Corpus Delicti
Author: Bob Garcia
Date: 2025-10-09T22:00:00+00:00
Description: Miami. Une nuit d’orage. Une femme disparaît, enlevée par des hommes masqués... Et des questions ressurgissent, des milliers de kilomètres plus loin, à Morfonds. Muté dans cette ville glaciale de l’Est de la France, le commandant Nicolas Savart pensait fuir ses démons. Mais dès son arrivée, un cliché anonyme révèle une silhouette inquiétante, un sac qui bouge, et un hurlement étouffé. Quel lien entre le rapt brutal de Miami et ce fait divers apparemment oublié ? Que cache vraiment cette petite cité médiévale où même les caméras semblent complices ? À mesure qu’il avance, Savart découvre que Mo
Publisher: Avallon & Combe

Graphiste : Valentine Flork/A&L Livres

Direction éditoriale : Valentine Flork

Révision éditoriale : Mathilde Houget

ISBN papier : 9782385331337

ISBN numérique : 9782385331344

2e édition

Dépôt légal : Octobre 2025

Éditeur : Les éditions d’Avallon

342 rue du Boulidou

34980 Saint-Clément-de-Rivière

© 2025 Les éditions d’Avallon

Collection noire & suspense

Corpus Delicti
Tome 1

Du même auteur

Romans

Les Spectres de Chicago, éditions du Rocher, 2016.

Penny Blood, éditions Laurent Debarre, 2012 rééd. L’Affaire Mina Marten, J’ai Lu, 2017.

Le Vol des 714 porcineys, éditions du Léopard masqué, 2008.

Duel en enfer, Sherlock Holmes contre Jack l’Éventreur, éditions du Rocher, 2008 rééd. J’ai Lu, 2010.

La Ville monstre, éditions du Rocher, 2007.

Le Testament de Sherlock Holmes, éditions du Rocher, 2005 rééd. Le Livre de Poche, 2007.

Nouvelles

L’incroyable défi du professeur Borkoff, in Sherlock Holmes dans tous ses états, Rivages/Noir, 2007.

Little Sunflower, in Jazz me blues, Alvik Éditions, 2009.

Essais

Tintin le diable et le bon Dieu, éditions Desclée de Brouwer, 2018.

Hergéographie. Le Monde selon Tintin, éditions MacGuffin, 2011.

Hergénéalogies, éditions MacGuffin, 2008.

Hergé, aux sources de l’œuvre, éditions Laurent Debarre, 2008.

Jazz et polar, éditions Laurent Debarre, 2007.

Hergé et le septième art, éditions MacGuffin, 2007.

Hergé, la bibliothèque imaginaire, éditions MacGuffin, 2007.

Tintin au pays du polar, éditions MacGuffin, 2005.

Tintin à Baker Street, éditions MacGuffin, 2005.

Jules Verne et Hergé, d’un mythe à l’autre, éditions MacGuffin, 2005.

Biographie

Sherlock Holmes, in Le Dictionnaire des personnages populaires de la littérature des XIXe et XXe siècles, éditions du Seuil

Bob Garcia

Corpus Delicti

Tome 1

ROMAN

Je dédie ce livre à Isabelle, Jean-Louis, Alexandra et Valentin, toujours présents, même dans les pires moments.

Chapitre 1

Miami, 12 mai 2019, 4 heures 30

L’explosion brise la barrière du sommeil.

Poussée d’adrénaline. Le cœur qui bat à s’en décrocher.

Les coups s’acharnent sur la porte de la chambre.

L’homme a compris. Il est déjà dans l’action.

La fille reste tétanisée, le corps figé dans une gangue de peur, son esprit encore englué dans le sommeil.

Un flot d’images incohérentes défile devant ses yeux.

Tremblement de terre. Attaque. Guerre. Danger. Massacre imminent.

Fuir !

Trop tard.

La porte vole en éclats.

De puissants projecteurs trouent les ténèbres de la chambre.

La fille porte sa main devant ses yeux, rempart dérisoire contre l’agression lumineuse.

— Pas un geste ! Les mains au-dessus de vos têtes !

Elle balbutie :

— Prenez tout ce que vous voulez, mais ne me faites pas de mal.

— Où est-il ? éructe un homme cagoulé, canon de mitraillette braqué dans sa direction.

Des bras puissants l’extirpent du lit et la jettent nue au milieu de la pièce.

Des spasmes de terreur secouent son ventre.

Elle voudrait crier, appeler au secours, mais le souffle reste bloqué dans sa gorge, respiration coupée.

Elle se relève, tente de s’enfuir.

Se cogne contre le torse puissant d’un des hommes masqués.

Combien sont-ils ?

Comment sont-ils entrés ?

Deux des hommes la plaquent au sol et lui retournent les bras dans le dos.

Un genou lui écrase la colonne vertébrale.

Les menottes se referment sur ses poignets.

La voix hurle des ordres :

— Fouillez partout. Il y a forcément une issue.

Elle cherche son compagnon, aveuglée par la lumière trop forte.

— Où est-il ? martèle la voix.

— Je… ne sais pas. Je ne comprends pas… qui êtes…

— Par où est-il parti ? Comment est-il sorti d’ici ?

Un autre homme la fixe. Il ne porte pas de cagoule. Deux rides se creusent entre ses yeux. Son regard de braise la transperce.

Elle le reconnaît. Un long frisson court de sa tête aux talons.

Comment est-ce possible ?

Il se tourne vers les autres :

— Sondez les murs ! Défoncez tout s’il le faut ! Toutes les issues sont gardées. Il y a forcément un passage quelque part. Il ne doit pas nous échapper. Je le veux vivant.

Une voix ajoute dans son dos :

— Qu’est-ce qu’on fait de la fille ? On la… questionne ?

— Non, on n’a pas le temps.

À présent, une boule de caoutchouc, coincée entre ses mâchoires par une sorte d’élastique en tension l’empêche d’émettre le moindre son.

Une cagoule la replonge dans le noir.

Un cordon serre son cou.

Des mains la poussent dehors.

Le craquement des brindilles sous ses pieds nus.

Elle se cogne contre une structure solide.

La cagoule l’empêche de se guider.

Une main lui appuie sur la tête et la force à se baisser.

Elle est assise dans un véhicule inconfortable, peut-être une jeep.

Claquement de portières.

Démarrage en trombe.

Cela n’a duré que quelques minutes.

Elle sent autour d’elle les présences hostiles des hommes masqués.

Elle esquisse un geste, comme si elle voulait se relever.

Une poigne de fer la colle à son siège.

Les hommes n’échangent pas un mot.

Elle est prise au piège et ne leur échappera pas.

Chapitre 2

Morfonds, 20 décembre, 17 heures

« Morfonds, ville médiévale chargée d’Histoire », affirmaient les dépliants touristiques imprimés par la mairie, quasiment à l’identique d’année en année depuis des décennies.

Morfonds, pot de chambre de l’humanité, pensa le commandant Nicolas Savart. La méchanceté et la perversité comme uniques legs, de père en fils et de mère en fille depuis la nuit des temps. Toute la haine de l’univers semblait concentrée dans cet endroit maudit.

De vieilles légendes racontaient qu’à l’aube des temps, le village était déjà le repaire du diable lui-même. Il y avait cultivé le mal comme d’autres cultivent leur jardin. Les anciens rabâchaient des histoires abominables et ne trouvaient rien de mieux que de raconter ça aux enfants avant qu’ils s’endorment. Cela faisait partie des traditions, de l’héritage culturel. Ils prenaient surtout un malin plaisir, au propre comme au figuré, à terroriser les pauvres gamins.

On pouvait encore voir la maison du Diable, installée dans une sorte de hangar, portant l’incontournable numéro 666. Cela amusait les touristes en recherche de sensations à bas prix.

Morfonds, perdu dans la montagne, coincé entre plusieurs frontières, à peine indiqué sur les cartes, oublié du reste du monde, comme un trou de mémoire collectif, ou comme une maladie honteuse que l’on voudrait cacher.

Le commandant Nicolas Savart était exténué. La route lui avait semblé interminable. Il se gara près de la place centrale et s’étira un instant. Quand il sortit de la voiture, il crut que le froid lui arrachait le visage. Il était à peine 17 heures, mais la nuit figeait le paysage dans une immobilité morbide, comme si le temps s’était arrêté. Même les flocons de neige paraissaient suspendus et immobiles dans l’air glacé.

Il se hâta de prendre sa valise dans le coffre et traversa la place en s’efforçant de garder son équilibre sur les pavés glissants. Quelques réverbères diffusaient une lumière crépusculaire. La fontaine, plantée au milieu de ce décor fantomatique, évoquait un sanctuaire d’une époque reculée. Sur sa droite, il devina le spectre massif de l’église, englouti sous un voile opaque de brume. À l’arrière de l’église, le monde des morts. Le cœur du policier se serra. Il détourna la tête. Plus tard, peut-être, il trouverait le courage de se recueillir sur la tombe…

De l’autre côté de la place, quelques lumières tentaient de crever la purée de pois. Il lui sembla percevoir un bruit derrière lui. Il se retourna d’instinct. Rien. Le vent avait dû faire chuter une poubelle ou autre chose quelque part dans les ténèbres.

Il repéra une ruelle. Il se dressa sur la pointe des pieds pour tenter d’en lire le panneau. En vain. Il estima qu’il était dans la bonne direction et s’y engagea. Des bâtiments à l’architecture médiévale s’élevaient de part et d’autre de cette ruelle. Il éprouva la même appréhension irrationnelle que celle qu’il ressentait dans son enfance. Ces maisons hostiles semblaient prêtes à s’écrouler à tout instant et à ensevelir le malheureux qui s’aventurait dans ce dangereux canyon. Il hâta le pas.

Si ses souvenirs étaient exacts, il ne devait plus être très loin.

Il vit enfin le panneau lumineux, poussa la porte et se demanda un court instant s’il ne s’était pas trompé. Il eut l’impression de pénétrer dans une taverne moyenâgeuse. Les boiseries lourdes et patinées par le temps avalaient la lumière et accentuaient l’aspect morbide de l’endroit.

Un policier de garde se tenait assis derrière un grand comptoir de bois massif orné d’un ridicule sapin en plastique, la tête penchée en avant, plus immobile qu’un mannequin du musée Grévin. Nicolas Savart se demanda depuis combien de temps il était dans cette position.

Il toussa dans son poing.

— Commandant Nicolas Savart !

Le planton se redressa.

— Mes… mes respects, commandant. Je ne vous avais pas vu entrer…

— Au temps pour moi. Il n’est jamais bon d’interrompre une phase de sommeil paradoxal.

Le jeune policier tenta de se rattraper :

— Nous vous attendions avec impatience, commandant.

— Je vois ça… Vous êtes ?

— Gardien de la paix Lesueur, à vos ordres, commandant. Je peux vous assurer que nous vous attendions vraiment.

Deux autres policiers, alertés par cette soudaine activité, redoublèrent soudain d’attentions pour accueillir le nouveau patron. On lui apporta un café chaud et quelques gâteaux secs à grignoter.

Un flic plus jeune, regard vif et allure dynamique, s’avança.

— Brigadier-chef Martial, commandant. Bienvenue à vous. Si vous le souhaitez, je peux vous faire les présentations.

— Allez-y.

— Le commissariat compte trois brigades de huit personnes, qui travaillent en 3-huit. La première brigade est dirigée par le brigadier Schmidt. La deuxième est sous les ordres du major Cuq, que vous rencontrerez dès son retour de congés de fin d’année. Je dirige moi-même la troisième brigade.

— Tout ça pour combien d’habitants ?

— 3 670 habitants. Et 300 de plus en incluant les habitants des nouveaux immeubles.

— Pourquoi cette distinction ?

— Ce sont de nouveaux venus, pas toujours très bien intégrés ni acceptés. La mairie rechigne à les comptabiliser.

— C’est pourtant la loi, non ?

— Oui, mais ici les gens sont parfois un peu…

Il chercha ses mots au plafond.

— Ils ne sont pas toujours, comment dire… très accueillants.

Bel euphémisme.

— Délinquance endogène ? Itinérante ?

— Endogène, c’est rare. Il y a quelques marginaux, plutôt inoffensifs, bien localisés dans les anciens entrepôts. On a une sorte d’accord tacite de longue date. Ils font leur petit trafic qui arrange bien la jeunesse bourgeoise locale. Ils sont bien connus dans le village pour leurs idéaux douteux.

— Je vois. Les idéaux du village.

Le jeune flic poursuivit, pas certain d’avoir compris la remarque du commandant.

— En tout cas, la police ne s’aventure pas sur leur terrain, et en contrepartie, ils font leur petit trafic et se tiennent plutôt tranquilles.

— Délinquance itinérante ?

— Quelquefois. Quand les rabouins… Heu… les gens du voyage descendent en ville. On les repère tout de suite avec les caméras de vidéosurveillance et on limite la casse… Les pompiers nous donnent un coup de main pour évacuer les blessés. Ils sont à moins de dix kilomètres. Ils interviennent très vite. C’est arrivé deux ou trois fois pour des accidents.

— Morfonds possède un système de vidéosurveillance ?

Le brigadier prit un ton résigné.

— Oui, depuis que le fils du maire a ouvert une boîte d’installation de matériel de surveillance, et un centre de contrôle à distance. Il a même obtenu la sous-traitance de toute la vidéosurveillance de la ville.

Martial parlait franc et ne s’embarrassait pas de périphrases inutiles. Il semblait éprouver une empathie modérée pour la faune locale. Cela plaisait bien à Nicolas Savart.

— C’est… légal ?

— Question d’arrangements entre amis… et tant que personne ne porte plainte…

— Le système est efficace, au moins ?

— À ce prix-là, il peut. Cinquante micro-caméras HD à infrarouge, panoramiques, orientables sur 360 degrés, pratiquement impossibles à déceler à l’œil nu. Images stockées pendant un mois avant effacement mémoire. Il y en a un peu partout dans la ville, surtout dans le centre. Les réverbères de la place centrale en sont équipés, par exemple. Les rues piétonnes aussi. Je vous donnerai le plan complet si vous voulez.

Nicolas Savart opina.

— Je voudrais aussi l’organigramme complet du commissariat.

— Tout est dans votre ordinateur, commandant. Si vous voulez bien me suivre, je vous montre votre bureau.

Nicolas Savart le suivit dans un petit couloir sombre et étroit.

Arrivé au bout, Martial poussa une porte et embrassa la pièce d’un geste ample.

— C’est le plus spacieux et le plus confortable de tout le commissariat.

Nicolas Savart haussa un sourcil.

La pièce encombrée de dizaines de dossiers d’enquêtes sentait le renfermé. Des chemises bourrées de documents escaladaient les murs en piles instables. Quelques affiches cornées occupaient plusieurs endroits incongrus des murs, sans doute pour masquer les plus gros défauts.

Nicolas Savart désigna les dossiers du regard.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Des affaires que votre prédécesseur n’a pas eu le temps de classer, commandant. Et aussi pas mal d’enquêtes suspendues dans l’attente de la découverte de faits nouveaux.

Nicolas Savart pencha la tête et lut les dates sur les tranches.

Certains remontaient à près de vingt ans.

— Il était débordé à ce point ?

— Disons que… presque tout passait par lui…

— J’ai connu ça ailleurs. Rétention d’information pour mieux diriger.

Martial évita son regard, mais se garda de le contredire.

Nicolas Savart se débarrassa de son épais manteau.

Le commandant de police mesurait environ un mètre soixante-dix. Allure solide, mais sans musculation excessive. Il portait un costume parfaitement coupé avec une rare élégance. Cheveux courts et presque blancs, il était difficile de lui donner un âge. Son regard fixe transperçait comme un pic à glace. Ses manières et son attitude générale inspiraient le respect.

Le jeune flic se demanda ce qu’il faisait ici, tant il détonnait par rapport à son prédécesseur, parfaite incarnation du papi bedonnant et dégarni, fagoté comme un sac et allergique aux salles de sport.

Le commandant s’installa dans le spacieux fauteuil en cuir qui émit un léger soupir.

Une fois seul, il remarqua que son bureau ne comportait pas de fenêtre. L’ambiance était plutôt à la méditation qu’à la traque au délinquant. À côté de la pendule, en face de lui, un Christ au regard perdu parachevait ce décor monastique.

Il alluma l’ordinateur, un engin massif dont le ventilateur faisait un bruit de mixeur à légumes.

L’application était simple. Il se repéra vite et entreprit d’éplucher les CV afin d’évaluer ses troupes. Le brigadier Schmidt était un gros bonhomme au visage boursouflé et à l’œil mi-clos. Le major Cuq n’était guère plus mince. « Des années d’alimentation trop riche et de manque d’exercice », pensa Nicolas Savart. Le reste de l’effectif était constitué de vieux flics qui devaient attendre sagement l’heure de la retraite.

La plupart étaient originaires de Morfonds. Ce n’était pas sur eux qu’il devrait compter. Il n’y avait presque plus de jeunes dans les commissariats de province. Tous allaient directement à Paris ou dans les grandes villes.

Il repéra les quelques flics venus de l’extérieur et atterris ici, sans doute pour raisons familiales.

Il pourrait toujours s’appuyer sur ceux-là le moment venu. Le brigadier-chef Martial en faisait partie. C’était plutôt une bonne nouvelle.

La sonnerie du téléphone le fit sursauter.

Il décrocha d’un geste réflexe.

— Oui ?

— Commandant Nicolas Savart ?

C’était une voix de femme, plutôt sèche.

— Vous appelez de l’extérieur ?

— Bah oui, je n’habite pas au commissariat !

— Et… vous connaissez mon nom ?

— Comme tout le monde à Morfonds, je suppose.

Pour la discrétion, c’était raté.

— Vous êtes ?

— Madame Legendre.

Nicolas Savart durcit le ton.

— Je vous repasse l’accueil.

— Non, non, c’est à vous que je veux parler, commandant. C’est très grave. On a kidnappé ma chienne.

Qu’est-ce que c’est que cette foutaise ? Canular ? Bizutage d’accueil ?

— Votre chienne s’est sauvée. Que voulez-vous que j’y fasse ?

— Elle ne s’est pas sauvée, ce n’est pas son genre. C’est un coup du voisin, j’en suis sûre.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Le voisin ?

— Non, votre chien.

— C’est une chienne, je vous dis. Elle s’appelle Mistigri.

— Ce n’est pas un nom de chien, ça.

— C’était pour faire plaisir à mon mari. Il voulait un chat. Alors, on a pris un Yorkshire et on l’a appelé Mistigri parce qu’elle est toute grise.

Nicolas Savart soupira.

— Elle a un collier d’identification ?

— Oui. Une belle plaque en argent qu’on lui a offerte pour son anniversaire.

— Dans ce cas, faut pas vous en faire, ma petite dame, quelqu’un finira bien par la retrouver et vous la ramener.

La petite dame ne semblait pas pressée de raccrocher.

— Vous ne prenez pas mes coordonnées, commandant ?

Nicolas Savart leva les yeux au plafond.

— J’allais vous les demander…

— Je suis madame Georgette Legendre, j’habite dans un grand pavillon, au 28, rue Jeanne d’Arc, en face des nouveaux immeubles. À deux pas du nouveau Spar. Vous voyez où c’est ?

— Non.

— Ah, c’est vrai, c’est nouveau. Ils ont ouvert ça l’année dernière. Je vous laisse aussi mon téléphone ?

— Pendant qu’on y est…

Nicolas Savart griffonna les coordonnées sur un post-it qu’il colla devant lui. La voix au bout du fil ne paraissait toujours pas décidée à raccrocher.

— Que comptez-vous faire maintenant, commandant ?

— On va interroger tous les chiens errants.

— Hein ?

Cette conversation absurde avait assez duré.

— Votre appel est enregistré. On vous prévient s’il y a du nouveau.

Il raccrocha quand on frappa à la porte du bureau :

— Entrez !

Martial pointa le bout de son nez.

— Vous avez un instant, patron ?

Nicolas Savart fronça les yeux.

— L’accueil a pour habitude de passer tous les appels externes ?

— Seulement les appels importants, commandant.

— Si c’est ça que vous appelez un appel important, je n’ose imaginer les appels sans importance.

— On a toujours fait comme ça avec…

— Il faudra vous habituer à faire autrement.

— Bien, commandant.

— Je comprends qu’avec de telles préoccupations, mon prédécesseur n’ait pas eu le temps de traiter toutes ces affaires… Vous vouliez quoi ?

— Vous présenter le nouveau stagiaire, commandant.

Un grand escogriffe à l’allure de gamin se matérialisa dans le dos de Martial, sourire béat et attitude désinvolte.

— Pardon, commandant. On voulait juste savoir quelle mission vous comptiez me confier ?

Nicolas Savart considéra le stagiaire, puis Martial.

— Je suis également supposé décider de ce que les stagiaires doivent faire ?

— D’habitude… commença le brigadier-chef Martial.

— Quelle est votre spécialité ? coupa Nicolas Savart en se tournant vers le stagiaire.

— L’informatique, commandant.

— Vous vous y connaissez en bases de données ?

— Bien sûr.

— Parfait. Vous allez me saisir ces archives par ordre chronologique dans la base de données, en prenant soin d’entrer tous les mots clés importants. Noms, lieux, références utiles à l’enquête, tout.

Le stagiaire arrondit les yeux devant l’ampleur de la tâche, mais ne protesta pas. Nicolas Savart estima que c’était suffisant pour un premier contact.

Il enfila son manteau et sortit pour regagner son logement.

Chapitre 3

À l’extérieur, il fut cueilli par une bourrasque glacée qui lui coupa la respiration. Il rentra la tête dans les épaules et affronta le vent de face en tirant derrière lui sa petite valise qui butait sur les pavés comme un chien récalcitrant.

Le brouillard avait enseveli le paysage au point qu’il ne voyait même plus ses pieds en marchant. Un instant, il lui sembla encore entendre un bruit derrière lui. Il fit volte-face, mais il était impossible de voir quoi que ce soit dans cette purée de pois. Le bruit cessa.

Cette ville l’avait toujours angoissé.

Il tenta de se repérer de mémoire.

Après quelques hésitations, il parvint à l’adresse de sa location, une maison à colombage de plain-pied. Vu la couleur de la façade, elle n’avait pas dû être restaurée depuis le Moyen Âge. La mairie devait avoir d’autres priorités, comme ce fameux système de vidéosurveillance… Morfonds était connu pour ses maisons anciennes et notoirement bancales. Il pria pour que celle-ci ne le fût pas trop.

Il sonna.

Une mégère à la coiffure en pétard s’encadra sur le pas de la porte, bras croisés et œil accusateur. Elle lui rappela la sorcière Madame Mim du dessin animé Merlin l’enchanteur qu’il regardait quand il était gamin.

— On avait dit 19 heures.

— Bonsoir madame.

— Je vous attendais plus.

— Ça va, merci. Mais la route a été difficile. Il a fait un temps exécrable de Paris à Morfonds.

Elle haussa les épaules et tourna les talons.

— Je vous montre votre chambre.

Elle s’engouffra dans un escalier étroit. Il la suivit.

Les marches gémissaient comme la coque d’un bateau dans la tourmente.

Elle poussa une porte qui émit une longue plainte évoquant le râle de quelque animal sauvage moribond.

La pièce exiguë lui fit penser au célèbre tableau de la chambre de Van Gogh, mais sans les couleurs ni la lumière.

Madame Mim débita sur un ton agacé :

— Changement de literie toutes les semaines. Fenêtre sur rue pour profiter du soleil.

— Du soleil, à Morfonds ?

— C’est pas moi qui fais la météo, hein !

Dans sa bouche, le moindre mot ressemblait à une invective du capitaine Haddock.

Elle désigna une porte d’un coup de menton.

— Salle de bain individuelle avec vécé privatif. Un jeu de serviettes par semaine. Je ne fournis pas le savon.

Coup de menton de l’autre côté.

— Penderie avec cintres. Il y en a cinq. Table de travail. Chaise. Lampes de chevet. Tout objet détérioré ou emmené sera facturé.

— Pas de télé. Pour les infos…

— C’est pas compris dans le prix.

— Je regarderai la radio.

— Le parquet craque. Je dors juste en dessous. Alors, évitez de faire du bruit quand vous marchez, hein !

— Je vais éviter de marcher. Pour le petit-déjeuner ?

— Je peux vous faire un bol de thé et des tartines beurrées, mais y aura un supplément.

— Je vais éviter de manger, aussi.

— Puisqu’on en parle… Les repas sont interdits dans la chambre. Par contre, le chauffage est compris dans le prix.

— Ah…

Les lourds radiateurs en fonte dégageaient une chaleur entêtante.

— Mais il est pas réglable. Si on baisse la température en haut, on se gèle en bas. Si vous avez trop chaud, suffit d’ouvrir la fenêtre de temps en temps pour faire entrer un peu d’air frais.

— Je retiens l’idée.

Elle désigna le plafond du regard.

— Poutres apparentes. Style d’époque. Ça donne du cachet.

Ça augmente surtout le loyer.

Elle lui tendit deux clés attachées l’une à l’autre par un porte-clés Esso des années soixante.

— Celle du bas, c’est la petite. Celle du haut, c’est la grande.

— Côté animation, ça donne quoi, Morfonds ?

— ‘Pouvez visiter l’église, mais la crypte est en travaux en ce moment. Y a les rues piétonnes du centre-ville avec leurs maisons à colombage qui datent du Moyen Âge. Y a aussi la bibliothèque municipale. Et la maison du Diable du vieux Dédé.

— Il n’y avait pas un cinéma autrefois ?

— Le Majestic ? Ça fait longtemps qu’il a fermé. Après l’incendie, y a pas eu de repreneur. Faut dire que ça ressemblait plus à un terrain vague qu’à un cinéma. Alors, la ville a fait un parking payant.

— Et les commerces ?

— Y a tout ce qu’y faut. Cordonnier, boucherie, coiffeur mixte si vous n’avez rien contre les pé… les homosexuels, boulangerie. Et le meilleur restaurant de la ville, La Gerbe de blé, sur la place.

Il n’avait jamais connu d’autres restaurants à Morfonds. Dans son enfance, les habitués l’appelaient La Gerbe. Il s’était toujours demandé si c’était pour éviter d’avoir à prononcer le nom entier ou s’il fallait y voir une allusion peu flatteuse à la nourriture qu’on y servait.

Il demanda par acquit de conscience :

— Il y a d’autres restaurants à Morfonds ?

— Ah non. Pour ça, faut aller dans les villages autour. Y a un Chinois, mais vu le nombre de chats et de chiens qui disparaissent tous les ans à Morfonds, je ne m’y risquerais pas.

Elle tourna les talons et sortit, signifiant que l’entretien était terminé.

Nicolas Savart lui lança :

— Vous de même !

— Quoi ?

— J’avais cru que vous me souhaitiez une bonne soirée.

En déballant sa valise, il revint sur une question qu’il s’était posée dès son arrivée au commissariat. Qui avait bien pu renseigner toute la ville de son arrivée ? À vrai dire, de nombreuses personnes pouvaient être au courant depuis longtemps, à commencer par sa propre administration et l’ancien commissaire de Morfonds. Il avait également épluché les offres de logement locales et expliqué chaque fois les motifs de sa venue. Madame Mim elle-même avait pu répandre la nouvelle. Finalement, ce n’était pas si important. Au moins, les notables savaient qu’ils devraient désormais compter sur sa présence.

Il en était là de sa réflexion quand son portable sonna.

Le nom de son vieil ami Michel Lourson s’afficha sur l’écran.

Nicolas Savart décrocha :

— J’allais t’appeler.

— Content de te revoir à Morfonds !

— Et moi donc.

— Bien installé ?

— Installé. Chauffage à volonté et vue imprenable sur la rue piétonne.

— Veinard. Dis donc, faut que je te montre quelque chose au plus vite, je suis peut-être sur un gros coup.

— Déjà ? Je viens à peine d’arriver…

— Ça sera l’occasion de se voir. On se retrouve à La Gerbe ?

— Ha, ha, ha !

— Qu’est-ce qui te fait rire ?

— Rien. Va pour La Gerbe. Je suis à cinq minutes à pied.

— Ok. À tout de suite !

Nicolas Savart enfila son manteau et sortit. Un froid polaire tétanisait la ville. Par chance, le restaurant n’était pas loin. D’ailleurs, rien n’était loin de rien à Morfonds. En dehors de quelques immeubles situés en périphérie de la ville, toute l’activité se concentrait dans les six rues qui convergeaient vers la place centrale. Il s’engagea dans la rue piétonne, et déboucha sur la place, face à La Gerbe de blé. Un panneau aux couleurs délavées, accroché sur une barre rouillée par deux chaînes métalliques, et ballotté par les rafales de vent indiquait « Spécialités locales ».

Il entra et reçut une bouffée d’air gras et suffocant en même temps que le choc thermique. Cette ville avait vraiment un problème avec le réglage du chauffage.

Il ôta son manteau et le mit sur son bras.

L’intérieur était conforme à ses lointains souvenirs. Tout avait vieilli, mais rien n’avait changé de place. L’ambiance était à l’image du décor : oppressante et inhospitalière. De larges miroirs piqués de taches noires ornaient les murs. Entre chaque miroir, une galerie de personnages guindés qui observaient la salle d’un air méprisant depuis leur cadre rococo. Nicolas Savart s’était toujours demandé s’ils avaient un rapport avec l’histoire du lieu, ou si le propriétaire les avait achetés au rabais dans d’un vide-greniers.

Un imposant bar de bois sombre occupait le fond de la salle. Un vieux bonhomme à la chevelure blanche sirotait un cognac, accoudé au zinc. Une vieille télévision que personne ne regardait dégoisait dans un coin. Le personnel était aussi vétuste que le mobilier. Une impression d’immobilisme se dégageait de l’ensemble.

Personne ne vint l’accueillir. La Gerbe étant le seul restaurant de la ville, et jouissant du meilleur emplacement possible, le personnel n’avait aucune raison de faire preuve d’une sympathie particulière à l’égard de la clientèle. C’était même devenu leur image de marque dans les rares guides qui le mentionnaient : « Rigueur et authenticité ». Les snobs et les touristes bobos venaient parfois de loin pour goûter aux joies du mépris local.

Nicolas Savart n’eut pas à attendre longtemps. Son ami entra à sa suite.

Michel Lourson était un garçon un peu rondouillard, à peu près de la même taille que Nicolas Savart, le sourire rivé aux lèvres et l’œil rieur derrière des lunettes rondes. Son nom lui allait comme un gant. Il était de ces personnes qui traversent l’existence avec un optimisme constant, de ceux qui voient toujours le verre à moitié rempli. Avec ses éternels pulls trop grands et ses vestes rétro, on pouvait penser qu’il achetait ses fringues dans un rebut des années soixante-dix. Physiquement, il était l’opposé de Nicolas Savart, lui qui soignait son apparence et était toujours tiré à quatre épingles.

Nicolas Savart le connaissait assez bien pour savoir que cette apparence n’était qu’une façade derrière laquelle se cachait un garçon vif et intelligent.

Le journaliste lui tendit une main boudinée, et fit des efforts louables pour reconnaître son ami à travers ses lunettes embuées.

— T’as pas changé d’un poil. Ça fait plaisir de te revoir.

— Doucement. On partage l’addition, hein.

L’Ours éclata de rire.

— Toujours la répartie cinglante.

— J’essaye de me remettre au diapason de Morfonds.

Sur la soixantaine de places du petit restaurant, la moitié des tables étaient libres. Les deux amis en choisirent une et s’y installèrent.

Un peu plus loin, une famille de touristes germanophones se faisait les dents sur une spécialité locale. Un gamin boutonneux boudait son assiette d’un air renfrogné, les yeux rivés sur son téléphone. Choc des cultures culinaires doublé d’un conflit de générations.

Une vieille dame vint s’installer derrière eux et plongea le nez dans le menu. Curieusement, elle n’avait pas enlevé son chapeau. Nicolas Savart chercha des yeux un hypothétique porte-manteau et finit par déposer son manteau sur le dossier de sa chaise.

Une fois qu’ils furent installés, L’Ours commença :

— Tu as dû faire une grosse connerie pour te faire muter ici.

— C’est moi qui ai demandé ma mutation.

— Dans ce cas, c’est ça, la grosse connerie. Je croyais que tu détestais ce bled.

— C’est toujours le cas.

— Tu es revenu pour le plaisir de me revoir alors ?

— Voilà.

— Sérieusement, qu’est-ce qu’un gars comme toi peut bien fabriquer dans un bled pareil ?

— Disons que ma hiérarchie ne m’a pas vraiment demandé mon avis. Et toi, comment peux-tu survivre ici ? À leurs yeux, tu es un étranger et tu le resteras jusqu’à ta mort.

— Je sais. Mais moi, je n’ai rien trouvé d’autre ailleurs. Je n’ai peut-être pas eu le courage ou la force de partir. Les gens sont odieux et n’ont aucune empathie. Ils me considèrent comme un larbin à leur service. Je m’y suis habitué et je fais le dos rond. En contrepartie, on me fout une paix royale.

— Je vois. Rubrique chats écrasés. Loto du dimanche et soirées de commémoration.

L’Ours soupira.

— Faut bien manger. À côté de ça, j’ai du temps pour ma passion, l’informatique, les ordinateurs, Internet. Et parfois, on me refile un sujet intéressant.

— À propos, tu voulais me montrer quelque chose ?

Le journaliste prit un air de conspirateur. Il posa la sacoche sur ses genoux et en extirpa une enveloppe de papier kraft au format 21 x 29,7. Il en sortit une grande photo qu’il mit sous le nez de Nicolas Savart.

— J’ai fait un zoom sur la partie intéressante, retraitée avec Photoshop et je l’ai imprimée au journal.

Sur une photo prise de nuit, on voyait un homme qui portait un gros sac sur son épaule. Le cliché avait été pris d’en haut.

Nicolas Savart leva un sourcil.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Un type qui sort ses poubelles ?

— Moi, quand je sors mes poubelles, je ne les mets pas dans le coffre de ma bagnole.

Le journaliste plaça une nouvelle photo sous le nez du policier et guetta sa réaction.

Nicolas Savart tenta de trouver une interprétation plausible.

D’instinct, il baissa la voix. La présence de ces grands miroirs le gênait. Sans doute un vieux réflexe hérité de ses années d’interrogatoires.

— Je vois bien un type en train de charger un sac dans le coffre de sa voiture… Mais ça m’arrive aussi, chaque fois que j’emmène mon linge au Lavomatic.

— Ton linge, il pousse aussi des hurlements quand tu vas le nettoyer ?

— Qu’est-ce que tu racontes ?

L’Ours semblait satisfait de son effet.

— J’ai reçu ces photos au journal en fin de matinée.

— Elles t’étaient adressées personnellement ?

— Oui. Il y avait une lettre avec. Tu veux la lire ?

Le policier tendit la main.

— Sans te commander.

Nicolas Savart lut la missive :

— « Cher monsieur Lourson,

Je porte à votre connaissance ces photographies, prises de mon balcon la nuit dernière. Pour une fois, le ciel était dégagé. J’en ai donc profité pour prendre quelques photos. Sur le coup de trois heures et quart du matin, j’ai entendu un hurlement bref et terrifiant qui venait d’un pavillon. Ça m’a intriguée et j’ai aussitôt braqué mon téléobjectif vers le lieu probable d’où venait le cri. Au bout de quelques minutes, j’ai assisté à une scène étonnante. Un monsieur portait un sac qu’il a déposé dans le coffre de sa voiture. Ensuite, la voiture a démarré, tous feux éteints. En tout, j’ai eu le temps de prendre trois photos. Après, je suis rentrée et j’ai aussitôt appelé le commissariat, pour les prévenir de ce qui venait de se passer. Mais je ne leur ai pas parlé des photos. Pour ça, j’ai préféré m’adresser à vous. Je ne vous cache pas que j’ai grand besoin d’argent en ce moment. Je serais prête à vous céder ces clichés pour un prix raisonnable. Je ne suis pas vénale, mais j’ai des frais et je m’en sors à peine par les temps qui courent. Je comprendrais que tout cela ne vous intéresse pas. Prévenez-moi assez vite afin que je puisse contacter un autre journal. » Elle donne son adresse et ses coordonnées. Tu l’as appelée ?

— Pas encore. Je voulais d’abord t’en parler. La fille veut du fric. Si Le Matin ne lui fait pas de proposition intéressante, elle va foncer chez les journaux nationaux ou à la télé. Je voulais ton avis…

Nicolas Savart fronça les sourcils.

— Il y a pas mal de choses bizarres dans ton histoire. Comment cette fille a-t-elle eu ton nom ?

— Tout le monde connaît tout le monde ici. Les nouvelles vont vite.

— J’ai vu ça.

— Et c’est écrit en toutes lettres au bas de mes articles…

— Mais pourquoi t’envoyer ça à toi plutôt qu’au rédacteur en chef ?

— Ça, c’est normal.

— Pourquoi ?

— Ça fait trente ans qu’il s’applique à étouffer les affaires du pays avec la complicité des autorités locales…

— Encore un « petit gars du pays » ?

— Vieille noblesse locale, si tu vois ce que je veux dire…

— Je vois.

Nicolas Savart approcha les photos de ses yeux.

— Tu ne trouves pas étrange qu’une personne prenne des photos sur son balcon à 3 heures du matin, surtout par ce temps ?

— Si, bien sûr. Il faudrait vérifier qu’elle a bien appelé le commissariat vers 3 heures 30 la nuit dernière, comme elle le prétend.

— S’il y a eu un appel, il a été noté. Je vais vérifier et je te tiens au courant.

— Et il y a une enquête de police dans un tel cas ?

Nicolas Savart eut un rictus.

— Dis donc, Rouletabille, si tu crois qu’on déclenche le plan ORSEC chaque fois qu’un maboul se met à hurler à la Lune...

Une serveuse acariâtre avait fini par leur servir le plat du jour, une spécialité à base de gibier noyée sous une épaisse couche de sauce au cholestérol.

Pendant le repas, les deux hommes évoquèrent quelques souvenirs communs. La plupart n’étaient pas très gais, mais ils avaient quand même réussi à survivre à leur scolarité en se construisant leur univers et en se soutenant mutuellement. Le lien qu’ils avaient tissé restait très fort, même si aucun des deux ne l’avait jamais exprimé.

Le dessert du jour était une tarte au citron. Nicolas Savart lui trouva un arrière-goût de produit vaisselle. Cela compensait un peu l’odeur de poisson qui traînait dans ses narines.

L’Ours fit un petit geste en direction de la serveuse, comme s’il signait un chèque imaginaire :

— L’addition… s’il vous plaît.

Les deux amis réglèrent leur part du repas.

Nicolas Savart recula sa chaise avec soin pour ne pas bousculer la vieille dame qui se trouvait derrière eux. Mais elle était déjà repartie.

À l’extérieur, le froid était cruel.

Le policier rentra la tête dans les épaules.

— Au fait, as-tu parlé de cela à quelqu’un d’autre ?

— Non, bien sûr. Tu es le seul…

— Très bien. Si l’affaire s’avérait sérieuse, ces photos pourraient devenir des pièces à conviction.

Ils se quittèrent sur une brève poignée de main.

Nicolas Savart pressa le pas pour regagner son appartement, en proie à des pensées confuses.

Il se repassa en boucle le film de la soirée.

Quelque chose le perturbait.

Cette nuit-là, il fit un rêve bizarre. Les grands miroirs de La Gerbe de blé s’effaçaient soudain pour dévoiler des espions affairés, casque aux oreilles, et yeux rivés sur des caméras de surveillance ou sur des écrans de contrôle, comme dans les vieux films de James Bond.

Un juge colérique en perruque victorienne faisait soudain irruption dans le restaurant, suivi d’une horde de greffiers, d’avocats, de prêtres et de quelques croque-morts à tête de lapin dégoulinant de sauce pourpre. Puis, sa propre image apparaissait sur d’immenses écrans surgis de nulle part. Une voix métallique martelait : « On sait très bien pourquoi vous êtes revenu ici. Votre grade ne changera rien. Vous ne vous en sortirez pas à si bon compte. »

Chapitre 4

Vendredi 21 décembre

En entrant dans le commissariat, Nicolas Savart passa devant le flic de l’accueil qui le guettait avec une tasse, sans doute pour se racheter de l’accueil de la veille :

— Mes respects, commandant. Un petit café ?

Ne pas encourager le fayottage.

— Non merci, je viens d’en prendre un. Dites-moi, on n’aurait pas reçu un appel sur le coup de 3 heures 40, à propos d’un cri suspect, la nuit précédant mon arrivée ?

L’agent plissa les yeux, dans un effort de mémorisation.

— Ça me dit quelque chose. Je regarde et je vous dis ça tout de suite, commandant.

Il consulta l’ordinateur devant lui.

Quelques clics plus tard, il releva la tête vers Nicolas Savart.

— En effet, une dame a téléphoné à 3 heures 45 pour nous dire qu’elle avait entendu un hurlement en bas de chez elle.

— Qui a pris l’appel ?

— C’est moi.

— Vous vous êtes déplacé ? demanda Nicolas Savart sans trop y croire.

Il y a deux nuits, il gelait à pierre fendre.

Le policier fit un geste d’impuissance.

— Ben non, patron. J’ai demandé à la dame si elle se sentait en danger ou si elle voulait porter plainte pour tapage nocturne. Elle a répondu que non, puisqu’il n’y avait plus de bruit. Elle a dit qu’elle rappellerait si ça recommençait, mais elle n’a plus donné de nouvelles.

— Vous avez noté son adresse ?

— Bien sûr, commandant. Et son nom aussi : Marthe Turmin, 23, rue Saint-André, immeuble A, sixième étage, face. Elle appelait depuis son portable. J’ai noté le numéro.

Nicolas Savart nota les coordonnées et fila dans son bureau et appela aussitôt son ami journaliste :

— Salut L’Ours, c’est Nico. Il y a bien eu un appel avant-hier. Une certaine Marthe Turmin.

Les deux hommes comparèrent les numéros. L’auteure de l’appel était aussi celle de la lettre aux photos.

— Une petite visite s’impose, conclut le policier. J’aimerais bien savoir ce que cette bonne femme faisait sur son balcon à 3 heures 30 du matin avec un appareil photo, par une température polaire.

Il hésita un instant.

— Mais je ne peux pas confier ça à mes gars… Je ne sais pas encore à qui me fier ici… Et j’aimerais que ça reste informel pour l’instant.

L’Ours sourit.

— Message reçu. Je vais aller la voir, moi, la photographe. D’autant plus que ces photos m’étaient adressées.

— Merci.

— Ne me remercie pas, tu sais très bien que je n’attendais que ça.

Une demi-heure plus tard, le journaliste était planté dans l’entrée de l’immeuble devant une rangée de boîtes aux lettres. Il les parcourut du regard et trouva ce qu’il cherchait : Marthe Turmin, 6e étage, face. C’est bien là. Elle n’a pas raconté de bobard.

Pas de code de porte. Il entra dans la cage d’escalier et parvint un peu essoufflé sur le palier du sixième.

Il se planta devant la porte, hésita un court instant et écrasa le bouton de la sonnette de son large pouce. Il lui sembla que quelqu’un manœuvrait un œilleton sur la porte voisine. Il haussa les épaules. Tout le monde épiait tout le monde à Morfonds. C’était le sport local.

Une longue minute s’écoula.

Qu’est-ce qu’elle fabrique ?

Une voix méfiante se fit entendre de l’autre côté de l’huis.

— Qui est là ?

— Je suis Michel Lourson, du journal Le Matin.

La porte s’entrouvrit.

L’Ours baissa la voix.

— J’ai reçu votre courrier…

Elle fit glisser la chaîne de sécurité et ouvrit la porte un peu plus grande.

— Entrez.

Marthe Turmin était mince, un peu voûtée, environ un mètre soixante-cinq. Elle portait aux pieds des chaussons exténués. Ses cheveux poivre et sel, ramassés sur la nuque en un chignon, lui donnaient une allure de Mamie Nova. Derrière ses lunettes aux verres teintés, il ne parvint pas à capter son regard. Il se dit qu’elle devait être gênée par cette présence inhabituelle. Question tenue vestimentaire, elle accusait quelques décennies de retard. Il était difficile de lui donner un âge précis. Malgré son allure générale peu avantageuse, L’Ours se dit qu’elle avait dû être assez jolie, mais qu’elle s’était laissé aller au fil des années, ne sentant sans doute plus la nécessité de plaire. Il connaissait bien le problème…

Elle s’écarta pour lui laisser le passage. L’appartement était plongé dans une semi-pénombre. Il était décoré avec une étonnante sobriété. Aucune trace de désordre masculin. Vieille fille ou veuve ?

Elle le poussa dans un minuscule salon. Le journaliste balaya la pièce du regard. Aucune photo de famille. Aucune décoration de Noël non plus. Il y avait bien quelques posters aux murs, mais ils représentaient des planètes, des constellations, des nébuleuses, ce genre de choses. De superbes napperons brodés ornaient tous les dessus de meubles. Le journaliste se souvint que sa grand-mère en fabriquait de semblables quand il était petit.

Il statua : vieille fille.

— Asseyez-vous, monsieur.

L’Ours la remercia d’un sourire emprunté. Cet endroit étriqué le mettait mal à l’aise.

Elle lança sans détour :

— Alors, vous avez vu les photos ?

— Bien sûr, madame.

Elle se raidit, comme si elle venait de s’asseoir sur une pelote d’aiguilles.

— Mademoiselle !

Il ne s’était pas trompé. Elle s’assit sur un bord de fauteuil et commença :

— Alors, voilà. Le hasard a voulu que j’entende ce cri et que je me trouve à 3 heures du matin sur mon balcon…

Elle était un peu enrouée et semblait avoir du mal à parler. Elle posa sa main sur sa gorge et émit une toux sèche.

— Excusez-moi, je crois que j’ai attrapé froid.

— Avec ce froid, je vous trouve très courageuse. Vous avez donc pris ces photos avec un appareil photo ?

Elle désigna l’appareil sur son trépied.

L’Ours s’approcha et lut la marque.

— SYW ?

— Ce n’est pas un modèle courant. Il date des années soixante-dix.

La femme pointa son doigt sur une rangée de photos qui ornaient tout un pan de mur.

— Mais il me permet encore de réaliser de beaux clichés. L’Ours s’en voulut de ne pas avoir compris plus tôt.

— Des photos du ciel ! Vous êtes… astronome !

Elle minauda.

— Une simple amatrice sans prétention. Une passion héritée de papa.

— Pouvez-vous me raconter exactement ce qui s’est passé ?

— Comme je vous l’ai dit dans ma lettre, j’ai entendu ce cri, en contrebas. Et j’ai aussitôt pris les photos.

— À quoi ressemblait ce cri ?

Elle réfléchit un instant, comme si elle voulait être certaine d’employer les mots justes.

— C’était déchirant. Presque inhumain.

— Vous voulez dire que cela aurait aussi bien pu être le cri d’un animal ?

— Non. C’était un mélange de souffrance et de peur.

Comme un appel au secours.

— Ça a duré combien de temps ?

— Quelques secondes, pas plus.

— Vous étiez sur votre balcon à ce moment-là ?

— Oui. J’avais déjà pris quelques clichés de Mars. Vous voulez les voir ?

L’Ours secoua la tête.

— Plus tard, peut-être. Qu’avez-vous fait après avoir entendu ce cri ?

— J’ai sursauté et j’ai aussitôt basculé le télescope vers le bas pour chercher d’où cela venait.

— Vous n’avez rien remarqué d’anormal ?

— Non. Sur le coup, tout semblait calme. Apparemment, le cri a été trop bref pour réveiller le voisinage. J’ai scruté un peu les environs, et au bout de quelques secondes, j’ai repéré un homme qui sortait de chez lui avec un sac sur le dos. J’ai pris une première photo. Ensuite, ça s’est passé très vite. Il a ouvert le coffre de sa voiture et y a déposé son étrange paquet. J’ai juste eu le temps de prendre une deuxième photo. Et il a dévalé la rue en roue libre, tous feux éteints.

— À votre avis, qu’est-ce qu’il y avait dans ce paquet ?

— Il y avait quelqu’un. Une personne. J’y mettrais ma main au feu. Avec toutes les horreurs qu’on voit aujourd’hui, je ne serais pas étonnée que…

L’Ours coupa :

— Une personne ? Vous voulez dire… un cadavre ?

— Pas tout à fait.

Il répéta sur un ton incrédule :

— Pas tout à fait un cadavre ?…

— À vrai dire, il m’a semblé que le paquet bougeait.

Marthe Turmin fit un nouvel effort de concentration.

— Je crois bien qu’il se tortillait, comme quelqu’un qui essaye de se libérer de ses liens.

— Vous êtes sûre ?

— Difficile de l’affirmer. Cela s’est passé si vite. Les mouvements du sac étaient peut-être seulement dus à la démarche précipitée du bonhomme. Je ne sais pas.

L’Ours sentit que la vieille demoiselle s’embrouillait. Il préféra changer de sujet :

— Pouvez-vous me montrer la maison ?

Elle entrouvrit les rideaux et tendit son index sans aucune hésitation.

— Elle est juste en contrebas. Là. Vous voyez ?

Marthe désigna une grande maison sans âge qui correspondait en tout point à celui de la photo.

Le journaliste prit une photo du pâté de maisons avec son portable. On la distinguait à peine dans le brouillard, mais ce serait sans doute suffisant pour l’identifier. Retrouver l’adresse exacte de la bâtisse et le nom de son propriétaire serait ensuite un jeu d’enfant.

Elle referma le rideau. L’Ours et son hôtesse réintégrèrent l’ombre de l’appartement.

Elle prit soudain un ton contrit :

— Je manque à tous mes devoirs. Je ne vous ai rien proposé à boire. J’ai du thé. À moins que vous ne préfériez un bon tilleul ?

L’Ours ignorait que le tilleul pût être bon. Il refusa poliment.

La vieille fille poursuivit :

— Vous vous intéressez à l’astronomie ?

L’Ours dodelina de la tête, ce qui pouvait signifier aussi bien oui que non. En vérité, il connaissait à peine le nom des planètes qui gravitaient autour du Soleil et aurait été incapable de citer le moindre satellite de Mars.

— Pour moi, c’est une véritable passion, poursuivit Marthe Turmin, comme dans un monologue. Déjà toute petite…

L’Ours sentait que la conversation dérivait. Il fit mine de se lever pour prendre congé, mais elle le retint.

— C’est une passion très onéreuse. Vous savez combien coûte le moindre télescope ? Un Celeston vaut dans les 7 000 euros. Et encore, je vous parle des premiers prix. Si on veut du matériel professionnel, ça va tout de suite chercher dans les 15, 20 000 euros. Sans parler du matériel photo. Alors, je me contente de ce vieux matériel.

Elle faisait les questions et les réponses.

Marthe Turmin baissa un peu la voix et regarda ses chaussons.

— C’est pas avec la vente de mes napperons que je peux acheter du vrai matériel de professionnel. C’est pour ça… Je me suis dit… Les journaux… Avec les moyens que vous avez… Même 5 000 euros, ça ferait l’affaire. En achetant un Celeston d’occasion…

— C’est une somme… Rien ne dit que nous tenions un scoop et qu’il s’agisse d’un homicide. Et je ne suis pas décideur… Il faut que l’on étudie tout ça en détail…

Il lui serra la main et prit congé, pas mécontent d’en finir.

En sortant, il fut cueilli par une bourrasque glaciale qui le stoppa. Il enfonça la tête dans les épaules et les mains dans les poches de son épais pardessus. Puis, il contourna l’immeuble de la vieille fille pour se retrouver dans la rue qu’il venait de photographier.

Il repéra sans difficulté la maison. Tout semblait éteint.

Une plaque professionnelle indiquait : « Claire & Xavier Moréno, Conseil juridique, 26, rue Jeanne d’Arc » en précisant le numéro de téléphone et l’adresse mail.

Il prit une photo de la plaque avec son mobile et pressa le pas, avançant tête baissée contre le vent.

Chapitre 5

Le journaliste regagna son bureau au Matin, transi de froid.

Il posa un instant ses mains contre le radiateur de son bureau et appela son ami, le commandant Nicolas Savart, depuis son téléphone mobile.

— J’ai rendu visite à Marthe Turmin. C’est le genre « vieille fille névrosée » qui vit cloîtrée dans un studio de vingt mètres carrés au milieu de ses fantasmes.

— « Ses fantasmes » ?

— Elle se prend pour une astronome.

— J’ai connu pire.

— En tout cas, c’est pour ça qu’elle se trouvait à 3 heures 30 du matin sur son balcon. Elle photographiait la planète Mars avec son vieil appareil. Elle m’a fait comprendre qu’elle voulait 5 000 euros pour financer un nouveau télescope.

Le commandant siffla :

— Elle ne perd pas le nord, ta vieille fille névrosée.

— En attendant, j’ai réussi à localiser la maison du type qui trimballait le sac. Ça m’a pris quelques minutes pour retrouver la maison que j’ai prise en photo depuis son balcon. Elle semble occupée par un couple de juristes.

Nicolas Savart nota les informations que lui dicta son ami.

— Bravo, tu n’as pas perdu de.…

Il interrompit sa phrase.

— Tiens !

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je viens de voir le post-it qui est collé devant moi. Tu te souviens de ce que je t’ai raconté à propos d’une vieille dame qui a perdu son Mistigri ?

— Oui. Quel rapport ?

— Le rapport, c’est que la bonne femme en question habite au 28, rue Jeanne d’Arc. C’est la voisine du fameux Xavier Moréno.

Le journaliste s’emballa :

— Tu penses que ce type aurait aussi kidnappé le clébard ?

— Aucune idée, mais je ne crois pas aux coïncidences.

— Pourquoi ne pas lui poser directement la question à ce Moréno, maintenant qu’on l’a identifié ?

— Surtout pas. Inutile de l’alerter prématurément.

— Qu’est-ce que tu préconises, alors ?

— Ce que l’on fait toujours dans pareil cas : une enquête de voisinage. Je vais commencer par interroger la vieille au Mistigri. Elle a peut-être remarqué quelque chose d’anormal.

— Je viens avec toi ?

— C’est un peu délicat. Tu sais bien que la police n’est pas censée…

L’Ours abrégea :

— Alors, je fais quoi, moi ?

— Pareil : enquête de voisinage. Tu évites juste Moréno et la vieille au Mistigri. Essaye d’interroger les gens du coin : les autres voisins, les commerçants. Arrange-toi pour obtenir des informations sur Claire Moréno et pour savoir si elle aurait bouleversé certaines de ses habitudes ces jours-ci. Avant de se lancer tête baissée dans la thèse de la disparition de l’épouse, il faut d’abord vérifier qu’elle n’est pas tout simplement quelque part en train de vaquer à ses activités.

— Les nouvelles se propagent vite dans le coin, mais toujours dans ton dos, et rarement quand tu en as besoin. Je fais au mieux. On s’appelle en fin de journée pour faire le point.

Chapitre 6

Un vent glacial harcelait les rues. Les rares touristes pressaient le pas, comme s’ils craignaient une catastrophe imminente. Le soleil ne parvenait pas à crever le ciel gris foncé qui recouvrait la ville comme une chape de plomb. Quelques flocons de neige voltigeaient. L’ambiance était plutôt à la veillée funéraire qu’à la magie de Noël.

Nicolas Savart mit moins de cinq minutes pour trouver la maison de la propriétaire du Mistigri disparu. Dans le jardin, entouré par une petite grille métallique, des nains en céramique au sourire stupide regardaient une fausse mare gelée sur laquelle flottaient des faux nénuphars gelés assortis de leurs fausses grenouilles gelées. Autant de notions esthétiques qui échappaient au policier.

Il enfonça le bouton de l’interphone. Un rideau bougea derrière une fenêtre et retomba presque aussitôt. Puis, une voix nasillarde grinça dans l’appareil.

— On n’a besoin de rien.

Elle raccrocha avant même que le policier n’ait pu donner le motif de sa visite.

Il laissa passer quelques secondes et appuya de nouveau sur la sonnette de l’interphone. La voix monta d’un ton :

— On vous dit qu’on n’a besoin de rien. Si c’est encore pour nous vendre vos saloperies de tapis, c’est pas la peine, on a déjà tout ce qu’il faut.

Il parvint à glisser.

— Commandant Nicolas Savart !

— Pouviez pas le dire plus tôt ? Je vous attends depuis ce matin. Vous l’avez retrouvée ?

— Qui ça ?

— Mistigri, ma chienne. Vous venez bien pour ça, non ?

Il resta dans le vague.

— Si vous voulez bien m’accorder quelques minutes, je souhaiterais m’entretenir avec vous.

Le portillon d’entrée s’ouvrit dans un bourdonnement électrique.

La porte d’entrée s’ouvrit à son tour. L’intérieur paraissait plongé dans la nuit. Il fallut quelques secondes au policier pour apercevoir le visage de son hôtesse. Elle continuait à râler.

— Je suis constamment sollicitée par les démarcheurs de toutes sortes.

Elle ajouta sur un ton dans lequel on sentait pointer le reproche :

— Sans parler des voyous, qui sont de plus en plus nombreux et qui agressent les braves gens en toute impunité.

Le policier s’essuya plusieurs fois les pieds sur le paillasson. Il savait que cette attitude était perçue comme une marque de bonne éducation par les femmes d’un certain âge.

Elle l’observa en silence et fit un rictus qui pouvait passer pour un sourire. Il venait de marquer un point.

Elle l’introduisit au salon. Une odeur de naphtaline et d’encaustique lui sauta au nez. Il régnait un silence de sanctuaire. Le policier remarqua que le balancier de la pendule ne bougeait pas. Les aiguilles marquaient 15 heures 25, ce qui indiquait tout de même l’heure juste deux fois par jour.

Elle tendit une main décharnée en direction des fauteuils.

— Asseyez-vous !

Nicolas Savart se posa dans le premier fauteuil venu.

— Non, pas celui-là ! C’était celui de mon mari.

Il venait de perdre son point.

La vieille femme attaqua :

— Je n’ai plus qu’elle depuis le décès de mon pauvre époux. Alors, c’est normal que j’y sois attachée. Vous comprenez ?

Le policier prit une attitude compatissante.

Il ne parvenait pas à quitter des yeux la moustache noire qui pointait sous une couche de poudre blanchâtre. Elle avait aussi des poils qui dépassaient des oreilles.

Il tenta de deviner quel avait pu être le métier de la vieille peau. Il hésita entre employée de la Sécurité sociale et employée des contributions directes, chargée de racketter les pauvres bougres en bout de course.

La vieille poursuivit son idée.

— C’est bien lui qui a fait le coup, n’est-ce pas ?

Elle parlait d’un ton sec, les lèvres pincées et la bouche étroite, comme si chaque parole prononcée demandait un effort surhumain.

— « Lui » ?

— Le voisin. Ce Moréno, qui se prétend conseiller juridique.

— Nous n’en sommes qu’à l’enquête préliminaire, madame. Nous devons d’abord recueillir des indices et si possible des preuves avant d’accuser qui que ce soit.

Elle se raidit encore. On aurait dit qu’elle venait d’avaler un cornichon de travers.

— « Des preuves » ? Mais enfin, cela ne fait pas de doute. Ce bonhomme n’est même pas d’ici. Il arrive chez nous en pays conquis et se croit tout permis parce qu’il a épousé la petite Beaulieu. Si mon mari était encore là, je vous assure qu’il…

— Qu’est-ce qui vous fait penser que votre voisin a enlevé votre chienne ?

Elle leva les bras au ciel et gonfla ses joues de façon théâtrale, comme pour signifier que la liste des motifs serait trop longue à énumérer.

— C’est un malappris. Jamais bonjour, jamais au revoir.

— De là à tuer un chien…

— On raconte bien que des gens s’amusent à torturer des animaux à Morfonds. On a retrouvé des cadavres de chiens et de chats à demi brûlés et dépecés. Il y aurait même une secte qui en aurait fait sa spécialité. Alors, vous voyez…

Nicolas Savart sentit la nécessité de recentrer le débat.

— Depuis combien de temps habitent-ils ici ?

— Un mois ou deux, je ne sais plus. C’est madame Fournier qui habitait là avant.

— Fournier… comme le nom de l’assassin de la petite Émilie Chaland ?

— Bah oui, c’était son fils. Sa mère est morte et personne ne voulait de cette maison. Faut dire qu’avec une telle réputation… Toujours est-il que Moréno l’occupe. Et depuis, il s’en passe de belles…

Nicolas Savart ne croyait pas aux coïncidences. Le passé s’invitait de façon troublante dans cette histoire.

— « De belles » ?

— Il y a tout le temps des allées et venues louches chez eux. Des gens tout seuls, des couples. Parfois même des mamans avec leurs enfants. Je me demande ce qu’ils manigancent. Une fois, j’ai même vu un nègre entrer chez lui, monsieur.

Elle répéta afin de souligner l’importance de sa déclaration.

— Oui, monsieur, un nègre !

Le policier serra les dents pour ne rien rétorquer.

La vieille s’en rendit compte et crut bon de rectifier :

— Notez bien, j’ai rien contre les nègres. Même les bougn… les Arabes. Mais, comme disait mon mari, chacun chez soi. La France, c’est pas le dépotoir de l’humanité. Mais maintenant, avec toute la racaille qu’on ramasse, il faudrait une bonne guerre pour nettoyer tout ça et repartir sur des bases saines, vous ne croyez pas ?

Nicolas Savart ne croyait pas.

Il la fixa de son regard perçant.

— Il faisait quoi votre mari, sans indiscrétion ?

— Professeur de latin et grec à l’Institution Saint-Antoine, monsieur.

— Et vous-même ?

— Professeur de physique-chimie à Saint-Antoine, pourquoi ?

La vieille lui donnait la nausée. Tout autant que l’Institution Saint-Antoine, qu’il avait mis des années à tenter d’effacer de sa mémoire.

Il serra les poings et poursuivit :

— Vous avez remarqué autre chose ? Des bruits suspects, des agissements anormaux ?

Elle prit un air de comploteur.

— C’est des gens qu’on ne voit jamais. Ça travaillerait dans l’intelligence service que ça ne m’étonnerait pas.

Il se retint de lui demander si elle n’avait pas travaillé dans la « connerie service ».

Elle écarquilla soudain les yeux, comme si une idée lumineuse venait de lui traverser l’esprit.

— Vous vouliez des preuves. Je vais vous en donner.

Venez, je vais vous faire voir. Je n’ai touché à rien, exprès.

Elle décrocha un parapluie d’un porte-manteau, enfila un gros manteau de fourrure et fila dans le jardin.

Le policier la suivit. Le froid le saisit sur le pas de la porte. Il vacilla sous la violence du choc thermique et faillit manquer la marche. La vieille devait être habituée. Elle avait disparu derrière la maison. Il la trouva penchée près du grillage qui séparait son pavillon de celui du voisin.

Elle tendit un index crochu vers un trou, situé sous le grillage :

— C’est par là que ma pauvre Mistigri est passée.

— Elle a peut-être creusé pour chasser une taupe, ou autre chose…

— C’est possible, mais il faudrait au moins un outil en métal pour faire un tel trou, non ?

La vieille avait raison. Elle poursuivit :

— C’est sûrement ce qu’a fait le voisin. Et c’est comme ça qu’elle s’est retrouvée chez ce monstre. Je prie tous les jours pour qu’elle soit encore vivante. Mais je ne me fais guère d’illusions.

— Pourquoi l’aurait-il tuée ?

Elle se releva. Jeta un œil derrière elle comme pour s’assurer que personne n’écoutait dans son dos. Ses yeux se réduisirent à une fente.

Elle marqua un arrêt, afin de ménager son effet.

— Vous imaginez ce qu’elle aurait pu déterrer…

Le policier croisa les mains et essaya d’adopter le ton bienveillant du curé à la confesse.

— Qu’est-ce qu’il aurait pu enterrer à cet endroit ?

— Des cadavres, bien sûr. Pas plus tard que ce matin, il était encore en train de bêcher ce lopin de terre. Par ce temps ! Si vous ne me croyez pas, il vous suffit de creuser pour aller voir ce qu’il y a là-dessous.

— Je ne demande qu’à vous croire… les cadavres enterrés au fond du jardin ne sont tout de même pas monnaie courante.

Elle fit un geste d’indifférence.

— Moi, tout ce que je demande, c’est qu’on retrouve ma petite fille et qu’on punisse le coupable.

Il y eut un blanc. Elle reprit.

— Qu’est-ce que vous comptez faire, commandant ?

— Nous allons vérifier, madame. Aucun indice ne sera négligé. Pour l’instant, je vous demande de ne pas adresser la parole à ce monsieur Moréno afin de ne pas l’alerter.

— Cela ne risque pas. Nous ne sommes pas du même monde.

Nicolas Savart fit mine de tourner les talons et revint à la charge :

— À propos, avez-vous eu l’occasion de parler avec madame Claire Moréno ?

Elle haussa les épaules avec mépris.

— Certainement pas !

Elle le poussa vers le portillon. Nicolas Savart fit mine de ne pas comprendre que l’entretien était terminé.

— Auriez-vous malgré tout remarqué quelque chose au sujet de Claire Moréno ?

— Vous pensez qu’elle est complice ?

— Aucune piste ne doit être négligée.

Elle fit un geste d’impuissance.

— Je ne sais rien de cette fille. À part qu’elle est de la région. Pourquoi ne l’interrogez-vous pas directement ? Elle est chez elle en ce moment.

Le policier sursauta.

— Chez elle ?

La vieille se reprit :

— Je suppose…

Elle désigna la maison du voisin d’un coup de menton.

— … puisque sa voiture est là. Elle la prend toujours quand elle part travailler.

Il tenta de lui arracher une dernière information.

— Vous… n’avez pas entendu un cri, la nuit d’avant-hier sur le coup de 3 heures 30 ?

Elle ouvrit le portillon.

— Je prends un somnifère le soir avant de me coucher, sinon je ne ferme pas l’œil de la nuit. Vous verrez, quand vous aurez mon âge. J’attends de vos nouvelles, pour Mistigri.

Le portillon se referma.

En sortant, Nicolas Savart remonta le col de son manteau, un peu pour le froid, un peu pour ne pas se faire remarquer, et passa devant le pavillon des Moréno. Il constata qu’une Fiat Uno était bien garée devant la grille. Il mémorisa le numéro de la plaque d’immatriculation.

Dès qu’il eut tourné à l’angle du pâté de maisons, il sortit son carnet et y nota le numéro. Puis, il composa le numéro de téléphone de Moréno depuis son portable, en numéro masqué.

— Allô, bonjour, je rappelle pour le manteau… Une voix masculine lui répondit :

— Pardon ?

— C’est le couturier. J’ai besoin de précisions pour le manteau.

— Quel manteau ?

Nicolas Savart insista :

— Est-ce que je peux parler à votre épouse ?

— Elle est sortie.

— Quand puis-je la joindre ?

Il y eut un blanc.

— Elle est injoignable en ce moment. Elle vous rappellera.

— Pardon d’insister, mais j’ai besoin de l’information le plus tôt possible. On va fermer pour les fêtes. Et votre épouse m’avait demandé de lui fournir le manteau avant ce soir.

Il y eut un nouveau silence que Nicolas Savart s’empressa de combler :

— Si vous voulez, je peux passer chez vous en fin de journée. Vous êtes bien au 89, rue de la République ?

— Pas du tout, vous faites erreur.

Nicolas Savart prit un ton contrit.

— Ah ? Désolé. J’ai sans doute mal noté le numéro…

Il raccrocha avant que Moréno ne l’interroge. Il avait l’information qui l’intéressait .

Chapitre 7

De retour au commissariat, Nicolas Savart alluma son ordinateur et consulta le fichier Cartes grises. Il constata que la Fiat Uno garée devant le 26, rue Jeanne d’Arc appartenait bien à Claire Moréno.

Puis, il entreprit de rassembler le maximum d’informations sur le couple Moréno en consultant les diverses bases de données auxquelles il avait accès.

Le dépiautage des données pouvait prendre des heures. Il y avait de tout dans ces fichiers. Cela allait du cursus scolaire aux simples procès-verbaux pour stationnement illégal, en passant par la liste des derniers employeurs. Il fallait faire le tri.

Nicolas Savart venait de faire une découverte intéressante quand son portable sonna. Le numéro de L’Ours s’afficha sur l’écran.

— Du nouveau ?

— Rien. Les commerçants sont aimables comme des portes de prison et les voisins sont tous plus odieux et méfiants les uns que les autres.

— Quelle surprise…

— J’ai quand même fait une découverte de taille. Tu ne devineras jamais pour qui travaille Claire Moréno.

— La Ligue de défense des femmes enterrées au fond de leur jardin ?

— Mieux que ça.

— Je ne vois pas.

— Elle bosse au Matin.

— Dans le même canard que toi ! Tu n’avais pas fait la relation ? Vous ne devez pourtant pas être si nombreux…

— C’est vrai, mais je ne connais pas tous les pigistes. Et la plupart d’entre eux ne sont pas sur place. Je ne l’ai peut-être même jamais croisée.

— Comment es-tu arrivé à cette conclusion ?

— J’ai recoupé les bases de données de l’Urssaf et d’autres sources d’information.

— Et… comment as-tu accès à toutes ces informations ?

— C’est mon petit secret.

— Dans ce cas, je vais devoir t’interroger.

— Quoi ?!

Le policier prit un ton grave.

— Tu as peut-être pu la croiser sans nécessairement savoir de qui il s’agissait. Ton témoignage est important.

— Possible, mais je ne m’en souviens plus. En tout cas, je n’ai jamais lu son nom nulle part au journal. Ceci explique sans doute cela.

Nicolas Savart réfléchit une seconde.

— Qui tient la rubrique juridique au Matin ?

— Un certain Émilien de la Bordelière, ou de la Bordellerie, un nom dans ce genre-là. Le Régent aime les noms ronflants.

— Le… Régent ?

— C’est le surnom de notre rédac-chef. En vérité, il s’appelle Comte Edmond du Bout du Bois et il est persuadé d’être un descendant direct de Louis Philippe.

Il y eut un silence. Nicolas Savart réfléchit quelques secondes et poursuivit :

— Elle ne pourrait pas écrire sous pseudo ?

— Pourquoi pas. J’ai bien connu un correspondant de guerre russe qui signait Comte Dimitri Vassiliev Antonovitch. En réalité, c’était un prof d’histoire qui s’appelait Marcel Galurin et qui n’avait jamais mis les pieds en Russie.

— Tu ne pourrais pas demander à ton rédac-chef Régent si son Émilien ne serait pas plutôt une Claire Moréno ?

— Je peux me renseigner, mais je vais plutôt passer par sa secrétaire, elle est au courant de tout dans la boîte. C’est elle qui dirige le canard, mine de rien. Patiente un instant. Je te reprends tout de suite.

Une voix suave et sensuelle, façon speakerine de FIP au bord de l’extase, promit qu’elle ferait tout son possible pour écourter l’attente. Elle tint promesse. Quelques minutes plus tard, L’Ours beugla dans le combiné :

— Bingo ! Émilien Machin et madame Claire Moréno ne font qu’un. C’est le Régent qui lui a imposé ce pseudo ridicule pour coller à l’image du journal, paraît-il.

— Merci L’Ours, bon boulot.

— Je peux peut-être encore t’aider. Maintenant que je sais qu’il s’agit d’une nana, ça réduit le champ d’investigation. À part les stagiaires et quelques morues qui se font dessaler par le Régent, il n’y a pas beaucoup de femmes dignes de ce nom qui passent au Matin. À la réflexion, je n’en vois même qu’une seule. J’ai dû la croiser une ou deux fois, sans y prêter attention ni capter qu’elle était pigiste.

— À quoi ressemble-t-elle ?

— La fille à laquelle je pense est blonde, un mètre soixante-dix environ. Plutôt jolie.

La description que donna le journaliste pouvait correspondre à celle de son état civil, relevée par le policier.

— Tu as eu l’occasion de parler avec elle ?

— Non. Le seul qui a dû lui parler est le Régent.

— Il va falloir que je l’interroge.

— Je te souhaite bien du courage. Ce type est un authentique résidu de fin de race. Des générations de mariages consanguins, ça finit par laisser des traces.

— T’en rajoutes pas un peu ?

— Au contraire, je minimise. Et sur le plan professionnel, c’est une nullité absolue. En dehors de l’alcool et du sexe, on ne lui connaît aucun centre d’intérêt.

— Personne ne le vire ?

— C’est lui qui a l’argent. Son père l’a mis à ce poste. C’est comme ça que fonctionne cette ville depuis toujours, je ne t’apprends rien.

— Je vais quand même lui rendre une petite visite. Dès que j’aurai fini avec lui, je passe te prendre et on dîne ensemble ce soir. Tu me raconteras ta visite chez Marthe Turmin. Moi, je te raconterai mon entrevue avec la voisine au Mistigri.

— Ok, à tout à l’heure.

Nicolas Savart dut affronter une nouvelle fois le froid polaire qui régnait à l’extérieur. Il prit son courage à deux mains et se dirigea vers les bureaux du Matin. Il comptait sur l’effet de surprise. En les cueillant à l’improviste, les témoins n’avaient pas le temps de préparer leurs réponses.

Il se présenta à l’accueil du Matin. Il patienta quelques minutes, mais personne ne se montra. On entrait ici comme dans un moulin. Il se souvint que la notion d’accueil était inconnue dans ce recoin du monde. Il monta au premier étage sans que personne ne lui demande quoi que ce soit.

Il repéra le bureau de son ami, frappa et entra.

— Il est où, le bureau de ton rédac-chef ?

— Au bout du couloir. Mais il faut d’abord forcer le barrage de sa secrétaire. Un conseil : appelle-la mademoiselle, ça facilitera l’accès.

Au secrétariat du fameux Comte du Bois du Bout du couloir, une créature improbable l’accueillit d’un battement de faux cils et le détailla de la tête aux pieds.

Il s’éclaircit la voix :

— Mes respects, mademoiselle. Commandant Nicolas Savart. Je viens de prendre mes fonctions au commissariat, et je souhaitais me présenter à votre patron.

Le « mademoiselle » cotait zéro à la bourse de la crédibilité, mais il eut l’effet escompté. Elle ferma à demi les paupières et rejeta ses cheveux en arrière, façon « parce que je le vaux bien ». Elle était habillée comme une midinette, mais elle aurait pu être sa mère, voire sa grand-mère. Son soutien-gorge à balconnets débordait de silicone dopé au carotène. La seule chose qui devait être naturelle chez elle, c’était la couleur de sa robe, et encore.

Elle prit un ton enjôleur :

— J’ai toujours pensé que la presse et la police devaient entretenir des relations très étroites, commandant.

La créature se pencha vers l’interphone et fit des efforts louables pour exhiber ses prothèses siliconées sous le nez du policier. Elle exhalait un parfum aigre, mélange de sueur, de violettes fanées et de produit pour nettoyer les vécés. Nicolas Savart fit un pas en arrière. Elle se méprit sur l’origine de ce trouble et lui adressa un sourire à s’en décrocher le dentier.

Puis, elle enfonça une touche de l’interphone.

— Chéri ? Heu… monsieur le directeur, le nouveau commandant de police demande à te voir. C’est une visite de courtoisie.

Une voix à la Donald Duck répondit :

— Envoie-le-moi. Je finirai plus tard.

Nicolas Savart pénétra dans un bureau d’acajou au luxe tapageur. Un gnome, moumoute de travers et bout du nez violacé, trônait derrière un vaste bureau, un journal grand ouvert devant lui.

Il leva les yeux.

Le policier tendit sa carte.

— Commandant Nicolas Savart.

Le gnome l’observa un instant, puis il pivota sur son siège, allongea le bras et ouvrit une porte située sous son bureau.

— Avec ou sans glaçon, votre whisky ?

— Non, merci, jamais pendant…

La réponse lui importait peu. Il sortit d’un petit réfrigérateur une bouteille de whisky.

Donald Duck se servit un demi-verre. Il engloutit le liquide brunâtre et contempla avec étonnement le fond du verre. Il haussa les épaules deux ou trois fois comme si une démangeaison intermittente le chatouillait entre les omoplates.

Le tic nerveux passa aussi vite qu’il était apparu. Il fixa soudain le policier comme s’il venait seulement de s’apercevoir de sa présence.

— Prenez une chaise, je vous en prie.

Nicolas Savart s’assit et commença.

— Je voudrais que vous me parliez de madame Claire Moréno.

Il montra un vague étonnement.

— La nouvelle juriste ?

— Oui. Elle pourrait être une précieuse interlocutrice de la police.

Il se servit une nouvelle rasade de whisky et admira un instant les reflets ambrés du liquide, comme un gosse fasciné par un nouveau jouet.

— Bien, bien, très bien…

Nicolas Savart se demanda s’il parlait du whisky ou de la femme.

Le Régent se reprit :

— Enfin, sauf ce matin.

Nicolas Savart sursauta.

— Vous l’avez vue ce matin ?

— Justement non. Nous avions rendez-vous à 10 heures et elle n’est pas venue.

— Elle n’a pas téléphoné pour décommander ou s’excuser ?

— Non, Choupette me l’aurait dit. Ça ne lui ressemble pas. Elle qui est toujours si ponctuelle.

Nicolas Savart en déduisit que Choupette devait être le dinosaure à faux cils dans le bureau d’à côté.

Il sortit son carnet pour prendre des notes.

— Vous a-t-elle paru soucieuse ces derniers temps ?

— Non ! En pleine forme. Normale pour une joueuse de tennis.

— Comment savez-vous qu’elle joue au tennis ?

— Bah, c’est elle qui me l’a dit. Au début, elle voulait savoir si le journal pouvait lui proposer quelques piges tennistiques.

— Et ?

— Et rien. Vous savez, le tennis dans le coin…

Il alluma un gros havane et tenta de faire des ronds de fumée sans y parvenir.

— Ça ne vous ennuie pas si je fume ?

La patience du policier commençait à s’émousser. Il se retint de lui retourner : « Ça ne vous ennuie pas si je tousse ? »

Le Régent posa sur lui un regard glauque et lui tendit un cigare.

Nicolas Savart tenta de renouer le fil quelque peu distendu de la conversation :

— Elle s’entend bien avec son mari ?

— Aucune idée, mais…

— Mais ?

— Nous n’avons rien à lui reprocher.

L’atmosphère devenait irrespirable.

Le Régent fut secoué de haussements d’épaules désordonnés et suça son cigare comme s’il s’agissait de la tétine d’un biberon.

Nicolas Savart insista.

— Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

Il hésita.

— Je… je ne me souviens plus. Elle m’envoie ses chroniques par mail. Elle ne vient pratiquement jamais au journal.

— Essayez de vous souvenir.

L’autre semblait de plus en plus gêné.

— Je crois qu’elle est passée une ou deux fois aux archives. Elle était très discrète. Choup… ma secrétaire pourrait peut-être vous en dire plus.

Nicolas Savart se leva, le salua et prit congé.

Il déposa sa carte sous le nez du dinosaure à faux cils.

— Voici mes coordonnées…

Elle prit un air de pucelle effarouchée.

— Commandant, on se connaît à peine.

— Appelez-moi dès que vous avez la moindre information concernant madame Moréno. Nous la recherchons.

Un méchant rictus déforma soudain le visage de la secrétaire.

— Nous aussi. Figurez-vous qu’elle avait rendez-vous ce matin et qu’elle n’est même pas venue.

— Je suis au courant. Elle n’a pas appelé depuis ce matin ?

— Rien. Pas le moindre signe de vie.

Elle ajouta sur un ton entendu :

— Ça ne me surprend pas…

Nicolas Savart l’interrogea du regard. La Choupette reprit de plus belle :

— Je n’aime pas ses airs de faux jeton. Elle rase les murs. Trop discrète pour être honnête. Je suis sûre qu’elle cache quelque chose.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

— Elle s’intéresse de trop près à l’affaire Émilie Chaland.

Une décharge d’adrénaline parcourut l’échine du policier.

Elle reprit son attitude de vierge effarouchée et redressa le torse, tentant de gonfler sa poitrine.

— Vous vous souvenez sûrement. La fillette enlevée par le fameux Raymond Fournier il y a quelques années…

— Je me souviens.

— Je vais mener mon enquête en interne. Je sais où me renseigner. Je vous tiendrai au courant, commandant.

— Merci… mademoiselle.

Nicolas Savart s’arrêta dans le bureau de son ami.

— Alors, content de ton entretien ? demanda le journaliste sur un ton goguenard.

— Choupette… C’est quoi cette engeance ?

— Une institution à elle toute seule. ‘Faudrait la classer monument historique.

— Monument hystérique, plutôt.

— Tu ne crois pas si bien dire. Il paraît que c’est une ancienne infirmière. Virée pour excès de zèle. Un malade est mort d’une crise cardiaque suite à ses soins intensifs.

— Sérieux ?

— Elle arrondissait son salaire en rendant quelques menus services non inclus dans le forfait de l’hôpital. Pour faire bref, tout le journal se l’est tapée. Les employés l’appellent la marquise de Pompe-moi-le-dard. Le Régent en est amoureux fou.

— L’amour rend aveugle.

— Mais il n’est pas plus fidèle pour autant. C’est de notoriété publique.

Le journaliste lui désigna l’écran de son ordinateur du regard.

— Au fait, je suis tombé sur un truc génial.

Il baissa la voix.

— Je ne peux rien te faire voir d’ici, c’est trop risqué. Mais si tu veux, on va tout de suite à mon appart’. Je t’invite à manger un morceau. Tu ne vas pas être déçu.

Chapitre 8

La pièce dans laquelle il pénétra servait à la fois de chambre, de cuisine et de bureau. Il crut discerner un matelas posé à même le sol et un canapé enseveli sous un tas de paperasses. Autour d’un petit évier, un amoncellement de vaisselle sale indiquait qu’il devait s’agir du coin cuisine. Pour le reste, on aurait dit qu’un tremblement de terre avait secoué la moindre parcelle du petit studio. Les rares étagères croulaient sous des multitudes d’objets disparates.

Quelques éléments de batterie émergeaient çà et là du chaos, rappelant que le propriétaire des lieux était aussi adepte de cet instrument.

Un enchevêtrement de câbles informatiques, de prises téléphoniques et de prises électriques reliait différents points de la pièce, sans que l’on pût dire quelle était la fonction de chaque connexion. Des carcasses d’ordinateurs éventrés s’entassaient dans un coin.

Des CD de jazz, de pop et de classique se confondaient avec des logiciels informatiques, qui se mélangeaient eux-mêmes à des DVD, des livres, des revues, des bédés et des accessoires informatiques, des paquets de gâteaux entamés, des paquets de pop-corn vides et quelques canettes de bière, vides aussi. Il y avait aussi des vêtements à la propreté contestable, des chaussures de randonnée d’où émergeaient de vieilles chaussettes auréolées de traces de sueur brunes datant probablement de l’été précédent.

Le chauffage était poussé au maximum, et il régnait une odeur de gymnase et d’oignon pourri, qui rappela à Nicolas Savart le métro parisien.

Debout dans un coin, une planche à voile pour le moins incongrue faisait office de porte-fringues.

Nicolas Savart tenta de se frayer un chemin dans le capharnaüm.

Sur une étagère instable, bloquée d’un côté par le chambranle d’une porte et de l’autre par l’évier, la mini-chaîne stéréo diffusait un combo de jazz.

L’Ours désigna un tas de dossiers du menton.

— Assieds-toi. Fais pas attention au bordel, j’ai pas fini de ranger.

— Tu veux dire que tu n’as pas commencé…

— Je récupère de vieux ordis au bureau. Forcément, ça prend de la place.

— Forcément…

Nicolas Savart parcourut la pièce du regard à la recherche d’un objet pouvant faire office de siège et resta planté debout.

L’Ours exhuma deux tabourets qui étaient enfouis sous une pile de dossiers, provoquant un minichaos dans la topographie locale.

Il laissa tomber sa lourde carcasse sur le pauvre siège qui émit un grincement de protestation.

— Une petite mousse ?

— Tu n’aurais pas plutôt un truc sans alcool ?

L’Ours tira sur la porte d’un frigo. Une autre pile de documents qui était en équilibre précaire sur le dessus tomba par terre. Il l’écarta du bout du pied.

La porte du frigo s’ouvrit sur un monde de désolation.

— J’ai un petit fond de lait. Mais je ne sais pas s’il est encore frais. Sinon, j’ai… heu… rien. Faut que je fasse des courses…

— Ça va aller. En fait, je n’ai pas si soif. Alors, c’est quoi, le truc génial que tu voulais me montrer ?

L’unique table de la pièce était occupée par un ordinateur, une imprimante et un fatras de périphériques aux fonctions obscures.

L’Ours observait maintenant à la loupe un smartphone éventré d’où partaient d’étranges connexions qui semblaient raccordées à un vieux rasoir électrique. À moins que ce ne fût l’inverse.

— Je termine mon bidouillage et je suis à toi.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

L’Ours plissa les yeux, dans une mimique qui se voulait énigmatique.

— Un truc incroyable qui devrait intéresser la police… Je viens de tester, ça marche !

— Ne me dis rien. Tu as réussi à transformer ton portable en rasoir électrique, ce qui te permet de téléphoner quand tu fais ta toilette. Et quand tu as oublié ton portable, tu téléphones avec ton rasoir ?

— Ne te moque pas. Le rasoir n’a rien à voir. Il est juste posé là parce que je manque un peu de place. En fait, j’ai trafiqué mon mobile. Tout le monde peut le faire, ça prend moins de dix minutes. Avec ce bidouillage, tu peux entendre toutes les conversations à distance.

— Tu retardes un peu, Mister Q. Ça fait longtemps que la police sait écouter les conversations téléphoniques à distance. C’est même une de nos spécialités.

— Je dis bien TOUTES les conversations. Y compris les conversations qui se déroulent dans une pièce, dans un rayon de dix mètres autour du téléphone portable. C’est donc un mouchard que l’on a tout le temps sur soi sans s’en rendre compte.

— Pas mal. C’est toi qui as mis ça au point ?

— Non, c’est un éditeur de logiciels thaïlandais. Dans la version « pro », tu peux appeler le téléphone sous surveillance et entendre les conversations en cours sans trahir ta présence.

— Je suppose que ce n’est pas très légal.

— Ça dépend… C’est en vente libre sur Internet. Le concepteur met en avant plusieurs motifs comme la protection des enfants ou l’archivage des SMS. Son utilisation est tolérée aux États-Unis. Mais en France, c’est totalement illégal.

— Le contraire m’aurait surpris. Je reconnais que c’est assez bluffant, mais je ne vois pas le rapport avec notre affaire.

— Normal. Y en a pas.

Il finit d’assembler son téléphone et le glissa dans la poche de son pantalon.

— C’est pas pour te montrer ça que je t’ai fait venir.

L’Ours se planta devant son poste de travail et fit craquer les jointures de ses articulations, comme s’il se préparait pour un match de boxe.

— À nous, mon gros. Va falloir que ça joue ou que ça dise pourquoi !

Il s’adressait à la machine comme s’il s’agissait d’un animal domestique ou d’un être doué de raison.

Plusieurs menus apparurent à l’écran. Les doigts de L’Ours couraient sur le clavier. Nicolas Savart se pencha sur le charabia.

— Si tu m’expliquais ce que tu comptes faire ?

— Tout simplement m’introduire dans la base de données du F.A.I. de Moréno.

— Le F.A.I., c’est le fournisseur d’accès à Internet. Comme Orange ou Free ?

— C’est ça. Donc…

Il s’était replongé dans son ordinateur et oublia de finir sa phrase.

— Donc ? relança Nicolas Savart.

— De deux choses l’une, soit le gars est un pro de l’informatique et il aura pris soin de brouiller les pistes, soit il est comme la grande majorité des gens, et on pourra lire ses mails.

— Et comment comptes-tu forcer le site du fournisseur d’accès ?

L’Ours tapa à une allure vertigineuse des suites de symboles sur son clavier et s’exclama :

— Comme ça !

Nicolas Savart se pencha sur l’écran, espérant observer quelque phénomène exceptionnel, mais rien ne se produisit.

L’Ours, en revanche, semblait savourer sa victoire.

— Étonnant, non ?

— Si tu le dis…

— Il suffit de taper une date, et l’ordinateur va te cracher tous les messages envoyés et reçus par notre lascar.

Le policier fit une moue dubitative.

— Ça me paraît un peu trop facile. Ça voudrait dire que n’importe qui peut avoir accès aux correspondances Internet de n’importe qui ?

— Oui, à condition d’avoir le code d’accès à la base de données du F.A.I. Mais peu de gens ont le code.

— Et toi, comment l’as-tu eu ?

— J’ai réalisé une série d’articles sur plusieurs F.A.I. pour Le Matin. L’objectif était d’expliquer aux lecteurs comment fonctionne un F.A.I. et de comparer leurs performances. Les gestionnaires m’ont donné le code d’accès pour que je puisse effectuer des tests. Les codes changent tout le temps, mais de leur côté, les informaticiens m’ont donné l’algorithme qui permet de les calculer. Ce qui fait que je peux y accéder à tout instant. Tu comprends ?

— Non, mais je te crois sur parole. Et tu ne risques pas de te faire pincer ?

— Si, mais j’utilise des adresses virtuelles. Personne ne peut retrouver ma trace. Pour la simple raison que…

Ça devenait un peu trop technique. Nicolas Savart préféra écourter l’explication.

— Alors, on peut consulter ses e-mails dès maintenant ?

— Oui. Regarde, on va voir tout ce qu’il a envoyé depuis le 17 décembre, c’est-à-dire trois jours avant la possible disparition de sa femme.

Les doigts de L’Ours coururent sur le clavier. Un nouveau charabia apparut sur l’écran. Il pressa la touche Enter et le miracle se produisit.

Une liste d’adresses et d’intitulés de correspondance défila sur l’écran. Puis le curseur s’immobilisa. Un compteur indiquait le nombre de messages à lire : 16.

— Ça va, commenta L’Ours, on en aura vite fait le tour.

Il sélectionna le premier message de la liste et l’ouvrit d’un double clic. Il s’agissait d’une banale conversation juridique faisant allusion à un dossier en cours. Les trois messages suivants étaient du même acabit.

Mais le cinquième disait : « Cérémonie CM : 31 décembre minuit aux Portes de l’Enfer ».

Destinataire : « Forum Mâchicoulis ».

Envoyé le 18 décembre 2018, 11h22’02’’.

Nicolas Savart écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Aucune idée. Tout ce que je sais, c’est que notre lascar a envoyé ce message sur un forum intitulé Mâchicoulis.

— Un forum ?

L’Ours tourna un visage consterné vers son camarade.

— Tu ne sais pas ce qu’est un forum ?

— Si, bien sûr. Mais je ne sais pas dans le détail comment ça fonctionne.

— C’est juste un groupe de gens qui correspondent sur leur sujet favori. Ça peut être de l’histoire, du cinéma, des livres, des collections en tous genres, n’importe quelle phobie susceptible de réunir quelques dizaines de fondus. Chaque forum est placé sous le contrôle d’un modérateur.

— Le gardien du temple ?

— Si tu veux. Il veille à ce que l’éthique du forum soit respectée. Tout le monde peut lire les messages adressés sur le forum. Alors, il ne faut pas qu’un des membres se mette à débloquer.

— Si je comprends bien, le message envoyé par notre lascar a été lu par tous les membres du forum Mâchicoulis.

— Exact. Tu vois, ce n’est pas si compliqué…

— Et c’est quoi, la phobie sur Mâchicoulis ?

Le cliquetis du clavier reprit de plus belle.

— Je vais te dire ça. On va faire une recherche par Google. Il doit bien y avoir un écran d’accueil quelque part.

Un nouvel écran indiqua : « Mâchicoulis, les passionnés de reconstitutions historiques du Moyen Âge. »

Un long texte enluminé à la façon des grimoires moyenâgeux décrivait le but et la déontologie du forum.

Nicolas Savart le parcourut en diagonale.

— On peut connaître la liste des destinataires ?

L’Ours posa son index sur un minuscule compteur affiché dans le coin inférieur droit de l’écran.

— C’est marqué là. Il y a 1 026 membres.

— 1 026 personnes ont donc lu ce message, c’est bien ça ?

— Je ne peux pas t’affirmer qu’ils l’ont lu, mais en tout cas, ils l’ont reçu.

— On peut connaître les noms de ces braves gens ?

— Normalement, tout est dans le fichier « Membres ».

En trois clics, une nouvelle liste apparut.

Dugesclin3 côtoyait Merlin-pinpin, FéeMorgane et Pendragon2000, dans une joyeuse confusion.

Nouvel étonnement.

— Des pseudos ?

L’Ours cliqua au hasard sur Pendragon2000 et commenta :

— Exact. Les membres correspondent la plupart du temps sous des pseudonymes afin de garder leur anonymat. Mais avec un peu de persévérance, on peut retrouver leur identité réelle.

Nicolas Savart sentit que ses yeux commençaient à picoter et son horloge gastrique se mit en alerte. Il jeta un coup d’œil à sa montre : 22 heures. Déjà deux heures qu’ils ramaient devant cet écran. Il se demandait où tout cela allait le mener.

Affairé sur son ordinateur, L’Ours semblait avoir oublié son invitation à dîner.

— On peut retrouver exactement à qui on a affaire. Mais ça va prendre beaucoup de temps.

Nicolas Savart tenta de le canaliser.

— Fais plutôt défiler les messages suivants.

— Comme tu veux.

En quelques clics, L’Ours afficha le message suivant de la liste.

« Rendez-vous fixé à 21h30 à mon cabinet pour affaire en cours. »

Destinataire : « Jean-Claude Mutin ». Envoyé le 18 décembre 2018, 11h22’03’’ L’Ours commenta :

— Notre gus a envoyé cet e-mail moins d’une minute après le premier.

— Tu en déduis quoi ?

— Il y a peut-être un lien entre les deux destinataires, mais ce n’est pas certain. Il faudra vérifier.

Nicolas Savart nota dans son carnet : « Enquêter sur Jean-Claude Mutin, voir s’il y a un rapport avec le forum Internet Mâchicoulis. »

Il fallut encore une demi-heure aux deux hommes pour éplucher les messages.

Une sensation de malaise monta peu à peu en Nicolas Savart.

Le message « Cérémonie CM : 31 décembre minuit aux Portes de l’Enfer » réapparut deux fois, il était adressé à des forums aux noms étranges : « Exécuteur » et « Chevallier ».

Quelques minutes après, Moréno avait adressé un message de rendez-vous à deux personnes : Charles Delacour et Igor Grasky.

Nicolas Savart ajouta les deux autres noms dans son carnet « Enquêter aussi sur Charles Delacour et Igor Grasky, voir liens éventuels avec le forum Mâchicoulis. »

Les autres messages concernaient tous des individus isolés. Certains noms revenaient plus souvent que d’autres. Les textes des e-mails ressemblaient à des conversations banales d’ordre professionnel.

L’Ours bâilla et s’étira avec vigueur.

— Bilan des opérations : un forum au nom bizarre, et trois suspects potentiels. C’est un bon début, non ?

Une idée s’imposa à Nicolas Savart :

— Peut-on savoir dès maintenant si ces trois personnes appartiennent à ce forum ?

— Pas facile. Tu as vu que la plupart des participants utilisent des pseudos.

Ses doigts s’activaient sur le clavier. Des fenêtres s’ouvraient, d’autres disparaissaient.

L’Ours commenta :

— Je vais essayer de craquer ce site pour voir ce qu’ils ont dans le ventre. Je doute qu’il ait été mis en place par des spécialistes de la protection informatique des données.

— Ça va prendre combien de temps ?

— Je vais te faire une réponse de Normand : ça dépend du degré de confidentialité. Pour certains, avec un peu de chance, je peux trouver des informations importantes par un simple moteur de recherche. Pour d’autres, il faut franchir le barrage du login. Un mot de passe long, complexe, et composé d’un mélange de caractères différents tels que des chiffres, des lettres minuscules et majuscules, des caractères spéciaux peut résister des années, voire des centaines ou des millions d’années. Mais les algorithmes de recherche ont fait d’énormes progrès. À l’inverse, il ne faut que quelques heures pour cracker un mot de passe fréquent.

— « Fréquent » ?

— Les hackers ont des statistiques de mots de passe les plus utilisés et donc les moins fiables, comme, par exemple, « password », « 123456 », « qwerty » ou « football ». Souvent, le créateur du site ne se creuse pas la tête et prend le même mot de passe que le nom du site. C’est ce que l’on essaye en premier. Dans ces cas-là, le site est craqué en quelques minutes.

— Tu comptes essayer toutes ces combinaisons ?

— Oui. Du moins, mon logiciel va s’en charger pour moi. Il teste des milliers de combinaisons en quelques secondes. Mes processeurs sont puissants et j’ai plusieurs ordinateurs qui moulinent en même temps.

Il brandit son poing droit au-dessus de sa tête.

— Bingo !

Il pointa son doigt sur le mot qui venait de s’afficher en vert sur l’écran.

— Tiens, qu’est-ce que je disais ! Le webmaster de Mâchicoulis a choisi comme mot de passe Mâchicoulis2018. Il n’y a plus qu’à télécharger la base de données des membres.

— Je suppose que l’on peut connaître les coordonnées du webmaster…

— Un jeu d’enfant.

Ses doigts couraient à nouveau sur le clavier.

Un instant plus tard, le nom apparaissait sur l’écran, suivi de l’adresse.

— Bon sang, regarde ça !

Le nom s’afficha aussitôt, André « Dédé » Labourie, suivi de l’adresse mail, du numéro de téléphone et de plusieurs autres informations telles que le genre, le poids, la taille, les goûts en matière de musique, les auteurs et films préférés, etc.

Mais surtout de son adresse : « Maison du Diable, 66, rue des Islettes à Morfonds » !

L’Ours s’exclama :

— Mais… c’est le père Dédé, ça ! Le type qui tient le forum Mâchicoulis est aussi celui qui a inventé cette prétendue « maison du Diable ». Difficile de croire à une coïncidence…

Nicolas Savart posa sa main sur l’épaule de L’Ours.

— Bon boulot ! Je vais lui rendre visite tout de suite. Tiens-moi au courant si tu trouves autre chose.

Chapitre 9

À présent, la ville était plongée dans une obscurité d’encre.

Les rares lampadaires semblaient avoir capitulé.

Nicolas Savart toisa la bâtisse à l’allure morbide.

« La maison du Diable », rien que ça !

Depuis la rue, on pouvait observer aux fenêtres les apparitions furtives de spectres holographiques et de visages déformés par la terreur.

La maison du Diable était ouverte aux visiteurs de 9 heures à 12 heures et de 14 heures à 17 heures, comme l’hôtel des Impôts, mais en plus ludique.

Pas de sonnette.

Nicolas Savart cogna à la porte.

Une lumière s’alluma un instant plus tard au premier étage.

Un vieil homme au visage ensommeillé ouvrit une fenêtre.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Commandant Nicolas Savart, ça serait pour une visite guidée individuelle.

Il ronchonna.

— Mais c’est fermé à c’t’heure !

— Eh bien, vous n’avez qu’à ouvrir.

— Bon, bon, j’arrive.

Deux minutes plus tard, l’homme ouvrit la porte d’entrée, grelottant de froid et marmonnant de lâches reproches.

Nicolas Savart l’observa un instant. Un peu voûté, cheveux blancs en halo autour de sa tête, il évoquait plutôt Einstein qu’un tueur en série. Mais Nicolas Savart était bien placé pour savoir qu’il ne faut jamais se fier aux apparences.

— On s’est déjà croisés ?

— Je ne sors pas beaucoup, à part pour aller boire un coup à La Gerbe, de temps en temps…

Il revit le vieux bonhomme aux cheveux blancs, aperçu à La Gerbe, sirotant son alcool accoudé au zinc.

C’était donc lui, le père Dédé.

Le vieil homme réprima un bâillement et se frotta les yeux avec les poings.

— Quand même, en pleine nuit. C’est si urgent que ça ?

— C’est juste une question de vie ou de mort.

— Oh !

— Mais vous allez sans doute m’éclairer.

Le vieux bonhomme s’effaça et le fit entrer.

Il appuya sur un interrupteur et Nicolas Savart découvrit une grande pièce au décor fantasmagorique, peuplée de monstres, de dragons, de potences, d’outils de torture, d’armures et d’armes médiévales. Le tout baignant dans un halo de fausses toiles d’araignées. À y regarder de plus près, certaines d’entre elles ne devaient pas être si fausses que ça.

L’homme le regarda d’un air innocent.

— Qu’est-ce qui vous amène, commandant ?

— Vous connaissez le forum Mâchicoulis ?

— Bien sûr, c’est moi qui l’ai créé !

— Racontez-moi ça.

Il fit un geste d’impuissance.

— Enfin, quand je dis que c’est moi… j’ai été un peu aidé pour la partie technique, hein. Faut bien vivre avec son temps. J’ai imaginé la maison du Diable il y a une trentaine d’années à partir de légendes locales. Mais aujourd’hui, tout passe par Internet. Alors, j’ai imaginé ce forum pour regrouper des fans du Moyen Âge. Officiellement, c’est indépendant de la maison du Diable, mais ça m’apporte un nouveau public que je peux ensuite prospecter.

— Que se passe-t-il exactement sur ce forum ?

— Les gens échangent sur leur passion. Ils organisent aussi des rencontres costumées et font des jeux de rôles.

— Comme la mise à mort d’une personne ?

— Oui, par exemple.

Nicolas Savart haussa les sourcils.

L’autre ajouta :

— En faux, bien sûr ! Une fois, ils ont brûlé une sorcière en utilisant uniquement des matériaux et des méthodes d’époque. Ce sont des puristes en quelque sorte. Plus c’est proche de la réalité et plus ça leur plaît. C’était un mannequin, bien sûr.

— J’espère bien.

— Une autre fois, ils ont torturé un voleur.

— Encore un mannequin ?

— Évidemment.

— Vous êtes sûr ?

Le père Dédé fronça les sourcils.

— Où voulez-vous en venir, commandant ?

— Vous connaissez Xavier Moréno ?

— Les noms, vous savez… Les gens utilisent des pseudos en général.

— Xavier Moréno a été en relation avec votre forum. Plusieurs indices concordants nous laissent penser que sa femme Claire Moréno sera exécutée le 31 décembre.

Dédé plaça ses mains devant son visage.

— Oh ! Mon Dieu ! Qui serait assez fou…

— Des puristes, je suppose…

Il recula.

— C’est… c’est impossible. Vous pensez que des gens prendraient tout cela au premier degré ?

— Ça s’est déjà vu. L’alcool et la drogue aidant, il arrive que les passionnés de séries télé ou de jeux de rôles ne fassent plus la différence entre la réalité et la fiction. Il n’y a pas si longtemps un type a massacré son meilleur ami parce qu’il l’a pris pour un zombie. Connaissez-vous personnellement les membres de votre forum ?

Le vieux leva les bras au ciel.

— Oh non, loin de là ! Je ne joue qu’un rôle de modérateur. Je ne connais que leurs pseudos et leurs adresses mail.

Il se redressa, comme frappé par une idée soudaine.

— Puisque vous êtes là, je vous fais visiter le sous-sol ? Il y a la salle des tortures. J’ai mis des années à rassembler tout ça. Je suis complètement autodidacte, vous savez. C’est une des plus belles collections de la région.

Au point où j’en suis. Sait-on jamais… un indice, une idée, une piste…

— Vite fait alors.

— J’espère que vous n’êtes pas trop émotif.

— Je prendrai sur moi.

Ils descendirent un escalier très raide aux marches étroites, entre deux murs recouverts de fausse pierre de taille.

Quand on posait le pied sur certaines marches, un rire sardonique montait de la cave. Des lumières glauques s’allumaient par intermittence. Des cris de chouette et autres hululements pathétiques jalonnaient leur passage.

Ils débouchèrent sur la fameuse chambre des tortures.

Un mannequin gisait, écartelé sur une planche. Une sorcière mijotait quelque potion sur des bûches à LED. Un peu partout, des armures, des cottes de mailles, des armes…

Le vieil homme embrassa la pièce d’un geste ample.

— Et voilà ! L’œuvre d’une vie. Alors, qu’en pensez-vous ?

— Les mots me manquent.

— J’ai tout fait moi-même. Quand on pense qu’avant, c’était une simple cave à vin.

Pfff…

Le vieux Dédé désigna le plafond du regard.

Une cage, suspendue par un crochet métallique enfoncé dans la voûte de la cave, contenait un mannequin crasseux et recroquevillé, les traits déformés par la souffrance.

— Saisissant, hein ? La légende raconte que c’est un jésuite qui a été puni.

L’intérêt de Nicolas Savart s’éveilla.

— Un jésuite ?

— Péché de luxure et commerce avec le Malin. Il a été défroqué.

— À force de défroquer les autres ?

Le vieux Dédé dodelina de la tête.

— Il avait des pratiques un peu… comment dire…

— Je vois. Il ne cherchait qu’à élargir le cercle de ses amis…

— Si l’on peut dire. Mais ce n’est pas tout. Il rendait aussi visite aux morts qu’on venait de mettre au caveau, et il organisait des petites séances avec ses orphelins…

— Tout pour plaire… « Ses orphelins » ?

— Bah oui, c’est lui qui s’occupait de l’orphelinat.

— Cet orphelinat, il a vraiment existé ?

— Ce sont des légendes, mais il y a toujours un fond de vérité, pas vrai ? En tout cas, on raconte qu’il choisissait des gamins abandonnés, comme ça, ils ne pouvaient se plaindre à personne. Sauf que certains sont devenus fous et d’autres ont tout raconté aux villageois. Ils ont aussitôt été brûlés pour sorcellerie, bien sûr. Mais ça a quand même fini par semer le doute et faire scandale.

— Un cercle vicieux, dans tous les sens du terme.

— Mais il y eut bien pire. Si vous voulez, je vous raconte.

Il désigna une rangée de livres aux allures de faux grimoires.

— Sinon, nous avons une abondante littérature sur le sujet.

— Merci. Ça ira pour ce soir.

Nicolas Savart estima qu’il perdait son temps. Il se dirigea vers l’escalier en colimaçon, mais le vieil homme lui désigna l’autre côté de la cave.

— La sortie, c’est par là. Il y a encore une surprise.

Au point où on en est…

Un deuxième escalier, presque vertical, grimpait au premier étage. Ils débouchèrent dans la « boutique de souvenirs ».

Le vieux Dédé bomba le torse.

— J’ai pensé à tout, hein ?

Il y en avait pour tous les goûts et pour tous les prix, depuis la simple carte postale à un euro jusqu’au buste du diable made in China en faux bronze à 350 euros, en passant par le fameux masque « Hell boy » en authentique résine.

Les plus bricoleurs pouvaient acquérir un squelette humain à monter soi-même, garanti un an. Décoration parfaite pour égayer une chambre d’enfant féru d’anatomie, vantait la publicité sur la boîte.

Nicolas Savart n’en avait pas terminé.

Il lança au bonhomme :

— Avez-vous entendu parler des Portes de l’Enfer ?

La question ne parut pas le perturber.

— Bien sûr, comme tout le monde.

— Et qu’est-ce que tout le monde est supposé savoir sur le sujet ?

— Bah, ce que l’on peut lire ici et là sur le sujet. La notion d’enfer existe dans toutes les religions. Des croyants, des scientifiques et des explorateurs s’intéressent à ces lieux et racontent l’histoire des enfers depuis la nuit des temps. Il existerait six portes d’entrée disséminées sur Terre reliant le monde des vivants au royaume des morts. Ce sont des passages à double sens, ils sont à la fois un lieu de passage pour les humains, mais aussi, pour les démons, qui essayent régulièrement de rejoindre le monde des vivants, pour y répandre le chaos.

— Et dans les environs de Morfonds, il y a une porte de l’enfer ?

Le guide posa un doigt sur ses lèvres et regarda le plafond un instant.

— La plupart du temps, elles sont signalées par des émanations de gaz et de soufre provenant des entrailles de la Terre.

— Ce genre de manifestations ne seraient-elles pas plutôt liées à une activité volcanique ?

— L’un n’empêche pas l’autre. Mais à ma connaissance, ces phénomènes n’existent pas dans le coin.

Il se reprit aussitôt :

— Encore que… j’ai lu quelque part qu’il y avait plus de Portes de l’Enfer dans le passé. Mais elles ont été condamnées par les Inquisiteurs.

— Tiens donc ?

— C’était pas comme maintenant. Il leur suffisait de faire un pacte avec le Diable en échange de la fermeture de tel ou tel passage vers l’enfer. Satan apprécie l’offrande de nourrissons morts sans baptême et dérobés à leurs parents à la naissance. Et mieux encore des orphelins.

Le vieil homme tira un livre de la rangée des grimoires et le lui tendit.

— Vous connaissez Le Marteau des sorcières ?

— Vous savez, moi, le bricolage…

— Le Malleus maleficarum, Marteau des sorcières en français, est un livre écrit en 1486 par Jacques Sprenger et Henri Institoris. Ils se livrent à un examen minutieux de la dogmatique de la sorcellerie et énoncent les moyens radicaux d’en préserver l’univers. C’est aussi très intéressant pour comprendre les cérémonies des sorciers et les méthodes de questionnement des inquisiteurs.

Cérémonie CM : 31 décembre…

— Cette version est commentée et illustrée. L’auteur explique le texte d’origine. Vous pouvez le prendre si vous voulez. Vous me le rendrez quand vous l’aurez lu.

Nicolas Savart regagna son petit logement, fatigué par cette longue journée. Il avala quelques gâteaux secs, se déshabilla et se glissa sous sa couette.

Il espérait s’endormir vite, mais le film de sa journée repassait devant ses yeux.

La veille, il y avait eu l’appel de cette bonne femme exécrable, persuadée que son voisin avait enlevé son chien.

Puis, il y avait eu cette mystérieuse lettre envoyée par Marthe Turmin à L’Ours.

Ensuite, tout s’était déroulé très vite. L’Ours et Nicolas Savart s’étaient réparti le travail.

L’Ours avait rendu visite à Marthe Turmin.

Nicolas Savart avait interrogé la vieille au chien et le fameux Régent, lui-même régenté par sa mégère siliconée.

Et maintenant, il y avait ces messages envoyés par Xavier Moréno à trois mystérieux forums : « Cérémonie CM : 31 décembre minuit aux Portes de l’Enfer ».

Quelle était cette cérémonie qui devait avoir lieu le 31 décembre ? Les mots « Portes » et « Enfer » étaient orthographiés avec des majuscules. Il pouvait s’agir d’un nom de lieu.

Les initiales CM désignaient-elles Claire Moréno ou était-ce une simple coïncidence ?

Son front ruisselait de sueur. La pluie martelait maintenant les carreaux. Hors de question d’ouvrir les fenêtres. Mais dans la chambre, l’air ne circulait pas. Les vieux radiateurs en fonte bloqués sur la position de chauffage maximum diffusaient une odeur de tissu brûlé.

Nicolas Savart se leva. Puis, il se glissa sous la douche et laissa longtemps couler l’eau sur son corps.

Il s’allongea sur son lit, croisa ses mains sous sa nuque et fixa le plafond en tentant d’accorder les morceaux de cet improbable puzzle.

À vrai dire, il n’avait pas de plan très précis en revenant à Morfonds.

Juste une certitude. Ces salauds allaient payer. Et la note serait salée.

Cette affaire était un bon début. Il ne voulait pas vieillir avec cette colère qui le tuait à petit feu depuis tant d’années. Il ne lâcherait rien, quel qu’en fût le prix à payer.

Malgré la fatigue, il ne parvint pas à trouver le sommeil.

Il décida de feuilleter le livre que lui avait prêté le vieux Dédé. D’après la quatrième de couverture, l’auteur, un certain Hans Müller, était un spécialiste mondial du fameux Marteau des sorcières.

Le texte d’origine occupait les pages de gauche. Il feuilleta le livre et saisit quelques phrases à la volée, mais c’était abscons et incompréhensible. En revanche, les explications qui lui faisaient face, sur les pages de droite, semblaient plus claires. Nicolas Savart lut :

« Les rituels des sorcières sont des inversions blasphématoires des religions chrétiennes, et principalement du catholicisme jurons nommant Dieu, hosties consacrées, messes dites à l’envers et croix renversée sur un autel sur lequel est couchée une femme nue, gestes obscènes.

À la tombée de la nuit, les sorcières se donnent rendez-vous pour d’affreux repas, des danses indécentes et d’abominables orgies. Le chant du coq, à l’aube, sonne la fuite désordonnée de cette faune démoniaque. Le silence retombe alors sur la terre douloureuse et meurtrie d’avoir porté en cette longue nuit d’horreur les réprouvés et les damnés. »

Müller expliquait : « Ces légendes ont permis aux auteurs du Marteau d’inventer et de répertorier des rituels exigeant l’adoration du démon dans un contexte orgiaque et blasphématoire. Les peintres complaisants ont relayé ces thèses en donnant une représentation visuelle à laquelle tout un chacun pouvait se référer. De sorte que tout le monde a fini par y croire, ou se convaincre de l’existence des sorcières et de leurs rites monstrueux.

Il était ainsi communément admis que les sorcières se livraient à des profanations de tombes et de cadavres, soumettaient des enfants à des tortures rituelles, parfois dans l’enceinte même des églises. D’après eux, les pauvres gamins y étaient battus, mutilés, enfermés dans des réduits, terrorisés, privés de nourriture et de sommeil. Parfois, ils étaient drogués ou psychologiquement persécutés. Il était donc logique que les tortures et sévices infligés aux sorcières fussent à la hauteur de ce qu’elles faisaient subir à leurs victimes présumées. »

Nicolas Savart chercha un instant et trouva un passage sur le sacrifice des orphelins.

L’auteur expliquait : « Étranglés et taillés en pièces, les gamins finissent dans le chaudron où les sorcières préparent le fameux onguent à base de graisse humaine. Parfois, les sorcières les jettent vivants dans l’eau bouillante, les mains attachées dans le dos afin qu’ils ne tentent pas de prendre la fuite. Saisis comme des homards, ils se débattaient quelques minutes avant de mourir dans d’atroces douleurs. »

La recette de fabrication de l’onguent du diable servant à « gâter les récoltes, nuire au bétail, ou envoyer les ennemis dans l’au-delà » était détaillée plus bas.

« Faire bouillir un enfant de trois à six ans – ou l’équivalent de deux nouveau-nés – dans un chaudron de cuivre en prenant la graisse qui nage au-dessus. Faire épaissir le dernier bouillon en manière de consommé. Mélanger avec de l’aconit, des feuilles de peupliers et de la suie. »

Nicolas Savart lut encore quelques pages racontant les supplices infligés aux sorcières pour qu’elles avouent. Puis, il referma le livre, lassé par ce déballage d’horreurs et de délires psychotiques.

Quel rapport tout cela pouvait-il avoir avec Claire Moréno ? Quel sort monstrueux lui réservait-on ?

Allait-elle être victime d’une quelconque secte ? De détraqués ? Ou des deux ?

Ses idées s’embrouillaient. Sa vue se troublait.

Une douleur sourde commençait à s’immiscer sous son crâne.

Nicolas Savart se leva et entrouvrit la fenêtre afin d’aérer la chambre et d’atténuer la chaleur entêtante des radiateurs.

Il se recoucha et finit par s’endormir, accablé de fatigue.

Chapitre 10

Cette nuit-là, Nicolas Savart était redevenu un enfant.

C’est du moins ce qu’il lui sembla, car tout paraissait gigantesque autour de lui. Il était prostré dans l’angle d’une pièce vide et austère, plongée dans une obscurité hivernale. Il n’aurait su dire si c’était le jour ou la nuit. Ça sentait l’humidité et le moisi, et d’autres odeurs qu’il ne parvint pas à identifier, comme des relents de peur.

Quelque chose clignait de l’œil dans la pénombre. Il plissa les yeux et aperçut un hibou aux yeux de verre au-dessus d’une immense cheminée éteinte.

Un danger inconnu rôdait autour de lui, invisible et menaçant. Des ombres se lovaient dans le moindre recoin. Il les devinait.

Il comprit qu’il fallait fuir. Tout de suite. Trouver la force de se relever. Courir.

À présent, il était sous terre, hors d’haleine, les poumons en feu. Il se plia en deux et posa ses mains sur ses genoux pour reprendre sa respiration. Un nouveau bruit le fit sursauter, comme un claquement de dents, ponctué de halètements rauques, tout proche. Le bruit cessa presque aussitôt.

Il se réfugia dans un renfoncement taillé dans la roche du tunnel.

Terrorisé, il n’osait faire un geste de peur d’attirer l’attention du monstre qui s’approchait dans l’obscurité. Un hurlement atroce déchira les ténèbres, suivi d’un bruit terrifiant, comme si une masse visqueuse s’écrasait sur des dalles de pierres. Réverbéré à l’infini par l’enfilade des pièces voûtées, le cri n’en finissait pas de s’éteindre.

Une éternité s’écoula dans un silence terrifiant.

Ne pas bouger, ne pas respirer, et surtout ne pas hurler. La créature était très proche à présent. Il pouvait percevoir sa respiration à présent, comme celle d’un plongeur aspirant de l’air à travers un tuyau percé, ou comme celle de Dark Vador.

Il vit alors son visage.

Il s’apprêtait à hurler, mais il ne le fit pas.

Car ce visage était le sien, adulte, à l’époque actuelle. Celui du commandant Nicolas Savart. Calme, sûr de lui. Une vague appréhension subsistait.

Était-ce un subterfuge inventé par quelque monstre aux pouvoirs surnaturels ?

Ou bien le monstre portait-il un simple masque de latex comme dans les films Mission impossible ?

Comment pouvait-il exister en même temps à deux instants différents et aussi éloignés de sa vie ?

Il ne parvint pas à sortir de ce rêve.

Au lieu de ça, son double adulte le prit par la main et l’entraîna vers l’endroit d’où provenait le cri.

Le tunnel déboucha sur une petite cave voûtée.

Cerveau incrédule. Figé. Bloqué. Refusant de comprendre ce que ses yeux voyaient.

Deux petits corps étaient attachés tête en bas par les chevilles à des crochets incrustés dans le plafond.

Le premier était un peu plus grand que lui. Il avait le ventre ouvert et ses entrailles pendaient comme des nœuds de serpents morts jusqu’aux dalles du sol.

À côté de lui, un autre petit corps nu et meurtri.

Un petit garçon, encore plus petit que lui.

Il voulut tourner la tête et s’enfuir.

Mais son double adulte l’obligea à s’approcher et maintint son visage tout près de celui du gamin.

— Tu le reconnais ?

Le dos figé par la peur et l’incompréhension. Il fit oui de la tête.

Évidemment qu’il le reconnaissait, puisque c’était encore lui.

Son double adulte insista :

— Regarde ce qui va arriver. À quoi bon résister ? À quoi bon te mentir ? Il est encore temps de dire la vérité.

Il se mit à grelotter de tous ses membres, incapable de faire le moindre geste. Cette vérité le terrorisait encore plus que la scène morbide qui se déroulait devant lui. Il voulut appeler, mais qui peut-on appeler dans un cauchemar ? Et qui viendrait en aide ?

Un court instant, il eut la sensation d’un dégel du passé, comme si tous ses souvenirs affluaient en même temps. Mais au moment où il s’apprêtait à avoir la révélation, les murs commencèrent à se déformer. Un brouillard de plus en plus épais envahit son cerveau. Et en l’espace de quelques secondes, le décor et les personnages finirent de se disloquer.

Chapitre 11

La sonnerie du téléphone finit par briser la surface du sommeil. Il eut la sensation d’être un nageur qui, pour remonter à la surface, doit lutter contre le poids de l’eau. Il reprit sa respiration, encore sous le choc de la poussée d’adrénaline, mais la sonnerie reprit de plus belle.

Il n’avait dormi que trois heures. Il décrocha. Une voix huileuse beugla au bout du fil :

— Tu es réveillé ?

— Maintenant oui. Et toi, déjà debout ?

— Non. Pas encore couché. J’ai bossé toute la nuit sur les messages de notre lascar. J’ai tout compris.

Nicolas Savart écarta le combiné de son oreille. Il lui semblait que l’odeur de sueur et de chips grasses parvenait jusqu’à lui.

L’Ours s’emballait.

— On tient le bon bout. Pas de temps à perdre. Les messages, c’’est pour elle. J’en suis sûr.

— De quoi parles-tu ?

— C’est en cherchant sur Google. J’ai fouiné. J’ai trouvé un site miroir. Tu te souviens des messages ? Ils vont la tuer. Moréno avait une deuxième adresse e-mail. On a la date et l’heure de l’exécution. Reste à trouver le lieu.

C’était confus. Le journaliste ne parvenait pas à organiser ses idées.

— Calme-toi. Essaye de reprendre depuis le début.

— Après ton départ, j’ai trouvé un truc intéressant. Je ne rentre pas dans les détails techniques, mais notre type a fait une petite erreur de manip’ qui l’a trahi. Il avait une deuxième adresse e-mail. Alors, j’ai craqué son provider et là, surprise…

À présent, le policier était bien réveillé.

— Attends ! Je préfère qu’on en parle de vive voix. Je m’habille. On se retrouve au petit-déj’.

— Passe chez moi, il me reste des…

Nicolas Savart hurla :

— NON ! Je ne veux pas te déranger. Je te donne rendez-vous à La Gerbe dans… disons une demi-heure.

— Ok, je me fais une beauté et j’arrive.

Une demi-heure plus tard, L’Ours reprit sa conversation après deux tasses de café et une demi-bannette de viennoiseries. Pour étayer son argumentation, il donna force détails techniques auxquels le policier ne comprenait pas grand-chose.

Puis, il en vint aux faits :

— Alors, voilà. J’ai intercepté un échange de messages on ne peut plus explicite. Le premier message disait : « Tout est découvert, il faut changer les plans, je ne peux pas vous répondre à partir du forum pour des raisons de sécurité. Il faut tout abandonner. Le risque est devenu trop important. »

— Alors ?

— J’ai poursuivi ma recherche. Moréno a répondu une demi-heure plus tard : « Impossible de changer les règles du jeu. Tout sera fait selon les textes à la date et à l’heure convenues aux Portes de l’Enfer. »

— As-tu réussi à déterminer qui a envoyé le premier message ?

— Pas encore. Ça risque d’être long et compliqué parce que le type a pris ses précautions. Si tu veux, je t’explique en deux mots.

— Je te crois sur parole. C’est toi, le spécialiste en informatique.

— Avec tout ça, tu vas pouvoir le convoquer et perquisitionner chez lui.

— Ce n’est pas aussi simple. Il faut respecter les procédures. Il me faudra le feu vert du procureur. Les photos ne suffiront pas. Quant aux « preuves » informatiques, je te rappelle qu’on les a obtenues de façon non officielle. Elles sont donc irrecevables. Pire, les verser comme pièces à charge dans le dossier juridique pourrait conduire à une annulation pour vice de procédure.

— Tu peux quand même faire la demande au procureur, non ?

— Pas en l’état. Je connais déjà sa réponse : attendez une semaine ou deux pour voir si Claire Moréno ne refait pas surface.

Le journaliste se redressa.

— Mais on ne PEUT PAS attendre deux semaines. Les messages sont on ne peut plus explicites : Claire Moréno va être exécutée le 31 décembre. On est déjà le 22.

L’Ours s’enflamma :

— Je ne comprends pas ce que le procureur veut de plus ! Si j’ai bonne mémoire, dans l’affaire Andréani, tu avais obtenu l’autorisation du procureur en quelques heures. Alors, pourquoi ça ne marcherait pas ici ?

Le journaliste faisait allusion à une affaire rondement menée quelques années plus tôt, largement relayée par la presse.

— Parce que dans l’affaire Andréani, on avait le cadavre de la fille sur les bras. Et ses parents avaient aussitôt porté plainte contre X. Ce qui fait qu’on avait pu enclencher la procédure quelques heures après. Là, on n’a rien. Corpus delicti.

— Quoi ?

— Pas de corps, pas de preuve de crime.

— Et si les parents de Claire Moréno portaient plainte ?

— Là, bien sûr… J’aurai des arguments.

— Ça devrait suffire pour le coffrer, non ?

— Tu plaisantes ? Au mieux, je pourrais le convoquer comme témoin assisté, et m’arranger pour qu’il soit entendu par le procureur de la République. Le tout en présence de son avocat.

— C’est tout ? Et ensuite ?

— C’est le procureur qui décide ou non de le placer en garde à vue.

— Combien de temps ?

— Vingt-quatre heures, c’est la loi.

— Ça te laisse le temps de le cuisiner…

— Encore faut-il que le procureur me confie l’enquête, et que le suspect soit loquace.

— Et s’il ne parle pas ?

— Selon les éléments qu’on aura recueillis lors de la perquisition et l’enquête de terrain, je peux essayer de convaincre le procureur de prolonger la garde à vue de vingt-quatre heures.

— Et au terme des quarante-huit heures ?

— S’il n’y a rien de nouveau, il est remis dehors.

— Qu… quoi ?! Il doit y avoir des dizaines de criminels en liberté !

— Tu n’as même pas idée…

L’Ours était dépité. Nicolas Savart le rassura.

— C’est la loi, mon vieux, on n’a pas le choix. Ça permet aussi de préserver la présomption d’innocence. Si on brûle les étapes et qu’on ne respecte pas les procédures, les avocats se feront un plaisir d’annuler toute l’affaire. En revanche, si l’on dispose d’un faisceau d’indices graves et concordants, un juge d’instruction reprend l’affaire et il place en détention provisoire. Mais on n’en est pas encore là.

Chapitre 12

L’Ours regagna Le Matin en ressassant les paroles de son ami.

Indices graves et concordants…

L’urgence était donc de retrouver les parents de la fille. Et de leur présenter les faits de façon assez inquiétante pour qu’ils portent plainte.

Encore fallait-il savoir où ils étaient… prier pour qu’ils ne soient pas trop loin, et si possible vivants…

Il réfléchit à la façon dont il allait s’y prendre. Il s’était déjà livré à ce genre d’exercice. Après quelques heures passées sur Internet, il était parvenu à craquer le code d’accès de la base de données de la Sécurité sociale. Retrouver les personnes et toutes leurs coordonnées n’était plus qu’un jeu d’enfant. Bien sûr, il pouvait y avoir des failles, comme les couples qui s’étaient mariés à l’étranger, les gens qui n’étaient pas couverts par la Sécurité sociale ou qui avaient tout simplement disparu sans laisser d’adresse. Mais cela restait des cas isolés.

Il se connecta sur le fichier de la Sécu et formula une requête de type : « lister les informations concernant madame Moréno ».

La machine lui répondit qu’il existait soixante-seize « madame Moréno » en France.

Il reformula sa question en précisant le prénom : « Claire Moréno ». Il y en avait encore sept.

Il précisa enfin l’adresse et la tranche d’âge de Claire Moréno. L’ordinateur sortit une seule réponse.

Madame Claire Moréno était née le 25 mai 1984. Son nom de jeune fille était Claire Beaulieu. Son père portait le nom de Charles Albert Roger Beaulieu, et sa mère Agathe Lucie Andrée Beaulieu née Desjonquière.

Il se frotta les mains, satisfait de ce premier résultat. Il lui avait fallu moins de dix minutes pour découvrir le nom des parents de Claire Moréno. Restait à trouver où ils habitaient.

Comme il s’y attendait, il n’y avait qu’un seul Charles Albert Roger Beaulieu en France. La machine lui fournit instantanément son adresse : « 34, rue des Abbesses, à Saint-Julien ».

L’Ours jubilait. Il connaissait bien ce petit village, où il avait couvert quelques événements. Il réitéra sa demande avec Agathe Lucie Andrée Beaulieu née Desjonquière. L’ordinateur indiqua la même adresse.

À présent qu’il connaissait l’adresse des parents de Claire, il tenta de trouver leur numéro de téléphone. Il consulta l’annuaire, mais la chance cessa de lui sourire. Le couple était sur liste rouge. Il pouvait encore trouver leurs éventuels numéros de portable, mais cela prendrait trop de temps.

Saint-Julien n’était qu’à une vingtaine de kilomètres de Morfonds. Il se passerait du téléphone. Il décida de se rendre sur place.

La neige tombait maintenant de façon continue, engloutissant le paysage sous un linceul blanc. Les phares de la voiture peinaient à trouer ce rideau opaque. Et les essuie-glaces peinaient à dégager le pare-brise. Les vingt kilomètres lui semblèrent interminables. Trois quarts d’heure plus tard, il passa avec soulagement le panneau d’entrée dans Saint-Julien.

Sans l’aide précieuse du GPS, il n’aurait jamais trouvé ce bled, et encore moins l’adresse des parents de Claire Moréno.

L’Ours se tenait enfin devant le portail d’une petite maison de ville située au 34, rue des Abbesses. Il avisa le nom sur la boîte aux lettres : « Roger et Andrée Beaulieu ». Il sentit son rythme cardiaque s’accélérer quand il activa la sonnette du portail.

Un petit bonhomme d’une soixantaine d’années apparut sur le pas de la porte.

— Oui ?

L’Ours prit un ton sinistre.

— Puis-je vous parler un instant ? C’est au sujet de votre fille…

L’intérêt du bonhomme s’éveilla aussitôt.

— Que se passe-t-il ? Il lui est arrivé quelque chose ?

— Je ne veux surtout pas vous alarmer. Il y a tout lieu de penser qu’elle est toujours en vie.

— Qu… quoi ?! Qui êtes-vous ?

Le journaliste se présenta sans chercher à dissimuler son identité ni sa fonction.

L’homme était toujours méfiant.

— Mais comment avez-vous eu notre adresse ?

L’Ours mentit avec aplomb.

— Par la police.

À la simple évocation de la police, l’homme se raidit.

Le journaliste ferra sa proie :

— J’ai besoin de plus d’informations pour mener mon enquête.

— Votre enquête ? Mais de quoi s’agit-il ?

L’Ours baissa la voix et contempla ses chaussures.

— Je suis désolé de devoir vous apprendre que… votre fille Claire a disparu.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Pourquoi est-ce vous qui nous prévenez et non la police ?

— La situation est… très délicate.

L’homme resta pétrifié quelques secondes puis se ressaisit :

— Entrez, il faut nous expliquer.

Ils s’installèrent au salon. L’épouse les y rejoignit, alertée par les bribes de conversation. Elle paraissait plus âgée que son mari. Elle se tourna vers lui.

— Qu’est-ce qui se passe ?

L’Ours ne lui donna pas le temps de répondre et enchaîna :

— J’ai besoin de savoir à quand remonte votre dernière conversation avec votre fille ?

La femme ouvrit de grands yeux.

— Elle nous a appelés pas plus tard que mercredi, pourquoi ?

— Que vous a-t-elle dit ?

— Qu’elle comptait partir quelques jours. Elle a toujours détesté les fêtes de Noël. Mais pourquoi toutes ces questions ? Qui êtes-vous, à quel titre intervenez-vous ?

L’Ours répéta, l’air désolé :

— Elle a disparu. La police ne peut intervenir officiellement à ce stade. Nous avons vraiment besoin de vos témoignages. Si vous m’accordez un instant, je vous explique en détail…

Le mari intervint :

— C’est impossible. Il doit s’agir d’un malentendu.

Sa voix était incertaine, comme s’il prononçait ces mots pour se rassurer.

Il paniqua soudain.

— Ne bougez pas d’ici. J’appelle la police tout de suite. Rien ne prouve…

L’Ours lui tendit deux cartes.

— Voici ma carte professionnelle. Je suis journaliste au Matin. Et voici celle du commandant Nicolas Savart avec qui je travaille sur cette enquête. Vous pouvez appeler le journal pour vérifier que j’y travaille bien. J’y signe très régulièrement des sujets et des rapports de faits divers. Ma photo a été publiée maintes fois en signature des articles.

L’homme chercha le regard de sa femme qui opina.

Il se calma.

L’Ours en profita :

— Vous pouvez aussi appeler le commandant Nicolas Savart, au commissariat de Morfonds.

Puis, il poursuivit sur un ton macabre :

— Je vous en conjure, il faut me croire. Je sais que la situation est inhabituelle, mais nous manquons de temps, et sans votre intervention, nous ne pouvons rien faire.

Le père regarda la carte, puis le journaliste, assailli de questions.

— Comment était sa voix ? Était-elle angoissée ? Semblait-elle apeurée ? poursuivit le journaliste.

— Non, non. Normale. Calme.

— Vous a-t-elle dit où elle comptait se rendre ?

— Apparemment, elle n’avait pas encore décidé.

— Devait-elle partir avec son mari ou toute seule ?

La mère intervint :

— Seule. Elle qui rêvait de voyager et de mener la grande vie. Notre pauvre petite est tombée de haut.

Le père écarta la remarque.

— Tu exagères. Ils sont tout de même partis à New York l’année dernière.

Elle haussa les épaules.

— Un mois de vacances, en trois ans de mariage ! Elle croyait épouser un brillant avocat qui lui ferait mener une vie de princesse, et elle s’est retrouvée enfermée dans un pavillon minable à faire des piges. Elle mérite mieux que ça !

— Il ne fallait pas lui mettre des idées de luxe en tête ! s’emporta le mari.

L’Ours toussa dans son poing et tenta de récupérer leur attention.

— Elle ne vous a rien dit de particulier ? Il n’y a aucun détail qui vous revienne en mémoire ?

La femme éclata soudain :

— Elle est en danger, n’est-ce pas ? Dites-nous ce que vous savez !

Le journaliste resta dans le flou, laissant l’angoisse s’installer chez la vieille femme. Il n’était pas fier d’utiliser une telle méthode, mais il fallait en passer par là pour parvenir à ses fins.

Il fronça les sourcils et se composa un masque d’inquiétude. Puis, sans un mot, il sortit la photo sur laquelle Xavier Moréno portait le sac.

— Reconnaissez-vous l’homme qui se trouve sur cette photo ?

La vieille femme se pencha sur le cliché et étouffa un cri dans ses deux mains jointes.

— Mon Dieu ! Mais c’est notre gendre !

L’homme se précipita à son tour sur la photo.

— Qu’est-ce que ça signifie ? D’où sort cette photo ?

L’Ours leur révéla partiellement la vérité, expliquant qu’il avait reçu cette photo dans un courrier anonyme.

La femme se précipita vers le téléphone :

— Il faut prévenir la police tout de suite.

Le journaliste tenta encore de la calmer :

— Mais c’est déjà fait, madame. Comme je vous l’ai dit, ils ne peuvent rien faire tant qu’ils n’ont pas enregistré de plainte officielle. C’est pour ça que je suis venu vous voir. Je ne pouvais pas laisser passer une chose pareille sans réagir.

Elle persista :

— On peut au moins téléphoner chez Claire pour demander une explication à son mari.

L’Ours dressa la paume de sa main droite.

— Surtout pas. Si votre gendre est coupable de quoi que ce soit, il ne faut pas l’alerter. Cela pourrait mettre votre fille en réel danger.

— On peut au moins essayer d’appeler Claire sur son portable, suggéra encore le père.

Mais il se ravisa aussitôt :

— Au fait, non, elle nous a dit qu’il était en réparation et qu’on ne pourrait pas la joindre avant son retour.

La femme ne tenait plus en place. L’Ours sentit qu’elle était sur le point de faire des révélations. Elle pointa un index accusateur vers son mari :

— Je te l’ai toujours dit, que ça finirait mal. Ce Moréno n’était pas un garçon pour notre petite Claire.

L’homme ouvrit de grands yeux.

— Qu’est-ce que tu lui reproches ?

— Tu le sais aussi bien que moi.

L’Ours se garda d’intervenir. Le mari effaça d’un geste les propos de sa femme.

— Tu ne peux pas nier qu’il a toujours été en adoration pour notre fille.

— Je ne dis pas l’inverse. C’est même maladif à ce niveau. Il en est dingue. C’est presque trop. Elle ferait n’importe quoi pour lui.

— Et alors ? J’étais pareil avec toi… au début.

— Ça n’a rien à voir. Lui, c’est un excentrique, un rêveur, un oisif.

— Un oisif qui gagne plutôt bien sa vie.

— Qui gagnait bien sa vie. Ses affaires sont en chute libre.

— Tu sais très bien pourquoi…

— Sans doute, mais il néglige notre fille.

La vieille femme se tourna vers L’Ours.

— Mais tout cela ne vous intéresse pas. Ce sont des histoires de famille.

— Au contraire, madame. J’aimerais en savoir plus sur le caractère de votre gendre.

Le père ouvrit les bras.

— Un garçon adorable, l’esprit ouvert. Il est comme moi. Sportif. Il s’intéresse au foot et à la boxe. On peut parler de tout avec lui.

La mère posa ses poings sur ses hanches et prit un ton ironique.

— Tu l’as déjà vu faire du sport ? Il est tout le temps malade.

L’Ours saisit la balle au bond.

— « Tout le temps malade » ?

La femme écarta la remarque d’un revers de main.

— Façon de parler. Des problèmes de reins, paraît-il… Comme par hasard, c’est arrivé après leurs vacances à New York. Et comme par hasard, les médecins n’ont jamais rien trouvé. Il a surtout pris goût au farniente. Sa maladie imaginaire lui permet surtout de s’arrêter de travailler à tout instant pour se « reposer »… C’est un beau parleur, voilà tout. Après avoir séduit la fille, il endort le père avec ses belles paroles. Il déteste le sport et toi avec.

— C’est toi qui détestes tout le monde. Ce garçon a sans doute des défauts, comme tout le monde, mais il est bien élevé et respectueux. Il t’a même offert un bouquet de fleurs pour ton anniversaire. Et tu n’en as pas voulu. Après, tu t’étonnes qu’il te parle moins qu’à moi.

La mère se mit à marmonner :

— Quand même pas de ma faute si le parfum des fleurs me donne mal à la tête. Et puis, on aurait dit des géraniums. Les fleurs qui ornent les tombes. J’ai bien compris le message, va.

— N’importe quoi !

— En tout cas, tu ne m’enlèveras pas ça de la tête. Ce garçon ne satisfait pas du tout notre petite princesse. On ne trompe pas l’instinct d’une mère. L’Ours saisit la balle au bond.

— Et que vous dicte votre instinct ?

Il chercha en vain à saisir son regard, mais elle détourna les yeux sans répondre. Il y eut un silence, vite comblé par le mari.

— Tu vois, avec ta manie de parler à tort et à travers, tu vas mettre des fausses idées dans la tête de monsieur. Je suis certain qu’il n’y a aucune raison de s’affoler. Claire nous appellera dès son retour, comme elle l’a toujours fait.

À bout de nerfs, la vieille femme fondit en larmes.

— Mais c’est encore une gamine. Je vais me faire un sang d’encre maintenant. On ne peut pas attendre ainsi les bras croisés jusqu’à son retour. C’est indigne de parents. Que feriez-vous, monsieur ?

— Si ma fille courait le moindre danger, je n’hésiterais pas à porter plainte. Il faut donner à la police les moyens légaux de mener ce genre d’enquête.

— Et si elle revient entre-temps, de quoi aurons-nous l’air ? Je n’oserai plus jamais regarder mon gendre dans les yeux, objecta le père.

L’Ours laissa passer un long silence.

— Il y a autre chose… Je ne suis pas supposé vous faire ces révélations, mais le danger me semble réel.

Il avait capté leur attention.

Il exhiba quelques feuilles.

— Nous avons intercepté quelques mails de votre gendre. Il y est question d’une exécution le 31 décembre à minuit. Les initiales de la personne qui va être tuée sont… CM.

L’homme lui arracha le papier des mains et parcourut les mails.

La vieille femme était livide.

Michel Lourson prit congé, assez satisfait de son travail de sape. Il fallait maintenant croiser les doigts pour que le couple fasse lui-même la démarche de porter plainte…

Chapitre 13

Avant de repartir, il passa un appel à son ami, le commandant Nicolas Savart.

— Je sors de chez ses parents. Je pense que je les
ai bien briefés.

— Compris. Je te préviens s’ils portent plainte…

— Et toi ?

— Je creuse. J’essaye de trouver des témoignages, des indices. Je te tiens au courant.

La neige s’estompait, laissant une route glissante sur laquelle aucun camion de salage ne se serait jamais aventuré.

L’Ours fit le chemin du retour le nez collé contre le parebrise, sans pouvoir dépasser les trente kilomètres à l’heure. Ce qui lui laissa le temps de douter et de se poser des dizaines des questions. Et si le père avait raison ? Sa fille allait peut-être refaire surface dans quelques jours. La « gamine », comme disait la mère, avait tout de même passé la trentaine. Après tout, elle avait pris le soin de rassurer ses propres parents. Avait-elle simplement fui pendant quelques jours un mari trop absorbé par son travail ? Menait-elle une vie secrète ? Difficile d’avouer certaines choses à ses propres parents. Une pensée chassa l’autre. Il n’avait tout de même pas inventé ces fameuses photos, le sac et son mystérieux contenu…

De son côté, Nicolas Savart était bien décidé à poursuivre son enquête de proximité. Il devait bien y avoir quelqu’un qui connaissait Claire Moréno dans cette petite ville et qui pourrait lui en parler.

Participait-elle à des réunions ? Des activités ? Un sport ?

Il se souvint d’un détail. Le Régent lui avait confié qu’elle jouait au tennis.

Il n’y avait pas trente-six endroits pour pratiquer ce sport à Morfonds. À sa connaissance, il n’y en avait même qu’un seul.

Le GPS de son portable lui donna l’adresse du tennis-club de la ville.

Il s’y rendit en moins de cinq minutes.

À l’accueil, une blonde glaciale se limait les ongles.

Nicolas Savart toussa dans son poing. Elle finit par lever les yeux vers lui et le dévisagea.

— C’est pour quoi ?

Il lui présenta sa carte.

— Commandant Nicolas Savart.

— C’est pour une inscription ?

— Non, c’est pour une enquête.

Elle s’efforça de sourire, mais parvint tout juste à produire un rictus forcé.

— Et donc… ?

— Je voudrais des renseignements sur madame Claire Moréno. Est-elle inscrite au tennis-club ?

— Ça ne va pas être possible. C’est confidentiel.

Il la fixa dans le blanc des yeux.

— Vous savez ce que ça peut vous coûter d’entraver le cours de la justice ? Je peux vous donner des informations à ce sujet, ce n’est pas confidentiel.

Elle pinça les lèvres.

— Madame Moréno est bien inscrite au tennis-club. Ce sera tout ?

— Quand est-elle venue pour la dernière fois ?

Elle ouvrit un registre portant l’inscription « Planning de réservation des cours ». Son doigt glissa avec une lenteur calculée le long de la colonne et s’arrêta.

— Hier, fin de matinée. Court A. Elle jouait en simple avec Sophie.

Le policier ne la quittait pas des yeux.

— Vous l’avez vue hier ?

Elle fronça les sourcils et fit mine de réfléchir.

— Sophie l’a attendue pendant près d’une demi-heure, mais Claire Moréno n’est pas venue. Sophie était furieuse. Elle a essayé de la joindre chez elle et sur son portable. Aucune réponse. Laissez-moi vous dire que cette Claire Moréno n’est pas près de retrouver une partenaire du niveau de…

— Comment est-elle ?

— Pardon ?

— Son caractère ?

Elle souffla de façon ostentatoire, montrant son agacement.

— Si vous croyez que j’ai le temps de m’occuper du caractère de nos membres...

— Pourquoi pas ? Moi, je supporte bien le vôtre.

Le visage de la blonde s’empourpra. Elle balbutia :

— Je… je ne sais pas moi. Elle est d’humeur égale.

— C’est tout ?

— Oui. Sophie vous en parlerait mieux. Elles jouaient en simple depuis quelques semaines.

Elle lui remit en rechignant les coordonnées de la fameuse Sophie.

En échange, Nicolas Savart lui remit sa carte, et lui demanda de le prévenir si Claire Moréno refaisait surface.

Il appela aussitôt la fameuse Sophie, mais apprit par son répondeur qu’elle venait de partir en vacances pour un mois.

En revenant au commissariat, il récapitula : Claire Moréno ne s’était pas présentée à son rendez-vous au Matin et avait posé un lapin à la fameuse Sophie. Le tout sans donner la moindre explication.: Claire Moréno avait bel et bien disparu.

Il venait à peine de s’asseoir à son bureau quand on frappa à sa porte :

— Oui ?

Martial glissa le bout de son nez.

— Une personne a appelé pendant votre absence, patron. Elle a demandé à vous voir.

— Ah ? Comment s’appelle-t-elle ?

— Andrée Beaulieu. Elle a ajouté qu’elle était la mère de Claire Moréno et qu’elle voulait porter plainte contre son gendre.

Nicolas Savart se redressa.

— Vous avez enregistré la plainte ?

Martial lui tendit un feuillet de plusieurs pages.

— Bien sûr, patron, en bonne et due forme.

Nicolas Savart lui sourit. Ce garçon s’avérait être un précieux allié.

Grâce à ce papier, il pouvait enfin enclencher la procédure. Il rédigea aussitôt sa demande et l’envoya au procureur Destembert.

Chaque minute était précieuse. Le temps pressait. Il décida donc de doubler son envoi par un appel téléphonique au procureur.

Par chance, Destembert était à son bureau. Nicolas Savart lui exposa l’affaire de façon succincte et claire, en insistant sur le caractère exceptionnel de sa demande, motivé par l’urgence.

Le procureur l’écouta avec attention.

Restait à fixer la date de convocation et d’audition de Moréno.

Nicolas Savart entendit le procureur tourner les pages de son agenda.

Au bout de quelques secondes, son interlocuteur lui annonça :

— Je n’ai rien de libre avant le 3 janvier…

Nicolas Savart insista :

— Pardon, monsieur, mais si les éléments dont nous disposons sont exacts, Claire Moréno ne sera plus de ce monde…

— J’entends bien…

Nouveau silence.

— Je pourrais vous proposer autre chose… Je passe par Morfonds tous les jours pour me rendre au bureau. Je pourrais… m’y arrêter lundi matin à 8 heures, à titre vraiment exceptionnel.

Nicolas Savart jubilait.

— Merci monsieur. À lundi, 8 heures.

Une autre pensée venait de lui traverser l’esprit. Nicolas Savart rappela Martial qui revint aussitôt dans son bureau.

Il ouvrit son carnet et le lui tendit.

— Je voudrais que tu me retrouves ces trois lascars et que tu les convoques dès que possible. Sois discret.

Martial lut à voix basse :

— Charles Delacour, Jean-Claude Mutin et Igor Grasky. Je leur donne quel motif de convocation ?

— Ne précise pas. Dis-leur seulement que l’on voudrait les entendre pour une affaire en cours et qu’on ne peut pas donner plus de précision afin de respecter le secret de l’enquête.

— Vous avez leur téléphone, leur adresse ?

— Non, juste les noms. Mais je suis persuadé que ces lascars habitent dans le coin. Utilise toutes les bases de données habituelles : carte grise, Sécu, etc.

— Bien, patron.

Savart avait l’estomac dans les talons. Il sortit prendre un plat rapide à La Gerbe de blé.

Derrière le comptoir, l’inamovible patronne à l’allure de duègne espagnole scrutait la salle sans répit. Un vieux chien gisait sur le flanc au pied du bar, la langue pendante et l’œil mi-clos. La serveuse l’enjambait ou le contournait en râlant. L’animal ne bougeait pas d’un millimètre. À l’instar des vaches sacrées en Inde, on comprenait qu’il eût été sacrilège de le déranger pendant sa sieste.

Nicolas Savart régla son addition et regagna le commissariat.

Il appela aussitôt son ami Lourson pour lui annoncer la bonne nouvelle.

— J’ai reçu une plainte de madame Beaulieu, la mère de Claire Moréno, à l’encontre de Xavier Moréno, pour enlèvement et séquestration de sa fille. Ton intervention officieuse a bien aidé à avancer. J’ai convoqué Moréno pour lundi matin. Il sera entendu par le procureur.

— Bravo ! L’affaire est en marche.

— Et toi ? Tu as pu grappiller quelques infos sur les Moréno au passage ?

L’Ours sortit son carnet et le feuilleta.

— Pas grand-chose. D’après Andrée Beaulieu, son gendre serait plutôt du genre fatigué de naissance, toujours prêt à se faire porter pâle pour éviter de bosser. Du coup, si j’ai bien compris, les affaires s’en ressentaient, et apparemment le couple ne roule pas sur l’or.

— L’éternelle querelle des belles-mères avec leurs gendres…

— Sans doute. Le père, lui, est plus positif.

Le journaliste tourna quelques pages.

— Il affirme que le couple s’entend à merveille. Sur ce coup, même sa femme était d’accord. Ah, autre chose… Il lut le passage :

— Mot pour mot : « C’est même maladif à ce niveau. Il est un peu trop possessif. Et elle est dingue de ce type. Et elle ferait n’importe quoi pour lui. » Si tu veux, on dîne ensemble et je t’explique tout ça en détail.

— Non, désolé. J’ai de la paperasse en retard, je veux préparer au mieux la confrontation de lundi.

— Tu crois que le type va se pointer ?

— Il n’a pas vraiment le choix. Et s’il ne vient pas, j’irai le chercher chez lui manu militari.

Les deux amis raccrochèrent.

Nicolas Savart passa le reste de sa journée à préparer les questions qu’il allait poser le lundi à Xavier Moréno.

Il était déjà minuit et Nicolas Savart n’arrivait toujours pas à s’endormir. Ses pensées tournaient dans son esprit comme celle d’un soldat lors d’une veillée d’armes. Il regardait les ombres glisser sur le plafond. Il se sentait oppressé, comme si quelqu’un lui appuyait sur la poitrine pour l’empêcher de reprendre son souffle.

Il alluma la lumière, saisit le petit carnet dans lequel il prenait ses notes d’enquête et repassa en revue la liste des questions qu’il avait prévu de poser à Moréno.

Il tomba aussi sur une phrase prononcée par Choupette, la secrétaire du Régent, à propos de Claire Moréno : « Elle s’intéresse trop à l’affaire Émilie Chaland. »

Le passé le rattrapait…

Pouvait-il exister un lien entre cette affaire vieille de dix ans et la disparition de Claire Moréno ?

Tout s’était déroulé dans un petit village, à moins de cinquante kilomètres de Morfonds.

La fillette, âgée de douze ans, avait disparu alors qu’elle jouait avec ses camarades devant sa propre maison. Quelques mois plus tard, un pêcheur signalait à la police qu’une odeur putride se dégageait d’un cabanon de pêche. La police y pénétra et découvrit le corps à demi décomposé de la fillette dans un congélateur en panne. Si le congélateur n’était pas tombé en panne, le corps aurait pu rester là des années sans que quiconque ne se doute de sa présence. La pauvre gamine fut formellement identifiée grâce aux analyses ADN.

Mais personne ne savait à qui appartenait ce cabanon. Par chance, la police releva d’autres traces d’ADN sur le corps de la fillette. Tout laissait penser qu’il s’agissait de celles du meurtrier. Il y avait également des traces d’une autre personne.

Une véritable chasse à l’homme s’engagea alors. Près de cinq cents mâles âgés de quinze à soixante-cinq ans furent soumis à des tests ADN comparatifs.

Un seul test fut déclaré probant. Il s’agissait du voisin d’Émilie, Raymond Fournier, un homme de cinquante-neuf ans, tranquille et débonnaire, dont on ignorait presque tout, mais qui adorait les enfants. Toutes les mamans du quartier lui confiaient d’ailleurs régulièrement leurs mouflets.

Une perquisition à son domicile permit de retrouver l’acte d’achat du fameux cabanon. Une analyse de son casier judiciaire révéla qu’il avait déjà été condamné trois fois pour pédophilie. Et trois fois relaxé. L’homme était un ancien prêtre qui avait fini par être défroqué, sans doute à force d’avoir défroqué les autres. Comme souvent dans de pareils cas, l’Église avait étouffé le scandale.

La police était persuadée que l’homme avait un complice. Mais l’enquête n’avait jamais permis de l’identifier. Les flics devaient vivre avec ce genre de choses sur la conscience. Les parents aussi.

Raymond Fournier fit appel à un jeune avocat dont les maigres honoraires étaient à sa portée, Maître André Papalardi.

Le pédophile fut jugé et condamné à trente ans de prison ferme.

En quelques semaines, on n’entendit plus parler de lui ni de l’affaire Émilie Chaland.

Mais le jeune avocat était opiniâtre. Il avait relevé quelques hésitations lors des témoignages. Le cadavre de la victime avait bien été découvert dans le cabanon de Raymond Fournier. Mais il fut prouvé, témoins à l’appui, que la police avait fracturé la porte du cabanon sans autorisation préalable. Dans la précipitation de sa découverte, le jeune flic chargé de l’enquête avait omis de prévenir le procureur dans les délais, ce qui rendait l’effraction illégale. Sa hiérarchie avait tenté de le couvrir en antidatant le document. Mais la supercherie fut découverte. La secrétaire du procureur ne supporta pas les suspicions qui pesaient sur elle et finit par lâcher le morceau. L’effraction étant illégale, tout ce qui pouvait en découler l’était aussi. Aux yeux de la justice, il n’y avait donc plus de cadavre. Donc, pas de motif d’inculpation.

Maître Papalardi porta plainte pour vice de procédure. En quelques semaines, il obtint l’acquittement et la remise en liberté de son client. L’État lui remboursa ses honoraires. Le jeune flic fautif termina sa carrière à la circulation. Le procureur fut destitué et sa secrétaire se suicida peu de temps après.

La réputation de Maître Papalardi était établie.

L’affaire Émilie Chaland revint alors sur le devant de la scène. Une association de parents de victimes demanda la remise en prison immédiate de Raymond Fournier. Maître Papalardi, désormais très médiatisé, fut invité par Patrick Sébastien pour donner son point de vue. Entre un numéro de magie inédit et un nouveau comique prodige, Papalardi expliqua à des millions de téléspectateurs en termes châtiés que les carottes étaient cuites et que la famille de la petite Émilie pouvait aller se rhabiller. Mais que lui n’avait fait que son travail dans le respect des lois en vigueur. Si les parents d’Émilie avaient fait appel à ses services, il les aurait défendus de la même manière. Il s’ensuivit un échange de bons mots entre Papalardi, Sébastien et une starlette insipide, qui en profita pour faire la promotion de son nouveau disque.

Le lendemain, l’association de parents de victimes organisa une manif spontanée et hurla des slogans de mort contre le violeur pédophile. La manif fut dispersée par les forces de l’ordre.

Le soir même, encadré d’une haie de policiers armés jusqu’aux dents, Raymond Fournier quitta le pays en avion pour une destination inconnue, échappant ainsi au lynchage de la population. Plus tard, un journaliste affirma qu’il avait retrouvé sa piste. L’homme occupait un poste d’enseignant bénévole dans un orphelinat pour petites filles aux Philippines. Le journaliste affirma que Fournier avait touché une somme rondelette des pouvoirs publics, désireux de le pousser au plus vite vers l’exil et d’étouffer le scandale en ces périodes préélectorales.

Maître Papalardi devint l’avocat des pourris et des causes perdues : pédophiles, criminels de guerre, escrocs internationaux, hommes politiques véreux… Son commerce était florissant.

Il devint la bête noire des juges et des procureurs. À côté de lui, Verges et Collard passaient pour des dames de catéchèses.

Papalardi parvint à alléger plusieurs peines. Ses résultats étaient toujours spectaculaires. Il fit libérer un pédophile cannibale, jugé mentalement irresponsable. L’homme coulait des jours heureux dans un hôpital psychiatrique ultra moderne et donnait, paraît-il, des signes encourageants de guérison.

La tête de Papalardi gonfla comme une montgolfière et ses honoraires s’envolèrent. À trente-cinq ans, il publia ses mémoires. Il devint un habitué des plateaux de télévision. Une marionnette fut créée à son effigie et exhibée dans une célèbre émission parodique.

Nicolas Savart avait la gorge sèche.

Il se releva et se servit un verre d’eau au lavabo de la salle de bain.

Puis, il regagna son lit, épuisé, mais incapable de trouver le sommeil.

Chapitre 14

Lundi 24 décembre

Le petit matin blafard se frayait un chemin hésitant dans les vestiges de la nuit. Savard fit quelques ablutions rapides et se précipita au commissariat. Le procureur Destembert se présenta à 7 heures 45. C’était un petit homme mince au visage émacié et au cheveu rare. Ses yeux bougeaient sans cesse derrière ses lunettes, comme s’il était méfiant ou inquiet.

Nicolas Savart fit les présentations d’usage, lui offrit un café et l’installa dans son bureau.

Xavier Moréno se présenta à 8 heures au commissariat.

C’était un gaillard de près d’un mètre quatre-vingt. Type méditerranéen. Cheveux très foncés. Paupières mi-closes et commissures des lèvres tombantes. Il semblait poser un regard de lassitude, teinté de mépris, sur le monde qui l’entourait.

Nicolas Savart l’accueillit d’un salut bref et le conduisit dans son bureau, où l’attendait Destembert. Martial se tenait dans un coin, prêt à intervenir si nécessaire.

Nicolas Savart fit asseoir Moréno sur une des chaises qui faisaient face au bureau.

Destembert regarda en direction de la porte.

— Vous n’avez pas d’avocat ?

Des éclats de voix retentissaient au même moment dans le commissariat.

— Je crois qu’il vient d’arriver, annonça Moréno avec un sourire ironique.

Un homme fort en gueule se matérialisa dans le bureau.

Nicolas Savart tressaillit en reconnaissant Maître André Papalardi.

Cet homme avait l’habitude de faire la une de l’actualité. Sa renommée avait dépassé le cadre de l’Hexagone, mais il s’était déplacé jusqu’à Morfonds. Il ne faisait aucun doute qu’il était arrivé la veille et qu’il avait déjà prévu d’assister son client.

L’avocat se planta devant le bureau du procureur, poings sur les hanches, attitude provocatrice.

— J’exige d’assister à l’interrogatoire de mon client.

Plongé dans ses notes, Destembert ne prit pas la peine de lever les yeux vers lui.

— Vous êtes en retard. Asseyez-vous.

Destembert continuait à parcourir ses notes.

Sur sa chaise, Papalardi jouait à l’homme pressé et consultait son énorme montre de luxe toutes les deux secondes. Puis, le procureur releva enfin la tête et s’adressa à Moréno.

— Je vais vous poser quelques questions. Merci d’y répondre de façon succincte et précise.

Moréno toisa son interlocuteur. On pouvait lire en lettres capitales sur son front : « Cause toujours, tu m’intéresses ».

— Avez-vous entendu un cri dans la nuit du 19 au 20 décembre un peu avant 3 heures 30 du matin ?

— Non.

— Êtes-vous sujet au somnambulisme ?

Moréno sentit le piège et se contracta sans répondre.

Son avocat vint à son secours.

— Mon client se réserve le droit de répondre plus tard à cette question qui relève du secret médical.

Debout à droite du bureau, Nicolas Savart observait le manège.

Destembert ignora la remarque, aligna devant lui les trois photos que Michel Lourson avait données à son ami commissaire, et guetta sa réaction.

— Vous avez été photographié à 3 heures 30 avec un sac sur l’épaule.

Xavier Moréno se pencha sur les photos et gratifia le policier de son plus beau haussement d’épaules.

— Ces photos sont floues. Rien ne prouve que ce soit moi.

— Sauf peut-être le numéro d’immatriculation de votre voiture, que l’on a parfaitement identifié.

Nicolas Savart savait que Destembert bluffait. Le procureur faisait son jeu.

Moréno se raidit.

— Ça me revient. J’avais oublié ce détail. Je me suis réveillé à 3 heures 25 et j’ai décidé d’emporter quelques affaires à la décharge de Saint-Brévin.

— Vous aviez oublié.

L’avocat fit une nouvelle tentative.

— Mon client a des troubles de la mémoire.

— Secret médical ? demanda Destembert, rictus aux lèvres.

— Heu… oui. Nous… nous fournirons les certificats.

Destembert revint vers Moréno.

— Vous aviez donc programmé votre réveil à 3 heures 25 ?

— Pas du tout. J’ai sans doute été réveillé par un bruit… Je ne me souviens plus…

— Ah oui, vos fameux troubles de la mémoire…

— Une fois réveillé, impossible de me rendormir. Plutôt que de tourner en rond jusqu’au petit matin, j’ai voulu me rendre utile. Je suis du genre actif.

— Je n’en doute pas.

Destembert replongea dans ses notes.

— Il ne vous a donc fallu que cinq minutes pour vous réveiller, vous habiller et porter votre sac jusqu’à votre voiture ?

— Oui, pourquoi ? Vous mettriez combien de temps, vous ?

Nicolas Savart pensa : « Continue comme ça, mon bonhomme. Provoquer ou prendre un procureur pour un imbécile, c’est la meilleure façon de se retrouver en garde à vue. »

Destembert n’avait pas apprécié.

— Ce n’est pas de moi qu’il s’agit, mais de vous. Contentez-vous de répondre à mes questions.

— Je n’arrête pas. Si vous voulez plus de détails, sachez qu’il m’a fallu moins d’une minute pour enfiler un survêtement, mes chaussures et un épais manteau. Peut-être encore dix secondes pour prendre le sac, dans l’entrée et le mettre dans le coffre de ma voiture. Faites l’expérience, vous verrez. J’aurais presque eu le temps de passer sous la douche et d’avaler un café vite fait.

Destembert ironisa :

— En calculant bien, vous auriez peut-être même eu le temps de faire les mots croisés du Matin.

Moréno lui offrit le visage de la dignité offensée.

— Vous ne me croyez pas ?

— Je ne demande pas mieux. Mais j’attends vos explications.

— Je vous ai tout dit.

— Vraiment ? Et la voiture ? Pourquoi avez-vous démarré en roue libre et tous feux éteints ?

— Par civisme. Je ne voulais pas réveiller les voisins. Je n’ai mis le contact qu’un peu plus loin. Cela partait d’une bonne intention.

— Cela ne partait pas plutôt d’une mauvaise intention ?

— Je n’aime pas votre ton suspicieux. Où voulez-vous en venir ?

C’était tout l’art de l’interrogatoire. Prêcher le faux pour avoir le vrai. Essayer de semer le trouble. Émousser la patience du suspect. C’est du moins ce que tentait de faire Destembert. Le procureur se fit incisif.

— Quand avez-vous vu votre femme pour la dernière fois ?

— Elle était encore au lit, le 20 au matin quand je suis parti à mon premier rendez-vous.

— Savez-vous où elle se trouve maintenant ?

— Non.

— Ça ne vous inquiète pas ?

— Je ne vois pas pourquoi. Elle m’avait fait part de son intention de prendre un peu de recul. Son départ était prévu. Elle a même appelé ses parents pour les prévenir. Vous pouvez vérifier.

Nicolas Savart pensa que c’était en effet ce qu’ils avaient déclaré à L’Ours lors de sa visite.

Destembert laissa un silence, cela faisait aussi partie de ses méthodes d’interrogatoire. Les suspects avaient horreur du vide.

Comme de fait, Moréno se sentit obligé de combler.

— Elle s’évade parfois, quand la pression devient trop forte.

— La pression ?

— Je travaille beaucoup. Il arrive que je ne sois pas assez disponible pour elle et que je devienne un peu… irritable. Dans ces cas-là, elle préfère prendre le large.

— « Irritable » ?

— Vous n’êtes peut-être pas marié. Vous ignorez le poids du quotidien et de la routine en couple.

Nicolas Savart jubilait intérieurement : Enfonce-toi, crétin. Tu es sur la bonne voie.

Le procureur fit mine d’ignorer la remarque.

— Où va-t-elle pour… s’évader ?

Il fit un geste d’impuissance.

— Ça, je ne pourrais pas vous le dire. La plupart du temps, elle n’a pas de programme précis. Elle profite de ses escapades pour rendre visite à d’anciens amis ou se retirer dans un endroit isolé. Elle emporte des bouquins, elle médite, elle adore se retrouver seule face à la nature. En tout cas, chaque fois, elle revient en pleine forme. Et notre couple s’en trouve toujours consolidé.

— Avez-vous une adresse ou un numéro de téléphone où l’on puisse la joindre ?

— Non. Si elle s’isole, ce n’est pas pour donner son adresse ou son téléphone. De toute façon, elle n’a pas emporté son portable. Il est en réparation.

Tout cela, Nicolas Savart l’avait déjà consigné dans les notes remises au procureur. Et la déclaration de Moréno recoupait presque parfaitement celle des parents de Claire. Pourtant, tout sonnait faux. On aurait dit qu’il récitait une mauvaise scène, préparée à l’avance et apprise par cœur.

Destembert poursuivit :

— Au bout de combien de temps revient-elle ?

— C’est variable. Ça dépend de ses impératifs professionnels. Mais j’ignore le détail de son emploi du temps.

— Et du vôtre ?

— Pardon ?

— Vous n’ignorez pas le détail de votre emploi du temps, j’imagine ?

— Bien sûr que non.

— En somme, votre mémoire vous joue des tours par intermittence.

L’avocat voulut intervenir. Le procureur lui intima le silence d’un geste autoritaire.

— Dans ce cas, vous allez me donner le nom des clients avec qui vous aviez rendez-vous le matin du 20 décembre.

Nicolas Savart crut déceler un léger clignement dans l’œil droit de Moréno.

— Je ne vois pas en quoi…

— Nous devons vérifier chacune de vos déclarations. Or, vous avez dit que vous aviez un rendez-vous ce matin-là.

— Certes, mais…

Cette fois, le trouble lui parut évident. Xavier Moréno se ressaisit aussitôt.

— Cela relève du secret professionnel.

— C’est encore médical ?

— Voilà.

Destembert poursuivit :

— Donc, vous avez emporté un sac de déchets dans une décharge, à 3 heures 30 du matin ?

— Oui.

— Pouvez-vous décrire précisément ce sac ?

— Inutile, vous l’avez devant vous.

— Pardon ?

Pour toute réponse, Moréno baissa les yeux sur les clichés où on le voyait porter le sac. Il restait de marbre. À présent, c’était lui qui semblait observer la réaction du procureur. Destembert poursuivit :

— Vous souvenez-vous de l’endroit précis où vous l’avez déposé ?

— Oui. Je l’ai placé bien en vue, en bordure de la décharge à ciel ouvert, située à une dizaine de kilomètres sur la route de Saint-Joseph.

— On doit donc pouvoir le retrouver.

Moréno fit une moue dubitative.

— Ça m’étonnerait.

— Tiens donc ! Et pourquoi ça ?

— Parce qu’il y a des gens du voyage qui campent à quelques mètres de là. Ils fouillent systématiquement tout ce qui arrive. Ils récupèrent les métaux, les habits et tout ce qui peut être recyclé.

— Vous le saviez ?

— Bien sûr. Tout le monde le sait. C’est interdit, mais les gitans le font quand même. Ou plutôt, ils envoient leurs enfants. Ils savent que la police ne peut pas emprisonner les mineurs.

— C’est pour cela que vous avez déposé le sac à cet endroit ?

Une auréole dorée apparut derrière la tête de Moréno.

— Évidemment. Je ne voulais pas que ces pauvres gamins se blessent sur la décharge.

— N’était-ce pas plutôt la façon la plus sûre de disperser des indices importants ?

— Quels indices ?

— C’est vous qui allez me le dire.

Destembert posa enfin la question :

— Quel était le contenu exact de ce sac ?

La tension monta d’un cran.

— Je l’ignore.

— Encore vos problèmes de mémoire ? Pourtant, c’est bien vous qui l’avez rempli ?

— Non, c’est ma femme. Je pense qu’elle a dû y mettre des habits démodés ou usés, de vieux bibelots, des objets cassés, des tas de bricoles dont elle ne voulait plus.

— Mais pourquoi ne pas avoir mis cela à la poubelle, tout simplement ?

— À cause des gitans. Je vous l’ai dit. Elle préférait en faire profiter les gens du voyage plutôt que de mettre ça dans les déchets publics. Ils seraient passés à la benne à ordure, compactés, brûlés et définitivement perdus.

Pour un peu, on aurait versé une larme de compassion. Le discours tenait de la haute improvisation. Les deux hommes le savaient.

Destembert posa ses coudes sur la table et rapprocha les extrémités de ses dix doigts.

— Bon. Si je comprends bien, votre femme prépare un sac d’objets et vêtements dont elle souhaite se séparer. Puis, sur le coup de 3 heures 30 du matin, comme vous n’arrivez pas à dormir, vous allez le déposer en bordure d’une décharge, sachant que des gitans viendront le récupérer. C’est ça ?

Moréno fit un sourire ironique.

— Je ne l’aurais pas mieux résumé, monsieur le procureur de la République.

À présent, il se payait sa tête.

Destembert se leva.

— Bien. Nous allons vérifier tout cela.

Moréno se détendit un peu.

— N’hésitez pas à m’interroger si vous avez le moindre doute. Vous pouvez me joindre chez moi. J’y serai toute la journée pour travailler sur les dossiers en cours.

— Vos dossiers attendront un peu. Avec tout ce surmenage, un peu de repos vous fera du bien. Nous vous gardons vingt-quatre heures, le temps de tout vérifier.

L’avocat fit mine de protester.

— Je… c’est…

Destembert ne lui laissa pas le temps de s’exprimer.

— Maître, nous n’abuserons pas plus longtemps de votre précieux temps.

L’avocat sortit en simulant la dignité offensée.

— On va se revoir.

— J’y compte bien, confirma Destembert.

Martial fit sortir Moréno pour le conduire en cellule.

Destembert tendit un document à Nicolas Savart. Il s’agissait des notes qu’il griffonnait durant l’interrogatoire.

— Voici le document officiel de mise en garde à vue. Ces deux guignols se croient très malins. À vous de leur montrer que vous ne l’êtes pas moins.

— Je ferai de mon mieux, monsieur.

Chapitre 15

Une course contre la montre venait de s’engager. D’une part, Nicolas Savart ne disposait que de vingt-quatre heures pour tenter de confondre le suspect. D’autre part, il devait résoudre le mystère du fameux message sur Internet et tenter de sauver Claire Moréno avant le 31 décembre à minuit, puisqu’il semblait établi que la mort de la malheureuse était programmée pour cette date.

Nicolas Savart fit un rapide inventaire de ses ressources et moyens humains. Il savait qu’il ne devrait pas trop compter sur ses troupes pour l’épauler dans cette enquête. L’effectif était réduit, et les tâches courantes les occupaient déjà. Il ferait peut-être appel à Martial le moment venu…

Mais il disposait d’un joker, certes officieux : L’Ours, le seul allié fiable en qui il avait toute confiance.

Il composa le numéro direct de son ami au Matin. Le journaliste décrocha à la première sonnerie.

— Ah ! J’attendais ton appel. Alors, il est venu ?

— Oui.

— Il a craché le morceau ?

— Il ne faut pas rêver. Je crois qu’on est plutôt tombé sur un os. Je vais avoir besoin de toi.

— Moi aussi. Je viens d’avoir une idée géniale pour suivre Moréno à la trace.

Nicolas Savart coupa :

— Il y a plus urgent. Je voudrais que tu essayes de retrouver le fameux sac de Moréno à la déchetterie de Saint-Martin, d’après lui, c’est là qu’il l’a déposé.

Nicolas Savart entendit le souffle du journaliste dans le combiné.

— Autant retrouver une aiguille dans une botte de foin.

— Il prétend l’avoir déposé près du campement de gitans. Tu as les photos. Quelqu’un a peut-être vu ce sac. Je dois savoir si Moréno dit la vérité ou s’il me raconte encore un bobard. Il faut que je parvienne à prouver qu’il ment. Pour l’instant, je n’ai rien de tangible contre lui. Pour prolonger sa garde à vue, ou mieux, pour le mettre en examen, il me faut un dossier solide. Tu peux essayer d’interroger les gitans ?

— Ces gars-là, c’est pas de la tarte. Mais par chance, je connais leur chef. Je l’ai rencontré plusieurs fois quand j’ai écrit mes articles sur la construction de l’usine de retraitement des déchets. Il a suffi que je leur dise que je jouais de la batterie et que j’aimais la musique manouche pour qu’ils m’accueillent à bras ouverts. Tu ne viens pas avec moi ?

— Non. Les gendarmes de l’investigation scientifique doivent arriver d’un moment à l’autre pour effectuer la perquisition chez Moréno.

— Bon sang, j’aimerais bien voir ça.

— Je te raconterai ce soir.

— Il faudra aussi que je te parle de ma nouvelle idée pour pister…

Une agitation anormale venait d’emplir le commissariat.

— Je te laisse, je crois que l’équipe de perquisition vient d’arriver. On en parle ce soir.

Nicolas Savart les accueillit. Le chef du groupe se présenta par son prénom, Félix. Ses hommes et lui étaient transis de froid. Nicolas Savart leur fit servir des boissons chaudes et quelques bricoles à grignoter.

Pendant que l’équipe se réchauffait, le commandant leur exposa les faits en détail, depuis l’enlèvement du Mistigri, jusqu’aux photos et la disparition de Claire Moréno et les affirmations de Xavier Moréno. Il leur présenta le planning d’intervention de la journée. Ces gars-là étaient des pros. Pas la peine de leur faire un dessin. Ils connaissaient par cœur les précautions d’usage et les modes opératoires.

Nicolas Savart décida d’ajouter Martial et un de ses gars à l’équipe.

Il les placerait en faction devant la grille de la maison des Moréno, avec pour mission de le prévenir si quelqu’un se présentait.

Nicolas Savart était dans la maison des Moréno depuis dix minutes à peine, quand Martial arriva en courant à sa rencontre :

— Patron, il y a des journalistes devant la maison qui demandent à vous parler.

— Des… ? C’est impossible !

Le jeune policier fit un geste d’impuissance. Nicolas Savart sortit et désigna la horde de journalistes d’un coup de menton.

— Qui les a prévenus ?

— Aucune idée, chef. Qu’est-ce que je leur dis ?

— Dis-leur que je n’ai pas le temps.

— C’est qu’ils sont très nombreux. Ils disent qu’ils ne partiront pas tant qu’ils n’auront pas eu de réponses. Ils ont l’air très énervés.

Nicolas Savart grogna.

— Bon, je m’en occupe.

Dès qu’il apparut sur le pas de la porte, une horde de cameramen et de perchmen se jeta sur lui. Une forêt de micros et de perches le bloqua.

Un gros type au visage couperosé lui lança :

« Pouvez-vous confirmer que le corps de Claire Moréno a été enterré dans le jardin ? »

« Pensez-vous que Xavier Moréno a eu le temps de déplacer le corps ? » intervint un autre lascar en haussant encore la voix.

Nicolas Savart reçut ces questions comme des coups de poing dans l’estomac. D’où tenaient-ils ces informations et qui les avait prévenus de cette perquisition ?

Il présenta ses deux paumes à la horde.

— Un instant, s’il vous plaît. Je ne peux répondre qu’à une question à la fois. Veuillez-vous exprimer l’un après l’autre.

Il y eut une demi-seconde de silence, interrompue par une interjection :

« Ici ! Ici ! C’est pour La Une ! Diffusion nationale ! »

« Par ici, s’il vous plaît, c’est pour La Dépêche. On couvre toute la région. »

« La radio, beugla une voix, la radio ! » Le brouhaha reprit de plus belle.

Nicolas Savart baissa la voix :

— Comment voulez-vous que je réponde si vous parlez tous en même temps ?

Plusieurs journalistes tendirent l’oreille.

— Quoi ?

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Taisez-vous, gronda une voix de baryton. Pouvez-vous répéter, commandant ?

Nicolas Savart parla sans élever la voix.

— Je dis que je ne peux répondre qu’à une seule personne à la fois. Et je ne répondrai pas deux fois à la même question. Je n’ai pas de temps à perdre. Cinq minutes, pas plus.

Une vingtaine de têtes firent signe que oui. Nicolas Savart devait gagner du temps. Une idée lui traversa l’esprit.

— Je vous propose donc de désigner un porte-parole. Dès que vous vous serez mis d’accord, je lui répondrai. La voix du baryton s’éleva de nouveau.

— Dans ce cas, ce sera moi !

— En quel honneur ? rétorqua un porteur de micro.

En quelques secondes, l’empoignade fut générale.

Nicolas Savart fit trois pas en arrière et disparut dans le pavillon.

— Pendant que ces crétins se crêpent le chignon, on va creuser. Martial, viens avec moi. J’ai besoin d’un homme fort pour retourner le jardin.

La panique se lut sur le visage du brigadier.

— Tout le jardin ?

Il le rassura :

— Non, juste ce petit carré, là-bas.

Quelques minutes plus tard, Martial enfonçait sa pioche dans le sol. À son grand étonnement, la terre était meuble. Comme l’affirmait la vieille d’à côté, elle avait dû être retournée récemment.

Nicolas Savart leva la main au bout de quelques minutes.

Martial immobilisa sa pioche au-dessus de sa tête et la reposa à côté de lui en soufflant. Il s’essuya le front.

Le policier désigna un tissu au fond du trou.

— Il y a quelque chose.

L’équipe de perquisition arriva aussitôt. Deux hommes prirent des photos. Puis, ils enfilèrent des gants de latex et creusèrent la terre. Quelques minutes après, ils extirpaient un morceau d’étoffe qui ressemblait fort à une serpillière. Ils le photographièrent encore et le glissèrent dans un sac plastique numéroté.

Ils creusèrent encore le sol, mais ne trouvèrent rien d’autre. La vieille s’était trompée. Il n’y avait pas de cadavre humain ici, ou du moins, il n’y en avait plus. Encore fallait-il expliquer ce que cette serpillière faisait là, et espérer que les résultats des analyses scientifiques donneraient quelques pistes.

Devant le pavillon, le groupe de journalistes était toujours à la recherche d’un porte-parole.

Le chef d’équipe jaillit dans son dos.

— Venez voir, on a décroché le coquetier.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On est au pied du mur, c’est le cas de le dire.

Le gendarme fila comme un lapin vers son terrier.

— Par ici, à la cave. Attention à l’escalier. Il n’y a pas de lumière en bas.

Il descendit une vingtaine de marches et s’enfonça dans le sous-sol. Le gendarme braqua sa lampe torche dans une direction.

Un de ses hommes mesurait un mur de moellon. Un autre grattait le fond d’une grosse armoire normande avec un outil pointu.

— C’est là, indiqua le gendarme. Un de mes gars a voulu passer l’aspirateur sous l’armoire et a remarqué qu’elle était encastrée dans le mur, comme une porte. On a alors ouvert et vidé l’armoire et on s’est rendu compte que le fond sonnait creux.

Les Portes de l’Enfer ?

Nicolas Savart écarquilla les yeux :

— Un passage secret ?

— Ça y ressemble.

Le gratteur d’armoire se retourna, et montra à son collègue un morceau de métal tordu.

— Il y avait bien un mécanisme qui devait permettre d’ouvrir le fond, mais il a été détruit pour empêcher toute intrusion.

Le mesureur de mur se releva à son tour.

— Ce n’est pas le mur porteur. Il a été ajouté. Il y a bien une pièce cachée là derrière. Qu’est-ce qu’on fait ?

Nicolas Savart sentit le sang cogner contre ses tempes. Il touchait au but.

— On découpe le fond de l’armoire. En prenant le maximum de précautions.

Le gendarme tapota le bois.

— C’est du costaud. Faudrait une scie circulaire avec un aspirateur pour ne pas envoyer trop de sciure de l’autre côté.

Un des membres de son équipe, qu’ils surnommaient Mac Gyver, pointa le bout de son nez, sourire victorieux aux lèvres.

— J’ai ! Je ne pars jamais en pique-nique sans ouvre-boîte.

Les travaux commencèrent dans un vacarme assourdissant.

Quelques minutes plus tard, Martial déboula en trombe dans la pièce.

— Y a les journalistes dehors qui commencent à s’impatienter. Ils ont entendu le bruit. Ils veulent savoir ce qui se passe.

Nicolas Savart se souvint d’une célèbre réplique des Tontons flingueurs.

— Dis-leur que c’est les termites.

— Vous croyez, patron ?

Le jeune flic n’avait manifestement pas vu le film.

— S’ils ne te croient pas, dis-leur qu’on fait quelques travaux de rénovation.

Le plus grand scepticisme s’afficha sur le visage du jeune flic. Nicolas Savart capitula.

— Ça va. J’arrive.

Il réapparut sur le seuil du pavillon. La horde des journalistes en plein vent sautait sur place pour tenter de vaincre la paralysie. Certains donnaient d’inquiétants signes de fatigue. Il fut accueilli par un « Aaaah ! » de soulagement collectif, un peu comme quand la mariée sort enfin de l’église après une messe trop longue.

Un petit bonhomme portant une casquette à visière s’avança vers lui, un papier dans la main droite.

— Bonjour monsieur, je suis le porte-parole.

Nicolas Savart constata son jeune âge.

— Vous êtes facteur ?

— Non, le chauffeur. ‘Chuis en pause.

Il désigna un autobus, garé quelques mètres plus loin.

— Ces messieurs-dames m’ont acheté des crêpes et m’ont demandé d’être leur porte-parole. ‘Paraît qu’ils cherchaient quelqu’un de neutre. J’ai dit oui, histoire de rendre service, mais j’ai pas beaucoup de temps.

— Confidence pour confidence, moi non plus. Alors, posez-moi vos questions vite fait.

Il consulta son papier.

— Est-il exact qu’il y a une pièce secrète dans la cave ?

Nicolas Savart prit la question en pleine face.

— Qu… quoi ?!

Le chauffeur-porte-parole crut que sa question n’avait pas été bien comprise. Il reformula :

— La pièce ? Servait-elle vraiment de salle de projection ? Est-il exact qu’un meuble contient des dessins animés pour enfants au milieu desquels on a retrouvé une cassette pornographique ?

Nicolas Savart reprit ses esprits.

— D’où… d’où tenez-vous cela ?

Il tourna la tête vers le groupe de journalistes.

— C’est eux. Je faisais qu’attendre mon service dans le bus…

Nicolas Savart chercha un argument pour se débarrasser de ces journaleux trop bien informés. Il débita la première formule qui lui passa par l’esprit :

— Je ne peux donner aucune précision pour l’instant, cela pourrait compromettre le cours de l’enquête.

Puis, il tourna les talons et planta le porte-parole sur le pas de la porte.

Martial courait à sa rencontre.

— Patron, on vient de faire une découverte incroyable. La pièce secrète servait…

— … de salle de projection.

Le policier écarquilla les yeux.

— Alors là, vous êtes rudement fort, patron !

— Aucun mérite, c’est le chauffeur de bus qui vient de me le dire.

Le policier supposa qu’il s’agissait d’une réponse codée et adressa un clin d’œil complice à son supérieur.

— Je vois.

Il ne voyait rien du tout. Nicolas Savart non plus d’ailleurs.

Il se précipita vers la pièce secrète. Un passage avait été pratiqué dans le fond de l’armoire. Il y glissa la tête. Quelqu’un lui tendit une lampe torche. Il braqua le faisceau vers la cavité obscure. L’espace d’un instant, il se remémora la célèbre photo montrant Howard Carter pénétrant dans la tombe de Toutankhamon. À la différence qu’il n’était pas pressé de découvrir ce que cachait cet endroit.

Le pinceau lumineux balaya la pièce et s’arrêta sur un gros appareil de projection muni de bobines impressionnantes. Il aperçut un canapé, des étagères contenant des livres, un petit meuble fermé par deux lourdes portes de bois, l’âtre d’une petite cheminée. Sur les murs, des posters de films, somme toute assez anodins.

Il y avait aussi tout un bric-à-brac qui semblait avoir été entassé à la hâte.

Il ressortit la tête.

— Vous avez commencé à prélever les indices ?

Le gendarme lui répondit :

— Non, on attendait vos instructions.

Il désigna le petit meuble du menton.

— Pouvez-vous ouvrir ça ?

Le gendarme s’activa un instant sur la serrure.

— Il est fermé à clé… Je force ?

— Allez-y.

Quelques instants plus tard, le gendarme vidait le contenu du meuble : des cassettes pour enfants et… une cassette pornographique.

Nicolas Savart observait cet inventaire, incrédule. Qui pouvait être assez bien informé pour connaître le contenu précis d’un meuble fermé à clé situé dans une pièce murée ?

Le gendarme le tira de ses pensées.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Emporte tout à l’exception de ces cassettes. Il faut visionner tout ça de la première à la dernière seconde. Pour le reste, il faudra analyser le moindre indice au labo.

Le gendarme avait déjà enfilé sa combinaison blanche et ses gants. Il ajusta un masque sur son visage.

Nicolas Savart lui dit :

— Je vous laisse finir le boulot, il faut que je rentre au bureau. Vous pensez finir quand ?

— Difficile à dire. Il y a vraiment beaucoup d’objets. Dans le meilleur des cas cette nuit. Au pire, demain dans la journée.

— Vous avez pris un hôtel dans le coin ?

— Pas de soucis, tout est organisé.

— Et pour les résultats des analyses ?

— Un gars rentre ce soir avec les premiers sacs. Le labo nous fournira peut-être les premiers éléments demain après-midi. Le truc, c’est que c’est Noël, et pour le reste, il faudra attendre quelques jours.

Ce type était d’une efficacité redoutable et avait parfaitement saisi l’urgence de la situation.

Nicolas Savart abandonna ses collègues à leur tâche et affronta à nouveau la horde de journalistes, où grondait une sourde revendication. Le chauffeur avait disparu.

Le policier brûlait de leur demander d’où ils tenaient leurs informations.

Mais cela aurait constitué un terrible aveu d’échec, voire d’incompétence, et cela risquait d’entraver encore plus le déroulement de l’enquête.

Le policier leur fit donc face sans leur laisser le temps de parler. C’était la seule façon de leur couper l’herbe sous le pied. Il adopta un ton de porte-parole ministériel et leur servit à peu près le même genre de soupe :

— Mesdames, messieurs. Je comprends votre impatience, mais je dois préserver le secret de l’enquête. Maintenant, je vous demanderai de bien vouloir quitter le périmètre de sécurité.

Une vague de protestation molle secoua quelques têtes. La longue attente dans le froid glacial avait eu raison de leur détermination.

Nicolas Savart crut même discerner quelques sourires épars, comme si les journalistes avaient eu leur quota d’information. Puis, un par un, ils battirent en retraite.

Une seule certitude : quelqu’un connaissait le fin mot de cette histoire.

Chapitre 16

Nicolas Savart se précipita au bureau. Cette fois, le policier disposait d’informations de première main. Moréno ne pourrait pas nier l’évidence.

En s’installant dans la petite pièce d’interrogatoire, il eut l’impression que Moréno le scrutait et lisait dans ses pensées. Le lascar avait certainement deviné que le flic venait de perquisitionner son pavillon.

Nicolas Savart ne lui laissa pas le temps de gamberger :

— Avez-vous fait des travaux récemment dans votre maison ?

La réponse tarda à venir, comme s’il en redoutait les conséquences. Son avocat n’était plus là pour lui venir en aide ou lui tendre des perches.

— Oui.

Xavier Moréno gardait son calme. Le policier insista :

— Pourquoi n’en avez-vous pas parlé ce matin ?

— Parce que personne ne me l’a demandé.

— Erreur. On vous a demandé s’il vous revenait en mémoire un fait exceptionnel ou susceptible d’éclairer notre enquête. En d’autres termes, on vous a tendu la perche pour vous amener à parler. Or, vous ne l’avez pas fait. Vous cherchiez donc à dissimuler quelque chose d’important.

— Je n’ai rien dit, car je ne voyais pas de fait exceptionnel susceptible d’éclairer votre enquête.

Le policier marqua une nouvelle pause et observa la réaction du suspect.

— Et la pièce dissimulée dans votre cave ? À quoi servait-elle ?

— C’est ça, votre fait exceptionnel ?

— Répondez à ma question.

— Cette pièce n’était pas aux normes. Je l’ai condamnée pour me mettre en conformité avec la loi. Cela ne constitue pas un délit, mais au contraire une marque d’honnêteté de ma part.

Comme toujours, il retournait une accusation à son avantage. S’il roulait les feux éteints, c’était pour ne pas gêner les voisins. S’il déposait un sac en bordure de la décharge, c’était pour en faire profiter les gitans. Et s’il envisageait d’éliminer sa femme – si ce n’était déjà fait – ce serait sans doute dans le but louable d’endiguer l’explosion démographique.

Nicolas Savart durcit le ton :

— Faux. Vous ne l’avez pas murée. Vous en avez bloqué l’accès qui se faisait par le fond coulissant d’une armoire.

— Cela revient au même.

— Je présume que c’est aussi pour vous mettre en conformité que vous avez abandonné des objets dans la pièce ?

— J’y ai stocké quelques objets obsolètes. Certains d’entre eux étaient trop lourds à déplacer. Je reconnais que j’ai choisi la solution de facilité en les laissant sur place. Cela ne présentait aucun danger. À la limite, il eût sans doute été plus dangereux de déposer à la décharge certains de ces objets très lourds qui auraient pu blesser quelqu’un.

En parlant d’objet lourd, il reconnaissait implicitement la présence du projecteur en fonte.

— À quoi servait cette pièce ?

— Nous voulions en faire une petite salle de projection privée.

— Qui ça « nous » ?

— Mon épouse et moi, bien sûr.

— Quel genre de projections ?

Nicolas Savart scruta le visage de Moréno. Il lui sembla un instant qu’un petit muscle avait tressauté sous son œil gauche.

— Un peu de tout. Des films d’aventure, d’espionnage, des comédies…

— En films de 16 millimètres ?

— Je n’ai jamais dit ça. Le projecteur était tombé en panne. J’ai estimé que le coût de la réparation était prohibitif. C’est aussi une des raisons qui m’a poussé à le laisser sur place.

Nicolas Savart nota : « Faire établir un diagnostic de panne du projecteur et évaluer le montant des réparations. »

— Comment pouviez-vous visualiser vos fameuses vidéos puisque votre projecteur était en panne ?

— Avec un magnétoscope-lecteur de DVD et un téléviseur, comme des millions de foyers.

Nicolas Savart se souvint d’avoir vu ces appareils dans le salon.

— Vous ne les avez pas laissés dans la pièce quand vous l’avez condamnée ?

— Non, puisqu’ils étaient en état de fonctionnement.

Tout se tenait. Il pensait le déstabiliser et c’était l’inverse qui était en train de se produire. Nicolas Savart ne voulait pas entrer dans son jeu. Il abandonna le sujet de la vidéo et décida de frapper un grand coup :

— Parlez-moi des Portes de l’Enfer.

Moréno ricana.

— Diable !

Nicolas Savart commençait à déchiffrer quelques-unes de ses attitudes. Ce rire forcé n’était pas une indication d’amusement, mais de trouble.

Moréno reprit son masque impassible.

— Désolé, mais je n’ai pas vu ce film.

Comme toujours, il s’en sortait par une pirouette. Il restait prudent, car il ignorait ce que connaissait le policier. Nicolas Savart ne baissa pas la pression.

— Qui vous parle de film ?

— C’est bien le sujet de notre passionnante conversation, non ?

— Il ne s’agit pas d’un film. Tâchez de combler vos trous de mémoire avant le 31 décembre.

C’était une partie de poker et de bluff, car Nicolas Savart ne disposait pas d’autre information que ce mystérieux message : « Cérémonie CM : 31 décembre minuit aux Portes de l’Enfer » dont il distillait les éléments au compte-gouttes.

Moréno s’essuya le front d’un geste bref.

— Quand pourrai-je sortir ?

Il ajouta, comme pour se justifier :

— Vous vous rendez compte que j’ai des clients qui doivent s’impatienter. Tant que je suis ici, je n’avance sur aucun dossier. Sans parler du préjudice. Si jamais mes clients apprenaient que je suis en garde à vue, ce serait la ruine de ma réputation. Et puis, demain, c’est Noël, quand même. Cette situation n’est pas tolérable pour moi.

— Pour moi non plus. Je suis comme vous. Je cherche à l’écourter. Mais sans votre aide…

Nicolas Savart fit mine de sortir et s’arrêta sur le pas de la porte.

— J’aurai encore d’autres questions à vous poser tout à l’heure. Préparez dès maintenant les bonnes réponses. Nous gagnerons du temps tous les deux.

Il abandonna une nouvelle fois Moréno à ses doutes. La guerre des nerfs était engagée.

Dans son bureau, il appela Félix, le chef de groupe des gendarmes sur son portable :

— Vous en êtes où ?

— En plus des vidéos, il y a aussi des fringues d’enfants. Plutôt louche. C’est le genre de fringues qu’on trouverait plutôt dans un sex-shop que dans un magasin de jouets.

— Il y a des étiquettes, des marques ?

— Oui. On a tout mis dans les sacs. Ça part au labo ce soir pour être analysé.

— Parfait. Rien d’autre ?

— Si, des bouquins et quelques bandes dessinées. Du tout-venant : Astérix, Lucky Luke, Tintin… Rien de particulier à signaler.

— Avez-vous trouvé des actes notariés, un acte de propriété, un plan du cadastre ou tout autre élément pouvant nous en apprendre un peu plus sur l’évolution de la configuration de la maison et en particulier sur cette fameuse pièce ?

— Le dépouillement des dossiers et des ordinateurs peut prendre des semaines. Mes gars sont dessus. Si on a quoi que ce soit, on vous prévient.

Nicolas Savart le remercia et raccrocha.

Il tourna les pages de son carnet et appela Martial.

— J’ai plusieurs choses à te demander. Ça n’a peut-être pas d’importance, mais je dois vérifier tout ce qu’affirme Moréno. Il faut absolument que j’établisse des preuves formelles de sa mauvaise foi. C’est le seul moyen dont je dispose pour le faire mettre en examen. D’abord, je voudrais que tu fasses établir un diagnostic de panne du projecteur et que tu évalues le montant des réparations.

— Mais qui va faire ça  la veille de Noël ?

— Il doit bien y avoir un spécialiste dans la région. Fais-le venir. Le service prendra en charge les frais.

— Ok, je vais faire de mon mieux.

— Essaye aussi de visionner le maximum de cassettes vidéo. Je veux savoir ce que le gars mijotait dans cette pièce.

— Je mets deux gars dessus. Je vous tiens au courant si je tombe sur un truc anormal.

Nicolas Savart ne pouvait attendre le dépouillement des gendarmes. Il devait en savoir plus sur la fameuse pièce du sous-sol.

Il dressa une liste rapide des organismes à appeler et des questions à leur poser :

- le cadastre,

- la conservation des hypothèques,

- les archives départementales.

- retrouver le notaire.

- description détaillée de la maison ?

- éventuelles servitudes ?

- origine de la propriété ?

- la pièce figurait-elle bien sur les plans de la maison ?

- noms des propriétaires successifs ?

Etc.

La période n’était pas propice. La plupart des administrations tournaient avec des effectifs réduits. Il devrait s’armer de patience.

Les rares documents en ligne fournis par le cadastre étaient des plans de masse qui donnaient une vue d’ensemble de la maison, sans autre information. Google Earth ne lui apprit rien de plus.

En une heure, il laissa de nombreux messages sur les répondeurs et par mails. Tous promettaient de rappeler dans les plus brefs délais.

Chapitre 17

Au même moment, L’Ours roulait, chauffage à fond et train de sénateur vers le campement de gitans. Il écoutait un CD de Django, histoire de se mettre dans l’ambiance.

L’usine de recyclage se situait au nord-est de Morfonds. Il se remémora le sinistre épisode de ce projet de « salut public » sur fond de magouilles politico-industrielles.

La commune devait gérer deux problèmes épineux : l’implantation de l’usine de recyclage, et celle des gitans.

Elle trouva une solution, façon Morfonds. La mairie alloua un terrain permanent aux gitans, à la sortie de la ville. Sans contrepartie apparente.

Ce que la mairie oublia de mentionner, c’est que le terrain en question était destiné par ailleurs à accueillir une décharge et une usine de retraitement des déchets.

Quelques mois après l’installation des gitans, des murs furent bâtis autour du campement permanent afin, leur avait-on expliqué, de préserver leur bien-être.

Aux yeux de la mairie, cette mesure servait surtout à contrôler et à sédentariser les hôtes indésirables.

Le représentant des gitans se plaignit de cette situation intenable, surtout pour les odeurs. L’usine proposa aux gitans d’effectuer les travaux nécessaires pour éviter les odeurs, ou bien de leur verser l’équivalent sous forme d’une rente annuelle.

La taxe, payée par l’usine de recyclage et déductible des impôts, était directement versée en espèces au campement. Elle était environ dix fois moindre que le montant des travaux.

L’odeur persistait, mais plus personne ne se plaignait.

L’Ours décida de se rendre d’abord à la déchetterie.

Avec un peu de chance, il tomberait sur le gars qu’il avait déjà rencontré lors de ses précédents passages.

Ce fut le cas. Le surveillant combattait le froid à coups de gnôle et surmontait l’ennui avec le même remède. Il était ravi d’avoir de la visite. Après avoir trinqué et être passé au tutoiement, L’Ours lui demanda :

— Peut-on visionner ce qui s’est passé dans la nuit du 19 au 20 décembre, entre 3 heures et 4 heures du matin ? C’est pour une enquête que je mène.

L’autre parut se satisfaire de l’explication.

— Tu as de la chance, à un jour près on efface tout et on recommence de zéro. C’est pas très grave, vu qu’il ne se passe jamais rien, à part les mômes du camp des gitans qui viennent piquer du métal et des bricoles sans valeur sur le tas de déchets.

Il remonta le temps. Quatre images fixes apparurent sur l’écran.

L’Ours fit une moue de dépit.

— C’est tout ?

— Bah oui. Je te dis, il ne se passe rien, surtout en période de fête. Parfois, quelques personnes dans la journée, mais la nuit, c’est Waterloo morne plaine. Tu t’attendais à voir un bonhomme balancer des cadavres en morceaux ?

L’Ours le remercia.

Il lui restait un espoir avec les gens du voyage. Il les connaissait bien pour les avoir interviewés à plusieurs reprises lors de ces fameuses tractations.

Il pénétra dans l’enceinte du camp.

Un groupe de gamins au visage crasseux et aux cheveux hirsutes l’entoura comme des félins autour d’une proie facile.

L’un d’eux beugla par-dessus son épaule :

« Hé, y a un gadjo qu’est rentré ! »

Un malabar se pointa, l’œil jaune et la bedaine agressive. Il portait une simple veste et ne semblait pas se préoccuper du froid glacial.

— Hé, tu sais où que t’es, ici ?

L’Ours se fendit de son plus beau sourire.

— Je suis un pote à Manuel.

L’autre fit un rictus dubitatif.

— Ah ouais ? On va voir ça.

Il tourna les talons et revint quelques minutes plus tard avec un individu titubant. L’homme était écarlate et congestionné par l’alcool. Son visage s’éclaira un bref instant quand il reconnut le journaliste.

Il lui serra la main et lui indiqua une caravane.

— Viens, on va boire un coup.

L’endroit était étriqué, mais confortable. Les deux hommes s’assirent en vis-à-vis de part et d’autre d’une petite table.

Une jeune femme apporta aussitôt un plateau sur lequel il y avait six canettes de bière. Elle fixa le journaliste avec insistance. L’Ours savait trop bien que tout pouvait dégénérer en quelques secondes pour un simple regard ou un geste malheureux. Ici, les filles n’avaient pas froid aux yeux, mais les garçons avaient le cran d’arrêt chatouilleux. La fille s’en retourna sans un mot.

Manuel poussa le plateau vers le journaliste.

— Tiens, c’est pour toi.

L’Ours crut faire un bon mot :

— Les six ?

L’autre haussa les épaules, en signe d’évidence.

— Ben non, que trois. Les trois autres, c’est pour moi.

L’Ours en prit une. De fines gouttelettes d’eau fraîche recouvraient la surface cylindrique de la boîte. N’importe quelle boisson chaude lui aurait mieux convenu, mais il ne voulut pas froisser son hôte. Il arracha la languette et la canette émit un « pschhh » libérateur.

Manuel en fit autant et engloutit la moitié de sa bière. Un filet de mousse blanche coulait sur son menton mal rasé.

Il s’arrêta soudain, comme s’il était pris d’un effroyable cas de conscience.

— Au fait, t’aurais peut-être préféré un coup de gnôle ? J’en ai aussi.

L’Ours montra qu’il était touché par tant de sollicitude.

Manuel finit sa canette d’un trait, jeta la boîte vide derrière lui et s’essuya la moustache d’un revers de main poilue.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène, gadjo ? Tu vas encore écrire des conneries dans ton canard de merde ?

L’Ours connaissait assez le gitan pour savoir qu’il était plutôt adepte de la gueule de bois que de la langue de bois. Il s’en offusqua d’autant moins qu’il partageait à peu près cette opinion. Il nuança cependant :

— Ça dépend de ce que j’aurai à raconter.

Manuel ouvrit une deuxième canette de bière et observa son visiteur d’un œil soupçonneux.

— Et tu comptes sur moi pour… raconter ?

L’Ours finit avec peine sa première bière et en ouvrit une deuxième, afin de ne pas heurter le sens de l’hospitalité de son hôte. Il but quelques gorgées et reposa la boîte de bière devant lui. Puis, il entreprit de raconter l’histoire du sac en donnant le minimum d’informations. Il montra les trois photos, sans préciser les lieux ni les noms.

Il suggéra que le sac pourrait contenir une femme.

L’autre émit un rot sonore et ouvrit une troisième bière.

— Si je comprends bien, tu voudrais savoir si on n’aurait pas vu ce putain de sac ?

— C’est ça.

— Faut demander aux gamins. Ils traînent toujours près de la décharge. Vous autres, les gadjé, vous jetez n’importe quoi. Même des jouets et des trucs qui ont à peine servi. Tout ça parce que vous avez la flemme de les réparer. Mais nous, qu’on est des bricoleurs dans l’âme, on répare tout et on revend ça sur les brocantes. Et tu sais qui c’est qui nous rachète vos déchets ? D’autres gadjé !

Il rit de sa plaisanterie et tourna la tête pour désigner une montagne d’objets hétéroclites qui s’amoncelait contre un des murs d’enceinte.

— Viens, on va jeter un coup d’œil. Les derniers trucs ramassés sont là.

L’Ours reconnut un vieux radiateur en fonte, un landau auquel il manquait une roue, des morceaux d’appareils ménagers et même un écran d’ordinateur.

Trois gamins jouaient à proximité avec une carriole de fortune fabriquée à partir d’un caddie probablement « emprunté » au Spar de Morfonds. Manuel les appela et leur montra la photo.

— Vous avez vu un sac qui ressemble à ça ?

Les gamins firent « non » de concert.

— Alors, essayez de le retrouver. S’il n’est pas ici, c’est qu’il est sur la décharge. Une bière pour celui qui le trouve. Deux bières si y a un cadavre de bonne femme dedans.

Les enfants se précipitèrent vers la décharge à ciel ouvert, bientôt suivis par d’autres gamins, un peu plus âgés.

Malgré la température glaciale, Manuel luisait de sueur. Des dizaines de petites veinules marbraient le jaune de ses yeux.

— Viens. On va boire un coup pendant qu’ils cherchent. Ça te coûtera dix sacs. C’est pas cher, pour un sac !

Il partit d’un rire gras, qui dégénéra en quinte de toux. Il cracha, s’essuya la bouche et héla un autre gamin.

— Hé, Manolo, viens ici avec ta guitare.

Manolo était le fils aîné de Manuel. Il devait avoir treize ou quatorze ans.

Le garçon se pointa avec une guitare acoustique à laquelle il manquait les deux cordes les plus graves.

Ils regagnèrent la table dont le jaune semblait de plus en plus pisseux, à la limite du supportable. La jeune gitane au regard envoûtant et au reste à l’avenant déposa un nouveau plateau de cannettes de bière. Une flamme brillait dans ses yeux. L’Ours se frotta les yeux et reprit ses esprits.

Manuel ouvrit une bière et la lui tendit. L’Ours commençait à avoir la tête qui tournait, mais il savait qu’il eût été inopportun de refuser.

— Manolo va nous jouer quelque chose pendant que les gamins fouillent. Tu vas voir, il a fait de sacrés progrès. C’est normal, sa grand-mère était la sœur d’une cousine à Django. On est de la même famille. Il a ça dans le sang.

L’Ours connaissait bien ce discours. Tous les gitans étaient cousins entre eux. Et tous avaient un parent proche de Django Reinhardt. Malgré son jeune âge, Manolo fumait déjà comme un pompier. Il ouvrit une bière et en descendit le contenu d’une traite. Dans la foulée, il attaqua un Minor swing hallucinant de virtuosité. On pouvait lire la fierté dans le regard éthylique de son père.

Manolo terminait son morceau. Un petit groupe s’était formé autour d’eux. La caravane semblait pleine comme un œuf. L’un d’eux se pencha vers le gamin :

— Quand c’est que tu remets les deux cordes basses ?

— Quand pépé me les rendra.

Les visages se tournèrent vers un vieillard édenté.

— Pourquoi que tu lui as piqué ses deux cordes basses, pépé ?

Le vieillard haussa les épaules, comme si la réponse allait de soi :

— Ben, c’est pour qu’il apprenne à faire sonner les quatre premières. Et c’est pour qu’il fasse des beaux chorus ! Sinon, y fait les basses en même temps. Et moi, j’ai plus qu’à me gratter le cul avec un cure-dent.

Il apprit que le vieil homme était contrebassiste et n’admettait pas que le jeune virtuose lui pique son boulot.

La méthode n’aurait sans doute pas été retenue par l’école de musique de Morfonds, mais ici, elle donnait des résultats exceptionnels.

Le gamin alluma une deuxième cigarette au mégot de la première et se lança dans une improvisation débridée. L’héritage de Django était omniprésent. Pourtant, il donnait libre cours à sa verve et à son talent. L’Ours s’abandonna au swing de cette musique envoûtante.

Manuel jeta une cannette vide par terre et posa sa main sur l’épaule du journaliste.

— Pourquoi que tu viendrais pas habiter avec nous ? On n’a pas de batteur. Tu pourrais épouser ma fille, Cindy. Tu as l’air de lui plaire.

L’Ours déglutit.

L’autre enchaîna, la diction pâteuse.

— On feront de la musique et on seront heureux. Tu pourrais jouer de la batterie. Pépé jouerait de la contrebasse, Manolo de la guitare. Et moi, je ferais payer les gadjé pour venir écouter.

Il partit d’un rire énorme et leva sa canette.

— Et on boiront des bières qu’on auront même pas besoin de payer.

La pulpeuse Cindy au regard de braise venait justement d’apporter un nouveau plateau de bières.

L’Ours comprit qu’il s’était fait piéger et qu’il était temps d’écourter la visite sous peine de gros ennuis.

Les gamins pointèrent leur nez et firent une diversion inespérée. Ils avaient la mine déconfite.

— On n’a rien trouvé. Y a pas de sac comme celui de la photo.

— Y a pas de sac du tout, précisa un plus jeune.

— Ou alors, il a été brûlé par l’usine, rectifia l’aîné du groupe. En tout cas, on n’a pas vu de gonzesse en kit, ni de barbaque, ni d’os, ni rien.

L’Ours chercha un moyen de se sortir du traquenard. Il jeta un œil à sa montre :

— Houlà, il est déjà 19 heures 30 ! Faut que je rentre au journal !

C’était faux, mais il mit assez de conviction dans ses mots pour que Manuel le croie.

— Ah, les gadjé, tous pareils avec vos boulots à la con. Vous pensez qu’à ça. Incapables de prendre le temps de vivre. On commençait à peine à s’amuser.

L’Ours prit un air contrit. Sa diction était quelque peu contrariée.

— Je chais. On est victime de notre chychtème. Faut que j’y retourne pour la réunion de bouclage, sinon je vais me faire machacrer par le rédacteur en chef.

Il n’y avait pas plus de victimes du système que de réunion de bouclage, mais il espérait que ce pieux mensonge lui permettrait de s’éclipser sans trop perdre la face.

D’un geste éclair, Manuel sortit son cran d’arrêt et l’exhiba sous le nez du journaliste. Il resta pétrifié, comme hypnotisé par la lame. La sueur se glaça sur son front.

Manuel poursuivit :

— Si quelqu’un t’emmerde, tu me le dis. Y a toujours moyen de s’arranger. Tu fais presque partie de la famille maintenant.

L’Ours respira à fond et s’efforça d’articuler :

— Merchi Manuel, ça fait chaud au cœur de chavoir qu’on a des vrais jamis.

Il se leva de son siège. Ses membres pesaient une tonne. Son cerveau flottait dans un marécage éthylique. Il tenta de conserver quelque dignité en prenant congé de son hôte. Il remit vingt euros aux gamins pour les récompenser de leurs efforts.

Cindy lui jeta un regard noir. À présent, on pouvait lire sur son front : « T’es bien un gadjo ».

Le gadjo se dirigea d’un pas mécanique vers sa voiture. On aurait dit le robot guindé de La Guerre des étoiles, traversant le désert à la recherche de ses amis.

Dans la caravane, le petit groupe chantait sur la musique du jeune Manolo. En d’autres circonstances, L’Ours aurait aimé faire un bœuf sur cette musique qui lui remuait les tripes. Mais pour l’instant, son principal souci, c’étaient justement ses tripes. Quand il fut hors de vue du camp, il respira à fond. L’air glacial lui brûla les poumons.

Il posa sa main sur le capot de sa voiture pour reprendre son équilibre, mais il la retira aussitôt tant la tôle était gelée.

Il allégea sa vessie et se sentit un peu mieux. Quand il voulut se mettre au volant, tout semblait tourner autour de lui à une vitesse vertigineuse.

C’est alors qu’il découvrit le spectacle effroyable qui se déroulait sur la décharge à quelques mètres seulement de lui : deux gamins se battaient en duel. Mais au lieu d’utiliser des épées en bois ou en plastique, ils se servaient de membres humains, figés par la rigidité cadavérique et le froid.

Un éclair d’horreur traversa son cerveau et le dégrisa un peu. Il se précipita vers les gosses.

Entraîné en avant par le mouvement de ses jambes, il parvint à garder la position verticale quelques secondes. Jusqu’au moment où il vit surgir sous ses pieds un gros tas de détritus gelés contre lequel il trébucha. La décharge lui arriva droit sur la figure, comme un iceberg. Il eut l’impression irréelle de voler au ralenti. Il voulut se protéger la tête, mais la décharge fut plus rapide que sa main. Le tas d’immondices gelées grossit au point de remplir tout son champ de vision. Il plongea la tête la première, se releva et s’écroula encore plusieurs fois avant de les rejoindre.

En le voyant ainsi arriver sur eux, les deux gamins prirent peur et s’enfuirent en abandonnant les membres sur place.

L’Ours se pencha en réprimant un haut-le-cœur. Il ramassa un des deux bras et mit plusieurs secondes avant de prendre conscience qu’il s’agissait des membres d’un mannequin.

Quand il comprit enfin sa méprise, il sentit ses nerfs se relâcher et fut secoué d’un rire convulsif, ce qui ne plut pas du tout à son estomac.

Les deux gamins l’observaient à distance et se disaient qu’ils ne comprendraient jamais rien aux gadjé. L’Ours essuya ses vêtements comme il put.

La nuit était tombée, et lui n’allait pas tarder. Il respira encore plusieurs fois. Il encaissa plusieurs gifles de vent qui le dégrisèrent suffisamment pour qu’il puisse envisager de reprendre la route. Puis, il se mit au volant de sa Ford Fiesta et regagna Morfonds à la vitesse honorable de vingt-cinq kilomètres à l’heure en freinant dans les descentes et en ralentissant dans les côtes.

Une demi-heure plus tard, il pénétra dans La Gerbe de blé. Il repéra aussitôt son ami et se laissa tomber sur la chaise qui se trouvait en face de lui. Le policier écarquilla les yeux.

— Laisse-moi deviner. Tu es tombé dans la décharge municipale, et ensuite tu as pris un bain dans une piscine remplie de bière.

L’Ours fit « oui » de la tête.

Le policier sourit.

— Tu t’impliques trop. Tu veux boire quelque chose ?

L’Ours fit « non » de la tête et étouffa un « burp » dans son poing.

Nicolas Savart lui tendit la carte.

— Tiens. Je t’attendais pour commander.

L’Ours s’entendit prononcer deux mots à travers un brouillard cotonneux :

— D’accord. Commander.

Nicolas Savart attaqua :

— Alors, tu as retrouvé le sac ?

L’Ours lui livra un récit assez confus où il était question d’une certaine Cindy, d’un gamin tabagique qui jouait de la guitare sur quatre cordes, d’une tentative avortée de mariage, de bras de mannequins arrachés et de crans d’arrêt. Et il conclut par :

— Rien sur vidéosurveillance. Pas trouvé sac non plus.

— Ça ne m’étonne pas. Moréno a menti, comme pour tout le reste.

— Et toi. Quoi fait ?

— Moi, je n’ai pas chômé.

À son tour, le flic lui raconta la perquisition, la découverte de la serpillière enterrée dans le jardin et de la pièce murée au sous-sol, les étranges habits pour enfants. Il parla aussi de Papalardi et de la présence plus qu’insolite des journalistes.

Au fur et à mesure qu’il parlait, les yeux de L’Ours semblaient gonfler. Ils étaient sur le point de quitter leurs orbites quand Nicolas Savart demanda :

— Qui a bien pu prévenir les journalistes ?

L’Ours jura sur la tête de sa mère qu’il n’y était pour rien et ajouta :

— Je ne vois qu’une personne : l’avocat de Moréno.

— En admettant qu’il connaisse tous ces détails, pourquoi aurait-il prévenu les journalistes ?

L’Ours récupérait peu à peu. Ses idées commençaient à s’organiser.

— Tu as raison, c’est pas logique. Ou alors, c’est la voisine. Les journalistes ont dû l’interroger et elle leur a raconté l’histoire des cadavres enterrés dans le jardin.

Le policier n’y croyait pas trop.

— Mais comment aurait-elle eu connaissance de cette pièce secrète ?

L’inspiration revenait au journaliste. À présent, il pouvait entendre sa voix autrement qu’à travers un sac de coton hydrophile.

— Ou alors, ça vient de l’entourage de Papalardi. Les journalistes virevoltent autour de ce genre de personnage comme des mouches sur un étron. S’ils ont appris que Papalardi défendait Moréno, ça a dû exciter leur curiosité.

La serveuse venait d’apporter les plats du jour, sortes de compromis entre le poulet basquaise et le lapin aux olives. L’Ours s’y attela néanmoins, car la faim commençait à le tenailler. Puis, il s’essuya la commissure des lèvres et relança :

— Tu as du neuf sur…

Nicolas Savart fit un geste de la main pour intimer à son ami de baisser la voix.

— Pas de nom !

Le commandant ne se sentait pas à l’aise dans cet endroit. Les miroirs semblaient l’épier.

L’Ours prit conscience qu’il parlait trop fort et baissa la voix.

— … sur le suspect ?

Le policier poursuivit sur le même ton :

— Oui. J’ai mené mon enquête. Il a quitté l’Administration il y a quelques années pour se mettre à son compte. Il semble avoir un petit nom dans le milieu juridique.

— En tout cas, après cette affaire, sa carrière risque d’être sérieusement compromise.

— Exact. C’est d’ailleurs ce qu’il semble redouter le plus. S’il a peur que sa mise en garde à vue s’éternise et que cela se sache, il nous fournira peut-être une explication plus vite.

Une nouvelle idée traversa l’esprit du journaliste.

— Au fait, tu as essayé de contacter les parents de… du suspect ?

— Ils sont décédés il y a quelques années.

— Passé douloureux ?

— Apparemment pas. Son casier judiciaire est plus vierge que celui du pape. À peine quelques contraventions pour excès de vitesse ou stationnement irrégulier. Son parcours est un sans-faute. Études parfaites. Toujours bien noté à l’école, bien noté par ses supérieurs, bien noté par l’Administration. Le type sans histoires. Le rêve des beaux-parents et l’idéal de toute nana en âge de se marier. C’est presque trop.

L’Ours se prit à douter.

— On fait peut-être fausse route.

— Après ce que j’ai trouvé chez lui, j’en doute. Ce type cache son jeu. C’est un baratineur né. Il essaye de m’embobiner comme il a dû le faire avec ses proches.

— Il n’a quand même pas pu agir à l’insu de sa femme. Et je ne crois pas qu’il soit si facile de tromper son entourage à ce point.

— Justement si, parce qu’ils ne se méfient pas. Ou qu’ils ne veulent pas voir l’évidence. C’est pour ça que les maris trompés sont toujours les derniers au courant. Prends le cas du Régent. Il s’est amouraché d’une traînée et il la vénère comme la Sainte Vierge.

La dame, à la table d’à côté, avala de travers.

Le policier baissa encore la voix et poursuivit :

— J’ai envoyé un rapport complet au procureur en fin de journée et j’ai mis le paquet. Avec ça, on devrait pouvoir prolonger la garde à vue de vingt-quatre heures.

Le repas prenait fin. L’Ours se sentait mieux. Il se souvint soudain qu’il avait quelque chose à dire à son ami.

— Au fait, j’ai une idée géniale pour pister le lascar : son téléphone portable.

Le policier fit une moue dubitative.

— J’y ai pensé aussi, mais je t’avoue que je suis assez sceptique sur les résultats. La dernière fois que je me suis adressé à un opérateur, j’ai obtenu les informations plusieurs semaines après le procès. Si j’avais attendu après ça…

L’Ours bomba le torse.

— Faut t’adresser à un pro’.

Nicolas Savart le considéra avec stupeur.

— Toi ?

— Oui, avec un peu d’aide. J’ai un copain qui travaille au service informatique de Bouygues Telecom. Or, le numéro de portable de Moréno commençait par 06 62, ce qui est le préfixe de Bouygues. Je voulais t’en parler ce matin au téléphone, mais tu ne m’en as pas laissé le temps. Tu prétendais qu’il était plus urgent de me faire patauger dans la décharge de Saint-Martin.

Nicolas Savart présenta ses deux paumes et lui sourit.

— Excuse-moi, j’ignorais que ton intervention prendrait cette tournure.

— Pas grave. Quel est ton programme, demain ?

— Je cuisine Moréno et je vais convoquer les trois suspects.

L’Ours écarquilla les yeux.

— Tu as trois nouveaux suspects ?

Nicolas Savart sortit son carnet.

— Dis donc, ça te réussit pas le jazz manouche. Tu as déjà oublié ?

Il lut à voix basse :

— Jean-Claude Mutin, Charles Delacour et Igor Grasky, ça te dit rien ?

L’Ours se frappa le front de la paume de la main.

— Ah, oui ! Les trois types qui ont reçu les mails de Moréno !

— Exact. À propos de mail, tu as trouvé qui a envoyé le message dans les heures qui ont précédé la disparition de Claire Moréno ?

L’Ours réfléchit un instant et voulut montrer à son ami que le jazz manouche n’était pas nocif pour la mémoire :

— « Tout est découvert, il faut changer les plans… Il faut tout abandonner. Le risque est devenu trop important. » Je compte bien trouver l’expéditeur.

— Pendant que tu y seras, essaye aussi de déterminer la source de la fuite. Je veux savoir comment les journalistes ont su qu’il y avait une perquisition en cours chez le suspect, et qui leur a dévoilé l’existence de cette pièce secrète.

Les deux hommes réglèrent l’addition.

Nicolas Savart regagna son domicile vers 23 heures. Il faisait encore plus froid que la veille. Le brouillard stagnant recouvrait les bâtisses d’un voile spectral. En marchant, il récapitula les éléments dont il disposait.

L’histoire du sac déposé à la décharge était invérifiable, comme à peu près tout ce que disait Moréno.

La perquisition chez le lascar avait en revanche prouvé qu’il avait bien des choses à cacher. Nicolas Savart attendait maintenant avec impatience les premiers résultats du labo. Il était certain que les analyses lèveraient une partie du mystère qui entourait la disparition de Claire Moréno.

Plus étrange et inquiétant : comment ces journalistes savaient-ils qu’une perquisition allait avoir lieu au domicile de Moréno ? L’Ours avait bien proposé quelques explications, mais aucune d’elles ne le satisfaisait.

Certes, l’avocat Papalardi se doutait bien qu’une perquisition serait organisée pendant la garde à vue. Mais pourquoi aurait-il alerté la presse ? Quel pouvait être son intérêt ?

Il se souvint alors que Papalardi gagnait la plupart de ses procès sur des vices de procédure. Était-il tout simplement en train de le piéger ? En violant ainsi le secret de l’instruction, cherchait-il à introduire le grain de sable dans la machine judiciaire ? Il pourrait ensuite essayer de s’appuyer sur cet argument pour tenter d’annuler les poursuites engagées contre son client. Cette explication lui parut tordue. La question persistait donc.

Il avait failli demander directement aux journalistes. Mais s’ils avaient un bon informateur, il était évident qu’ils ne l’auraient pas balancé.

Après réflexion, il se dit que plusieurs personnes pouvaient connaître cette pièce, à commencer par la voisine au Mistigri, suffisamment fouille-merde pour avoir percé ce secret et avoir craché le morceau aux journalistes. Les travaux ne s’étaient pas faits tout seuls. Moréno avait dû faire appel à un maçon. Les journalistes auraient très bien pu le retrouver par des ragots de voisinage et obtenir son témoignage.

Une déclaration saugrenue de Moréno lui revint en mémoire : « Il m’a fallu moins d’une minute pour enfiler un survêtement, mes chaussures et un épais manteau. Peut-être encore dix secondes pour prendre le sac dans l’entrée et le mettre dans le coffre de ma voiture. Faites l’expérience, vous verrez. J’aurais presque eu le temps de passer sous la douche et d’avaler un café vite fait. »

C’était un détail insignifiant, mais il voulait vérifier.

Il sortit de la douche et se sécha.

Puis, il s’habilla. Il n’avait jamais pensé que l’on pouvait mettre aussi peu de temps pour enfiler un caleçon, une chemise, un pull et un pantalon.

Il referma son carnet et s’allongea.

D’autres questions tournèrent encore longtemps dans sa tête, sans réponse. Il finit enfin par s’endormir en comptant les questions, comme d’autres comptent les moutons.

Chapitre 18

Le jour refusait de se lever. La ville semblait figée dans le froid et les ténèbres. Nicolas Savart affronta le vent glacial et arriva au bureau à 8 heures.

Martial se précipita vers lui, un gobelet de café fumant dans une main, un journal dans l’autre.

— Bonjour commandant. Si je peux me permettre : vous avez lu ?

Il présenta la première page du Parisien sous le nez de son supérieur.

« Fenêtre sur cour » en gros caractères. Sous ce titre accrocheur, renvoyant le lecteur au célèbre film d’Alfred Hitchcock, les trois photos de Moréno occupaient la moitié de la page.

Nicolas Savart n’en croyait pas ses yeux. Il parcourut l’article. Tout y était. La disparition de Claire Moréno. La garde à vue de Xavier Moréno. Le détail de la perquisition. Le journaliste concluait l’article sur : « Canular ou réalité ? La suite de l’enquête nous le dira bientôt. »

Martial observait la réaction de Nicolas Savart, persuadé que l’explication allait venir.

Nicolas Savart monologua.

— Je… Je ne vois pas qui aurait pu…

Il entendit le téléphone sonner dans son bureau. Nicolas Savart planta Martial au milieu du couloir et se précipita vers le combiné. Il décrocha. Au bout du fil, une voix s’emballait :

— Allô, Nico, tu as vu Le Parisien de ce matin ?

La vérité lui apparut en un éclair. Il se frappa le front du plat de la main :

— Bon sang, c’est évident ! C’est Marthe Turmin !

— Maintenant que tu le dis… Elle était la seule à posséder ces photos à part moi. Je lui avais demandé d’attendre quelques jours avant que je lui donne ma réponse. Elle a dû offrir ses services au Parisien. Mais tu as lu ? Il y a des détails que personne ne connaît en dehors de la police. Comment les journalistes ont-ils su tout ça ? Ce n’est pas l’astronome qui a pu les renseigner…

Au moment où il raccrochait, il vit qu’un nouveau mail venait d’arriver. Nicolas Savart retira la feuille et la parcourut. Son visage s’éclaira.

Il lut à voix haute : « Après avoir pris connaissance des nouveaux éléments portés au dossier de monsieur Xavier Moréno et compte tenu du faisceau d’indices graves et concordants pesant sur lui, nous vous autorisons à prolonger sa garde à vue de vingt-quatre heures pour complément d’information. Signé : Jean Destembert. Procureur de la République. »

Le procureur avait fait le bon choix. Bien que ce fût Noël, il n’avait pas lâché Nicolas Savart. Un type qui cachait une pièce secrète dans sa cave ne devait pas être blanc comme neige. Cela lui rappelait sans doute l’affaire Dutroux dans laquelle la police belge avait fait preuve d’un incroyable laxisme. Ce ne serait pas le cas cette fois.

Nicolas Savart se foutait de savoir si ce bellâtre avait des appuis en haut lieu. il irait jusqu’au bout de cette enquête. »

Il était 8 heures 30.

Nicolas Savart se tourna vers Martial, qui attendait à la porte de son bureau, café et journal en main.

— Occupe-toi du suspect. On le retient vingt-quatre heures de plus. Assure-toi qu’il ne manque de rien. Nourriture. Eau. Hygiène. Je dois poursuivre mon enquête sur le terrain et je l’interrogerai à mon retour. Mais il ne doit sous aucun prétexte communiquer avec l’extérieur. S’il vous pose des questions, ne répondez pas. S’il demande à consulter la presse, refusez. Il doit rester isolé jusqu’à la fin de sa garde à vue. Ok ?

— Ok, patron.

Il composa à nouveau le numéro de son ami.

— Je passe te prendre dans un quart d’heure au Matin. On va rendre visite à Marthe Turmin. M’est avis qu’elle en sait beaucoup trop long sur cette affaire.

La journée démarrait sur les chapeaux de roue. Il n’était que 9 heures, mais le soleil ne semblait pas décidé à se lever.

La ville était déserte et ressemblait à un décor de série B post-apocalyptique.

Les deux hommes ne mirent que quelques minutes pour parvenir au pied de l’immeuble, et encore moins de temps pour parvenir sur le palier du sixième étage.

Nicolas Savart frappa à la porte. Personne ne vint ouvrir. Il insista plusieurs fois sans plus de succès.

Il se tourna vers L’Ours :

— Tu es sûr que c’est ici ?

— Oui. Impossible de me tromper.

Le journaliste caressa la porte de sa grosse patte, comme s’il voulait en évaluer la texture.

— On enfonce !

— Tu plaisantes ? Pour l’instant, on enquête, tempéra le policier, en désignant la porte voisine.

Il sonna à la porte mitoyenne. Elle s’entrouvrit.

— C’est pour quoi ?

— Police.

— C’est pas nous !

En voilà qui avaient la conscience tranquille.

Nicolas Savart les rassura :

— Je voudrais juste vous poser quelques questions.

Une matrone cylindrique, en bigoudis et robe de chambre, ouvrit la porte.

— Entrez. Mais, vous savez, on n’a rien fait et on est au courant de rien. On est que des z’honnêtes chômeurs qui demandent qu’à aider la police et c’est pas nous qu’ont fait du tapage.

La rombière fit entrer les deux hommes dans la salle à manger. La télé beuglait dans un coin. Un bonhomme au teint couperosé était avachi dans un fauteuil, la télécommande à la main, et regardait une rediffusion matinale des jeux télévisés de la veille. Le présentateur apostrophait des candidats amorphes dans un français approximatif : « Alors ? Qui c’est qu’a gagné le Tour de France en 1987 ? »

La rombière couvrit la télé :

— Baisse un peu, Mimile, y a de la visite !

Puis, elle se tourna vers les deux hommes.

— Faites pas attention, il est un peu dur de la feuille depuis son accident.

Nicolas Savart jeta un œil à la salle à manger. Aucune faute de mauvais goût ne manquait : le coucou alsacien rapporté des vacances dans les Vosges en 1965, la toile cirée vichy sur la table avec les ronds bruns laissés par un picrate indélébile ; le vase avec les fleurs en plastique recouvertes de poussière et de crasse ; au mur, la reproduction de l’Angélus de Millet, découpée dans un couvercle de boîtes de chocolat bon marché. Sur le buffet : des photos de première communion jaunies et autres endimanchés moroses. Ça sentait le renfermé et la vinasse.

La bonne femme désigna deux chaises parfaitement assorties au « style » de la pièce, c’est-à-dire dépareillées et bancales.

— Asseyez-vous.

Le policier resta debout. L’Ours risqua un bout de fesse. La chaise gémit. Il se releva aussitôt.

Mimile baissa le son, mais n’eut pas la présence d’esprit d’éteindre l’appareil. Il salua les deux hommes d’un vague hochement de tête et se dirigea vers la cuisine en traînant ses charentaises. Son nez violacé ressemblait à une fraise transgénique. Si José Bové l’avait croisé, sûr qu’il lui aurait arraché le pif.

Le policier s’adressa à la virago en bigoudis :

— Savez-vous où se trouve votre voisine ?

Elle fit une moue de mépris.

— Ah, celle-là ! On la voit jamais. Ça rentre et ça sort la nuit. Ça rase les murs et ça porte des lunettes de soleil par tous les temps. Des fois, avec mon mari, on se demande. Pas vrai, Mimile ?

Mimile gueula d’une voix de fausset depuis la cuisine :

— Y a plus de pinard ?

La vieille poursuivit :

— On n’est même pas sûrs qu’elle soit bien française, si vous voyez ce que je veux dire…

— Non. Je ne vois pas.

— Quand on se cache, comme ça, c’est qu’on n’a pas la conscience tranquille. Pas vrai, Mimile ?

Mimile sortit de la cuisine avec une bouteille de vin rouge de qualité contestable. Il colla le goulot sous le nez de Nicolas Savart.

— Vous voulez boire un coup ? C’est du bon. Mémaine, mets-nous trois verres !

Nicolas Savart tendit la paume de sa main droite. L’Ours, qui se remettait à peine des excès de la veille, resta paralysé.

Nicolas Savart poursuivit :

— Elle n’avait pas d’horaires réguliers ?

Le mari fit claquer la bouteille sur la table en signe de bienvenue.

— La voisine ? Ah non alors ! C’est pas comme nous, qu’on est des pauvres chômeurs.

— Vous n’avez rien vu d’anormal ces jours-ci ?

Mimile chercha de nouveau son inspiration dans son verre.

— Vu, non. Mais faut pas prendre les cons pour des gens, hein. Si y croivent qu’on sache pas ce qui passe derrière le mur, y se fourvoient le doigt dans l’œil. Mémaine intervint :

— Y veut dire…

Nicolas Savart coupa.

— Ça va.

Puis, se retournant vers le Mimile.

— Et il se passe quoi, derrière le mur ?

— Des bruits bizarres. Y avait un sommier qui grinçait, comme quand on fait des galipettes avec la Germaine, si je peux me faire mettre.

Mimile avait beaucoup parlé. Il siffla son verre, claqua la langue et s’en resservit un autre.

— Pas plus tard que l’aut’nuit, j’avais tellement sommeil que je m’étais endormi en sursaut devant la télé. Du coup, j’ai bien entendu le remue-méninge. On aurait dit qu’y déménageaient…

— Quelle heure ?

— Y devait être 22 heures, estima Germaine.

— Plutôt 22 heures 30, précisa Mimile en sifflant son verre de rouge. Le film venait de finir et L’Île de la volupté avait pas encore commencé. C’est redevenu calme. Je me suis précipité à l’œilleton de la porte pour regarder ce qui se passait.

Il interrompit sa phrase et se servit un autre verre.

— Elle voulait pas qu’on voie ce qu’y se passe. Du coup, j’ai tout raté.

— Y faisait noir comme dans le trou du cul d’un nègre, ajouta Mémaine, dans un souci de précision.

Nicolas Savart avait horreur des racistes. Il la fusilla du regard.

— Je vous rappelle que vos propos seront versés au dossier d’instruction. Tout faux témoignage est sanctionné par la loi. Cela peut aller de la privation des droits civiques au retrait des pensions et allocations.

Le « retrait des pensions et allocations » fit l’effet d’un électrochoc sur le Mimile. S’il se mélangeait dans les mots, il avait encore la mémoire des chiffres.

— Entre voisins, on va pas s’embrouiller pour des pacotilles, estima Mimile.

Mémaine fit un geste d’impatience.

— Oui bon, on est pour le vivre-ensemble, quoi !

Elle avait dû entendre l’expression à la télé.

— D’ailleurs, depuis une semaine qu’elle est là, on n’avait pas encore eu à se plaindre du bruit.

L’Ours et Nicolas Savart échangèrent un regard interloqué.

— Ça ne fait qu’une semaine qu’elle habite là ? demanda encore le policier.

— Ben oui.

Le flic serra les poings.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit tout de suite ?

— Vous me l’avez pas demandé. Et pis, ça change tout le temps. C’est jamais les mêmes locataires, sauf que des fois oui. Alors, nous, on s’y perd un peu.

— Et moi donc.

Les deux amis se dirigèrent vers la porte.

Germaine tendit sa main au policier, qui en profita pour lui coller sa carte.

— Si vous voyez ou entendez quoi que ce soit d’anormal, appelez-moi immédiatement à ce numéro.

Les deux hommes marchaient depuis quelques minutes quand L’Ours demanda :

— Notre astronome n’a pas pris ces photos par hasard, on dirait…

— Oui. Elle était en planque.

— À la réflexion, je la trouvais un peu bizarre, cette bonne femme. Mais je ne pourrais pas t’expliquer pourquoi…

Le journaliste réfléchit un instant.

— Ça voudrait dire qu’elle connaissait Moréno et qu’elle le suivait. Elle savait ce qui allait se produire, et n’attendait que le bon moment pour le coincer.

— Possible… Mais si elle savait quelque chose, pourquoi n’en aurait-elle pas parlé à la police ?

— Elle s’est peut-être dit que la presse allait lui rapporter plus gros. Tandis que la police aurait eu plutôt tendance à mener son enquête en toute discrétion, voire à étouffer l’affaire.

Le flic se passa la main dans les cheveux, comme pour en chasser une idée irritante.

— Ce n’est pas faux. En tout cas, il faut absolument perquisitionner son studio. Mais on marche sur des œufs. J’appelle le procureur et je lui expose les faits. Je veux une autorisation de perquisition en bonne et due forme. Vu le contexte, je suis presque sûr de l’obtenir. Et Papalardi pourra se rhabiller pour trouver un vice de procédure.

L’Ours opina.

— Pendant ce temps-là, je trace le mobile du lascar. Je vais essayer de savoir où il est allé dans les jours qui ont précédé la disparition de sa femme, et ce qu’il a fait jusqu’au moment de sa garde à vue.

Nicolas Savart adressa un clin d’œil à son ami.

— On tient le bon bout. Tu l’auras, ton scoop.

— J’en doute. Le Régent a confié l’affaire à quelqu’un d’autre. Comme toujours, on me refile le boulot le plus ingrat et dès que quelque chose d’intéressant se présente, c’est pour les pistonnés de service.

— Alors, tu vas laisser tomber l’enquête ?

— Sûrement pas ! Il faut retrouver Claire Moréno avant qu’elle ne se fasse tuer, si ce n’est pas déjà trop tard. Et je vais faire tout mon possible pour t’aider.

Nicolas Savart abandonna son ami devant la porte du Matin et regagna son bureau.

Il rédigea aussitôt la demande de perquisition du domicile de Marthe Turmin et l’envoya par mail au procureur.

Il fallait bien une heure pour que le procureur en prenne connaissance et y réponde favorablement.

Nicolas Savart profita de ce délai pour mener son enquête sur Marthe Turmin.

Il devait impérativement comprendre qui était cette prétendue astronome amateure et tenter de déterminer ses liens éventuels avec Moréno ou sa femme.

Il lui vint l’idée qu’elle pouvait très bien revenir à tout instant chez elle.

Il appela L’Ours :

— Allô, c’est Nico.

— Tu tombes à pic, je suis en train de découvrir des trucs incroyables avec le traçage du mobile.

— Tu m’expliqueras ça ce soir. J’ai encore besoin de toi.

— Ne compte pas sur moi pour retourner batifoler dans la décharge.

— Non, c’est un travail propre. Est-ce que tu possèdes un kit de portrait-robot ?

— Non, pourquoi ?

— Parce que tu es la seule personne de confiance à avoir vu Marthe Turmin. Je t’envoie le kit et les instructions par mail. Je voudrais que tu me fasses son portrait et que tu me le scannes.

— Maintenant ?

— Oui.

— Mais je suis sur les relevés…

— S’il te plaît… C’est très urgent.

— Bon, bon, ok.

Moins de dix minutes plus tard, Nicolas Savart découvrait le visage de la fameuse Marthe Turmin.

Il fit venir Martial et Schmidt dans son bureau.

— J’ai une mission de la plus haute importance à vous confier.

Les flics bombèrent le torse, montrant qu’ils étaient prêts à en découdre avec le monde du crime.

— Vous allez faire une planque.

Leurs regards s’illuminèrent, comme si leur patron venait de leur promettre la Lune.

— Une planque, à Morfonds ?!

Il leur remit l’adresse et une photocopie du portrait-robot de Marthe Turmin.

— Si vous voyez cette femme, vous m’appelez aussitôt. Ne la laissez pas s’échapper. Ne sortez de votre voiture sous aucun prétexte, vous devez être prêts à la prendre en filature si nécessaire. Compris ?

— Affirmatif, chef.

Il les rappela au moment où ils allaient quitter le bureau.

— Discrétion absolue, bien sûr !

Nicolas Savart réfléchit un instant. Qui pourrait le renseigner sur Marthe Turmin ? La seule réponse lui vint à l’esprit fut l’organisme qui lui louait l’appartement.

Après quelques recherches, il découvrit que ce studio appartenait à un particulier qui le louait via le site de location en ligne Airbnb.

Il se souvint des propos sibyllins de la Mémaine : « C’est jamais les mêmes locataires, sauf que des fois oui » et « On aurait dit un déménagement ». Elle avait quitté le studio vers 22 heures 30, sans allumer la lumière du couloir.

Marthe Turmin pouvait l’avoir loué pour quelques jours seulement. Sur le site de Airbnb, elle avait pu régler avec une carte bancaire prépayée anonyme… Il fallait qu’il connaisse l’identité du propriétaire du studio. En attendant, il rechercha la fameuse Marthe Turmin dans tous ses fichiers et ne trouva personne de ce nom.

Il consulta par acquit de conscience le fichier des personnes disparues. Il n’en crut pas ses yeux quand il découvrit sur l’écran : « Marthe Turmin, disparue le 31 décembre 1987 dans la région de Corboux. » Un petit village situé à une cinquantaine de kilomètres de Morfonds.

Le mail de Moréno fixait la mystérieuse cérémonie à la même date. Décidément, il y avait trop de coïncidences dans cette affaire.

Nicolas Savart poursuivit son enquête. Une recherche de filiation lui apprit enfin qu’elle ne possédait pour tout parent qu’une vieille tante qui habitait toujours à Corboux.

La femme ne possédait pas le téléphone. Il décida donc de se rendre sur place, comme l’avait fait L’Ours avec les parents de Claire Moréno.

Chapitre 19

Quelques minutes plus tard, Nicolas Savart roulait en direction de Corboux avec, pour toute information à peu près fiable, le portrait-robot établi par son ami.

Il mit moins de cinq minutes pour trouver l’endroit où habitait la vieille tante de Marthe Turmin.

L’aïeule le reçut avec un grand sourire qui dévoilait un clavier de dents clairsemé. Elle semblait ravie de cette visite, même si elle n’en saisissait visiblement pas le sens. Elle le fit entrer dans sa salle à manger, identique à toutes les salles à manger des personnes de sa tranche d’âge. Napperons, tableaux de famille, vaisselle précambrienne dans son buffet séculaire, coucou rapporté de vacances dans les Vosges et toile cirée vichy sur la table du salon. Tout y était.

Il lui montra le portrait-robot établi par L’Ours.

— Reconnaissez-vous la personne qui est sur ce portrait ?

Elle ajusta ses lunettes.

— Oh, comme c’est joli ! Qui a réalisé cela ?

— C’est un portrait-robot, madame.

— Un robot ? Ben dites donc.

Le policier s’arma de patience et répéta en détachant chaque syllabe :

— Ce dessin ressemble-t-il à votre nièce, Marthe ?

— La pauvre petite a disparu, monsieur l’Agent. Ses parents ne s’en sont jamais remis. Ils sont morts sans l’avoir revue.

— Certes, mais est-ce qu’elle ressemblait à ce dessin ?

— Difficile à dire. Mais si elle est toujours vivante, elle doit avoir des enfants maintenant.

Le flic serra les dents. La vieille explora le portrait-robot.

Puis, elle leva le nez vers le policier :

— Qui est-ce ?

— Votre nièce, je vous l’ai dit.

— Ah ?

Nicolas Savart décida de changer de stratégie.

— Avez-vous conservé une photographie d’elle ?

— Bien sûr, commissaire.

La vieille trottina jusqu’à un grand buffet et plongea la main dans une corbeille de fruits en plastique. Elle en retira une grosse clé.

— Je la cache là, on ne sait jamais.

Elle introduisit la clé dans la serrure de la porte centrale et tenta de l’actionner.

— Mince, elle est coincée. Je ne comprends pas, elle ne m’a jamais fait ça. Un buffet tout neuf. Je l’ai acheté en 58.

Nicolas Savart n’osa pas demander de quel siècle.

Chaque geste semblait prendre des heures. Comment lui faire comprendre qu’il était pressé ? Il ne fallait pourtant pas la brusquer.

Nicolas Savart avança la main d’autorité.

— Permettez que je vous aide ?

Il tira sur la porte qui s’ouvrit sans opposer la moindre résistance.

— Je suis distraite ! J’avais oublié de fermer à clé.

La vieille dame fouilla un instant dans un fatras de vieux papiers et finit par extraire un vieil album photos qu’elle avait dû acheter en même temps que le meuble.

Elle posa l’album devant Nicolas Savart et l’ouvrit avec une lenteur infinie.

Elle feuilleta quelques pages et tomba soudain en arrêt devant une photo :

— Regardez !

Nicolas Savart se pencha. Quatre jeunes gens posaient en rang d’oignon, et grimaçaient sous les rayons agressifs du soleil.

Elle désigna la première personne à gauche.

— Là, c’est le frère aîné de Marthe. On a du mal à se rendre compte sur cette photo, mais il avait les cheveux roux.

Comme de fait, le cliché était en noir et blanc.

Elle poursuivit :

— C’était un sacré gaillard, courageux, patriote et tout. Il a voulu s’enrôler pendant la Grande Guerre, mais le pauvre garçon y est resté. En pleine force de l’âge. Vous vous rendez compte ?

Nicolas Savart ne savait pas trop de quelle guerre il s’agissait, mais cela n’avait pas beaucoup d’importance. Le doigt ridé se déplaça d’une tête vers la droite.

— À côté de lui, là, c’était sa fiancée de l’époque. Je m’en souviens comme si c’était hier. Elle habitait juste en face de chez lui. Elle s’appelait Louise, mais il l’appelait Loulou. Ils s’étaient connus tout gamins. Ils s’entendaient comme larrons en foire. On a toujours pensé qu’ils finiraient ensemble ces deux-là.

La vieille dame glissa un œil coquin au jeune flic.

— Mais Loulou avait de sérieuses rivales. C’est parfois difficile de rester fidèle. Vous êtes jeune, capitaine. Vous devez bien savoir de quoi je veux parler.

Il ne voyait pas où elle voulait en venir, mais n’osa pas interrompre l’explication.

— Et là, juste à côté d’eux, c’était deux autres filles du village. La première, c’était la Marion. Un sacré numéro. Un vrai boute-en-train. Qu’est-ce qu’elle a pu nous faire rire ! Vous devinerez jamais ce qu’elle a fait à la bonne du curé, un jour.

Nicolas Savart sentit que l’on s’aventurait sur la pente savonneuse de la digression. Il fit une moue d’impatience.

La vieille femme s’en rendit compte.

— Je ne vous ennuie pas, au moins, avec mes histoires ?

Il pointa son doigt sur la dernière jeune fille qui se tenait à droite du groupe.

— Si je comprends bien, voici Marthe Turmin ?

Elle le regarda, d’un air surpris.

— Ah, non. Marthe n’est pas sur cette photo.

Il y eut un flottement.

— Ah oui, c’est vrai… vous vouliez voir une photo de Marthe…

Elle tourna quelques pages, puis revint en arrière.

— Je suis certaine d’en avoir une quelque part.

Le policier commençait à s’interroger sur la pertinence de sa visite.

La vieille tapota un cliché du bout de l’index.

— Ah, voilà ! Ça, c’est tout à fait elle.

Nicolas Savart se pencha sur le cliché et écarquilla les yeux. La gamine sur la photo devait avoir environ douze ans. Elle était boulotte. Elle portait un pull-over à col roulé et une jupe écossaise qui lui allait comme un tutu à un sumo. Elle avait les cheveux foncés, coupés courts avec une frange sur le devant et portait des lunettes rondes à grosses montures. Elle lui fit penser à la petite brune à lunettes des aventures du chien Scoubidou.

— Vous… êtes sûre que c’est elle ?

— Ça oui. Impossible de se tromper.

— Mais pourquoi ne pas m’avoir dit que le portrait-robot ne ressemblait pas à Marthe ?

— Je ne voulais pas vous vexer, commissaire. Et puis, il y a tellement longtemps. Elle a dû changer.

— Vous n’avez pas de photo plus récente ?

La petite vieille fit « non » de la tête. Elle paraissait sincèrement désolée.

Elle lui glissa un regard désarmant et porta l’ultime estocade.

— Je vous fais une petite verveine ? Vous avez l’air tout tendu.

Sur le chemin du retour, Nicolas Savart tenta d’organiser ses idées. La femme au télescope était-elle cette petite boulotte de douze ans ? Comment aurait-elle pu subsister si longtemps sans jamais se manifester ? Pourquoi refaisait-elle surface maintenant ?

Il mit la radio pour se changer les idées, mais l’éteignit presque aussitôt tant le programme était inepte. Il plongea la main dans le carton de CD et en glissa un dans le lecteur. La Valse triste de Sibélius emplit peu à peu l’habitacle.

Mais dans son esprit, une autre valse reprit de plus belle : celle des questions sans réponse.

La femme au télescope faisait-elle chanter Moréno ? Cherchait-elle seulement à l’effrayer en lui faisant croire qu’une de ses anciennes victimes revenait se venger ?

Chaque question en appelait d’autres. Cela devenait épuisant.

Chapitre 20

Quand il revint au commissariat, la pendule indiquait déjà 11 heures 15. La matinée était largement hypothéquée et il avait l’impression de ne pas avoir progressé.

Une bonne nouvelle l’attendait pourtant. Le procureur Destembert venait de lui donner le feu vert pour la perquisition de l’appartement de Marthe Turmin.

Il appela aussitôt Félix, le chef de l’équipe scientifique :

— Vous en êtes où ?

— On est toujours dans le pavillon de Moréno. On a fini la pièce de la cave, mais il y a encore toute la maison à faire. Ça risque d’être un peu plus long que prévu.

— J’ai encore besoin de vous.

Le chef marqua un léger temps d’arrêt.

— Ne me dites pas qu’il y a une autre perquisition à faire.

— Je crains que si.

Nicolas Savart le rassura :

— C’est un tout petit appartement. Ça ne devrait pas durer longtemps. Vous voyez l’immeuble derrière le pavillon ?

— Attendez, je m’approche de la fenêtre. Oui, je le vois.

— C’est là. Au sixième étage.

Nicolas Savart ajouta en baissant la voix.

— Sans ascenseur.

Félix souffla.

— Bon. Je libère deux gars et le matériel.

— Merci Félix ! Je passe vous prendre dans dix minutes.

Le petit groupe arriva devant la porte de l’astronome avec ses hommes surchargés de matériel.

— Je ne vais pas vous apprendre votre métier. Mais je vous demande la plus extrême vigilance. Il me faut la moindre poussière de cette pièce.

Ils enfilèrent leurs combinaisons blanches et mirent leur masque. On aurait dit des toubibs s’apprêtant à entrer dans une salle d’opération.

Nicolas Savart enfonça la sonnette, par acquit de conscience. Puis, il frappa trois fois à la porte. Mais ce fut la porte de l’appartement mitoyen qui s’ouvrit.

La Mémaine à son Mimile apparut en bigoudis et robe de chambre. Une odeur de bouffe grasse et écœurante s’échappa de l’appartement. Elle leva les bras au ciel et se mit à beugler :

— Les pompiers ! Magne-toi, Mimile, y a sûrement le feu quelque part.

Mimile cuvait son mauvais vin devant la télé qui retransmettait un feuilleton télévisé américain avec un volume sonore digne d’une rave party.

La virago apostropha le policier :

— Qu’est-ce qui se passe, capitaine ?

Nicolas Savart retira son masque. Elle le reconnut.

— Qu’est-ce que vous faites avec cet accoutrement ?

Il faillit lui retourner la question.

— C’est juste un exercice de routine. On s’entraîne au cas où il y aurait une attaque au gaz sarin dans votre immeuble.

La bigoudeuse écarquilla les yeux.

— Ça serait pas encore un coup de Daesh, des fois ?

— Non, Poutine.

— Ça m’étonne pas ! Et on connaît l’antidote pour le gaz ?

— Quatre litres d’eau plate par jour et par personne.

Mémaine referma sa porte, rongée par l’angoisse et le doute.

Les spécialistes ouvrirent la porte de l’appartement de Marthe Turmin avec une facilité déconcertante. On aurait dit qu’ils avaient habité là depuis toujours. Sans un mot, ils commencèrent leur minutieuse quête. Le moindre objet était glissé dans un sac plastique étiqueté. Les tapis furent aspirés de fond en comble avec l’aspirateur spécial, permettant ensuite d’analyser la nature des poussières, déchets organiques ou autres qui ne manquaient pas de s’incruster dans les fibres du textile. Le moindre cheveu ou la moindre trace de sang pouvait contenir des informations cruciales.

Le policier participa à la fouille de l’appartement. Il ne put que constater qu’il n’y avait aucune photo de l’astronome. Aucune trace de famille, d’amis. Aucune correspondance. Aucun agenda, rien qui ne put le mettre sur une quelconque piste. Cette femme était un fantôme. Mais il y avait plus étonnant : les meubles étaient plus vides que le cerveau d’un fonctionnaire du fisc en fin de carrière. Pas de vaisselle, pas de bibelots, pas de linge. Rien. Il se demanda ce que signifiait cette mascarade et se dit que l’affaire était sans doute plus complexe qu’il ne l’avait d’abord cru.

Dans le petit appartement, Félix et ses hommes aspiraient les moindres recoins, à l’affût de particules microscopiques.

Quand il eut terminé, Félix ôta son masque. Il ruisselait de sueur. Il souffla et s’essuya le visage avec un grand mouchoir.

— Au fait, j’ai les premières réponses à vos questions.

— Lesquelles ?

— Vous aviez demandé qu’on évalue l’état du gros projecteur en fonte. J’ai fait venir ce matin l’unique spécialiste du coin. Il m’a affirmé qu’il était parfaitement réparable. Il y a juste une petite lampe à changer.

— J’étais certain que Moréno mentait.

— Il n’y a pas que pour le projecteur qu’il a menti. On a retrouvé l’origine des vêtements d’enfants.

— Alors ?

— Ce ne sont pas des vêtements pour enfants. Il s’agit de lingerie féminine pour personnes de petite taille.

— Des sous-vêtements de naines ?

— Oui. On a retrouvé le fournisseur grâce aux références indiquées sur les étiquettes. Mais si ces vêtements sont normalement conçus pour des naines, des enfants pourraient très bien les porter. Il y avait des strings, des bas, des porte-jarretelles, de la lingerie fine. Et des choses moins conventionnelles, comme des corsets en cuir, des bottes à haut talon, etc. Le tout en modèle réduit. Vous imaginez à quoi ressemblerait une fillette ainsi attifée ?

— J’imagine ! lâcha Savard, effaré par cette idée.

— Ce n’est pas tout. Deux des gars ont visionné les cassettes vidéo toute la nuit.

— Ils ont eu le temps de tout regarder ?

— Oui, en avance rapide, ce n’est pas si long que ça. D’ailleurs, la plupart des cassettes duraient environ trente minutes.

« Il y avait un peu de tout », avait annoncé Moréno sans préciser le détail.

Félix poursuivit :

— C’étaient surtout des dessins animés du genre Mon petit poney, Babar, Les barbapapa, vous voyez…

— Vaguement.

Félix sourit :

— Bref, ce sont des dessins animés qui peuvent captiver les gamins de quatre à huit ans. En tout cas, ça marche avec les miens.

— Il n’y avait rien d’autre ?

— Si. Quelques films d’aventure familiaux genre Chérie, j’ai rétréci les gosses, Stuart Little, Ghost busters. Rien de passionnant, même la cassette de film X.

— Ah ?

— Je l’ai regardée moi-même au saut du lit. Je ne suis pas un spécialiste du genre, mais il m’est tout de même arrivé de voir quelques films pornos. Normalement, c’est le truc qui est censé exciter la libido du spectateur. Mais là…

— Pas de quoi fantasmer ?

— C’est un euphémisme. Ça ne m’a pas fait plus bander que quand je croise ma concierge en robe de chambre dans l’escalier le soir en rentrant du boulot. Un type besognait laborieusement sa rombière sur une musique de supermarché. La fille avait moins de seins qu’une marathonienne de l’Europe de l’Est et le type avait l’air de s’emmerder. On aurait dit un mauvais cours d’éducation sexuelle pour couple débutant.

— C’était peut-être le but recherché.

— Dans ce cas, c’est réussi. Pour finir, on a examiné la serpillière qui était enterrée dans le jardin. Elle était saturée de poils de chien. On est allé chez la voisine, rapport à ce que tu nous avais raconté. On a prélevé quelques poils dans le coucouche-panier de sa chienne. Tout est au labo. Ils vont comparer les poils du Mistigri à ceux de la serpillière.

Nicolas Savart abandonna Félix à sa tâche. Il avait un problème encore plus urgent à régler : il fallait qu’il avale quelque chose au plus vite s’il voulait garder l’esprit un tant soit peu lucide jusqu’au soir.

Il s’arrêta à La Gerbe de blé et commanda un sandwich jambon beurre au comptoir. La patronne trônait derrière le bar. À sa gauche, le père Dédé sirotait un verre de cognac en jetant de temps en temps un œil torve sur l’écran de télévision.

La matrone interrompit sa réflexion en déposant devant lui un objet oblong qui dépassait d’un papier gras. Nicolas Savart en déduisit que c’était le sandwich. Elle planta une demi Badoit à côté du présumé sandwich et désigna la note du regard.

— Ça fera dix euros.

Le pain devait dater de la veille. Il ouvrit le sandwich par curiosité. Le jambon était si mince que l’on pouvait voir à travers. Quant au beurre, il était si absent qu’on ne pouvait pas le voir du tout. En d’autres circonstances, il aurait enquêté sur la disparition du beurre, mais il était trop pressé. Il se réconforta en se disant que cette pitance n’aurait aucune conséquence sur son taux de cholestérol.

Tout en mâchant la chose, il se demandait qui était cette Marthe Turmin, et où elle était à présent.

Une idée jaillit dans son esprit.

Les caméras de surveillance !

Il paya et se précipita à son bureau.

Il retrouva le plan complet des installations de vidéosurveillance, rue par rue, que Martial lui avait donné. Il lui avait annoncé que les images étaient stockées pendant quinze jours avant d’être effacées.

Une caméra de surveillance était bien installée en face de l’immeuble où avait résidé la femme qui se faisait appeler Marthe Turmin.

Nicolas Savart plia le plan et le glissa dans la poche de son manteau.

Le centre de vidéosurveillance n’était pas très loin du commissariat.

En chemin, il appela L’Ours.

— J’ai besoin de toi.

— Les affaires reprennent ?

— Tu vas peut-être m’aider à identifier Marthe Turmin. Tu sais où est le centre de vidéosurveillance ?

— Bien sûr. C’est à côté du journal. J’ai même fait un papier là-dessus.

— Tu peux me rejoindre tout de suite ?

— J’arrive dans deux minutes.

Tout était près de tout à Morfonds. C’était bien le seul avantage de ce centre-ville étriqué et replié sur lui-même.

Les deux amis arrivèrent en même temps devant le local aux vitres opaques de plain-pied Nicolas Savart sonna à l’interphone. Une voix ensommeillée lui répondit. Il se présenta et on lui ouvrit aussitôt.

Deux garçons assez jeunes somnolaient devant les écrans. L’un d’eux tuait le temps avec des mots fléchés. L’autre jouait en ligne sur un ordinateur.

Ils semblaient ravis d’avoir enfin quelque chose à faire, et sans doute aussi de justifier leur job.

Nicolas Savart leur indiqua sur son plan la caméra qui était braquée sur l’entrée de l’immeuble de l’astronome.

— On peut faire un défilement rapide ?

L’un des garçons s’y employa aussitôt, fier de montrer son savoir-faire.

— Bien sûr.

On voyait entrer et sortir des locataires de l’immeuble.

L’Ours venait de reconnaître les voisins de Marthe Turmin.

— Regarde ! Germaine et Mimile !

Les heures passaient. L’Ours tendit soudain son doigt :

— Là ! C’est elle !

— Tu avais rendez-vous avec elle à quelle heure ?

— À 10 heures.

L’écran affichait 9 heures 50.

— Elle est arrivée à l’appartement dix minutes avant toi. À quelle heure s’est terminé votre rendez-vous ?

— Vers 11 heures.

La vidéo continuait à défiler.

— Stop ! Elle sort de l’immeuble.

— Bon sang, elle est repartie juste après votre rendez-vous !

Qu’est-ce que c’est que ce cirque ?

Une autre idée lui traversa l’esprit.

— Tu te souviens de ce que disaient la Germaine et le Mimile ? Ils avaient entendu pas mal de bruit, comme si elle déménageait.

— Oui, c’était le lendemain de ma visite. Ils ont dit que ça avait commencé vers 22 heures 30 et que ça avait duré une dizaine de minutes.

L’opérateur cala la bande et débuta le défilement en mode accéléré.

On voyait Marthe Turmin entrer et sortir trois fois du bâtiment, chargée de gros sacs. L’intérieur de l’immeuble était plongé dans l’obscurité, ce qui corroborait la déclaration des voisins.

L’horloge numérique affichait la durée de l’opération : neuf minutes.

— Elle a tout déménagé dans la nuit, en moins de dix minutes, commenta L’Ours, pour lui-même.

— La question est de savoir ce qu’elle a fait de tout ça.

— Où est-elle allée ensuite ?

Nicolas Savart se replongea dans le plan. Aucune caméra n’avait été installée de l’autre côté de l’immeuble, dans la rue où habitaient les Moréno.

Nicolas Savart fit un geste d’énervement.

— Cinquante caméras dans la ville et rien du tout dans la rue qui nous intéresse !

— C’est déjà beaucoup, commandant. On les place là où il y a du passage, et un maximum de risques.

— Il faudrait donc éplucher les cinquante caméras sur cinq jours au minimum. Avec un peu de chance, on devrait la revoir. On devrait aussi repérer Claire et Xavier Moréno et ainsi reconstituer leurs déplacements et leurs emplois du temps respectifs dans les jours qui ont précédé sa disparition.

Il prit son menton dans sa main droite et se mit à réfléchir.

— Cinquante caméras sur vingt-quatre heures, ça fait 1 200 heures à visionner. Même en avance rapide, ça prend vingt-cinq jours. Si on le fait sur cinq jours, ça fait soixante-quinze jours… deux mois et demi…

— Et augmentant encore la vitesse de défilement de la bande ? Ou en ciblant des tranches horaires ? Des lieux précis ? Et en se cantonnant à la nuit, par exemple ?

— Oui, dans le principe, c’est possible. Mais on perd beaucoup d’infos. Et cela reste quand même très long, surtout quand il s’agit d’identifier une personne dans l’obscurité. Et les conditions météo ne facilitent rien… Il faudrait faire un essai, pour que vous mesuriez bien la difficulté. Si possible avec quelqu’un que vous connaissez déjà.

— Pourquoi pas moi-même ?

— Excellente idée.

— Le premier jour, quand je suis arrivé au commissariat, par exemple. Il était à peu près 17 heures. Je me suis garé près de la place centrale, que j’ai traversée pour rejoindre le commissariat.

— Parfait ! C’est l’endroit où il y a le plus de caméras de surveillance. Prenons celle du réverbère central.

La vidéo défila en accéléré. À part les flocons qui passaient devant l’objectif et les bourrasques qui faisaient vibrer l’image par intermittence, il ne se passait strictement rien.

Une silhouette traversa soudain la place.

L’opérateur revint en arrière et repassa la vidéo à la vitesse normale.

Nicolas Savart fronça les sourcils.

— Mmm… effectivement, il faut avoir de bons yeux. Si je n’avais pas été sûr d’être passé là à cette heure-là, je ne me serais pas reconnu.

L’opérateur avança encore la bande.

Il stoppa de nouveau et approcha son visage de l’écran.

— Vous étiez seul, commandant ?

— Bien sûr.

Il pointa son doigt sur une tache sombre et floue.

— Regardez, là ! On dirait qu’il y a quelqu’un d’autre.

Nicolas Savart se souvint de s’être retourné d’instinct en traversant la place, comme s’il ressentait une présence étrangère derrière lui. Plus tard encore, en se rendant à pied du commissariat à la chambre qu’il louait, il lui avait semblé un court instant entendre des bruits de pas, mais il avait fini par se convaincre qu’il s’agissait de la résonance de ses propres pas sur les pavés.

Il consulta le schéma d’implantation des caméras et repéra celle qui l’intéressait.

— Pouvez-vous caler la n°17 vers 19 heures 30 ?

L’opération ne prit que quelques secondes. Sur le défilement lent, on voyait passer une ombre à la suite de Nicolas Savart. L’ombre avait traversé la place, puis elle l’avait suivi jusqu’au commissariat. Plus tard, elle réapparaissait dans le sillage du commandant depuis sa sortie du commissariat jusqu’à la porte de son studio.

Nicolas Savart plissa les yeux, pour tenter de discerner l’étrange personnage.

— Peut-on voir son visage ?

— Il tourne le dos à l’objectif… on va essayer de capter un moment où il se retourne.

Les images défilèrent plus lentement.

Sur l’écran, une bourrasque de vent obligea le personnage à tourner la tête. Pendant une fraction de seconde, on put le voir de face. Il portait un gros bonnet, comme les montagnards, et une large écharpe lui masquait la moitié du visage. Ses yeux étaient cachés derrière des lunettes sur lesquelles se reflétait la lumière du réverbère.

L’opérateur commenta :

— Impossible d’identifier qui que soit avec ce genre d’image. Par contre, on peut évaluer sa taille en fonction de l’environnement. Je dirais… environ un mètre soixante-dix. Il se tient un peu voûté, la tête rentrée dans les épaules. C’est peut-être une personne âgée. Ou bien c’est juste un réflexe pour lutter contre le froid.

Nicolas Savart eut une intuition. La façon de se tenir de l’individu pouvait évoquer une silhouette féminine, ou un garçon efféminé.

— Il ou elle ?

— Bonne question. Difficile à dire. La tenue vestimentaire semble assez neutre. Pour ce que l’on devine : un grand manteau, bonnet, écharpe. Sans doute des bottes… ça peut aussi bien être un homme qu’une femme, en effet… Quant à la démarche… Elle ne semble un peu… chaloupée, si l’on peut dire. Mais c’est peut-être dû aux pavés glissants et irréguliers…

— Essayez de me retrouver cette personne en parcourant les caméras.

— Ça risque de prendre du temps…

— Qui ne tente rien…

Il leur laissa sa carte.

— Prévenez-moi dès que vous avez le moindre indice. Le moindre mouvement suspect.

Il était venu glaner quelques informations sur Marthe Turmin et il découvrait qu’il était suivi depuis l’instant où il avait posé le pied à Morfonds.

Le brigadier-chef Martial lui avait bien affirmé que toute la ville était au courant de son arrivée et l’attendait avec impatience. Mais qui pouvait bien le suivre, et dans quel but ?

De retour au bureau, Nicolas Savart rédigea un rapport de plusieurs pages qu’il transmit aussitôt au procureur en vue de la mise en examen de Moréno. Il jouait son va-tout. Les deux jours de garde à vue légaux prenaient fin le lendemain matin à 9 heures.

Deux points jouaient en sa faveur. D’abord, tout prouvait que Claire Moréno avait disparu de façon brutale. Certes, elle avait pris soin de prévenir ses parents de son absence, mais elle n’avait décommandé aucun de ses rendez-vous. Elle avait laissé amis et travail en plan du jour au lendemain, ce qui, de l’avis des personnes concernées, ne lui ressemblait pas. L’appel à ses parents constituait une exception et n’en devenait que plus suspect. Ensuite, il y avait la perquisition effectuée au domicile du couple et les étranges découvertes qui suivirent. Enfin, il y avait la personnalité étrange de la dame au télescope, qui disparaissait après avoir lancé sa bombe dans les médias.

Le policier se dit qu’avec un tel dossier, il devait obtenir la mise en examen du suspect.

Le fax se mit à crépiter sur son bureau. Même un jour de fête, les infos continuaient à affluer de partout. Il se demanda quand il aurait le temps de consulter tout cela.

Pour l’instant, il voulait encore cuisiner Moréno. Il ne savait pas combien de temps il pourrait le retenir. Il but un café serré pour se redonner un peu d’énergie et pour oublier le goût du sandwich jambon beurre sans beurre.

Comme à son habitude, il décida d’alterner les questions essentielles et les questions secondaires, revenant dix fois sur le même point en guettant la moindre contradiction, distillant de fausses vérités dans l’espoir de recueillir de vrais aveux, comptant toujours sur l’effet de surprise.

Il lança :

— Pourquoi avoir enterré une serpillière au fond de votre jardin ?

Moréno simula l’étonnement.

— Je ne suis pas au courant. C’est ma femme qui a dû faire ça. Elle est tellement distraite par moments.

— Au point d’enterrer une serpillière ?

— Le cerveau et ses mystères…

— Que contenait cette serpillière ?

— Vous le demanderez à ma femme quand vous la verrez.

Moréno avait mis au point une belle défense. Il ne niait pas les faits, il prétendait qu’il n’était au courant de rien, que c’était un coup de sa femme. Ce qui n’était évidemment pas vérifiable.

— Comment expliquez-vous la présence de déguisements d’enfants dans votre… salle de projection ?

— Je vous ai déjà répondu.

— Je ne crois pas.

— Repassez la bande. Votre mémoire laisse peut-être à désirer…

Il savait qu’il était enregistré. Il venait aussi de lui expliquer qu’aucune de ses déclarations n’était fortuite. L’homme fort, c’était lui. Il ne se laisserait pas prendre au jeu des contradictions.

— J’ai dit : « J’y ai stocké tout ce dont je ne me servais plus ». Ces habits étaient obsolètes. Je les ai abandonnés dans cette pièce.

— Pourquoi ne pas les avoir donnés ou jetés avec les autres ? Ceux du sac que vous transportiez sur votre dos ?

Moréno ne tomba pas dans le piège :

— Je vous l’ai dit aussi. C’est ma femme qui a rempli ce sac. Elle y a mis ce qu’elle a jugé utile d’y mettre.

— D’où proviennent ces habits ?

— Je ne sais pas trop. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’ils sont anciens. Je crois qu’ils appartenaient à mes beaux-parents.

Le policier se fit incisif.

— Vous savez très bien que ce ne sont pas des vêtements d’enfants.

Un demi-sourire rôda sur les lèvres de Moréno.

— Vraiment ?

— Ce sont des vêtements de naine. Il y avait là-dedans des sous-vêtements que seule une femme peut porter.

— Et alors ?

Le policier tenta à nouveau de le déstabiliser :

— Avez-vous quelque chose de nouveau à me dire à propos des Portes de l’Enfer ?

— À la réflexion, je crois que c’est ma femme qui a prononcé ce mot devant moi. Voilà pourquoi ce nom me disait quelque chose.

L’anguille lui filait une fois de plus entre les doigts.

L’interrogatoire dura plus d’une heure. Le policier épuisa toutes ses ressources pour tenter de piéger son suspect. En fin d’après-midi, Nicolas Savart décida d’interrompre ce jeu stérile du chat et de la souris.

Il se prit un nouveau café, plus serré que le premier, et s’enferma dans son bureau pour lire la presse.

Les journalistes voulaient toujours aller plus vite que la musique. Ils échafaudaient déjà des théories fumeuses alors qu’ils ne possédaient aucun élément clé de l’enquête.

Cette affaire exhalait un doux parfum de scandale rural. Il convenait de la manier avec précaution. Mais la France étant une démocratie, on ne pouvait empêcher tout un chacun d’exprimer son point de vue, fût-il néfaste au déroulement de l’enquête.

Le crépitement du fax le fit sursauter. Nicolas Savart souffla de soulagement en découvrant la première page. Le procureur Destembert ordonnait la mise en examen de Xavier Moréno. Cela signifiait que le lascar allait directement à la case prison sans passer par la case domicile. L’affaire venait de franchir une étape décisive. Nicolas Savart avait déjà vécu cette situation. Il savait qu’il devrait affronter les médias, l’avocat Papalardi et surtout Moréno lui-même.

Il était plongé dans la lecture du fax quand son portable sonna.

— Oui ?

— Salut Nico, c’est L’Ours. Tu peux passer chez moi ? Je voudrais qu’on fasse le point.

Nicolas Savart leva les yeux vers la pendule murale : 17 heures 15.

Chapitre 21

L’Ours était en plein boulot. Nicolas Savart enjamba le chaos, arracha un tabouret de sa gangue de fringues sales et s’assit à côté de lui.

L’Ours lui demanda :

— Tu veux boire un coup ?

Le policier coupa court.

— Pas faim, pas soif ! Je voudrais juste que tu me dises ce que tu as trouvé.

— Ok, mais commençons plutôt par toi. Mes explications risquent d’être un peu longues… et techniques…

Nicolas Savart raconta la visite à la vieille tante de Marthe Turmin et la perquisition au domicile de l’astronome.

— Et au moins quelque chose de concret ; j’ai obtenu la mise en examen de Moréno.

— Bien joué.

— Et toi ?

Une liste de codes défila sur l’écran. L’Ours était concentré sur son clavier. Il parla sans lever le nez :

— Je voulais te montrer ça !

Le policier s’approcha de l’écran, mais n’y vit qu’une obscure succession de chiffres et de codes informatiques.

— Si tu m’expliquais…

— Eh bien, je suis en train de télécharger l’historique du mobile de Moréno.

— Et ?

— Je vais pouvoir reconstituer ses moindres déplacements sur les trois derniers jours, avec la précision d’un mètre.

— Et tu peux aussi connaître l’heure de chaque localisation ?

— Oui, l’heure exacte.

L’Ours se reprit :

— Enfin, presque exacte, à cinquante-huit millisecondes près.

Nicolas Savart haussa un sourcil circonspect.

— Cinquante-huit millisecondes ?

— C’est le temps mis par le réseau pour localiser un mobile dans la zone de couverture.

— L’opérateur peut savoir à tout instant où se trouve chacun de ses abonnés, avec ce niveau de précision ?

— C’est même une obligation technique. Cela fait partie de son cahier des charges. Chaque opérateur de téléphonie mobile doit connaître en permanence le relais le plus proche de l’endroit où se trouve son abonné. Sinon comment crois-tu qu’il parviendrait à acheminer les appels ?

L’Ours se lança alors dans une explication où il était question de hand-over, de Home Location Register, de Visiting Location Register, de canaux de transmission, de bande passante, de kilobits, de duplexeur et d’autres choses encore plus obscures. Nicolas Savart perdit rapidement pied, mais commençait à entrevoir les possibilités hallucinantes que lui offrait un simple numéro de téléphone.

— Ça va ou tu veux que je reprenne ? conclut L’Ours.

— Non, non, je vois… en gros. Et tu comptes aboutir quand ?

L’Ours se gratta le bout du nez.

— Ben... Si le portable est resté allumé une dizaine d’heures par jour, il y a au moins cent hand-over par seconde… C’est une hypothèse d’école bien sûr.

— Bien sûr.

Il prit sa calculette et tapota sur les touches.

— Donc, ça fait entre sept et huit millions d’informations à télécharger pour une seule journée. Ensuite, il faut analyser et recomposer le parcours du mobile. Donc…

Il marqua un nouvel arrêt.

— Ça va prendre du temps. Surtout qu’après, il faut transformer toutes les coordonnées en latitude et longitude pour pouvoir les positionner concrètement sur une carte.

Nicolas Savart pensa : « Tout ça pour en arriver là. »

— Mais j’ai trouvé autre chose. Pas encore eu le temps de fouiller. Apparemment, il y a quelque chose dans un fichier caché. Ça mouline sur l’autre ordi.

— De quoi s’agit-il ?

— Aucune idée. Il faut voir ce que contient ce fichier.

— On peut le faire sur ton ordinateur ?

— Bien sûr !

En quelques clics, L’Ours téléchargea le fichier et l’ouvrit.

Il s’agissait de photographies. Il les fit défiler.

— Houlà ! C’est malsain.

On y voyait des fillettes d’une dizaine d’années, s’exhibant dans des poses suggestives et portant des lingeries qui ressemblaient fort à celles qui avaient été retrouvées dans la pièce secrète.

L’une d’elles portait une coupe au carré à la Louise Brooks et adoptait des poses lascives de starlette. Une autre, rousse et bouclée, présentait son postérieur et se contorsionnait pour adresser un clin d’œil à l’objectif. D’autres étaient blondes, avec les cheveux longs, ou encore portaient des couettes ou des nattes. Leur maquillage outrancier faisait ressortir de façon exagérée leurs lèvres enfantines. La plupart exhibaient avec une apparente fierté des accessoires tels que des fouets, lassos et autres menottes.

Les photos étaient toutes datées de 1998. L’Ours fit une moue de dégoût.

— J’aimerais bien choper les salopards qui ont pris ces photos. Et ceux à qui elles étaient destinées. Il y a assez de preuves pour les coffrer.

— Pas si sûr. Aucune photo de nu. Les parties intimes ne sont pas montrées. Aucun objet ou accessoire directement sexuel. Pas vraiment de geste obscène. Juste des positions suggestives et ambiguës…

Les gamines continuaient de défiler sur l’écran.

L’Ours s’exclama soudain.

— Reviens en arrière !

Une fillette posait en bas résilles et bustier.

L’Ours s’approcha à quelques centimètres de la photo.

— Regarde, à l’arrière-plan ! On dirait le télescope qu’il y avait chez la prétendue Marthe Turmin ! Tu peux zoomer ?

L’Ours sortit son carnet.

— J’ai noté la marque quelque part.

Il feuilleta les pages.

— J’y suis. SYW. Je mettrais ma main au feu qu’il s’agit du même appareil.

Le cerveau du policier fonctionnait à plein régime : s’il s’agissait bien du même télescope, comment pouvait-il se trouver sur la photo avec cette fillette, et se retrouver dans le studio de Marthe Turmin ? Et qui étaient les fillettes sur les photos ? Quel lien y avait-il avec l’affaire Moréno ?

Les dates avaient-elles été falsifiées ? Les photos étaient-elles plus récentes ? Qui les avait prises ? Où ? Dans quel but ?

L’Ours se massa le front, dans un effort de réflexion.

— Il y a un truc qui cloche. Un air de déjà-vu…

— Tu as déjà vu ces photos ?

— Je ne sais pas. Ça me dit pourtant quelque chose. Tu peux les repasser, une par une, lentement ?

Le policier s’exécuta.

Plusieurs photos défilèrent. La plupart semblaient avoir été prises dans une chambre d’enfant si l’on en jugeait par le décor de la pièce.

Quelques photos changeaient pourtant de cadre. Au bout de la troisième, L’Ours leva la main en signe d’injonction.

— Stop !

Il s’approcha de l’écran.

— Le salon !

— Quoi ?

— C’est celui des parents de Claire Moréno !

— Tu es sûr ?

— Absolument ! Regarde le tableau sur le mur. Et le buffet. Impossible de les confondre. Rien n’a dû changer de place en vingt ans. Si ces photos ont réellement vingt ans…

Nicolas Savart enfila son manteau et se dirigea vers la porte de sortie.

— Dans ce cas, ça mérite quelques explications.

— Attends,       je te lance quelques impressions. Je t’accompagne ?

— Difficile. Là, c’est officiel. Si je veux essayer de leur soutirer quelques informations sous le sceau de la confidentialité, ils ne comprendraient pas la présence d’un journaliste.

— Je comprends…

— En revanche, si tu veux fouiller le passé de cette Claire, ça m’aiderait bien. Essaye de retrouver ses copains de classe, professeurs.

— Bien, commandant !

— Quant à moi, je vais rendre visite aux parents de Claire Moréno. M’est avis qu’ils ont encore des choses à raconter.

Une demi-heure plus tard, Nicolas Savart se tenait face aux parents de Claire et les fusillait du regard.

— Votre plainte nous a permis de débuter la procédure d’enquête, mais il me semble que vous ne nous avez pas tout dit.

Le père et la mère baissaient les yeux, comme des gamins n’osant avouer une bêtise. Le père finit par rompre le silence.

— Nous avons répondu aux questions de votre ami journaliste.

— Vous allez maintenant répondre aux miennes. La dissimulation de preuve relève du pénal. Et dans le cas présent, nous devons disposer du maximum d’éléments pour tenter de venir en aide à votre fille.

Les parents se figèrent, comme ses animaux pris dans les phares d’un bolide qui fonce sur eux.

Le policier attaqua.

— Monsieur Beaulieu, est-ce que par hasard vous possédez un studio à Morfonds ?

— C’est exact.

— Quand et pourquoi avez-vous acquis ce studio ?

Il jeta un œil à sa femme.

Elle opina.

— Dis-lui. Si Claire est en danger, il faut tout lui raconter.

Le père de Claire revint vers Nicolas Savart.

— C’est un petit studio que j’ai acheté il y a une quinzaine d’années, à la majorité de Claire. Elle a voulu prendre son autonomie et avoir un pied-à-terre à Morfonds.

— Tous les enfants prennent leur envol un jour ou l’autre, appuya la mère. Claire n’a pas échappé à la règle.

— Ce studio lui appartient donc ?

— Non, j’en suis toujours le propriétaire. Mais elle en héritera à notre mort. En attendant, on le met en location saisonnière sur Airbnb. Et quand il n’est pas loué, Claire s’en sert.

— Pour faire quoi ?

La mère tenta de garder sa dignité, mais ses yeux s’embrumèrent.

— Nous ne savons pas…

Nicolas Savart poursuivit son regard fuyant.

— Je pense au contraire que vous le savez très bien.

La mère fondit en larmes, incapable de se contenir plus longtemps.

— Il ne faut pas croire tout ce qu’on raconte.

— Qu’est-ce qu’on raconte ?

— Notre fille a été bien élevée, même si elle avait un fort caractère et qu’elle a toujours tout fait pour obtenir ce qu’elle voulait.

Le père vint à la rescousse.

— Les gens sont méchants comme des teignes. S’ils peuvent nuire à la réputation d’une personne, ils ne s’en privent pas. C’est gratuit, juste pour faire le mal. Voir les autres souffrir est leur plus grand bonheur.

— Vraiment ?

La mère se moucha et poursuivit :

— Et puis… qui n’a pas fait quelques bêtises dans sa jeunesse ? Et ce que fait une fille avant de se marier ne compte pas.

— Et une fois mariée ?

Le père se sentit obligé de combler le silence un peu trop long.

— Quoi qu’il en soit, Claire est très éprise de son mari. Elle fait tout pour sauver son couple, quitte à payer de sa personne.

C’était le mot de trop.

Nicolas Savart lâcha sa bombe.

— J’ai peur de comprendre : elle se prostitue pour arriver à ses fins, et se sert du studio pour ses ébats extraconjugaux ?

La mère s’effondra. Le père balbutia.

— Cela ne nous regarde pas. Les problèmes d’argent. Son mari malade. Pas facile de trouver du travail. Nous l’avons toujours aidée de notre mieux.

Nicolas Savart ne les lâchait pas du regard, tentant de déceler la moindre hésitation, le moindre indice de mensonge.

— Son mari est-il au courant ? Les cocus sont toujours les derniers informés, voyons…

La mère hésita.

— Je… je ne sais pas. Je ne pense pas…

— Et s’il l’avait appris, d’une manière ou d’une autre ? Les gens sont tellement médisants…

— Alors là, bien sûr…

Le père hasarda à son tour :

— Il l’adore plus que tout…

— De l’adoration à la haine, il n’y a qu’un pas, souvent franchi par la trahison…

La mère se tourna soudain vers son mari.

— Toi, aussi, tu l’as toujours adorée, au point de céder à ses pires caprices. Ce n’est pas bon pour les enfants. Ça n’aide pas à grandir. Plus tard, quand ils sont adultes, ils gardent les mêmes habitudes et ça peut se retourner contre eux…

Nicolas Savart leva un sourcil.

— Quels genres de caprices ?

Elle fit un geste de la main, comme si elle écartait un moucheron entêté.

— Tout et rien. Des jouets. Il suffisait qu’elle demande et elle avait. Même des choses qui n’étaient pas toujours de son âge.

Le père coupa sans conviction :

— Tu vois le mal partout…

— Tu ne me feras pas taire. Tout ça est de ta faute !

— Elle voulait juste se déguiser comme ses idoles du moment. Elle était innocente.

Le ton montait.

— Tu n’aurais pas dû faire toutes ces photos d’elle.

— C’est elle qui me le demandait !

— Oui, mais c’était malsain. Tu lui mettais de mauvaises idées en tête. Imagine qu’un étranger tombe sur ces photos ?

— Tout a été détruit. Cette histoire n’intéresse personne.

C’était le moment.

Nicolas Savart étala les clichés les plus suggestifs devant le couple.

— Reconnaissez-vous les fillettes qui posent sur ces photos ?

La femme porta ses mains à sa bouche.

— Oh mon Dieu ! Où avez-vous trouvé ça ?

— Les reconnaissez-vous ?

— C’est… c’est notre petite Claire.

— Et les autres ?

— Quelles autres ?

— Toutes ces fillettes, là, sur les photos.

— Il n’y a qu’elle. Elle adorait se maquiller, se déguiser, changer d’habits, de maquillage, de perruque…

Nicolas Savart s’en voulut de ne pas avoir vu qu’il s’agissait de la même gamine sur toutes les photos.

La mère reposa une photo d’une main tremblante.

— Où… où les avez-vous trouvées ?

— Sur un disque dur d’ordinateur. Dans la maison de votre fille et de votre gendre.

— C’est… c’est impossible. J’ai tout mis au feu ! J’en suis certain.

— Quelqu’un aurait-il pu faire des copies ou les scanner ?

— Impossible ! Personne en dehors de nous et de Claire ne connaissait l’existence de ces photos.

— Claire aurait-elle pu… ?

— Impossible ! Elle était trop jeune.

— Quelqu’un a pu les lui voler ?

— Je ne vois pas qui…

— Aurait-elle pu… les montrer ou les prêter à quelqu’un ?

Il y eut une hésitation.

La mère répondit :

— Je… je ne sais pas…

Le père rectifia sur un ton péremptoire :

— Bien sûr que non, voyons !

La mère se pinça les lèvres, puis explosa à nouveau :

— Tu as toujours trouvé les meilleures excuses à ta petite princesse, comme tu dis. Tu en as fait une gamine capricieuse.

Nicolas Savart présenta les paumes de ses mains en signe d’apaisement.

— Les affaires privées et familiales ne me regardent pas, mais dans le cadre de cette enquête et dans l’intérêt de votre fille, vous devez me dire tout ce que vous savez. Si vous avez des faits précis ou des détails importants à porter à ma connaissance, je vous assure une fois encore que cela restera confidentiel.

Le père fronça les yeux et se tourna vers sa femme.

— Il n’y a RIEN à ajouter. Les médisances ne nous atteignent pas et ne nous concernent pas.

La mère baissa les yeux, résignée.

— Mon mari a sans doute raison. Je n’ai rien à ajouter. Joyeux Noël, monsieur.

Nicolas Savart était certain qu’ils n’avaient pas tout dit.

Mais une autre piste s’ouvrait.

Chapitre 22

Pendant que Nicolas Savart était chez les parents de Claire, L’Ours poursuivait son investigation devant son ordinateur.

Il ne disposait que du curriculum vitae de Claire Moréno. Jusqu’ici, il ne lui avait pas été très utile.

Claire Moréno avait mentionné la totalité de son cursus et de ses diplômes, de telle sorte qu’il savait dans quel établissement elle avait fait ses études et à quelle période.

Il lui suffisait alors de se rapprocher des établissements et de tenter de retrouver quelques-uns de ses camarades de classes et professeurs.

École primaire Saint-Charles, Morfonds.

L’Ours ne gardait pas un bon souvenir de cette école privée tenue par des jésuites. Son seul ami de l’époque, Nicolas Savart, en gardait une haine féroce.

Claire avait fréquenté le même établissement qu’eux et y avait fait toute sa scolarité.

La simple idée de se retrouver dans cet univers froid et glauque le dégoûtait, mais il n’avait pas le choix.

Le site de l’école fournissait l’historique des noms des enseignants année par année. Les noms des élèves, en revanche, n’étaient pas détaillés, à l’exception de quelques « anciens » qui faisaient la fierté de la maison et qui étaient supposés servir de modèles aux nouveaux. L’actuel maire de Morfonds y figurait, ainsi que le propre patron de L’Ours, actuel dirigeant du Matin. Il constata sans surprise que son nom ainsi que celui de Nicolas Savart, qui était pourtant commandant de police, n’y figuraient pas. Sa condition d’étranger à Morfonds était visiblement rédhibitoire. Il haussa les épaules. Qu’ils gardent leurs héros de pacotille !

Il décida de craquer la base de données. L’entreprise était plus complexe qu’il ne l’aurait imaginé. Ce site était plus protégé que le site du Pentagone. Il aurait pu en venir à bout, mais il manquait de temps. Il lui fallait tout de suite des informations exploitables.

Une autre idée lui traversa l’esprit : Mes copains de classe. Son expérience de journaliste lui avait appris qu’on allait souvent chercher très loin ce qu’on avait sous les yeux. Le site proposait des recherches sur les collèges, lycées et écoles primaires.

Il entra les coordonnées de l’établissement, les noms et prénoms de Claire.

Le site lui confirma qu’elle avait bien fréquenté l’établissement et lui fournit une impressionnante liste d’élèves présents à l’école à ces dates. Mais il était impossible de savoir qui avait pu être à un moment ou un autre dans la même classe que Claire.

Cette fois, le site s’avéra peu sécurisé. C’était même une vraie passoire. En quelques clics, il pénétra dans la base de données et obtint ce qu’il cherchait. Le butin était maigre, mais il fallait s’y attendre, le site ne pouvait donner plus d’informations qu’il n’en avait reçu. Il ne récupéra donc que les quelques noms d’élèves qui s’y étaient inscrits.

Pour l’année 1994-95, qui correspondait à la classe de CM2, il retrouva quatre anciens camarades de classe de Claire, Émilien Roussel, Rémy Lograda, Jean Schmidt et Amandine Duchamp, ainsi que le nom de l’enseignant, l’abbé Jean de la Buissonnière.

Pour les années du CP au CM1, il ne récupéra qu’un seul nom d’enseignant. De petites croix devant les noms des deux autres lui apprirent qu’ils étaient décédés. Aucun ancien élève ne s’était inscrit dans ces « petites classes ».

Sans doute aurait-il pu réitérer la même recherche sur les autres sites qui promettaient de retrouver ses camarades de classe, mais le temps manquait.

Il fallait maintenant retrouver ces personnes. « On ne quitte pas Morfonds. » Telle était la devise des « gens d’ici », fiers de la prison qu’ils avaient construite au fil du temps dans ce coin d’inhumanité. Avec un peu de chance, il pouvait espérer en retrouver quelques-uns.

Il consulta l’annuaire en ligne et récupéra en effet les coordonnées de Rémy Lograda, d’Émilien Roussel et de l’abbé de la Buissonnière. Il y avait trois Jean Schmidt. Trop pour qu’il puisse espérer tomber sur celui qui avait été camarade de classe de Claire.

C’était mieux que rien. En si peu de temps, il ne pouvait pas faire plus.

Il appela son ami Nicolas Savart pour lui rendre compte de ses résultats.

Le téléphone vibra dans la poche du commandant.

Il lut le nom du journaliste sur l’écran.

— Du nouveau ?

— Peut-être. J’ai trouvé les établissements scolaires dans lesquels Claire Moréno était en primaire. J’ai un peu craqué quelques sites et bases de données, je te passe les détails.

— S’il te plaît.

— Bref, j’ai retrouvé deux anciens camarades de classe de Claire Moréno, et un de ses profs. Ils habitent tous encore à Morfonds. Je te donne les adresses ?

— Attends, je sors de chez les parents de Claire. J’arrive juste à ma voiture.

Nicolas Savart s’installa et sortit un carnet et un crayon de la boîte à gants.

— Vas-y, je t’écoute.

Il nota les noms et adresses : Rémy Lograda, Émilien Roussel et abbé Jean de la Buissonnière.

— Encore une fois, bon boulot, L’Ours. En plus, c’est sur mon chemin. Je vais leur rendre visite dans la foulée.

Chapitre 23

Rémy Lograda habitait dans une maison de ville, à quelques rues seulement du studio que Nicolas Savart louait chez Madame Mim.

Un grand type, maigre et dégingandé, vint lui ouvrir.

— C’est pour quoi ?

— Commandant Nicolas Savart. J’aurais souhaité vous poser quelques questions concernant l’affaire Claire Moréno.

Il recula d’un pas.

— Hé ! J’y suis pour rien moi !

— Je m’en doute. N’ayez rien à craindre. Nous cherchons juste à mieux cerner la personnalité de Claire Moréno. Pour cela, nous interrogeons les personnes qui auraient pu la croiser à différentes périodes de sa vie. Notre enquête s’oriente vers l’année 1995.

Il tressaillit.

— C’est… c’est tellement loin tout ça. J’étais gamin. Personne n’en parle. Ça reste un sujet tabou.

Il scruta la rue.

— Entrez un instant. Il ne vaut mieux pas qu’on vous voie chez moi.

Nicolas Savart s’essuya les pieds et entra.

— Vous craignez quelque chose, ou quelqu’un ?

— Il y a toujours quelque chose ou quelqu’un à craindre ici, surtout quand on ne fait pas partie de leur monde.

— Vous n’êtes pas d’ici ?

Il déploya ses bras, comme s’il invoquait le ciel.

— Oh non ! Je suis resté parce que je n’ai pas eu le choix, mais je quitte la ville dès que j’ai une opportunité ailleurs.

— Vous disiez « ça reste un sujet tabou » ?…

— J’ai suivi ça de loin. Je ne comprenais pas trop ce qui se passait. Les gens parlaient à demi-mot.

— Morfonds et sa chape de plomb… Parlez-moi de Claire. Comment était-elle ?

— Oh, c’était la reine de l’école, voire de Morfonds. Je devrais plutôt dire de l’univers. Il fallait toujours se plier à ses exigences. Malheur à ceux qui se mettaient en travers de son chemin ou qui osaient la contredire.

— Elle avait des amis ?

— Je dirais plutôt une cour, la plupart des gamins la craignaient et lui obéissaient. Quelques-uns l’adoraient comme une divinité et auraient fait n’importe quoi pour elle. Il n’y avait plus de limites.

Il marqua un arrêt.

Nicolas Savart ne rompit pas le silence et attendit qu’il poursuive.

— Elle me faisait peur. Je l’évitais. Je la regardais faire de loin. Quelques gamins auraient tué pour lui être agréable ou juste pour qu’elle daigne poser ses yeux sur eux. Je ne sais pas comment on a pu en arriver là…

— Que faisait-elle exactement ?

— C’est confus. Ça ne me plaisait pas. Elle et sa bande me faisaient peur. Je les évitais. Je vous assure que je ne me souviens plus.

— Ou alors vous avez effacé de votre mémoire ce qui vous dérangeait trop…

— Peut-être…

— Et cette bande ?

— Ils pourraient vous en parler mieux que moi… Ils étaient tout le temps fourrés avec elle.

— Ils sont toujours dans la région ?

— Ça oui, ils sont toujours là ! Mais je déconseille à quiconque de s’aventurer sur leur territoire.

— « Leur territoire », hein ?

— Je… je ne veux pas vous vexer, commandant, mais ces gens-là sont vraiment dangereux… tordus, imprévisibles, fourbes… Il y a des histoires…

— Quelles histoires ?

— On raconte que des gens feraient un trafic malsain d’animaux par ici. On a retrouvé des chiens et des chats ébouillantés, brûlés ou à demi dépecés.

— Pourquoi feraient-ils ça ?

— Je n’en sais rien. Je ne dis pas que c’est eux. Il n’y a pas de preuve, juste des soupçons. Ils feraient partie d’une sorte de secte, ou alors ils fourniraient les animaux pour cette secte, qui ferait des sacrifices. Je préfère ne pas trop savoir…

— Je crois que je vais leur rendre une visite de courtoisie. Auriez-vous une adresse ? Un nom ?

Il hésita.

— S’ils savent que j’ai parlé, ils me tueront.

— Je serai muet comme une tombe… si j’ose dire…

— Je ne vous ai jamais vu, commandant. Nous n’avons jamais parlé ensemble. Ok ?

Nicolas Savart prit un air des plus sérieux et opina.

— Rien ne filtrera, je peux vous l’affirmer. Du reste, j’ai déjà oublié qui vous êtes.

— Plusieurs membres de leur ancienne bande zonent toujours dans l’ancien entrepôt, au nord de Morfonds. Ils en ont fait leur fief. C’est tout ce que je peux vous dire.

Nicolas Savart le remercia. Le pauvre garçon était terrorisé. Il prit mille précautions avant de laisser sortir le commandant dans la rue déserte. Nicolas Savart fit mine d’entrer dans son jeu, histoire de le rassurer un peu.

Le suivant sur la liste était Émilien Roussel.

Savard trouva l’adresse sans difficulté. Le garçon était chez lui, il fêtait Noël en famille.

C’était un grand type avec un regard assombri par des sourcils broussailleux qui se rejoignaient au-dessus de l’arête du nez.

Il le reçut avec une certaine réticence.

— Si c’est encore pour reparler de l’accident, j’ai déjà raconté tout ce que je savais il y a bien longtemps. C’est une vieille histoire…

Nicolas Savart se garda de laisser transparaître toute surprise.

Les longues années passées à interroger des suspects lui avaient appris à rebondir dans l’instant sur les moindres allusions et à prêcher le faux pour avoir le vrai.

— Malheureusement, il va falloir me répéter ce que vous savez, sans oublier le moindre détail. Des éléments nouveaux nous font penser que la disparition de Claire Moréno pourrait être liée à des faits plus anciens.

— J’ai déjà tout raconté à votre prédécesseur. Vous pouvez vérifier. Il n’y a jamais eu de suite.

Les fameux dossiers en retard ! Encore une affaire « en attente » ?

— Sans doute, mais je n’ai pas encore eu le temps de tout éplucher. Le temps manque cruellement.

— Vous n’allez tout de même pas cautionner cette histoire de meurtre ?

De mieux en mieux.

— C’est votre avis qui m’intéresse…

Nicolas Savart laissa le silence s’installer.

— Pour ma part, je l’ai dit, je n’y ai jamais cru.

— Si vous repreniez tout depuis le début ?

— Comme vous le savez sûrement, tout a commencé par la découverte du cadavre de cette gamine, dans la forêt, à quelques kilomètres de Morfonds.

Nicolas Savart avait en effet entendu parler de cette sinistre affaire. Il raccrocha les wagons.

— C’était en 1995, non ?

— Exactement.

— Comment s’appelait-elle déjà ?

— Je ne sais plus. Un nom à coucher dehors.

Il se reprit aussitôt.

— Heu… sans faire d’humour noir, hein. Ah, ça me revient. Ana Klartzcik. Une gamine d’origine polonaise. Elle était dans ma classe en CM2. Une blondinette aux yeux bleus. Une vraie poupée.

Nicolas Savart fit un effort de mémoire.

— C’est un spéléologue qui a retrouvé son corps, je crois. Dans un sale état, hein ?

— Oui, elle était couverte de morsures atroces. Mais son corps avait gelé et les prédateurs n’avaient pas réussi à la dévorer en entier.

— Et donc, votre avis ?

— Comme tout le monde. C’est sûrement un accident. Elle habitait tout près de là. Sa grand-mère a raconté qu’elle était sortie chercher son chien, qui s’était sauvé. Il faisait encore jour. Mais la nuit tombe vite. Ana a probablement glissé dans une excavation et s’est retrouvée prisonnière dans cette grotte. Quand la grand-mère a vu revenir le chien tout seul sans la fille, elle a commencé à paniquer. Elle est partie à sa recherche, mais ne l’a pas retrouvée.

— Une battue a été organisée ?

— Plus ou moins. Il faisait nuit et vraiment très froid. C’est difficile de faire sortir les gens de chez eux… Surtout pour sauver la vie d’une étrangère…

Il ajouta, comme pour se justifier :

— La police a cherché partout. On les a vus dans le journal. Ils avaient même des chiens. Mais vous pensez bien, avec le tapis de neige qui recouvrait tout, impossible d’identifier la moindre trace, et encore moins de flairer une piste. Finalement, c’est un touriste allemand, un spéléologue amateur, qui a retrouvé le corps.

— Vous ne pensez pas que quelqu’un aurait pu attirer ou emmener Ana dans cet endroit et la tuer ?

— Faudrait être tordu, non ?

— Les tordus, c’est pas ce qui manque…

— Et personne ne connaissait l’existence de cette grotte.

— Apparemment si, puisqu’un spéléologue amateur est venu d’Allemagne pour l’explorer.

Il rectifia :

— Oui, les grottes peuvent en effet être connues de quelques passionnés. Mais je doute qu’ils connaissent les moindres excavations qui y conduisent.

— Qui aurait pu en vouloir à Ana ?

— J’ai déjà répondu à ça à l’époque. La police a interrogé un par un tous les élèves de sa classe, ses quelques voisins et ses professeurs. Et, bien sûr, sa grand-mère. Elle était un peu sauvage et ne parlait presque pas français. Elle et sa petite-fille vivaient isolées et avaient du mal à s’intégrer.

Autrement dit, elles ont été mises à l’écart par la population.

— Elles avaient des ennemis ?

Il haussa les épaules.

— Comment le savoir ? Sa seule rivale, sur le plan scolaire, était Claire. Mais autant que je me souvienne, elles se connaissaient à peine et ne se fréquentaient pas. Elles étaient à l’opposé l’une de l’autre. Claire était sociable, ouverte, entourée d’amis. Ana était renfermée, taciturne et toujours toute seule.

— Elle en souffrait ?

— Aucune idée. Je crois que personne ne se posait la question. Claire occupait trop les esprits.

— Claire aurait-elle pu provoquer cet… accident ?

Il parut offusqué.

— Je ne vois pas comment, ni pourquoi ! Tout ce que je sais, c’est qu’elle était chez elle, avec ses parents quand ça s’est produit.

— Et votre professeur de l’époque ?

— Le père Jean-Baptiste ?

— Oui. Il en pensait quoi ?

— Aucune idée. Je suppose que tout cela est consigné dans vos rapports de police…

— Sans doute. Mais encore une fois, c’est votre impression qui m’intéresse.

Il chercha un instant son inspiration au plafond.

— J’imagine que la disparition d’Ana l’a affecté. Il est mort peu de temps après.

— Sa mort serait liée à la disparition d’Ana ?

— Je… je ne sais pas…

— De quoi est-il mort ?

Il y eut un silence.

Il toussa dans son poing et finit par lâcher :

— Il… il paraît qu’il a fait une crise cardiaque…

— « Il paraît » ? Et l’autre version ?

— Comme toujours, ce ne sont que des rumeurs, des ragots. Les gens racontent n’importe quoi pour se rendre intéressants…

— Mais encore ?

— Il… se serait suicidé.

— Seul ou avec de l’aide ?

Il écarquilla les yeux.

— Quoi ?

— …

— Les uns racontent qu’on l’a retrouvé pendu dans sa chambre. D’autres, qu’il aurait avalé une dose de poison létale. D’autres encore, qu’il se serait jeté par la fenêtre. Ce sont des bobards, les prêtres ne se suicident pas !

— Il y a eu une autopsie ?

Il leva à nouveau les yeux au plafond.

— Alors là, vous m’en demandez beaucoup trop, commandant. On était des gosses. Tout cela nous échappait. Au retour de vacances, on nous a juste fait comprendre que le père Jean-Baptiste avait rejoint Jésus, et on nous a présenté son remplaçant, le père Jean. Et plus personne n’a jamais plus parlé de cet incident.

— Une fillette retrouvée morte dans une grotte, son instituteur qui meurt juste après. Ça fait beaucoup d’incidents… Mais peu d’indices pour expliquer l’actuelle disparition de Claire… Vous avez eu connaissance d’autres… incidents du même genre durant votre scolarité ?

— S’il y en a eu, ils ne m’ont pas marqué et je ne m’en souviens plus.

Nicolas Savart lui tendit sa carte.

— Appelez-moi si le moindre détail concernant Claire vous revient en mémoire. Des personnes qui auraient eu une bonne raison de lui nuire. Tout ce qui pourrait avoir un lien, même lointain, avec sa disparition.

— Vous pouvez compter sur moi, commandant.

Nicolas Savart ne parvint pas à savoir si le ton était sarcastique ou non. Ce type en savait-il plus qu’il ne le disait ?

Trop de zones d’ombre autour de Claire Moréno… La question demeurait entière : qui était vraiment cette fille ?

Nicolas Savart hésita. Il avait noté dans son calepin de rendre visite à l’abbé de la Buissonnière. Devait-il d’abord rendre visite à la fameuse bande de l’entrepôt ou au curé ?

En période de vacances, l’école devait être fermée. Il aurait peu de chance de trouver l’enseignant. Il opta pour l’entrepôt.

La nuit étendait son voile mortuaire sur la ville et la température était devenue polaire. Savard décida de s’y rendre en voiture, tout chauffage à fond, pour tenter de se réchauffer un peu. Il se gara devant l’entrepôt.

Une musique lancinante tambourinait quelque part dans le bâtiment.

Il se laissa guider par le bruit et frappa du poing à la porte, pour être sûr de se faire entendre.

Le volume de la musique baissa soudain et il saisit une agitation de l’autre côté. Nicolas Savart frappa de nouveau.

La porte s’entrouvrit. Un visage hagard, cheveux hirsutes, apparut.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Il présenta sa carte.

— Commandant Nicolas Savart. Ma visite est amicale.

— Tu sais où que t’es là ?

— Je suis bien conscient que ma présence est quelque peu incongrue, mais j’ai des questions à vous poser.

Un autre type, un peu plus grand, se matérialisa dans le dos du premier.

— C’est nous qu’on pose les questions ici. T’es sur notre territoire. Aucun flic n’est jamais venu ici.

Nicolas Savart lui retourna un large sourire électoral.

— Eh bien, mes amis, je vous propose d’entamer une relation cordiale sur de nouvelles bases.

Le plus petit se tourna vers le plus grand.

— J’y comprends rien à qu’est-ce qui dit !

Le grand le bouscula :

— Dégage, nabot, et laisse rentrer monsieur. Ça m’amuse.

Nicolas Savart s’avança, en prenant soin de ne laisser personne derrière lui. Il embrassa la pièce du regard.

Petite pièce enfumée aux murs bruts de décoffrage. Ambiance glauque.

Une ampoule nue, pendait du plafond au bout d’un fil électrique, évoquant un œil arraché.

Pas d’autre issue. Personne ne pouvait surgir dans son dos.

Quelques jeunes étaient affalés sur des canapés aussi défoncés qu’eux.

Un grand lascar aux jambes interminables et maigre comme un clou sirotait une bière sans conviction.

Une fille couverte de tatouages et ne portant des cheveux que sur la partie droite de la tête caressait un gros chat roux tout en consultant son mobile. On aurait dit qu’un Indien distrait lui avait scalpé la moitié du crâne en oubliant l’autre côté.

Trois autres types jouaient aux cartes autour d’une table branlante.

Deux autres s’énervaient sur des manettes de jeu, devant un téléviseur trop beau pour être honnête.

Un nuage de shit stagnait dans la pièce confinée.

Mauvais décor de série B.

Nicolas Savart avança lentement et se plaça dans une position qui lui permettait d’embrasser toute la pièce du regard, y compris et surtout l’unique porte.

Il mit ses mains devant lui, comme il l’avait fait des centaines de fois dans des situations potentiellement conflictuelles. Le jeu des mains faisait un écran, embrouillait ses interlocuteurs, et surtout lui permettait de saisir tout objet ou belligérant qui aurait des velléités de foncer sur lui.

— Rassurez-vous, je ne vous ferai aucun mal.

— C’est la meilleure ! hurla presque celui qui devait être le chef, un type un peu plus âgé et un peu plus baraqué que les autres. Tu vas chier dans ton froc, papa.

— Vous faites erreur, jeune homme, je ne suis pas votre père. Ou du moins je n’ai pas mémoire d’avoir eu quelque rapport que ce soit avec madame votre mère.

— Tu te fous de ma gueule ?

Le nabot revint à la charge.

— Sa mère la pute ! Je lui nique la tête !

Nicolas Savart haussa les sourcils.

— Vous comptez convoquer toute la famille ?

— Ferme ta gueule !

Nicolas Savart gardait son calme.

Habituellement, cela suffisait à calmer les petites frappes.

Mais parfois, cela finissait de les rendre hystériques.

Il aviserait.

— L’insulte au représentant de l’ordre public est passible d’amende. Ne vous mettez donc pas hors la loi. Je vous rappelle que vous vous adressez au plus haut gradé de la police de la ville.

Le chefaillon le défia du regard.

— Tout a une fin dans la vie.

— Surtout la vie, observa Nicolas Savart.

L’autre se tourna vers sa bande.

— Z’entendez ça ? Le dernier qui m’a adressé personnellement comme ça, il cherche toujours ses dents. J’hallucine !

— À propos d’hallucination, rebondit Nicolas Savart, je veux bien fermer les yeux sur votre petit trafic et sur votre consommation illicite de stupéfiants, mais en contrepartie, j’exige des réponses à mes questions.

— T’exiges que dalle, mec. C’est moi qui commande ici !

Le chefaillon saisit une bouteille de bière en verre qu’il voulut briser sur un bord de table en bois.

Le geste, sans doute vu dans un mauvais téléfilm, était supposé impressionner le policier. Dans le cas présent, la capsule fut éjectée sous le choc, la bouteille rebondit sur la table et lui cogna le visage comme un boomerang. Le chefaillon hurla de douleur et de surprise. Il gémit un instant au sol, aspergé de bière et de mousse, et se tenant le front à deux mains.

Nicolas Savart croisa ses bras sur sa poitrine.

— C’est malin, vous ressemblez à une serpillière maintenant. Sans compter que vous auriez pu vous blesser.

Le reste du groupe restait figé, désemparé par la tournure inattendue des événements.

Nicolas Savart retira une poussière invisible de son pantalon et s’assit sur une chaise.

Quelqu’un avait éteint la musique et les jeux vidéo, estimant sans doute que l’ambiance n’était plus assez festive.

Nicolas Savart les parcourut un à un du regard.

— Bon, pendant que votre camarade de jeu nous fait une démonstration à la Neymar, on va discuter un peu.

Quelques-uns hochèrent la tête. La fille mi-scalpée baissait les yeux. Seul le nabot velléitaire soutenait son regard en fronçant les sourcils comme un gamin boudeur.

Nicolas Savart ne le lâcha pas des yeux.

— Le roi n’étant plus en état de répondre, je m’adresse à son fou. Je n’ai pas de temps à perdre. Que savez-vous de Claire Moréno ?

Le groupe échangea quelques regards furtifs. La mi-scalpée releva la tête et arrondit les yeux. Ils ne s’attendaient sans doute pas à cette question. C’était le moment de les cueillir.

— Qui pourrait avoir intérêt à la tuer ? insista le policier.

Le nabot se détendit.

— C’est pas nous.

— Je ne vous accuse pas. Mais vous la connaissiez bien, n’est-ce pas ? Vous pourriez savoir si elle avait des ennemis.

— On l’a tous connue plus ou moins quand on était dans les petites classes. On faisait partie de sa bande…

— C’est-à-dire ?

— Ben, c’était elle la cheffe, alors on lui obéissait et on faisait ce qu’elle nous disait de faire.

— Comme quoi ?

— Si y avait quelqu’un qui l’embêtait, on s’en occupait.

— Jusqu’à le tuer ?

— N’importe quoi ! C’étaient surtout des bêtises de gosses. On leur piquait leurs affaires. On les enfermait dans les chiottes. On s’arrangeait pour qu’ils se fassent punir. Des conneries comme ça.

— D’inoffensives brimades de petits fachos en herbe, en somme…

— Voilà.

Un autre membre du groupe vint à son secours.

— Mais on n’a jamais fait de mal à personne, hein. Et pis, c’étaient surtout des étrangers. Y a jamais de problèmes avec les gens d’ici.

— Je me doute. Mais la vengeance est un plat qui se mange froid. Il n’y en aurait pas un ou deux, de ces étrangers gênants, qui auraient décidé de solder les comptes ?

Face à l’indifférence suscitée par son cas, Neymar avait fini par se relever et était parti s’asseoir au fond de la salle en se tenant toujours le front. Nicolas Savart gardait un œil sur lui et poursuivait son interrogatoire.

La mi-scalpée prit soudain la parole.

— Y avait Ana. C’est peut-être celle qu’on a le plus écartée du groupe. Mais elle n’a pas pu revenir se venger, vu qu’elle est morte.

Le nabot réagit.

— C’était de sa faute, aussi. Si elle avait accepté d’entrer dans la bande et d’obéir, il ne lui serait plus rien arrivé. Mais au lieu de ça, elle a continué à défier Claire.

Nicolas Savart saisit la balle au bond.

— De quelle manière ?

— Ben… elle continuait à avoir de meilleures notes qu’elle, par exemple. Et pis, c’était une fayotte. Toujours à l’heure. Jamais le moindre bruit en classe.

— Et ses parents, ses frères et sœurs ? Ils n’auraient pas voulu se venger ?

— Apparemment, elle n’avait plus de famille. Tout le monde était mort dans une guerre je ne sais pas où.

— D’où venait-elle ?

— Un pays de l’Est ou un truc à la con dans ce genre-là.

— Qui s’occupait d’elle ?

— Il paraît que c’était sa grand-mère, mais la vioque a clamsé quelque temps après. Y en a qu’ont dit qu’elle est morte de chagrin, ou de vieillesse. Ou qu’elle s’est laissé mourir de faim. On sait pas trop. Et pis, c’est pas nos oignons.

— Laisser crever quelqu’un de faim, c’est pas vos oignons ? J’espère pour vous que vous n’aurez jamais besoin d’aide.

Nicolas Savart se leva.

— Claire Moréno va probablement se faire assassiner, mais vous n’avez aucune piste, aucun indice, aucune idée qui pourrait aider la police. Aucune connaissance de personnes qui voudrait lui nuire. C’est bien ça ?

Ils baissèrent la tête sans répondre.

— Je vous rappelle à toutes fins utiles que la dissimulation de preuve est passible d’amende et de poursuite au pénal.

— On sait vraiment rien, m’sieur, affirma la mi-scalpée.

Nicolas Savart allait partir quand il se souvint de ce que lui avait dit le type à propos des animaux sacrifiés.

Il désigna le matou du regard.

— Et lui, vous comptez le torturer avant de le tuer ?

La fille se leva d’un bond.

— Je sais ce qu’on raconte sur nous, mais c’est faux ! On n’a jamais fait ce genre de saloperies. Si quelqu’un touche à Édredon, je lui explose la gueule à coup de barre à mine. Sauf votre respect, commandant.

Le cri du cœur. Elle était sincère.

Une fois de plus, il avait perdu son temps.

Du fond de la salle, le chefaillon lui jeta un regard noir. À l’avenir, il devrait se méfier de ce lascar.

Dans la rue, le policier fut accueilli par une bourrasque de pluie glacée.

Chapitre 24

En rentrant chez lui, Nicolas Savart passa devant l’école. Il n’était que 20 heures 30, mais la nuit d’hiver était déjà profonde. Il décida de tenter sa chance, une vague appréhension au ventre.

Impressionner des petites frappes et leur extorquer quelques informations était une chose, mais obtenir une confession d’un père jésuite en était une autre.

Ces gens-là obéissaient à la loi du secret et cultivaient une rare intelligence manipulatrice. Cela faisait partie de leur doctrine et ils étaient rompus aux exercices de la dialectique. Les techniques de close-combat ne pouvaient rien contre la puissance des mots.

Nicolas Savart se présenta à l’école. Il enfonça le bouton de la sonnette. Rien ne se produisit.

Il réitéra, sans plus d’effet.

Il maintint le bouton enfoncé plus longtemps.

La petite porte du judas finit par s’ouvrir.

Deux yeux hostiles apparurent derrière la grille de laiton.

— C’est pas fini, ce raffut ? Allez-vous-en, sinon j’appelle la police.

— On va gagner du temps. Commandant Nicolas Savart.

— Mais… L’établissement est fermé pendant les vacances scolaires.

— Je veux voir l’abbé Jean de la Buissonnière.

— Je… mais…

— Tout de suite.

— Bon, bon, je vais voir s’il est disponible.

Nicolas Savart attendit cinq longues minutes.

L’homme réapparut.

— L’abbé Jean de la Buissonnière ne peut pas vous recevoir, il est plongé dans le recueillement.

Nicolas Savart lança ce qui lui passa par la tête.

— Et si je lui proposais d’être plongé au gnouf ?

— Co… comment ?

— Ça laisse le temps de méditer… Par compte, pour la réputation de votre établissement, ce n’est pas l’idéal. Les gens sont tellement mauvaises langues… Et les journalistes ne sont pas les derniers à jeter de l’huile sur le feu…

Le regard se fit inquiet.

— Je… je vais lui dire que c’est urgent.

— C’est ça.

Quelques minutes plus tard, la porte s’ouvrit et un personnage sinistre s’y encadra. Habillé de noir et légèrement voûté, crâne dégarni et oreilles décollées, il évoquait le Nosferatu du film de Murnau.

Nicolas Savart lui tendit sa carte. C’était une manière d’éviter de lui serrer la main.

— Commandant Nicolas Savart. Je suis en charge de l’enquête concernant la disparition de Claire Moréno.

Il exécrait ces personnages mielleux et hypocrites. Il connaissait les dégâts irréversibles qu’ils pouvaient causer sur les âmes fragiles des enfants. Seule l’élite avait de l’importance à leurs yeux. Ils méprisaient les faibles et les rabaissaient pour mieux les asservir.

Ils s’affrontèrent du regard pendant plusieurs secondes.

Le jésuite se fendit d’un sourire crispé, s’écarta et l’invita à entrer.

— Les anciens élèves de l’établissement ne seront jamais laissés à la porte de la maison de Jésus… quels qu’ils soient…

En une phrase, le jésuite venait de faire comprendre au policier qu’il le connaissait parfaitement. Dans sa bouche « quels qu’ils soient » signifiait « y compris les pires ».

Nicolas Savart n’était pas le bienvenu. Il le savait et n’allait pas s’encombrer de simagrées.

— Vous avez entendu parler de l’affaire Moréno, je suppose.

— Comme tout le monde. Les médias ne parlent que de ça.

— La disparition de Claire Moréno est peut-être liée à des faits antérieurs.

— Lesquels ?

— C’est ce que nous cherchons à déterminer. Pourriez-vous me parler d’elle ? Comment était-elle ?

— Excellente élève. La meilleure de toute l’école. Rien à dire. La perfection. Un modèle pour les autres élèves et une bénédiction pour ses professeurs.

— Avez-vous eu connaissance d’un événement particulier qui aurait pu se produire quand elle était en CM1 ou CM2 ?

Un éclair passa dans son regard.

— Que voulez-vous dire ?

Rusé… Répondre à ma question par une autre question, pour gagner du temps et préparer ta réponse.

— C’est une question.

— Mais pourquoi justement ces années-là ?

Si tu crois que je vais te mettre sur la voie.

— De simples conjectures. Nous devons respecter le secret de l’enquête.

— Vous comprendrez que nous sommes également tenus à une certaine réserve afin de préserver la vie privée de nos élèves.

Ok. Tu veux jouer à ça…

Nicolas Savart transperça le jésuite du regard.

— Vous comprendrez aussi que toute dissimulation d’information peut relever du pénal. La vie de Claire Moréno est peut-être en danger.

Nosferatu se pinça les lèvres.

— C’est de l’histoire ancienne. La justice a déjà fait son travail. La prière et la pénitence ont fait le reste.

— La justice ?

— Comment pourriez-vous ne pas être au courant, commandant Nicolas Savart ?

Le policier durcit le ton.

— Répondez à mes questions. De quelle affaire parlez-vous ?

— De l’affaire Émilie Chaland, bien sûr. Il n’y en a jamais eu d’autres à Morfonds.

Nicolas Savart encaissa le coup. Une fois de plus, ce passé douloureux lui revenait au visage comme un boomerang.

Garde ton calme.

— Quel est le rapport entre cette affaire et votre établissement ?

— Qu’est-ce qui peut vous faire penser…

Nicolas Savart serra les poings.

— En tant qu’ancien élève de l’établissement, j’ai bien assimilé vos méthodes et décrypté depuis longtemps votre mode de fonctionnement. Je vous suggère donc de m’épargner vos simagrées et de répondre à mes questions. À moins que vous ne préfériez une convocation au commissariat. Ce qui serait fâcheux pour l’image de l’établissement, vous ne croyez pas ?

Le jésuite se composa une allure offensée.

Nicolas Savart insista :

— Pour la dernière fois : que s’est-il passé ?

L’autre toussa dans son poing.

— Un de nos enseignants a été mis en cause dans l’affaire Émilie Chaland à la suite d’une lettre de dénonciation anonyme.

— Où est-il ?

— Nous l’ignorons. Il a laissé peu après un message expliquant qu’il faisait pénitence et qu’il se retirait du monde. Il a pardonné à ses détracteurs comme le Christ a…

— Vous avez conservé cette lettre ?

— Non. Elle a été brûlée.

— Destruction de preuves.

— Non, non. Je… C’était il y a longtemps…

— Que disait cette lettre ?

Il s’étouffa.

— Parfois, la chair est torturée par des désirs tumultueux, commandant. Dieu lui a envoyé une épreuve. Et… heu… les voies du Seigneur sont impénétrables…

— Et celles de ses victimes ?

Le jésuite se signa et recula d’un pas.

— Que… que voulez-vous dire ?

— Je tente de décrypter votre charabia. Il aurait donc eu des relations sexuelles avec ses élèves. Avec Claire ? Ou alors Claire était-elle au courant de quelque chose ?

Nosferatu passa de blanchâtre à verdâtre.

— Claire était… exceptionnelle. Elle avait une aura incroyable, depuis son plus jeune âge. Elle était très belle et… tellement précoce. Elle découvrait son pouvoir de séduction, inconsciente des conséquences… Rien ni personne ne pouvait lui résister. Et la tentation menace les brebis égarées…

— La justice leur a trouvé un nom, à ces brebis égarées. On appelle ça des pédophiles.

Le jésuite baissa la tête.

— Aucune preuve tangible. Aucun témoignage, aucune plainte. Quelqu’un aura sans doute voulu nuire à l’établissement pour une raison non élucidée.

Nouveau silence.

Nicolas Savart baissa la voix en s’efforçant d’y effacer toute trace d’agressivité.

— Écoutez, la vie de Claire Moréno est en danger… si toutefois elle n’est pas déjà morte. C’est pour elle que la police se démène ainsi. Si vous gardez la moindre estime pour elle et si vous savez quoi que ce soit, il faut me le dire. Cela restera strictement confidentiel.

— Je connaissais bien le père Jean-Baptiste. Je ne peux pas croire…

— Pas croire quoi ?

— Qu’il ait eu une relation avec la petite Claire… Elle n’avait que dix ans.

— C’est ce que disait la lettre d’accusation ?

— Pas vraiment. On pouvait comprendre tout et son contraire. Il y avait beaucoup d’allusions et de sous-entendus…

Nouveau silence pesant. Nicolas Savart baissa encore la voix, comme s’il parlait dans un confessionnal.

— En relation avec l’affaire Émilie Chaland ?

— Il est vrai que les faits se sont produits au même moment, et que l’on pouvait être tenté de faire le rapprochement. C’est tout ce que je sais. Peut-être était-ce un simple hasard. Je jure sur le Christ que je ne sais rien de plus.

Cette fois, il avait la certitude que l’homme disait la vérité. Il sentait qu’il était près du but. C’était le moment d’enfoncer le clou.

— Il me faut les noms et coordonnées de tous les élèves des classes de Claire.

L’enseignant écarquilla les yeux, comme si le policier venait de proférer un sacrilège.

— Toutes les grandes familles de Morfonds sont représentées dans notre établissement depuis des générations ! Mais vous n’êtes pas d’ici, vous ne pouvez pas vous rendre compte.

— Vous n’êtes pas commandant de police, vous ne pouvez pas vous rendre compte…

— Je ne voulais pas vous vexer. Je fais seulement allusion à leur puissance et à leur extrême discrétion… Dans le cas présent, je ne peux vraiment rien faire. Ce n’est pas en mon pouvoir. Ces documents sont très bien gardés et il faut passer par la voie hiérarchique.

— Comptez sur moi pour faire le nécessaire.

Nicolas Savart prit congé d’un bref salut de tête.

Nosferatu se détendit.

Le policier fit un calcul rapide. Une trentaine d’élèves par classe. Uniquement sur les années de CM1 et CM2, il aurait eu une soixantaine de personnes à interroger, sans doute beaucoup plus avec les parents, les fratries, les amis et les proches.

Mais en utilisant les recours officiels, il ne les obtiendrait pas avant plusieurs semaines. Il devait donc se contenter des quelques informations glanées auprès du gang du hangar et du prêtre jésuite.

Chapitre 25

Le réveil esquiva la première claque. La seconde lui ébranla l’horlogerie. Il cessa de tictaquer un instant, indigné par cette brutalité injustifiée.

Le téléphone portable, imperturbable, lui, sonna pour la troisième fois. Nicolas Savart le chercha à tâtons et finit par décrocher.

Une voix suave, genre Jeanne Moreau fin de carrière, susurra quelques mots inintelligibles. Il ne parvenait pas à sortir du sommeil.

— Qui est à l’appareil ?

— C’est moi, commandant. J’ai fait des recherches.

— Hein ?

— J’ai mené ma petite enquête au journal. Vous m’aviez demandé de vous appeler si j’avais du nouveau. Il eut soudain la vision cauchemardesque de la « Choupette ». Le réveil n’en fut que plus douloureux.

— Il faut que vous veniez tout de suite me voir aux archives du journal, poursuivit la dulcinée du Régent.

À présent, il était bien réveillé.

— Vous… ne pouvez pas m’en parler au téléphone ?

— Ce serait trop long. Et puis… je vous ai préparé un bon petit déjeuner avec des croissants tout chauds.

La voix baissa encore et prit une intonation rauque qui se voulait irrésistible.

— Allons, ne vous faites pas prier.

La curiosité l’emporta et le policier se sentait assez grand pour se défendre tout seul contre d’éventuels assauts de la créature.

— C’est bon, je suis chez vous dans dix minutes.

Au journal, il croisa la moumoute à truffe violacée qui lui indiqua les archives entre deux haussements d’épaules.

— Sous-sol, au bout du couloir. Je vous offre un petit rafraîchissement ?

Son haleine empestait déjà l’alcool. À croire qu’il trempait ses croissants dans le whisky au petit déjeuner.

Le policier refusa d’un geste de la main, et le hausseur d’épaules poursuivit son chemin sinueux.

Nicolas Savart trouva le local sans difficulté. Il erra un instant entre de hautes étagères croulant sous le poids du papier. Il aperçut la tête d’un jeune homme qui dépassait derrière une pile de documents et fit un geste de la main pour attirer son attention.

— S’il vous plaît !

Le garçon se retourna.

— Vous n’auriez pas vu la secrétaire du Ré… de votre patron ?

— Je suis là, émit une voix rauque dans son dos.

Elle le rejoignit et se colla contre lui, comme s’ils étaient amis de longue date. Elle désigna le jeune homme du regard.

— Raoul est un gentil garçon. Je suis certaine qu’il va vous aider.

Son haleine empestait le vieux cendrier et le hareng.

Nicolas Savart détourna la tête. Elle appela le garçon d’un geste de la main.

— Venez avec nous, mon petit Raoul. Voulez-vous raconter à monsieur ce que vous m’avez dit hier à propos de cette Claire Moréno ?

— Bien, mademoiselle.

Raoul présentait tous les symptômes du poète maudit suicidaire de bonne famille. Une grosse mèche de cheveux huileuse tombait sans cesse devant ses yeux. Il passait son temps à la remettre en place d’un geste affecté.

Le poète maudit approcha, une moue de mépris sur la face.

La Choupette fit les présentations :

— Raoul, notre responsable des archives. Monsieur le commandant en chef des forces de police de Morfonds, Nicolas Savart.

Le suicidaire tendit une main molle au policier sans le regarder dans les yeux. Cela faisait un juste milieu avec la marquise, qui, elle, dévorait le policier du regard sans retenue.

La Choupette annonça d’une voix suave :

— Je vais préparer le café là-haut. Je vous attends, commandant. J’ai bloqué la salle de réunion pour la matinée. Première porte à droite après mon bureau. Tâchez de faire vite, sinon ça va refroidir.

Elle fit volte-face et sortit de la pièce en roulant des hanches, de façon à faire remonter sa jupe et à dévoiler le haut de ses cuisses flasques et fripées.

Le policier poussa un ouf de soulagement et se tourna vers le poète maudit. Il remarqua que son visage était grêlé de boutons rouges et blancs, façon amanite phalloïde.

— Bien. Qu’avez-vous à me dire ?

Le champignon remit sa mèche en place. Nicolas Savart décoda ce geste. C’était sa façon à lui de montrer son mépris et de lui faire sentir qu’ils n’étaient pas du même monde. Il ne l’avait toujours pas regardé en face.

— Peu de chose, en fait.

— Mais encore ?

— Madame Moréno est venue me voir à plusieurs reprises lors des dernières semaines. C’est tout.

Le policier sentit que le jeune garçon ne serait pas loquace. Il décida d’utiliser sa botte secrète. Il sortit de sa poche son petit dictaphone et l’approcha de sa bouche.

— 26 décembre, 9 heures 10, salle des archives du journal Le Matin.

Le poète maudit se figea.

— Hé ! Qu’est-ce que vous faites ?

— Je prends des notes. Autrefois on écrivait, aujourd’hui on utilise des dictaphones. C’est plus fiable. Il faut vivre avec son temps. Ce genre d’outil pallie les éventuelles pertes de mémoire, tant de la part de la police que de la part des témoins.

— Et… si je refuse de parler ?

— Un témoignage incomplet est aussi grave qu’un faux témoignage. Dois-je noter que vous refusez de répondre à mes questions ?

Il hésita quelques secondes.

— Ça va, je vais vous raconter tout ce que je sais…

Le policier appuya sur une touche OFF du dictaphone et le glissa dans la poche de sa veste.

— Pour une fois, je vais me passer du mouchard. C’est une discussion d’homme à homme. Je peux vous faire confiance ?

Le poète maudit opina du chef. Nicolas Savart venait de gagner sa confiance.

Le boutonneux écarta sa mèche pour la énième fois.

— Voilà, elle est venue plusieurs fois…

— Combien ?

— Trois ou quatre.

— Elle venait vous voir personnellement ?

— Oh, non ! J’aurais bien voulu, mais…

Il se reprit :

— Je veux dire… ce n’est pas le genre de fille qui pourrait s’intéresser à un garçon comme moi. Elle venait pour les archives. Normalement, il faut passer par la voie hiérarchique. Mais elle m’avait demandé ça comme une faveur et… je… enfin, j’ai dit oui.

Nouveau silence.

— Elle est gentille. Jamais méprisante avec moi, pas comme les autres. Elle me respecte. Alors, quand elle vient, je me contente de la regarder travailler, sans qu’elle s’en rende compte.

Quasimodo épiant Esméralda pour tenter de lui voler un moment d’intimité…

— Que cherchait-elle ?

— Des articles de journaux.

Il n’y avait que ça sur plusieurs dizaines de mètres carrés.

— Je m’en serais douté. Mais quels articles précisément ?

— Elle s’intéressait à une certaine Émilie Chaland.

Le sang de Nicolas Savart se glaça.

— Et aussi une autre personne, avec un prénom ancien… Il se gratta le menton.

— J’ai oublié.

— Raymond Fournier ? hasarda le policier.

— Non, c’était un nom de fille, plutôt ancien…

— Marthe Turmin ?

— Oui, c’est ça !

Nicolas Savart insista :

— Vous avez gardé ces articles ?

— Non, j’ai juste vu passer les noms en les photocopiant.

— Et les dates des articles ?

— Oh non, elle a consulté les archives sur une dizaine d’années, en commençant par l’année en cours. On aurait dit qu’elle remontait le temps.

Il désigna d’un coup de mèche une grosse photocopieuse située à côté de l’entrée.

— De temps à autre, elle me demandait de photocopier quelques pages, dès qu’elle trouvait quelque chose qui l’intéressait. Puis, elle reprenait sa recherche. Elle s’est arrêtée en 2001.

Le policier enregistra cette date dans un coin de sa mémoire.

— À quand remonte sa dernière visite ?

— C’était…

Le boutonneux réfléchit un instant.

— Le 19 décembre en fin d’après-midi.

Nicolas Savart fit un rapide calcul. Elle avait consulté les archives le 19 décembre en fin d’après-midi et avait annoncé à ses parents son intention de « partir » le soir même. Les mystérieuses photos de l’astronome avaient été prises dans la nuit du 19 au 20 décembre. Et Claire n’avait plus donné signe de vie depuis. Tout semblait concorder. Les éléments du puzzle commençaient à s’emboîter.

— Vous voulez les voir ?

— Quoi ?

Le poète maudit lui indiquait de la main une travée d’archives.

— Ben, les archives qu’elle consultait.

— Ah oui, merci.

Tous les journaux étaient reliés et rassemblés dans de gros classeurs à couverture cartonnée.

— Combien y a-t-il de pages par numéro ?

— Ça dépend de l’actualité…

Nicolas Savart crut entendre le Régent. Il n’était pas disposé à subir un nouveau dialogue de sourds.

— Donnez-moi une fourchette.

— Disons… entre 30 et 50 pages.

Il feuilleta un des classeurs tout en faisant un rapide calcul : 365 numéros par an. Quarante pages en moyenne par journal. Si l’on enlevait les mots croisés, le dîner de gala des anciens, l’actualité sportive du tennis-club morfondais et le programme télé, il devait bien rester trente pages bourrées de faits divers locaux et régionaux. Cela représentait près de onze mille pages.

Il estima qu’il lui faudrait une minute pour parcourir une page. C’était un strict minimum. Il divisa 10 950 par 60. Cela faisait un peu plus de cent quatre-vingts heures pour éplucher une seule année. Et il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il fallait chercher.

La jeune femme, en revanche, devait chercher quelque chose de bien précis. Ce qui lui avait permis d’explorer les dix années en quelques visites seulement.

Une autre idée lui traversa l’esprit. Si le fait divers recherché était important, il avait pu faire l’objet d’un gros titre et d’une première page. Dans ce cas, il ne fallait que quelques heures pour parcourir les dix années.

Il consulta plusieurs unes.

Le boutonneux l’observait du coin de l’œil, sans comprendre.

Le policier déchanta vite. Les unes étaient la plupart du temps consacrées à l’actualité internationale. Il releva quelques exceptions pour les semaines les plus creuses d’été, quand le ralentissement de l’activité économique de la planète favorise la réapparition des soucoupes volantes et autre monstre du Loch Ness.

Il referma le lourd classeur dans un petit nuage de poussière. Un détail pratique l’intriguait. Il se tourna vers le boutonneux.

— Comment faites-vous les photocopies ? C’est intransportable, ces trucs.

Raoul tira sur les quatre gros anneaux qui reliaient les feuilles.

— Ça s’ouvre. Il suffit de retirer le journal et de copier les feuilles qui vous intéressent. Vous avez trouvé ce que vous cherchiez ?

Le policier ignora la question.

— Comment était madame Moréno ?

Le boutonneux écarta sa mèche.

— Blonde, mince, très belle…

— Je veux parler de son caractère, de sa personnalité.

Le regard du boutonneux se reporta sur ses chaussures.

— Son caractère ? Je vous l’ai dit. Agréable. Toujours de bonne humeur. Très respectueuse des autres. C’était presque bizarre. On n’est pas habitués, par chez nous.

— Elle ne vous a jamais paru soucieuse ?

— Non.

Il réfléchit un instant.

— Sauf à la fin de sa dernière visite, elle m’a semblé… bizarre, nerveuse. Comme si elle venait d’apprendre une mauvaise nouvelle. Ou comme si elle était contrariée.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

— Je vous l’ai dit aussi, je l’observais. Elle me fascinait et m’intriguait en même temps. Elle a fait une dernière photocopie et a rangé ses affaires. Quand elle m’a serré la main, pour me dire au revoir, elle m’a paru tendue, nerveuse. Je lui ai demandé si tout allait bien. Elle m’a répondu un truc…

Il fit un effort de concentration.

— Un truc comme : « Ça ira mieux demain »… Je ne me souviens plus de la phrase exacte.

— Elle comptait revenir ?

— Aucune idée. Elle ne me l’a pas dit.

Le policier lui tendit sa carte.

— Appelez-moi si vous avez la moindre information à me communiquer à son sujet.

Le jeune homme marqua un silence, comme s’il se retenait de parler. Puis, il lâcha :

— C’est papa qui vous a envoyé, pour vérifier si je travaille bien ?

— Je connais monsieur votre père ?

— Oui, c’est le propriétaire et directeur du Matin. Mon nom, c’est Raoul du Bois du Bout. Je pensais que vous le saviez.

Il croisa pour la première fois le regard du jeune homme. Du moins, il essaya, car le malheureux louchait au-delà du raisonnable. Il se demanda s’il s’agissait d’une conséquence de la consanguinité ou de l’alcoolisme. Il se dit qu’à ce point-là, ça ne pouvait être que la combinaison des deux.

Nicolas Savart ne se sentait pas très bien. La faim le tenaillait. Il se souvint de l’invitation de la marquise et s’enfuit en courant.

Chapitre 26

Au commissariat, Nicolas Savart avala un café et quelques madeleines.

Il venait à peine de s’installer à son bureau quand on frappa à la porte.

Martial salua son supérieur avec une moue de dépit en lui présentant plusieurs journaux.

— Ça ne va pas vous plaire, patron…

L’article du premier canard s’étalait en première page.

« Scandale à Morfonds » et en sous-titre : « Xavier Moréno, un Dutroux à la française ! »

Il parcourut l’article : « découverte d’une pièce secrète… salle de cinéma… »

Puis, il déplia un autre journal : « Le monstre de Morfonds ».

Martial lui tendit un dernier journal.

— Celui-là, c’est le pire…

Nicolas Savart lut à haute voix : « Morfonds, plaque tournante d’un trafic de snuff movies ? », et en sous-titre :

« Les notables impliqués ».

Martial baissa la voix.

— Et s’il n’y avait que les canards. Vous avez vu la télé, hier soir ?

— Non, je n’ai pas de télé.

— On ne parle que de Morfonds et de l’affaire Moréno. Ça commence à prendre une tournure médiatique inquiétante. À croire que les journalistes n’ont rien d’autre à se mettre sous la dent.

— C’est sans doute le cas ! Tu as d’autres bonnes nouvelles comme ça ?

Martial hésitait, comme s’il n’osait pas lui livrer une information importante.

— Heu… On a reçu un appel de Maître Papalardi ce matin. Il avait appris la mise en examen de son client par la presse. Ça fait désordre. Il crie au scandale. Il dit que le secret de l’instruction est bafoué.

Nicolas Savart fronça les sourcils.

— Je n’ai aucune relation avec la presse. À part Michel Lourson en qui j’ai une confiance absolue.

Il réfléchit un instant, plus pour lui que pour répondre à son collègue.

— Quelqu’un leur balance des infos de première main.

Martial semblait toujours emprunté.

— Patron, on voulait vous dire… nous non plus on ne comprend pas. En tout cas, on respecte les procédures et il n’y a pas de taupe dans le service.

Nicolas Savart lui sourit.

— J’ai confiance en vous. Du reste, comment auriez-vous pu savoir ça ?

Son collègue soupira, rassuré.

— Qui alors ?

— J’ai ma petite idée. Marthe Turmin. Elle a mystérieusement disparu après avoir lâché ses révélations. M’est avis qu’elle en sait long sur cette affaire. On va diffuser son portrait-robot. Il faut la retrouver. Aux grands maux, les grands remèdes. Puisque l’affaire fait déjà la une de toute la presse, autant en profiter.

Il rédigea une note : « La police recherche un témoin capital (notre portrait-robot). Toute personne susceptible de donner des informations est priée de joindre le journal ou la police. La personne recherchée est une femme d’environ quarante-cinq ans qui se fait appeler Marthe Turmin. » Il tendit sa note à Martial.

— Tu vas me diffuser ça aux médias, télé, radio, presse écrite, Internet…

Martial relut avec attention et leva les yeux vers son patron :

— Je diffuse aussi celui de Claire Moréno ?

Nicolas Savart n’y avait pas pensé. Plusieurs photos de Claire s’étalaient déjà à la une de toute la presse.

— Pourquoi pas ?

Il rédigea une note similaire concernant Claire Moréno et y joignit une photo récente récupérée par Félix lors de la perquisition. Un bref instant, le portrait de Claire se trouva à côté du portrait-robot de Marthe Turmin. Nicolas Savart les observa à tour de rôle et fut saisi d’un doute indéfinissable. Avec quelques années d’écart, les deux femmes pouvaient se ressembler. Encore une… coïncidence ?

Il sentait une fois de plus que toute cette affaire tournait autour de cette mystérieuse Marthe Turmin. Pouvait-il s’agir de la propre mère de Claire ? Une grande sœur ? Une parente ?

Il superposa les deux photos. Le trouble augmenta. Il prit une photo de Claire Moréno et la maquilla. Il obtint à peu de chose près le portrait de la dame au télescope à quelques années de différence.

Martial se tordit le cou pour observer ce que faisait son patron.

Nicolas Savart pensa à ce fameux jeu que l’on appelle Rubik’s cube. Il se souvint d’avoir passé des heures à tourner et retourner l’objet dans tous les sens. Plusieurs fois, il était parvenu à obtenir une face uniforme. Mais dès qu’il s’attaquait à la face suivante, il détruisait le travail qu’il venait de faire et devait tout reprendre de zéro. Pourtant, quand il eut compris l’algorithme, tout parut simple. Cette histoire était un Rubik’s cube. Mais il n’avait pas trouvé l’algorithme.

— Ça va, patron ?

Nicolas Savart avait presque oublié la présence de son jeune collègue.

— Mmmh ?

— Je diffuse les deux communiqués et les deux photos, patron ?

— Oui.

Martial retint la porte du bureau au moment de sortir :

— À propos, on a trouvé les trois suspects : Mutin, Delacour et Grasky, et on les a convoqués pour aujourd’hui, à midi, 14 heures et 15 heures. Je n’ai pas pu faire autrement, ils n’avaient que ces créneaux de libres.

— Parfait.

— Vous aviez raison, patron. Ils habitent tous les trois à Morfonds. Le premier est…

Nicolas Savart l’interrompit d’un geste de la main.

— On verra ça quand ils arriveront. Pour l’instant, je voudrais que tu m’envoies ça au plus vite.

La suspicion s’installait, insidieuse, dans l’esprit de Nicolas Savart. L’astronome pouvait-elle être la propre mère de Claire Moréno ? Elle ne semblait porter son gendre dans son cœur. Aurait-elle voulu lui nuire ? Comment, pourquoi ? Savait-elle où était sa fille ?

Il voulut en avoir le cœur net. Il composa le numéro des parents de Claire et tomba sur la mère. Il adopta le ton le plus paperassier qui soit :

— Commandant Nicolas Savart à l’appareil. Je voudrais vous poser quelques questions à propos de votre dépôt de plainte.

— Je suis tellement inquiète. Vous avez du nouveau ?

— Pas encore, madame.

Il ne lui laissa pas le temps de poser une nouvelle question et entra dans le vif du sujet :

— Qu’avez-vous fait le soir de la disparition de votre fille ?

— Le soir ?… Mon mari et moi, nous étions à notre club de Scrabble, comme tous les mercredis.

Il nota sur son carnet : « Vérifier alibi de la mère de Claire, club de Scrabble ».

— Il se situe où, ce club ?

— Dans les locaux de l’association interâges de Viennes-sur-Braye.

— Des témoins vous ont vue sur place ?

— Oui, nous…

La femme suspendit sa réponse. Sa voix changea de ton :

— Pourquoi toutes ces questions ? Vous ne me soupçonnez tout de même pas de… ?

Nicolas Savart s’empressa de la rassurer :

— Bien sûr que non. J’ai juste besoin de savoir où vous étiez… au cas où Claire aurait essayé de vous joindre.

Il prit congé en essayant de la rassurer.

Puis, il vérifia aussitôt l’alibi. Le secrétaire de l’association de Scrabble lui confirma les faits. Plusieurs personnes avaient joué ce soir-là en compagnie du couple.

La dame au télescope ne pouvait donc pas être la mère de Claire. Il n’avait pas résolu le mystère, mais il venait d’éliminer un suspect. C’était déjà ça.

Il devait encore interroger Moréno. Il espérait que cette mise en examen lui aurait sapé le moral et comptait beaucoup sur un instant de faiblesse pour lui soutirer des aveux. Il savait par expérience que chaque être humain possédait un point faible. Celui-ci, malgré son arrogance et son apparente indifférence, ne devait pas déroger à la règle.

Il se rendit à la prison de Molsheim où avait été transféré Moréno.

Xavier Moréno lui parut plus hautain et méprisant que jamais. Nicolas Savart l’attaqua sur le ton du vainqueur au vaincu :

— Vous pensiez sans doute que vous seriez libéré parce que le corps de votre femme n’a pas été retrouvé. Mais notre faisceau de présomptions est suffisamment solide pour décider une mise en examen. Et il se renforce chaque jour.

— La justice n’est pas à une erreur près. Vous serez bien obligés de me libérer quand ma femme refera surface.

— Je ne demanderais pas mieux. Et croyez-moi, je serai le premier à vous présenter mes excuses. Pour l’heure, permettez-moi de douter de votre bonne foi.

L’autre marqua un arrêt :

— Ce qui se passe est très grave. Mon avocat m’a appelé ce matin et m’a commenté les journaux. C’est scandaleux. Que faites-vous du secret de la procédure ? De ma réputation ?

Le policier s’attendait à la question et désarma la bombe du vice de procédure.

— La police n’a commis aucune irrégularité. Nous n’avons aucune relation avec la presse. Je suis aussi contrarié que vous par l’intervention des journalistes. Ils entravent le bon fonctionnement de l’enquête. Mais nous sommes en démocratie. Personne ne peut les empêcher d’écrire ce qu’ils veulent.

— Si. Moi.

— Je doute que vous soyez en mesure…

— Maintenant non, mais dès ma sortie, ils verront de quel bois je me chauffe. À cause d’eux, je suis en train de perdre toute crédibilité. Je suis professionnellement fini. Quel client prendra le risque de faire appel à mes services après un tel coup de pub ?

Il faisait jouer la corde sensible à présent.

— Je vais leur faire regretter d’avoir colporté de telles infamies sur mon compte.

Le policier saisit la balle au bond.

— Justement, le problème est de savoir qui leur a communiqué ces informations. Si nous parlions un peu de Marthe Turmin ?

Nicolas Savart observa la réaction de Moréno. De minuscules gouttes de sueur se formaient sur son visage. Il s’essuya le front d’un geste rapide :

— Je ne connais pas cette personne.

— Le nom d’Émilie Chaland vous parlera sans doute plus ?

— Ça… ne me dit rien.

— C’est pourtant votre avocat, Maître Papalardi, qui a eu en main ce dossier.

Une expression indéfinissable envahit le visage de Moréno.

Sa belle façade s’écroula d’un bloc.

— Et alors ?

Nicolas Savart pensa enfin trouver le point sensible. Il baissa un peu la voix, espérant pousser l’autre à la confidence :

— Je crois qu’il est temps de parler.

— Je n’ai rien à vous dire.

— Bien sûr que si. Je suis là pour vous écouter.

Moréno se reprit, conscient d’avoir prononcé un mot malheureux :

— Je voulais dire que je ne sais rien.

— Au contraire, vous savez parfaitement ce qui se passe. Mais peut-être que quelque chose, ou que quelqu’un, vous empêche de parler…

Moréno baissa la tête.

Nicolas Savart n’allait pas lâcher sa proie aussi facilement.

— Si vous n’avez rien à me dire sur Marthe Turmin, Émilie Chaland et Maître Papalardi, vous serez peut-être plus loquace sur les Portes de l’Enfer.

Moréno eut un sourire forcé.

— Vous en savez autant que moi.

— À savoir ?

— Les Portes de l’Enfer sont gardées par Cerbère. Il faut prendre la barque de Charon pour passer le Styx.

Nicolas Savart connaissait la mythologie grecque. Mais Moréno lui adressait-il un message codé ?

L’autre se ferma et ne prononça plus un mot.

Nicolas Savart décida de suspendre l’interrogatoire afin qu’aucun des deux ne perde la face.

Il était déjà 11 heures 30, et Nicolas Savart n’avait toujours pas eu le temps de consulter la pile de documents qui s’amoncelait dans sa bannette. Il éplucha ses mails. Il imprima les plus importants. Son attention s’arrêta sur des bordereaux informatiques qui récapitulaient toutes les dépenses et tous les encaissements de Moréno sur près d’un an. Il gonfla les joues comme un crapaud et souffla devant l’ampleur du travail qui l’attendait. Ces documents constituaient à coup sûr une source de renseignement exceptionnelle. Mais combien de temps lui faudrait-il encore pour les dépouiller ?

Il feuilleta les listings. Il y avait deux comptes : le compte chèque et le compte de carte bleue. Ce dernier était de loin le plus important. Moréno effectuait la plupart de ses règlements par carte. C’était une très bonne chose, car la carte bleue était un parfait mouchard et fournissait des renseignements d’une précision diabolique sur les habitudes de son propriétaire.

En revanche, l’analyse des mouvements du compte chèque ne pouvait pas lui apprendre grand-chose. Il y avait bien des dépenses, dont certaines semblaient récurrentes, mais il aurait fallu connaître les destinataires de ces chèques pour en tirer quelque information.

Côté crédit, les rentrées financières semblaient assez irrégulières. Certains mois, il totalisait une recette de 6 000 euros, tandis que d’autres, le compte n’enregistrait que quelques centaines d’euros. Cela n’avait rien d’exceptionnel, puisque Moréno était à son compte. Rapportés à l’année, ces montants semblaient correspondre à ce qu’il déclarait au fisc. Faute de meilleure information, Savart se contenta de cette approximation.

De par la loi, la banque était tenue de conserver une photocopie recto verso de tous les chèques déposés sur un compte. Nicolas Savart se dit qu’en dernier recours, il demanderait la copie des chèques les plus importants. Il saurait alors avec quel genre de clients Moréno traitait. Et pour quel genre d’affaires… Mais cela prendrait beaucoup de temps.

Le policier passa ensuite à l’analyse des relevés de comptes de la carte bleue. C’était une autre paire de manches. Le bordereau bancaire totalisait une vingtaine de pages. Chaque ligne correspondait à un règlement et récapitulait les principales informations : montant, date, heure, lieu, destinataire du règlement.

Les règlements étaient présentés dans l’ordre chronologique, ce qui permettait de reconstituer indirectement une partie de l’emploi du temps du lascar.

Nicolas Savart parcourut une première fois le listing. Il y avait de tout : notes de restaurant, carburant, péage autoroutier, stationnement, bricolage, des achats effectués sur des sites Internet, des courses en grande surface.

Là encore, le temps lui manquait. Il était impossible d’entrer dans le détail.

Il décida de se cantonner aux deux jours qui avaient précédé la disparition de Claire Moréno.

Il reporta à l’heure précise la dépense effectuée en carte bleue :

10h22 : achat carburant,

12h55 : restaurant,

18h45 : alimentation.

Il disposait de quelques points de repère fiables dans l’emploi du temps de son suspect. Certes, il n’y avait pas là de révélation extraordinaire, mais ces horaires précis pourraient confirmer ou infirmer certaines déclarations de Moréno le moment venu.

Il s’apprêtait à entrer dans le détail du listing quand on frappa à la porte.

— Votre premier rendez-vous vient d’arriver, patron.

— Déjà ?

Il jeta un œil à sa montre : midi.

— Bon. Fais-le patienter dans la salle de réunion. J’arrive.

Il ne voulait pas le recevoir dans son bureau. Un œil exercé pouvait y grappiller des informations confidentielles.

Martial allait sortir quand Nicolas Savart le rattrapa :

— Attends ! J’ai un document très important à analyser, mais je n’ai pas le temps de le faire.

Il marqua un arrêt et observa son jeune collègue du coin de l’œil. Puis, il posa la main à plat sur le listing :

— Il faut éplucher les comptes de Moréno. C’est un travail de patience. Il me faut quelqu’un de consciencieux et de curieux. Quelqu’un en qui je puisse avoir confiance…

L’autre n’attendait que ça.

— Il vous faut ça pour quand ?

Nicolas Savart fit vibrer la fibre professionnelle.

— Dès que tu peux. Une bonne partie de l’enquête repose sur ce travail. Fais-toi aider du stagiaire !

C’était sans doute exagéré, mais pas complètement faux.

Le jeune policier se mit presque au garde-à-vous.

— Je vais faire le maximum, patron.

L’homme devait avoir dans les cinquante ans, les fesses serrées dans un jean moulant.

Il portait un pull à col roulé qui laissait deviner sa musculature. Des bagues comprimaient la chair boudinée de trois de ses doigts de la main droite. Il s’agitait en une multitude de petits gestes destinés à montrer son agacement.

— Qu’est-ce que ça signifie ? J’exige une explication immédiate ! Je suis un ami intime de Monsieur le Maire.

Le policier le fixa dans les yeux :

— Asseyez-vous.

Il prononça ces mots sur une intonation qui signifiait plutôt « fermez-la ». L’interrogé saisit la nuance.

Nicolas Savart ne le lâchait pas du regard.

— Votre nom ?

— Jean-Claude Mutin.

— Profession ?

— Coiffeur mixte.

— Marié ? Des enfants ?

Le coiffeur mixte se raidit, comme si le policier venait de proférer une obscénité.

Nicolas Savart enchaîna :

— Parlez-moi de Mâchicoulis.

L’autre écarquilla les yeux.

— Qui ça ?

— Le forum Internet Mâchicoulis.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un forum qui regroupe des passionnés du Moyen Âge.

Il fit un geste de mépris.

— Franchement, vous avez vu la coupe de cheveux de Duguesclin ? Je ne m’intéresse pas à la mode du Moyen Âge, si c’est ce que vous voulez savoir.

— Donc, vous me confirmez que vous n’avez pas de relation avec Mâchicoulis ?

Le coiffeur mixte secoua la tête d’une manière affectée.

— Je n’ai jamais entendu parler de votre machin coulis.

— Connaissez-vous monsieur Moréno ?

— Bien sûr, c’est mon conseiller juridique.

— À quelle occasion avez-vous fait appel à ses services ?

— J’avais un différend avec mon propriétaire. Il voulait augmenter le loyer du salon en l’indexant sur le nombre de clients. Vous voyez le genre. J’ai préféré confier l’affaire à un professionnel. Je ne suis pas assez belliqueux.

Il marqua un arrêt et prit une pose effarouchée.

— Allez-vous enfin me dire pourquoi je suis ici ?

Nicolas Savart ignora la question.

— Vous connaissiez sa femme ?

— La femme de mon propriétaire ?

— Non, celle de Moréno.

— Je l’ai peut-être aperçue une ou deux fois. Mais j’avoue que je n’y ai pas prêté grande attention.

Nicolas Savart insista quand même :

— Savez-vous où elle se trouve maintenant ?

Il pouffa. On sentait qu’il s’en balançait comme de son premier string. Le policier n’insista pas et passa à autre chose :

— Avez-vous déjà visité la cave de Moréno ?

L’homme sursauta et émit un gloussement de cochon d’Inde à la saison des amours.

— Non, pourquoi ? Il possède des grands crus ?

— Je ne vous parle pas de sa cave à vin.

— Dans ce cas, pourquoi serais-je allé dans sa cave ?

— Pour y visionner des films, par exemple.

Il étouffa un petit rire nerveux derrière son poing.

— Vous alors !

Le policier le fixa sans sourire.

Ce type n’était au courant de rien, ou alors c’était un formidable acteur.

Nicolas Savart se leva.

— Vous pouvez disposer.

Le coiffeur mixte ramassa son sac à main et sortit de la pièce, les lèvres pincées.

Nicolas Savart n’avait pas regagné son bureau depuis plus d’une minute que l’on frappa à la porte :

— Entrez !

Martial paraissait dépassé par les événements :

— Déjà quinze appels depuis la diffusion des portraits-robots, patron. C’est passé aux infos à la télé, à midi.

— Ils ne perdent pas de temps, dis donc.

Martial exhiba un papier.

— J’ai noté tous les noms et toutes les adresses. Il y a un type qui prétend que sa voisine est Marthe Turmin. Un autre assure qu’il l’a vue à la télé dans L’Île de la volupté.

— Dans quoi ?

— Une émission de téléréalité à la mode. Quelqu’un d’autre affirme avoir vu Claire Moréno à la piscine des Halles, à Paris. Une dame l’a croisée au même moment dans la station de sports d’hiver de Megève. Et un bûcheron l’a surprise en pleine forêt. Il affirme qu’elle portait quelque chose dans ses bras. Comme un enfant bien emmitouflé dans une couverture, qu’elle essayait de cacher. Mais elle s’est enfuie quand il a voulu lui proposer de l’aide.

— Il aura confondu avec Blanche Neige et son petit panier. Tu vérifies ce qui est vérifiable.

— Et le listing bancaire ?

— Fais ce que tu peux. À l’impossible nul n’est tenu.

Martial baissa la voix :

— Y a autre chose, patron…

— Quoi ?

— J’ai faim. Je peux pas réfléchir le ventre vide.

— Je ne te demande pas de faire les trois-huit non plus. Va manger. Tu poursuivras au retour.

— Je vous rapporte quelque chose ?

— Un sandwich quelconque. Merci. Donne-moi la liste des personnes qui ont appelé, je vais commencer à vérifier.

Nicolas Savart avala un café serré et commença son enquête téléphonique.

Comme il le craignait, la plupart des appels étaient des canulars ou des impasses. Les uns reconnurent qu’ils s’étaient trompés, d’autres n’étaient plus joignables. Certains numéros ne répondaient pas et sonnaient dans le vide. Une personne pensait qu’il s’agissait d’un jeu et demanda ce qu’elle avait gagné.

Une heure plus tard, Martial lui apporta un sandwich. Nicolas Savart le grignota en extirpant de sa bannette le rapport de perquisition effectué par Félix au domicile de Moréno.

Conformément aux promesses de son ami, le labo parisien lui avait transmis dans un délai record les premiers résultats d’enquête.

Les techniciens du labo n’avaient pas l’habitude de se répandre en détails techniques. Ils savaient très bien que les enquêteurs n’avaient pas de temps de les lire et n’y comprenaient rien. Ils allaient donc à l’essentiel.

Il tourna vite les pages concernant l’inventaire et les photos des lieux, puisqu’il était présent lui-même au moment de la perquisition et qu’il avait déjà vu tout ça. Puis, il se concentra sur les conclusions du rapport intitulées « Éléments les plus troublants ».

1. Présence de morceaux de cheveux appartenant à Claire Moréno et à une dizaine de personnes différentes. L’observation au microscope a révélé que les cheveux avaient été coupés par un instrument aiguisé, comme une paire de ciseaux ou un rasoir, comme chez un coiffeur. Les mêmes traces de cheveux ont été retrouvées dans l’appartement de Marthe Turmin, sur un foulard ayant appartenu à Claire Moréno.

2. Dans la pièce secrète du pavillon du couple Moréno : présence de traces de sang en quantité infinitésimale. Une analyse ADN comparant ce sang à des objets ayant appartenu à Claire Moréno a confirmé que certaines de ces traces correspondent au sang de madame Moréno. D’autres, au contraire, sont d’origine animale.

3. Au moins trois livres ont été brûlés dans la cheminée de la pièce secrète. Quelques fragments, reproduits ci-dessous, ont échappé aux flammes. On distingue en particulier le haut d’une page numérotée 34 et portant l’inscription à demi brûlée « … de rôles ».

Nicolas Savart ajouta à la liste des questions à poser à Moréno lors du prochain interrogatoire : « Quels sont les livres brûlés ? Pourquoi les avoir brûlés ? » bien qu’il redoutât la réponse habituelle : « C’est ma femme qui a dû faire cela. »

4. Le foulard retrouvé dans l’appartement de Marthe Turmin porte des cheveux et traces d’ADN appartenant à madame Moréno.

Un tsunami le submergea.

Claire Moréno et la personne qui se faisait appeler Marthe Turmin se connaissaient-elles ? Claire Moréno s’était-elle rendue dans l’appartement de Marthe Turmin ? Quand, dans quel but ? Marthe Turmin aurait-elle pu dérober ce foulard à Claire Moréno ? Pour la faire chanter ?

Nicolas Savart nota une série de questions à poser à Moréno : « Pourquoi un foulard de Claire Moréno se trouvait-il chez Marthe Turmin ? Comment expliquez-vous la présence du sang de Claire et du sang d’animal dans la pièce secrète ? »

La pendule affichait déjà 14 heures 20.

Il dut interrompre à nouveau son travail, car le deuxième suspect venait d’arriver. La journée serait longue. Nicolas Savart avala un café trop chaud qui lui arracha la moitié de l’œsophage et entra dans la petite salle de réunion, transformée en salle d’interrogatoire improvisée.

Il jaugea le bonhomme.

La quarantaine. Menton carré et volontaire, légèrement prognathe. Brushing impeccable et sourire rivé aux lèvres. Habits de marque. Séducteur avec un air de-ne-pas-y-toucher. Trop affable pour être honnête. Il pouvait être représentant en assurances ou banquier. À moins qu’il ne fût vendeur de bagnoles ou tout simplement politicien. Bref, une parfaite tronche de faux derche.

L’homme exhiba une rangée de dents à l’émail éclatant et tendit une main volontaire au policier.

Le policier conserva un masque impassible.

— Vous êtes en retard. Asseyez-vous.

Cette fois, il mit dans ces mots une intonation un peu blasée qui signifiait : « Pas la peine de faire ton cinéma avec moi. »

Le sourire disparut peu à peu du visage du vendeur de voitures.

— Puis-je savoir pourquoi je suis convoqué ?

— Nom ? Prénom ?

— Pardon ?

— Veuillez décliner votre identité.

— Charles Delacour.

— Profession ?

— Conseiller en immobilier, mais…

Nicolas Savart s’en voulut de ne pas l’avoir envisagé dans sa liste d’hypocrites potentiels.

— Racontez-moi ce que vous faites sur Mâchicoulis.

Ce n’était pas une question, mais un ordre. L’autre sembla tomber des nues.

— Sur quoi ?

— Le forum Mâchicoulis.

Monsieur Dents-blanches fit mine de s’énerver.

— Écoutez, je n’ai pas beaucoup de temps. Alors, dites-moi ce que vous voulez et finissons-en vite.

Nicolas Savart haussa le ton, juste ce qu’il fallait pour lui montrer que lui aussi pouvait jouer les énervés.

— Moi non plus, je n’ai pas de temps à perdre. Répondez à ma question. Que savez-vous du forum Internet Mâchicoulis ?

L’autre battit en retraite :

— Mais, enfin, de quoi parlez-vous ?

— Avez-vous déjà consulté un forum informatique ?

— Jamais.

— Vous connaissez le principe de ces forums ?

— Vaguement, mais dans mon métier, à part les bases de données immobilières…

— Connaissez-vous Xavier Moréno ?

Il fronça les sourcils et chercha un instant.

— En effet. J’ai fait appel à ses conseils juridiques pour un litige avec un client. Mais c’était bien avant qu’il ne fasse la une de la presse. Je n’ai rien à voir avec…

— Quel genre de litige ?

— Une affaire de succession compliquée. Un vrai casse-tête. Il y avait des clauses d’indivision insolubles. Du coup, tout le monde voulait attaquer tout le monde. Les héritiers, les vendeurs, l’acheteur et moi-même.

— Alors ?

— Alors, monsieur Moréno a réussi à trouver un compromis. Il a perçu ses honoraires et je n’ai plus entendu parler de lui.

— Comment furent vos relations ?

— Professionnelles, mais cordiales.

Il se reprit.

— Essentiellement professionnelles.

— Connaissez-vous sa femme ?

— Non. Je n’ai pas eu cet honneur. Pourquoi ?

— Vous en a-t-il parlé ?

— Notre affaire ne s’y prêtait guère.

— Êtes-vous déjà allé chez lui ?

— Non, c’est lui qui se déplaçait à mon étude.

— Vous n’avez donc jamais visité sa cave ?

— Sa… ? À quoi riment toutes ces questions ?

— Savez-vous ce qu’il faisait dans sa cave ?

— Si l’on en croit les journaux, il découpait des fillettes en rondelles après les avoir déguisées en prostituées de carnaval. C’est bien ça ?

Monsieur Dents-blanches pensait sans doute faire un trait d’humour, mais Nicolas Savart garda un visage fermé.

— Ça vous amuse ?

— Pas du tout. Pour tout vous dire, je trouve cette affaire grotesque. Je n’imagine pas ce type dans le rôle d’un détraqué. Tout ce que raconte la presse…

Le policier ne lui laissa pas le temps de développer :

— Connaissez-vous monsieur Jean-Claude Mutin ?

— Non, qui est-ce ?

— Un coiffeur.

— C’est lui qui tient la boutique « coiffeur mixte » ?

— Oui.

— Je l’ai déjà aperçu. Mais je ne fréquente pas son salon. J’ai même tendance à l’éviter. La seule fois où je suis passé devant, je me suis fait siffler par un jeune homme dévergondé habillé en matelot, avec du rouge à lèvres et du vernis sur les ongles.

Nicolas Savart se leva et lui tendit sa carte.

— Vous pouvez disposer. Appelez-moi dès que vous avez du nouveau.

Delacour balbutia :

— Du… du nouveau sur quoi, au juste ?

— Sur Xavier et Claire Moréno.

Monsieur Dents-blanches sortit. Sa poignée de main fut beaucoup moins chaleureuse qu’en arrivant.

Entre Charles Delacour, qui était arrivé en retard, et le rendez-vous suivant, Nicolas Savart eut tout juste le temps d’avaler un autre café qui lui arracha la deuxième moitié de l’œsophage.

Le troisième lascar avait un air de chien battu. S’il était heureux de vivre, il le cachait bien. Le policier le parcourut de haut en bas. C’était un grand échalas tout en os. Il portait une chemise à carreaux et un pantalon en velours côtelé vert caca d’oie, avec des marques d’usure aux genoux qui devait dater des années soixante-dix.

Nicolas Savart remarqua qu’il avait les mains délicates, mais les ongles noirs de crasse. Il se demanda quel métier pouvait bien exercer ce genre d’olibrius. Peintre ? Sculpteur ?

L’homme se tenait voûté, les bras ballants le long du corps.

— Bonjour, j’espère que je ne suis pas en retard ?

Il avait plus d’un quart d’heure d’avance. Nicolas Savart désigna le siège du menton :

— Asseyez-vous.

Il n’y avait aucune agressivité dans ce « asseyez-vous ». Plutôt de la pitié.

L’autre s’assit sur le bord de la chaise et regarda le policier avec un air de « qu’est-ce qui va encore m’arriver ? ».

— Votre nom ?

— Je suis Igor Grasky.

— Profession ?

— Poète itinérant.

— Pardon ?

— Je lis des poésies dans les écoles, les maisons de retraite, les prisons, les bibliothèques… enfin, un peu partout. Je suis spécialisé dans les poèmes marins.

— Les poèmes marins ?

— Oui, les îles, les voyages imaginaires dans les pays lointains, le sable clair, les lagons bleus, le ciel de rêve, tout ça.

Nicolas Savart ne put se retenir de lui demander :

— Vous… en vivez bien ?

L’autre présenta la paume de sa main :

— Oh non ! Pas du tout. Je fais un peu de poterie à côté. L’argile expliquait les ongles noirs.

L’homme se reprit presque aussitôt.

— Mais j’ai été obligé d’arrêter après tous ces ennuis. C’est pour ça que vous me convoquez, je suppose ?

Nicolas Savart dodelina de la tête de manière entendue et marqua un silence, invitant l’autre à s’exprimer.

Ce qu’il fit spontanément.

— J’avais monté une petite association avec ma femme. On faisait des stages d’initiation à la poterie artisanale. Ça marchait pas trop mal. On avait même fini de rembourser l’emprunt sur la maison. Mais au bout de dix ans, le fisc est venu nous voir et a requalifié notre association.

Il prit une profonde respiration. L’évocation de cet épisode devait être douloureuse.

— Alors, ils nous ont dit qu’on n’était pas une association, mais une société. Du coup, on devait payer le bénéfice sur les sociétés, la TVA et tout un tas de taxes dont j’ignorais jusqu’à l’existence. Avec les arriérés, les majorations de retard, les pénalités de mauvaise foi, et tout. Il aurait fallu revendre la maison pour payer les dettes. Sauf que la maison était au nom de ma femme et qu’elle a aussitôt demandé le divorce.

Ah, la solidarité féminine…

C’était Zola, son histoire. Nicolas Savart avait la très nette sensation de faire fausse route. Il voulut tout de même aller jusqu’au bout :

— Vous connaissez Moréno ?

— Oh oui ! Un gentil garçon. Je ne crois pas du tout ce qu’on raconte sur lui. Il m’a bien aidé.

— C’est-à-dire ?

— J’ai fait appel à ses services pour négocier avec le fisc. Il a ramené ma dette de 198 000 € à 109 750 €, pénalités comprises. Grâce à lui, je ne rembourse que 300 € par mois. Ce sera terminé en 2034 au lieu de 2055, comme c’était prévu initialement. Je suis content.

— On le serait à moins.

— Ce qui m’a coûté le plus cher, c’est le divorce, parce qu’elle m’a fait des complications. Heureusement, Moréno a été compréhensif. Il m’a fait des facilités de paiement et…

— Vous connaissez Mâchicoulis ?

— Heu… C’est pas un compositeur de musique grecque ?

— Pas vraiment.

Il prit un air désolé.

— Désolé, j’aurais aimé vous renseigner, mais là…

— Vous avez bien un ordinateur, connecté à Internet ?

— Oui, je m’en sers un peu pour écrire et diffuser mes poèmes, mais ça ne marche pas très bien, vous savez…

Il semblait sincère. Nicolas Savart décida d’écourter l’entretien. Il se leva et lui tendit sa carte.

— Tenez, si vous aviez le moindre renseignement à me communiquer au sujet de Xavier ou de Claire Moréno, appelez-moi.

Le poète itinérant sortit de sa poche une carte de visite écornée :

— Pareil, si vous voulez que je vienne vous dire quelques poésies au commissariat, n’hésitez pas à m’appeler.

Le policier fit un rapide récapitulatif mental. Il n’avait eu à faire qu’à de banals clients de Moréno.

Chapitre 27

Ce soir-là, malgré les mises en garde de son aimable logeuse, Nicolas Savart invita L’Ours au Mandarin merveilleux, l’unique restaurant chinois dans un rayon de cinquante kilomètres autour de Morfonds.

L’ambiance était kitch, mais les statuettes de Bouddha croulaient sous les guirlandes et boules de Noël, preuve de la volonté d’intégration du restaurateur exilé. En attendant L’Ours, Nicolas Savart consulta la carte. La sono diffusait des chants de Noël en chinois, du moins c’est ce qu’il lui sembla.

Un instant plus tard, L’Ours entamait un rouleau de printemps et la conversation dans la foulée :

— C’est plus compliqué que prévu. Je n’arrive pas à avoir toutes les données pour effectuer le traçage du mobile.

Le journaliste ne semblait pas au mieux de sa forme.

— J’ai vraiment l’impression d’être une vache en ce moment.

— Allons bon.

— Au journal, je rumine dans mon champ et je regarde passer le train sans rien pouvoir faire. J’ai peut-être le titre de reporter, mais pas la fonction. Et toi, tu en es où ?

— Pour rester dans la, j’ai plutôt l’impression d’être un poisson rouge qui tourne en rond dans mon bocal d’eau trouble. On a fait fausse route avec les trois suspects. Je suis persuadé que ces types-là n’ont rien à voir avec notre affaire. Ou alors ils cachent bien leur jeu.

— Et sur l’enquête elle-même ?

— C’est comme un puzzle. Pour l’instant, je collecte les pièces, mais je ne suis pas encore capable de les assembler. J’ai lancé un avis de recherche sur Marthe Turmin et Claire Moréno. Je ne me fais pas d’illusion sur les résultats, mais c’est mieux que de rester les bras croisés à attendre que ça se passe.

L’Ours opina.

Le policier poursuivit :

— Je suis certain qu’il existe un rapport entre Marthe

Turmin et Maître Papalardi. C’est lui qui a instruit l’affaire…

Sa voix s’étrangla malgré lui.

— … Émilie Chaland…

— Tu crois qu’il y aurait un rapport entre l’affaire Moréno et l’affaire Chaland ?

— Possible. J’ai appris au Matin que Claire Moréno était en train de faire des recherches sur Émilie Chaland jusqu’à la veille de sa disparition. Elle a peut-être trouvé quelque chose d’important.

L’Ours leva les yeux de son assiette, retrouvant un intérêt à la conversation.

— Tu crois qu’Émilie et Marthe pourraient être deux anciennes victimes de Moréno ?

Le policier fronça les sourcils.

— Ça ne colle pas. Émilie a été tuée par Raymond Fournier.

— Oui, mais la justice a toujours pensé que Fournier avait un complice. Cela peut très bien être Moréno.

L’Ours resta un instant dans ses pensées, baguettes suspendues à mi-chemin entre l’assiette et sa bouche. Il finit par gober une boulette vapeur et relança :

— Et pour Marthe ? C’est bizarre que notre astronome resurgisse du passé après des années de silence, tu ne trouves pas ?

— Si, mais il y a encore plus étrange. J’ai comparé le portrait-robot de Marthe Turmin avec une photo de Claire. Il y a beaucoup de caractéristiques communes dans les deux visages. Tu es le seul à avoir vu les deux femmes. Qu’est-ce que tu en penses ?

Le journaliste fit une moue dubitative.

— Je ne sais pas. Tout les sépare. L’une est blonde, jeune et sexy. L’autre est grise, n’a pas d’âge, et n’a rien à envier à mère Térésa sur le plan sex-appeal. En plus, Claire mesure bien dix centimètres de plus que Marthe. Elles pourraient être parentes, à la rigueur…

— Les lois de l’hérédité sont capricieuses…

L’Ours planta ses baguettes dans un rouleau de printemps.

— J’y pense, tu pourrais t’adresser à un généalogiste. J’en connais un qui travaille pour Le Matin. Il fait des recherches à n’en plus finir sur la noblesse locale. Il ne chôme pas. Tout le monde veut prouver qu’il descend de Louis XIV par ici. Je dois avoir ses coordonnées dans mon calepin.

Le policier saisit son carnet.

— Pourquoi pas. Au point où j’en suis…

Il nota les informations que lui donna son ami : « Auguste Poupin, rue des Mimosas, Morfonds ».

— Au fait, tu as reçu les résultats du labo ?

Le policier lui parla des analyses ADN, de la présence pour le moins suspecte du foulard de Claire chez Marthe, de l’histoire des cheveux. Il termina par le morceau de la page numéro 34 du livre qui avait échappé aux flammes.

La discussion se poursuivit à bâtons rompus. Le conditionnel prit bientôt le pas sur les faits.

Et si les forums auxquels s’adressait Moréno servaient à écouler ce type de marchandise, des snuff movies ? Il frémit lui-même à l’idée de ce qu’il allait découvrir au terme de cette enquête. Et si tout cela était programmé, comme on programme la sortie d’un nouveau film commercial ? Et si les films étaient tournés en fonction de commandes bien précises, payées d’avance ? Cela expliquerait alors pourquoi ils ne pouvaient ni reporter ni annuler la mise à mort de Claire Moréno…

D’hypothèses en conjectures, les deux hommes ne virent pas le temps passer.

Le serveur finit par apporter l’addition et par leur faire comprendre avec des circonvolutions compliquées qu’il désirait fermer le restaurant en raison de l’heure tardive.

Il n’était pas loin de minuit quand Nicolas Savart déposa L’Ours devant chez lui.

Puis, il gara sa voiture près de la place et se dirigea vers sa chambre de location.

Le brouillard étouffait les sons, comme s’il se déplaçait dans un cocon d’ouate. Ses chaussures en manque d’adhérence dérapaient sur le pavé humide. D’autres sons accompagnaient son déplacement et semblaient provenir de plusieurs directions. Son cerveau lui envoya un signal de danger. Il s’arrêta un instant et tendit l’oreille.

Cette fois, il en était sûr. Une ou plusieurs personnes le suivaient. Un autre groupe arrivait en face de lui.

Nicolas Savart prit la première ruelle sur sa droite, et se dirigea vers la place.

Il perçut la course confuse de ses poursuivants, dans les rues adjacentes.

Il déboucha sur la place et se planta devant un réverbère. Un groupe l’avait précédé et l’attendait, visages cagoulés et matraques aux poings.

Un deuxième groupe vint les rejoindre. Ils étaient une dizaine.

Nicolas Savart utilisa sa méthode, tant de fois éprouvée.

Il plongea sa main droite dans la poche de son manteau et actionna le dispositif.

Puis, il offrit la paume de ses deux mains à ses poursuivants en signe d’apaisement.

— J’ignore qui vous êtes et ce que vous voulez, mais sachez que mes intentions ne sont pas belliqueuses. En revanche, en cas d’agression de votre part, je serai bien sûr dans l’obligation de me défendre.

— T’as cru pouvoir t’enfuir, mais t’as été trahi par tes rhumatismes, papa ? lança un type qui semblait être le chef. Personne ne nous échappe. C’est nous qu’on commande ici !

Il reconnut la voix du pseudo dur à cuir rencontré dans le local du hangar.

Nicolas Savart resta dans la lumière, campé sur ses jambes.

— N’ayez pas peur, je vous répète que je ne vous veux aucun mal.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’on a peur, papa ? lança un autre comparse.

— Votre langage gestuel.

— N’essaye pas de nous embrouiller avec des mots qu’on comprend rien à qu’est-ce que ça veut dire.

— J’observe juste vos gesticulations désordonnées et inutiles. Vos invectives trop aiguës. J’entends d’ici vos ventres gargouiller de peur. Vous exhalez une trouille viscérale par tous les pores, mes pauvres amis.

Le présumé chef leva le bras.

— C’est qu’est-ce qu’on va voir ! Tu m’as ridiculisé…

— Ne vous sous-estimez pas, jeune homme, vous y arrivez très bien tout seul.

— Tu vas compter tes abatis, papa !

— Pour l’instant, je compte plutôt les abrutis.

— Tu me cherches ? On va te faire voir qu’on a des couilles ! Tu vas pleurer !

— Allons bon, des gonades lacrymogènes.

— On comprend rien à qu’est-ce qui dit, réitéra un petit gros encagoulé.

— Ferme ta gueule, suggéra le chef.

Puis, se tournant vers ses troupes.

— À mon signal, on se jette tous dessus et on lui fait sa fête.

Il baissa le bras.

La meute se rua sur le policier.

Le premier assaillant leva sa matraque, prêt à le frapper à la tête. Mais il ne vit pas arriver la détente terrible du coup de pied qui lui écrasa le genou. Plié en deux de douleur, il ne vit pas mieux le second qui lui écrasa la mâchoire et le projeta sur le dos.

L’assaillant perdit sa matraque en se tordant de douleur au sol. Nicolas Savart la saisit en une fraction de seconde et la planta dans la carotide du deuxième loubard, qui s’écroula à son tour, étouffé par le coup.

Nicolas Savart saisit la deuxième matraque.

Le groupe l’entourait à présent.

Le policier resta planté devant le réverbère. Les quelques loubards qui s’étaient placés derrière lui devraient d’abord abattre le poteau métallique avant d’espérer lui porter un coup.

Ses assaillants sautaient sur place en l’invectivant. Ils lui rappelèrent les singes du zoo de Vincennes, tentant d’attirer l’attention des visiteurs pour grappiller quelques cacahuètes.

Mais ce soir, le climat était plutôt à la praline.

Nicolas Savart ne bougeait pas et gardait sa position défensive, ne prenant jamais l’initiative de l’attaque. Son regard parcourait sans cesse le groupe, guettant le danger.

L’un d’eux se jeta soudain sur lui.

Il esquiva le coup, lui saisit le bras et lui tordit dans un craquement de branche morte assorti d’un hurlement de douleur.

Il balança le type sur le groupe. Un autre de ses assaillants le reçut en pleine tête et glissa à son tour sur le pavé détrempé.

Nicolas Savart en profita pour l’assaisonner d’un coup de pied dans la poitrine. Souffle coupé, il roula vers son camarade d’infortune respiratoire.

Deux autres eurent encore le courage de se jeter sur lui, aussitôt reçus par une volée de coups de matraque à la gorge et à la poitrine.

En se retournant, le commandant constata que les quelques assaillants en embuscade derrière le réverbère avaient pris leurs jambes à leur cou.

Ils n’étaient plus que deux, face à lui.

Ils firent un pas en arrière, puis deux, puis s’enfuirent à leur tour.

Les hommes à terre imploraient leurs camarades pour qu’ils leur viennent en aide.

Nicolas Savart s’approcha des quatre belligérants gémissant sur le sol détrempé.

— Si ce n’est pas malheureux. Où est passé l’esprit de camaraderie d’antan ?

Il retira la cagoule de celui qui s’était jeté sur lui en premier et reconnut le chef du gang du hangar.

— Je me disais bien que vos vêtements puaient la bière…

— Vous… vous savez pas qui on est, marmonna un autre grand blessé sur un ton plus pathétique que menaçant.

— Une bande de bras cassés ?

— On va se plaindre en haut lieu. On dira que vous nous avez attaqués.

— Je sais que c’est à la mode, mais dans le cas présent, les images prouveront le contraire.

Il tendit sa matraque vers le haut du réverbère.

— L’une des caméras de sécurité de la ville est fixée là-haut. Vous la voyez ? Non ? Il est vrai qu’elle est bien dissimulée. C’est l’héritage de mon prédécesseur. Image panoramique en HD, paraît-il. Tout à l’heure, je ne fuyais pas devant vous, je me plaçais dans le faisceau de la caméra afin que vous soyez filmés de face en pleine action.

Le récalcitrant lâcha encore un douloureux :

— On peut faire dire ce qu’on veut aux images.

— Par chance, on a le son qui va avec, corrigea Nicolas Savart.

Il sortit de sa poche son dictaphone, rembobina la cassette et appuya sur la touche ON. Le vacarme de l’agression retentit soudain. On reconnaissait clairement les voix de ses assaillants.

— Vous nous avez bien niqués, diagnostiqua un des loubards.

Nicolas Savart s’inclina.

— Trop aimable. Mais je n’ai guère de mérite. Des années de terrain, un entraînement intensif aux techniques de close combat et trois expériences très enrichissantes avec la police des polices. On prend des réflexes.

— Vous… vous allez nous achever ?

Nicolas Savart écarta la remarque d’un geste blasé.

— Trop de paperasse.

Il se remémora ce que lui avait dit Martial le jour de son arrivée : « Les pompiers nous donnent un coup de main pour évacuer les blessés. Ils sont à moins de dix kilomètres. Ils interviennent très vite. C’est arrivé deux ou trois fois pour des accidents. »

— Vous faites tellement pitié que vous avez réussi à m’émouvoir. J’appelle les urgences pour vous.

Il composa le 17. Un opérateur décrocha dès la deuxième sonnerie.

— Bonjour, commandant Nicolas Savart de Morfonds. Quatre jeunes ont eu un accident sur la place centrale de Morfonds.

— C’est grave ?

— Rien de bien méchant. Une mâchoire un peu déplacée, un bras cassé, une épaule démise, un genou et quelques cartilages écrasés, deux ou trois côtes fêlées et peut-être quelques dents en moins. Vu l’odeur, il n’est pas non plus impossible que les intestins de l’un d’eux aient lâché.

— Que s’est-il passé ?

— Ils jouaient au gendarme et au voleur et ils ont glissé sur les pavés.

— Je vois. Nous envoyons une équipe sur place, mais avec ce temps, les routes sont dangereuses. Ils ne seront pas là avant une dizaine de minutes.

— Faites au mieux, ils claquent des dents… enfin, ceux qui en ont encore.

Nicolas Savart raccrocha.

— C’est réglé. Ils seront là dans deux ou trois heures, si la météo le permet. En tout cas avant l’aube.

Les survivants paniquaient.

— Vous… vous allez nous laisser là ?

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? Avec mes vieux rhumatismes qui se réveillent…

Nicolas Savart tourna les talons et les entendit pleurnicher dans son dos.

— Pardon, m’sieur, on voulait pas vous vexer.

— On s’excuse, m’sieur.

— On l’fera plus, m’sieur.

Il se retourna et leur lança encore :

— Commandant Nicolas Savart, pas « m’sieur ».

Nicolas Savart s’allongea sur son lit.

L’adrénaline convoquée par cette rencontre inopinée le maintenait en éveil.

La chaleur entêtante des radiateurs en fonte finit par s’insinuer au plus profond des plis de son cerveau.

Il rappela les pompiers pour être sûr que les belligérants avaient bien été pris en charge, mais tomba sur un répondeur à l’attente interminable. S’il arrivait quoi que ce soit aux loubards, il serait poursuivi pour non-assistance à personne en danger. Il ne pouvait se permettre de compromettre sa mission pour quelques excités un peu malmenés.

Il se releva et décida d’affronter la nuit et le froid. La place n’était qu’à quelques minutes et au moins il aurait le cœur net.

Les maisons prenaient des allures inquiétantes, noyées dans la ouate sale du brouillard comme dans un cocon de peur. La rue était presque déserte. Les réverbères donnaient un aspect fantasmagorique aux maisons.

Il perçut une minuscule voix qui l’appelait.

— Par ici, par ici !

Il se retourna. Il n’y avait personne.

— Non, ici, appela encore la petite voix.

— Où ça ? Qui êtes-vous ? Où êtes-vous ?

— En bas.

Il baissa la tête et aperçut une main qui sortait du sol et qui tentait de l’agripper.

Il recula.

— Hé ! Qu’est-ce que vous fabriquez là ?

— On est dans une cave. On veut s’en aller. Pitié, aidez-nous…

C’était une petite voix exténuée, à bout de vie, à bout d’espoir.

Il eut pitié.

— Comment êtes-vous arrivés là ?

— C’est une longue histoire. Pas le temps d’expliquer. Aidez-nous, au nom de Dieu.

— Comment faire ?

— Faut entrer par le porche sans faire de bruit, pour ne pas réveiller les ogres.

— « Les… ogres » ?

— Oui, ils dorment.

— Il y a un escalier sous le porche, qui donne dans la cave. Tu verras une grosse porte en bois. Suffit de tirer le verrou…

Il tremblait de tous ses membres. Une peur incontrôlable. Quelque chose ne tournait pas rond. Il regarda ses mains. Elles étaient devenues petites.

Il comprit qu’il était redevenu enfant, piégé dans un de ses cauchemars.

Il voulut s’enfuir, mais la petite voix l’immobilisa :

— Ne nous abandonne pas, je t’en supplie. Tu es notre dernière chance.

À présent, la nuit était noire comme de l’encre. Le vent armé de milliers de lames de rasoir lui lacéra le visage. Il devait rentrer au plus vite.

Il décida d’ouvrir la porte et de se sauver en courant, le plus loin possible de cet endroit maudit.

Il se glissa sous le porche et trouva l’escalier, comme l’avait dit la petite voix.

Il descendit les marches et parvint devant une lourde porte en bois. Dans son rêve, elle ressemblait comme deux gouttes d’eau à la porte d’entrée de l’église.

Il fit glisser le verrou avec mille précautions et ouvrit la porte, millimètre par millimètre en prenant soin de ne faire aucun bruit.

Il scruta le noir. À la faveur d’un rayon de lune, il les devina. Ils étaient des dizaines, prostrés comme des animaux apeurés, serrés les uns contre les autres.

Il tenta de retrouver la petite voix.

— Tu es où ? J’ai ouvert la porte.

Le petit groupe commença à s’agiter.

Une voix de garçonnet demanda :

— On peut s’en aller ? C’est fini ?

La petite voix lui répondit :

— Oui, il a ouvert la porte. Ne faites pas de bruit. Suivez-moi.

Il voulut fuir, comme il envisageait de le faire, mais quelque chose le retint.

Un petit être passa la tête, incrédule. Il était en guenilles. Il marchait courbé comme un vieillard, pieds nus.

D’autres s’approchèrent de lui, les mains tendues, les regards suppliants.

— Faim. Faim. Pitié.

Il s’écarta :

— Je n’ai rien.

— Chut, vous allez les réveiller, dit la petite voix. Sortez, dépêchez-vous. Allez dans la rue et courez droit devant vous sans vous retourner.

D’autres faces déformées par la souffrance, des corps malingres portant les traces des coups et des privations. Un petit garçon pleurait en silence.

Une fillette s’approcha de lui :

— Merci. Il faut s’en aller maintenant.

C’était la petite voix.

Les plus faibles gémissaient encore sur la paille moisie de la cave. Ceux-là n’avaient même plus la force de se lever. Ils attendaient la mort, résignés. On ne pouvait plus rien faire pour eux.

Il sortit dans la rue. Quand il respirait, un halo de buée sortait de sa bouche. Malgré le froid, il sentit une odeur abjecte et eut un haut-le-cœur.

La chaussée était glissante d’ordures, d’excréments d’animaux, et de déjections humaines. L’allée centrale de la ruelle charriait les pires immondices.

Il comprit que son rêve l’avait propulsé au Moyen Âge.

Qui étaient ces petits êtres ? Que faisaient-ils là ?

Il ne sentait plus ses pieds et ses mains. Les autres avaient disparu dans la nuit, le laissant seul avec sa peur. Il courut à son tour, mais ne retrouva pas son chemin. Les rues s’étaient refermées sur lui en un labyrinthe incompréhensible. La panique le saisit. Le brouillard et la nuit s’amusaient à masquer les repères. Où était-il ?

Il aperçut une lumière qui dansait au loin. Il comprit qu’il s’agissait d’un feu.

Il voulut s’approcher pour se réchauffer, mais une main noueuse et crevassée se referma sur son bras. Une face horrible apparut à quelques centimètres de la sienne. Sa langue était pendante, et sa bouche déformée en un horrible rictus. Son regard était vide, comme celui des statues grecques, il comprit que l’homme était aveugle.

Il parvint à se dégager et à s’enfuir. Il trouva refuge sous un porche à l’abri des bourrasques.

L’escalier, sur sa droite…

Pétrifié de terreur, il venait de comprendre qu’il avait tourné en rond dans le dédale des ruelles et qu’il était revenu à l’endroit où il avait délivré les petits êtres.

Une main s’abattit sur son épaule. Il sentit le souffle chaud de l’ogre dans son dos.

— À quoi bon fuir, puisque tu reviens toujours au point de départ ?

Il reconnut cette voix. Sans pouvoir lui associer un visage.

Il s’entendit prononcer :

— Qui êtes-vous ?

— Tu veux vraiment le savoir ?

Il fit volte-face.

Le visage entraperçu une fraction de seconde s’était évanoui en même temps que son cauchemar.

Un bourdonnement sourd emplissait son cerveau.

Il se réveilla en panique.

Jamais il n’avait autant approché sa vérité.

Chapitre 28

Le vibreur de son portable résonna encore un instant sur la table de nuit en bois.

Nicolas Savart finit par décrocher.

8 heures.

— Mmmh ?

— Patron, c’est Martial ! On a retrouvé le corps de Claire Moréno.

— Quoi ?

L’information lui fit l’effet d’une douche froide.

Il se leva d’un bond. Ce qui provoqua de violents maux de tête. C’était comme si quelqu’un se tenait derrière lui et lui collait un coup de massue sur la nuque dès qu’il faisait un mouvement.

Il surmonta sa douleur.

— Qui l’a découvert ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il paraît que le corps vient d’être repêché dans une mare gelée, chez un paysan, à Puiseux. C’est lui qui a appelé au commissariat. Il paraît que les journalistes sont déjà sur place. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Les journalistes ?… Ne touchez à rien, j’arrive !

Nicolas Savart sauta du lit et battit tous ses records de préparation matinale, se promettant en maugréant de prendre un solide petit-déj’ dès qu’il pourrait.

Dehors, la brise du matin finit de le réveiller et estompa son mal de crâne.

La ville lui parut aussi lugubre et malsaine que dans son cauchemar.

Moins de vingt minutes plus tard, il franchissait le panneau « Puiseux, ville verte ».

Le village n’était pas plus grand qu’un confetti plié en quatre. Il repéra un attroupement et en déduisit que c’était là que ça se passait. Tout le village semblait s’être donné rendez-vous à cet endroit. Cela finit de le mettre de mauvaise humeur.

Il écarta quelques curieux et aperçut enfin la mare, à demi couverte de glace. Un journaliste le reconnut et s’approcha de lui, un carnet dans une main et un stylo dans l’autre.

— Commandant Nicolas Savart, pouvez-vous me dire deux mots ?

— Même quatre, si vous voulez. Foutez-moi le camp !

Le journaleux effectua un prudent repli stratégique.

Nicolas Savart avisa un crétin en uniforme qui pavoisait devant un parterre de crétins en civil. Il lui colla sa carte sous le nez.

— Qui a pris l’enquête en main ?

Le policier eut un mouvement de recul et se mit au garde-à-vous.

— C’est eux, commandant.

Il appela deux de ses collègues d’un geste de la main. Les deux lascars se pointèrent et comprirent, malgré le regard vitreux de Nicolas Savart, que ça allait être leur fête. Mains croisées derrière le dos, on aurait dit deux potaches épinglés par le surgé pendant un concours de celui-qui-fait-pipi-le-plus-loin. Ou alors, les Dupont et Dupond, comprenant qu’ils viennent de faire une grosse bourde.

Nicolas Savart désigna la cohue du menton.

— C’est quoi, ce bordel ? Qui les a prévenus ?

— On sait pas. Y a peut-être eu des fuites, suggéra Dupond.

— Ou un manque de coordination, proposa Dupont.

— C’est un concours de circonstances, conclut Dupond.

Le commandant explosa :

— Moi, j’appelle ça un concours de connerie ! C’est même à celui qui fera la plus grosse ! Vous tenez vraiment à saboter cette enquête ?!

Les deux flics balancèrent la tête à l’unisson de gauche à droite, comme les chiens à tête amovible sur les plages arrière des voitures de beaufs des années soixante-dix.

Le périmètre avait été piétiné par tout ce que le village comptait de désœuvrés, de journalistes, d’incompétents et de saccageurs d’enquêtes. Les fonctions étant cumulables. Nicolas Savart apprit que quelques indices avaient été lavés à grande eau « pour mieux se rendre compte ». D’autres avaient même été emportés par des gens « en souvenir ».

Nicolas Savart ne décolérait pas.

— C’est pourtant pas compliqué ! On boucle le périmètre, on touche à rien, on me prévient et on attend que j’arrive ! Vous comprenez ce que je dis ?

Nouveau balancement de têtes, mais de haut en bas.

— Allez. Virez-moi tous ces voyeurs !

Fin du balancement. Agitation des Dupont. Coups de sifflet et mouvement de foule. Circulez, y a rien à voir. Dispersion des curieux.

— Où est le corps ?

— Parti à la morgue de Saint-Léon, annonça Dupond. On a pensé…

— Sérieusement ?

— Enfin, on s’est dit qu’il ne valait mieux pas trop attendre. Le corps était gelé et dur comme une pierre. En se réchauffant, il aurait pu se décomposer.

— Brillant. Prévenez-les que j’arrive.

Le GPS lui indiqua que la morgue de Saint-Léon n’était qu’à une demi-heure de route. Malgré le trajet exécrable et la météo assortie, Nicolas Savart fit le trajet en vingt minutes.

Il fut accueilli par un grouillot qui semblait au bout de sa vie, sans doute par mimétisme. L’endroit était froid et lugubre. L’homme le conduisit en traînant les pieds dans une petite pièce aux murs gris et blanc cassé. Le matériel métallique lui donna l’impression de pénétrer dans une cuisine de restauration rapide.

À l’inverse de l’homme qui l’avait accueilli, le médecin légiste était un petit bonhomme replet et jovial. Il se présenta et désigna le corps sans tête allongé sur une table blanche, comme s’il venait de faire une grosse prise à la pêche.

— Voilà notre cliente. Ça change de l’ordinaire.

— C’est-à-dire ?

— Je ne vais rien vous apprendre, commandant. Habituellement, on fait une identification à partir des dents, une étude comparative des schémas dentaires. On procède à la reconstitution faciale et on peut faire des recherches. Mais sans la tête…

— Évidemment.

— Pareil pour l’identification par les empreintes digitales. Sans les mains, c’est… compliqué.

— Il n’y a pas les mains non plus ?…

— Ben non. Et les traces biologiques, comme les éventuelles taches de sang et de sperme, sont pratiquement indécelables.

— Dites-moi ce qui vous reste, on gagnera du temps.

— Rassurez-vous, la putréfaction est loin d’être achevée !

Nicolas Savart n’avait toujours rien avalé depuis son réveil. Son estomac émit un grognement de protestation.

— Vous savez trouver les mots qui rassurent.

— L’analyse des os va nous donner la taille du sujet. L’examen du squelette va nous permettre d’évaluer son sexe et son âge. Il ne faut pas négliger les poils. Ils sont très résistants aux agents de destruction. Leur observation macroscopique et microscopique peut fournir de précieux indices sur le lieu du crime. Et on aura son ADN, bien sûr.

— En somme, il ne nous manquera que son identité.

— C’est sûr que si on avait la tête…

— Et pour l’analyse ADN ? Quand obtiendra-t-on le résultat ?

— J’envoie tout ça ce soir au labo. Après, je ne maîtrise plus. Il n’y a pratiquement plus personne en ce moment. Tout le monde est en vacances entre Noël et Jour de l’An. C’est pas la bonne période.

— Ce n’est jamais la bonne période pour découvrir un macchabée.

— Je suis sûr qu’ils font le maximum. Mais de toute façon, le test en lui-même ne nous apprendra rien. Il n’a d’intérêt que s’il révèle l’identité de l’individu par comparaison avec les personnes recensées dans nos fichiers.

Nicolas Savart réfléchissait à toute vitesse.

Qui pouvait être cette malheureuse ? Claire Moréno ? Comparer l’ADN du cadavre à celui de Claire Moréno ne serait pas trop problématique puisque l’IJ avait récupéré de nombreux objets lui ayant appartenu. Pouvait-il s’agir d’une autre fille que Claire ? Une victime de Raymond Fournier ? Et surtout, y avait-il un rapport avec l’assassinat d’Émilie ? L’espoir d’une piste…

Une question supplantait toutes les autres : qui avait donné cette indication aux journalistes ? Qui gardait ce secret ?

À SUIVRE…

Dans la même collection

Cathy Borie, De feu et de sang (n°147)

Max Obione, Les Amours Noires (n°146)

Martine Festas, Nous effacer (n°132)

André Desmarais, Les yeux de la louve (n°131)

Greg Waden, Huit Clos (n°129)

Gilles Del Pappas, Sous la peau du monde (n°128)

Jean-Marc Demetz, Mort Subite (n°126)

Danielle Thiéry, Le Signe du Diable (n°124)

James Holin, À Bout-Portant – Tome 2 (n°123)

James Holin, Un zéro avant la virgule – Tome 1 (n°122)

Nicolas-Raphaël Fouque, Le refuge du loup – Tome 2 (n°121)

Nicolas-Raphaël Fouque, Le fils disparu – Tome 1 (n°120)

François Darnaudet, Que meure le bouquiniste ! (n°112)

Pascal Jahouel, Opération place nette (n°111)

Léo Lapointe, Havre de Solitudes (n°110)

Cécile Gaillard, L’empire du pavot – Tome 2 : Le deal (n°108)

Cécile Gaillard, L’empire du pavot – Tome 1 : L’héritage (n°107)

Luc Fivet, Le Manuscrit (n°106)

Serguei Dounovetz, Du sang sur le maillot (n°104)

Martine Festas, Course contre la mort (n°103)

Jeremy Bouquin, Train d’enfer (n°102)

Max Obione, Calmar au sang (n°101)

Nicolas-Raphaël Fouque, La dame de sang (n°100)

Greg Waden, After Call (n°95)

Pascal Jahouel, Une ombre au tableau (n°94)

Bernard Thilie, Nuit de chine (n°93)

André Desmarais, Fréquence sanglante (n°92)

Gilles Del Pappas, Massilia Dreams (n°91)

Michel Quint, La belle de Grenelle (n°90)

Christine Desrousseaux, Les secrets meurtriers (n°89)

Serguei Dounovetz, Sonate pour un massacre (n°88)

Nicolas-Raphaël Fouque, La dame de sang (n°86)

Philippe Masselot, Mistral Gayant (n°85)

Léo Lapointe, L’assassin sort la nuit (n°84)

Pierre-François Kettler, Crime Mythique (n°83)

Frank Klarczyk, Mort point final (n°80)

Lakhdar Belaïd, Le retour du SS (n°78)

Philippe Masselot, Les sanglots longs (n°75)

André Desmarais, Putain de cavale (n°74)

Léo Lapointe, Mort sur la Lys (n°73)

Jean-Marc Demetz, Chrysalide (n°70)

Maxime Gillio, La fracture de Coxyde (n°69)

Christine Desrousseaux, La traque des ombres (n°68)

Pierre-François Kettler, Corps dans le pétrin (n°67)

Jean-Marc Demetz, Les 7 prières (n°64)

Pierre-François Kettler, Un Dé trop loin (n°57)

Jean-Marc Demetz, Le doigt du sang (n°54)

Léo Lapointe, La Tour de Lille (n°53)

Gérard Lecas, Etna (n°40)

Béatrice Hammer, Une baignoire de sang (n°45)

Cécile & Julie Gaillard, Une piscine à Jalalabad (n°35)

Nathalie Le Gendre, Matricule 49 302 (n°34)

Claire Musiol, Du bleu au ciel (n°33)

Jacques Bullot, Un avenir irradieux (n°14)

Nicolas-Raphaël Fouque, Une vieille affaire (n°2)

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

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