent cette journée.

Départ de Londres

Le dernier chez lord John Russell avait eu lieu en juin 1852. Je fus très occupé, pendant les semaines qui suivirent jusqu’au 1er août, à régler toutes mes questions d’intérêts. Elles se terminèrent d’une manière très satisfaisante.
Pour répondre à la demande qui m’en avait été faite à
plusieurs reprises par quelques-uns des personnages les plus honorables de l’Angleterre, je consacrai le mois d’août à publier une nouvelle édition de la période de ma vie qui embrasse mes années d’esclavage. Juste au moment où je terminais ce travail, le 3 septembre, je reçus une lettre
de ma famille m’annonçant que ma bien-aimée compagne, celle qui avait partagé mes joies et mes douleurs, était mortellement atteinte. Elle me priait de hâter mon retour afin de me revoir une fois encore avant de quitter cette terre. Ce fut un coup terrible pour moi, d’autant plus terrible que je me sentais à douze ou treize cents lieues de ma demeure ! Je ne perdis pas une minute à tout régler pour le départ. Je reçus cette lettre à 4 heures de l’après-midi, le lendemain matin, j’étais en route pour Liverpool, où je m’embarquai le 5 sur un navire qui faisait voile pour Boston. Quinze jours plus tard, j’arrivai chez moi. Ceux qui n’ont pas passé par une semblable épreuve ne sauraient se faire une idée de mes angoisses à mesure que j’approchais de ma demeure.
N’ayant rien su depuis mon départ de Londres, j’ignorais si ma chère femme vivait toujours ou si déjà elle était entrée dans son repos.

Mais Dieu dans sa miséricorde avait daigné prolonger sa vie, il me permit de la retrouver encore. Oh ! quelle réunion ! Mes quatre filles vinrent à ma rencontre dans la cour, tout heureuses de mon prompt retour. Elles me prièrent de ne pas me rendre de suite auprès de leur mère, de leur laisser
le temps de la préparer, craignant pour ses nerfs affaiblis une émotion trop vive. Quand plus tard je m’approchai de son lit, elle me reçut et m’embrassa avec un calme, une force d’âme admirable. Elle me gronda même de m’abandonner à l’excès d’une douleur qu’il m’était impossible de réprimer. Je la trouvai parfaitement résignée à la volonté de Dieu et attendant l’heure de son délogement avec une sérénité toute chrétienne. Elle se réjouissait de me sentir près d’elle, mais exprimait en même temps la crainte d’avoir, en hâtant mon retour, compromis mes intérêts en Angleterre. Je l’assurai que j’étais plus que satisfait et trop pénétré de reconnaissance envers mon Père céleste qui m’accordait la douceur de la retrouver, pour ne pas être disposé à acheter cette joie au prix de n’importe quel sacrifice. Autant que le permettait son peu de force, nous parlâmes des divers événements de notre vie, repassant les scènes de douleurs et d’angoisses aussi bien que les jours heureux de notre pèlerinage, jusqu’à ce que, fatiguée, elle s’endormît d’un paisible sommeil.

Elle reprit un peu le jour suivant. Il semblait que mon arrivée lui eût rendu l’espoir d’un retour à la santé. Il ne devait cependant point en être ainsi. Dieu lui accorda
un répit, sa vie fut prolongée de quelques semaines encore mais ce fut tout. J’eus la triste satisfaction de veiller jour
et nuit près de son lit de langueur, puis de lui fermer les yeux quand l’appel suprême se fit entendre. Avant de partir,
elle me bénit et bénit ses enfants. Elle nous recommanda tous aux tendres soins du Sauveur qui l’avait soutenue
dans ses longs jours d’épreuve. Enfin, après nous avoir embrassés, elle passa de cette terre au ciel, sans lutte, sans agonie, aussi doucement que l’enfant qui s’endort sur le sein maternel.

Je puis dire, avec vérité et d’un cœur débordant de reconnaissance, qu’elle fut une chrétienne sincère et fidèle, une femme excellente et dévouée, se préoccupant jusqu’à son dernier jour des arrangements les plus propres à assurer
mon bien-être et mon repos.

Libération de mon frère

Pendant mon séjour à Londres, je reçus d’un grand nombre de personnes sincèrement dévouées à ma cause des témoignages nombreux de bienveillance et d’égards que je ne saurais oublier. Mais je fus tout particulièrement
touché de l’offre généreuse de MM. Samuel Morley et Georges Hitchcock qui, tous les deux, insistèrent pour
que je déjeunasse chaque jour avec eux. Peu à peu, je cédai à leur invitation et finis par prendre ce repas alternativement chez l’un ou chez l’autre, sans que mon esprit d’indépendance eût à en souffrir, puisque j’y étais accueilli comme un hôte aimé et respecté. Un jour, chez M. Morley, au moment de prendre part à un substantiel repas, je fus tout à coup frappé du contraste qui existait en ce moment même entre ma position et celle de mon unique frère, qui languissait encore dans les liens de l’esclavage. Je crus entendre comme le bruit de ses chaînes et le voir ayant à peine une croûte de pain pour apaiser sa faim, un verre d’eau pour étancher sa soif. J’en fus si vivement impressionné que je quittai la table
sans rien prendre.

Frappé d’une conduite si peu en rapport avec mes habitudes ordinaires de calme et de gaieté, M. Morley me dit :

– Que vous arrive-t-il, Josiah ? Auriez-vous quelque sujet d’inquiétude ?

D’abord, je fus incapable de maîtriser assez mon émotion pour lui répondre.

– Venez, Josiah, ajouta-t-il, venez prendre quelque chose et mettez-vous à l’aise comme chez vous.

Au bout d’un instant, je pris sur moi de lui dévoiler la cause de mon agitation et je lui fis mes excuses de ne pouvoir rien accepter, ne me sentant point d’appétit.

Je résolus alors de faire, dès mon retour en Amérique,
tous les efforts possibles pour assurer à mon frère les bienfaits de la liberté dont je jouissais. L’esclavage n’a pas la puissance, quoi qu’on en dise, d’arracher du cœur de ses victimes les liens naturels qui unissent les familles et, malgré tous ses efforts pour les rompre, ils n’en subsistent pas moins vivants et doux au fond du souvenir.

Avant de partir pour l’Angleterre, j’avais déjà essayé de décider mon frère à prendre la fuite. M. William L. Chaplain, de New York, alla le visiter. Mais il était tellement brisé et démoralisé par ses longues années d’esclavage, qu’il refusa d’exposer sa vie pour s’assurer la liberté. J’en fus informé,
mais je ne me décourageai pas. M. Chaplain, qui devait retourner dans le voisinage, promit de tenter un nouvel effort mais tout fut inutile, mon frère refusa. Alors, cet homme courageux offrit son concours aux esclaves de M. Toomb qui avaient résolu de s’enfuir de la Géorgie et de gagner
le Canada. Mais il fut découvert et jeté en prison.
Cependant, on le relâcha moyennant une caution de trois fois la valeur des esclaves. Les généreux quakers,
MM. Th. Hataway, de Farmington (New York), Asa B. Smith et son fils William, de la même ville, payèrent la caution, sachant bien que si le prévenu devait comparaître en
jugement, il serait condamné à être pendu. Je dois ajouter à l’honneur de MM. Smith, que cet acte de généreux dévouement à la cause antiesclavagiste leur coûta leur fortune : ils durent vendre leurs fermes et furent pour
un temps complètement ruinés.

De retour au Canada, l’affranchissement de mon frère devint ma pensée dominante. Toutes les fois que j’avais tenu
le langage de l’enfant prodigue : « Je me lèverai et m’en irai
vers mon Père ! », c’est-à-dire toutes les fois que j’avais dit en mon cœur : « Avec l’aide de Dieu, je ferai cela », une voie m’était ouverte pour accomplir mon projet. Souvent, il est vrai, j’avais à changer complètement et mes plans et ma manière de procéder mais, en fin de compte, j’arrivais toujours à mon but. Il en fut de même en cette circonstance. Par l’entremise de quelques amis, j’appris que la maîtresse de mon frère consentirait à lui accorder son acte d’affranchissement pour 400 dollars. Je résolus d’en
recueillir 550 afin de lui fournir les moyens de venir me rejoindre au Canada. Je consultai mes amis de Boston et, en particulier, M. Amos Lawrence. Ils furent d’avis,
sur ma proposition, de publier l’histoire de ma vie et d’en consacrer le produit à la libération de mon frère. Alors, j’endossai la balle du colporteur et me mis en devoir de parcourir les États de la Nouvelle-Angleterre. La vente fut assez fructueuse pour me fournir la somme désirée. Je la remis tout joyeux entre les mains de M. Charles Berry, caissier de la banque de Boston, qui la fit parvenir à des amis du Sud. Bientôt mon frère quitta le Maryland pour Baltimore, où il s’embarqua pour Boston. Je l’attendais dans cette ville
et nous partîmes ensemble pour ma demeure.

Quinze ans plus tard, lorsque le président Lincoln eut proclamé l’émancipation des esclaves dans tout le territoire des États-Unis, le fils aîné de mon frère vint le voir et cette réunion aurait ému profondément le cœur du président
s’il lui avait été donné d’en être le témoin.

Le fils s’en retourna rejoindre sa mère et ses frères.
Au bout de trois ans, il revint au Canada pour chercher son père et le ramener dans sa famille. Quand l’Acte d’émancipation fut mis en vigueur, la maîtresse de mon frère avait quitté le Maryland pour le New Jersey. Là, elle avait acheté une ferme qu’elle essaya vainement de faire marcher avec des domestiques blancs. Alors, elle engagea mon frère à entrer avec tous les siens à son service, en lui offrant
des gages suffisants. Son fils aîné dirige aujourd’hui tout ce qui se rapporte à la laiterie : c’est l’homme de confiance
de la famille qui apprécie hautement ses services. Mon frère vit encore. Il a maintenant atteint l’âge de quatre-vingt-onze ans.

L’auteur de « la Case de
l’oncle Tom »

Je faisais en 1849 une tournée dans le Massachusetts lorsque, me trouvant dans les environs d’Andover, résidence de madame Hariett Beecher Stowe, je reçus d’elle une invitation d’aller la voir et je m’y rendis. Elle se montra vivement touchée du récit de mes malheurs et voulut en connaître tous les détails. Bientôt, elle me témoigna un si profond intérêt, que je lui racontai tout ce qui avait trait à la vie des planteurs et à celle des esclaves dans le milieu où j’avais vécu pendant quarante-deux ans. Le champ de mes observations était d’autant plus vaste que, non seulement, j’avais été surveillant mais que, pendant vingt-cinq années, j’avais assidûment fréquenté le marché de Washington.
Elle me dit qu’elle était enchantée que j’eusse publié l’histoire de ma vie3 et qu’elle espérait que ce récit servirait à attirer l’attention publique sur l’énormité du crime de l’esclavage.

Lorsque son remarquable ouvrage intitulé la Case de l’oncle Tom fut publié et mis en circulation dans toutes les parties de l’Amérique, où il était lu ouvertement dans les États
du Nord et clandestinement dans ceux du Sud, beaucoup
de gens prétendirent que ses récits étaient exagérés.

Pour prouver qu’il était impossible d’exagérer les actes de cruauté commis sous le régime de l’esclavage, elle fit paraître la Clef de la Case de l’oncle Tom. Elle y cite plusieurs faits analogues à ceux qu’elle a retracés et renvoie à ma biographie pour prouver que son héros n’est pas une simple fiction. Depuis cette époque, j’ai reçu le surnom d’Oncle Tom, que je porte comme un titre d’honneur. Si mes humbles récits ont en quelque manière inspiré cette femme de talent,
lorsqu’elle a écrit cette touchante histoire qui a ému le monde entier en faveur des souffrances du pauvre Noir,
je n’aurai pas vécu en vain. Son livre, j’en suis convaincu, a été le coin qui, enfoncé d’une main ferme, a fait voler en éclats, avec une explosion formidable, tout ce gigantesque système d’iniquité.

Il est vrai qu’elle a fait mourir son héros, ce qui était indispensable à la conclusion de l’ouvrage. Mais si Dieu ne m’avait pas doué d’une constitution athlétique, il est certain que j’aurais trouvé la mort bien des fois, longtemps avant d’avoir atteint le Canada. C’est même un des côtés remarquables de mon existence, d’avoir pu résister à tous
les genres de mauvais traitements auxquels j’ai été en butte.

Du reste, moi aussi je rends grâces à Dieu pour toutes
ses miséricordes à mon égard et j’espère rester son fidèle serviteur jusqu’à mon dernier soupir.

L’esclave blanc Georges Harris et sa femme Élisa étaient au nombre de mes amis intimes. Georges, dont le véritable nom est Lewis Clark, est aux trois quarts blanc et tout aussi distingué par les dons de l’intelligence que madame Stowe
l’a dépeint. Nous avons voyagé ensemble et tenu des conférences dans les États de la Nouvelle-Angleterre. Lui et
sa femme ont longtemps habité le Canada après leur évasion. Ils ont fini par s’établir à Oberlin, dans l’Ohio,
pour l’éducation de leurs enfants. Élisa est morte
dernièrement mais son mari est encore un homme actif et entreprenant. Il a un frère employé à la douane de Boston.
Son teint se rapproche tellement du blanc qu’il serait impossible à quiconque ne le connaît pas d’une manière intime de se douter qu’il a du sang noir dans les veines.

Bien des personnes ont prétendu que le récit de la fuite d’Élisa était trop dramatique pour être vraisemblable.
Voici la preuve que madame Stowe s’est inspirée d’un fait réel. Je l’emprunte aux Souvenirs de Lévy Coffin. L’auteur tenait le récit de la femme même qui venait d’accomplir
cette périlleuse traversée.

Elle nous dit être une esclave du Kentucky et appartenir à un homme qui demeurait à quelques milles de la rivière, au sud de Ripley (Ohio). Ses maîtres avaient été jusque-là bons pour elle mais, étant sous le coup de difficultés pécuniaires, elle découvrit qu’ils se préparaient à la séparer de son unique enfant.
Déjà, elle en avait perdu deux et était d’autant plus attachée à celui qui lui restait. Lorsqu’elle comprit qu’on allait le lui prendre, elle résolut de s’échapper sans retard. Quand la nuit fut venue et que toute la famille se fut retirée, elle partit avec son enfant, qui pouvait avoir deux ans, se dirigeant vers l’Ohio qui, à cette époque de l’année, devait être pris d’un bord à l’autre.

Elle espérait le traverser sur la glace sans aucune difficulté. Mais quand elle y arriva, au jour naissant, elle découvrit que la glace était rompue et se détachait sur divers points. Elle s’aventura à demander asile dans une maison où elle devait rester cachée jusqu’au soir. Elle pensait trouver alors quelqu’un disposé à la conduire sur l’autre rive, mais nul ne songeait à accomplir une traversée aussi dangereuse. Vers le soir, elle s’aperçut qu’on était sur ses traces et résolut, dans son désespoir, de tenter l’entreprise au péril de sa vie. Tout lui paraissait préférable à l’horreur d’être capturée et séparée de son enfant. Au moment où elle s’échappait de la maison par une porte de derrière et s’enfuyait en toute hâte vers l’Ohio, ceux qui la poursuivaient venaient de descendre de cheval. Aucune pensée de danger personnel ne traversa l’esprit
de la malheureuse créature. Retenant son enfant du bras gauche, elle se précipita vers la rivière, gagna le premier bloc de glace et passa de celui-là à un autre. Parfois elle les sentait s’enfoncer
sous son poids. Alors, glissant son enfant sur le bloc le plus proche, elle s’y accrochait des deux mains et continuait son périlleux voyage. Mouillée jusqu’à la ceinture par cette eau glaciale, les mains à demi paralysées par le froid, elle avançait toujours,
de glaçon en glaçon, persuadée que le Seigneur la soutenait et la préserverait de la mort. Elle était exténuée, haletante, quand elle atteignit l’autre rive. Un homme arrêté sur le bord ayant suivi ses progrès dans un muet étonnement, s’attendant à chaque minute à la voir s’enfoncer, l’aida à gagner la terre ferme.
Quand elle eut repris un peu de force, il lui indiqua une maison sur la colline en dehors de la ville et lui conseilla de s’y rendre. Elle y fut reçue avec bonté et secourue. Mais comme il n’eût pas été prudent pour elle d’y passer la nuit, après lui avoir fait prendre un peu de repos, lui avoir donné des vêtements secs et
de la nourriture, on la conduisit dans un lieu écarté, à quelques milles de la rivière. La nuit suivante, elle fut accompagnée jusque chez nous où elle parvint en sûreté. D’autres fugitifs étant également arrivés, la jeune femme chargée de son enfant partit avec eux pour Sandusky. Là, ils n’eurent plus qu’à traverser le lac pour être au Canada, où ils se sont fixés dans la ville
de Chatham.

Tel est le fait authentique.

Il existait sur notre plantation une jeune négresse nommée Dinah, qui était aussi semblable à Topsy que le sont entre eux deux pois dans une même cosse. Dinah était fine, malicieuse et rusée comme un renard, mais elle faisait exprès d’agir comme si elle eût été folle ou idiote. Si sa maîtresse lui disait :
Dinah, allez faire votre ouvrage, elle répondait en riant : Oui, oui, quand cela me plaira ou bien : Allez-y vous-même. D’autres fois, elle se mettait à crier : Je ne le veux pas, c’est un mensonge, attrapez-moi si vous le pouvez ! et, jouant des jambes, elle s’enfuyait. Sa manière de faire était si comique
et elle était si amusante, qu’elle échappait toujours au fouet, que les autres, tout en ne faisant pas la moitié autant
de sottises, recevaient journellement.

Dans le voisinage de la plantation Riley se trouvait un monsieur nommé Saint-Clair Young, dont le cœur n’était pas moins généreux que celui du Saint-Clair de madame Beecher-Stowe. J’ai su que, peu de temps après que j’eus quitté le pays, il fut converti et que, par suite, il libéra tous ses esclaves, vendit sa terre et se retira dans l’Indiana pour y exercer les fonctions de pasteur. C’est un fait avéré que,
dès que la conscience d’un homme était réveillée, il se voyait dans l’alternative de renoncer à ses esclaves ou à ses convictions religieuses.

M. Saint-Clair Young avait une ravissante petite fille qu’on aurait facilement pu prendre pour l’original de la chère petite Eva. Souvent il arrivait que les enfants des possesseurs d’esclaves étaient bons, aimables, affectueux, aussi longtemps qu’ils n’étaient pas en âge d’exercer l’autorité. Mais, plus tard, l’influence des circonstances transformait les plus heureuses dispositions, comme l’approche de l’orage fait tourner
le lait.

Bryce Litton, à qui je dois d’être estropié pour la vie, a pu servir de type au cruel Legree. Cet homme, le plus tyrannique, le plus barbare que j’aie jamais connu, n’aurait pas reculé, pour assouvir son esprit de vengeance, devant les actes les plus coupables. Il a mené une vie misérable et est mort comme un chien, quelques années après mon départ du Maryland. Lorsqu’un régisseur dépassait les bornes
de ce qu’on était convenu d’appeler l’humanité, il était mis
à l’index car, parmi les possesseurs d’esclaves comme parmi les brigands, il existait un code d’honneur qu’on ne violait pas impunément.

La Case de l’oncle Tom n’est donc point une peinture exagérée des maux qu’enfanta l’esclavage, car on peut dire qu’un possesseur d’esclaves pouvait en toute impunité transgresser chacun des dix commandements. Le Nègre, n’ayant pas le droit de témoigner en justice contre un Blanc, n’était nullement garanti contre les cruautés qu’il plaisait à son maître de lui faire subir. Je pourrais à cet égard citer des faits qui glaceraient d’effroi les âmes généreuses.

À mon retour d’Angleterre, je parcourus les États libres, prêchant indistinctement dans les chaires qui m’étaient offertes, à quelque dénomination qu’elles appartinssent, et faisant des conférences sur le sujet de l’esclavage. À cette époque, les idées antiesclavagistes, si impopulaires dans
le Sud, ne l’étaient guère moins dans le Nord. On se figurait généralement qu’un tremblement de terre seul aurait
la puissance d’ébranler dans sa base cette institution formidable. Il fallait un certain courage pour oser attaquer ce système et pour en discuter la valeur en public. Je ne me lassai pas de voyager dans ce but, espérant à la longue voir changer le sentiment des populations du Nord.

Notre école professionnelle

Pendant son séjour à Dawn, en 1851, le délégué du comité de Londres nous fit entrevoir un avenir si brillant pour notre établissement, à la seule condition qu’il fût remis à des mains capables et dévouées, qu’il nous parut à tous être l’homme le mieux doué pour mener à bien cette entreprise. Tous les administrateurs, à une exception près, furent d’avis de lui offrir la direction de notre école. Aux ouvertures
qui lui furent faites à ce sujet, il répondit en promettant de solder toutes les dettes, en affirmant que le comité de Londres se porterait garant de la prospérité de l’institution et la placerait sur une base telle qu’elle deviendrait un
phare dont la lumière se projetterait au loin.

Je le connaissais comme un homme respecté en Angleterre, qui avait été envoyé dans les colonies pour y étudier la question de l’esclavage, et dont les rapports avaient contribué à amener l’émancipation dans les Indes occidentales.

Lorsqu’il retourna à Londres et rendit compte de sa mission, les membres du comité, par l’organe de M. Samuel Morley, le blâmèrent pour l’attitude qu’il leur avait prêtée et déclarèrent que, quelque intérêt qu’ils portassent à l’école, ils ne s’engageaient nullement à encourir aucun risque pécuniaire pour la soutenir.

Deux ans plus tard, ce monsieur revint au Canada, apportant avec lui les fonds que j’avais recueillis. Il solda la dette en donnant aux uns 60 pour 100, aux autres la somme totale qui leur était due. Sa famille l’accompagnait.
Il s’installa sur la propriété. Comme elle était dans des conditions excellentes, il se proposa d’y établir une ferme modèle qui lui rapporterait, disait-il, un gros revenu.
Je suis persuadé que, à cette époque, il avait un désir sincère de nous être utile et que, si ses connaissances en agriculture avaient été pratiques, au lieu d’être purement théoriques,
il serait arrivé au résultat promis.

Il acheta d’abord des bestiaux de premier choix en assez grand nombre, sans se préoccuper du prix ni de la quantité de fourrage qu’il lui faudrait pour les nourrir pendant nos longs hivers canadiens. Il en fut de même des instruments aratoires : rien de ce qui était nouveau ne lui paraissait trop coûteux. Enfin, il fit abattre les bâtiments de l’école, sous prétexte d’en élever d’autres, mieux appropriés à l’importance de l’œuvre et à sa future extension. En tout ceci,
je le suivais avec un respect approchant de la vénération.
Du reste, je dois convenir que, dans les rares circonstances où je m’étais hasardé à faire quelques observations, elles avaient été invariablement repoussées, d’où je conclus qu’il savait mieux que moi ce qu’il convenait de faire.

Un an s’écoula sans que notre école fût rebâtie :

– Il commencera sans doute l’année prochaine, pensais- je.

Mais le temps se passait sans que nous vissions rien construire. Fort heureusement, il n’avait aucun titre qui
lui permît de vendre le terrain.

– Les gens murmurent, lui disais-je quelquefois.

– Eh bien ! qu’ils murmurent tout à leur aise si bon leur semble ! et la question en restait là.

Après neuf ans d’attente, je lui dis un jour :

– On commence à parler fort mal de nous. Si vous vouliez me dire à quelle époque vous vous proposez de commencer les travaux, j’essayerais de calmer les esprits et de leur faire encore prendre patience.

– Je commencerai quand il me plaira, répondit-il.

– Mais, repris-je avec calme, ceci est très fâcheux pour moi car, vous ayant toujours soutenu, mon honneur se trouve engagé dans cette affaire.

– Eh ! que m’importe votre honneur ! Pensez-vous que je m’inquiète de ce qu’on peut dire ? reprit-il avec dignité.
Je ne suis point venu ici pour que les gens de couleur se permettent de me donner des ordres.

– Si vous n’avez réellement pas l’intention de vous
occuper de notre école, repris-je, vous devez alors quitter la ferme et nous laisser régler nous-mêmes nos propres affaires.

– Payez-moi d’abord ce que j’ai déboursé pendant
les années que j’ai passées ici, répondit-il avec vivacité,
et je partirai de suite.

Quand j’entendis ces paroles, les écailles me tombèrent des yeux, et je compris enfin les motifs qui le faisaient agir.
J’en informai aussitôt les intéressés. Une assemblée des hommes de couleur de cette région fut convoquée, elle me remit ses pleins pouvoirs. Je partis sans délai pour Londres (Canada) où je consultai deux légistes éminents.
Au bout de trois mois, ils m’écrivirent qu’ils se chargeraient de l’affaire, si je pouvais trouver deux répondants, l’un blanc, l’autre de couleur, dont les propriétés ne fussent grevées d’aucune hypothèque et qui voulussent s’engager à payer les frais du procès. Pour moi, je devais me tenir à l’écart.
Je trouvai, le jour même, les hommes qu’il me fallait et je m’engageai vis-à-vis d’eux à me charger de tous les frais
s’ils consentaient seulement à laisser mettre leurs noms en avant. Alors, commença ce procès qui ne dura pas moins
de sept années, pendant lesquelles je fus constamment appelé à avancer des sommes considérables. Pour répondre à ces exigences, je dus hypothéquer d’abord une maison, puis deux, puis trois, puis une pièce de terre, puis une autre et ainsi de suite. Ce fut un temps plein d’inquiétude et
de perplexité. Après avoir été promenés de tribunal en tribunal, nous obtînmes enfin qu’on nous donnât gain
de cause, quand les hommes de loi furent assurés que tous
les frais de cette longue procédure seraient intégralement payés.

La chancellerie nomma alors un nouveau conseil d’administration et, par décret, autorisa l’institution à se reconstituer sous le nom d’Université de Wilberforce.
On nous donna le droit de vendre le terrain, ce qui rapporta 30 000 dollars, dont 6 000 comptant. Comme il avait été stipulé que l’université devait être érigée dans le même
comté, la ville de Chatham fut choisie. Depuis quelques années, l’école, soutenue par ses propres ressources, réunit dans son sein un grand nombre d’élèves.

Dès le commencement de la lutte, notre adversaire quitta la ferme mais il y laissa son fils à sa place. J’avais loué à l’institution une certaine étendue de terrain que je faisais cultiver depuis quelques années. Lorsque le jeune homme apprit que mes ouvriers étaient en train de labourer, il leur
fit signifier qu’ils eussent à quitter sa propriété.

– Rendez-vous au travail demain, dis-je à mes hommes,
je serai là pour vous soutenir.

Le lendemain, en effet, ils reprirent la charrue. Bientôt
le jeune homme parut sur le terrain, accompagné de ses ouvriers, et ordonna aux miens de se retirer de suite.
Je m’approchai, alors, et je lui dis :

– J’ai loué ce champ à votre père et, aussi longtemps
qu’il garde la possession de la ferme, j’ai le droit de faire travailler mon terrain et, ce droit, je le maintiendrai.

– Eh quoi ! me répondit-il avec douceur, est-ce bien vous, M. Henson, qui tenez un pareil langage ? Je vous croyais
un homme de prière et non un homme de combat.

– Quand c’est nécessaire, je sais combattre, répondis-je,
je l’ai prouvé lors des troubles du Canada. Je veux respecter
les droits des autres, mais j’entends qu’on respecte les miens.

Il entra alors en fureur et des paroles en vint aux voies de fait. Je ne pus l’empêcher de se frapper la tête, à plusieurs reprises, contre la lourde canne que je tenais en avant pour parer les coups qu’il me voulait porter. Quand il fut las de cet exercice, il se retira en jurant qu’il allait me faire
arrêter sur-le-champ. Mais je le devançai. Ayant fait atteler mon meilleur cheval, je me rendis auprès du magistrat et j’obtins un mandat d’arrêt contre lui. Comme je revenais accompagné d’un constable, nous le rencontrâmes près
de la station du chemin de fer. Le constable descendit
du wagon, lui toucha l’épaule et lui dit :

– Au nom de la reine, je vous arrête pour insultes et voies de fait contre Josiah Henson sur son propre terrain.

Il en fut tout déconcerté et d’autant plus irrité qu’il lui fallut faire dix à douze milles pour se rendre à Dresden, auprès du juge d’instruction. Son affaire traîna en longueur et il dut payer une amende et les frais pour s’en débarrasser.

Dès lors, il me laissa tranquille, s’étant aperçu un peu
tard que j’avais une connaissance pratique des lois du pays.

Cet incident prouve à quel point il est nécessaire que les hommes de couleur apprennent à connaître leurs droits et à les faire respecter, quand une fois ils sont devenus
citoyens du Canada.

Idoles brisées

Tant d’amis se sont intéressés à l’établissement et au succès de notre scierie mécanique qu’ils sont, peut-être, désireux d’apprendre ce qu’elle devint par la suite. Ce fut, on s’en souvient, une entreprise qui coûta beaucoup d’argent et demanda une grande somme d’activité. Mais, bien dirigée, elle devait continuer à être très productive, car son emplacement sur la rivière
Sydenham, qui est navigable pour des navires d’un fort tonnage, permettait d’en envoyer les produits jusqu’à
Détroit et, de là, dans presque toutes les parties de l’Union.

Quoique nous n’eussions plus d’école, la scierie fut affermée à un homme qui y employait de quarante à cinquante ouvriers. Ceux-ci travaillaient consciencieusement et des cargaisons partaient périodiquement à destination de différents ports. Après plusieurs années de prospérité, survint une période de déclin due uniquement à la mauvaise gestion de l’entrepreneur. À un moment donné, celui-ci
fréta trois navires, les fit partir pour une destination inconnue, puis disparut lui-même, abandonnant ses malheureux
ouvriers sans leur avoir payé leur salaire. Il laissa un mot annonçant qu’il allait à la recherche de nouvelles ressources pour l’avenir. Ces hommes, manquant d’argent, ne pouvaient se procurer les choses les plus nécessaires à la vie. Ils attendirent jusqu’à ce qu’il fût bien prouvé que leur patron n’avait
nulle idée de revenir. Alors, sous l’empire d’une indignation légitime mais aveugle, ils se vengèrent sur l’établissement même, qu’ils détruisirent de fond en comble. Ainsi fut impitoyablement saccagée cette précieuse usine qui m’avait valu tant d’heures d’anxiété mais qui, aussi longtemps que je l’avais dirigée, m’avait si richement récompensé. Quand il n’en resta plus rien, il me sembla avoir perdu un vieil et cher ami.

Bien que le Canada fût pour les esclaves fugitifs la terre bénie de la liberté, cependant ils y étaient vus dès l’abord avec de telles préventions, qu’il leur arrivait souvent de ne pouvoir obtenir sans difficulté les objets les plus indispensables. S’agissait-il, par exemple, de faire moudre leur blé, ils étaient servis les derniers de tous et quand on n’avait rien de mieux à faire. Il leur fallait se rendre à trois ou quatre milles de distance, portant le grain sur leur dos, à travers des sentiers où la boue montait à la hauteur des genoux, laisser le blé au moulin et revenir à plusieurs reprises avant qu’il fût prêt. Pour excuser ces retards, on avait tant de raisons à alléguer que le pauvre Noir se demandait s’il valait vraiment la peine de cultiver du blé. Cependant, il n’avait pas d’autre moyen
de se procurer du pain.

Fatigué d’entendre sur ce sujet des plaintes continuelles et peiné des dommages que cet état de choses occasionnait parfois, je résolus (sans avoir un dollar d’avance) d’y porter remède en élevant moi-même un moulin. En conséquence, je me rendis à Boston, auprès de mes amis dévoués,
et je leur exposai nos difficultés. Par leur généreux concours qui, grâce à Dieu, ne m’a jamais fait défaut à l’heure du besoin, je réunis 5 000 dollars. Ils me fournirent un plan pour l’érection du bâtiment, ainsi qu’une machine à vapeur. En peu de temps, nous fumes en mesure de moudre le blé de tout le voisinage et cette spéculation fut couronnée
d’un plein succès.

Au début de notre long procès, pour éviter tout conflit au sujet du moulin, qui était ma propriété, je pris le parti de le faire déplacer, parce que le terrain sur lequel il était bâti ne m’appartenait pas. Mais, pour en arriver là sans éveiller les soupçons, je dus recourir à un stratagème.
Le meunier étant l’un de mes gendres, nous convînmes ensemble de faire entrer secrètement, le dimanche soir, une vingtaine d’hommes dans le moulin. Au coup de minuit, ces hommes devaient se mettre à l’œuvre pour le démolir et en transporter tous les matériaux : fondation, machine, charpente, etc., à une petite distance sur le grand chemin. Le lundi à dix heures du matin, il ne restait plus trace
du moulin qui avait disparu comme par magie et, vers midi, on l’emportait à Dresden où il fut promptement réinstallé.
Il y est demeuré jusqu’à ce jour en pleine voie de prospérité.

Enrôlement des
anciens fugitifs

À l’époque de l’insurrection du Canada, les hommes de couleur se montrèrent tout prêts à défendre le gouvernement du pays qui leur avait offert asile et protection lorsqu’ils fuyaient les rigueurs de l’esclavage. Je fus nommé capitaine de la 2e compagnie des volontaires de couleur d’Essex car,
si je ne pouvais épauler un fusil, je pouvais du moins manier l’épée. Ma compagnie conserva la position de Fort Maldon, depuis Noël jusqu’au mois de mai suivant. Elle s’empara aussi du schooner Ann et des munitions de toute espèce destinées aux insurgés. Ce fait d’armes ne fut pas sans importance,
car il priva les rebelles de toutes provisions aussi longtemps que nous occupâmes le fort, ce que nous fîmes jusqu’à ce que nous eussions été remplacés par le colonel du 44e régiment venu d’Angleterre.

J’avais quitté l’épée pour reprendre la charrue, lorsqu’éclata la guerre civile d’Amérique. Par une sorte d’intuition,
les réfugiés du Canada pressentirent que cette lutte se terminerait par l’abolition de l’esclavage. Si j’avais pu me servir d’un fusil, je serais parti des premiers mais cela m’étant impossible, je crus de mon devoir d’encourager les hommes jeunes et vigoureux à prêter leur concours au gouvernement abolitionniste. Mon fils aîné Tom, qui était en Californie, prit du service à San Francisco, sur un navire cuirassé, et je suppose qu’il a dû être tué, puisque je n’ai plus entendu parler de lui depuis cette époque. Mon gendre Wheeler s’engagea également de son côté. Je conseillai en termes généraux à chacun d’en faire autant, promettant de pourvoir aux besoins des familles de ceux qui s’enrôleraient, jusqu’à ce qu’ils eussent touché leur prime et l’eussent fait parvenir chez eux.

Les premiers qui partirent furent presque tous les dupes d’une troupe d’escrocs qui les dépouillèrent de leur prime. Pour éviter cet inconvénient, je pris le parti d’accompagner le second convoi de volontaires. Parmi eux, se trouvait un certain John Alexander, dont la famille était pauvre et à
laquelle je donnai, selon mes conventions, une provision suffisante de porc et de vêtements. Mais au dernier moment, il manqua de parole et resta au pays. De plus, profitant lâchement de mon absence, il fit courir le bruit que j’avais abusé de mon influence sur lui et sur les autres pour le contraindre à s’enrôler. Il osa même le déclarer avec serment devant le magistrat. Or, si cette accusation était prouvée,
la loi punissait un tel acte de sept années d’emprisonnement. Ma femme me télégraphia aussitôt de rester à Boston, parce qu’on avait lancé un mandat d’amener contre moi.
Ma première idée fut de ne retourner à Dresden que lorsque l’excitation produite par cette calomnie se serait calmée. Mais, à la réflexion, je me dis qu’ayant agi dans une bonne intention, en vue d’avancer la cause de Christ, je ne devais pas avoir l’air de fuir, puisque je n’avais fait aucun mal.
Que la guerre étant juste, il était naturel que les hommes
de couleur contribuassent de tout leur pouvoir à en assurer le succès.

En conséquence, je revins à Dresden, et rentrai chez moi dans un wagon découvert, qui traversa la ville et s’arrêta à ma porte le plus ostensiblement du monde. Je n’éprouvais
ni honte ni embarras à me faire voir. C’était, je m’en souviens, un jeudi dans l’après-midi. Ma famille était dans les transes
et me suppliait avec larmes de m’en retourner, mais je demeurai inflexible.

– Je resterai, répondis-je à leurs instances, car il faut, maintenant que ces calomnies ont été répandues partout, qu’elles soient éclaircies et réduites à leur juste valeur.

Le lendemain, vers sept heures du matin, le constable, qui était un de mes amis, vint me trouver. J’étais assis sur le mur extérieur, causant avec mon gendre.

– Bonjour, M. Henson, me dit-il gaiement, avez-vous des pommes de terre à vendre ?

– Certainement, répondis-je.

– J’aurais besoin d’en acheter quelques boisseaux, si vous pouvez m’en céder.

– Combien vous en faut-il ?

– De dix à quinze.

– J’en ai bien au moins cent boisseaux.

– Oh ! il ne m’en faut pas tant.

– Non, je suppose même qu’une grosse pomme de terre noire, à peu près de ma taille, est tout ce qu’il vous faut.
Eh bien ! venez la prendre, si vous la voulez.

Il s’avança aussitôt et mit la main sur mon épaule :

– Monsieur Henson, au nom de la reine, vous êtes mon prisonnier. Voici mon mandat.

– C’est bien, c’est bien, Bill, lui dis-je, laissez-moi déjeuner, puis vous m’emmènerez où vous voudrez.

Nous entrâmes dans la maison, où ma femme et mes enfants m’attendaient en pleurant. J’engageai le constable à partager notre repas, mais il refusa. Nous causâmes une bonne demi-heure, puis je pris mon chapeau et lui dis :

– Je suis prêt. Comment allons-nous nous en aller ? car
je ne voulais pas marcher à côté de lui. Après avoir longtemps discuté le sujet, comme il n’était pas loin de midi, il fut convenu qu’il se rendrait le premier au tribunal et que
je l’y suivrais quelques instants plus tard. C’est ce que je fis.

À mon arrivée, je découvris que deux habiles magistrats avaient tout arrangé pendant ma courte absence. Il ne me fut permis ni de me défendre ni de me procurer un avocat.
L’un de ces messieurs m’était ouvertement hostile à cause de la part que j’avais prise dans l’affaire du procès. L’autre, M. Terrace, était mon ami. S’ils s’étaient accordés sur l’interprétation du texte de la loi, je n’aurais pas eu l’occasion d’en appeler à un autre conseil. Mais ils ne s’accordèrent pas et le cas fut soumis à un nouveau magistrat. Celui-ci s’étant à son tour déclaré incompétent, on résolut de consulter le procureur du comté, M. Mac Lean, de Chatham, qui était un de mes amis. J’avais, longtemps et fidèlement,
travaillé pour son grand-père et j’étais estimé dans la famille comme un homme remplissant consciencieusement ses devoirs et esclave de sa parole.

– Je suis surpris, dit-il, de trouver de telles charges contre M. Henson. C’est un homme de bon sens et qui connaît les lois mieux que la majorité de notre population. Pour moi, il y a là-dessous quelque chose de très louche. Si ce que ce John Alexander a déclaré être la vérité se confirme, rien ne peut sauver M. Henson d’un emprisonnement de sept ans,
à Kingston, puisque la loi défend formellement d’user de son influence pour déterminer quelqu’un à prendre du service à l’étranger. Monsieur Henson, veuillez nous faire votre déposition.

Je fis alors connaître toute la vérité, sans l’altérer en aucune manière. Je convins que j’avais fourni des secours à la femme de John, comme je l’aurais fait pour le premier venu, blanc ou noir, qui se serait trouvé dans un aussi pressant besoin.

– Mais, ajoutai-je, je n’aurais jamais supposé qu’un homme pût être assez vil pour appeler corruption de ma part les secours que j’avais alloués aux siens par pure générosité.

Cette preuve étant la seule que l’on pût invoquer contre moi, M. Mac. Lean reprit :

– Nous connaissons tous la haute moralité et le caractère chrétien de M. Henson, reste à savoir quel est le caractère de son accusateur. C’est aujourd’hui samedi, je différerai ma décision jusqu’à lundi, afin de nous procurer quelques renseignements sur l’honorabilité et la véracité de John Alexander.

Tout en me demandant comment je sortirais de cette malencontreuse affaire à laquelle je ne voyais point d’issue, j’éprouvais cependant une inaltérable confiance en Dieu.
Je me rappelais qu’il m’avait délivré en mainte et mainte occasion et, comme Daniel dans la fosse aux lions, je mettais en Lui une calme et ferme espérance. De mon cœur s’élevait cette invocation constante : « O Dieu ! viens à mon aide ! délivre-moi ! Mais qu’il te plaise de m’envoyer dans les murs d’une prison ou de me laisser à l’air libre des cieux, je ne cesserai point d’espérer en toi et de célébrer ton saint nom. »

Toujours sous la garde du constable, il me fut permis
de retourner à la maison dans l’après-midi du samedi.
Vers le soir, un homme vint me trouver et me dit :

– Il y a là-bas, sur la rivière, un individu du nom de Smith qui charge son bateau. Il arrive du district de John Alexander et prétend que c’est un voleur, qu’il a pris un gros paquet de linge, des vêtements et plusieurs autres objets et que, pour éviter d’être arrêté, il est venu rôder par ici pour y exploiter les honnêtes gens et faire condamner un innocent par ses mensonges.

Dès que cet homme m’eut quitté, je demandai au constable l’autorisation d’aller immédiatement chez M. Terrace pour lui rendre compte de ce que je venais d’apprendre.
Celui-ci me dit :

– Restez paisiblement chez vous, sans vous inquiéter de rien, demain dimanche. Lundi, avant le lever du soleil, je serai sur les bords de la rivière. Si je puis découvrir ce Smith et qu’il me répète les mêmes choses, je le fais
comparaître au tribunal comme témoin à décharge.

Le lendemain, je restai en effet parfaitement tranquille, l’âme remplie d’une profonde gratitude envers Dieu pour cette circonstance providentielle qui, j’en étais certain, me sauverait.

– Mais si l’on ne trouve pas cet homme, que faire ? me disaient mes enfants.

– On le trouvera, ne vous en inquiétez pas, répondis-je avec calme. Bien que mon sort ne tînt qu’à un fil qui pouvait se rompre, je ne craignais cependant rien.

De bonne heure, le lundi matin, M. Terrace se rendit sur les bords de la rivière. Après avoir découvert Smith et l’avoir fait parler.

– Je vous somme, lui dit-il, de comparaître ce matin, avant neuf heures, devant le tribunal, pour y témoigner dans une affaire.

À l’heure dite, la cour s’assembla. Le bruit avait déjà couru qu’un témoin allait placer le caractère d’Alexander dans son véritable jour, mais lui-même n’en savait rien. Il était là présent, dans un état de grande surexcitation.

Le témoin fut introduit :

– Vous avez travaillé avec John Alexander, qu’avez-vous
à en dire ? Est-ce un homme loyal ? A-t-il de bons antécédents ?

– Lui ! répondit Smith, c’est la pire canaille qui soit hors de prison.

Alexander voulut l’interrompre. Smith, le regardant en face, lui dit :

– Vous savez bien que si vous remettiez le pied dans l’endroit où vous avez travaillé avec moi, vous seriez bientôt logé gratis pour quelque temps et vous l’auriez bien mérité.

M. Mac Donald, prenant la parole, dit à Smith :

– Êtes-vous bien sûr que cet homme ait d’aussi mauvais antécédents ? que ce soit un voleur ?

– Certainement, monsieur. Du reste, si vous le voyez ici, c’est qu’il a pris la fuite pour éviter d’être coffré, sans quoi
il serait à l’ombre en ce moment.

– Cela change complètement la question, reprit M. Mac Donald. Si John Alexander a des antécédents aussi fâcheux, M. Henson est naturellement acquitté.

Il n’était pas moins surpris de l’apparition inattendue
de ce témoin que mon accusateur lui-même.

Inutile de dire avec quelle joie ma famille et mes amis fêtèrent cette délivrance signalée. Je fis savoir à Alexander qu’il eût à quitter le pays, parce que l’endroit où je me trouvais serait désormais trop étroit pour nous contenir tous
les deux. Que si, par malheur, je le rencontrais sur mon chemin, je ne pourrais peut-être pas résister à la tentation de lui infliger une correction exemplaire. Ces menaces lui firent grand-peur. Peu de temps après, il chargea deux de ses amis de venir me présenter ses humbles excuses et implorer son pardon. Je répondis qu’il devait venir lui-même reconnaître ses torts et l’indignité de sa conduite, en présence de trois témoins que je désignai. Il vint au jour dit et ce fut à genoux qu’il confessa sa lâcheté, son ingratitude, et sollicita son pardon au nom du Seigneur. Je lui dis à cette occasion :

– Comment avez-vous pu commettre un acte aussi infâme, que de chercher à ternir ma réputation, alors que vous savez que c’est la chose la plus précieuse à mes yeux ? Vous mériteriez d’être pendu mais je vous laisse aux mains
de Dieu. C’est à lui qu’appartient la vengeance et non à moi. Je vous pardonne, allez et ne péchez plus.

Quelque temps après, un incident analogue faillit me causer de nouveaux désagréments. Un de mes amis, nommé Alexandre Pool, vint un jour me dire que son beau-frère et son fils désiraient rejoindre l’armée, mais qu’il trouvait juste qu’ils lui remissent une partie de la somme allouée aux volontaires afin de l’aider à payer son fermage en leur absence.
Il venait me demander avis et me prier de les accompagner jusqu’à la ville de Détroit. Je refusai de m’en occuper.
Mais il revint si souvent à la charge que je finis par dire aux jeunes gens : « Je ne tiens nullement à ce que vous vous engagiez mais, par égard pour votre père, je consentirai à vous accompagner. » Nous partîmes et ils se firent enregistrer sous les noms de Martin et de Basile Pool, se donnant
pour deux frères. J’en conclus aussitôt que leur intention était de déserter. Mais l’officier les emmena de suite et
me remit un rouleau d’argent à l’adresse du père.

J’ouvris le paquet, laissant aux jeunes gens 100 dollars et gardant les 1 100 autres pour les remettre à mon ami. C’est ce que je ne manquai pas de faire en arrivant. Il m’en donna 400 pour me défrayer de mes dépenses et me dédommager de ma peine, puis il garda le reste. Malheureusement, n’ayant jamais eu une aussi forte
somme en sa possession, cet homme perdit la tête et la dissipa en peu de temps. Quand les jeunes gens revinrent avec leur congé, ils demandèrent à Pool de leur donner un peu d’argent. Celui-ci prétendit qu’il n’avait rien
reçu. Alors, ne doutant pas que je n’eusse soustrait cette somme à mon profit, ils furent très mécontents et me
la réclamèrent. Je répondis avec indignation qu’ils eussent
à adresser leurs réclamations à leur père.

Ils portèrent plainte et l’affaire fut renvoyée précisément à M. Mac Donald. Ce dernier vint un jour avec ses clients pour me conseiller, d’une manière amicale, de leur remettre d’abord un acompte, puis de souscrire des billets jusqu’à payement intégral de la somme. Je lui répondis :

– Monsieur Mac Donald, je ne sais rien de la somme que vous me réclamez. Je n’ai rien fait de ce que ces hommes allèguent contre moi.

Puis, me tournant de leur côté :

– Je suppose que vous avez vos congés en règle sur vous ? leur dis-je.

– Oh ! naturellement, répondit Basile Davis.

Ne se doutant guère où je voulais en venir, il tira le sien de sa poche et me le présenta. M’adressant alors au magistrat, je repris :

– Vous feriez mieux, monsieur, de vous occuper de cet homme que de moi, car il s’est engagé sous un faux nom. Dans quel but, si ce n’était pour toucher la prime
et déserter ensuite ? Et parce qu’il n’a pas pu accomplir son projet, il vient maintenant me calomnier !… Je vous le répète, monsieur Mac Donald, vous ferez bien de surveiller ce garçon-là.

Le juge et ses clients eurent bientôt fait de me débarrasser
de leur présence. Comme ils s’éloignaient, je ne pus m’empêcher d’éclater de rire et de dire de manière à être entendu :

– Décidément, il faudra des êtres un peu plus capables
que ceux qui s’en vont là-bas pour entortiller le père Henson.

Toutefois, je venais de recevoir encore une bonne leçon. Dès ce moment, je laissai les volontaires de couleur
se tirer d’affaire comme ils le pourraient et acquérir de l’expérience à leurs propres dépens.

Souvenirs rétrospectifs

On a vu les éclairs les plus brillants sortir des nuages les plus sombres, les saillies les plus spirituelles naître sur
les lèvres de ceux qui vivent en dehors de toute culture intellectuelle et des traits remarquables d’intelligence se révéler chez des enfants plongés dans l’ignorance la plus complète. C’est sans doute la même cause mystérieuse qui m’a permis, sans avoir aucune notion d’arithmétique,
d’acquérir d’instinct une connaissance assez pratique du calcul, pour vendre sur le marché de Washington les
produits de quatre fermes dont le montant était toujours très élevé et qu’il fallait supputer au moyen de fractions compliquées.

Dans ce temps-là, je mettais mon orgueil à fournir aux grandes familles le meilleur beurre du marché et j’étais fier de le leur porter à domicile, parce que ces messieurs me témoignaient de l’intérêt et causaient volontiers avec moi.
Je les écoutais attentivement, je retenais leurs tournures
de phrases. C’est ainsi que j’appris à m’exprimer plus correctement que la plupart des esclaves et même que les pauvres Blancs du district. J’évitais soigneusement les
locutions familières aux Nègres et m’efforçais de prononcer comme les hommes bien élevés. J’acquis, de la même
manière, une certaine connaissance des lois qui nous
régissent, en écoutant des légistes discuter telle ou telle affaire de leur compétence. Si j’avais été Blanc et que j’eusse pu jouir du privilège de l’instruction, je me serais adonné de préférence à l’étude des lois. Dans tous les cas, le peu
de connaissance que j’ai pu glaner ainsi, çà et là, m’a permis en plusieurs circonstances de sauvegarder mes droits et
ceux de mon peuple.

Un jeune Nègre du nom de William, chargé de conduire les enfants de son maître à une école assez éloignée de la plantation, avait appris à lire en les écoutant répéter leurs leçons dans leurs courses journalières. Je fus tellement émerveillé de l’entendre, qu’il m’offrit de m’enseigner ce qu’il savait, si je me procurais un abécédaire au bazar de Washington. Après mûres réflexions, je me dis qu’en ramassant quelques-unes des pommes qui se perdaient
sous les arbres du verger, je pourrais les vendre et me procurer un alphabet. C’est ce que je fis à la première occasion.
Le lendemain matin, comme j’étais occupé à harnacher
le cheval de mon maître, l’animal, qui était vif et impatient, m’échappa. Tandis que je m’élançais à sa poursuite, mon chapeau tomba d’un côté et mon livre de l’autre.
Quand je reconduisis le cheval, Riley s’écria :

– Qu’est-ce que cet alphabet ? À qui est-il ?

– À moi, Massa.

– Où l’as-tu pris ?

– Je l’ai acheté hier au bazar.

– Combien l’as-tu payé ?

– Dix sous.

– Où t’es-tu procuré l’argent ?

– J’ai vendu les pommes de notre verger.

– De notre verger ! répéta-t-il avec une sourde colère.
Je t’apprendrai à te servir des pommes de notre verger pour un aussi vil emploi ! Je te réponds que tu t’en souviendras ! Donne-moi ce livre.

Je me baissais pour le ramasser, quand je vis s’abattre sa lourde canne pour me frapper. Je reculai.

– Ramasse ce livre ! vociféra-t-il avec des jurons effroyables.

Force me fut d’obéir. Alors, il m’asséna une telle volée de coups de bâton que, aux trois quarts assommé, je tombai sans connaissance. Ce fut dans cet état que ma pauvre mère me retrouva. Il s’écoula un certain temps avant que je pusse reprendre mon travail. La première fois qu’il me revit,
Riley me dit en ricanant :

– Ah ! ah ! mon garçon, tu voulais faire le beau monsieur, n’est-ce pas ? Mais souviens-toi que si je te revois encore toucher un livre, je te fais sortir la cervelle de la tête.

La seule chose qui m’étonne, c’est qu’il m’en soit resté une parcelle cette fois-là. Je garderai toute ma vie la cicatrice d’une des blessures qu’il me fit en cette occasion. Depuis lors, je n’ai plus ouvert un livre jusqu’à l’âge
de quarante-deux ans. Tous les possesseurs d’esclaves des environs furent tellement indignés que William eût eu
la prétention d’enseigner à lire à ses camarades, que « pour éviter que leurs Nègres fussent gâtés par ce vaurien », ils contraignirent son maître à le vendre en Géorgie.

J’ai déjà dit comment, dans ma jeunesse, je me plaisais à détourner des volailles ou des cochons que je tuais dans les bois pour les porter ensuite à quelques pauvres femmes dont la maigre pitance ne pouvait soutenir les forces
épuisées. La loi ne considérait pas comme vol ce qu’un esclave dérobait à son maître pour se nourrir. Mais, il en était autrement s’il prenait quelque chose sur une plantation étrangère. Alors, le nombre de coups de fouet qu’il recevait
sur la place publique variait selon la nature et la valeur
de l’objet dérobé. Il n’était pas surprenant que vu l’insuffisance de son alimentation, toujours de la plus mauvaise qualité, l’esclave fût enclin à s’approprier quelque chose de meilleur, quand il en trouvait l’occasion.
Mais, c’est un fait digne de remarque qu’une fois échappé aux influences dégradantes de l’esclavage, les hommes de couleur avaient une perception tout aussi vive des droits de propriété que la population blanche. Tous les réfugiés du Canada considèrent le vol comme un déshonneur et un acte de cette nature est chose exceptionnelle parmi eux. Cependant, leurs débuts furent difficiles. Ils durent d’abord se nourrir de racines et d’herbages mais ils en sont venus,
à la longue, à gagner facilement leur vie et ils savent qu’avec un peu de peine chacun d’eux, aujourd’hui, comme les Israélites d’autrefois, arrive à cueillir le fruit de sa vigne
et à s’asseoir au pied de son figuier.

On m’a quelquefois demandé si des hommes accoutumés à la chaleur du climat du Sud s’accommodaient sans regrets des rigoureux hivers canadiens. À cela je ne puis répondre que ceci : Mieux vaut grelotter et être libre que de suer et être esclave. On peut se protéger contre les intempéries
des saisons, mais on ne peut pas aussi facilement détourner les coups d’un maître cruel, quand il a résolu d’écraser tout sentiment viril chez l’homme, pour en faire l’instrument inerte de ses caprices et de son égoïsme.

Il y a 60 ans, les Blancs de la Virginie et du Maryland étaient tous d’une extrême ignorance. À l’exception du petit nombre élevé dans le Nord ou de ceux qui exerçaient
des professions libérales, on n’en eût pas trouvé cinq cents en état de signer leur nom, comme le prouvent les actes publics de ce temps. L’ignorance et la superstition marchant ordinairement de compagnie, il en résultait qu’ils étaient
pour la plupart superstitieux à l’excès. Quant aux Nègres, chacun sait qu’il n’y a pas au monde d’être plus crédule qu’eux.

Avec cet esprit d’observation qui m’était naturel et qui me valut d’être quelquefois appelé par mon maître
« Vendredi », du nom du fidèle serviteur de Robinson Crusoé, je découvris bientôt le côté faible du caractère de madame Riley. Elle se plaignait souvent, mais non pas à moi car elle était timide, de ce que je ne rapportais pas de ses denrées le prix qu’elle en aurait voulu. Je l’apprenais soit en écoutant à la porte, soit par les domestiques.
Le lendemain, muni d’une petite balle que je retenais par
un fil invisible, j’allais me placer assez près de la maison :

– Ainsi, disais-je, madame Riley trouve que je n’ai pas vendu son beurre assez cher ?

La balle bondissait en l’air.

– Je l’ai vendu ce qu’il valait, pourtant.

La balle redescendait et ainsi de suite. On ne saurait s’imaginer quelle réputation d’habileté acquit cette petite balle.

– Elle sait tout ! disait une fois ma maîtresse, avec une conviction parfaite. Les hurlements d’un chien,
le gloussement d’une poule avaient une signification particulière dont on se préoccupait. Les Noirs croyaient fréquemment avoir des grenouilles dans les chevilles ou
une araignée dans le gosier. Ce charme ne pouvait être
rompu que par quelque docteur habile à tirer parti de cette faiblesse inhérente à la nature du Nègre. Heureusement, l’instruction fait à la longue disparaître toutes ces superstitions.

Il n’était pas rare que, dans certains districts, le nombre des Noirs dépassât celui des Blancs.

Quelquefois un seul propriétaire comptait sur sa plantation jusqu’à quatre cents esclaves. L’année qui précéda l’insurrection de Nat Turner, dans laquelle ce malheureux perdit la vie, les Nègres du district voisin de celui que
j’habitais (qui ne comptait pas moins de 50 milles de superficie) avaient déjà conçu un plan de soulèvement parfaitement organisé.

Le feu d’abord et le massacre ensuite devaient avoir raison de tous les Blancs.

– Il n’en restera pas un seul pour compter ses infortunes
aux autres ! s’écriait un esclave dans un transport d’indignation.

Je ne partageais pas la manière de voir des meneurs du complot et, cependant, je sentais comme eux qu’on ne pouvait s’exagérer les terribles abus de l’esclavage et que nous avions tous un droit imprescriptible à la liberté. Peu à peu, je vis clairement que le christianisme interdit l’emploi
des moyens auxquels on devait avoir recours. De ce
moment, je soulevai dans les assemblées des doutes et des objections sur leur légitimité et, finalement, j’eus le courage de dire ouvertement ce que j’en pensais :

– Supposez, ajoutai-je, que nous arrivions à tuer un millier de Blancs, qu’y gagnerions-nous ? Nous finirions tôt ou tard par le payer de notre vie et par river plus étroitement encore les fers de ceux qui nous survivraient. Non ! mieux vaut continuer à souffrir patiemment jusqu’aux temps que Dieu a marqués pour la délivrance de l’Éthiopie.

Je fus assez heureux pour les convaincre d’abandonner leur projet. Il est certain cependant que les esclaves subissaient assez de provocations pour les pousser à cet acte de vengeance. J’ai vu l’un de mes camarades, homme
fidèle et bon travailleur, recevoir 50 coups de fouet sur
sa chair nue, pour s’être défendu, étant un peu gris, alors qu’on le frappait à coups de canne sur la tête. Il était presque mort quand on l’abandonna à mes soins.

Moi-même, étant prédicateur, je n’échappai que tout
juste à l’affront de recevoir 39 coups de fouet sur la place publique d’Alexandrie, près de Washington, pour avoir demandé au maire l’autorisation de prêcher dans cette ville. Ce magistrat, indigné de ma présomption, me fit conduire en prison le samedi et ordonna que je fusse châtié le lundi, à moins que je ne pusse payer une amende de 25 dollars. Je n’en avais pas un. Je demandai à Dieu de me montrer ce que je devais faire. Enfin, par l’entremise du jeune frère de mon maître, à qui je remis ma montre qui valait
45 dollars, on paya l’amende et je fus relâché. Toutefois, avant de partir, les Nègres étant venus me trouver, le Seigneur
me délia la langue et je leur fis un sermon tel qu’ils n’en
avaient pas entendu de longtemps. Aussitôt après, mon jeune maître me fit monter en hâte dans son wagon et nous partîmes au grand trot. Il m’expliqua en route que, dans
ce district, la loi interdisait de prêcher ouvertement à un certain nombre de Noirs réunis.

Quand j’eus échappé à la servitude et, sous des auspices bien différents, je faisais un jour à Boston une conférence, en présence d’un nombreux et intelligent auditoire.
Vers la fin de mon discours, arrivé au comble de l’excitation, je m’écriai :

– Ah ! que ne m’est-il donné d’avoir entre les mains le sort des possesseurs d’esclaves, pendant vingt-quatre heures seulement !

À peine avais-je prononcé ces paroles, qu’un homme
assis à l’extrémité de la salle bondit sur ses pieds et demanda au président l’autorisation de m’adresser une question.
Celui-ci, craignant du désordre, répondit évasivement :

– Monsieur Henson a la parole, nul n’a le droit de l’interrompre sans sa permission.

– Que monsieur me pose la question qu’il désire,
m’écriai-je.

– Eh bien ! que feriez-vous des possesseurs d’esclaves ?
me dit-il d’un ton railleur.

Il se fit un silence de mort. Mes amis craignaient
qu’emporté par le souvenir d’un passé douloureux je ne me laissasse aller à l’impulsion des justes sentiments qui m’agitaient parfois. Mais d’une voix calme et forte, je
répondis à mon interlocuteur :

– Je voudrais d’abord les convertir tous à Dieu, puis
les envoyer immédiatement au ciel, afin de les préserver de
la tentation de revenir à leurs mauvaises voies.

En achevant ces mots, je m’assis. Alors éclata dans la salle un tonnerre d’applaudissements tels que je n’en ai jamais entendus.

Ma famille

Lorsque j’eus perdu Charlotte, la fidèle amie de mes
années d’esclavage. Celle qui, les pieds meurtris, m’avait suivi pas à pas dans mon pénible voyage du Canada, celle dont la bonté, la tendresse, le dévouement ne s’étaient jamais lassés, il me sembla que mon cœur et ma vie étaient désolés pour toujours. Pendant quatre ans, je restai sous le coup de ma douleur, ne recherchant la société d’aucune femme. Je croyais qu’il en serait ainsi jusqu’à ma mort.
Mais je me sentais si seul, si complètement malheureux, qu’à la fin je me décidai à prendre une autre compagne.
Dans mes nombreux voyages, j’ai connu beaucoup de monde, mais je n’avais rencontré qu’une seule personne vers laquelle je me sentisse attiré. C’était une respectable veuve, monitrice d’une école du dimanche, une mère vénérée dans l’Église à laquelle elle appartenait. Elle avait été élevée par une quakeresse de Baltimore, qui lui avait donné
une bonne éducation. Elle était fille d’une esclave qui, très habile repasseuse, était parvenue à se racheter ainsi que son mari.

Je me rendis à Boston et lui fis plusieurs visites avant
de lui demander si elle consentirait à devenir ma femme.
Ce ne fut que deux ans plus tard que notre mariage fut béni à Boston par notre archevêque, qui tenait alors des réunions dans cette ville. Depuis cette époque, elle a été pour moi une précieuse compagne et je puis dire que Dieu, en me la donnant, a mis le comble à ses bénédictions. Elle a de son premier mariage un fils et deux filles, dont l’une vit dans une famille avec laquelle elle a voyagé dans toutes les parties
du monde.

Pour moi, j’ai encore sept de mes enfants vivants. Mon fils aîné, Tom, partit pour la Californie et fut tué probablement pendant la guerre civile car, depuis cette époque, nous n’avons plus eu de ses nouvelles. Isaac, le second, fut, grâce à la générosité de mes amis de Londres, élevé dans une institution de cette ville. C’était un garçon pieux et instruit. Il se maria, fut consacré pasteur de l’Église wesleyenne et en remplit les fonctions pendant quinze ans. Il mourut à l’âge de trente-sept ans, universellement regretté. Mon troisième fils, Josiah, désirait être cordonnier mais j’avais insisté pour qu’il me secondât dans les travaux de la ferme.
À vingt-deux ans, il épousa une jeune femme très capable et me dit : « Maintenant, mon père, j’ai résolu de faire ma volonté, car la vie de fermier n’est pas de mon goût. » Il quitta le Canada pour se rendre dans le Michigan, à Jackson, où il entra chez un bottier anglais qui s’engagea à lui enseigner son état en deux ans. Sa femme gagnait de bonnes journées comme blanchisseuse et repasseuse et,
ainsi, le jeune couple était heureux. Au bout de deux ans,
le maître me dit : « C’est un garçon intelligent, capable
de faire sa paire de bottes tout aussi bien que son maître. » Dès lors, Josiah s’établit à Adrian où il acheta quelques acres de terre. L’hiver, il travaillait de son métier et, au printemps, il allait faire des réparations et coller du papier dans les maisons riches de la ville. Enfin, aimant particulièrement l’arboriculture, il planta sur son terrain une grande variété d’arbres fruitiers. De cette manière, il a prospéré et sa propriété vaut aujourd’hui plusieurs milliers de dollars.
Mon quatrième fils, Pierre, ne m’a pas quitté : c’est lui qui dirige ma ferme. Mes quatre filles se sont mariées.
Elles savent toutes lire et écrire convenablement et l’une d’elles a passé deux années à Oberlin.

La condition de la population de couleur a bien changé depuis l’époque où je me suis établi au Canada. Alors, il aurait été impossible de se procurer une Bible ou un livre de cantiques à plusieurs milles à la ronde. Du reste, aucun de nous n’aurait été en état de les lire. Maintenant, chaque chaumière les possède, ainsi que les ouvrages élémentaires utiles à l’éducation.

Quand on apprit que j’avais prêché dans le Sud, on me demanda de continuer cette œuvre au Canada. On m’assigna, comme ancien de l’Église, un district de 30 milles. Dès lors, je dus le parcourir, présider des
réunions, faire des conférences, fonder des écoles et m’intéresser à tout ce qui pouvait favoriser le développement progressif de mon peuple.

En tout ceci, je dus beaucoup au concours dévoué que
m’a prêté le révérend Huges, secrétaire de la Société des missions du Canada, et qui a travaillé pendant seize ou
dix-sept ans avec un zèle infatigable comme missionnaire dans ce pays. Il a toujours été pour moi un ami dévoué.
Il a connu toutes mes difficultés relativement à l’école. Il a su à quel point ma position a été compromise par les sommes considérables que je me suis procurées en hypothéquant
mes biens pour soutenir cette longue procédure. Aussi, m’a- t-il donné le conseil de retourner à Londres, m’assurant
que les amis que j’y avais laissés me viendraient certainement en aide.

Ce fut un triste jour pour moi quand, trois mois avant
mon départ pour l’Europe, je fus appelé auprès de son lit de mort. Ses derniers moments furent paisibles et sa foi triomphante. Il mourut comme il avait vécu, en sincère chrétien, au mois d’avril 1876. Dans son dernier rapport annuel, qui m’est parvenu depuis mon arrivée à Londres,
se trouve l’article suivant, dans lequel il avait bien voulu appeler l’attention de ses lecteurs sur le but de mon voyage :

Josiah Henson, de Dresden, (l’oncle Tom de madame Beecher Stowe), se propose de partir prochainement pour l’Angleterre.
Son but est d’y aller recueillir des fonds pour se libérer des hypothèques dont ses propriétés ont été grevées par les frais du long procès de l’école de Dawn, procès qui, sans son désintéressement, eût été perdu. On sait que les 30 000 dollars, obtenus par
la vente de la propriété de Dawn, constituent la majeure partie de la dotation de la nouvelle université de Wilberforce et qu’ainsi le conseil d’administration nommé par la chancellerie n’a pas été en mesure de rembourser à notre ami les sommes considérables qu’il avait si généreusement prêtées. Un tel voyage n’est pas une légère entreprise pour un homme d’un âge aussi avancé. Bien que Josiah Henson ne soit plus ce qu’il était lors de ses premières visites à Londres, cependant, malgré ses 87 ans, il est encore remarquable par l’énergie physique et morale qui le caractérise. Connaissant de longue date les difficultés de sa position, je souhaite vivement que son entreprise soit couronnée d’un plein succès.

Ma troisième et dernière
visite à Londres

Après un intervalle de 25 années, j’ai été enchanté de
me retrouver à Londres. Il est vrai que plusieurs amis que j’y avais rencontrés autrefois ont disparu mais MM. Samuel Morley et Georges Sturge vivent encore et sont restés les mêmes pour moi, toujours disposés à me prêter l’appui
de leur puissant et inaltérable dévouement. Leur amitié ne s’est pas démentie pendant ces longues années d’absence et j’espère, à mon tour, les accueillir joyeusement dans la patrie céleste, quand nous aurons tous traversé le Jourdain.
Ils m’ont de suite promis leur aide pour alléger la lourde dette qui oppresse mon esprit et embarrasse ma situation, maintenant que l’âge ne me permet plus de travailler comme par le passé. Ils ont créé un fonds d’amortissement auquel ils prêtent non seulement l’appui de leurs noms, mais pour lequel ils ont donné chacun 2 500 francs. Que Dieu les récompense lui-même de leur générosité ainsi que de leur inébranlable attachement ! Sir Thomas Foxwell Buxton, et M. R. C. L. Bevan y ont ajouté l’un et l’autre 1 250 francs. Plusieurs membres de la Société des Amis y ont joint leur souscription. Qu’il me soit permis de rappeler ici que, soit en Amérique, soit en Angleterre, j’ai toujours reçu les témoignages du plus généreux dévouement des membres
de cette Société et, tout particulièrement, de Georges
Sturge, qui a bien voulu me promettre de me renvoyer au Canada, le cœur libre de tout souci. Mais je sens qu’il sera chargé d’une gratitude profonde et je ne cesserai jusqu’à mon dernier jour d’appeler la bénédiction d’en haut sur celui qui m’a si puissamment consolé.

Parmi mes nouveaux amis de Londres se trouvent M.
le professeur Fowler, de New York, et sa femme, chez qui je me suis toujours senti fort à l’aise. M. Fowler, avec le talent qui le caractérise, a fait une analyse phrénologique de ma tête. Comme il l’étudiait, je lui dis :

– Il est étonnant que le vieux Riley n’en ait pas fait sortir toute la cervelle, tant il m’a asséné de coups de bâton.

– Sans doute, me répondit-il en riant, vous aviez la tête trop dure, les coups n’ont pas pu pénétrer !

Un autre de mes nouveaux amis est M. John Lobb, rédacteur du Christian Age. Ses relations si étendues avec tous les pasteurs évangéliques de Londres m’ont
facilité les moyens de répondre aux invitations qui me
venaient des divers points où de nombreux auditoires manifestaient le désir de m’entendre. C’est lui qui m’a toujours procuré les édifices publics, chapelles ou lieux
de culte, qui convenaient le mieux à l’assemblée à laquelle
je devais m’adresser. Il m’a de plus rendu, dans chacune
de ces occasions, le service de présider les réunions. Pour reconnaître mes innombrables obligations envers lui, je me fais un devoir et un plaisir de lui réserver le droit exclusif
de publication de cet ouvrage4.

En 1851, j’avais fait la connaissance de M. Thomas Church, auteur des Victoires de l’Évangile (Gospel Victories). Ce fut avec bonheur que je renouai, en 1876, nos bonnes relations. Je tiens à le remercier aussi du concours si précieux qu’il m’a prêté pour ma correspondance, pendant le temps que je viens de passer à Londres.

Je ne saurais passer sous silence les obligations que j’ai contractées envers le docteur Macaulay, membre de la
Société des traités religieux et l’éditeur si admirablement
doué du Sunday at Home, publication mensuelle universellement appréciée. Il eut la bonté d’y insérer, à la fin d’octobre 1876, un article intitulé « L’Oncle Tom », dans lequel il fait connaître au public anglais le but de
mon voyage et confirme par son témoignage l’authenticité de mon histoire.

De nombreuses demandes de parler en public me
sont venues de toutes les parties de l’Angleterre, de l’Écosse
et de l’Irlande, mais mes forces n’auraient pu suffire à
répondre à toutes ces invitations amicales5.

Et maintenant, sur le point de regagner ma lointaine demeure du Canada, pour y terminer paisiblement mes jours au milieu de mon peuple, je bénis Dieu de ce que, si ma coupe de douleurs a été pleine, celle de ses miséricordes a débordé ! Peut-être que si j’avais moins connu les
difficultés de la vie j’en aurais moins apprécié les bienfaits. Bientôt mon pèlerinage prendra fin, ma course terrestre sera terminée. Alors, dans la patrie éternelle, mon corps et mon âme, affranchis des liens qui les ont asservis ici-bas, célébreront les louanges de mon Père céleste et lui rendront grâces à jamais pour TOUTES ses dispensations.

1. Un mille équivaut à 1 609 mètres.

2. Un acre équivaut à 4 046,8 m2

3. Première édition de 1849.

4. C’est en vertu d’un traité conclu avec M. John Lobb, que nous publions ce livre en français (note des éditeurs).

5. Les diverses assemblées où l’Oncle Tom a parlé, soit à Londres, soit dans les environs, ne s’élèvent pas à moins de 90. Le résultat des collectes faites en sa faveur a été tel que le fonds d’amortissement s’est élevé à la somme de 1 400 livres sterling.

Table of Contents

- Mon premier souvenir
- Ma première grande épreuve
- Adolescence et jeunesse
- Ma conversion
- Estropié pour la vie
- Voyage et responsabilité
- Ma nouvelle demeure
- Retour dans le Maryland
- Séparation. Départ pour le Sud
- Tentation
- Délivrance providentielle
- Évasion
- Voyage au Canada
- Aurore d’une vie nouvelle
- Condition des Noirs au Canada
- Je conduis des esclaves au Canada
- Second voyage
- Établissement à Dawn
- Essai industriel
- Premier voyage en Angleterre
- L’Exposition universelle de Londres
- Entrevues diverses
- Départ de Londres
- Libération de mon frère
- L’auteur de « la Case de l’oncle Tom »
- Notre école professionnelle
- Idoles brisées
- Enrôlement des anciens fugitifs
- Souvenirs rétrospectifs
- Ma famille
- Ma troisième et dernière visite à Londres