Les Spécialités de la boulangerie de minuit
Author: Noriko Onuma
Date: 2025-09-30T21:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Literary; General
Description: Retrouvez une boulangerie à nulle autre pareille : elle n'ouvre ses portes qu'à la nuit tombée. On dit même que les pâtisseries y ont des vertus insoupçonnées...Une heure avant minuit, la vitrine de la boulangerie s'illumine dans une rue de Tokyo. Depuis peu, cette boutique si spéciale a acquis en notoriété. Désormais, les curieux se pressent devant la porte d'où s'échappe un fumet enchanteur. Un musicien au coeur brisé en quête de réconfort, un couple de personnes âgées à la recherche de souvenirs perdus ou un artiste troublé en quête d'inspiration, tous viennent dans l'espoir qu'une pâtisser
Publisher: Hauteville

Sommaire

Couverture

Biographie

Titre

Mentions légales

La boutique est ouverte

1. Assemblage des ingrédients et pétrissage

2. Pointage et tourage

3. Détaillage des croissants et fermentation finale

4. Cuisson

Biographie

Noriko Onuma est une autrice japonaise originaire de la préfecture de Gifu. Après des études à l’université Hōsei, elle a scénarisé des dramas et des films ainsi qu’écrit des romans, dont son best-seller La Boulangerie de minuit. Elle a gagné en 2005 le prix Bocchan Literary Award. Son oeuvre a séduit plus d’un million de lecteurs dans le monde.

www.editions-hauteville.fr

titre

Noriko Onuma

Les Spécialités de
la boulangerie de minuit

Traduit du japonais par Myriam Ayachi

Hauteville

Mentions légales

Kibun est une collection des éditions Hauteville

Titre original : MAYONAKA NO PANYASAN : GOZEN 1JI NO KOIDOROBO

Copyright © Noriko Onuma 2012

Tous droits réservés.

Édition originale japonaise publiée en 2012 par Poplar Publishing Co., Ltd.

Les droits de traduction en langue française ont été négociés avec Poplar Publishing Co., Ltd. par l’intermédiaire The Agency srl.

© Bragelonne 2025, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Kanako Kuno

ISBN : 978-2-38122-932-4

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

Bragelonne – Hauteville / Kibun

58, rue Jean Bleuzen – 92170 Vanves

E-mail : info@editions-hauteville.fr

Site Internet : www.editions-hauteville.fr

La boutique est ouverte

Les lumières du quartier devenaient plus brillantes à mesure que le ciel s’assombrissait. Le soleil se couchait de plus en plus tôt. Les cornouillers qui bordaient les rues avaient perdu toutes leurs feuilles, leurs branches nues s’étendant fébrilement vers le ciel. Serrés les uns contre les autres, les chats errants, qui avaient retrouvé leur pelage d’hiver, recherchaient un peu de chaleur sous les voitures. Les passants montaient les escaliers menant au métro, le dos voûté. Les journées étaient encore douces, mais les nuits étaient glaciales. Les lumières des bâtiments visibles de l’autre côté de l’autoroute Shuto vacillaient. L’hiver était là.

Les lumières de la gare irradiaient l’avenue principale. Une ruelle latérale menait à un quartier résidentiel, loin de l’agitation citadine. Un peu en amont se trouvait la Boulangerie Kurebayashi. Elle était de petite taille et, par une vitrine perçant le mur à gauche de l’entrée, on pouvait voir des étagères en bois garnies de pain. Le comptoir de la caisse servait également de présentoir, et derrière lui se trouvait une baie vitrée laissant voir les boulangers au travail dans le fournil. Sur le côté droit du magasin se trouvait le coin repas, avec trois places allouées à la consommation sur place. Les tables et les chaises, en bois massif, étaient usées par le temps, mais cela ne faisait qu’ajouter au charme ambiant. C’était l’endroit parfait pour se détendre devant une collation.

Une petite voix résonna depuis l’arrière du fournil, où se trouvait le laboratoire de pâtisserie.

— Il fait trop froid ! Est-ce qu’on peut arrêter ?

Le laboratoire de la Boulangerie Kurebayashi était si petit que deux personnes pouvaient à peine s’y tenir. On y préparait surtout les croissants et les viennoiseries. La température ambiante se devait d’être très basse pour éviter que le beurre ne fonde, et que la fermentation des pâtes ne se fasse trop rapidement.

Hiroki étala de la pâte feuilletée, plaça un carré de beurre au milieu, rabattit les côtés pour le recouvrir entièrement, puis étala de nouveau. Pendant ce temps, en face de lui, Nozomi en coupait en triangles isocèles, qu’elle façonnait ensuite en croissants.

— Il fait froid ! répéta la jeune fille. On peut arrêter ?

— Idiote ! Je t’avais bien dit de mettre ton survêtement, et pas ton uniforme ! Maintenant, tais-toi et façonne !

Hiroki était généralement aidé de Kurebayashi, mais pour une raison inconnue, ce dernier avait une heure de retard. Lorsque Hiroki avait demandé son aide, Nozomi avait été prise au dépourvu : elle ne s’attendait pas à ce que la fabrication des croissants soit aussi longue et minutieuse. La pâte, que Hiroki était en train d’étaler, avait été préparée la veille. Il avait d’abord fallu la fabriquer au frais dans le laboratoire, puis la laisser reposer dans le fournil, avant de la mettre au réfrigérateur pour la nuit, afin que le beurre fige.

— La pâte feuilletée est très délicate. Il faut la traiter avec soin, sinon, elle rate. C’est un procédé pénible, mais il faut ce qu’il faut pour obtenir de belles feuilles, expliqua Hiroki avec amour.

— Je vois, soupira Nozomi.

Les croissants de Hiroki étaient non seulement délicieux, mais aussi magnifiques. Ils avaient une belle forme, étaient légers et fondaient en bouche. On sentait d’abord l’arôme du beurre, puis arrivait la douceur du blé. Le croustillant de l’extérieur contrastait avec le moelleux de l’intérieur. Coupé en deux, le feuilletage ressemblait aux pétales déployés d’une fleur.

— Il est vrai que par rapport aux autres viennoiseries, les croissants sont spéciaux, poursuivit Hiroki tout en continuant à étaler la pâte. C’est la première recette que j’ai apprise.

Ses yeux brillaient. Kurebayashi arriva au moment où Nozomi sortait du laboratoire en frissonnant, la chair de poule lui parcourant les jambes.

— Désolé que tu aies dû me remplacer, Nozomi, dit-il en souriant.

Hiroki, tandis qu’il alignait les croissants sur la plaque métallique de la chambre de pousse, jeta un coup d’œil à Kurebayashi.

— Qu’est-ce qu’il vous est arrivé, monsieur Kure ? Vous avez plus d’une heure de retard.

— Désolé, répéta Kurebayashi, qui n’avait pas quitté l’embrasure de la porte.

Étonnée, Nozomi se dirigea vers lui tout en se frictionnant le corps pour se réchauffer.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Au moment où elle passa devant la caisse, elle remarqua quelque chose d’étrange.

— Est-ce que c’est…

Kurebayashi sourit de nouveau, tout en tapotant son ventre aussi gonflé que celui d’une femme enceinte. Même son cardigan ample ne pouvait pas le cacher.

Ayant entendu Nozomi, Hiroki se précipita hors du fournil.

— Non… Encore ? s’exclama-t-il.

Kurebayashi repositionna ses lunettes correctement.

— Eh bien, c’est que…, commença-t-il avec difficulté.

C’est alors qu’un miaulement se fit entendre, et un chaton tigré sortit sa tête du cardigan boutonné.

Selon Kurebayashi, le chat avait grimpé sur le mur d’un parking, mais n’avait pas réussi à en redescendre.

— J’ai attendu un moment pour voir ce qui allait se passer. Malgré ses cris, sa maman n’est pas revenue, alors j’ai décidé de l’aider.

— Pardon ? rétorqua froidement Hiroki.

— Est-ce qu’on peut le garder ? s’enquit Kurebayashi, mais Hiroki lui tourna le dos.

On aurait pu penser qu’il détestait les chats, mais ce n’était pas le cas. Bien au contraire, il les adorait. Il se forçait donc à détourner le regard pour ne pas tomber sous le charme de l’animal.

— On vend de la nourriture. On ne peut pas avoir d’animaux.

C’était la troisième fois que Kurebayashi sauvait un animal. La première, c’était un chiot. La deuxième ? Un lézard. Et à chaque fois, il se faisait gronder par Hiroki. Grâce à l’aide de Madarame, ils avaient remis le chiot à une famille d’accueil et rendu le lézard, qui s’était échappé de son terrarium, à son propriétaire. Ce chaton allait sans doute subir le même sort.

— Nozomi, appelle Madarame et demande-lui de venir récupérer le chat, lança Hiroki.

— Alors on ne peut pas le garder ? soupira Kurebayashi, les sourcils froncés.

— Bien sûr que non ! Pas d’animaux ici ! Cette boulangerie est faite pour les bipèdes ! le tança sèchement Hiroki.

Kurebayashi caressa le chaton, l’air désolé.

N’importe quoi… Pourquoi des adultes comme eux font tant d’histoires pour un chat ? pensa Nozomi.

— Sûr et certain ?

— Sûr et certain.

Lorsque Kurebayashi avait amené le chiot, Nozomi lui avait demandé pourquoi il ne le gardait pas chez lui, mais malheureusement, son immeuble n’autorisait pas les animaux de compagnie.

— Je suis désolé de ne pas pouvoir te garder…

— Il a l’air de comprendre.

Alors que Kurebayashi et Hiroki palabraient, Nozomi passa un coup de fil à Madarame :

— Bonjour monsieur Madarame. Yôsuke a récupéré un chat. Pourriez-vous vous en occuper ? Hein ? Oui, bien sûr. Vous pouvez le mettre à l’adoption ou le garder, comme vous voulez. S’il est mignon ? Eh bien… aussi mignon que peut l’être un chat, je suppose.

— Ce que tu peux être insensible, grogna Hiroki.

— Nozomi n’a pas eu une enfance facile, elle ne peut pas comprendre, acquiesça Yôsuke.

— Il a eu la chance de survivre dans la nature. Je ne vois pas pourquoi je devrais le plaindre.

Nozomi connaissait bien la ténacité de ces petits animaux. Avec leurs adorables manières, leurs grands yeux, leurs miaulements qui suscitaient l’instinct de protection et leurs petites pattes toutes douces, ils manipulaient les gens pour les pousser à s’occuper d’eux.

Kurebayashi et Hiroki restèrent silencieux pendant un moment.

— Je vois, commença le premier en souriant.

— Tu n’as pas tort, ajouta le second en haussant les épaules.

Même le chaton répondit par un adorable miaulement.

Madarame vint finalement le récupérer vers 23 heures, juste avant l’ouverture de la boulangerie. Dès qu’il le vit, il sut qu’il allait le garder.

— Comme il est mignon ! Je vais l’adopter ! Je suis sûr que mon chat sera ravi de s’occuper de lui.

— C’est étrange, chuchota Nozomi.

— Quoi donc ? lui demanda Madarame.

— On dirait que tout le monde a envie de sauver quelque chose ou quelqu’un…, marmonna-t-elle, déconcertée.

Madarame sourit tout en plaçant le chaton dans le panier qu’il avait apporté.

— Eh bien, sauver mène au salut, répondit l’homme en souriant.

La boulangerie ouvrit cinq minutes après le départ de Madarame.

Elle n’ouvrait ses portes qu’à la nuit tombée, et même si Kurebayashi et Hiroki n’en étaient pas conscients, ils offraient un peu de lumière aux gens qui erraient dans les rues sombres.

Ils ne s’attendaient pas non plus à la rencontre qu’ils allaient faire.

1

Assemblage des ingrédients et pétrissage

Elle regarda le nom écrit sur le formulaire de mariage qu’elle tenait et esquissa un sourire. Un sourire aussi lumineux qu’une lampe dans l’obscurité. Une fossette apparut sur sa joue droite, adoucissant l’expression de son visage harmonieux. Dans la colonne de l’époux, un nom était griffonné, comme écrit à contrecœur. Elle sourit de nouveau. Dans la colonne de l’épouse, son nom était noté de façon très soignée. Yoshino Yui. Les caractères étaient si nets, si beaux, qu’on aurait dit qu’ils avaient été calligraphiés.

On était si jeunes, pensa-t-elle. « Immatures » aurait été un adjectif plus adéquat. Après tout, ils avaient rempli le formulaire lorsqu’ils étaient au collège. Et Yoshino n’avait actuellement que vingt-cinq ans. Ce qui était jeune du point de vue de la société, mais pas du sien.

Elle replia le formulaire et le rangea soigneusement dans la poche de sa veste. C’était un atout important. Une force. Quelque chose à exploiter.

Elle était en fuite. Au sens propre. Le sac Boston qu’elle portait sur son épaule et le formulaire de mariage susmentionné étaient les seules garanties qui lui restaient. Elle marchait rapidement dans la nuit sombre. Elle devait se dépêcher. S’en aller loin d’ici. Sa fossette disparut, et son joli profil se tordit sous la tension.

Le nom de l’homme écrit sur le formulaire était celui de son ex-petit ami. Son amour de collège. Son premier amour. Yoshino était tombée amoureuse au premier regard lors de leur cérémonie d’entrée. Elle lui avait avoué ses sentiments l’année suivante, le jour de Noël, et ils avaient commencé à sortir ensemble.

Ce garçon avait été son premier. C’était avec lui qu’elle avait tout appris : à tenir la main, à embrasser, à faire l’amour, à aimer si fort qu’on a l’impression de voler, mais aussi la douleur d’être blessée si cruellement qu’on a l’impression que son cœur va se briser.

Oui, elle s’était fait larguer. Mais tout était sa faute à lui. Il l’avait trompée avec sa sœur aînée. Lorsqu’elle l’avait pris entre quatre yeux, il lui avait simplement proposé de rompre, disant qu’il en avait assez d’elle, qu’il ne l’aimait pas, qu’il la trouvait bien trop arrogante et qu’il avait accepté de sortir avec elle pour lui donner une bonne leçon. En prime, il l’avait traitée d’idiote.

— Tu es incapable d’aimer, c’est pitoyable, avait-elle craché.

Elle ne savait pas si ses mots l’avaient blessé ou non. Puisqu’il ne l’avait jamais aimée, peut-être ne se souvenait-il même pas de cette conversation.

Quel gâchis, pensa-t-elle. Il est normal que nous ne puissions pas nous comprendre. Après tout, la langue universelle a été divisée à Babel. C’était ce qu’elle avait appris à l’école catholique. Alors que la majorité des étudiantes étaient pleines de vie, bien élevées et considérées comme de vrais petits anges, Yoshino, elle, passait son temps à dormir en cours et à fricoter avec les garçons. Un ange déchu, en somme. Pourtant, elle était surprise de voir à quel point la Bible avait influencé sa manière de voir les choses, sans doute parce qu’elle l’avait lue à un âge où elle était encore impressionnable.

Babel, en hébreu, est une ville légendaire mentionnée dans le livre de la Genèse, et construite par les descendants de Noé. Les humains irrationnels, dans leur orgueil et leur arrogance, y ont érigé une tour si haute qu’elle semblait atteindre les cieux, ce qui a provoqué la colère de Dieu. En guise de punition, ce dernier a divisé leur langue unique en plusieurs langues différentes. Incapables de communiquer, les humains ont alors abandonné la tour et se sont dispersés aux quatre coins du monde.

L’humanité avait subi un châtiment divin. La famille de Yoshino aussi. Du moins, elle en était persuadée. Ses parents étaient si vaniteux et arrogants qu’ils avaient acheté un appartement bien au-dessus de leurs moyens. Désemparés lorsqu’ils n’avaient plus réussi à rembourser leur emprunt, ils s’étaient séparés en tenant des propos qui n’avaient aucun sens. Yoshino y avait vu le même châtiment qu’avaient subi les humains à Babylone. Même au sein d’une famille liée par le sang, ses membres en étaient arrivés à ne plus se comprendre.

Alors qu’elle repensait à son passé, son téléphone portable se mit à vibrer dans sa poche. Elle haleta. C’était peut-être lui. Elle le sortit lentement et lu le nom sur l’écran. Numéro inconnu. Le téléphone vibra pendant un moment, puis s’arrêta. Elle poussa un soupir de soulagement, mais les vibrations reprirent. C’était comme s’il la suppliait de répondre. « Décroche ! Ne m’ignore pas ! Réponds ! »

Moi non plus, je ne comprends pas, pensa-t-elle. Voilà ce qu’a donné la chute de la tour de Babel. Résignée, elle rangea l’appareil dans son sac. S’ils sont libres de faire valoir leur point de vue, alors nous sommes libres de les ignorer. Elle reprit sa route, presque en courant, comme pour fuir les vibrations incessantes. Je dois courir, je dois me dépêcher. Je ne peux pas me faire attraper. Après un moment, elle aperçut la faible lueur d’une lampe à incandescence qui se dressait, seule, au milieu d’un quartier résidentiel à peine éclairé.

— C’est là, marmonna-t-elle en se dirigeant d’un pas rapide vers la lumière.

Une petite maison, transformée en une boulangerie dont l’atmosphère paraissait aussi sereine qu’un chat se prélassant dans une ruelle, s’érigea devant elle.

La lumière orangée qui traversait la vitrine du magasin se refléta sur son visage. Sur la devanture était écrit Boulangerie Kurebayashi. Aucun doute. C’était bien là que travaillait Hiroki. Alors qu’elle posait sa main sur la poignée, une sensation étrangement familière la parcourut, comme si la poignée avait été conçue pour s’adapter parfaitement à la forme de sa paume. Elle poussa la porte, et le doux son d’une cloche lui parvint aux oreilles, tandis que le parfum du pain lui chatouillait les narines.

— Bienvenue !

L’intérieur du magasin semblait briller de mille feux, peut-être à cause des pains qui étaient alignés sur les étals : baguettes, pains de mie, viennoiseries, pains de campagne et bien d’autres encore. Elle observa l’endroit un instant. C’était comme si elle avait ouvert les portes du paradis. Le spectacle était si éblouissant que l’ange déchu qu’elle était hésita à entrer.

Nozomi prenait en charge le magasin pendant les vacances scolaires. L’habitude avait été prise. Le lendemain étant un jour férié, de nombreuses personnes en profitaient pour sortir tard le soir, ce qui augmentait mécaniquement le nombre de clients.

De plus, le nombre de commandes des hôtels et des cafés qui proposaient du pain pour le petit déjeuner doublait à ces périodes, ce qui accroissait significativement la charge de travail de la boulangerie.

Ont-ils le droit de faire travailler une lycéenne comme moi aussi tard le soir ? Je suis sûr que ça va à l’encontre de la loi sur le travail des mineurs… Mais bon, ils n’y voient aucun inconvénient ! s’indigna mentalement Nozomi alors qu’elle s’occupait de la caisse. Grincheuse, elle tourna la tête vers le fournil et vit Kurebayashi peser de la farine tout en fixant d’un air sérieux la balance près du pétrin. Hiroki, lui, façonnait rapidement de la pâte à pain sur le plan de travail. Cela terminé, il souleva son pâton aussi soigneusement que s’il transportait un nouveau-né, et le posa sur la plaque de cuisson. Ensuite, d’un mouvement fluide, il plaça la plaque à l’intérieur de l’étuve et actionna les boutons. Presque au même moment, la sonnerie du minuteur se déclencha. Il ouvrit le four d’un geste rapide, retira les ficelles fraîchement cuites et disposa des poires, des prunes et des abricots dessus. Comme toujours, il travaillait vite et avec grâce.

Kurebayashi, qui semblait avoir enfin terminé ses pesées, opina avec satisfaction. Il tourna la tête et vit que Nozomi les observait. Il lui sourit et lui fit signe de la main.

Comment peut-il sourire aussi nonchalamment alors qu’il est aussi lent qu’un escargot ? Hiroki ne pense qu’au pain, alors que Yôsuke a l’air de ne penser à rien du tout. Je suis sûre qu’ils se fichent tous les deux de me faire travailler autant et illégalement.

— Monsieur Kure ! Le reste des gressins aux fruits sera cuit dans trois minutes, je vous laisse vous en occuper ! lança Hiroki alors que Kurebayashi agitait toujours la main.

Celui-ci se dépêcha de ranger la balance et les sacs de farine, puis se précipita vers le four. La minuterie se mit alors à sonner. Hiroki avait calculé juste. Kurebayashi sorti les ficelles et les garnit, entre autres, de fraises, de framboises, de myrtilles et de kiwis.

Une fois terminés, les gressins ressemblaient à une nature morte. Bien sûr, tout cela était le résultat des enseignements de Hiroki. Bien que Kurebayashi fût maladroit, grâce aux conseils persistants de son bras droit, il commençait enfin à devenir un vrai boulanger.

Hiroki, lui, se tenait devant la cuisinière à gaz, remuant une petite casserole. Nozomi comprit qu’elle contenait du nappage. Il fallait recouvrir les gressins d’une confiture claire, ou d’un nappage, pour leur donner une finition brillante et les empêcher de se dessécher.

— Poussez-vous, monsieur Kure, lança Hiroki en donnant un coup de hanche à son patron, la casserole dans les mains.

Il versa le nappage chaud et presque translucide sur les fruits. Un léger bouillonnement se fit entendre lorsque le liquide glissa sur les gressins. Il fallait maintenant laisser refroidir, avant d’étaler correctement le mélange à l’aide d’un pinceau. Hiroki sourit avec satisfaction en voyant les couleurs vives des fruits scintiller sous le nappage transparent. Kurebayashi le regardait faire en souriant.

— Et voilà !

Enfin, Hiroki ajouta du cerfeuil, puis il hocha la tête, satisfait. Les gressins aux fruits alignés sur la plaque de cuisson brillaient de mille feux, tels des bijoux. Même Nozomi, qui les observait depuis la caisse, fut éblouie. C’était tellement beau qu’on aurait presque eu envie de ne pas les manger. Mais Hiroki souleva la plaque et se dirigea vers la jeune fille, pour qu’elle les dispose sur les étals.

— Tiens !

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge. Il était 1 heure passée. Même si c’était la veille d’un jour férié, il était temps pour elle d’aller dormir.

— Après ça, je peux monter ? lui demanda-t-elle en récupérant la plaque.

Hiroki jeta un coup d’œil à sa montre, et râla en grimaçant :

— Déjà ? T’es vraiment qu’une gamine inutile.

Après presque un an passé à la boulangerie, Nozomi était habituée au langage et à la nature bourrus de Hiroki. Mais cela ne l’empêchait pas de s’indigner un bon coup de temps à autre.

— Pardon ? Je te rappelle que l’aide que t’apporte cette « gamine inutile » t’est très précieuse. C’est quand même moi qui fais toutes les livraisons dans le quartier, en plus de la comptabilité. À cause de ça, j’ai moins de temps pour étudier et mes notes chutent !

Cependant, Hiroki n’était pas en reste.

— Tais-toi ! Comment oses-tu me parler comme ça, petite profiteuse ! Si tu as des mauvaises notes, c’est parce que tu n’es pas assez intelligente, c’est tout !

Et c’est ainsi qu’une nouvelle dispute éclata.

— Quoi ? Pas assez intelligente ? De quel droit tu me traites d’inutile, alors que je n’ai que dix-sept ans ?

— Idiote ! À dix-sept ans, j’étais déjà plus utile que toi ! J’étais chef de chantier !

— Et moi, je vous sers de comptable !

— Tu sais compter, félicitations.

— Si tu trouves ça si facile, tu n’as qu’à faire les comptes toi-même !

— Allons, allons, calmez-vous. Je suis content que vous vous entendiez aussi bien, mais si vous parlez trop, vous allez finir par postillonner sur le pain, intervint Kurebayashi en souriant.

Ses paroles étaient aussi douces qu’une brise printanière, mais Nozomi et Hiroki se turent immédiatement. Il avait raison, il valait mieux éviter la catastrophe sanitaire. Malgré cela, Hiroki fronça les sourcils, serra la mâchoire et somma Nozomi de se dépêcher de ranger les gressins aux fruits. Nozomi, fidèle à elle-même, rétorqua qu’elle n’avait pas besoin qu’il le lui dise, tout en le fixant férocement.

À ce moment précis, la porte de la boulangerie s’ouvrit et la cloche retentit. Nozomi tourna la tête par réflexe.

— Bienvenue !

Une jeune femme fit son entrée. Elle avait la peau très blanche, et de longs cheveux. Malgré son manteau, on pouvait voir qu’elle était de constitution fine. Bien que ses traits fussent distingués, son apparence n’était pas trop remarquable. Elle ressemblait plus à la lune qu’au soleil, à un lys blanc plutôt qu’à une rose rouge. Elle était belle et raffinée.

Hiroki et Kurebayashi s’empressèrent à leur tour de lui souhaiter la bienvenue. Mais la femme resta debout sur le pas de la porte, les yeux fixés sur Nozomi, et non sur les pains alignés dans la boutique. La lycéenne eut une étrange sensation de déjà-vu. Comme si cette jeune femme lui était familière. Pourtant, elle ne la reconnut pas. L’inconnue s’approcha d’elle, et posa son sac sur le comptoir.

Nozomi comprit alors pourquoi cette jeune femme lui disait quelque chose. Elle agissait comme elle l’avait fait, presque un an auparavant, lorsqu’elle avait mis les pieds ici pour la première fois.

La jeune femme ouvrit grand les bras et s’élança en souriant, non pas vers Nozomi, mais vers Hiroki, juste derrière.

Nozomi resta perplexe, tandis que l’inconnue serrait le jeune homme de toutes ses forces, avant de l’embrasser.

— Tu m’as manqué, Hiroki !

Cette tournure inattendue des événements surprit Nozomi, qui laissa presque tomber la plaque de cuisson qu’elle tenait, la rattrapant de justesse.

— Tu te souviens de moi, pas vrai ? demanda la jeune femme, toujours accrochée à Hiroki.

— Pas du tout, lança ce dernier, agacé.

La jeune femme ne se laissa pas abattre. Elle sortit un morceau de papier de la poche de son manteau et le déplia soigneusement devant Hiroki.

— On s’est promis que si on était tous les deux célibataires à vingt-cinq ans, on se marierait. Regarde, on a même rempli notre formulaire de mariage ensemble !

Elle sortit un formulaire sur lequel était écrit, noir sur blanc, le nom « Hiroki Yanagi ». Nozomi y jeta un œil et lut à haute voix le nom de la jeune femme.

— Yoshino Yui ?

Cette dernière hocha vigoureusement la tête et leva la main, le sourire aux lèvres.

— Oui ! Je suis son ex-petite amie.

— Quoi ? Mon ex ? s’exclama Hiroki.

— Oh non, tu as oublié ? C’est moi, Yoshino Yui. Je t’ai déclaré mon amour à Noël, en classe de quatrième. On a commencé à sortir ensemble, mais on a rompu après la Saint-Valentin parce que tu m’as trompée avec ma sœur. Moi, je n’ai jamais pu t’oublier ; pas après une rupture aussi bouleversante, expliqua Yoshino le plus innocemment du monde, tout en lui tendant le formulaire, la mine renfrognée.

Si ses manières étaient mignonnes, ses propos, eux, ne l’étaient pas. Nozomi était sans voix. Le comportement de Hiroki la dégoûtait. Elle avait toujours pensé que c’était un type à la moralité douteuse, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’il soit aussi horrible.

— Euh, oui, maintenant que tu le dis, je crois m’en souvenir…, baragouina-t-il, confus.

— Tant mieux ! Alors marions-nous !

— J’ai dit que je me souvenais de toi, pas que je t’épouserai !

— D’accord, on n’a qu’à commencer par vivre ensemble.

— Quoi ?

Yoshino continua, larmoyante :

— La vérité, c’est que je suis sans le sou, et que je n’ai nulle part où aller… Personne sur qui compter…

Elle s’effondra à genoux sur le sol.

— S’il te plaît, Hiroki. Laisse-moi rester chez toi, même pour quelques jours ! On s’était promis de se marier. Si tu me laisses rester, j’exécuterai tous tes désirs ! Je ferais le ménage, et je t’aiderai même dans ton travail ! Je t’en prie !

— C’est d’accord, intervint Kurebayashi.

— Attendez une minute, monsieur Kure ! Ne décidez pas pour moi ! s’indigna Hiroki face à son patron, qui avait donné son accord avec une facilité effrayante. Je vis dans un studio, je n’ai pas de place pour elle !

— Elle peut rester ici. Il y a une chambre de libre à l’étage.

— Je vous ai déjà expliqué que vous ne pouvez pas secourir tout ce qui bouge ! tenta d’argumenter Hiroki, mais Kurebayashi continua à sourire.

— Tu l’as dit toi-même, Hiroki, cette boulangerie est faite pour les bipèdes.

— Mais…, s’étrangla le jeune homme.

Puis, grimaçant, il murmura à contrecœur :

— C’est vrai, mais…

Il lança alors un regard suppliant à Nozomi.

— Et toi, ça ne te dérange pas de vivre sous le même toit qu’une inconnue ?

Nozomi avait bien compris que c’était un appel à l’aide, mais s’y refusa :

— Pas du tout. Elle peut rester ici. Je suis sûre qu’elle sera bien plus efficace qu’une gamine inutile telle que moi ! rétorqua-t-elle, un sourire narquois sur les lèvres.

Hiroki s’étrangla de nouveau.

— Super ! Merci beaucoup ! s’exclama Yoshino.

Elle se jeta ensuite dans les bras de Kurebayashi. Nozomi, surprise, faillit échapper, encore une fois, la plaque de cuisson.

— Tu lui laisseras ta chambre. Il est hors de question qu’une étrangère prenne celle de Miwako, lui ordonna Hiroki.

Nozomi guida alors la jeune femme jusqu’à sa chambre.

— Hum. La maison est un peu rétro, mais c’est cool, lança joyeusement Yoshino en montant l’escalier, avant de traverser le couloir.

Lorsqu’elle entra dans la chambre de Nozomi, elle regarda autour d’elle en souriant.

— Waouh, la déco est toute simple.

— Je vais mettre mes affaires dans l’autre chambre, l’interrompit Nozomi, d’une voix presque inaudible.

Elle récupéra ses cahiers, ses manuels, des vêtements de rechange et d’autres choses dans son sac, comme le lui avait demandé Hiroki. Miwako était la demi-sœur de Nozomi, mais elles n’étaient pas liées par le sang, malgré ce que la mère de Nozomi avait pu faire croire à la jeune défunte. Au final, il n’y avait pas de grande différence entre elle et Yoshino. Elles étaient toutes les deux de parfaites étrangères ici.

Nozomi poussa un léger soupir. Pourquoi dois-je passer par tous ces ennuis ? Je ne fais même pas partie de la famille… Et dire que je commençais tout juste à m’habituer à cette chambre.

Malheureusement, puisque Hiroki pensait qu’elle était bien la sœur de Miwako – croyait-elle encore à tort – elle n’avait d’autre choix que de suivre ses ordres et de supporter certains inconvénients, ou il risquerait de découvrir le subterfuge.

Alors que Nozomi se résignait à plier bagage, Yoshino faisait le tour de la pièce, son sac sur l’épaule, toute guillerette. Elle tapa sur le mur et sur le sol, répétant que l’endroit ferait l’affaire.

— Les bruits du fournil résonnent pas mal ?

— Sans doute, répondit froidement Nozomi.

Mais Yoshino ne perdit pas sa gaieté. Elle s’assit à côté de la jeune fille et la regarda dans les yeux en souriant.

Elle est trop proche.

— Tu as quel âge, Nozomi ?

En quoi ça la regarde ?

— Dix-sept ans. Je suis en première, précisa-t-elle malgré tout.

Ayant été placée dans différents foyers depuis son enfance, Nozomi était fermement convaincue que la tolérance, le compromis et la résignation étaient nécessaires à la vie commune.

— C’est génial. Profite.

Hein ? Comment ça ?

— Ouais, peut-être.

Yoshino ne sembla pas déceler l’ironie dans le sourire de Nozomi, et hocha simplement la tête.

— L’adolescence, c’est trop bien. Au fait, depuis combien de temps la boulangerie est-elle ouverte ?

Cette femme à l’air égocentrique.

— Euh. Il y a environ huit mois, je crois.

Du haut de ses dix-sept ans, Nozomi avait compris que se comporter de façon égocentrique envers une personne elle-même égocentrique ne ferait que provoquer le chaos.

— Vous gérez l’endroit tous les trois ?

— Non. Yôsuke est le patron, et Hiroki, le boulanger. Mais Yôsuke ne sait même pas faire de pain, donc sans Hiroki, cet endroit n’existerait pas.

— Ils semblent être bons amis, marmonna Yoshino avant de reprendre ses questions. Mais pourquoi ils n’ouvrent que la nuit ?

— Eh bien… Je ne sais pas.

— Il n’y a pas de raison particulière ?

— Aucune idée. Je ne suis pas là depuis assez longtemps pour connaître ce genre de détails.

— Tu ne leur as jamais demandé ?

— Non.

À bien y réfléchir, Nozomi était tellement préoccupée par ses propres problèmes qu’elle ne s’était jamais vraiment intéressée aux raisons qui avaient poussé Kurebayashi et Hiroki à ouvrir la boulangerie. Yoshino sembla perplexe face à la brièveté de la réponse de Nozomi, mais cela ne l’empêcha pas de continuer son interrogatoire.

— Est-ce que Kurebayashi est marié ? Quand sa femme est-elle morte ? Est-ce qu’il a une petite amie, maintenant ? Est-ce qu’il est amoureux de quelqu’un ? Et Hiroki ? Est-ce qu’il est en couple ? Où vit-il ?

Nozomi comprit vite où la jeune femme voulait en venir. Une fois la plus grande partie de ses affaires rangées dans son sac, Nozomi présenta les horaires de travail de la boulangerie à Yoshino, et lui montra où se trouvaient la salle de bains ainsi que les toilettes, point sur lequel Hiroki avait particulièrement insisté.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir.

— Entendu, merci ! répondit Yoshino en lui lançant un baiser.

Épuisée, Nozomi referma le fusuma derrière elle et s’empressa de rejoindre la chambre de Miwako, voisine de la sienne. La pièce était de style occidental et mesurait environ douze mètres carrés. Cependant, il était possible qu’il se soit agi à l’origine d’une chambre de style japonais : ce qui devait être autrefois un tokonoma, une alcôve encastrée dans le mur servant à l’exposition d’objets d’art, avait été transformé en placard. Le plancher était en bois, les murs, en plâtre, tout comme ceux de la chambre de Nozomi. Il y avait un grand lit près de la fenêtre, et à côté se trouvaient un bureau et une chaise en bois assez anciens. Parfaits pour étudier.

Lorsqu’elle s’assit sur le lit, les ressorts la firent rebondir. C’était une très belle chambre, plus fonctionnelle que le débarras d’à côté. Nozomi remarqua une grande étagère dans le coin de la pièce, remplie de dossiers et de cahiers, ainsi que de ce qui semblait être des livres occidentaux. Les dossiers et les cahiers contenaient-ils des recettes que Miwako aurait créées ?

Elle se leva inconsciemment et s’approcha de l’étagère. Mais les mots que Hiroki lui avait criés alors qu’elle accompagnait Yoshino à l’étage lui revinrent à l’esprit : « Ne fouille pas dans les affaires de Miwako ! Il ne faut pas ternir sa mémoire ! »

Elle s’arrêta net. Il avait dit cela d’un ton si sévère…

Je ne devrais pas fouiller. Après tout, je ne suis qu’une parfaite inconnue. Même si elle est décédée, sa vie privée doit être respectée.

S’étant ravisée, Nozomi fit demi-tour puis sortit ses affaires de son sac. Avant de trier les possessions de Miwako, elle devait d’abord organiser les siennes. Ce qui fut tâche aisée, puisqu’elle ne possédait pas grand-chose. Elle accrocha sa veste d’hiver au portemanteau et mit chaussettes et sous-vêtements dans un sac à cordon attaché à l’étagère à côté du lit. Elle rangea ses maillots de sport sur l’étagère, et aligna ses manuels et ses cahiers sur le bureau.

— Oh…

Une photographie venait de glisser d’entre les pages d’un carnet. C’est là qu’elle était… La photo avait été prise par les organisateurs du festival d’été, devant le stand de la Boulangerie Kurebayashi. La photo montrait non seulement Nozomi, Kurebayashi et Hiroki, mais aussi quelques clients réguliers. Tout le monde souriait joyeusement, sauf Nozomi, qui était la seule à arborer une expression gênée. Sa bouche souriait, mais pas ses yeux.

Quelle photo stupide. Nozomi haussa les épaules, remarquant qu’elle était la seule à avoir l’air désagréable. Mais elle n’y pouvait rien. Au moins, elle avait réussi à sauver les apparences. Surtout après ce qu’il s’était passé, au moment où la photo avait été prise. Elle regarda avec mélancolie la forêt en arrière-plan, puis cette journée d’été lui revient à l’esprit avec une grande vivacité.

Cela s’était produit pendant les préparatifs du festival. Alors qu’il mangeait du pain avec Nozomi, Kurebayashi s’était soudainement mis à pleurer. Avec le soleil couchant dans son dos, les yeux de Kurebayashi étaient aussi sombres que les abîmes. Il avait dit qu’il allait bien, mais il avait eu du mal à sourire. Ses grandes mains qui couvraient son visage avaient semblé fébriles. Nozomi n’aurait jamais imaginé qu’un homme adulte puisse pleurer comme ça.

La jeune fille avait beaucoup réfléchi à cet incident. Avait-elle dit quelque chose qui l’avait offensé ? Peut-être bien. Il lui arrivait d’agacer les gens sans même s’en rendre compte. Mais après avoir pleuré, Kurebayashi était redevenu lui-même, souriant et agissant comme si de rien n’était. Et même si Nozomi craignait d’être fautive, il continuait de la traiter aussi gentiment qu’avant.

Peut-être avait-elle simplement rêvé ces événements, tant il lui semblait que rien n’avait changé ? Mais la photo lui prouvait que non, elle ne comprenait seulement pas la raison de ces larmes.

— Tant pis.

Elle glissa de nouveau la photo dans son carnet. Chacun avait ses secrets. Même Nozomi, qui n’avait vécu que dix-sept ans. Il n’était donc pas surprenant que Kurebayashi, qui était de vingt ans son aîné, ait deux fois plus de secrets qu’elle.

Après avoir trié ses affaires, elle sortit son téléphone portable de sa poche et vérifia l’heure. Il était déjà plus de 2 heures du matin. Elle devait aller se coucher, mais elle se rendit compte que la batterie de son téléphone était faible.

— Où est mon chargeur ?

Elle eut beau chercher, elle ne le trouva pas. Elle l’avait sans doute oublié à côté. N’ayant pas d’autre choix, Nozomi retourna dans sa chambre.

— Excusez-moi, je crois que j’ai laissé mon chargeur de téléphone ici, dit-elle en frappant à la porte.

Pas de réponse. Yoshino s’était peut-être déjà endormie. Elle frappa de nouveau.

— Excusez-moi, mademoiselle Yoshino, j’entre, dit-elle timidement.

Elle ouvrit lentement la porte coulissante.

— Désolée pour le dérangement.

Elle jeta un coup d’œil dans la pièce, mais s’arrêta net.

— Oh…

Yoshino était profondément endormie, le sourire aux lèvres, blottie contre son sac de voyage. Elle devait être épuisée, pour s’endormir en plein déballage de ses bagages. Son visage assoupi était si innocent que même Nozomi la trouva adorable. Cependant, lorsqu’elle vit ce que Yoshino avait sorti de son sac, la lycéenne n’en crut pas ses yeux.

C’est pas vrai ! pensa-t-elle, incapable de détourner le regard. Plusieurs liasses de billets de banque, tout droit sorties d’un film de yakuzas, étaient alignées en petits tas à côté de l’oreiller de la jeune femme. Son sac de voyage, ouvert, en était encore rempli.

Il y a combien ?

Nozomi compta sur ses doigts les piles de billets qu’elle pouvait apercevoir. Sept, huit, neuf… Et encore bien d’autres. Sans doute en plein rêve, Yoshino se mit à sourire, puis laissa échapper un petit rire. Elle avait une liasse de billets à la main. C’était une scène surréaliste, loin d’être adorable, comme l’avait pensé Nozomi quelques secondes plus tôt. La jeune fille ferma doucement la porte, puis, debout dans le couloir faiblement éclairé, elle déglutit.

C’est quoi, tout cet argent ? Qui est cette femme, au juste ?

Nozomi resta là à cligner des yeux, abasourdie, tandis que les bruits habituels de pétrin et de minuterie résonnaient depuis le rez-de-chaussée. L’odeur du pain flottait dans l’air. L’atmosphère, très paisible, fut gâchée par un petit rire de l’autre côté du mur.

Nozomi redescendit immédiatement à la cuisine afin de prévenir Hiroki. Kurebayashi aurait tout aussi bien fait l’affaire, mais il servait les clients dans la boutique.

— Hiroki ! Tu ne vas jamais le croire ! Cette femme… Elle…, bégaya Nozomi.

Elle réussit tant bien que mal à lui expliquer la situation, mais le jeune homme ne répondit qu’un simple « Oh, je vois », tout en continuant à diviser la pâte, l’expression inchangée. Face à une telle réaction, Nozomi s’enfonça dans la confusion. Comment pouvait-il rester de marbre ?

— Euh, tu m’as bien entendue, Hiroki ? Cette femme se comporte bizarrement ! Elle a dit qu’elle était sans le sou et qu’elle n’avait nulle part où aller, alors que son sac est rempli de billets ! Elle nous cache quelque chose !

Cependant, Hiroki garda son sang-froid et poursuivit sa tâche.

— Si elle dit n’avoir nulle part où aller tout en possédant une grosse somme d’argent, c’est qu’elle ne peut sans doute pas le dépenser.

— C’est-à-dire ? demanda Nozomi, perplexe.

— C’est sûrement de l’argent sale, ou censé régler une dette.

Ces paroles inquiétèrent Nozomi. Inconscient de l’état de la jeune femme, Hiroki porta la pâte qu’il avait fini de diviser à l’étuve.

— Quoi ? Tu veux dire qu’elle est dangereuse ? s’exclama Nozomi, qui s’était précipitée à sa suite.

Hiroki déposa la pâte dans la chambre de pousse et jeta un coup d’œil à Nozomi.

— Je ne l’ai pas revue depuis plus de dix ans. On s’en fiche de savoir quel genre de personne elle est devenue.

Puis, tandis qu’il appuyait sur les boutons de la machine, il grimaça, avant d’expirer de façon dramatique.

— C’est vrai que son arrivée est quelque peu suspecte. C’est pour ça que je t’ai demandé si ça te dérangeait qu’elle reste ici. Mais la petite idiote que tu es n’a pas saisi la perche et a décidé de faire la maligne en me répondant que ça lui était égal.

— Bon, tu as raison, je n’aurais peut-être pas dû, admit Nozomi. Mais alors, qu’est-ce qu’on va faire ?

Hiroki réfléchit un instant, puis souffla et la somma de le laisser tranquille.

— Fourrer ton nez là-dedans n’apportera rien de bon. Je vais me renseigner à son sujet auprès d’anciens camarades de classe qui vivent dans le coin. Toi, tu ne dis rien et tu te comportes comme une gentille colocataire, compris ? Ne la provoque en aucune façon.

Suivant les instructions de Hiroki, Nozomi décida d’attendre et de voir ce qu’il se passerait. Il connaissait Yoshino. S’il pensait qu’il était préférable de contacter ses anciens camarades avant d’agir, alors il avait sans doute raison.

Et comme Hiroki l’avait demandé, la cohabitation de Nozomi et de Yoshino se fit en douceur. Cependant, sur le plan émotionnel, cette colocation représentait une source constante de problèmes pour la lycéenne. Après environ trois jours de vie commune, la négligence de Yoshino commença à agacer Nozomi. Chaque fois qu’elle rentrait de l’école, elle trouvait la jeune femme dans la chambre de Miwako. Pour se dédouaner, Yoshino disait s’être « accidentellement » glissée dans le lit de la jeune fille car elle n’aimait pas le futon du débarras. Quand Nozomi lui rappelait qu’elle ne voulait pas qu’elle entre dans sa chambre sans autorisation, Yoshino haussait simplement les épaules, disant qu’elle avait oublié. Heureusement, la jeune femme n’utilisait le lit que pendant la journée, lorsque Nozomi était à l’école. Et se sentant un peu coupable, elle changeait les draps tous les jours.

Cependant, le lit n’était pas la seule chose que Yoshino utilisait de façon « accidentelle ». Elle portait les chaussettes de Nozomi, et utilisait son téléphone portable quand le sien n’avait plus de batterie. Une fois, elle avait même déchiré des pages de son carnet parce qu’elle n’avait pas de papier pour prendre des notes. Elle utilisait tout ce qui lui passait sous la main, sans penser aux conséquences.

— Yoshino, vous n’êtes qu’une voleuse, avait lancé Nozomi.

— Je sais, on me le dit souvent, avait répondu celle-ci en souriant. Il m’arrive même de voler les petits amis de mes copines, sans qu’elles s’en rendent compte.

En comparaison, voler un lit, un téléphone ou un carnet semblait anodin.

Après environ dix jours de vie commune, Nozomi commençait à être irritée par l’attitude affable de Yoshino. Comme elle avait promis qu’elle ferait n’importe quoi si on la laissait rester, Yoshino avait immédiatement pris l’initiative d’aider à la boutique, volant tout le travail que Nozomi était censée effectuer, à l’exception de la comptabilité. Et peu de temps après, Yoshino était devenue la coqueluche de la boulangerie.

Le nombre de clients masculins cherchant à voir Yoshino avait augmenté de façon spectaculaire. Peut-être était-ce à cause de sa beauté, de sa personnalité extravertie, ou parce que, malgré sa silhouette élancée, elle avait une poitrine généreuse, visible même à travers ses vêtements sobres. Les habitués avaient même changé leurs habitudes. L’homme qui commandait toujours du pain au curry, complètement ivre et qui rentrait chez lui en titubant, venait dorénavant tous les jours, s’asseyant à l’une des tables pour discuter joyeusement avec Yoshino tout en grignotant sa commande. Nozomi craignait secrètement qu’autant de curry finisse par lui donner le teint jaune.

L’homme âgé qui se plaignait que les baguettes étaient trop dures avait lui aussi changé ses habitudes. Comme il avait les dents fragiles, Kurebayashi lui avait conseillé de prendre du pain bâtard, plus mou qu’une baguette. Mais pour une raison quelconque, il insistait pour commander une baguette devant Yoshino. Puis, installé à l’une des tables, il mordait courageusement dans sa baguette.

Chaque fois que Nozomi se trouvait devant un client, un frisson lui parcourait l’échine. Des dents, des dents, des dents… Elle ne voyait plus que ça.

Madarame aussi avait changé depuis l’arrivée de Yoshino. Auparavant, il ne venait au magasin que deux ou trois fois par semaine, mais depuis peu, il n’y avait pas un jour sans qu’on ne le voie s’attarder sur place. De plus, lui, qui n’aimait pas partager sa table, avait commencé à le faire sans problème. Si son voisin de table était lui aussi venu pour voir Yoshino, ils finissaient par échanger secrètement leurs opinions sur la jeune femme. Tant mieux pour lui si cela l’aidait à devenir plus sociable. Malheureusement, il était si absorbé par la jeune femme et par ses discussions qu’il ne répondait plus au téléphone, même lorsque cela concernait le travail, ce qui risquait de lui coûter son gagne-pain. Après tout, compte tenu de sa tendance à la réclusion, il lui serait difficile de trouver un emploi de salarié dans une entreprise, et il finirait sans doute à la rue.

Tout cela était la faute de Yoshino. Même si les ventes du magasin avaient augmenté, Nozomi ne pouvait s’empêcher de penser que la présence de la jeune femme avait un impact négatif sur la clientèle. Mais ce que la jeune fille détestait encore plus, c’était la familiarité avec laquelle Yoshino se comportait avec Kurebayashi. Le jour de son arrivée à la boulangerie, Yoshino avait sans aucun scrupule serré Kurebayashi dans ses bras, alors qu’elle venait à peine de le rencontrer. Depuis lors, elle s’accrochait à son bras, tirait sur son tablier pour attirer son attention, posait sa tête sur son épaule lorsqu’ils étaient l’un à côté de l’autre et l’accompagnait même lors de ses livraisons matinales. Lorsque la jeune femme avait décrit cela comme une sorte de rendez-vous amoureux, Nozomi avait été prise par l’envie de lui faire la morale et de lui dire de ne pas prendre son travail à la légère. Elle ne comprenait pas vraiment pourquoi les agissements de Yoshino l’affectaient autant.

Elle ne supportait pas non plus de voir Yoshino aider Kurebayashi en cuisine. Lorsque celui-ci avait de la farine sur le visage, la jeune femme l’essuyait en souriant et en le taquinant. Et puis le son de sa voix lui rappelait celui de sa mère, et cela rendait Nozomi malade, elle enrageait. Sa mère était, elle aussi, le genre de femme à toujours susurrer des mots doux aux hommes. Oui. Yoshino ressemblait un peu à sa mère.

Elle trouvait Kurebayashi bien trop indulgent avec la jeune femme. Quand Yoshino tombait, il l’aidait non seulement à se relever, mais il portait également les objets lourds, comme les sacs de farine, à sa place. Quand elle essayait d’attraper quelque chose en hauteur, il s’empressait de l’attraper pour elle. Mais ce qui énervait le plus Nozomi était un incident qui s’était produit lorsque lui et Yoshino s’entraînaient ensemble à faire du pain : Kurebayashi ne s’était toujours pas amélioré. Il n’avait aucun talent, et il était beaucoup moins adroit que Yoshino, alors que c’était la première fois qu’elle se pliait à l’exercice. Mais bien entendu, ses talents n’arrivaient pas à la cheville de ceux de Hiroki.

— Votre pain a l’air un peu bizarre, Yôsuke. Comparé à celui de Hiroki, il a un goût plus simple, voire un peu lourd.

En entendant cela, Kurebayashi lui avait offert un petit sourire et haussé les épaules. Effectivement, il ne faisait pas le poids.

— Mais je préfère tout de même votre pain, avait-elle ajouté.

Kurebayashi et Hiroki travaillaient même les jours de fermeture de la boulangerie. Hiroki s’occupait de trouver de nouvelles idées de produits à proposer aux clients, et d’apprendre à Kurebayashi la fabrication du pain. Profitant de l’absence de Yoshino, Nozomi l’aborda :

— As-tu trouvé quelque chose sur cette femme ?

Elle ne pouvait plus supporter de laisser le problème s’éterniser.

— Tu as parlé à tes amis, non ?

Le boulanger, qui venait de mettre sa veste de cuisinier, hocha la tête tout en nouant son tablier autour de sa taille.

— Ils m’ont raconté comment elle était au lycée.

— Est-ce qu’elle traînait avec de mauvaises personnes ?

— Non, elle est allée dans une école catholique pour filles. Apparemment, c’était une élève brillante.

En entendant cela, Nozomi ne put s’empêcher de hoqueter de surprise.

— Cette femme a été dans une école catholique ?

— Sa famille était riche. Son père était P.D.-G., ou quelque chose comme ça, expliqua Hiroki en prenant un couteau et une planche à découper sur l’étagère, avant de les poser sur le plan de travail.

Une pâte de couleur blanche, enveloppée dans du film plastique, y était déjà posée. Il l’attrapa et en examina attentivement sa forme, vérifiant la sensation qu’elle procurait au toucher.

— Il va me falloir un peu plus de temps pour découvrir ce qu’elle est devenue après ça. Pour l’instant, elle agit de façon normale. Attendons de voir comment les choses évoluent, poursuivit-il.

Bien sûr, Nozomi contesta la réponse pour le moins insouciante de Hiroki.

— C’est faux ! Cette fille est super bizarre !

— En quoi ?

— On dirait qu’elle essaie de s’attirer les faveurs de Yôsuke…

— Ah, oui, elle a toujours cherché à plaire.

Hiroki se mit à renifler la pâte.

— Et ça te convient ? lui demanda Nozomi en fronçant les sourcils.

— Comment ça ?

— C’est ton ex-petite amie, non ? Ça ne te pose pas de problème qu’elle se colle autant à Yôsuke ?

Hiroki inclina la tête, confus.

— Bien sûr que non. Pourquoi devrais-je m’en soucier ? dit-il d’une manière si déroutante que Nozomi se demanda un instant s’il pensait vraiment ce qu’il venait de dire.

Était-il normal que les gens acceptent que leurs ex sortent avec leurs collègues ? Pour la lycéenne, qui n’avait aucune expérience en amour, penser qu’il y avait une suite après une rupture était tout bonnement inenvisageable.

— Et puis de toute façon, qu’est-ce que ça peut te faire ? lui demanda Hiroki.

Nozomi ne pouvait pas se l’expliquer. Voyant l’expression perplexe de Hiroki, elle resta à court de mots, le regard dans le vague.

Pourquoi ? Pourquoi est-ce mal pour Kurebayashi de se rapprocher de cette femme ?

— Je vois. Si monsieur Kure se lie avec une autre femme, alors toi, la sœur de Miwako, tu n’auras nulle part où aller. J’ai bon ?

— Pardon ?

— Si monsieur Kure tombe amoureux d’elle, ce sera un problème, pour toi, j’ai tort ?

— Eh bien…

Elle n’avait pas vu le problème sous cet angle, mais à bien y réfléchir, cela pourrait effectivement être le cas.

— Oui, je suppose, dit-elle en hochant la tête. C’est pour ça que j’ai besoin que tu la surveilles et que tu t’assures qu’elle ne s’approche pas trop de lui.

C’est alors que Kurebayashi arriva.

— Bonjour ! Tiens, vous êtes déjà là tous les deux ? Qu’est-ce qu’il se passe ? s’enquit-il en souriant.

— Ri… rien ! On ne discutait de rien du tout ! s’exclama maladroitement Nozomi.

Hiroki souffla d’exaspération. Il leva ensuite la pâte vers Kurebayashi.

— On se proposait d’organiser une dégustation de stollen aujourd’hui, expliqua-t-il.

Le visage de Kurebayashi s’illumina.

— Oh. Je vois, tu l’as finalement fait.

Hiroki avait expliqué à Nozomi que le stollen était un pain sucré originaire d’Allemagne que l’on consommait petit bout par petit bout durant les quelques semaines qui précédaient Noël. Sa surface était recouverte d’une grande quantité de sucre, et le pain contenait beaucoup de fruits secs marinés dans de l’alcool. Il avait également une faible teneur en humidité en raison de son long temps de cuisson, ce qui lui permettait de se conserver très longtemps.

Pour Hiroki, l’année devait se terminer sur du stollen. Dès le mois d’octobre, il avait commencé à préparer les fruits secs, et prévoyait de proposer ce pain à la vente à partir du mois de décembre.

— Miwako m’en envoyait chaque année avant Noël, peu importait dans quel coin du monde je me trouvais. C’était si sucré que j’avais l’impression que mes dents allaient tomber.

Kurebayashi avait également invité Yoshino et Kodama à la dégustation. Le petit garçon avait entendu parler du stollen par Hiroki à l’automne précédent, et depuis, il insistait sur le fait qu’il voulait le goûter une fois que celui-ci serait prêt. Alors après l’appel de Kurebayashi, le garçon s’était précipité à la boulangerie.

— Waouh, ça sent super bon ! s’écria-t-il, essoufflé, tout en regardant le pain sur le plan de travail, les yeux pétillants.

— Bien, découpons-le ! lança Hiroki en souriant.

La croûte de sucre caramélisé craquait chaque fois qu’il coupait une tranche. C’était un son agréable. Tout le monde observait attentivement la scène. Une fois le pain tranché, ils découvrirent les fruits secs et les noix. Une grande partie du sucre qui avait été saupoudré dessus s’était répandue partout.

— Ça m’a l’air bon. Goûtons cela.

Au signal de Hiroki, Kurebayashi, Kodama et Yoshino attrapèrent une part.

— Tiens, prends-en aussi, lança Hiroki à Nozomi en lui tendant un morceau.

Alors que la lycéenne était sur le point de croquer dans sa part, un doux parfum fruité lui chatouilla les narines. Était-ce l’odeur de l’alcool ou celle des fruits secs ? Sans vraiment le savoir, elle prit une bouchée.

L’alcool donne l’impression que c’est un pain pour adulte, pensa-t-elle.

Alors qu’elle mâchait, elle sentit la forte saveur du beurre. Chaque ingrédient se mariait de façon harmonieuse.

— C’est délicieux, murmura-t-elle.

— Évidemment que c’est délicieux, rétorqua Hiroki.

Même si elle trouvait son petit sourire en coin arrogant, Nozomi ne pouvait qu’approuver.

— C’est divin, Hiroki ! Tu es trop fort ! s’exclamèrent Yoshino et Kodama avec enthousiasme.

Face à de tels éloges, Hiroki sourit de nouveau puis croqua dans sa tranche.

— C’est un pain qui doit maturer. Plus les jours passent, plus le sucre, les fruits secs et l’alcool se révèlent. C’est à Noël que son goût est le meilleur, expliqua-t-il.

Yoshino et Kodama le félicitèrent une nouvelle fois, et Hiroki ne put s’empêcher de prendre la grosse tête.

— Mon stollen est unique en son genre. Je sélectionne soigneusement les ingrédients, je mets beaucoup d’efforts dans sa préparation et, surtout, c’est du pain que je fais moi-même. Il est tout naturel qu’il soit délicieux…

Hiroki est vraiment naïf, parfois, pensa Nozomi tout en grignotant le reste de sa part. Ça ne payait pas de mine, mais c’était sacrément addictif.

Cependant, Kurebayashi, lui, était inhabituellement silencieux. Sa tranche à la main, il inclinait la tête, mâchait, inclinait, avalait et s’inclinait encore. Son sourire avait disparu.

— Qu’est-ce qu’il y a, monsieur Kure ? l’interrogea Hiroki, suspicieux.

— Le goût est différent.

Hiroki et Nozomi clignèrent des yeux, perplexes.

Kurebayashi, qui, d’habitude, trouvait toujours tout délicieux, émit un petit gémissement alors qu’il mâchait lentement le stollen.

— Il semble un peu différent de celui que Miwako me préparait. Peut-être est-ce l’arôme ?

— Je vois. J’ai suivi la recette classique. Peut-être que Miwako le préparait différemment ? Vous dites que l’arôme est différent, comme si quelque chose manquait ? Ou alors comme si un ingrédient était présent en trop grande quantité ?

Hiroki était peut-être arrogant, mais il savait écouter et prendre en compte les avis des autres.

— Hum, je ne sais pas. J’ai l’impression que l’arôme du sien était plus léger…

— Elle utilisait peut-être un autre alcool ? Ou mettait plus de fruits secs ?

— Je ne saurais dire. Tout ce que je sais, c’est qu’il était différent.

— Ça ne m’aide pas beaucoup ! Comment je vais faire pour m’améliorer, moi ? s’exclama Hiroki, qui perdait patience.

— Désolé, tout ce que je peux dire c’est que le sien était différent. Son goût et son arôme étaient plus subtils…

— Le stollen de Hiroki est délicieux, mais j’aimerais bien goûter celui de Miwako, intervint Yoshino, qui s’était tout à coup collée à Kurebayashi.

Cependant, ce dernier ne semblait rien avoir remarqué.

— Pas vous ? demanda-t-elle, un grand sourire aux lèvres.

— Je n’arrive pas à dire ce qui était différent dans le sien. Je ne sais même pas si elle avait créé sa propre recette.

— Dans ce cas, je vous aiderai à la chercher ! s’exclama Yoshino, qui avait à présent attrapé la manche de Kurebayashi.

Nozomi fronça les sourcils. Puis, sans dire un mot, elle tapota Hiroki dans le dos. Alors qu’il était sur le point de manger sa deuxième part de stollen, il la regarda d’un air agacé. Mais après avoir jeté un coup d’œil en direction de son patron, il se rendit compte que la situation était critique. Kurebayashi et Yoshino discutaient, ignorant complètement leur présence.

— Mais je ne sais pas faire le pain aussi bien que Hiroki.

— Ne dites pas ça ! Je suis certaine que vous en êtes capable !

— Vous le pensez ?

— Bien sûr ! Et puis je serai là, n’oubliez pas ! répondit Yoshino en tentant d’attraper le bras de Yôsuke.

Mais Hiroki s’interposa rapidement entre eux, et Yoshino ne trouva que du vide. Nozomi serra discrètement le poing, ravie.

Bien joué, Hiroki !

Le boulanger resta planté là, ne sachant trop que faire.

— Vous… vous… Vous n’êtes que des amateurs. On voit bien que vous ne savez pas de quoi vous parlez, marmonna-t-il froidement en regardant Yoshino. Je vous interdis de me mettre des bâtons dans les roues. C’est moi qui préparerai le stollen de Miwako.

Par le passé, Hiroki avait été le seul à être entré dans la chambre de Miwako. Lorsqu’elle vivait encore dans la chambre d’à côté, Nozomi, n’étant pas de nature particulièrement curieuse, n’avait jamais eu l’idée de s’y introduire, et Kurebayashi non plus. En fait, Nozomi n’avait même jamais vu Kurebayashi se rendre à l’étage, et elle ne comprenait pas pourquoi.

Hiroki était le seul à entrer encore occasionnellement dans la pièce pour y récupérer des recettes. Parfois, il lui arrivait de faire le ménage et d’aérer la couette.

« Une pièce dans laquelle personne n’entre ne tarde pas à se détériorer », avait-il un jour expliqué à Nozomi.

Cet endroit devait lui être très familier. Alors, quand il se mit à fouiller la chambre de Miwako, devenue celle de Nozomi, comme si c’était la sienne, la lycéenne abandonna rapidement l’idée de protester. Hiroki était plus chez lui ici qu’elle ne l’était.

— C’est pas vrai ! Rien dans celui-ci non plus ! s’énerva le boulanger en jetant par terre le carnet qu’il tenait.

Il se mit ensuite à fouiller dans une boîte en carton qu’il avait sortie du placard un peu plus tôt.

— Impossible de mettre la main sur cette recette. Tu as plus de chance de ton côté ? demanda-t-il en se retournant vers la lycéenne à qui il avait demandé de l’aide.

— Je ne sais pas, il y a parfois des recettes qui ne sont pas écrites en japonais.

— C’est pas grave. Si c’est une recette, elle devrait être accompagnée d’une photo. Pour l’instant, vérifie simplement si tu reconnais « stollen » quelque part, lui ordonna Hiroki en feuilletant un autre carnet.

— D’accord, soupira Nozomi.

Préparer le stollen de Miwako s’avérait plus difficile que prévu.

— Au début, j’ai pensé qu’elle utilisait peut-être un autre type d’alcool, ou un mélange d’épices différent. Mais peu importe ce que je change dans ma recette, monsieur Kure ne cesse de dire que l’odeur n’est pas la même. Du coup, je me demande si Miwako n’ajoutait pas un ingrédient secret.

Mais trouver lequel s’avérait également compliqué. Kurebayashi n’était pas doué pour décrire le goût de son stollen. La seule chose dont il était certain, c’était que le pain ne sentait pas la menthe. C’est pourquoi Hiroki avait décidé de chercher directement la recette dans les affaires de Miwako. Cependant, la tonne de carnets, de cahiers et de papiers remplissait facilement quatre cartons, disposés dans le placard et sur deux étagères. Retrouver quelque chose et faire le tri parmi les recettes de Miwako était un véritable parcourt du combattant.

— Miwako était du genre à prendre note de tout ce qui lui passait par la tête sur tout ce qui lui passait sous la main. Elle était très mal organisée, expliqua le boulanger après avoir parcouru une dizaine de cahiers.

Nozomi en avait déjà eu un bon aperçu. La méthode de classement de la défunte était incompréhensible. Dans un même carnet, il pouvait aussi bien y avoir des notes sur des idées de destinations de voyage, que des informations sur les OVNI ou encore un plan pour survivre deux semaines avec seulement 20 000 yens [1], sans oublier bien sûr un petit gribouillage qui disait « Les taxes foncières sont trop élevées ! Ça m’énerve ! »

Tout était écrit de façon brouillonne, dans un mélange de japonais, d’anglais et de ce qui était probablement du français. Les notes étaient parfois tellement fragmentées qu’on avait l’impression qu’il s’agissait d’un message écrit par une personne mourante. Et puis Miwako n’était absolument pas douée en photographie. Nombre de ses photos étaient floues, ce qui rendait complexe l’identification du sujet photographié. Lorsque les images étaient nettes, elles étaient soit mal cadrées, soit bâclées. Difficile donc de reconnaître un stollen dans tout ça.

— Est-ce que tu vas vraiment tout fouiller ? demanda Nozomi, abattue, en regardant les cahiers alignés sur l’étagère.

— Évidemment, quand je dis quelque chose, je le fais.

Songeant qu’il s’agissait d’une manière étrange de prouver sa virilité, Nozomi continua à feuilleter les pages, dégoûtée. Elle ne l’aidait pas par bonté de cœur, mais simplement pour que Hiroki termine au plus vite et s’en aille. Il s’était tout de même invité à l’aube, alors que la jeune fille dormait encore profondément. Il était donc dans son intérêt de coopérer.

— Tiens, c’est Miwako ? demanda-t-elle en observant une photo Polaroid.

— Montre, ordonna Hiroki en s’approchant. Oh, je crois que ça date de ses voyages en Asie du Sud-Est, dit-il en souriant. Son visage est noir comme du charbon.

Sur l’image, Miwako, au bord d’une rivière, souriait tout en tenant dans ses bras un pêcheur. Même si l’eau paraissait calme, il était difficile de dire si c’était vraiment le cas. La verdure sur la rive opposée était incroyablement dense.

— Elle a beaucoup voyagé dans sa jeunesse, expliqua joyeusement Hiroki.

Chercher des recettes était une corvée, mais parcourir tous ces dossiers permettait à Nozomi de mieux connaître Miwako.

— Elle aimait les voyages…, murmura-t-elle.

Elle n’était pas aussi jolie que ce que Hiroki avait laissé penser. Elle ne portait pas de maquillage, et ses cheveux étaient tellement en bataille qu’on aurait dit qu’elle les avait coupés elle-même. C’était une femme simple, naturelle et qui semblait aimer la vie. Sur chaque photo, Miwako souriait à pleines dents, les yeux plissés, et il en était de même pour les personnes qui l’accompagnaient, comme si la bonne humeur de la jeune femme était contagieuse. Telle était la femme que Kurebayashi aimait, une femme dont l’aura correspondait parfaitement à la sienne.

Nozomi n’avait pas de difficulté à les imaginer ensemble. Elle laissa échapper un petit soupir. Ce doit être bien d’être comme ça, pensa-t-elle. De pouvoir sourire. De pouvoir passer son bras autour des épaules de quelqu’un sans se sentir gêné. De pouvoir faire sourire les gens autour de soi.

Nozomi savait qu’elle était de nature cynique, mais cela ne voulait pas dire qu’elle n’était pas capable d’admirer les qualités des autres. Elle n’était pas particulièrement jalouse, non plus. Elle aurait simplement voulu savoir ce que ça faisait d’être différente. Après tout, elle ne possédait aucune des qualités de Miwako. En fait, elle était son opposé.

Les épaules affaissées, elle continua à feuilleter les carnets. Il y avait la photo d’un ciel bleu, d’une vache endormie sur le bord d’une route, un dessin de postures de yoga et une phrase sur les taxes pétrolières. Sur la page suivante se trouvait la photographie d’une femme âgée et plutôt ronde. Elle avait des cheveux châtains et bouclés, la peau claire et les joues légèrement roses. Elle tenait dans ses bras robustes un chaudron d’apparence très lourde. Elle était probablement européenne. Ses yeux étaient gris clair et son nez ressemblait à ceux des sorcières dans les livres de contes. Elle souriait, surprise, à l’objectif.

— Qui est cette personne ?

Hiroki regarda attentivement la photo et murmura :

— C’est probablement Hannah. C’était la propriétaire de la pension où Miwako vivait lorsqu’elle était en Allemagne.

Il regarda attentivement la photo et soupira d’admiration.

— Elle était encore mince, à l’époque. Quand je l’ai rencontrée, elle était beaucoup plus ronde.

Nozomi écarquilla les yeux. Hannah était pourtant bien en chair sur cette photo. Se remémorant le passé, Hiroki rit doucement.

— Chaque fois que Miwako venait lui rendre visite, Hannah préparait une quantité astronomique de nourriture. Elle lui disait qu’elle était trop maigre. Miwako se gavait tellement qu’elle finissait par avoir la diarrhée le lendemain. On aurait dit une mamie et sa petite-fille. Elles faisaient bien la paire, toutes les deux.

Nozomi répondit par un simple « hum », n’osant pas rire, de peur de paraître impolie. Cependant, Hiroki continua à parler d’une manière amusante sans lui prêter attention.

— D’ailleurs, Hannah appelait Miwako « sa petite-fille japonaise ». Elle était seule depuis la mort de son mari pendant la guerre.

— Quelle guerre ?

— La Seconde Guerre mondiale.

— Oh…, répondit Nozomi d’une petite voix, peu habituée à ce terme.

C’est vrai. La Seconde Guerre mondiale a été provoquée par les Allemands. Et le mari de Hannah y a contribué, pensa-t-elle en observant la photo.

Hiroki lui arracha soudain le carnet des mains, et le parcourut rapidement.

— Tiens, voilà la recette du stollen ! Hannah l’avait apprise à Miwako…

Nozomi se pencha pour mieux voir. Malheureusement, la recette était écrite en français, ou peut-être plutôt en allemand, et la jeune fille n’en comprenait pas un mot.

— Est-ce qu’elle parle d’un ingrédient secret ? demanda-t-elle à Hiroki avec enthousiasme.

Le boulanger passa son doigt sur la page.

— Attends une minute, murmura-t-il en lisant les ingrédients. Rhum, raisins secs, zeste d’orange, zeste de citron, figues sèches, canneberges… Ce sont les ingrédients standards. Amandes, noix de pécan et noix. Cannelle, muscade, poivre, cardamome, vanille… Les épices sont normales aussi.

Puis il arriva au dernier ingrédient et grimaça.

— Quoi ? râla-t-il.

— Qu’est-ce que ça dit ? s’enquit Nozomi.

Hiroki inclina lentement la tête et lut les mots, une expression amère sur le visage :

— De l’amour.

— De quoi ?

— De l’amour, répéta Hiroki en se grattant la tête d’agacement.

— Tu es sûr ?

— Oui. Elle a marqué « une pincée d’amour ».

Ils restèrent silencieux un moment. Hiroki avait croisé les bras et fixait ces quatre petits mots.

— Est-ce que c’est un ingrédient qui existe vraiment ? le questionna Nozomi, juste pour être sûre.

— Évidemment que non, idiote !

Il lui rendit le carnet et retourna à ses cartons.

— Retour à la case départ… Vérifions le reste.

Ils terminèrent de parcourir tous les cahiers présents dans la chambre, mais ne trouvèrent aucune autre recette de stollen.

— De l’amour, de l’amour…, répéta le boulanger en quittant la chambre, le visage grave.

Nozomi lui dit au revoir et s’assit sur son lit, épuisée.

— J’ai les yeux qui piquent…, se plaignit-elle en se massant les paupières, tout en se demandant si « l’amour » n’avait pas un sens caché.

Mais cela lui provoqua un sentiment d’inconfort qui la poussa à arrêter. Sa mère avait eu le cœur brisé maintes fois au nom de « l’amour ». Pour Nozomi, l’amour n’était rien de plus qu’une passion inexplicable.

Peu de temps avant l’ouverture du magasin, Nozomi étudiait dans sa chambre lorsque soudain, Yoshino apparut.

— Nozomi, tu as reçu une lettre étrange.

La lettre avait été déposée avec le courrier destiné à la boulangerie. Cependant, il n’y avait pas d’expéditeur, ce qui inquiétait beaucoup Yoshino.

— Ça va aller ? Je peux la jeter, si tu veux.

Nozomi ne comprenait pas la nécessité de s’en débarrasser.

— Tu sais, elle pourrait contenir des lames de rasoirs ou des explosifs, ou pire encore, des microbes nocifs.

Nozomi resta sans voix pendant un moment. La lettre venait-elle de Yoshino ? Essayait-elle de la rendre malade ?

Mais lorsqu’elle lut son nom sur l’enveloppe, elle reconnut immédiatement l’écriture de la personne qui l’avait envoyée.

— Ça va aller, merci ! dit-elle en prenant la lettre.

— D’accord, répondit la jeune femme avant de retourner en bas, l’air insatisfait.

Nozomi ouvrit finalement la lettre qui, comme elle l’avait deviné, venait de sa mère. C’était la première fois qu’elle avait de ses nouvelles depuis sa disparition, plus de sept mois auparavant.

La lettre commençait par : « Je te souhaite de passer un bel hiver. » Cela l’irrita. Le mois de décembre allait commencer dans moins d’une semaine. Le vent était glacial. C’était le moment de l’année où l’on préférait rester au lit, bien au chaud, plutôt que de se lever.

Mais ce n’était pas encore le moment de souhaiter un bon hiver. Comment cette femme pouvait-elle manquer de bon sens à ce point ? Comment pouvait-elle être aussi ignorante, à son âge ? Elle avait déjà trente-sept ans.

Nozomi faillit jeter la lettre, mais réussit à se reprendre. Cette femme avait abandonné sa fille de dix-sept ans et l’avait confiée à de parfaits inconnus. Il ne fallait pas s’attendre à ce qu’elle soit normale.

Nozomi, comment vas-tu ? J’espère que tu t’entends bien avec ta sœur. C’est une bonne personne, alors je suis sûre que tout ira bien. Au fait, je vais bien. Chaque jour qui passe est rempli de bonheur.

Nozomi fit claquer sa langue d’énervement. Sa sœur était décédée. Heureusement que son mari était incroyablement gentil, et qu’il l’avait recueillie. Comment une mère pouvait-elle avoir le culot d’abandonner sa fille et de lui dire ensuite qu’elle était heureuse ?

Elle avait joint une photo d’elle, au bras d’un jeune homme en blouse blanche. Sa mère souriait joyeusement, comme si elle avait gagné le gros lot.

L’homme sur la photo est mon nouveau petit ami. Il est médecin ! Incroyable, n’est-ce pas ? Waouh ! J’ai le sentiment que la chance me sourit enfin !

Nozomi était convaincue que sa mère l’avait abandonnée pour vivre avec cet homme. C’était bien son genre, après tout. Elle aurait fait n’importe quoi par amour. C’était sa priorité numéro un. Elle n’avait probablement même pas avoué à son amant qu’elle avait une fille. La suite de la lettre confirma les pensées de Nozomi :

J’aurais bien voulu te donner ma nouvelle adresse, mais je ne lui ai pas encore parlé de toi. Il croit que j’ai vingt-neuf ans et que je suis célibataire. Si je recevais une lettre de toi, ça serait vraiment terrible. J’espère que tu ne m’en voudras pas.

Quelle femme sans vergogne !

Alors qu’elle serrait la lettre, les mains tremblantes, les joues de Nozomi tressaillirent de colère. Cet homme devait vraiment être idiot pour croire qu’elle avait vingt-neuf ans. Le ton de la lettre resta insouciant jusqu’à la fin.

Tu es forte, Nozomi. Je suis sûre que tout ira bien, même si je ne suis pas là. Alors fais de ton mieux. Je veillerai toujours sur toi.

Au revoir ! Maman.

Quelle idiote ! C’est le genre de chose qu’on dit sur son lit de mort !

Nozomi, désormais submergée par la rage et le sentiment d’impuissance, regarda de nouveau la photographie. Elle voulait revoir le visage de l’homme. Il avait l’air honnête. Il avait des cheveux noirs, une barbe épaisse et le teint pâle. Il avait des sourcils épais et un nez assez proéminent. Il ressemble à un shiba inu, mais il a l’air sympathique.

Le fait que sa mère ait pu lui mettre le grappin dessus relevait du miracle. Pourtant, comparé à celui de sa mère, le sourire du médecin était forcé. Il n’était probablement pas amoureux d’elle. Nozomi n’avait, certes, aucune expérience en amour, mais elle avait souvent vu cette expression sur les visages des nombreux amants de sa mère.

Les choses n’ont pas l’air de fonctionner entre eux… À cet instant, une voix grave retentit derrière elle :

— Ah là là, c’est bientôt fini entre eux.

— Sophia !

Cela faisait un mois que Nozomi ne l’avait pas vue. Sophia lui avait envoyé plusieurs messages, se plaignant d’être trop occupée par le travail pour venir à la boulangerie. La jeune femme semblait encore plus belle et plus forte qu’auparavant. Lorsqu’elle restait silencieuse, elle semblait froide et dure, mais dès qu’elle se mettait à parler, elle était pleine de vie.

— Que faites-vous ici ? l’interrogea Nozomi.

Sophia leva sa tasse en faisant la moue.

— J’ai enfin pu me libérer pour venir vous voir, mais la salle était pleine à craquer. Alors, pendant que je me lamentais, Hiroki m’a dit de monter te voir.

De quel droit se permet-il ? pensa Nozomi. Sophia, qui ne remarqua pas l’agacement de la lycéenne, regarda la photo. L’arôme du café embaumant la chambre, elle émit une hypothèse.

— Vu l’expression de ce type, je pense qu’il ne leur reste pas plus d’un mois. Non, deux semaines.

— Comment le savez-vous ?

— L’intuition féminine, bien sûr ! répondit Sophia. Au fait, qui c’est, cette fille à la caisse ? Tu as vu sa façon de flirter avec les clients ?

Sophia s’assit sur le lit en grimaçant, prit une bouchée du croissant qu’elle tenait dans son autre main, tapa du pied et se mit à crier :

— Aaah. Délicieux. Ça m’avait manqué.

Puis elle porta sa tasse à la bouche, et laissa échapper un soupir de contentement :

— C’est le paradis.

Elle parle parfois comme un vieil homme, pensa Nozomi. Ayant apparemment satisfait son envie de croissant pour le moment, Sophia jeta un nouveau coup d’œil à la photo que Nozomi tenait.

— C’est ta maman ?

— Oui, comment avez-vous deviné ?

— Vous vous ressemblez ! constata-t-elle en riant de bon cœur.

Ah bon ? se demanda Nozomi en fixant attentivement l’image de sa mère.

— Je n’ai jamais trouvé que c’était le cas…

— Les personnes concernées s’en rendent rarement compte, répondit Sophia en riant de nouveau.

— Elle a l’air amoureuse.

Sophia hocha la tête.

— C’est normal, elle est encore jeune, affirma Sophia en hochant la tête.

— Mais elle a déjà trente-sept ans, répliqua Nozomi en fronçant les sourcils.

— Comme moi ! Dans ce cas, il faut la laisser être amoureuse, répondit Sophia en chantonnant.

C’est vrai, trente-sept ans, ce n’est pas si vieux finalement, se dit Nozomi en regardant Sophia.

— Mais dans le cas de ma mère, ce n’est pas de l’amour, c’est juste un besoin de se faire aimer, et c’est agaçant. Elle change de personnalité pour plaire aux hommes qu’elle fréquente, et elle m’abandonne, moi, sa fille. Elle me fait penser à une enfant, pas à une mère, marmonna Nozomi.

Sophia hocha la tête une nouvelle fois, prit une gorgée de son café et lui répondit :

— Elle doit se sentir très seule.

— Vous croyez ?

— Mais malheureusement, quand un parent se sent seul et isolé, c’est toujours l’enfant qui trinque.

— Je suppose…

Sophia posa sa tasse et son croissant sur le bureau, se tourna vers Nozomi, écarta les bras et cria :

— Come on !

— Pardon ?

— Tu peux m’appeler maman, si tu veux.

— Merci, mais ça ira, répondit la jeune fille en baissant la tête.

Sophia fronça les sourcils, déçue, et haussa les épaules.

— Tu es sûre ? Tu n’as pas à être timide.

Puis elle reprit son croissant et croqua dedans.

— Sinon, cette nouvelle, tu en penses quoi ? Elle a l’air un peu désagréable.

— N’est-ce pas ? s’exclama Nozomi en s’accrochant à son bras.

L’intuition féminine de Sophia pourrait peut-être confirmer que Yoshino cachait quelque chose.

— Apparemment, c’est l’ex-petite amie de Hiroki. Elle a dit qu’elle n’avait nulle part où aller, alors elle s’est installée avec nous. Mais elle est louche ! cria Nozomi.

— Je suis tout à fait d’accord, s’exclama Sophia en hochant vigoureusement la tête, avant de boire son café. Elle n’arrêtait pas de flirter avec Yôsuke !

Ah…, pensa Nozomi, qui espérait une autre réponse de la part de Sophia. Mais heureusement, elle avait elle aussi remarqué que la jeune femme se comportait un peu trop familièrement avec Kurebayashi.

— Ça fait un peu plus d’un an qu’il a perdu sa femme, pas vrai ? Même si le temps commence à faire son œuvre, je pense que c’est toujours difficile pour lui. Dans un tel moment de détresse émotionnelle, à moins d’être un saint, aucun homme ne peut résister à une femme comme elle.

Nozomi haleta. Elle avait toujours pensé que Kurebayashi était une sorte de saint. Qu’est-ce que cela signifiait, exactement ? Qu’arriverait-il, s’il succombait aux charmes de Yoshino ?

Alors que Nozomi se tenait la tête, inquiète, Sophia continua en lançant un regard en direction de la cuisine, qu’elle ne pouvait même pas voir depuis la chambre.

— Les femmes comme elle sont dangereuses, dit-elle à voix basse, fixant un ennemi invisible. Elles peuvent séduire n’importe quel homme.

Et comme Sophia l’avait annoncé, la chose arriva.

Nozomi, qui avait eu une réunion avec son professeur principal, était rentrée chez elle plus tard que d’habitude. L’entretien avait principalement porté sur ses notes et ses projets. Lors des derniers examens de mi-semestre, Nozomi avait obtenu sa pire note depuis son entrée au lycée, mais ces dernières s’étaient progressivement améliorées lors des derniers tests. Son professeur lui avait donc donné quelques conseils pour l’encourager à continuer sur cette voie et à travailler dur. Quant à sa carrière future, l’objectif de Nozomi d’entrer dans une université nationale restait inchangé, mais son professeur n’en avait pas beaucoup parlé. La jeune fille avait l’impression que « travailler dur » était la seule chose que son entourage était capable de lui dire.

Lorsqu’elle arriva au niveau de la boulangerie, le soleil se couchait déjà. Les jours sont de plus en plus courts, pensa-t-elle distraitement en observant le crépuscule. Elle remarqua qu’une personne se tenait sur le trottoir d’en face, la lumière du soleil couchant dans son dos. En raison du fort contre-jour, Nozomi eut du mal à déterminer que c’était un homme. Il se tenait devant un poteau électrique non loin de la boulangerie, fumant tranquillement une cigarette. Son costume bleu marine repassé, et le fait qu’il laissait tomber ses cendres dans un cendrier portatif, lui donnait un air sérieux.

Il se tenait là, immobile, jetant des regards aux passants avec une mine pleine d’espoir. Nozomi passa devant lui sans vraiment lui prêter attention. Il faisait froid et elle voulait vite rentrer pour se réchauffer. Cependant, au moment où elle atteignit la porte du magasin, l’homme l’interpella, de manière assez démodée.

— Allô.

Nozomi s’arrêta et se tourna vers lui. Il s’avança vers elle en enfonçant sa cigarette dans le cendrier.

— Dis-moi, tu habites ici ? lui demanda-t-il, comme s’il s’adressait à une enfant.

C’était le genre d’homme à qui il était difficile de donner un âge. Il ressemblait à un vingtenaire fatigué par la vie, mais aussi à un homme d’une quarantaine d’années qui avait conservé sa jeunesse. Il avait des cernes marqués sous les yeux. Ses cheveux, épais et noirs, étaient rabattus en arrière.

— Euh, pour le moment, répondit la jeune fille en lui lançant un regard suspicieux.

— Dieu merci, marmonna l’homme avant de sortir son téléphone portable de sa poche de poitrine et de le montrer à Nozomi.

— Tu connais cette femme ?

Sur l’écran était affichée une photo de Yoshino souriant à pleines dents. Nozomi tenta de garder une expression neutre.

— Je ne vois pas très bien à cause du contre-jour, répondit-elle tandis que ses pensées commençaient à s’affoler.

Devait-elle lui dire la vérité ?

— Je ne la connais pas. Qu’est-il arrivé à cette personne ?

L’expression de l’homme s’assombrit légèrement à la réponse de Nozomi. Elle pouvait voir l’insatisfaction dans ses yeux, mais réussit tout de même à donner le change.

— C’était ma fiancée, mais elle a disparu, alors je suis à sa recherche, avoua l’homme en rangeant son téléphone.

Quoi ? Sa fiancée ? Bien que secouée, Nozomi répondit simplement :

— Oh, je vois.

Si l’homme venait à se rendre compte qu’elle était en train de paniquer, il la soupçonnerait probablement elle, mais aussi Kurebayashi et Hiroki, d’être de mèche.

— Je suis désolée de ne pas avoir pu vous aider, mais j’espère que vous la trouverez bientôt, répondit-elle avec un faux sourire.

L’homme hocha la tête.

— À temps pour éviter qu’elle fasse une autre victime, je l’espère, rétorqua-t-il froidement.

« Une autre victime ». Nozomi se raidit à ces mots.

— Victime de quoi ? lui demanda-t-elle sans tenter de cacher sa surprise.

L’homme posa lentement ses mains sur ses tempes, comme pour calmer un mal de tête.

— D’une fraude au mariage.

En un instant, les pièces du puzzle se connectèrent dans l’esprit de Nozomi. Un contrat de mariage, une pile de billets, des hommes amoureux, une fiancée qui semble un peu suspecte, et Kurebayashi, ancien homme d’affaires et veuf…

Oh, je vois. Je comprends tout maintenant ! Elle veut faire de Kurebayashi sa prochaine victime !

Après s’être assurée que l’homme était hors de vue, Nozomi s’engouffra dans la boulangerie. Kurebayashi et Hiroki étaient déjà là, en tenue, en train de discuter dans le fournil. Mais au bruit de la cloche, ils tournèrent tous deux la tête. Hiroki ricana.

— Bonjour, Nozomi. Tu arrives pile au bon moment, lui dit Kurebayashi en lui faisant signe d’approcher.

Le pauvre était en train de tomber dans les griffes de cette arnaqueuse, et pourtant, il souriait naïvement. Nozomi se précipita vers eux. Mais au même moment, la porte du magasin s’ouvrit de nouveau. Elle se retourna et vit l’arnaqueuse, ou plutôt Yoshino, suivie de près par Madarame et Kodama.

— Oh, bonjour Nozomi ! s’exclama-t-elle en souriant. On est allés à la Carrot Tower. Tu connais, Nozomi ? C’est le bâtiment devant la gare.

— Connais pas, rétorqua froidement la jeune fille.

Yoshino continua ses bavardages sans se soucier de l’humeur de Nozomi.

— Monsieur Madarame m’a dit qu’il y avait une plate-forme d’observation là-bas. C’était la première fois que j’y allais, mais le coucher de soleil était vraiment magnifique. On pourra y aller ensemble, un de ces jours.

Madarame sourit avec extase en entendant le tintement de la voix de Yoshino. Nozomi, elle, ne ressentait que de l’agacement. Kurebayashi ne lui suffisait pas ? Il lui fallait aussi Madarame ?

— Peu importe. De toute façon, vous n’êtes qu’une…

Arnaqueuse ? Mais alors qu’elle était sur le point de dire le fond de sa pensée, elle remarqua le regard perçant que lui lançait Madarame, et ferma instinctivement la bouche. Il l’observait comme s’il avait en face de lui son ennemi juré. Nozomi sursauta. Que lui arrive-t-il ? Est-ce qu’il m’en veut de ne pas être gentille avec Yoshino ? J’essayais juste d’aider.

La jeune fille attrapa le bras de Yoshino et la tira un peu à l’écart.

— Un homme étrange vient de venir, murmura-t-elle pour que Madarame ne l’entende pas.

— Un homme ? C’était qui ? chuchota à son tour la jeune femme. Allez, dis-moi !

— Votre fiancé.

Les lèvres de Yoshino souriaient toujours, mais plus ses yeux. Cela suffit à convaincre Nozomi que cette femme était mauvaise. Elle était sur le point de lui demander des comptes lorsque Hiroki les appela depuis le fournil.

— Hé, qu’est-ce que vous faites ? Venez par ici !

Nozomi se retourna immédiatement vers la cuisine, où le boulanger tenait un pain ovale blanc.

— Un stollen ! s’écria Kodama en accourant, suivit de Yoshino.

— Waouh, c’est une dégustation ? demanda Madarame en les suivant à son tour.

Nozomi, à la traîne, resta momentanément sans voix, mais se reprit rapidement et rejoignit le petit groupe. Tant pis. Elle devait ravaler temporairement sa colère. Il n’était pas nécessaire d’interroger Yoshino devant tout le monde. Elle pourrait le faire plus tard.

— Bien, maintenant que nous sommes tous réunis, il est temps de goûter le stollen de Miwako.

Hiroki commença à trancher le pain sous le regard intrigué des autres. Il n’avait pas l’air si différent de celui qu’il avait fait la fois précédente.

— Est-ce que tu as découvert quel était l’ingrédient manquant ? lui demanda Nozomi.

Hiroki sourit avec défi. Après avoir coupé le stollen, il le présenta au groupe.

— Tu le sais bien, une pincée d’amour. Il fallait juste trouver la bonne quantité.

— C’est pour ça que je t’ai posé la question…

Toujours insatisfaite, Nozomi tendit la main vers l’assiette pour récupérer une tranche, rapidement imitée par les autres. Kodama mit le morceau entier dans sa bouche.

— Ça sent super bon ! Et c’est délicieux !

— Tu as le palais développé, constata Hiroki, un peu surpris, en ébouriffant la tête du petit garçon.

Nozomi prit une petite bouchée. Le parfum était un peu différent de l’autre. Plus doux, mais inhabituel.

— Ça sent un peu le médicament. Non, plutôt les plantes, constata Madarame.

— Exactement ! déclara Hiroki en hochant joyeusement la tête. En boulangerie, on appelle ça des épices. Mais dans le fond, vous avez raison. On voit que vous savez de quoi vous parlez.

Je vois, cette odeur est celle des épices, pensa Nozomi en continuant à déguster sa part, savourant son arôme avec une attention nouvelle. C’est vrai que ça ressemble à un médicament, mais la note est très légère, subtile, et donne une certaine profondeur à l’ensemble.

— J’ai mis des graines de carvi. C’est une épice utilisée depuis longtemps en Europe, et qui est un ingrédient courant dans la fabrication du pain de seigle. C’est une épice douce et légèrement amère. La plante pousse aussi à l’état sauvage au Japon, si je me souviens bien, on l’appelle hime uikyô.

— Ah, je connais ! s’exclama Madarame. C’est une espèce de plante herbacée bisannuelle de la famille des apiacées, comme le persil !

— Comment en savez-vous autant sur les plantes ? lui demanda Nozomi.

— Un jour, j’ai écrit le scénario d’un drama qui parlait d’un meurtre aux sources chaudes d’Ibusuki. Des fleurs de carvi avaient été laissées sur les lieux du crime. Au fur et à mesure qu’on se rapprochait de la vérité, on se rendait compte que le crime était passionnel. J’avais fait de nombreuses recherches sur les plantes, c’est comme ça que j’ai appris qu’il s’agissait d’une épice populaire en Europe depuis des siècles, et qu’elle était particulièrement utilisée en Allemagne.

— Oh ! Si elle est populaire en Allemagne, peut-être que Hannah…, s’exclama Nozomi.

— J’ai pensé pareil, répliqua aussitôt Hiroki. Au début, je m’étais dit qu’ajouter du carvi au stollen était une mauvaise idée, mais comme c’est une épice souvent utilisée en boulangerie et en pâtisserie, j’ai testé, et au final, ce n’est pas si mauvais.

— En mettre dans un stollen semble être plus symbolique qu’autre chose, répondit Madarame, pensif.

Hiroki hocha la tête.

— C’est pour ça que je me suis dit que Miwako en avait peut-être mis dans le sien.

— Quelle est la signification du carvi ? Pourquoi est-il important ? les interrompit Nozomi, qui savait que lorsque ces deux-là étaient lancés, rien ne les arrêtait.

— On pense depuis longtemps que le carvi non seulement rehausse la saveur et l’arôme d’un plat, mais qu’il possède également des propriétés particulières, répondit Madarame.

— Lesquelles ?

— Certaines théories suggèrent qu’il était utilisé pour se protéger des sorcières, ou comme aphrodisiaque.

— Exact. Il existe de nombreuses autres légendes à son sujet. Il permettrait par exemple de relier les gens aux choses. En cacher dans un objet important éviterait de le perdre…, ajouta Hiroki en regardant Kurebayashi.

Nozomi fit de même.

— Ou encore d’être séparé d’un être cher, termina le boulanger.

Kurebayashi écoutait silencieusement, tout en dégustant sa tranche de stollen. Il arborait son sourire habituel. Difficile de savoir si cette recette était bien celle de Miwako.

Pourtant, Hiroki reprit calmement ses explications.

— Mais bon, à cette époque, il y avait beaucoup de guerres et de famines. Les gens arrivaient à peine à survivre. Vouloir tout faire pour éviter de perdre ses proches, comme Hannah, était normal.

C’est vrai que son mari est mort sur le champ de bataille, et qu’elle considérait Miwako comme sa petite-fille, se souvint Nozomi.

— Alors je me suis dit que Miwako non plus ne voulait pas être séparée d’une certaine personne en poste à l’étranger, et qui s’envolait pour toutes sortes d’endroits effrayants. C’est pour ça qu’elle mettait du carvi dans son stollen.

— Alors c’était ça, la pincée d’amour ? demanda Nozomi.

Kurebayashi mâchait son pain en silence, tandis que Hiroki le regardait en souriant.

— Alors, qu’en pensez-vous, monsieur Kure ? Est-ce qu’il a le même goût que celui de Miwako ?

Kurebayashi, resté jusque-là silencieux, sourit en hochant vigoureusement la tête.

— Oui, c’est exactement celui de Miwako.

Peut-être que Yôsuke savait que ce qui était si sucré dans le stollen de Miwako, sucré au point de lui faire tomber les dents, était en fait tout l’amour que son épouse éprouvait pour lui.

Yoshino fit irruption dans la chambre de Nozomi juste après la fermeture de la boulangerie, à l’aube.

— Merci beaucoup pour hier, Nozomi, lui dit-elle en s’inclinant profondément.

Bousculée pendant son sommeil, la jeune fille s’assit sur son lit tout en gémissant, tentant désespérément d’ouvrir les yeux.

— Merci pour quoi ?

Ne prêtant aucune attention à l’état de fatigue de Nozomi, Yoshino se pencha sur le lit tout en continuant avec enthousiasme :

— Pour ne pas avoir parlé de moi au type qui est venu à la boutique hier. Je voulais te remercier hier, mais j’étais tellement occupée que je n’en ai pas eu l’occasion. Merci du fond du cœur ! s’exclama la jeune femme en attrapant la main de Nozomi pour la serrer vigoureusement.

Secouée dans tous les sens, la lycéenne eut enfin les idées plus claires.

— Ce n’est pas comme si j’avais fait ça pour vous.

— Ce n’est pas grave. L’essentiel, c’est que tout s’est bien terminé, précisa Yoshino en soupirant de soulagement. Si cet homme avait découvert que je vivais ici, il aurait essayé de m’emmener de force. Il a toujours été comme ça. Il ne m’écoute jamais.

— De force ? Mais ce n’est pas votre fiancé ?

— Non ! Il se fait des films. On ne sort même pas ensemble.

Voyant Yoshino pâlir au fur et à mesure qu’elle parlait, Nozomi commença à remettre en question son jugement. Cette personne était-elle réellement une arnaqueuse ? Essayait-elle vraiment de s’attirer les faveurs des autres ?

— Bon, peut-être que c’est un peu ma faute. J’ai souvent induit les hommes en erreur depuis ma jeunesse. Mais cet homme est allé trop loin. Il fait croire à tout le monde que je fais des arnaques au mariage…

— Il me l’a fait croire aussi.

— Je m’en doutais, soupira Yoshino. Ces accusations me blessent.

— Alors elles sont fausses ?

— Bien sûr ! Je le jure devant Dieu ! s’exclama aussitôt Yoshino en faisant le signe de croix.

Mais le doute habitait toujours la lycéenne.

— Alors pourquoi tourner autour de Yôsuke ?

Yoshino cligna des yeux un instant puis éclata de rire.

— Moi ? Tourner autour de Yôsuke ? Impossible ! Je ne l’ai jamais regardé de cette façon !

— Mais vous le prenez dans vos bras, et vous posez vos mains sur lui à chaque occasion qui se présente. Vous l’accompagnez aussi à ses livraisons du matin, et vous vous entraînez même à faire du pain ensemble. Et puis vous dites beaucoup de choses qui peuvent laisser penser qu’il vous intéresse !

Yoshino écarquilla les yeux, confuse.

— Oh, je vois…, répondit-elle après une courte pause.

Puis elle baissa de nouveau la tête et s’excusa.

— Yôsuke est ton beau-frère, après tout. C’est pour ça que tu t’inquiètes autant pour lui, n’est-ce pas ? Je suis vraiment désolée. Mais tout ça n’est qu’un malentendu… La vérité, c’est que j’ai grandi avec des parents qui ne s’entendaient pas. Écouter toutes vos histoires était plutôt rafraîchissant et amusant, expliqua la jeune femme.

Puis, se remémorant quelque chose, elle gloussa.

— Même quand on est seuls, Yôsuke parle tout le temps de sa femme. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme ça… Savoir qu’il y a des gens dans le monde qui se soucient autant de leur femme me purifie le cœur. C’est pour ça que je passe souvent du temps avec lui. Je suis désolée si vous avez tous cru que j’essayais de le séduire.

Yoshino se confondit une énième fois en excuses, mais Nozomi était toujours incapable de déterminer ses véritables intentions. Elle disait peut-être la vérité à propos de sa relation avec Kurebayashi, mais cela n’expliquait pas les liasses de billets cachées dans son sac de voyage.

Yoshino, qui ne se doutait de rien, continua en souriant :

— Ne t’inquiète pas. Yôsuke n’est pas du genre frivole, je pense que tout ira bien. Après tout, le stollen de Miwako était rempli de carvi.

— Comment ça ?

— Cette plante servait bien à éloigner les sorcières ?

— Oui.

Au moins, cette femme sait qu’elle est une sorcière.

— Et si on en cache dans un objet important, on ne le perdra pas, n’est-ce pas ? Eh bien je suis certaine que Miwako ne perdra jamais Yôsuke.

Nozomi, étonnée par l’interprétation de Yoshino, resta silencieuse.

— Ils devaient former un couple très spécial, ajouta la jeune femme, avant de raconter diverses anecdotes dont Kurebayashi lui avait fait part, comme le fait que Yôsuke et Miwako s’étaient rencontrés à l’université et s’étaient mariés après dix ans de concubinage, ou encore qu’ils avaient entretenu une relation à distance la majeure partie du temps, mais qu’ils avaient vécu ensemble dans cette maison pendant quelques mois.

— C’est pour ça que Yôsuke ne peut pas monter à l’étage. Le rez-de-chaussée a été transformé en boulangerie pendant qu’il travaillait à l’étranger, donc ça ne le dérange pas de s’y rendre, mais le premier est resté tel quel. Il y a trop de souvenirs de sa femme, alors il en a peur.

Je m’en doutais, pensa Nozomi, tout en continuant à faire l’innocente :

— Ah bon ?

— C’est sa femme qui voulait ouvrir la boulangerie en pleine nuit. Yôsuke n’en connaît pas la raison, mais même s’il est du genre à somnoler dès que la nuit tombe, il a travaillé dur pour exaucer le souhait de Miwako, continua joyeusement Yoshino.

— Ah bon, répéta Nozomi. Je ne le savais pas.

— Tu n’as jamais vu Yôsuke s’assoupir ?

Après avoir fermé la boutique, Yôsuke s’endormait parfois dans le fournil, appelant sa défunte épouse ou criant dans son sommeil, sur le point de pleurer.

Nozomi se remémora alors le jour du festival d’été : le chant des cigales, le soleil couchant, une jeune fille en yukata, la faible musique qui résonnait, et le profil de Kurebayashi, soudain trempé de larmes. Elle s’était inquiétée. Et, sans doute par vanité, elle s’était demandé si c’était sa faute, si elle avait fait quelque chose de mal.

— On dirait que les fleurs avaient raison.

— Comment ça ?

— « Amour inébranlable ».

— Pardon ?

— Monsieur Madarame a dit que le carvi permettait d’éviter d’être séparé d’un être cher.

— Ah.

Mais elle connaissait la raison de ses pleurs. Elle savait que ces larmes étaient la faute de Miwako.

Ai-je réussi à l’embobiner ? se demanda Yoshino en regardant le profil de Nozomi, avant de soupirer doucement.

Ça ira, probablement. Après tout, Nozomi a l’air plus intéressée par Yôsuke que par moi. Et elle a accepté mes explications. C’est une enfant plutôt simple. Ou peut-être pas. Elle est encore jeune, mais il peut s’en passer des choses, en dix-sept ans. À son âge, j’avais eu une vie déjà bien remplie.

Elle lui avait menti. Mais elle lui avait tout de même révélé une part de vérité. Les anecdotes sur Kurebayashi, le fait qu’il s’endormait parfois dans le fournil et le fait qu’il appelait sa femme dans son sommeil étaient vrais. Yoshino avait été touchée par son comportement, et plus que tout, elle avait été touchée par la façon dont Kurebayashi parlait de Miwako. Elle en était presque jalouse, même si Yôsuke n’était pas son type. Elle n’avait pas menti non plus à propos de sa famille : ses parents avaient bien divorcé quand elle avait dix-sept ans. Ils avaient eu des moments de complicité, mais c’étaient les moments de mésentente qui lui restaient en mémoire. Il fallait toujours ajouter un peu de vérité dans un mensonge.

Mais le vrai mensonge, lui, se trouvait ailleurs. Compter sur Hiroki était une bonne idée. Il était son dernier recours. La Boulangerie Kurebayashi était particulièrement chaleureuse. Yôsuke était gentil et les clients étaient tous sympathiques. Même Nozomi, qui la traitait froidement, lui pardonnait tout de même beaucoup de choses. Cette petite n’était pas si mal, au fond. Il en allait de même pour Hiroki. Elle avait été persuadée qu’il la rejetterait, mais contre toute attente, il l’avait accueillie avec facilité. Et puis, il avait bien mûri. Elle savait qu’il était devenu boulanger, mais elle n’avait jamais imaginé qu’il deviendrait aussi sérieux et travailleur, lui qui était si mauvais garçon, à l’époque.

Au collège, c’était un véritable délinquant. Mais c’était grâce à sa beauté qu’il se démarquait. La rage qui se dégageait de lui le rendait très attirant, et il en était conscient. Il passait facilement d’une fille à l’autre, tandis qu’elles se pressaient toutes autour de lui. Pour un collégien, il était très mature. D’ailleurs, tous les délinquants avec qui il traînait l’étaient.

Yoshino n’avait jamais compris pourquoi, mais à présent, elle avait sa petite idée : le monde dans lequel ces enfants vivaient ne leur avait pas permis de profiter de leur enfance. Il y avait des enfants qui grandissaient vite, et d’autres qui, même à l’âge adulte, restaient d’éternels enfants.

Les délinquants se comportaient de manière tyrannique, tandis que les autres gardaient le silence sur leurs actes de violence. Mais pour des jeunes comme Hiroki, cette période était sans doute la meilleure de leur vie. Les épreuves que leur réservait l’avenir étaient difficiles. C’était un futur qui attendait de ces enfants qu’ils grandissent en un rien de temps, qui allait les dépouiller de leur innocence et de leur naïveté. Yoshino en savait quelque chose. Elle s’était toujours dit que la vie n’avait pas été clémente envers Hiroki. Qu’il avait sans doute dû lutter pour survivre, pour se sortir du bourbier dans lequel il était.

Cependant, contre toute attente, Hiroki était loin du bourbier. Environ trois ans auparavant, Yoshino l’avait vu dans un magazine. Sur la photo, le délinquant qu’elle avait connu avait laissé place à un jeune boulanger, qui portait une tenue de chef d’un blanc immaculé et qui souriait, une miche de pain à la main.

Le magazine avait fait un article sur lui, alors qu’il travaillait à l’époque comme boulanger pour un célèbre restaurant. À cette époque, Yoshino s’était dit qu’ils l’avaient utilisé pour sa beauté, afin d’attirer plus de clients, mais après être arrivée à la Boulangerie Kurebayashi, elle s’était rendu compte que ce n’était pas le cas. Le jeune homme était un boulanger hors pair, trop éblouissant pour que l’ange déchu qu’elle était puisse l’approcher. À bien y réfléchir, il avait toujours été un garçon éblouissant. Finalement, peut-être qu’il était hors de sa portée depuis le début. Être capable de se sortir de ce bourbier avait dû faire de lui un élu de Dieu.

Un léger bruit résonnait depuis le rez-de-chaussée. Hiroki était peut-être en train de nettoyer le fournil. Même s’il était toujours aussi médisant et mal embouché, il faisait son travail de façon honnête.

Elle regarda ses pieds et réfléchit : est-ce que Hiroki pourrait l’aider ? Serait-il capable de la relever alors qu’elle était tombée si bas ?

2

Pointage et tourage

Yûya Madarame se considérait comme un pervers. Il possédait trois télescopes alors qu’il vivait dans un T1. Un pour chaque fenêtre, pointés dans trois directions différentes. Au printemps dernier, il s’était également offert une paire de jumelles, ce qui lui avait permis d’élargir ses horizons et de pouvoir mener une vie sans stress. Oui, Madarame était un voyeur. Mais il essayait de faire preuve de modération. Il s’était fixé des limites : il ne regardait jamais les gens se changer, quel que soit leur sexe. Ce qui l’intéressait se limitait aux aspects superficiels de la vie.

Paul était esthéticien et vivait dans un appartement à environ 450 mètres à l’est de l’immeuble de Madarame. Ce dernier l’avait nommé ainsi car l’homme ressemblait à un jeune Paul McCartney, bien qu’il passât ses jours de congé à lire des mangas et à boire de la bière. Paul entretenait une relation avec Ponyo, une étudiante qui vivait dans un immeuble à trois cents mètres au sud-ouest. Madarame l’avait nommée de cette façon car elle ressemblait à un poisson. Grâce à ses télescopes, il avait découvert que la jeune femme craignait que son petit ami, Paul, la trompe, et qu’elle se demandait si elle devait fouiller dans son téléphone pour en avoir le cœur net.

Ce que Yûya aimait observer, c’était la vie de ces gens ordinaires, les relations inattendues qui se tissaient entre eux. Pour le scénariste qu’il était, observer les gens était devenu une déformation professionnelle. Mais son penchant, sa « maladie », s’était aggravé, c’était indéniable.

Pourtant, sa perversion était née d’un amour pur. Au cours de sa troisième année en tant que scénariste, alors qu’il débutait encore, il avait rencontré une célébrité en herbe fan de son travail et s’était rapidement épris d’elle. Elle était son premier, bien que tardif, amour. Il avait d’abord adopté une approche assez directe et s’était mis à la harceler, ce qui lui avait valu des démêlés avec la police. La jeune femme avait alors demandé une ordonnance restrictive contre lui. Il n’avait eu d’autre choix que de l’observer de loin. Voulant continuer de veiller sur elle, il avait déménagé pour se rapprocher de son domicile, puis avait acheté un télescope.

Au fil des ans, sa carrière avait pris son envol, et le nombre de ses télescopes avait augmenté. Peu importait à quel point il était conscient de l’inconvenance de son comportement, il ne pouvait pas quitter son premier amour des yeux.

Mais à la fin de l’été précédent, son premier amour avait changé d’adresse. Madarame l’avait observée pendant le déménagement. Deux déménageurs avaient transporté ses affaires jusqu’au camion. Aucun ami, aucun amant ne s’était montré pour l’aider. Le camion, une fois chargé, s’était mis en route vers son nouveau foyer. Elle l’avait regardé s’éloigner, une expression indescriptible sur le visage : elle avait l’air de se sentir seule, triste et, pourtant, quelque peu soulagée. Puis elle avait observé une dernière fois le paysage qui l’entourait. À cet instant, Madarame avait eu l’impression que leurs regards s’étaient croisés. Mais l’appartement du scénariste se trouvait à plus de cinq cents mètres, elle n’avait donc aucun moyen de le voir à l’œil nu. C’était la dernière interaction qu’ils avaient eue. Madarame avait ensuite tenté de la retrouver. Si elle était restée sur Tokyo, il aurait déménagé pour être près d’elle à nouveau. Mais il avait découvert qu’elle était retournée chez sa famille à Kagoshima. Sa grand-mère voulait qu’elle revienne avant ses trente ans, et c’était ce qu’elle avait fait. Madarame avait alors pris conscience d’une chose : elle n’avait plus besoin qu’il veille sur elle (même si, techniquement, elle n’avait jamais eu besoin qu’il le fasse).

Elle aura trente ans l’année prochaine. Dix années entières s’étaient écoulées depuis que Madarame avait commencé sa quête. Il ressentit une émotion indescriptible à l’idée qu’autant de temps s’était écoulé. Il se sentait stupide de vouloir son bonheur. Si elle avait réussi à survivre seule à Tokyo pendant plus de dix ans, elle pourrait s’en sortir n’importe où. Mais il était conscient que son comportement l’avait effrayée. Comment pouvait-elle être heureuse après qu’il l’avait traquée pendant presque dix ans ? Il était un pervers. Qu’il le veuille ou non, il était un pervers.

Madarame ne respectait pas l’amour qu’il portait à cette jeune femme. En fait, ce n’était que de l’auto-indulgence. Son amour était égoïste. Il s’était épris d’elle, l’avait observée, avait collecté des informations inutiles à son propos afin de se faire sa propre image d’elle, comblant les lacunes avec son imagination afin de créer la petite amie idéale, au lieu d’apprendre à la connaître en chair et en os.

Son amour n’était qu’un fantasme. Un passe-temps risqué. Ce n’était pas l’amour véritable. Après tout, la réalité était censée être plus brute, plus terre à terre et plus sérieuse.

Cependant, Madarame avait tout de même une vision positive de sa vie amoureuse, et était persuadé que tout allait bien comme ça. Fantasmer lui convenait. Il n’aimait pas la réalité. De toute façon, les filles le trouvaient dégoûtant. Autant se perdre dans ce doux mensonge jusqu’à sa mort. Et puis, il y avait une raison pour laquelle Madarame acceptait aussi bien sa rupture fantasmée avec elle : il était un véritable cœur d’artichaut. Si une assistante de production qu’il appréciait était présente à une réunion, Madarame commençait immédiatement à sortir avec elle, du moins, dans sa tête. Les filles dans l’industrie du cinéma étaient généralement occupées, ce qui provoquait beaucoup de malentendus, et elles finissaient par rompre avec lui avant de se trouver un nouveau petit ami, bien sûr, toujours dans sa tête.

Et puis, il avait Yoshino, le visage de la Boulangerie Kurebayashi. Même s’ils étaient plus qu’amis, mais pas tout à fait amants, Madarame voulait la chérir. Bien sûr, tout cela n’était qu’un énième fantasme, mais l’image qu’il avait de Yoshino était plutôt réaliste. Retirer les plis de sa chemise ou les miettes de pain au coin de sa bouche était une chose qu’elle faisait déjà dans la vraie vie, Madarame n’avait donc pas besoin d’avoir recours à son imagination pour faire d’elle la petite amie parfaite.

Madarame savait qu’elle était le genre de femme à flirter avec tout le monde, mais que dès que les sentiments d’un homme devenaient sérieux, elle faisait l’innocente. Pour le dire franchement, Yoshino était un cas désespéré. La plupart des mots qui sortaient de sa bouche n’étaient probablement que des compliments faits sur le moment, sans véritable signification. Elle ne révélait jamais ses véritables sentiments. Mais elle était aussi une perle rare, une déesse venue des cieux, qui accepterait d’être plus qu’une amie, mais moins qu’une amante, et ce, indéfiniment.

— C’est magnifique, avait-elle murmuré lorsqu’ils étaient allés regarder ensemble le coucher de soleil depuis la plate-forme d’observation de la Carrot Tower.

Elle avait incliné la tête pour la poser sur l’épaule de Madarame. Quel parfait jeu d’acteur, avait-il pensé. Je vais entrer dans son jeu et lui faire croire qu’elle m’a complètement dupé.

Ils étaient ensuite allés au parc de Setagaya. Yoshino voulait monter dans la mini-locomotive à vapeur, alors il avait accepté, à contrecœur. Lorsqu’ils étaient descendus, elle lui avait tendu la main afin de lui donner une friandise, comme pour le récompenser. Elle le menait vraiment par le bout du nez.

Tenter une approche peu conventionnelle pour attirer les hommes dans ses filets, quelle incroyable idée, avait pensé Madarame.

Quand il lui avait dit qu’il mangerait de la nourriture en conserve pour Noël, elle lui avait laissé une boisson énergisante sur le pas de sa porte. Quand il lui avait dit qu’il en mangerait aussi au Nouvel An, elle lui avait répondu en souriant :

— Alors je préparerai de l’osechi et je vous en apporterai.

Madarame était admiratif : jusqu’où était-elle prête à aller pour tromper son monde ?

Au Nouvel An, les joues de Yoshino étaient rougies par le froid, ce qui la rendait adorable. N’importe quel homme normal aurait succombé. Madarame soupira. Bien sûr, il avait rassemblé toute sa rationalité et fait de son mieux pour tenir le coup. Mais il était sur le point de faire une erreur. Il avait failli lui avouer ses sentiments pour de bon, et donc, avait failli se faire rejeter par la jeune femme.

Après avoir été embobiné par Yoshino, Madarame s’était enfermé dans son appartement pour se ressaisir. Il s’était assis devant son ordinateur portable, avait ouvert son logiciel de traitement de texte et écrit ses fantasmes. D’ordinaire, il aimait sentir la chaleur de son chat sur ses genoux pendant qu’il travaillait, mais ces derniers temps, Gûtan était tellement occupée à se toiletter avec Shibata, le chaton que Kurebayashi avait secouru et que Madarame avait adopté, qu’elle ne venait plus le voir. Et ça, Madarame n’arrivait pas à l’accepter. Gûtan préférait-elle vraiment un chaton, mâle qui plus est, à son maître qui s’était occupé d’elle pendant des années ? Préférait-elle vraiment les hommes plus jeunes ?

Cela avait été la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase. Le cœur de Madarame était brisé. Heureusement, il lui restait son incroyable imagination. Il n’avait qu’à imaginer Gûtan sur ses genoux, et le tour était joué.

Madarame tapait sur son clavier tout en réfléchissant. Il s’était voilé la face. Il avait beau se dire le contraire, il était tombé dans le piège de Yoshino.

Avant même qu’il ne s’en rende compte, son fichier était rempli de mensonges. Mais tout allait bien. Après tout, pour lui, c’était ça l’amour : être trompé.

La Boulangerie Kurebayashi serait fermée pour le Nouvel An, même si ce n’était que pour trois jours : du réveillon jusqu’au 2 janvier. Nozomi avait suggéré, avec désinvolture, de fermer plus longtemps, mais Hiroki avait rapidement rejeté l’idée :

— Trois jours, c’est le maximum qu’on puisse passer sans pain. Surtout après le repas du Nouvel An. Les gourmands affluent.

Nozomi était sceptique, mais Kurebayashi avait décidé de suivre le conseil de Hiroki, et de ne fermer que pour trois jours. Cela voulait dire qu’aucun d’eux ne serait présent à la boulangerie, et que la jeune fille devrait passer les fêtes seule avec Yoshino.

Ses soupçons à l’égard de la jeune femme étaient toujours présents. Même si l’homme qui était venu au magasin était bien un harceleur et qu’il n’avait raconté que des mensonges, comme l’avait dit Yoshino, il n’y avait toujours aucune explication à la grosse somme d’argent qu’elle détenait.

L’irritation de Nozomi était elle aussi toujours présente. À la suite de ses durs propos, Yoshino était, certes, devenue moins familière avec Kurebayashi, mais elle avait toujours le culot de dormir dans le lit de la lycéenne. Et cette dernière avait beau la réprimander, Yoshino continuait d’utiliser ses affaires sans sa permission, comme son manteau qu’elle mettait pour aller faire ses livraisons. Un tel ressentiment n’était pas bon pour la santé mentale de Nozomi. Les choses pouvaient facilement dégénérer et terminer en dispute ou en bagarre. Elle n’avait d’autre choix que de supporter cette pique-assiette, cette arnaqueuse, qui séjournait ici sous couvert de motifs fallacieux. Et puisqu’elle n’avait aucune preuve pour étayer ses allégations, tout ce que Nozomi pouvait faire, c’était ravaler son inconfort et ses doutes, et surveiller cette femme en silence.

Contrairement à ce qu’avait pensé Nozomi, Kurebayashi et Hiroki vinrent tous les deux travailler l’après-midi du réveillon du Nouvel An. La jeune fille fut un peu décontenancée quand elle les vit arriver plus tôt qu’à l’accoutumée.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? On est censés fermer, aujourd’hui.

— Je ne peux pas laisser la levure sans surveillance, même pour une journée, déclara Hiroki.

— Le réveillon du Nouvel An est avant tout le jour du grand nettoyage, répondit Kurebayashi en souriant.

Kodama les rejoignit un peu plus tard, et ils commencèrent tous les deux à nettoyer la boutique et le fournil en silence, pendant que Nozomi se chargeait de nettoyer sa chambre et la salle de bains à l’étage. Puisque Yoshino n’était pas de la partie, Nozomi supposa qu’elle dormait dans sa chambre, mais ce n’était pas le cas. Apparemment, elle était sortie faire des courses dans l’après-midi. Elle rentra le soir, un sac bien rempli dans les mains.

— Je vais préparer le festin du Nouvel An, dit-elle avant de se mettre au travail en cuisine.

Nozomi et les autres se regardèrent, incrédules, se demandant si l’osechi, plat traditionnel du Nouvel An japonais, était quelque chose qui pouvait être préparé aussi nonchalamment, comme si ce n’était qu’un repas ordinaire. Mais Yoshino était très bonne cuisinière. Pendant qu’elle préparait le repas, les autres terminèrent leur ménage.

La boulangerie et le fournil étaient nettoyés quotidiennement et gardés dans un état impeccable, en partie grâce au fait que Hiroki était aussi méticuleux qu’une belle-mère. Nozomi remarqua que les décorations du Nouvel An et le kadomatsu étaient déjà accrochés devant le magasin. Apparemment, Kurebayashi les avait installés la nuit précédente.

— Ça aurait été dommage de les mettre le soir du Nouvel An. On n’aurait pas pu en profiter très longtemps, précisa-t-il.

Une fois leurs tâches terminées, ils furent fin prêts à célébrer le Nouvel An.

— C’est incroyable, marmonna Hiroki, qui n’avait jamais célébré quelque fête que ce soit avec sa famille. Mon père ne faisait que boire de l’alcool, et ma mère travaillait à temps partiel. Nous n’avons jamais fêté le Nouvel An.

— Nous non plus, répondit Nozomi.

La jeune fille n’avait jamais célébré le Nouvel An lorsqu’elle vivait avec sa mère, et n’en connaissait donc pas très bien les coutumes.

— Je suppose que notre éducation ressort lors des fêtes annuelles.

Nozomi et Hiroki étaient captivés par Yoshino, dans la cuisine, et par Kurebayashi, qui décorait la vitrine avec des kagami mochi.

— Est-ce que tu vas rentrer chez tes parents pour le Nouvel An ? demanda Nozomi à Hiroki.

— Ils sont retournés dans le Kyûshû, où vivent mes grands-parents maternels. J’y suis déjà allé, mais je ne m’y sens pas chez moi.

Hiroki était né et avait grandi dans la région de Tokyo. Et quant à sa maison d’enfance, elle n’existait plus.

— Je n’ai jamais réussi à m’habituer aux fins d’année, et à la célébration du Nouvel An.

Le festin créé par Yoshino était aussi magnifique que ceux que l’on voyait dans les magazines. Les kurikinton, pâtisseries à base de châtaignes, étaient brillantes et bien cuites, et les datemaki ressemblaient à de jolis tourbillons. Les carottes du ragoût étaient soigneusement coupées en forme de fleur et les crevettes étaient joliment enroulées. Kurebayashi et Hiroki étaient très impressionnés.

— Je savais que vous étiez douée pour le pain, mais je ne m’attendais pas à ce que vous soyez aussi bonne cuisinière, Yoshino, la complimenta Yôsuke.

— Merci, répondit-elle tout en emballant rapidement les plats dans une petite boîte à bento.

Lorsque Nozomi lui demanda ce qu’elle allait en faire, la jeune femme lui répondit qu’elle allait en apporter à Madarame. Le scénariste était resté cloîtré chez lui, travaillant sans relâche depuis Noël.

— Lui apporter de l’osechi est la moindre des choses. Et puis je le lui ai promis.

Nozomi attrapa une miche de pain sur l’étagère puis lui dit avec un sourire :

— Quelle coïncidence, monsieur Madarame m’a demandé de lui apporter du pain.

Bien sûr, c’était un mensonge. Mais une alarme s’était déclenchée dans la tête de la jeune fille, lui disant qu’il était bien trop dangereux de laisser Madarame, pauvre petit agneau, seul avec Yoshino, grand méchant loup.

— Je peux lui donner le pain à ta place, proposa gentiment Yoshino.

— Non, je viens aussi, refusa Nozomi. Je m’inquiète de savoir s’il va bien et s’il s’en sort dans son travail. Kodama, tu veux venir avec nous ? Ça fait longtemps que tu n’as pas vu Gûtan.

— J’arrive ! cria le petit garçon.

Heureusement que Kodama est facilement influençable, pensa Nozomi en soupirant de soulagement. Elle ne connaissait peut-être pas les véritables intentions de Yoshino, mais elle ne supportait pas l’idée de laisser Madarame à la merci de cette femme.

— Allons-y Kodama, dit Yoshino d’une voix douce en s’accroupissant devant le garçon.

Kodama lui sourit en retour, un peu gêné, mais aussi très heureux. Lui aussi était tombé sous son charme.

Cette femme était assurément suspecte, pas seulement à cause des liasses de billets qu’elle cachait dans son sac, mais aussi à cause de son comportement. Lorsque Nozomi lui avait demandé si elle essayait d’obtenir les faveurs de Kurebayashi, Yoshino avait fermement déclaré que ce n’était pas le cas. Et maintenant qu’elle s’était éloignée de Kurebayashi, elle tentait de se rapprocher de Madarame. Nozomi pensait qu’ils étaient allés à la Carrot Tower ensemble car Yoshino s’ennuyait, c’est pourquoi leur amitié ne la dérangeait pas, au début. Après tout, la jeune femme se comportait de façon amicale avec tout le monde : elle allait boire un verre dans un des izakaya alentour avec l’homme au pain au curry après le travail, et allait même boire un café avec le pépé à la baguette pendant son jour de congé. Son attitude était presque philanthropique. Cependant, un jour, Nozomi avait senti que quelque chose n’allait pas entre Madarame et Yoshino.

Tout avait commencé avec l’appareil photo de Kodama. Au début du mois de décembre, le garçon s’était soudain pris d’intérêt pour la photo, après avoir récupéré un ancien appareil numérique. Quand Nozomi lui avait demandé ce que c’était, il lui avait joyeusement répondu que c’était un cadeau de Yoshino, ce qui avait éveillé la méfiance de Nozomi : la jeune femme n’avait simplement pas eu envie de se donner la peine de jeter son vieil appareil, et s’en était débarrassée auprès de Kodama. Mais le garçon, lui, était ravi d’avoir obtenu son premier appareil, et s’était vite mis à jouer les paparazzi dans la boulangerie, prenant en photo Kurebayashi alors qu’il venait de faire une bêtise en pétrissant la pâte à pain, ou encore Hiroki en train de mettre sa tenue de cuisinier.

Puis un jour, Madarame s’était présenté au magasin avant l’heure d’ouverture, et s’était exclamé, en voyant l’appareil du garçon :

— S’il te plaît, Kodama, tu veux bien nous prendre discrètement en photo, Yoshino et moi ?

— Bien sûr ! avait accepté Kodama.

En plein ménage, elle ne s’était pas rendu compte que Kodama avait pointé son objectif sur elle. Il avait donc appuyé sur le déclencheur, juste au moment où Madarame s’était faufilé derrière elle en prenant des poses rigolotes.

Sentant de l’agitation, la jeune femme s’était retournée, prenant Madarame sur le fait. Mais au lieu de se fâcher, elle avait souri au garçon :

— Ah, ça tombe bien ! Kodama, prends-nous en photo.

Puis elle avait attrapé le bras du scénariste, et fait le signe V avec son autre main. Les bras croisés, Madarame s’était raidi tandis que la jeune femme avait posé doucement sa tête sur son épaule. Madarame était devenu rouge tomate.

— Allez, souriez ! lui avait-elle dit.

Madarame s’était forcé à sourire. Une fois la photo prise, Madarame avait proposé à Kodama d’imprimer ses photos, car la mémoire de l’appareil était à son maximum.

— Oh, quelle bonne idée ! s’était exclamée Yoshino, faisant rougir Madarame de plus belle.

C’était à ce moment-là que Nozomi s’était aperçue que quelque chose n’allait pas dans l’attitude de Yoshino. Impossible qu’elle se comporte ainsi en toute innocence. Il était clair que Yoshino tentait de duper Madarame.

Depuis lors, Nozomi s’était mise à prêter une attention toute particulière aux agissements de Yoshino, qui avait enfin commencé à montrer son vrai visage. Le contact physique avec Madarame était plus intense qu’avec n’importe quel autre homme, et elle lui parlait plus fréquemment. Parfois, elle lui versait secrètement une nouvelle tasse de café. À Noël, elle avait fait tout son possible pour lui apporter un cadeau chez lui.

Nozomi avait alors confié ses doutes à Hiroki, qui n’avait pas l’air plus concerné que cela par la situation.

— Ce n’est pas grave si Madarame se fait embobiner. Ils sont tous les deux adultes, on n’a pas à se mêler de leurs affaires.

Cette réponse avait mis Nozomi en colère. Comment pouvait-il être aussi détaché alors que Madarame était son ami ? Et puis, l’enquête qu’il menait sur Yoshino était au point mort. En un mois, il avait seulement découvert que la famille de la jeune femme avait fait faillite, et qu’elle avait abandonné le lycée. Beaucoup de choses se seraient passées après cela, mais Hiroki ne savait pas lesquelles. Toutes ses réponses étaient vagues, et cela frustrait la jeune fille. Avait-il réellement l’intention d’aller au bout de ses investigations ?

En conséquence, la jeune fille en était arrivée à se méfier de Hiroki, et ses soupçons envers Yoshino s’étaient renforcés. Elle ne pouvait plus compter sur le boulanger. Quant à Madarame, il était tombé sous le charme de Yoshino. Elle avait donc décidé d’accompagner la jeune femme chez le scénariste afin de garder un œil sur elle.

Pendant le trajet, Nozomi souriait : elle avait un plan en tête. Kodama, dans son excitation de revoir Gûtan, allait sans doute entrer, de nouveau, dans l’appartement de Madarame sans permission, ce qui lui permettrait de se faufiler elle aussi dans le studio en prétextant poursuivre le garçon. La clé de ce plan était Yoshino : il fallait qu’elle entre et voie les télescopes. Elle comprendrait alors que Madarame était un pervers et arrêterait d’essayer de lui mettre le grappin dessus. Il fallait à tout prix les séparer.

Ils arrivèrent à destination. Alors que Yoshino s’apprêtait à sonner à la porte, Nozomi chuchota à Kodama que Madarame avait adopté un nouveau chaton, afin d’attiser l’enthousiasme du petit. Mais contrairement à ses espérances, Kodama n’entra pas sans permission lorsque Madarame leur ouvrit. Alors que les deux chats gambadaient derrière lui, le garçon resta immobile, les poings serrés, s’abstenant de les poursuivre. Il avait appris à être patient. Il n’avait que neuf ans, mais chaque jour était un pas de plus vers la maturité. Cette situation rendit Nozomi nerveuse. Pourquoi avait-il fallu que Kodama retienne sa leçon à un moment pareil ?

S’il te plaît, ouvre-nous la voie pour que nous puissions entrer, Kodama.

Yoshino tendit la boîte à bento à Madarame, le sourire aux lèvres.

— Même si vous êtes occupé, vous devriez au moins fêter le Nouvel An, lui dit-elle, sans oublier de poser sa main sur la sienne, le faisant rougir au passage.

Ce n’était pas bon. Bien que découragée, Nozomi décida de prendre les choses en main.

— Monsieur Madarame, comment va Shibata ? Kodama a dit qu’il voulait le voir, alors je me demandais si on pouvait rester un peu pour jouer avec lui.

Puis elle commença à retirer ses chaussures. Même si Madarame refusait, elle n’allait pas abandonner si près du but. Mais, à sa grande surprise, le scénariste prépara rapidement des pantoufles pour tout le monde, avant de les inviter à entrer.

Des pantoufles ? Ce type a-t-il l’intention d’inviter des gens chez lui, alors que c’est un véritable reclus ? se demanda Nozomi, surprise. Mais lorsqu’elle entra, elle fronça les sourcils.

— Il fait froid dehors, je vais préparer du thé chaud. Que diriez-vous d’un thé au miel et au gingembre ? leur proposa Madarame.

Tout devint alors clair. Il avait anticipé que Yoshino viendrait lui apporter quelque chose à manger, alors il avait préparé les pantoufles, du thé et avait même retiré ses télescopes. C’était comme si Madarame espérait se faire embobiner par Yoshino.

Pendant que Kodama et la jeune femme jouaient avec Gûtan et Shibata, elle attira Madarame dans le couloir.

— Où sont vos télescopes ?

Madarame leva alors le menton en direction de la salle de bains et se retourna rapidement.

— Je l’ai caché.

Nozomi jeta un coup d’œil dans la salle de bains, mais constata qu’il n’y en avait qu’un.

— Où sont les deux autres ?

— Je les ai vendus, répondit l’homme en souriant.

— Pardon ?

— J’avais besoin d’argent.

Madarame avait pensé utiliser l’argent qu’il déposait régulièrement sur son livret d’épargne, mais avait hésité à prendre un tel risque au vu du contexte économique instable. Il s’était alors résigné à vendre ses télescopes les plus puissants aux enchères en ligne.

En l’écoutant, Nozomi pensa à quelque chose : Yoshino utilisait tout le temps le caban de Nozomi, mais récemment, elle avait commencé à porter un manteau de marque. La jeune fille n’y avait pas vraiment prêté attention, s’étant dit qu’elle l’avait acheté avec l’argent qu’elle cachait dans sa chambre. Mais se pouvait-il qu’il soit en fait un cadeau de Madarame ?

— Vous avez vendu vos précieux télescopes pour offrir des vêtements à Yoshino ? s’exclama-t-elle en lui attrapant le bras.

Madarame secoua vivement la tête.

— Je ne vendrais jamais mes télescopes, auxquels je tiens comme à la prunelle de mes yeux, pour des choses aussi triviales !

Nozomi poussa un soupir de soulagement. C’est vrai, il n’y avait aucune chance que Madarame renonce à ses télescopes pour ça.

— Je les ai vendus pour acheter une bague de fiançailles, ajouta-t-il, l’air grave, mais fier.

Nozomi, encore dans ses pensées, hocha instinctivement la tête, mais reprit vite ses esprits.

— Quoi ? Comment ça, une bague de fiançailles ? s’exclama-t-elle en le secouant fermement.

— Yoshino a dit qu’elle aimerait une bague de fiançailles de chez Tiffany, lui avoua-t-il, un sourire timide au coin des lèvres.

Réveillez-vous ! voulait lui crier la jeune fille. Mais le scénariste avait l’air si heureux qu’elle se ravisa.

— Bon, c’était au moins l’occasion de vous débarrasser de vos télescopes.

Ce qui, en soi, était un miracle.

— Si je continue comme ça, je pourrai enfin me soigner de ma perversion.

C’est une bonne nouvelle, mais tout de même…

— Je t’inviterai au mariage, Nozomi.

Cette femme fait des arnaques au mariage !

Kodama avait été tout heureux d’entendre le son des cloches du sanctuaire le soir du Nouvel An, mais juste après 23 heures, il s’était endormi profondément. Il était, d’ordinaire, un oiseau de nuit, et se promenait souvent à des heures indues, mais ces derniers temps, il menait une vie beaucoup plus régulière et ne restait jamais debout après minuit.

— La mère de Kodama devrait bientôt rentrer du travail. Je le ramènerai chez lui et ensuite, nous irons au sanctuaire pour la première visite de l’année, dit Kurebayashi en portant Kodama.

Hiroki, qui grignotait le festin que Yoshino avait préparé sur une table du coin repas, se leva.

— Ça me convient. Ça fait très longtemps que je n’ai pas visité un sanctuaire pour le Nouvel An.

Yoshino, qui mangeait en face de lui, se leva également.

— Je vous accompagne !

— Je viens aussi, ajouta Nozomi.

Ainsi, après avoir déposé Kodama chez lui, le petit groupe se dirigea vers un sanctuaire voisin. Les rues étaient plus clairsemées que d’habitude. Il y avait généralement moins de monde à Tokyo pendant les vacances du Nouvel An, et ce quartier ne faisait pas exception. Le trafic routier avait considérablement diminué, et les bruits qui animaient généralement la ville s’étaient calmés.

Cependant, les lampadaires et les néons des enseignes, eux, étaient restés allumés. Alors qu’ils marchaient, Hiroki n’arrêtait pas de se plaindre de la température, mais Nozomi, elle, n’avait pas du tout froid. Elle avait plus important en tête : Madarame était en train de se faire abuser. Mais avec Yoshino juste à côté, elle ne pouvait encore rien dire. Dès que celle-ci serait assez loin pour ne rien entendre, Nozomi en profiterait pour faire part de ses inquiétudes à Hiroki. Madarame était au bord du gouffre, et Yoshino était prête à l’y pousser, elle n’avait pas de temps à perdre.

Et cette occasion arriva plus vite que prévu. Alors qu’ils marchaient dans la rue Setagaya, Yoshino prit le bras de Kurebayashi et se mit à discuter joyeusement avec lui. Nozomi attira alors Hiroki vers elle, et lui raconta l’histoire de la bague de fiançailles. Hiroki se gratta la tête avec agacement.

— Et alors ? Le mariage mis à part, il sera enfin soigné de sa perversion. C’est une bonne chose.

Cette réponse froide et sans cœur rendit Nozomi furieuse, mais elle s’efforça de rétorquer aussi doucement que possible pour ne pas attirer l’attention de Yoshino et de Kurebayashi, quelques pas devant eux :

— T’es pas sérieux ? Je suis en train de te dire que cette femme est en train d’arnaquer Madarame !

— Rah, tais-toi ! Tu n’as vraiment rien compris, soupira-t-il. Je t’ai dit que je me renseignerai auprès d’anciens camarades. Si on agit à la légère, ça pourrait se retourner contre nous, alors pour l’instant, tiens-toi tranquille.

Puis Hiroki désigna Kurebayashi et Yoshino du menton, avant d’ajouter :

— Tu devrais plutôt t’inquiéter de ces deux-là.

Il était évident qu’il essayait de changer de sujet, mais Nozomi savait que si elle en disait plus, elle ne ferait que l’ennuyer.

— Tu avais bien dit que tu avais peur que Yoshino mette le grappin sur Kurebayashi, non ?

Pourtant, même si la jeune femme tenait toujours le bras de Kurebayashi, cela n’avait pas l’air de déranger Nozomi.

— Oui, mais tout va bien, maintenant, soupira-t-elle, de la buée sortant de sa bouche.

Elle savait que, quoi qu’il arrive, Kurebayashi ne vacillerait pas. Des rides d’expression étaient visibles aux coins de ses yeux, mais il pouvait bien sourire à Yoshino autant qu’il le voulait, son cœur appartiendrait toujours à Miwako. Ses cheveux étaient en bataille à l’arrière, et son dos légèrement voûté lui donnait l’air d’un vieil homme. Il avait adapté son rythme de marche à celui de Yoshino. Nozomi se demanda si Miwako et lui étaient allés prier bras dessus, bras dessous aussi, lorsque la jeune femme était encore en vie.

À mesure qu’ils approchaient de leur destination, les rues se faisaient plus animées, les passants se dirigeant tous vers le sanctuaire. Le groupe arriva pile au moment où les cloches sonnaient. L’endroit était déjà bondé, mais il n’y avait pas beaucoup de bruit. Un sentiment de modestie se dégageait des familles, des couples et des groupes d’amis, sans doute parce qu’ils étaient venus se recueillir devant les dieux. Nozomi, qui n’était jamais venue prier pour le Nouvel An, essayait de suivre l’exemple de Kurebayashi qui se tenait à côté d’elle. Yoshino et lui jetèrent une pièce dans la boîte à offrandes, frappèrent deux fois dans leurs mains et s’inclinèrent. Nozomi et Hiroki les imitèrent maladroitement. La jeune fille fit de son mieux pour ne pas se laisser distraire par les faux pas du boulanger, et rester concentrée sur Kurebayashi. Ce rituel lui était encore inconnu, elle devait s’appliquer, ou ses efforts seraient vains.

Kurebayashi se rendit compte que Nozomi et Hiroki l’imitaient, et tout en vérifiant la justesse de leurs mouvements, il joignit lentement ses mains et ferma les yeux. Pensant qu’il était enfin temps de prier, Nozomi fit immédiatement de même. Cependant, ne sachant pas combien de temps cela devait durer, elle garda un œil ouvert pour surveiller Kurebayashi. Ses gestes étaient naturels, comme s’il avait l’habitude de prier.

Une fois la visite au temple terminée, ils se séparèrent devant la boulangerie. Mais alors que Nozomi et Yoshino ouvraient la porte pour entrer, Kurebayashi souhaita bonne année à tout le monde.

— Bonne année, répondit Yoshino en s’inclinant.

Les autres suivirent aussitôt son exemple.

— J’espère qu’on continuera de bien s’entendre cette année aussi. Désolé, c’est un peu démodé, comme expression, lança Hiroki, un peu gêné.

Nozomi pensait la même chose, mais garda le silence. Le souhait du jeune homme était peut-être démodé, mais il n’était pas mauvais.

Alors c’est à ça que ressemble le Nouvel An, pensa-t-elle, des papillons dans le ventre.

Quand elle alla se coucher, ses doigts et ses jambes étaient encore gelés. Elle tira la couverture sur elle et se recroquevilla. Ses orteils étaient si engourdis par le froid qu’elle faillit crier lorsqu’ils touchèrent sa peau. Elle ne put s’empêcher de rire, pensant que c’était ce qui arrivait quand on allait prier au sanctuaire, tard le soir et en plein hiver.

Je vais avoir du mal à dormir comme ça, pensa-t-elle. Pourtant, elle s’endormit assez facilement. Tôt le matin suivant, alors qu’il faisait encore nuit, elle fut réveillée par des bruits venant de l’extérieur.

— Ouvrez ! criait une voix.

Au même moment, la maison trembla légèrement, sans doute parce que quelqu’un frappait violemment à la porte de la boulangerie. Nozomi frotta ses yeux encore endormis et se hissa tant bien que mal hors de son lit. Plus elle descendait l’escalier faiblement éclairé, plus la voix devenait forte.

— Excusez-moi ! Il y a quelqu’un ? cria l’invité mystère tout en continuant à tambouriner à la porte, faisant presque craquer les murs.

— Oui, oui ! J’arrive tout de suite ! s’exclama Nozomi avant d’ouvrir. Qui est-ce ?

Trois hommes se tenaient devant la boutique. Le premier était un jeune homme d’affaires vêtu d’un duffle-coat. Le deuxième était un homme d’âge moyen, potelé, en doudoune noire. Entre eux se tenait un homme de grande taille, habillé d’une veste en cuir.

Qui sont ces gens ? Elle faillit refermer. Trois inconnus qui frappaient à sa porte à l’aube un 1er janvier, c’était suspect. Mais avant qu’elle ne puisse faire quoi que ce soit, le jeune homme au duffle-coat lui cria d’attendre.

— Nous ne sommes pas des tordus ! Nous cherchons juste quelqu’un…, précisa-t-il, le visage implorant, tel un enfant perdu.

Les deux autres hochèrent la tête en signe d’accord. Ils n’ont pas l’air si méchants, pensa Nozomi en les regardant tour à tour.

— Qui ? demanda-t-elle en laissant la porte légèrement entrouverte.

— Une demoiselle nommée Yui ! s’exclama l’homme à la doudoune en avançant d’un pas. On nous a signalé qu’elle était ici, alors on est venus !

— Elle a disparu si soudainement, on s’inquiète pour elle, ajouta l’homme à la veste en cuir.

Nozomi ne comprit pas tout de suite de qui ils parlaient. Le plus jeune des trois joignit tout à coup ses mains en signe de supplication.

— Nous ne sommes pas venus ici pour l’accabler ! Nous voulons juste savoir si elle est en sécurité. Et, si possible, nous aimerions lui demander pourquoi elle a disparu, et quels sentiments elle nourrit à notre égard.

Mais au fur et à mesure que les hommes lui expliquaient leur présence ici, elle comprit qu’ils cherchaient Yoshino.

Ah oui, c’est vrai, son nom de famille est Yui. Nozomi avait maintenant les idées bien claires et se rendit compte que quelque chose de grave était en train de se passer. Ces hommes faisaient-ils partie de ses victimes ?

Cependant, ils semblaient plus gentils que l’homme qui l’avait abordée quelques jours plus tôt, et semblaient réellement s’inquiéter du bien-être de la jeune femme. Ils avaient même les larmes aux yeux.

— Euh…

Nozomi peinait à trouver ses mots. Elle n’était pas sûre que leur avouer que Yoshino logeait bien à la boulangerie était une bonne idée.

— Comment la connaissez-vous ?

— C’est notre petite amie ! répondirent les trois hommes à l’unisson.

Quoi ? À tous les trois ?

Nozomi cligna des yeux, perplexe.

— Nous sommes tous les trois ses petits amis, confirma le plus jeune.

Bon, au moins, Yoshino n’était fiancée à aucun d’eux, c’était déjà ça. Nozomi décida avant toute chose de prévenir Yoshino. Elle leur demanda d’attendre à la porte et monta voir la jeune femme dans sa chambre.

— Yoshino ! Réveillez-vous ! Vous avez de la visite ! dit-elle en frappant à la porte.

Pas de réponse. Yoshino devait sans doute dormir profondément.

— J’entre, dit-elle avant de faire coulisser le fusuma. Des hommes sont venus voir si vous alliez bi…

Elle s’interrompit : la pièce était déserte.

— Yoshino ?

Elle ouvrit la porte du placard pour vérifier que Yoshino ne s’y était pas cachée, mais bien sûr, la jeune femme n’y était pas. Les vêtements que Madarame lui avaient offerts avaient disparu, tout comme le sac rempli de billets.

Nozomi vérifia alors dans sa propre chambre, mais Yoshino restait introuvable. Elle décida alors d’aller vérifier aux toilettes et dans la salle de bains, mais toujours pas de Yoshino en vue. Par contre, la fenêtre de cette dernière était grande ouverte. Nozomi passa sa tête dehors. Elle aperçut sur le toit du rez-de-chaussée une ballerine de couleur marron. Une de celles que Yoshino portait toujours.

Après avoir été contactés par Nozomi, Kurebayashi et Hiroki accoururent et sortirent par la fenêtre de la salle de bains. Hiroki descendit sur le toit pour récupérer la chaussure.

— Elle a dû s’enfuir par-là, dit-il.

— Ce qu’elle est agile ! s’extasia Kurebayashi.

— Ce n’est pas la question ! s’exclama Nozomi. Cette femme est une arnaqueuse ! Tous les hommes qu’elle côtoie se font avoir, y compris Madarame !

Hiroki acquiesça.

— Bon, je suppose qu’il est temps de tout vous dire.

— Nous dire quoi ? demanda-t-elle, la voix tremblante et les yeux écarquillés.

— Un camarade m’a révélé qu’elle faisait des arnaques au mariage, et qu’elle était plutôt douée. Mais apparemment, elle aurait arnaqué des hommes assez douteux, alors on devrait éviter de s’en mêler, expliqua Hiroki en brandissant la chaussure que Yoshino avait perdue. De toute façon, elle s’est enfuie, on n’a qu’à faire comme si rien ne s’était passé.

— Elle n’a perdu qu’une chaussure, comme Cendrillon, répondit Kurebayashi en observant la ballerine.

Un seul remède pouvait soigner une situation pareille : l’alcool.

Plusieurs canettes de bière étaient alignées dans le coin restauration de la Boulangerie Kurebayashi. Puisque aucune boutique n’était ouverte le 1er janvier, Kurebayashi et Hiroki avaient fini par en acheter dans une supérette ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept.

— Ça sera plus facile d’avouer la vérité à Madarame comme ça, avait dit Hiroki.

Kurebayashi était d’accord. Madarame avait tout de même prévu de demander Yoshino en mariage. Cette nouvelle allait l’ébranler.

Contrairement à ce que Nozomi avait pensé, Kurebayashi avait pris cette histoire de mariage plutôt bien. Lui et Yoshino étaient bons amis, ce n’était peut-être pas si surprenant. Mais la réaction de son beau-frère la laissait quelque peu perplexe : les adultes étaient bien plus tolérants et généreux que les jeunes gens. Yoshino, par contre, ne s’était pas du tout comportée en adulte.

Après avoir appris la nouvelle par Hiroki, Madarame se précipita à la Boulangerie Kurebayashi, vêtu d’un survêtement léger et de pantoufles. Son visage était couvert de barbe.

Nozomi n’arrivait pas à croire qu’il était le même homme que celui à qui elle avait rendu visite la veille.

— Yo… Yo… Yoshino s’est enfuie ? Qu… qu’est-ce que ça veut dire ? s’exclama-t-il, essoufflé.

— Calmez-vous et prenez une bière, lui répondit Hiroki, qui se voulait rassurant. On a tout le temps d’en discuter.

— Ho… hors de question ! s’écria Madarame, les lèvres tremblantes, sur le point d’éclater en sanglots. Je… je… je suis calme, et je ne bois pas d’alcool ! Allez droit au but !

— Vous n’êtes pas calme du tout, le contredit Nozomi, inquiète.

— Asseyez-vous, dit Hiroki, un sourcil haussé, tout en tirant une chaise.

Il ouvrit ensuite sa propre canette.

— Je ne savais pas que vous ne buviez pas. Vous préférerez peut-être une collation sucrée ? Tant que j’y pense, j’ai prévu de préparer une galette des Rois. Venez la manger avec nous le 6.

— Une galette des Rois ? répéta Madarame en fronçant les sourcils.

Surpris par la proposition de Hiroki, il avait repris un ton normal.

— Oui ! s’exclama le boulanger en souriant avant de prendre une gorgée de sa boisson. Manger une galette des Rois après le Nouvel An est une coutume française. C’est vraiment délicieux ! Pour moi, l’année ne commence jamais vraiment sans galette.

— Je n’en ai que faire ! Dites-moi ce qu’il se passe avec Yoshino ! l’interrompit brusquement le scénariste.

Hiroki haussa les épaules, mécontent du désintérêt de Madarame pour la galette. Il termina sa canette d’un trait et poussa un grand soupir.

— Bon, je ne vais pas y aller par quatre chemins : oubliez Yoshino, lança-t-il le ton rude, emporté par l’énergie que venait de lui donner la boisson.

Il avait fait preuve de franchise, mais tournait toujours autour du pot.

— Cette fille est une arnaqueuse. Elle vous a trompé. Vous devriez être content de ne pas lui avoir encore donné la bague. Faites-vous rembourser et rachetez des télescopes.

Mais Madarame avait du mal à accepter ce qu’il venait d’entendre.

— Comment ça ? Je ne comprends pas ! Explique-moi la situation ! cria-t-il en attrapant Hiroki par le col.

Bien qu’attaqué, celui-ci garda son calme. Il y avait une beauté indescriptible dans l’inexpressivité de son visage, une beauté froide et cruelle. Ou peut-être était-ce son aura ? se demanda Nozomi tout en observant la scène.

Intimidé par cette attitude nonchalante, Madarame finit par le lâcher.

— Je ne peux pas accepter que tout soit fini entre nous, gémit-il.

Hiroki prit une autre canette de bière. Il doit vraiment aimer l’alcool, pensa Nozomi tout en gardant un œil attentif sur le boulanger. Kurebayashi faisait de même, un léger sourire sur les lèvres.

Hiroki commença à boire, tandis que Madarame se tenait devant lui, le visage sombre.

— Dis-moi tout, Hiroki…

Face aux supplications de Madarame, le jeune homme se gratta la tête.

— Ce n’est pas une belle histoire.

— Je sais, répondit Madarame, ce qui fit sourire Hiroki.

Il lui expliqua alors que Yoshino Yui avait fréquenté le même collège que lui, et qu’elle était la plus jolie fille de l’école. Elle avait de bonnes notes et venait d’une famille riche. C’était une fille si bien qu’elle était hors de portée.

— Mais au fond, elle était autoritaire et arrogante.

Elle avait ensuite fréquenté un prestigieux lycée catholique pour filles, mais avait abandonné ses études au bout de deux ans, à la suite de la faillite de l’entreprise de son père.

— Je ne sais pas exactement ce qu’il s’est passé ensuite, mais ses parents se sont séparés, et elle n’a pas supporté. D’après un ancien camarade à elle, Yoshino s’est ensuite mise à faire des arnaques au mariage. Elle aurait abusé de la confiance de beaucoup d’hommes.

Dont Madarame, pensa Nozomi. Mal à l’aise, elle lança un regard compatissant au scénariste. L’homme écoutait attentivement Hiroki, les yeux plissés, comme s’il était ébloui. Mais ses joues tremblaient légèrement.

— Apparemment, sa façon d’agir est plutôt malhonnête : elle cible généralement des intellectuels, et des hommes avec qui sa relation pourrait faire scandale si elle venait à devenir publique. Puis, une fois qu’elle leur a soutiré de l’argent, elle disparaît. Mais elle rompt en bonne et due forme pour éviter les poursuites judiciaires.

Madarame pencha la tête, confus.

— Elle rompt en bonne et due forme ?

Hiroki fronça alors les sourcils.

— Elle va lancer une accusation contre sa victime et rompre avec elle. Il lui est même arrivé d’utiliser comme moyen de pression une photo d’eux en train de faire l’am…

Sans perdre une seconde, Kurebayashi couvrit les oreilles de Nozomi et commença à faire des vocalises pour qu’elle n’entende rien. Celle-ci cligna des yeux et lui lança un regard en coin. Une fois la discussion terminée, Kurebayashi se décida enfin à la lâcher.

— Une photo de quoi ? demanda la jeune fille.

— Pour faire court, Yoshino crée une situation compromettante pour sa victime, afin que celle-ci ne puisse pas intenter de poursuites contre elle, expliqua Kurebayashi.

Hiroki acquiesça. Puis, prenant une autre gorgée de bière, il continua à parler, l’expression amère :

— Au final, elle s’en est plutôt bien sortie. Tous les hommes qu’elle a arnaqués ont cédé et ont gardé le silence. Il aurait été gênant pour eux d’admettre avoir été abusés par une femme dont ils ignoraient finalement tout. C’était surtout leur ego qui était touché.

Nozomi resta perplexe.

— Même si ses victimes ne la poursuivent pas, ça ne veut pas dire que cette femme est innocente, si ?

— Bien sûr que non ! hurla Hiroki avant d’avaler sa bière avec frustration. Qu’on soit attrapé par la police ou non, un crime reste un crime. On évite peut-être d’avoir un casier judiciaire, mais le ressentiment des autres s’accumule et on devient une mauvaise personne. On marche sur les autres, mais au bout du compte, ils finissent par se retourner contre nous.

Madarame, qui était resté silencieux jusque-là, prit une inspiration.

— Donc ça veut dire qu’elle aussi a été emportée par le courant ?

— Ouais, c’est ça, affirma Hiroki en écrasant la canette qu’il venait de terminer. Ses victoires lui sont tellement montées à la tête qu’elle a fini par s’en prendre à la mauvaise personne.

— Qui ?

— Un parrain de la pègre locale. C’était notre camarade de classe au collège. Les choses n’allaient pas très bien, à l’époque. La plupart de mes camarades étaient des délinquants. Mais lui, il traînait avec des étudiants plus âgés, et il était un peu bizarre. Il a arrêté de venir en cours en plein milieu de son année de troisième. Je n’avais pas remarqué son absence, à l’époque, mais j’ai récemment appris qu’il était dans un centre de détention pour mineurs, après être tombé pour un crime commis par un adulte. Ça veut dire qu’il avait déjà des liens avec la pègre, malgré son jeune âge.

Hiroki attrapa une nouvelle canette de bière, ce qui mit Nozomi mal à l’aise. Il prit une lente gorgée, puis continua :

— D’habitude, quand les gens tombent aussi bas, ils ne se relèvent pas. Mais lui a réussi. Il a réussi à réunir un groupe d’escrocs, a fait fortune et a utilisé cet argent pour monter une entreprise sérieuse. Il est maintenant propriétaire de plusieurs restaurants.

Nozomi se souvint vaguement de l’homme vêtu d’un costume qui était venu rendre visite à Yoshino. Celui dont elle n’arrivait pas à déterminer l’âge. Était-il l’homme dont parlait Hiroki ?

— Mais ce type ne tourne pas rond dans sa tête. S’il avait été sain d’esprit, il se serait fait écraser par d’autres gangsters. La pègre est organisée de façon que personne ne puisse arriver au sommet. Le fait qu’il y soit parvenu montre qu’il n’est pas normal. Personne ne lui fait confiance, et si les choses venaient à se gâter, tout le monde l’abandonnerait. Je ne pense même pas qu’il considère les gens comme des êtres humains. Et cette idiote de Yoshino l’a arnaqué.

— Qu’est-ce que ça signifie, exactement ?

— Si tu t’insinues dans le cœur de quelqu’un qui ne fait confiance à personne, que tu l’amènes à croire en toi, pour finalement le trahir, les choses se finiront forcément mal, expliqua Kurebayashi.

Hiroki hocha la tête.

— Peut-être qu’il a baissé sa garde parce qu’il connaissait Yoshino depuis longtemps. Mais ça rend le prix de sa trahison plus élevé que pour n’importe qui d’autre. Si elle n’avait volé que son argent, passe encore, mais elle a aussi volé son cœur. Il ne se laissera pas faire. Il la poursuivra où qu’elle aille.

Hiroki se tourna vers Madarame.

— C’est le genre de femme qu’est Yoshino. Vous feriez mieux de l’oublier, avant qu’elle ne vous accuse de quelque chose. Profitez de votre vie, lui conseilla-t-il comme s’il tentait de raisonner un enfant.

Madarame regardait dans le vide, les lèvres serrées.

— Cette femme impose ses envies par la force. Vous n’auriez jamais votre mot à dire. Sa vision du monde est différente de la vôtre. Si vous vous impliquiez, elle vous consumerait…, continua le boulanger, le ton plus sévère.

Tout à coup, Madarame frappa du poing sur la table.

— Je n’y crois pas ! Elle ne ferait jamais une chose pareille…

Puis il se pencha en avant et commença à divaguer.

— Yoshino n’est pas une arnaqueuse ! Tromper les gens de cette façon n’est pas son genre ! Certes, il lui arrive de dire des flatteries qu’elle ne pense pas, pour essayer de plaire à tout le monde. Elle aime peut-être le luxe et les bagues de chez Tiffany, mais elle ne ferait jamais quelque chose d’aussi méprisable que de piétiner le cœur des gens. C’est une jeune femme gentille, et au cœur pur !

Sa voix tremblait, comme s’il était sur le point d’éclater en sanglots. Mais Hiroki s’obstina.

— Comment pouvez-vous dire qu’elle est gentille et pure, alors qu’elle vous a manipulé depuis le début ? Que vous l’acceptiez ou non, vous vous êtes fait avoir ! Pas vrai, Nozomi ?

La jeune fille sursauta de surprise. Elle avait certes donné l’alerte à propos du fait que Yoshino était en train d’arnaquer Madarame, mais elle ne s’attendait pas à être impliquée.

Elle répondit vaguement, de sorte à ne pas avoir à mentir :

— Eh bien, comment dire, vous savez… J’avais l’impression que Yoshino ne se souciait pas autant de vous que vous vous souciiez d’elle…

— Vous voyez ? s’exclama alors Hiroki.

Madarame regardait Nozomi comme si elle venait d’assassiner ses parents.

— Mais je n’y connais pas grand-chose en amour, il est possible que j’aie mal interprété la situation…, ajouta la lycéenne, tentant d’éviter la question.

Madarame frappa de nouveau du poing sur la table.

— Je ne vous parle plus !

Nozomi cligna des yeux et Kurebayashi ajusta ses lunettes sur son nez. Hiroki ouvrit la bouche de surprise, tandis que les narines de Madarame se dilatèrent de colère.

— Puisque vous parlez de Yoshino de cette façon, je coupe les ponts avec vous ! Je vais la chercher moi-même, alors n’intervenez plus dans nos affaires ! Ne m’appelez plus ! D’ailleurs, j’annule toutes mes commandes de pain, et je ne viendrai plus jamais en acheter !

Il s’apprêtait à partir, puis se retourna, regarda tout le monde une dernière fois et lança « À plus ! » avant de quitter la boulangerie.

— Je n’ai pas entendu cette phrase depuis l’école primaire, marmonna Nozomi.

— Nous non plus, répondirent à l’unisson Kurebayashi et Hiroki.

En quelques heures à peine, les deux hommes terminèrent le pack entier de canettes de bière.

— Je n’aurais jamais pensé boire autant le premier de l’An, dit Kurebayashi.

— Merde, tout va de travers…, répétait Hiroki, affalé sur la table, la tête enfouie dans ses bras.

Nozomi l’aida à monter jusqu’à la chambre de Yoshino. Elle était surprise de le voir dans cet état, lui qui était si élégant lorsqu’il pétrissait la pâte.

— Bon sang, pourquoi il a fallu qu’on en arrive là… On est dans la merde… Tout est fini…, marmonnait-il en se tenant la tête, tandis que la jeune fille le laissait tomber au sol.

Étaient-ce réellement des marmonnements d’ivrogne, ou parlait-il dans son sommeil ? Nozomi ne le savait pas, mais elle le couvrit tout de même, avant de lui tapoter la tête.

— Tu te sentiras mieux après une sieste. Maintenant, dors.

C’était ainsi qu’elle traitait sa mère lorsque celle-ci était ivre.

— D’accord…, répondit Hiroki, à moitié endormi, ce qui soulagea Nozomi.

Après s’être occupée du boulanger, Nozomi retourna en bas voir Kurebayashi, qui débarrassait les canettes vides dans un sac-poubelle.

— Que pensez-vous de tout ça, Yôsuke ?

— À quel propos ?

— Je n’ai pas vraiment compris ce qu’a dit Hiroki. Loin de moi l’idée de défendre Yoshino comme l’a fait monsieur Madarame, mais les hommes qui sont venus la voir ne correspondaient pas au profil des victimes décrites par Hiroki.

Kurebayashi parut pensif une seconde, puis invita Nozomi à s’asseoir.

— Qu’entends-tu par-là ?

Nozomi essaya de se souvenir d’autant de détails que possible sur les trois hommes qui étaient venus ce matin-là.

— Ils prétendaient tous être les petits amis de Yoshino, mais ne ressentaient aucune rancune ni haine envers elle. Ils semblaient sincèrement préoccupés par sa situation.

Elle n’exagérait pas. En fait, dès qu’ils avaient découvert que Yoshino s’était encore enfuie, ils avaient commencé à se concerter, se demandant s’ils devaient réellement poursuivre la jeune femme, ou s’il était préférable de la laisser tranquille. Ils s’étaient même demandé ce qu’ils feraient, si jamais il lui arriverait quelque chose et qu’elle était toute seule, désespérée.

Après avoir échangé leurs opinions, l’homme d’affaires en duffle-coat avait laissé sa carte de visite et demandé à la lycéenne de le prévenir si elle avait des nouvelles de Yoshino.

— On ne lui causera aucun problème. Si elle ne veut plus jamais nous revoir, on l’acceptera. On veut juste que tu nous fasses savoir si elle est en sécurité.

Le jeune homme avait dit cela de manière si noble que Nozomi n’avait pas pu refuser. Lorsque le plus dodu des trois l’avait rencontrée, Yoshino travaillait comme vendeuse dans un camion à bento ambulant. Captivé par son charme insouciant, il avait commencé à sortir avec elle. Même s’il se doutait qu’elle voyait d’autres hommes, il n’avait pas rompu. Cependant, environ deux mois auparavant, il avait perdu contact avec elle. Inquiet, il s’était alors rendu sur son lieu de travail, mais on lui avait dit que Yoshino avait démissionné. Il s’était alors précipité vers son appartement, où il avait trouvé un groupe d’hommes étranges, eux aussi à la recherche de la jeune femme. C’était ainsi qu’il avait fait la rencontre des deux autres.

Bien sûr, il était en colère et ne comprenait pas ce qu’il se passait. Mais il s’inquiétait surtout pour la sécurité de Yoshino. Les trois hommes avaient alors décidé de s’associer et de mener les recherches ensemble. Ils avaient fait appel à un détective privé, puis s’étaient rendus à la Boulangerie Kurebayashi après avoir reçu les résultats de l’enquête.

— Bon, ils ne m’ont pas clairement dit qu’ils sortaient avec elle, peut-être que j’ai mal interprété, mais d’après ce qu’ils m’ont raconté, Yoshino a l’air d’avoir des problèmes.

— Je vois…

Vu son sourire, Nozomi doutait qu’il la prît au sérieux, mais elle continua malgré tout :

— Mais comme l’a dit Hiroki, on repère généralement facilement les gens louches, même s’il y en a sûrement qui ont l’air innocents.

— Je suppose…, répondit Kurebayashi d’une voix étouffée, tout en levant les yeux vers le ciel, les bras croisés. Mais les femmes arrivent souvent à bien cacher leur jeu.

Le téléphone de la boulangerie se mit à sonner. Nozomi et Kurebayashi se regardèrent, surpris. C’était peut-être Yoshino. Kurebayashi se leva et s’avança vers la caisse. Nozomi retint son souffle lorsqu’il décrocha, l’air sérieux :

— Boulangerie Kurebayashi, j’écoute ? Oui… Oui… Pardon ?

Plus il écoutait, plus son expression s’assombrissait.

— « All night jusqu’à en vomir » ? demanda-t-il, confus.

Nozomi, qui n’avait pu s’empêcher de tendre une oreille indiscrète, était perplexe. Une voix rauque mais stridente s’échappait du combiné, comme si la personne au bout du fil était en train de crier. Kurebayashi éloigna le téléphone de son oreille et continua à répondre calmement :

— Oui, nous sommes en congés pour le jour de l’An. Ah, une réduction spéciale « nouvelle année » ? Une nouvelle employée ? Disponible « à emporter » ? Je vois.

La personne au bout du fil était Sophia. Elle appelait toutes ses connaissances pour les inviter dans son club, qui ouvrirait toute la nuit du premier de l’An.

— Je vous attendrai, Yôsuke, alors venez ! Si vous ne le faites pas, je viendrai vous dévorer ! s’exclama-t-elle, paraissant plus menaçante qu’autre chose.

Kurebayashi raccrocha, hésitant. L’angoisse pouvait se lire sur son visage.

— Bon, je n’ai pas pu refuser son invitation, alors je vais m’absenter un moment.

— Sérieusement ? s’exclama Nozomi.

— Désolé ! s’excusa-t-il en joignant les mains. Sophia m’a dit qu’elle avait une nouvelle employée et m’a demandé de venir. C’est une bonne cliente, je dois lui rendre la pareille. Je m’inquiète pour Yoshino, mais pour l’instant, je vais profiter du premier de l’An.

Puis il quitta la boulangerie en titubant légèrement, tout heureux et sans doute un peu éméché. Nozomi le regardait, insatisfaite. Elle n’aimait pas le voir se rendre aussi joyeusement dans un club d’hôtesses, même si c’était celui de Sophia. Comment pouvait-il être aussi ravi à l’idée de voir une autre femme alors qu’il faisait toujours le deuil de son épouse ?

La jeune fille se rassit sur sa chaise, agacée. Son corps était alourdi par la fatigue. La journée avait été riche en événements, et ce n’était que le premier jour de l’année. Elle soupira profondément en s’appuyant contre le dossier. Elle était inquiète, et ses craintes étaient fondées.

La tempête du Nouvel An passée, le calme était revenu à la boulangerie. Lorsque Nozomi se réveilla le lendemain après-midi, Hiroki n’était plus dans la chambre de Yoshino. Mais un pot-au-feu était prêt dans la cuisine. Il avait laissé un petit mot à côté, lui disant de manger. C’était sans doute sa façon à lui de lui présenter ses excuses pour son comportement de la veille. Nozomi mangea, puis retourna au lit.

Le 3 janvier, la boulangerie avait rouvert, et l’étrange incident survenu au Nouvel An s’estompait peu à peu. Comme l’avait prédit Hiroki, les clients affluaient. Mais maintenant que Yoshino n’était plus là, Nozomi avait de nouveau été réquisitionnée pour aider. Cela ne lui laissa pas beaucoup de temps pour penser aux événements qui s’étaient produits pendant les fêtes. Ils étaient devenus si lointains qu’elle se demandait si tout cela n’était pas qu’un mauvais rêve. Personne n’avait mentionné Madarame, ni même Yoshino.

Inquiète pour le scénariste, elle lui envoyait des messages tous les jours, mais elle recevait à chaque fois, et en moins de trente secondes, la même réponse : « On n’est plus amis ! » Cela prouvait au moins qu’il était sain et sauf.

Les jours passèrent paisiblement. Cependant, au petit matin du 6 janvier, la paix fut troublée lorsque Hiroki fit irruption dans sa chambre alors qu’elle dormait. Nozomi le sentiment que les choses étaient sur le point de s’effondrer.

— Aujourd’hui à 15 heures, on goûte la galette des Rois. Ta présence est requise.

Elle se souvenait vaguement qu’il en avait parlé au premier de l’An.

— Hein ? De quoi ? marmonna-t-elle, à moitié endormie.

Malheureusement pour elle, Hiroki se lança dans une explication, non, une conférence, sur les origines de la galette des Rois.

— C’est un test de chance pour l’année à venir. À l’intérieur de la galette se trouve une petite poupée en céramique, appelée fève. Celui qui la trouve dans sa part devient le roi, et sera sûr de passer une année remplie de bonheur.

— C’est comme le jeu du roi [2] ?

— Idiote ! La galette n’a rien à voir avec ce jeu japonais débile ! s’écria Hiroki.

Puis il se racla la gorge, avant de reprendre :

— N’oublie pas d’inviter Kodama. Il faut qu’un enfant choisisse les parts pour les autres.

— D’accord, baragouina la jeune fille, qui avait du mal à suivre.

— Oh, prévient aussi Madarame, reprit le boulanger, sans se soucier de l’état de fatigue de Nozomi.

Mais l’heure de la dégustation arrivée, seul Kodama se présenta à la boulangerie. Madarame avait répondu à l’invitation de la même façon qu’à tous les autres messages de Nozomi. Celle-ci tendit son téléphone à Hiroki pour le lui prouver :

— Quel gamin, ce type ! s’exclama-t-il. Quand je pense que je me suis donné la peine de tout préparer…

Ils transportèrent la galette du fournil jusqu’à l’intérieur du magasin, et la posèrent sur une des tables du coin repas. Il était temps de la couper. C’était la première fois que Nozomi voyait une galette des Rois. La surface dorée était décorée d’un grand motif de feuilles, si détaillées que même leurs nervures étaient visibles. L’odeur était plus sucrée que celle du pain.

— Puisque Madarame ne vient pas, nous allons la couper en quatre parts égales.

Mais malgré les instructions de Hiroki, Kurebayashi trancha la galette en huit.

— Kodama a dit qu’il voulait en apporter à sa mère, précisa-t-il.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas avoir fait six parts ? se plaint Hiroki.

— C’est trop compliqué, se justifia Kurebayashi en souriant.

Cependant, ses parts étaient loin d’être égales.

— Vous ne savez même pas couper une tarte ? s’indigna Hiroki.

— On dirait que non…

— Dans ce cas, il faut vous entraîner !

— C’est bon ? demanda alors Kodama, qui attendait sous la table.

Hiroki lui avait expliqué que le plus jeune des convives devait s’y cacher pendant que la galette était coupée, avant de choisir les parts de chacun. Mais Kodama, lui, voyait surtout ça comme une partie de cache-cache.

— Ah, oui, c’est bon, répondit Hiroki.

Le petit se leva, tout joyeux, et attribua les parts, des étoiles dans les yeux.

— Celle-ci est pour monsieur Kure ! Celle-là, pour Hiroki ! Elle, pour Nozomi ! Celles-là pour Orie et moi ! Celle-ci pour Sophia, l’autre pour monsieur Madarame, et la dernière est pour Yoshino !

Ils se figèrent tous un instant. Kodama avait prononcé le nom de la personne qu’ils avaient délibérément choisi de ne plus évoquer.

— Au fait, elle est où, Yoshino ? continua l’enfant.

Nozomi hésita, puis afficha un sourire compatissant.

— Eh bien, elle est…

— J’espère qu’elle sera bientôt là ! Je lui ai choisi la plus grosse part !

Nozomi et les autres baissèrent les yeux sur la galette.

— Pourquoi ? lui demanda la jeune fille.

— Parce que celui qui trouve la fève aura une année de bonheur, pas vrai ? Du coup, si elle a la plus grosse part, elle a plus de chances de tomber sur la fève, et donc plus de chances d’être heureuse !

— Mais pourquoi tu souhaites autant son bonheur ?

Le garçon se mit à rire en se dandinant.

Ne me dites pas que…, pensa la jeune fille.

— Parce qu’elle a dit que quand je serai grand, on se mariera ! expliqua Kodama.

C’est quoi, cette histoire ? Comment a-t-elle osé faire de Kodama une de ses victimes ?

Nozomi était sans voix.

— Est-ce que ta maman est d’accord avec ça ? s’exclama Hiroki en attrapant le garçon par les épaules. En plus, tu n’as vraiment aucun goût en matière de femmes. Tu te souviens de Miwako ? Elle, c’était une femme qui valait le coup.

Mais Kodama se détourna brusquement.

— C’est pas vrai ! Yoshino est jolie et on va se marier !

— Elle te mènera la vie dure !

— C’est pas grave ! Tant que je serai avec Yoshino, je pourrai tout surmonter !

— On dirait que Kodama a compris le secret du mariage, murmura Kurebayashi.

Nozomi se tenait la tête, perplexe. Pourquoi avait-il fallu que Kodama tombe amoureux de Yoshino ?

Tout à coup, son téléphone vibra dans sa poche. Se demandant qui cela pouvait être, elle le sortit. Le numéro était inconnu.

— Qui est-ce ?

Elle répondit, bien que méfiante.

— Madame Shinozaki ? demanda une voix féminine.

— Oui…

— C’est l’hôpital. Je vous contacte à propos de monsieur Yûya Madarame.

Nozomi eut un mauvais pressentiment.

— Monsieur Madarame ? Que lui est-il arrivé ?

Les autres se turent instantanément. Les traits tendus, Hiroki demanda à Nozomi de lui passer le téléphone.

— Bonjour, je suis un ami de Madarame. Oui, oui. Ah, je vois, d’accord.

Nozomi, anxieuse, le regardait avec impatience. Kodama, sentant que quelque chose n’allait pas, agrippa fermement l’ourlet de la veste d’uniforme de la lycéenne. Kurebayashi, lui, observait tranquillement la scène tout en déposant les parts dans des assiettes.

— Je comprends. J’arrive tout de suite, dit Hiroki avant de raccrocher.

Il prit ensuite une profonde inspiration, le visage grave.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? lui demanda Nozomi.

— Il s’est fait agresser, soupira-t-il. Il sera entièrement rétabli dans un mois.

Madarame aurait été violemment battu en pleine rue, et aurait été trouvé par un étudiant, qui avait ensuite appelé les urgences.

— Son téléphone portable est cassé et son portefeuille, introuvable. Mais lorsqu’il a repris connaissance, il a immédiatement donné aux infirmières son nom et le numéro de Nozomi. Il leur a expliqué qu’il avait reçu un coup de poing, que c’était une simple bagarre et qu’il n’était pas nécessaire d’en informer la police. Je ne vois pas comment on pourrait parler de « simple bagarre », vu ses blessures, expliqua Hiroki, assis sur le siège passager de la camionnette de la boulangerie, en route pour l’hôpital.

Il secouait la jambe, visiblement agacé. Kurebayashi, qui était au volant, était aussi calme que jamais et hochait la tête.

— Est-ce qu’il a décrit son agresseur ? demanda-t-il.

— Non, mais je parie que c’est lié à Yoshino, supposa Hiroki, le regard dans le vague.

— J’espère que monsieur Madarame va bien…, chuchota Kodama sur le siège arrière.

Moi aussi, pensa Nozomi, assise à côté de lui. Un mois de convalescence, ce n’était pas rien. Elle ne connaissait pas le contexte de l’agression, mais elle se doutait que son état était grave.

La chambre de Madarame était grande et pouvait accueillir six personnes. Son lit était situé au fond, près de la fenêtre. Madarame était couvert d’hématomes, avait la tête et le bras gauche bandés, tandis que son droit était plâtré. Son œil gauche était enflé et rouge, et il avait du sang séché au coin gauche de sa bouche. Nozomi ne put s’empêcher de grimacer, triste de le voir dans cet état.

— Je suis désolé, murmura le scénariste d’une voix étouffée, les sourcils froncés. Je sais que nous ne sommes plus amis, mais je n’avais personne d’autre à contacter.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, répondit Nozomi en secouant la tête. On sera toujours amis.

Madarame fronça un peu plus les sourcils et renifla doucement. Puis, essuyant une larme avec son plâtre, il s’excusa de nouveau.

Nozomi et les autres lui offrirent des mouchoirs et lui adressèrent des mots d’encouragement, disant qu’il n’avait pas à s’excuser, et qu’ils espéraient qu’il se rétablirait vite. Madarame est gravement blessé. Comment pourrait-on lui en vouloir ? pensa Nozomi.

— Pleurer ne fera pas disparaître le problème, lança Hiroki sur un ton glacial, ce qui choqua Nozomi. Vous n’êtes qu’un gamin.

Puis il s’assit au bord du lit et attrapa Madarame par le col.

— Si vous êtes vraiment désolé, expliquez-nous ce qu’il s’est passé. On a dû retarder l’ouverture de la boulangerie à cause de vous, alors vous feriez mieux de nous dire la vérité tout de suite.

Madarame répondit d’un air troublé :

— Je comprends. Comme vous pouvez l’imaginer… Cela s’est produit pendant que je cherchais Yoshino.

Il étudia l’expression de Hiroki, qui le pressa de continuer :

— Et alors ?

Madarame reprit son récit, un peu gêné :

— Je connais un journaliste, grâce à qui j’ai pu entrer en contact avec un vieil ami de Yoshino. Celui-ci a dit qu’il était en contact constant avec elle. Bien sûr, j’ai demandé à le rencontrer, et il a accepté.

Hiroki écoutait, l’air agacé.

— Nous avons organisé un rendez-vous, mais il m’a dit que je devais payer pour qu’il me donne les coordonnées de Yoshino, alors je suis allé à l’endroit désigné avec l’argent, puis j’ai été passé à tabac.

Madarame se tut et baissa les yeux.

— Une personne qui prétend être un ami de la personne que vous recherchez, et qui saurait soi-disant où elle se trouve… C’est un mensonge, c’est évident ! C’est une tactique courante. Vous êtes scénariste, vous avez probablement déjà écrit une ou deux histoires comme ça. Ou bien êtes-vous naïf au point de ne pas vous en être rendu compte ? s’énerva Hiroki.

Le visage enflé de Madarame se tordit sous l’effet de cette agression verbale.

— J’avais prévu cette possibilité, continua-t-il d’une voix tremblante. Mais je n’avais pas d’autre choix… Au moins, cette fois, j’ai retiré toutes mes cartes de crédit de mon portefeuille et sauvegardé les données de mon téléphone portable sur un disque dur externe, j’étais donc parfaitement préparé lorsque je me suis rendu au rendez-vous.

— Et s’il était venu avec de quoi vous tabasser ? s’exclama le boulanger, agacé par les excuses de Madarame.

Celui-ci regarda son bras plâtré. Madarame est droitier et a besoin de ses deux mains pour taper à l’ordinateur. Cela risquerait de lui poser problème à l’avenir, s’inquiéta Nozomi.

— Si je ne peux plus utiliser mon bras, j’achèterai un logiciel de saisie vocale. Cette blessure n’est pas la fin du monde ! rétorqua le scénariste en lançant un regard noir au boulanger.

— D’accord. Vous n’avez qu’à mettre la bague de fiançailles en gage et acheter votre fichu logiciel !

Un des patients voisins se mit à tousser, et les deux hommes se ressaisirent, se regardant dans les yeux en silence.

Nozomi et les autres observaient la scène, incapables de briser cette atmosphère inconfortable. Madarame rompit le silence en premier, détournant le regard et se murmurant à lui-même :

— Je le savais.

— Vous saviez quoi ? demanda Kodama, confus.

— Qu’elle était en train de me rouler dans la farine.

Il prit une profonde inspiration, tourna de nouveau son regard vers ses amis, et reprit :

— J’ai trente-sept ans, je ne suis pas né de la dernière pluie. Je savais bien qu’il était impossible qu’une fille aussi gentille s’intéresse à un pauvre type comme moi.

Le cœur de Nozomi se serra. Elle était certes d’accord avec lui, mais elle considérait Madarame comme son ami, et n’aimait pas l’entendre se qualifier de « pauvre type ».

— Mais nous avons tous une chose en commun. Connaissez-vous l’histoire de la tour de Babel ?

Nozomi, Hiroki et Kodama secouèrent la tête.

— C’est une destination touristique ? demanda la lycéenne.

— Non, c’est une tour fictive. Elle existe dans le livre de la Genèse de l’Ancien Testament, qui raconte l’histoire de l’empire babylonien, où la langue des Hommes a été divisée, répondit Kurebayashi.

Madarame hocha alors la tête en esquissant un sourire qui ressemblait plus à une grimace de douleur.

— C’est exact. Les Babyloniens, devenus trop sûrs d’eux, se prenaient pour des dieux. Ils construisirent donc une tour si haute qu’elle semblait atteindre le ciel. Dieu, irrité, décida de les punir et divisa la langue universelle en plusieurs langues. Les peuples ne pouvaient plus se comprendre et, dans leur confusion, ils abandonnèrent Babylone et se dispersèrent dans le reste du monde. S’il existe aujourd’hui plusieurs langues différentes, c’est parce que la planète a subi le châtiment divin.

— Quel est le rapport avec tout ça ? demanda Hiroki, confus et les sourcils froncés.

— Quand j’ai découvert cette histoire étant enfant, et elle m’a semblé logique. Je pensais que c’était la raison pour laquelle les gens ne me comprenaient pas, continua Madarame, imperturbable.

— Comment ça ? s’enquit Nozomi.

Le scénariste sourit.

— Pour faire simple, cette histoire fait écho lorsque vous avez l’impression que les choses ne se passent pas bien, que vous n’arrivez pas à laisser parler vos sentiments, que vous ne comprenez pas ce que dit l’autre, ou que vous avez l’impression que personne ne vous comprend.

Nozomi s’imagina Madarame enfant, incapable de communiquer avec les autres et restant silencieux face aux adultes et à ses amis.

— Petit, je croyais que les mots étaient plus polyvalents que ça. Je crois que j’étais perturbé par le fait que, même si nous utilisions tous les outils possibles pour communiquer, il arrive des situations où nous ne parvenons pas à faire passer notre message. J’ai donc commencé à penser que ce monde était comme Babylone, et qu’il était normal que nous ne nous comprenions pas. Mais bon, mon cas a empiré. Je suis devenu un pervers, donc il est encore plus difficile pour moi de m’entendre avec les autres.

Puis il plissa son œil droit, regarda au loin et marmonna :

— Mais mes sentiments ont touché Yoshino. Elle m’a dit qu’après avoir lu la Bible au collège, elle avait pensé comme moi. Elle a dit en souriant que ce monde était un vestige de Babylone, et qu’elle était heureuse d’avoir trouvé quelqu’un qui avait la même vision du monde qu’elle. Mais moi, ça m’a rendu triste.

Ses lèvres tremblèrent.

— Pourquoi vous étiez triste alors qu’elle vous souriait ? demanda Kodama, curieux.

L’innocence du garçon fit sourire Madarame.

— J’étais content qu’on pense de la même façon, mais en même temps, ça me faisait mal, ici, dit-il en tapotant sa poitrine de son bras plâtré. Ça me rendait triste de savoir que personne ne la comprenait. Je ne voulais pas qu’elle pense qu’on ne pouvait pas communiquer, ou que personne ne la comprenait. Elle ne le méritait pas, alors que moi, pervers comme je suis, si. Je veux lui dire que je la comprends, et qui si elle veut se jouer de moi, eh bien soit. Même si ses sentiments pour moi sont un mensonge, je pourrai toujours me réfugier dans mes fantasmes et m’imaginer le contraire.

— Ça n’a aucun sens ! pesta Hiroki en secouant vigoureusement la tête.

— Il n’y a aucune chance qu’un beau mec comme toi puisse comprendre ma perversion. Nous avons une façon différente de faire face à l’adversité. Mais cette fois-ci, j’ai réussi à faire face et à me battre, rétorqua Madarame, fier de lui.

Son estomac se mit tout à coup à gargouiller. Il était si nerveux qu’il n’avait rien avalé depuis le petit déjeuner.

— Monsieur Madarame, vous voulez de la galette ? demanda Kodama.

— Ah oui, c’est vrai. On était sur le point de la manger quand l’hôpital a appelé. Je vous ai apporté une part, expliqua Kurebayashi. Hiroki l’a préparée hier. Elle est délicieuse. Vous voulez goûter ?

— Tenez ! cria Kodama en lui tendant une petite boîte.

Invalide des deux bras, Madarame ne put la prendre. Hiroki la récupéra à sa place et ouvrit le couvercle.

— Vous m’en avez quand même gardé une part alors que je vous ai dit qu’on n’était plus amis ?

Hiroki fronça les sourcils.

— Comme Nozomi l’a dit, on sera toujours amis, quoi qu’il arrive.

Madarame renifla de nouveau. L’air ennuyé, Hiroki coupa grossièrement la part en trois dans la boîte, à l’aide d’une fourchette.

— Tenez, mangez, dit-il en portant un morceau à la bouche meurtrie de Madarame.

— Aïe, gémit celui-ci en mâchant.

Le goût lui paraissait bizarre, mais compte tenu de son état, il n’était pas en condition d’apprécier la tarte.

— Ça fait mal, mais c’est bon, mais ça fait mal quand même, répétait-il sans cesse, non sans continuer à mâcher. Plus je mange, plus la saveur de vanille ressort.

— Vous avez un fin palais, constata Hiroki.

Puis il lui donna un autre morceau.

— Oh, gémit le scénariste. Il y a quelque chose de dur à l’intérieur.

Tout le monde se regarda.

— C’est la fève ! s’exclama alors Kodama.

Il sortit ensuite une couronne en papier, qu’il avait cachée derrière son dos, et la brandit.

— Vous êtes le roi !

Il plaça la couronne sur la tête bandée du scénariste. Cependant, elle était trop petite, car le garçon l’avait fabriquée lui-même, en se basant sur le tour de tête de Nozomi.

— Elle vous va bien, mon roi, lança Kurebayashi en souriant.

Madarame continuait à grignoter sa galette, les yeux écarquillés.

— Hein ? Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-il.

— On cache une fève dans la galette des Rois. Celui qui la trouve devient le roi pour une journée, expliqua Hiroki en lui faisant la révérence. Vous avez le droit de nous demander une chose, je dis bien une seule, et nous l’exécuterons.

Bien qu’il se fût moqué du jeu du roi, il avait décidé de mélanger cette variante japonaise à celle de la galette.

— Allez, dépêchez-vous de nous donner votre ordre, mon roi, le pressa Hiroki.

Confus, Madarame finit par sortir de sa bouche un petit morceau d’argent plat et rond.

— Mais…

Nozomi regarda attentivement le petit objet, qui ressemblait à une pièce de monnaie.

— Allez, donnez-nous votre ordre ! l’encouragèrent Kodama et Kurebayashi.

— On n’a pas toute la journée, ajouta Hiroki, le ton condescendant.

L’œil sauf de Madarame était humide. Il renifla encore, puis murmura, la tête baissée et le ton humble :

— Je suis désolé pour tout ça, mais merci beaucoup. Voilà, alors je vous ordonne de m’aider à sauver Yoshino. Je vous en prie.

— Bien, vous avez entendu le roi, s’exclama Hiroki en se levant du lit. Au travail.

Lorsqu’ils quittèrent l’hôpital, la nuit était déjà tombée. Mais Kodama était excité comme une puce.

— Ça veut dire qu’on va chercher Yoshino ? s’écria-t-il en s’accrochant à Hiroki.

— Oui, répondit ce dernier. Moi aussi, j’ai envie de la sauver.

— On y va maintenant ! clama Kodama en sautant sur place.

— Je vais essayer de voir si mes contacts savent où elle se cache, répondit Hiroki en montant dans la camionnette.

Kurebayashi jeta un coup d’œil à sa montre.

— Mais il est déjà 18 heures. On doit préparer l’ouverture de la boulangerie.

Ces paroles les ramenèrent à la réalité. La boulangerie devait ouvrir à 23 heures, comme tous les jours, et rien n’était prêt.

— C’est vrai, rentrons, répondit calmement Hiroki.

— Il est tard, on proposera moins de choses que d’habitude. Mais il faudra rattraper les pertes plus tard, songea Kurebayashi en comptant sur ses doigts.

— Il faut absolument qu’on se mette en cuisine dès 20 heures, si on veut pouvoir tout préparer à temps.

— Qu’est-ce que vous calculez ? demanda Nozomi à Kurebayashi.

— On a deux heures devant nous, dit-il en lui montrant deux doigts. Le club de Sophia est à deux pas d’ici, et j’ai apporté sa part de galette, ainsi que celle de Yoshino. On peut y aller tout de suite.

Les autres étaient perplexes.

— Dépêchons-nous, ajouta-t-il joyeusement.

— Attendez une seconde ! Pourquoi vous voulez aller voir Sophia ?

— Ne me dites pas que…, commença Hiroki.

— Il y a une nouvelle hôtesse au club, elle se fait appeler Ribbon.

— C’est pas vrai, j’ai pas envie d’entendre vos histoires de sexe ! s’exclama le boulanger.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Expliquez-moi ! s’enquit Nozomi, confuse.

— Le jour de l’An, Sophia m’a contacté pour m’informer qu’une nouvelle hôtesse avait commencé à travailler chez elle. Cette fille se fait appeler Ribbon. Apparemment, elle n’avait nulle part où aller, alors Sophia lui a proposé son aide.

— Oh, je vois, s’exclama Nozomi. D’abord Orie, et maintenant, cette fille…

Le club d’hôtesses trans de Sophia, à la lumière tamisée, était impressionnant. Les employées étaient en train de se maquiller et de se changer avant l’ouverture, chacune criant plus fort que l’autre :

— Hé, où est ma robe ? ! J’espère que personne ne l’a prise sans ma permission !

— Ne sois pas ridicule ! Personne n’en voudrait, elle est bien trop grande !

— Répète un peu ?

— Elle est si grande qu’on pourrait en faire une toile de tente !

Nozomi haleta en observant l’endroit à travers les plantes en pot du vestiaire. Le club débordait de vitalité.

— Incroyable, murmura Kodama, les yeux brillant de mille feux.

Kurebayashi et Hiroki, debout derrière Nozomi, vérifiaient sans cesse leurs montres, préoccupés par l’heure.

— Quelle heure est-il ? demanda Kurebayashi.

— 18 h 40, précisa Hiroki. Combien de temps faut-il pour aller à la boulangerie d’ici ?

— En passant par les ruelles, environ vingt minutes.

Au bout de cinq minutes, Sophia apparut en agitant la main, vêtue d’une robe à paillettes.

— Désolée de vous avoir fait attendre. Merci d’être venus !

Elle tapota la tête de Kodama, puis se retourna, passa ses bras autour du cou de Kurebayashi et sourit :

— On s’est bien amusés, l’autre jour, n’est-ce pas ?

Elle doit parler de la fameuse soirée « All night jusqu’à en vomir », supposa Nozomi, mais Hiroki, qui s’était assis à côté d’elle et qui n’était pas au courant de cette petite escapade, écarquilla les yeux. Cependant, Kurebayashi, qui ne semblait pas particulièrement intéressé par le fait de dissiper le malentendu, souriait en hochant la tête :

— C’est vrai. Mais aujourd’hui, on est venus pour Ribbon.

Sophia fit la moue.

— Yôsuke, si vous choisissez une autre fille que moi, je vais être jalouse !

— Oh, non non, Ribbon tiendra compagnie à Hiroki.

— Oh, vraiment ? Dans ce cas, je vous pardonne.

À quoi jouent-ils ? se demanda la lycéenne. Elle se remit à observer le club, essayant de trouver une silhouette familière parmi les employées.

— Oh !

Deux d’entre elles se crêpaient le chignon. Les cheveux roses de la première étaient tout ébouriffés, tandis que la robe de l’autre était à moitié arrachée. Elles se giflaient et se jetaient à la figure tout ce qui leur passait sous la main.

— Tu as volé mes faux cils !

— C’est faux ! Je les ai trouvés !

— Ils sont à moi, sale voleuse !

— Le partage, tu connais ? Espèce de radine !

— C’est Yoshino, murmura Nozomi.

En effet, la jeune femme accusée de vol n’était autre que Yoshino, même si elle portait un costume et une perruque. Sophia tourna son regard vers elle et laissa échapper un petit rire.

— Elle s’est bien intégrée, dit-elle. Elle n’avait nulle part où aller, alors je lui ai proposé de rester chez moi. Maintenant, on est comme des sœurs ! dit-elle en riant.

— Il n’y a rien de drôle, grommela Hiroki.

— Je considère toute personne qui partage mon toit comme un membre de ma famille, rétorqua-t-elle en regardant ses employées avec satisfaction.

— C’est une bonne façon de voir les choses, répondit Kurebayashi avec admiration tandis que Hiroki lui lançait un regard noir. Vous êtes une véritable philanthrope.

— Peut-être, mais vous aurez toujours la première place dans mon cœur, Yôsuke.

Mais qu’est-ce qu’ils racontent ? pensa Nozomi, exaspérée, avant de détourner les yeux.

C’est alors que Yoshino la remarqua. Lorsque leurs regards se croisèrent, la jeune femme se figea, et son sourire disparut.

— Ribbon, tu as été choisie ! l’appela Sophia.

Ribbon, ou plutôt Yoshino, resta immobile un instant, puis, résignée, se mit à marcher lentement en direction du vestiaire. Sa perruque rose lui allait étonnamment bien. Mais son maquillage était plus criard qu’avant, sans doute à cause de ses faux cils. Elle semblait bouder, ce qui n’était pas dans son habitude.

— Bonjour, je suis Ribbon.

— C’est quoi ce nom débile ? cracha Hiroki.

Sophia fronça alors les sourcils.

— C’est moi qui l’ai surnommée comme ça. Est-ce que c’est vraiment si débile que ça ?

— Moi, je trouve que c’est très joli, la rassura Kurebayashi.

Nozomi commençait à en avoir assez de toute cette mascarade.

— Bref, mange ça, lui ordonna Hiroki.

Il ouvrit la boîte qu’il tenait et la tendit à Yoshino.

— C’est une galette des Rois. Tu es une ancienne gosse de riche, tu en as probablement déjà mangé, pas vrai ?

— Je suppose. Mais pourquoi m’en avoir apporté une part ?

— C’est ce bras cassé de monsieur Kure qui a coupé ta part. On a fait l’effort de l’apporter jusqu’ici, alors mange.

Yoshino était perplexe. Même Nozomi trouvait qu’obliger la jeune femme à manger sa part alors qu’elle venait à peine de s’asseoir avec eux était exagéré.

Yoshino prit la part à contrecœur.

— Est-ce que je peux vraiment la manger ?

— Oui. Je ne l’ai pas empoisonné.

Elle porta lentement le morceau à sa bouche.

— Je crois au destin, affirma soudain le boulanger.

Yoshino et Nozomi le regardèrent, confuses.

— Le destin nous envoie des signes, et si on les suit, on ne se trompe jamais. C’est grâce à ces signes que j’en suis arrivé là, et j’ai bien l’intention de continuer à les suivre.

— De quoi tu parles ? lui demanda la lycéenne.

Le jeune homme continua, sans lâcher Yoshino du regard :

— Je me suis demandé si je devais me mêler de tes affaires ou non, et cette fois-ci encore, j’ai décidé de m’en remettre au destin.

Yoshino s’arrêta tout à coup de bouger, se couvrit la bouche et cligna des yeux.

— Il y a quelque chose à l’intérieur…

— Quoi ? Vous avez aussi trouvé la fève ? s’exclama Nozomi.

— Celle de Madarame était une fausse. C’est sans doute monsieur Kure qui l’a cachée dans sa part, je me trompe ?

— Ah, tu avais remarqué ?

— Évidemment ! La vôtre n’était qu’une bille de cuisson en aluminium ! C’est moi qui ai choisi la vraie fève et qui l’ai mise dans la galette.

— Alors, si Yoshino a la vraie fève, ça veut dire que c’est elle, la reine ? s’enquit Kodama.

— Exact, confirma le boulanger. Le destin a voulu que ce soit elle, la reine, et je vais m’y plier. J’accepterai d’obéir à un seul de tes ordres. Dis-moi simplement ce que tu veux.

— Est-ce que tu le feras vraiment ? demanda Yoshino, les yeux humides.

— Oui, les ordres du roi ou de la reine sont absolus.

Le regard de la jeune femme se perdit dans le vague. Elle semblait anxieuse et préoccupée.

— Dis-moi ce que tu veux, Ayano.

Tout le monde se figea. Pourquoi Hiroki vient-il de l’appeler Ayano ? Qu’est-ce qu’il se passe ? se demanda Nozomi, perdue.

— Tu m’as reconnue ? l’interrogea la jeune femme, surprise.

— Évidemment, rétorqua Hiroki, impassible.

Toujours en train de cogiter, Nozomi les regarda tour à tour.

Qui est Ayano ? Qui a-t-il reconnue ? En quoi est-ce une évidence ? Mais qu’est-ce que c’est que cette histoire, à la fin ?

Kurebayashi et Sophia restèrent silencieux mais Kodama était aussi surpris qu’Ayano. Hiroki s’approcha d’elle, une expression froide sur le visage.

— Alors, quel est ton ordre ? Et pourquoi es-tu venue me voir à la boulangerie ?

Ayano prit une profonde inspiration et regarda Hiroki droit dans les yeux.

— S’il… s’il te plaît, sauve Yoshino.

En tirant les rideaux qui le séparaient de ses voisins, afin de lui apporter son dîner, l’infirmière écarquilla les yeux de surprise. Bon, c’était inévitable, pensa Madarame. Après tout, il avait ressorti et étalé sur sa table de chevet des photos de Yoshino, qu’il avait pris soin de cacher dans son tiroir lorsque Nozomi et les autres étaient venus lui rendre visite.

Rien dans le règlement de l’hôpital n’interdisait d’apporter des photos de ses proches. Kodama les avait prises grâce au vieil appareil photo numérique que Yoshino lui avait offert. Madarame avait imprimé chacune d’elles et les gardait précieusement. Je suis vraiment dégoûtant, pensa-t-il, ne pouvant retenir un petit sourire alors qu’il regardait le visage de sa bien-aimée. Pas étonnant que l’infirmière soit sous le choc. Mais bon, ce n’est pas grave, mon amour pour Yoshino en vaut la peine.

La photo de Yoshino ne faisait qu’un peu plus de deux millions de pixels, ce qui lui donnait un effet granuleux. Elle était également un peu floue et mal cadrée, Kodama n’étant pas un virtuose du huitième art. J’aurais dû la prendre moi-même, elle aurait été de meilleure qualité, pensa-t-il en faisant claquer sa langue, déçu qu’un souvenir aussi précieux soit gâché par ce genre de détail.

Heureusement, il lui restait son imagination. Il n’avait qu’à fermer les yeux pour voir apparaître le sourire de Yoshino en haute définition. C’était la première fois qu’il arrivait à se faire une image aussi claire de quelque chose, sans doute parce que Yoshino était la première femme à l’avoir réellement approché. Ou peut-être avait-elle simplement une mauvaise vue, et qu’elle était obligée de se coller à lui pour mieux le distinguer ?

Pour lui, Yoshino était le genre de fille qui pouvait combler non seulement la distance physique, mais aussi la distance émotionnelle. Au début, tout ce qui l’intéressait chez elle était son apparence. Il avait prévu de lui avouer ses sentiments et de commencer à sortir avec elle, de vivre le véritable bonheur, puis de rencontrer des obstacles et, enfin, de rompre avec elle, tout cela dans sa tête, comme il avait l’habitude de le faire.

Mais tout ne s’était pas passé comme prévu. Environ une semaine après que Yoshino avait commencé à travailler à la Boulangerie Kurebayashi, Madarame, qui s’attardait dans le coin repas dans l’espoir de la voir, avait fini par partager une table avec un client plutôt étrange.

— Bonjour, Grand Frère ! Vous vous souvenez de moi ? Je suis le propriétaire de l’immeuble où logeait votre petite sœur, lui avait dit le vieil homme.

Madarame avait tout de suite compris qu’il s’agissait de l’homme en face duquel il s’était fait passer pour le grand frère de son premier amour, afin qu’il lui ouvre son appartement pour la sauver d’une overdose.

— Votre pauvre sœur devait traverser une très mauvaise passe. Je ne sais pas ce qu’il serait advenu d’elle si vous n’étiez pas intervenu à temps.

Madarame avait retrouvé la jeune femme effondrée sur le sol après qu’elle avait ingéré plusieurs pilules. Que l’homme se souvînt de l’incident n’était pas étonnant, mais le scénariste n’aurait jamais imaginé qu’il pût également se souvenir de lui.

Malgré l’impatience qui commençait à le gagner, Madarame lui avait répondu de manière amicale :

— Oui, je me souviens de vous. Bonsoir.

— Elle est retournée chez vos parents à Kagoshima, n’est-ce pas ? Comment va-t-elle ?

Madarame avait fait de son mieux pour cacher sa panique et agir comme un bon frère aîné.

— Elle a toujours été gâtée, mais c’est une bonne personne. Maintenant, elle profite de la vie à la maison, et des bons petits plats de notre mère, avait-il répondu, des sueurs froides dans le dos.

— Au fait, votre sœur m’a dit, peu avant son déménagement, que vous étiez scénariste.

Madarame avait failli recracher son café.

— Elle vantait beaucoup vos mérites et disait que vos scénarios étaient vraiment drôles.

C’est pas vrai, avait-il pensé.

— Elle a aussi dit que vous traitiez de sujets de niche, mais que c’était ce qui faisait votre talent.

Madarame s’était alors souvenu de sa rencontre avec son premier amour. Elle l’avait félicité pour son talent, disant que ses scénarios étaient très intéressants, et elle lui avait révélé qu’elle aspirait à devenir célèbre.

Cette fille est mignonne, et pourtant, elle me félicite moi, avait-il pensé en l’écoutant de toutes ses forces. Elle veut jouer à la télé, comme beaucoup d’autres filles de son âge.

La jeune femme avait continué son discours passionné, sans se rendre compte des sentiments de Madarame.

— Les thèmes que vous abordez sont parfois un peu « niche », mais je pense que c’est une bonne chose… C’est pourquoi j’aime votre travail !

Après dix ans, il avait finalement compris qu’elle ne l’avait pas rejeté. Il n’avait simplement pas fait l’effort de l’écouter, de croire en la sincérité de ses compliments.

Alors que Madarame se remettait à peine de ce choc, le propriétaire avait porté le coup final :

— Votre sœur m’a conseillé de soutenir votre travail.

— Pardon ?

— Je suis ravi de vous avoir croisé ici. Échangeons nos adresses e-mail. Vous pourrez me tenir au courant dès que vous connaîtrez la date de diffusion de votre prochaine série.

Madarame n’aurait jamais imaginé que l’on parlait de lui de cette façon. Il ne s’y était pas préparé. Après le départ du vieil homme, il était si choqué qu’il n’avait pas eu la force de se lever. Son téléphone portable n’arrêtait pas de sonner, ses patrons voulant sans doute le presser de terminer son manuscrit, mais il avait ignoré les appels et était resté hébété sur son siège.

C’était à ce moment-là que Yoshino lui avait tendu un mouchoir.

— Tenez.

— Pourquoi ? lui avait-il demandé, confus.

— Parce que vous avez les yeux humides, lui avait-elle répondu en souriant.

Impossible. Il n’avait jamais pleuré. Ou du moins, seulement dans son esprit, ce qui signifiait qu’elle avait réussi à lire dans ses pensées. Ou peut-être qu’il était si fantaisiste que son cerveau s’était tout de suite imaginé qu’elle avait compris ce qu’il ressentait.

Puis il avait réfléchi : peut-être que la solution pour être compris était de transmettre ses sentiments à travers ses pensées.

Ce monde n’était pas un vestige de Babylone. En regardant la photo accrochée à côté de son lit, Madarame réfléchit à nouveau : communiquer n’était pas impossible. Pour lui, il y avait environ une chance sur cent que deux personnes puissent se comprendre. Et pourtant, Yoshino et lui avaient réussi à le faire.

L’une des photographies attira son attention.

— Ah… Elle était là aussi.

Plusieurs d’entre elles étaient difficiles à dater, ou à situer. C’était le cas de la photographie d’une petite fille, debout devant un portail, à côté d’une femme, probablement sa mère. Elle avait été prise lors d’une cérémonie d’entrée à l’école primaire. La petite fille portait un cartable tout neuf, et on pouvait voir que sa mère s’était habillée pour l’occasion.

Cette photo était un peu dérangeante. Que faisait-elle là ?

Madarame parvint tant bien que mal à se contorsionner pour l’attraper. Il l’approcha ensuite de son visage pour l’examiner.

— Cette petite ressemble comme deux gouttes d’eau à Nozomi, marmonna-t-il.

L’enfant fixait l’objectif, l’air maussade, et semblait avoir une dizaine d’années de moins que la lycéenne.

L’appareil photo de Kodama est censé être un cadeau de Yoshino. Pourquoi contient-il une photo de Nozomi petite ? Étrange.

Lui qui aimait observer la vie des gens et les relations humaines, il était gâté. Son téléphone, posé près de son oreiller, se mit tout à coup à vibrer. Il avait reçu un message de Nozomi. Son cœur se mit à battre à tout rompre. Que se passe-t-il ? Avec un bras plâtré et des bandages, tenir un téléphone n’était pas facile. Mais Madarame le récupéra tant bien que mal, endurant la douleur, comme si la vérité sur cette photo se cachait dans ce message.

3

Détaillage des croissants et fermentation finale

Hiroki faisait parfois le même rêve. Un rêve qui revenait sans cesse depuis qu’il était arrivé en France. Les couleurs et les odeurs étaient presque réelles. Dans ce rêve, il frappait quelqu’un. Il serrait d’abord son poing, tournait légèrement son torse et déplaçait son bras vers l’arrière. La plupart du temps, il voyait de la confusion, de la peur, de la colère, de la tristesse, mais aussi du désespoir brûler dans les yeux de son adversaire. Mais il n’hésitait pas à frapper. Il n’avait pas d’autre choix. Si le premier coup ne suffisait pas, il en redonnait un autre, infligeant une douleur et une peur accablantes à sa victime. Il était persuadé que c’était la solution, mais en même temps, il était confus. Qu’était-il en train de faire ? Combien de temps devait-il continuer de vivre cette vie ? Est-ce que tout irait mieux un jour ? Il en avait assez, mais levait tout de même le poing. Il était fatigué. Il voulait mettre fin à tout ça. Comment diable était-il censé sortir d’ici ? Au final, il ne savait pas quoi faire d’autre, à part continuer d’attiser la colère qui brûlait dans son cœur, et frapper.

Tout à coup, il se réveilla dans son lit moelleux, essoufflé. Son cœur battait à toute vitesse et il avait envie de vomir. Ses poings lui faisaient mal, et l’espace d’un instant, il ne savait plus où il se trouvait. Une sensation étrange s’installa, comme si quelqu’un le poursuivait, ou comme s’il fuyait quelque chose, puis il serra inconsciemment les poings, avant de se rendre compte que tout ça n’était qu’un rêve. Le même rêve, auquel il ne s’était toujours pas habitué.

Pour lui, ce rêve était une réalité alternative. Ce que l’avenir lui aurait réservé s’il n’avait pas rencontré Miwako. Prendre aux plus chanceux : Hiroki croyait autrefois que c’était le seul moyen de survie des gens comme lui. S’il n’avait pas rencontré Miwako, il aurait probablement continué de penser de cette façon, de tromper, de voler et de frapper, chaque journée ressemblant à une impasse.

Mais il avait rencontré Miwako et, grâce à elle, sa vie avait pris un nouveau tournant. Il n’aurait jamais imaginé se trouver là où il était aujourd’hui. Depuis qu’il l’avait suivie à l’étranger, Hiroki n’était plus retourné dans sa ville natale. Ses parents, eux, l’avaient quittée après son départ, et s’étaient réfugiés chez ses grands-parents maternels car son père n’avait pas réussi à retrouver un emploi stable après que l’usine où il travaillait avait fait faillite.

Une fois rentré au Japon, chez lui, l’endroit lui paraissait inconnu. Il ne ressentait aucun attachement à ce lieu. Cette ville était sale. Une odeur désagréable envahissait la gare en été. Après le déclin économique, de nombreux cas d’injustice avaient été constatés. Mais cet endroit restait la ville qui avait vu grandir Hiroki.

La campagne où s’étaient réfugiés ses parents était certes magnifique, mais il n’arrivait pas à s’y sentir chez lui. Pourtant, il savait qu’ils avaient pris la bonne décision. Sa mère semblait plus heureuse après son retour chez elle. Son père s’était également adapté à la vie à la campagne, et sa consommation d’alcool avait considérablement diminué. Il s’occupait du grand potager, visible depuis la véranda. En été, celui-ci produisait tellement de légumes qu’ils auraient pu les vendre. Hiroki pensait que jardiner convenait bien à son père. Il travaillait de façon sérieuse, habile et honnête, exactement comme à l’usine. Selon sa mère, il s’entraînait dans l’optique de louer un champ à proximité et d’y cultiver du blé. Ayant entendu dire que le goût du pain variait beaucoup selon le blé utilisé, il avait décidé de cultiver du blé de haute qualité pour son fils, et était déjà enthousiaste avant même d’avoir commencé. Tant mieux, avait pensé Hiroki.

Il voulait croire que sa rencontre avec Miwako, son attirance pour elle, le fait qu’il ait quitté le Japon pour la suivre et le fait d’avoir souhaité devenir boulanger afin de se rapprocher un peu plus d’elle étaient un signe du destin.

Trois ans avant qu’il ne travaille à la Boulangerie Kurebayashi, Hiroki était retourné dans sa ville natale.

— Je t’ai vu dans un magazine. C’est comme ça que j’ai appris ton retour au Japon, lui avait dit un ami, qui l’avait appelé à la boulangerie où Hiroki travaillait à l’époque.

Il n’avait pas eu de contact avec ses amis depuis qu’il était parti à l’étranger. Ils s’étaient promis de s’appeler quand Hiroki quitterait le Japon, mais après s’être fait voler son téléphone à plusieurs reprises, le boulanger avait perdu leurs numéros. Et ses amis n’avaient jamais fait l’effort de l’appeler non plus. À vrai dire, ils s’étaient moins désintéressés de Hiroki qu’ils ne s’étaient laissé envahir par leurs tâches quotidiennes. Le boulanger s’était toujours dit qu’ils auraient le temps de se revoir un jour.

Mais l’appel qu’il avait reçu l’avait informé du décès d’un de ses amis.

— On célèbre l’anniversaire des trois ans de sa mort le mois prochain. Je voulais te proposer de venir nous rejoindre.

Le visage de son camarade lui était immédiatement revenu à l’esprit. Lorsque Hiroki était parti pour la France, celui-ci lui avait donné la moitié de son salaire en guise de cadeau d’adieu.

— Je ne te vois vraiment pas en boulanger, mais prends ça quand même, lui avait-il dit en riant. Quand tu reviendras, tu me feras goûter tes croissants, j’adore ça.

Et juste comme ça, il était décédé. Non seulement il ne pourrait pas manger le pain de Hiroki, mais il n’avait même pas atteint les vingt ans. Il ne pourrait jamais savoir que la première recette que Hiroki avait apprise était celle des croissants.

— Apparemment, il est mort de maladie, avait dit son ami à travers le combiné.

— De maladie ? Comment ça ? C’est impossible ! s’était énervé Hiroki, peu convaincu.

— En vérité, je ne sais pas vraiment comment il est mort, mais c’est ce que ses parents ont dit à tout le monde. Au moins, il a eu des funérailles en bonne et due forme, et une fête est organisée pour le troisième anniversaire de sa mort.

Hiroki avait été sur le point de s’évanouir, puis il s’était souvenu que le monde dans lequel ses amis et lui avaient grandi était dangereux.

Lorsqu’il s’était rendu à la cérémonie commémorative, il avait été confronté à une réalité encore plus grande : la plupart de ses amis avaient quitté la ville. Il en allait de même pour celui qui l’avait appelé, et qui avait déménagé à Osaka.

— Il s’est passé beaucoup de trucs, alors je me suis réfugié là-bas. Mais j’ai l’impression que les choses se sont calmées. Du coup, ces derniers temps, je reviens souvent, même si j’ai la sensation que c’est toujours un peu dangereux pour moi d’être ici.

— Qu’est-ce que tu as encore fait ?

— Des trucs… pas très honnêtes, avait vaguement répondu son ami en riant.

— Et c’est pour ça que tu t’es enfui à Osaka ?

— Tu sais bien que je suis un lâche.

— Tu n’en es pas un.

— C’est parce que j’en suis un que je suis encore vivant aujourd’hui.

Les deux amis avaient ressassé le passé en riant, même si ce n’était pas une situation dont il fallait rire. Pourtant, ils ne pouvaient pas s’en empêcher. En fuite, disparus ou morts : tel était le destin de tous leurs camarades.

— Toi, fais de ton mieux. Tu es notre étoile montante, lui avait dit son ami en lui tapotant le torse lorsqu’ils avaient quitté la cérémonie.

— Raconte pas de bêtises, avait répondu Hiroki en riant.

— Je suis sérieux. Tu es notre espoir. On a tous été engloutis par cette ville. Tu es le seul à avoir réussi à t’en échapper. C’est pour ça que je te demande de continuer de briller, idiot.

Le lendemain de la cérémonie, le numéro de l’ami de Hiroki n’était plus attribué. Le boulanger était si en colère qu’il avait presque jeté son téléphone. C’est toi, l’idiot ! « Continue de briller », qu’est-ce que ça veut dire, exactement ? À quoi briller va me servir, si je ne peux même pas sauver mes amis de cette vie ?

Depuis lors, il s’était souvent rendu dans la ville de ses parents pour essayer de reprendre contact avec toutes les personnes qu’il connaissait, mais il n’avait toujours pas réussi à savoir où se trouvait son ami. Certaines connaissances lui avaient même conseillé de ne pas le chercher.

— Quand une personne est en cavale, il vaut mieux que ses proches ne tentent aucune recherche. Un seul faux pas, et les individus dangereux qui sont à sa poursuite pourraient la retrouver et lui faire du mal.

— Alors que dois-je faire ?

— Rien, à part le laisser tranquille, lui avaient dit certains.

— Mène une vie honnête. Lors de ton départ pour l’étranger, tout le monde t’a donné ses économies. Ils ont placé leurs espoirs en toi parce qu’ils savaient que tu serais le seul à t’en sortir, lui avaient dit d’autres.

C’est stupide, avait pensé Hiroki. Ils n’auraient jamais dû placer leurs espoirs en moi… Ils auraient pu s’en sortir, s’ils avaient cru en eux-mêmes…

C’était peut-être pour cela que lorsqu’une de ses anciennes amies était venue à la Boulangerie Kurebayashi, il s’était demandé si le destin l’avait envoyée à lui. Cette femme n’était pas vraiment une amie. C’était une connaissance, tout au plus. Il n’avait couché avec elle qu’une seule fois, quand ils étaient en classe de quatrième. Elle était la sœur jumelle, l’aînée, de sa petite amie de l’époque. L’acte avait eu lieu lors d’une froide journée d’hiver qu’il n’oublierait jamais.

Son père, ivre, était devenu violent. Hiroki l’avait frappé à plusieurs reprises pour se défendre. Après s’être assuré que son père s’était calmé, il s’était enfui de la maison, impuissant et frustré. Ses pas l’avaient mené jusqu’à l’appartement de sa petite amie.

— Mes parents ont dit qu’ils rentreraient tard, aujourd’hui, avait-elle dit en l’accueillant malgré le fait qu’il était arrivé à l’improviste.

Ils s’étaient alors assis sur le canapé du salon.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Il s’est passé quelque chose ? lui avait-elle soufflé, inquiète.

Hiroki l’avait regardée droit dans les yeux et tirée vers lui. Elle s’était laissé faire, passant ses bras autour de son torse.

— Tout va bien, tu peux me toucher, lui avait-elle susurré à l’oreille.

Elle l’avait mené dans une autre chambre que la sienne. C’était à ce moment-là que Hiroki avait repris ses esprits. Il l’aurait remarqué immédiatement, s’il avait été dans son état normal. Sa petite amie avait toujours été passive. L’enlacer et lui susurrer des mots doux n’était pas son genre.

— Qui es-tu ? lui avait-il alors demandé tout en la déshabillant.

— Je suis Ayano, la sœur jumelle de Yoshino. On peut dire que je suis l’aînée, vu que je suis née quelques minutes avant elle. On se ressemble, n’est-ce pas ?

Leurs personnalités étaient différentes, et elles ne fréquentaient pas la même école, mais elles se ressemblaient tellement qu’il était difficile de les distinguer.

Hiroki avait été surpris par la nouvelle, mais son désir l’avait emporté sur la raison.

Yoshino avait tout découvert le lendemain.

— De toutes les filles qui existent, il a fallu que tu me trompes avec ma sœur !

Face à ses critiques, Hiroki avait rapidement décidé de rompre avec elle. Et voilà que dix années plus tard, Ayano était venue le voir en se faisant passer pour sa sœur, le suppliant de l’héberger. Elle était même armée d’un vieux formulaire de mariage dont il avait oublié l’existence.

— On s’est promis que si on était tous les deux célibataires à vingt-cinq ans, on se marierait. Regarde, on a même rempli notre formulaire de mariage ensemble !

N’importe quoi ! avait pensé Hiroki. Il n’y a aucune chance qu’un ado fasse une telle promesse. C’est vraiment n’importe quoi.

Si Yoshino lui avait demandé de remplir le formulaire, c’était parce qu’elle refusait d’avoir des relations sexuelles avant le mariage. À l’époque, les filles qui ne voulaient pas coucher n’intéressaient pas Hiroki, et il avait alors rompu avec elle. Puis, quelques jours plus tard, Yoshino était revenue le voir, un morceau de papier à la main.

— Si tu acceptes de mettre ton nom dessus, alors j’accepterai de coucher avec toi, lui avait-elle dit, le visage rouge pivoine.

Bien sûr, il l’avait rempli dans le but de pouvoir avoir des relations avec Yoshino, mais le fait qu’une collégienne comme elle ait pu mettre la main sur un tel document l’impressionnait encore aujourd’hui.

Il l’avait gardé après qu’Ayano le lui avait donné, et chaque fois qu’il voyait le nom de Yoshino écrit dessus, il se perdait dans ses souvenirs. Son écriture était nette, méticuleuse et têtue, exactement comme elle. Il l’avait trouvée pathétique, à l’époque, mais il s’était rendu compte qu’elle n’était qu’une enfant amoureuse. Qu’il n’aurait jamais dû lui faire autant de mal.

Pourtant, il lui en avait fait. Il avait même souillé de la neige d’un blanc pur et immaculé avec ses chaussures pleines de boue tout en pensant à Yoshino, parce qu’il voulait la salir. Parce qu’à ses yeux, Yoshino représentait la pureté, et cela l’exaspérait.

Malheureusement, après avoir mené son enquête sur Ayano, il avait découvert que cette jeune fille pure avait suivi le mauvais chemin.

Hiroki baissa les yeux sur le nom de Yoshino et laissa échapper un petit soupir. Avait-elle aussi été engloutie par cette ville ?

— On doit rentrer avant 20 heures ! s’exclama Kurebayashi tout en conduisant à une vitesse vertigineuse.

Bien qu’ils aient perdu un peu de temps en chemin, à cause des embouteillages et parce qu’ils avaient dû déposer Kodama chez lui, Kurebayashi emprunta des ruelles étroites et des routes secondaires dont Nozomi ignorait l’existence.

Ils arrivèrent finalement à la boulangerie juste avant 20 heures. C’était au tour de Hiroki de faire des prouesses.

— Il ne reste que trois heures avant l’ouverture. Il faut que les rayons soient pleins d’ici là. Quand je suis pressé, je travaille mieux seul, alors ne vous mettez pas en travers de mon chemin, déclara-t-il.

Il autorisa seulement Kurebayashi à peser les ingrédients, et interdit à Nozomi et à Ayano de mettre un pied dans le fournil. Celles-ci durent attendre patiemment devant la caisse que le pain soit cuit pour ensuite le placer sur les étals.

— Je suis désolée de t’avoir caché ma véritable identité, s’excusa Ayano en souriant.

Elle s’excuse, mais elle sourit ? Quel culot !

— Ce n’est pas grave. Que vous soyez Yoshino ou Ayano, ça ne fait aucune différence pour moi, répondit froidement la lycéenne. Mais du coup, votre sœur et vous, vous vous ressemblez tant que ça ?

— Oui. Mes amis, mes professeurs et même mes ex-petits amis disaient tous qu’il était impossible de nous différencier, sauf quand on se mettait à parler, répondit joyeusement Ayano.

Nozomi hocha la tête, se remémorant ce qu’avait dit Hiroki sur le chemin du retour : « Même si vous vous ressemblez, vos personnalités sont complètement différentes. Tu aurais pu y faire attention, avant de prétendre être Yoshino. »

— Mais dites-moi, Ayano…, commença Nozomi, tracassée.

— Oui ?

— Pourquoi vous êtes-vous fait passer pour votre sœur ?

Ayano haussa légèrement les épaules.

— Eh bien, je pensais que si Hiroki apprenait qui j’étais réellement, il me mettrait à la porte. Après tout, c’est à cause de moi que Yoshino et lui ont rompu. Ma sœur me détestait pour ça, et je pensais que c’était aussi le cas de Hiroki.

— Je vois…

Hiroki pris dans un triangle amoureux avec des jumelles… Quelle vie de dépravé. C’était un garçon bien trop précoce.

Ses pensées se tournèrent alors vers Madarame. Il n’était pas amoureux de Yoshino, mais de la femme avec qui Hiroki l’avait trompée. Quelle situation bien compliquée.

Maintenant que j’y pense, Madarame sait-il quelque chose de la relation entre Hiroki et les jumelles ? se tourmenta-t-elle. Il sait peut-être que Yoshino était son ex-petite amie, mais il ignore certainement le rôle d’Ayano dans toute cette histoire. Je me demande comment il va…

— Je pense que les choses auraient été bien plus simples si vous n’aviez pas menti comme ça. Je déteste le dire, mais on dirait que Hiroki n’a jamais vraiment aimé votre sœur, rétorqua durement Nozomi.

Elle avait remarqué que chaque fois que Hiroki parlait de Yoshino, il était de mauvaise humeur, et l’insultait presque.

— Même s’il a dit du mal de Yoshino, je pense que Hiroki était vraiment amoureux d’elle, affirma Ayano avant de tourner la tête vers le fournil, où Hiroki façonnait rapidement les baguettes.

Du moins, c’est ce que je croyais, pensa la jeune femme en l’observant, la solitude se lisant sur son visage. Nozomi sentait que quelque chose clochait. Ayano était-elle amoureuse de Hiroki, à l’époque ? L’était-elle encore aujourd’hui ? Si tel était le cas, cela voulait dire que les sentiments de Madarame n’étaient pas réciproques !

Inconsciente du dilemme qui se jouait dans la tête de la lycéenne, Ayano se mit à parler joyeusement de Hiroki. Elle avait découvert qu’il était devenu boulanger trois ans auparavant, lorsqu’elle était tombée par hasard sur une photo de lui en costume de chef dans un magazine. À cette époque, le jeune homme travaillait dans une boulangerie célèbre. Le magazine avait écrit un article sur lui, le dépeignant comme un boulanger de génie.

— C’était un délinquant, mais il est devenu tellement génial, constata Ayano en riant. En lisant l’article, je me suis mise à l’admirer. J’ai trouvé ça incroyable qu’il ait travaillé aussi dur pour en arriver là. Alors je me suis dit que s’il était devenu si extraordinaire, il pourrait peut-être me donner un peu de courage.

— Quoi ? Hiroki n’est pas assez fiable pour faire une telle chose ! Vous avez bien vu comment il refusait de vous aider, au début !

Mais Ayano secoua la tête.

— Il savait que j’étais Ayano, mais il a sans doute gardé le silence pour une raison.

Puis elle plissa les yeux et fixa Hiroki :

— Il m’a toujours semblé être quelqu’un de spécial.

— Pardon ?

— On dirait qu’il rend possible l’impossible.

— Hein ? Vraiment ? s’étonna Nozomi, sceptique.

En entendant Ayano dire à quel point Hiroki était spécial, elle se sentit obligée de lui dire à quel point Madarame était, lui aussi, spécial. Mais tout à coup, le minuteur se mit à sonner, et elle perdit l’occasion de le faire.

— La focaccia est prête, tu peux la mettre sur les étagères ? Les baguettes et les pains bâtards seront bientôt prêts aussi.

Comme Hiroki l’avait dit, les pains furent cuits les uns après les autres, deux fois plus vite que d’habitude. Peu avant 23 heures, les rayons étaient aussi remplis qu’à l’accoutumée, et une odeur sucrée commença à embaumer le magasin.

La chaude lumière orange pâle de l’enseigne se reflétait sur la vitrine du magasin. Une fois rentrées, après l’avoir allumée et installé le tableau à menu, Nozomi et Ayano trouvèrent Hiroki debout dans l’embrasure de la porte qui reliait le fournil à l’espace de vente, les bras croisés et les sourcils froncés.

— J’ai décidé d’écouter ce que tu as à dire, lança-t-il en jetant un regard noir à la jeune femme.

Nozomi regarda instinctivement Ayano, qui se tenait à côté d’elle. Mais le visage de la jeune femme resta neutre, tandis qu’elle fixait le boulanger.

— Nozomi, va t’occuper de la caisse.

La jeune fille s’exécuta. Une fois qu’elle fut partie, Hiroki reprit :

— Qu’est-il arrivé à Yoshino ? Où se trouve-t-elle et que fait-elle maintenant ?

— Je n’aurai jamais pensé que ma sœur était du genre à frauder. On ne s’était pas vues depuis environ cinq ans. Je ne sais pas quel genre de vie elle a menée jusqu’à maintenant.

Nozomi, qui avait laissé la porte entrouverte, tendait discrètement l’oreille tout en servant les clients. Pendant ce temps, Hiroki et Kurebayashi s’affairaient dans le fournil et écoutaient les explications.

— Il y a environ trois mois, je travaillais dans un magasin de bento. Un jour, un client m’a attrapée… et il a commencé à me crier dessus, disant des choses du genre « Te rends-tu compte de la somme que je t’ai donnée ? » J’ai tout de suite compris qu’il m’avait prise pour ma sœur, mais j’étais tout de même surprise. Je n’arrivais pas à concevoir qu’elle avait dupé un homme. Mais tout ça est ma faute. Yoshino m’a toujours vu être négligente, j’étais sûre qu’elle ne suivrait pas mon exemple. C’est pour ça que j’ai trouvé ça bizarre…

Mais Ayano n’avait pas prévenu Yoshino de l’incident, pensant qu’il s’agissait certainement d’un malentendu et, surtout, pensant qu’il était impossible que Yoshino se soit comportée de cette façon.

— Mais c’était naïf de ma part de penser ça, poursuivit-elle d’une petite voix. Environ une semaine après, alors que je rentrais du travail, j’ai failli être kidnappée par deux hommes. Ils m’ont immobilisée, et m’ont appelée Yoshino. Ils ont voulu me forcer à monter dans leur voiture, mais j’ai réussi à m’échapper grâce à mon alarme de poche anti-agression. J’ai vraiment eu peur pour ma vie…

Ayano, qui avait enfin pris la situation au sérieux, avait contacté, pour la première fois depuis des années, sa sœur dont elle ne connaissait même pas l’adresse. Après lui avoir raconté ce qu’il lui était arrivé au téléphone, Yoshino lui avait donné rendez-vous pour en parler plus en détail.

— Comment se fait-il que vous n’étiez plus en contact ?

— On s’est perdues de vue…, répondit vaguement Ayano.

Nozomi se souvint alors que Hiroki leur avait expliqué que les parents des jumelles s’étaient séparés.

L’endroit choisi par Yoshino pour leur rendez-vous était un lieu qui renfermait de nombreux souvenirs pour les jumelles.

— Quand nous étions enfants, notre mère nous emmenait à l’église. Je ne m’y sentais pas à ma place, mais Yoshino, si. Il lui arrivait même d’y aller seule, quand notre mère n’était pas là. Je pense qu’elle s’est rapprochée de la paroisse au fil des ans, car elle m’a dit qu’elle y vivait.

Suivant les indications de sa sœur, Ayano s’était rendue à cette église si familière. Yoshino y louait une chambre, qui était à l’origine un débarras, et y menait une vie modeste.

— On ne se serait pas cru dans la chambre d’une femme entretenue par un homme. Il n’y avait aucune décoration, quasiment aucuns effets personnels, et le lit était si petit qu’on aurait dit un lit d’enfant.

Yoshino ne portait pas non plus de vêtements extravagants, et ressemblait à une jeune femme de vingt-cinq ans tout ce qu’il y avait de plus ordinaire. Son chemisier était boutonné jusqu’en haut, et elle dégageait un certain sérieux, lui donnant l’air d’une fille de bonne famille.

— En cinq ans, elle n’avait pas changé. C’est pourquoi j’étais un peu perplexe, au début. Yoshino n’aurait jamais pu duper qui que ce soit. Je me demandais ce que ces hommes pouvaient bien lui vouloir…

Mais Ayano avait vite déchanté.

— Quand je suis entrée dans sa chambre, Yoshino s’est excusée pour les ennuis qu’elle m’avait causés. Elle m’a dit qu’elle était généralement plus prudente dans ses choix de partenaires mais que, pressée par le temps, elle s’était jouée de personnes peu fréquentables.

Ayano était restée sans voix face à cette révélation.

— Je lui ai dit que je ne comprenais pas de quoi elle parlait, que je voulais qu’elle m’explique… Elle m’a alors répondu en souriant qu’elle faisait des arnaques au mariage.

Kurebayashi et Hiroki se figèrent un instant. Nozomi se retourna également vers le fournil, retenant son souffle. Yoshino avait avoué d’elle-même ses délits.

Voyant que tout le monde s’était tu, Ayano soupira profondément.

— Tout ça n’avait aucun sens pour moi, mais elle m’a répondu, toujours souriante, que de toute façon, les hommes qu’elle avait arnaqués ne pourraient pas la poursuivre en justice. Je lui ai rétorqué que ce n’était pas la question, et lui ai demandé pourquoi elle agissait de cette façon. Elle m’a répondu, perplexe, qu’elle avait besoin d’argent. Qu’elle en avait besoin pour prendre un nouveau départ. Pas seulement pour elle, mais pour moi aussi. J’ai répété que ça n’avait aucun sens, mais elle a continué à me sortir ses excuses égoïstes : elle choisissait un homme, l’arnaquait, et lui volait son argent. Que ça ne la dérangeait pas d’avoir recours à de tels moyens pour obtenir ce qu’elle voulait. Elle s’est justifiée en disant que ces hommes étaient riches comme Crésus, et que le peu qu’elle leur avait volé ne leur manquerait pas. Que de toute façon, ce n’était que de l’argent sale, qu’ils avaient obtenu en piétinant les autres. Elle m’a demandé si je comprenais, mais non, je ne comprenais toujours pas.

Alors, quand une des religieuses avait sollicité Yoshino un instant, et que celle-ci avait quitté sa chambre, Ayano s’était empressée de fouiller l’endroit.

— Je voulais juste trouver un indice qui m’aiderait à comprendre pourquoi elle avait besoin d’argent. C’est là que j’ai trouvé le formulaire de mariage caché sur une étagère, et son sac de voyage. Quand j’ai regardé à l’intérieur, j’ai été choquée de voir qu’il était rempli de billets. J’ai eu très peur. Qui sait ce qu’elle avait l’intention de faire avec cet argent… Alors j’ai pris le sac, le formulaire, sachant qu’il me serait utile, j’ai attrapé le téléphone portable de Yoshino qui était sur son bureau, et je me suis enfuie en courant. J’ai pris le téléphone parce que je me suis dit qu’en vérifiant son contenu, je pourrais peut-être en savoir plus sur ses fréquentations, et sur la raison qui l’avait poussée à se comporter comme ça. Malheureusement, elle en avait d’autres, ce qui, au final, n’est pas étonnant, pour une arnaqueuse. Dès que j’ai quitté l’église, celui que j’avais volé a sonné, et je l’ai entendue rire bizarrement au bout du fil. Elle m’a dit que le téléphone que j’avais pris était réservé à l’homme qui était venu me voir au magasin de bento, et que ça l’arrangeait que je l’aie volé, parce que ce type refusait qu’elle rompe avec lui. Du coup, elle m’a demandé de régler les choses à sa place si jamais il la rappelait. Concernant le sac plein d’argent, elle m’a dit qu’elle était poursuivie par une de ses victimes, et qu’elle craignait que, si l’homme découvrait qu’elle vivait à l’église, il vienne récupérer son argent. Mais puisque je l’avais volé aussi, au moins, la somme était en sécurité. Je lui ai répondu que plusieurs hommes m’avaient déjà prise pour elle, et qu’elle le savait. Si jamais ils me retrouvaient, j’aurais de gros ennuis. J’avais pris le sac par réflexe, mais j’étais prête à le lui rendre. Je n’avais pas envie d’être impliquée dans ses histoires. Mais elle m’a demandé de coopérer, prétextant qu’elle faisait ça pour mon bien aussi.

Hiroki fronça les sourcils.

— Coopérer ? C’est-à-dire ?

Ayano secoua faiblement la tête.

— Sans doute pour que nos vies reprennent leur cours normal. Elle m’a dit que tout serait terminé le 30 janvier prochain. Qu’elle devait récolter plus d’argent d’ici là et qu’elle avait besoin de mon aide.

Bien sûr, Ayano n’était pas convaincue par les paroles de sa sœur, mais elle avait décidé de cacher le sac rempli d’argent dans un coin locker, ces consignes à bagages, près de chez elle pour quelques jours. Si Yoshino avait raison et que tout serait bel et bien fini le 30 janvier, Ayano avait décidé de faire profil bas jusque-là. Garder le silence pouvait peut-être lui permettre de s’en sortir. Mais elle avait vite compris que cela allait être très difficile. Le portable de Yoshino n’arrêtait pas de sonner. C’était toujours le même homme qui appelait, et même quand elle lui avait expliqué qu’elle était sa sœur jumelle, il ne l’avait pas crue.

— Essayons à nouveau, faisons en sorte que ça marche. Je te traiterai mieux, cette fois. Je ne te ferais aucun mal, avait-il insisté.

Mais voyant que cela ne fonctionnait pas, il avait alors eu recours à des menaces :

— Si tu ne reviens pas, je détruirai ta vie !

Et puis un jour, l’homme s’était finalement présenté à l’appartement d’Ayano. Il avait appuyé à plusieurs reprises sur l’interphone et frappé à la porte avec insistance.

— Je t’ai retrouvée ! Je sais que tu es la sœur de Yoshino ! Sors ! avait-il hurlé en secouant la poignée.

Effrayée et paniquée à l’idée qu’il réussisse à enfoncer la porte, elle s’était enfuie par la fenêtre arrière de son salon, avec seulement les vêtements qu’elle portait sur le dos et le sac de Yoshino. Elle s’était ensuite dirigée vers l’église où vivait sa sœur, pensant lui rendre l’argent.

Cependant, une fois arrivée à destination, elle avait constaté que Yoshino avait disparu. Selon l’une des religieuses, elle avait déserté l’endroit trois jours auparavant, prétextant partir en voyage.

— Je me suis demandé où elle avait bien pu se réfugier. C’est à ce moment-là que je me suis souvenue du formulaire de mariage et de Hiroki. Il était mon dernier atout, je me suis dit qu’il pourrait peut-être me cacher.

Elle s’était alors précipitée à la boulangerie dont parlait l’article du magazine, mais on lui avait dit que Hiroki avait changé d’emploi et travaillait à présent à la Boulangerie Kurebayashi.

— C’est donc pour ça que tu es venue aussi tard ? dit Kurebayashi en hochant la tête.

— Exactement, répondit la jeune femme en joignant les mains. J’étais persuadée que vous seriez fermés depuis longtemps, mais quand j’ai vu que vous ouvriez de nuit, je me suis sentie soulagée. Je savais que partir à la recherche de Hiroki était la bonne décision.

— Mais tu nous as causé beaucoup d’ennuis, rétorqua celui-ci.

— Et pourtant, tu as accepté de me porter secours, répondit-elle joyeusement.

— J’avais pas vraiment le choix, répliqua le boulanger en grimaçant.

— S’il te plaît, Hiroki, aide-nous.

Tandis qu’elle fixait Ayano, Nozomi pensa au pauvre Madarame, cloué dans son lit d’hôpital. Malgré ses blessures et ses larmes, il avait tenté de sauver Ayano. Il voulait la protéger, même si elle ne le lui avait pas demandé. Et dire qu’il avait enfin réussi à passer outre sa perversion…

Madarame regardait la photo d’Ayano sous tous les angles : en diagonale, en penchant sa tête à gauche, puis à droite, avant de la lever en l’air.

Voir Madarame sur un lit d’hôpital, un bras dans le plâtre, des bandages partout et le visage encore gonflé était absolument effrayant. Est-ce qu’il essaie de voir sa petite culotte ? se demanda Nozomi, qui l’observait à travers l’interstice des rideaux qui séparaient le lit de Madarame de ceux de ses voisins. Mais elle décida de faire comme si de rien n’était, détourna le regard et s’éclaircit bruyamment la gorge.

— Bonjour monsieur Madarame, je suis venue vous rendre visite, cria-t-elle.

Elle entendit le lit grincer. Il devait sûrement être en train de ranger la photo à la hâte. Nozomi attendit que le bruit se calme avant d’écarter les rideaux. Madarame s’était mis à siffler, l’air de rien.

— Ti… tiens, Nozomi ! Tu… tu es là ! Je… je suis content de… de te voir ! bégaya-t-il, visiblement pris au dépourvu.

Sa commode était tapissée de photos d’Ayano.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda la jeune fille.

— Ce sont des photos que Kodama a prises pour moi, s’exclama-t-il en se précipitant pour les ranger dans le tiroir. Ne t’inquiète pas, il n’en a pas pris de toi !

Peu importe, pensa Nozomi. Elle s’assit sur la chaise en métal près du lit et lui tendit le paquet qu’elle tenait.

— C’est un cadeau de prompt rétablissement de la part de Yôsuke et de Hiroki.

— Un pain au chocolat et une orange ? devina-t-il en reniflant la boîte.

C’était peut-être un pervers, mais il avait un odorat surdéveloppé. Ou peut-être que cette hyperosmie était justement le résultat de sa perversion ?

— Comment allez-vous ?

— Je vais bien, lui répondit-il en souriant malgré son œil tuméfié. Le médecin m’a dit que je pourrai sortir la semaine prochaine. Dès que je serai libre, je retrouverai et sauverai Yoshino.

Nozomi resta sans voix. Celle qu’il pensait être Yoshino était en ce moment même à la boulangerie, et avait décidé de s’en remettre entièrement à Hiroki après avoir trouvé la fève dans sa part de galette. C’était comme si elle avait oublié l’existence de Madarame.

Nozomi lui avait bien proposé de l’accompagner à l’hôpital, mais elle avait refusé, prétextant avoir déjà causé trop d’ennuis au scénariste. Mais la jeune fille était certaine que la vraie raison était qu’Ayano ne pouvait pas regarder Madarame en face après ce qu’elle lui avait fait.

Ne pouvant révéler la vérité au blessé, elle réfléchit à une réponse. Mais celui-ci la devança :

— Ou devrais-je plutôt dire Ayano.

— Quoi ? s’exclama-t-elle.

— Ne sous-estime pas mon réseau de contacts. J’ai obtenu beaucoup d’informations ce matin. Mon ami journaliste a découvert ce qu’il m’est arrivé et s’est excusé de m’avoir transmis des informations erronées. Quand je lui ai dit que je ne serais entièrement rétabli que dans un mois, il s’est mis en tête qu’il avait une dette envers moi. Au final, c’est un mal pour un bien, puisqu’il a tout de même continué son enquête et m’en a donné les résultats, expliqua-t-il fièrement. Oh, d’ailleurs, il m’a aussi dit que vous vous étiez tous rendus au club de Sophia, hier, et qu’Ayano était retournée à la boulangerie. Est-ce que… Est-ce qu’elle vous a parlé de moi ?

Nozomi décida alors d’être aussi honnête que possible avec lui :

— J’ai… euh… je lui ai proposé de m’accompagner aujourd’hui, mais elle a dit qu’elle n’avait pas la force de vous voir…

— Je vois, je vois, je vois. Ayano est très modeste, rétorqua-t-il en regardant dans le vide, presque émerveillé.

Nozomi resta sans voix face à la réaction de Madarame. Son interprétation était celle d’un imbécile heureux. Mais cela valait sans doute mieux que de déprimer.

— Puisque Ayano est de retour, il ne reste plus qu’à trouver la vraie Yoshino. Nozomi, peux-tu récupérer ce qu’il y a dans le sac en papier sous mon lit ?

La jeune fille obéit et plongea la main dans le sac. Celui-ci contenait plusieurs piles de papiers. Elle en sortit une.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Comme je l’ai dit, ce qu’il m’est arrivé est un mal pour un bien. Ça valait la peine de risquer ma vie et de me battre, poursuivit-il, essoufflé. Ce sont des indices qui nous permettront de retrouver Yoshino.

Nozomi regarda les feuilles de plus près. Plusieurs noms et adresses étaient imprimés dessus.

— C’est une liste ? marmonna-t-elle.

— Exact. Tu as l’œil, rétorqua Madarame en claquant des doigts.

— Est-ce que ça contient des informations sur Yoshino ?

— Pas tout à fait. C’est une liste de ses victimes. Elle a obtenu cette copie via un revendeur de listes. Mon ami journaliste a retrouvé ce revendeur, c’est comme ça que je l’ai obtenue. Apparemment, Yoshino l’utilisait pour repérer des victimes potentielles. C’est une tactique courante chez les escrocs, et elle ne fait pas exception à la règle, expliqua Madarame en feuilletant la pile.

De temps à autre, des noms étaient surlignés en bleu.

— Cette liste recense les meilleurs étudiants de plusieurs universités prestigieuses, que ce soit en lettres ou en sciences, des vingt dernières années. Les noms des hommes que Yoshino aurait dupés y sont inscrits. Mon ami a réussi à n’en contacter que quelques-uns, mais je pense que cela devrait suffire à prouver qu’elle a utilisé cette liste.

Nozomi parcourut également la liste. Celle-ci mentionnait les noms, adresses, professions, universités et années d’obtention des diplômes de plusieurs hommes.

— Ils sortent vraiment tous de très bonnes écoles, commenta-t-elle.

Madarame hocha la tête.

— Et ils travaillent à présent tous pour de grandes entreprises. On pourrait appeler ça une liste d’élites.

L’existence d’une telle liste est dérangeante, mais il est clair qu’elle représente une mine d’or pour une arnaqueuse. Tout ce qu’elle a à faire, c’est trouver un homme assez naïf pour se laisser piéger…, pensa Nozomi, tout en parcourant les noms surlignés.

— En quoi cette liste va nous être utile pour la retrouver ? Doit-on contacter chaque personne dont les noms ont été surlignés ?

Madarame secoua la tête.

— Mon ami l’a déjà fait. Et même si beaucoup se sont plaints de Yoshino, aucun d’eux n’a su lui dire où elle se trouvait actuellement. Nous allons devoir élaborer une autre stratégie. On pourrait par exemple lui tendre un piège.

— Un piège ? C’est-à-dire ? demanda Nozomi en fronçant les sourcils, les yeux toujours rivés sur la liste.

Il leur serait difficile de savoir quelle personne Yoshino allait cibler.

— Réfléchis bien, Nozomi, rétorqua Madarame, un sourire en coin. Nous n’aurons qu’à lui présenter un homme qui correspond à ses critères. Il ne lui restera plus qu’à mordre à l’hameçon.

Nozomi hocha la tête, lui rendit la liste, mais croisa les bras, insatisfaite.

— Mais qui allons-nous choisir ? Connaissez-vous quelqu’un qui fait partie de l’élite, monsieur Madarame ?

— Eh bien, il s’avère que oui ! confirma-t-il en faisant de nouveau claquer ses doigts.

— Vraiment ? s’exclama la jeune fille, les yeux écarquillés.

— D’ailleurs, tu le connais aussi.

Nozomi réfléchit un instant. Qui dans mon entourage a fait des études dans une école prestigieuse ?

Mais elle avait beau se creuser la tête, elle ne pensa à personne. Puis son regard se tourna vers Madarame, qui lui offrait son plus beau sourire.

— Ne me dites pas que vous parlez… de vous ?

Madarame se pencha légèrement en arrière et secoua la tête :

— Bien sûr que non !

— Dans ce cas, qui est-ce ?

— Tu n’en as vraiment aucune idée ? lui demanda Madarame, surpris. Tu ne te souviens pas d’un ancien employé de l’ONU ?

— De l’ONU ? Mais de quoi parlez-vous ?

— Je vois, alors il ne t’a rien dit… Je parle de Kurebayashi.

— Yôsuke ?

— Oui. C’est un ancien employé de l’ONU. Un homme de l’élite.

— Quoi ? C’est pas vrai ! s’écria la jeune fille, ce qui lui valut quelques raclements de gorge de la part des autres patients.

— C’est pas vrai, c’est pas vrai ! Je ne savais pas du tout ! continua-t-elle à voix basse.

— Les gens ont souvent des vies plus remplies que ce à quoi on pourrait s’attendre…, ajouta Madarame.

Mais Nozomi, distraite, ne l’écoutait plus. Yôsuke faisait partie de l’élite ? Le Yôsuke nonchalant qui ne savait même pas pétrir le pain ? Ce Yôsuke ? Elle savait qu’il avait été homme d’affaires et que son travail l’avait amené à beaucoup voyager, mais elle ne s’attendait pas à une telle révélation.

— Chacun de nous a un passé secret, poursuivit Madarame en regardant la liste. Ce que les autres voient n’est qu’une petite partie de qui nous sommes, mais c’est délicat, car les gens essaient de nous juger sur cette petite partie. Je suis sûr qu’Ayano et Yoshino sont incomprises.

— Incomprises ?

Madarame sourit.

— Leur passé est probablement beaucoup plus lourd qu’il n’y paraît.

Nozomi quitta l’hôpital, emportant la liste que Madarame lui avait donnée. Le sac en était si lourd qu’elle avait l’impression que ses bras allaient céder.

— Ça pèse une tonne…, marmonnait-elle parfois.

Mais compte tenu de toutes les informations qu’elle contenait, ce n’était pas étonnant. La pile était sans doute aussi lourde que le passé des jumelles.

Elle poursuivit son chemin sans lâcher prise. Après tout, cette liste était le seul indice qu’elle avait sur Yoshino. Elle pouvait bien faire un effort.

Ce que Madarame lui avait raconté sur les deux sœurs était similaire à l’histoire de Hiroki, à une chose près : leur famille n’avait pas toujours été riche. L’entreprise avait connu un succès fulgurant lorsque les jumelles étaient en classe de CM2, et la famille avait troqué son petit appartement pour le penthouse d’un immeuble de luxe. Grâce à cela, les deux sœurs ne manquaient de rien. Mais ce mode de vie n’avait pas duré. Les choses s’étaient rapidement dégradées. Lorsque les sœurs avaient fait leur entrée au lycée, les disputes de leurs parents étaient devenues leur quotidien, et la chaleur familiale dans laquelle elles avaient été élevées avait complètement disparu.

— Ayano disait que l’argent pouvait changer une famille, avait expliqué Madarame. Lorsqu’elle s’est rendu compte que l’entreprise de son père et les finances de la famille étaient dans une situation très critique, elle avait essayé d’en parler à ses parents. De leur dire que si les choses étaient trop difficiles, ils devaient vendre le penthouse. Ainsi, ils n’auraient plus de prêt immobilier à rembourser, et l’argent récupéré pourrait servir à remettre l’entreprise à flot. Mais ses parents ne l’ont pas prise au sérieux. Ils cherchaient peut-être à sauver les apparences. Pour eux, le penthouse était un symbole de réussite. Ayano pensait que c’était pour ça qu’ils refusaient de déménager, mais elle ne partageait pas leur vision des choses. Pour elle, cette preuve de réussite n’était pas importante. Tout ce qu’elle voulait, c’était que sa famille vive en paix. C’est là qu’elle s’est dit que sa situation ressemblait à celle des Babyloniens.

Puis un événement décisif s’était produit, brisant la relation entre les parents des jumelles. L’entreprise avait fait faillite. Leur père, lourdement endetté, avait disparu en laissant derrière lui une lettre de suicide. Leur mère avait fondu en larmes, alors les jumelles, encore lycéennes, avaient prévenu la police. Une semaine plus tard, les autorités leur avaient annoncé qu’elles avaient trouvé un corps qui correspondait à la description de leur père.

— Dès qu’elles ont reçu l’appel, elles se sont toutes les trois rendues au poste. Leur mère ne cessait de pleurer, et Yoshino essayait désespérément de retenir ses larmes. Ayano était la seule à trouver étrange de pleurer alors que la police n’avait même pas encore établi qu’il s’agissait bel et bien du corps de leur père.

Arrivées au poste de police, elles avaient été conduites à la morgue où se trouvait le corps, recouvert d’une bâche en plastique. Le policier l’avait soulevée et leur avait demandé de l’identifier. Cependant, ce n’était pas leur père. Leur mère, soulagée, s’était laissée tomber à terre, en sanglots.

— Ayano voulait dire à sa mère que c’était une bonne chose. Mais avant qu’elle ne puisse le faire, cette dernière lui avait posé une question inattendue.

— Laquelle ? avait demandé Nozomi.

Un peu mal à l’aise, Madarame avait soupiré.

— Elle lui a demandé, en pleurs, ce qu’elle allait bien pouvoir faire. Leur père avait souscrit une assurance-vie importante. À sa mort, une certaine somme devait être versée à sa femme. Si elles avaient reçu cet argent, elles auraient pu rembourser leurs dettes et éviter d’avoir à vendre l’appartement.

Leur mère s’était alors accrochée à Ayano, lui demandant sans cesse ce qu’elle allait bien pouvoir faire. Elle aurait préféré que son mari soit réellement mort, afin de préserver leur train de vie.

— Ayano s’était mise à rire, lui disant que c’était absurde.

Leur mère avait finalement repris ses esprits, vendu l’appartement et remboursé les dettes. Malheureusement, cela n’avait pas suffi à sauver l’entreprise, qui avait fini par être liquidée. Deux ans plus tard, on lui avait diagnostiqué un cancer. Mais celui-ci étant déjà au dernier stade, leur mère avait refusé tout traitement et s’était laissée mourir.

— La principale raison de son refus était qu’elle n’avait tout simplement pas les moyens de payer les frais médicaux.

Sur son lit de mort, leur mère avait regretté d’avoir souhaité la mort de son mari.

— Elle s’est dûment excusée auprès de ses filles pour ce qu’il s’était passé. Mais étant trop rigide et rancunière, Yoshino ne lui avait pas pardonné.

Après avoir évoqué le passé d’Ayano, Madarame avait tourné la tête vers la fenêtre, le regard dans le vague.

— Quand j’ai entendu cette histoire, j’ai compris pourquoi elle en était venue à comparer le monde à Babylone. C’est pour ça que je veux l’emmener loin de ce monde. Parce que c’est trop. Elles n’avaient que dix-sept ans quand tout cela est arrivé…

Se remémorant les paroles de Madarame, Nozomi serra sa prise sur le sac en papier. À dix-sept ans elle-même, Nozomi pensait être une adulte accomplie, mais cette histoire lui avait prouvé le contraire.

Quand elle arriva au magasin, Ayano était là. Celle-ci lui souhaita bon retour en lui offrant son habituel sourire insouciant. Peu importe leur passé, il y a tout de même des gens comme elle qui réussissent à garder de sourire.

Le personnel de la Boulangerie Kurebayashi soupira d’admiration en regardant la copie de la liste que Nozomi avait rapportée de l’hôpital.

— Waouh, Madarame est une sacrée mine d’informations ! s’exclama Hiroki.

— C’est vrai. Il a raté sa vocation, constata Kurebayashi.

— Il est étonnamment fiable, ajouta Ayano, surprise.

— C’est vrai, monsieur Madarame est quelqu’un de fiable. Il a un incroyable talent pour ce qui est de dénicher des informations. Et ce n’est pas tout, rétorqua Nozomi.

Elle sortit un dépliant de l’enveloppe qu’elle tenait.

— C’est là qu’entrent en scène ses véritables talents.

Un sourire fier sur le visage, la jeune fille étala le dépliant sur la table. Hiroki fronça les sourcils en le lisant.

— « Numéro un du secteur, 57 % de nos participants finissent en couple ? » Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, suspicieux.

— C’est une publicité pour des rencontres entre célibataires.

— Sérieusement ?

Nozomi hocha vigoureusement la tête.

— Oui. Apparemment, en plus d’utiliser la liste, Yoshino se rendait souvent à ces événements.

D’après Madarame, les hommes dont les noms étaient surlignés sur la liste avaient tous un point commun : qu’ils fussent jeunes ou vieux, ils étaient tous célibataires et diplômés en lettres ou en sciences, ce qui faisait d’eux les cibles parfaites. Mais ce n’était pas tout : ils avaient tous participé une ou plusieurs fois à des rencontres entre célibataires organisées par de grandes agences événementielles.

— Apparemment, Yoshino invite ses cibles, généralement des hommes aux revenus élevés et… Comment on dit, déjà ? Ayant un statut social élevé. Elle les attire de diverses manières, en leur envoyant des invitations gratuites, ou en leur proposant des traitements de faveur, par exemple.

— Comment les contacte-t-elle ? demanda Hiroki.

— Apparemment, ils reçoivent tous une lettre les invitant à participer, et disant que les frais d’inscription sont gratuits pour les hommes de haut rang. Il est même précisé que la plupart des femmes présentes sont top models, présentatrices télé ou encore hôtesses de l’air.

— Je vois. Donc Yoshino les invite à ces fêtes par courrier, et si l’un d’entre eux se montre, c’est qu’il est assez naïf pour se faire arnaquer.

— Et donc, une fois que ses cibles sont venues, elle les aborde pour les séduire ? demanda Ayano, perplexe.

— Pas vraiment. Les fêtes ne lui servent qu’à recueillir des informations sur ses victimes. Elle ne les y aborde pas. Les hommes qu’elle a arnaqués ont dit qu’ils avaient rencontré Yoshino dans des endroits différents, expliqua Nozomi en lisant les notes prises par Madarame. Il semblerait qu’elle a rencontré ses victimes dans des lieux de loisirs : terrains de golf, concerts de musique classique, stands de tir, etc. Et aussi lors de missions bénévoles.

— Yoshino a beaucoup de loisirs…, s’exclama Kurebayashi.

— Non. Ce sont les loisirs de ses victimes. Elle se renseigne sur leurs passe-temps, se rend à l’avance dans les endroits où elles sont susceptibles d’aller et arrange une rencontre. Bien sûr, les hommes, croyant avoir rencontré la femme parfaite, tombent tous dans le panneau.

— Yoshino est pleine de ressources, rétorqua Hiroki, impressionné.

Nozomi hocha la tête et poursuivit :

— L’ami journaliste de Madarame a dit qu’elle fait sans doute partie de l’équipe d’organisation des rencontres entre célibataires, mais qu’elle utilise une fausse identité. Dans tous les cas, si elle fait partie des organisateurs, ça lui permet de recueillir des informations sur les loisirs et les types de femmes que ses victimes apprécient.

Hiroki croisa les bras, l’air convaincu.

— Bon, puisqu’on connaît le type d’homme qu’elle cible, on n’a qu’à la piéger.

Il regarda de nouveau le dépliant.

— Si un homme de l’élite participe à la prochaine rencontre, il y a de fortes chances pour qu’elle s’en prenne à lui, non ?

Nozomi hocha doucement la tête.

— D’accord, alors vous allez y aller, monsieur Kure ! lança le boulanger en passant son bras autour des épaules de Kurebayashi.

— Quoi ? comment ça ? répliqua ce dernier, perplexe.

— Vous participerez à une de ces fêtes. Puisque vous avez le profil parfait, Yoshino fera sans doute de vous sa prochaine cible. Vous êtes bien un ancien homme d’affaires, non ? C’est le moyen le plus rapide de la piéger.

Kurebayashi hocha vigoureusement la tête.

— D’accord. Je n’ai pas tout compris, mais j’irai.

— Bien, alors c’est décidé. Nozomi, renseigne-toi sur la date et le lieu de la prochaine fête et inscris-y monsieur Kure…

Alors que Hiroki tentait de prendre les choses en main, Nozomi sortit un courrier de sa poche.

— Ce n’est pas nécessaire. Monsieur Madarame a déjà postulé.

Elle tendit le papier à Kurebayashi.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Hiroki.

— C’est une copie du courrier que Yoshino envoie à ses victimes. Monsieur Madarame a réussi à mettre la main dessus. Il a dit que si Yôsuke se présentait à la fête en montrant ce courrier, cela attirerait l’attention de Yoshino. Monsieur Madarame vous accompagnera pour vous soutenir.

La fête se tenait le week-end suivant. C’était une belle journée d’hiver. Le vent était glacial, mais l’air était pur et le ciel, d’un bleu magnifique. Madarame arriva à la boulangerie vêtu d’un costume de marque. Il arborait au poignet une montre très imposante, qui semblait également très chère. Cependant, son bras était toujours plâtré, et il n’avait pas retiré les bandages qui entouraient sa tête. Hiroki lui fit remarquer que s’il se rendait à la fête dans cet état, il passerait pour un homme désespéré à la recherche d’une épouse.

Kurebayashi, lui, portait ses vêtements de tous les jours et avait les cheveux légèrement en bataille. Cela plut à Ayano, qui trouvait que cela titillait son instinct maternel.

— Merci de faire ça pour Yoshino. Mais faites attention à ne pas vous laisser séduire par une autre femme, dit-elle aux deux hommes.

— Entendu, lui répondit Kurebayashi en souriant.

— Aucune chance ! s’exclama Madarame, qui s’était pourtant déjà laissé séduire par Ayano.

Sur ce, ils quittèrent la boulangerie.

— On devrait se préparer pour l’ouverture, lança immédiatement Hiroki après les avoir salués. Si Yoshino cible monsieur Kure, c’est ici qu’elle viendra forcément pour prendre contact avec lui. Mais puisqu’on ne sait pas quand, il faut qu’on soit parfaitement préparés.

Il avait anticipé les agissements de l’arnaqueuse.

— Si elle vient ici et qu’elle voit Ayano, je suis certain qu’elle s’enfuira. Donc c’est toi qui te chargeras du service à la place d’Ayano, Nozomi. Ayano, tu ne devras jamais quitter le fournil. Compris ? lança-t-il.

— D’accord, répondit Nozomi.

— C’est la seule occasion qu’on aura de l’attraper.

Ils se mirent tous les trois au travail. Yoshino avait dit que tout serait terminé le 30 janvier, et qu’elle avait juste besoin de réunir encore un peu d’argent d’ici là. Puisqu’il ne restait que quelques jours avant la date butoir, Hiroki en avait conclu qu’une fois sa nouvelle cible trouvée, elle agirait rapidement.

— Se rapprocher de quelqu’un et lui soutirer de l’argent demande du temps et des efforts. Je suis sûr qu’elle se jettera sur monsieur Kure dès la fin de la fête.

Ils s’étaient tous affairés pendant les deux, trois jours suivant la participation de Kurebayashi à la rencontre entre célibataires, se demandant si Yoshino viendrait à la boulangerie. Mais les jours passèrent, et rien ne changea.

— Je suppose que je n’étais pas assez bien pour elle, finalement, se lamenta Kurebayashi, les épaules baissées, inquiet de ne pas avoir été à la hauteur.

— Mais si ! C’était juste une question de timing, tenta de le rassurer Nozomi.

Mais en vérité, elle était de son avis. Après tout, Madarame, qui l’avait accompagné, se comportait bizarrement. Depuis sa participation à l’événement, il était resté cloîtré dans son studio. La veille, lorsque Nozomi était allée lui livrer du pain, elle l’avait trouvé complètement hagard. Il avait continué son enquête jour et nuit, afin de trouver une solution pour rattraper l’échec qu’avait été la rencontre. Quelque chose s’était produit à la fête, c’était certain.

Plus d’une semaine s’écoula. Il restait moins de dix jours avant le 30, et l’ambiance à la boulangerie était tendue. Mais un rebondissement de taille se produisit.

Chaque matin, Nozomi descendait vérifier si Yoshino était venue pendant qu’elle dormait.

— Bonjour ! Est-ce qu’il y a eu du mouvement, hier soir ? s’enquit-elle à l’aube d’un samedi.

Kurebayashi et Ayano étant partis effectuer les livraisons matinales ensemble, seul Hiroki lui répondit, agacé :

— Elle ne s’est pas montrée.

Mais à l’heure de fermeture, alors que Hiroki avait retiré son tablier et commençait à déboutonner sa veste de chef, quelqu’un frappa à la porte. Nozomi et Hiroki échangèrent un regard : qui cela pouvait bien être ? Vu l’heure, certainement pas un client.

On continua à frapper. Les coups étaient doux, mais persistants. Ils continuèrent pendant près d’une minute, jusqu’à ce que Nozomi, poussée par Hiroki, se place devant la porte.

— C’est peut-être Yoshino, murmura Nozomi.

— Je ne sais pas. Mais si c’est elle, il vaut mieux que ce soit toi qui ouvres, alors dépêche-toi, chuchota Hiroki.

— Et qu’est-ce que je vais lui dire ?

— Tu n’auras qu’à trouver une excuse pour la retenir ici jusqu’au retour de monsieur Kure. Je vais le contacter et lui demander de rentrer rapidement.

— Attends ! Quelle excuse je dois inventer, exactement ?

— Idiote ! T’es bien une fille, non ? Les bavardages inutiles, ça devrait te connaître !

— Quoi ? Mais non, n’importe quoi !

Les coups continuèrent, maintenant incessants.

— Hiroki ? appela finalement l’inconnu.

Nozomi tressaillit en entendant la voix grave de l’homme. Si ce n’était pas Yoshino, qui était-ce ? Hiroki, qui était à côté d’elle, cessa de la pousser vers la porte et laissa échapper un petit cri.

— Hiroki ! Tu es là ? répéta l’homme, tel un enfant appelant son ami.

L’inconnu, plutôt nerveux, était l’homme qui avait abordé Nozomi devant la boulangerie quelques semaines plus tôt.

— J’ai beau être un adulte, je n’aime pas le café noir. Pourrais-tu y ajouter du lait et du sucre ? dit-il à la jeune fille lorsqu’elle lui tendit une tasse de café.

Tout comme le jour où elle l’avait rencontré, sa bouche souriait, mais pas ses yeux.

— D’accord, je m’en occupe tout de suite, répondit Nozomi en lui rendant son faux sourire, effrayée.

Puis elle se précipita vers la caisse, où se trouvait la machine à café. L’inconnu s’appelait Tagata. C’était un ancien camarade de classe de Hiroki au collège, devenu un jeune homme d’affaires et patron d’un restaurant. En d’autres termes, il était l’homme sans scrupules qu’avait décrit Hiroki, et qui s’était élevé parmi la pègre de sa ville natale. Et comme l’avait dit Hiroki, Yoshino en avait fait une de ses victimes.

— C’est un bonheur de te retrouver, dit Tagata en souriant.

Hiroki posa la tasse de Tagata sur la table en haussant les sourcils, ses lèvres s’étirant en un sourire sarcastique.

— Merci.

— Je n’aurais jamais imaginé que tu serais devenu un boulanger aussi réputé.

— Je ne suis qu’un petit boulanger de rien du tout. Je ne suis rien, comparé à toi, qui as atteint le sommet, rétorqua Hiroki, irrité.

— Le sommet ? Il ne faut pas exagérer, s’exclama Tagata en riant de plus belle, de légères rides se formant aux coins de ses yeux. Au final, je n’ai toujours pas réussi à me sortir de ce monde, alors que toi, si. C’est pour ça que je t’admire.

Quand Nozomi lui apporta le lait et le sucre, il la remercia.

— Je te pardonne ton impolitesse de l’autre jour.

Nozomi fronça les sourcils.

— Vous me pardonnez ?

— Quand je suis venu, tu as dit que tu ne connaissais pas la femme sur la photo, expliqua-t-il en grimaçant.

— Ah…

— Je savais plus ou moins que tu mentais. Mon véritable objectif était de retrouver Yoshino, pas sa sœur. C’est pour ça que j’ai décidé de faire marche arrière. Mais malgré ma visite ici, je n’ai toujours pas réussi à la retrouver. J’en ai donc eu assez et je suis revenu vérifier.

— Je suis vraiment désolée, répondit Nozomi d’une voix monotone.

— Ce n’est pas grave. Après tout, je ne suis pas aussi beau gosse que Hiroki, alors je comprends que tu te sois méfiée de moi.

Il lui avait peut-être pardonné, mais il y avait encore un peu de ressentiment dans sa voix. Nozomi baissa la tête.

— Encore désolée, répéta la jeune fille en se courbant.

— Tu n’as pas à t’excuser ! s’exclama brusquement Hiroki. Tu as eu raison de te méfier de lui. Il se comporte de façon abusive, quelle que soit la personne qu’il a en face de lui.

— De façon abusive ? Moi ?

— Quoi, tu n’avais pas remarqué ?

Alors que les deux jeunes hommes s’étaient engagés dans une joute verbale, Nozomi retourna rapidement à la caisse pour garder ses distances.

— Et sinon, où est la sœur de Yoshino ? demanda finalement Tagata.

— En pleine livraison de pain. On ouvre pendant la nuit, donc beaucoup d’hôtels et de cafés nous achètent les invendus pour les proposer au petit déjeuner à leur clientèle.

— Waouh, c’est génial ! Je vais peut-être te passer commande pour mon restaurant, alors.

— Si tu es sérieux, alors d’accord.

Même s’il y avait une certaine tension entre eux, les anciens amis se comportaient de façon insouciante, ce qui rendait la situation encore plus effrayante aux yeux de Nozomi. Après tout, ce Tagata faisait partie de la pègre. Quelles pouvaient bien être ses intentions ?

— Est-ce que tu sais où se trouve Yoshino ?

— Non, mais j’aimerais bien, précisa froidement Hiroki tout en croisant les bras. Même sa sœur n’avait pas eu de nouvelles d’elle depuis plusieurs années, donc on ne sait ni où elle se trouve, ni ce qu’elle manigance.

— Je vois, répondit Tagata.

Puis il commença à regarder autour de lui.

— Mais pourquoi tu la cherches ? Vous avez rompu il y a longtemps, non ? continua Hiroki.

— Je suis sûr que tu as fait ta petite enquête sur nous, répliqua Tagata en laissant échapper un petit rire.

— Ouais. J’ai entendu dire que tu continuais de t’accrocher à elle, même si elle t’a largué.

Nozomi sursauta, craignant que Tagata se mette en colère face à l’audace de Hiroki. Mais contre toute attente, il éclata de rire et frappa dans ses mains.

— Qui t’a dit ça ? C’est complètement faux. Je ne cours pas après les femmes pour si peu. Je ne leur fais pas assez confiance.

— Alors pourquoi avoir menacé Yoshino au téléphone ? Pourquoi être entré par effraction chez Ayano et avoir tenté de la kidnapper ?

Tagata cessa immédiatement de rire, et son expression devint plus sombre.

— Qu’est-ce que tu dis ? demanda-t-il en se penchant vers Hiroki.

Il ne savait pas ? pensa Nozomi, déconcertée par sa réaction. Ça veut dire que l’homme qui poursuit Yoshino sans relâche n’est pas lui ?

— Ce n’est pas toi qui as fait ça ? demanda Hiroki, soupçonneux.

— Bien sûr que non ! Je te l’ai dit, je ne fais pas assez confiance aux femmes pour m’attacher à elles de la sorte.

— Alors pourquoi tu cherches Yoshino ?

Tagata se figea, perdu dans ses pensées. Après un instant, il se redressa et croisa les mains sur la table. Puis il se mit à fixer Hiroki dans les yeux.

— Contrairement à toi, je ne pouvais pas quitter cette ville. Même si maintenant je vis ailleurs, je ne peux toujours pas m’en sortir. Tout ce que je peux faire, c’est survivre grâce à la logique et aux méthodes qui m’ont été inculquées.

— Et alors ? rétorqua froidement Hiroki.

— Je veux sauver Yoshino, murmura Tagata. La noirceur de cette fille est bien plus profonde que tu ne l’imagines. Toi, tu ne peux plus rien faire pour elle.

Hiroki plissa les yeux, bouillonnant de colère, mais Tagata ne broncha pas. Nozomi retint son souffle, sûre qu’ils étaient sur le point d’en venir aux mains. C’est alors que la sonnerie de son téléphone vint troubler l’atmosphère tendue. Elle le sortit précipitamment de sa poche.

Qui peut bien appeler à un moment pareil ?

Elle regarda l’écran et vit que c’était Madarame. Il la contactait généralement par message, et n’appelait qu’en cas d’urgence. S’était-il passé quelque chose de grave ? Malgré la panique qui montait en elle, Nozomi se dépêcha de décrocher.

— Allô, monsieur Madarame ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Hiroki et Tagata se tournèrent vers elle, la fusillant presque du regard.

Arrêtez ça ! pensa-t-elle, terrifiée.

— Ça y est ! cria Madarame à l’autre bout du fil, excité.

— Hein ? Quoi ? Calmez-vous…

Le scénariste prit une profonde inspiration, avant de s’exclamer :

— Yoshino m’a contacté !

Madarame informa Nozomi qu’il prenait le thé avec Yoshino dans un café ouvert 24 heures sur 24, dans la rue Gaien, lui précisant le nom et l’adresse de l’établissement. N’ayant pas de réseau car le café se trouvait en sous-sol, Madarame avait profité du fait que Yoshino était allée aux toilettes pour se précipiter dehors et appeler la lycéenne, lui disant qu’il ferait de son mieux pour retenir la jeune femme, le temps qu’elle arrive.

Ils se rendirent alors tous les trois au café, dans la voiture de Tagata. La route 246 était déserte, si bien que le trafic était on ne peut plus fluide. Les cris des corbeaux retentissaient presque plus fort que le bruit des moteurs.

— Allô, monsieur Kure ? Madarame a retrouvé Yoshino ! Ils prennent le thé ensemble, on se rend actuellement sur place, criait Hiroki au téléphone, sans doute à cause du mauvais signal.

Ne voulant pas devenir sourde, Nozomi tourna la tête de l’autre côté, et vit Tagata qui regardait par la fenêtre, les bras croisés et le visage impassible. Cet homme était encore plus intimidant lorsqu’il était silencieux. Quel genre de vie a-t-il menée pour en arriver là ? s’interrogea-t-elle. Elle se fit toute petite. La voiture était un peu plus spacieuse qu’un véhicule ordinaire, mais être assise à l’arrière, entre deux hommes, était oppressant. Et le fait que Hiroki n’arrêtait pas de faire des commentaires déplacés n’arrangeait pas la situation.

— On y va avec un ami. Enfin, plutôt une connaissance, on est originaires de la même ville. De toute façon, ce type n’est pas le genre de personne qu’on aimerait avoir comme ami. On est dans son vieux tacot, là…

Tu aurais dû dire qu’il est ton ami. Et cette voiture n’est pas un tacot, c’est une Mercedes-Benz. Et elle a même un chauffeur ! le gronda intérieurement Nozomi. Tagata, lui, resta silencieux. La jeune fille serra fermement le bas de sa jupe, nerveuse. Faites qu’on arrive vite ! C’était sans doute la première fois qu’elle avait hâte de voir Madarame.

— Ah ! Il est là ! cria-t-elle lorsqu’elle remarqua le scénariste devant un magasin, regardant autour de lui avec impatience.

Lorsque la Benz noire s’arrêta devant lui, il prit peur et tenta de s’éloigner, ce qui n’était pas étonnant. Des vitres teintées, ça n’annonçait jamais rien de bon. Hiroki sortit précipitamment de la voiture et attrapa le bras du scénariste.

— Madarame, attendez !

Ce dernier regarda tour à tour Hiroki et le véhicule.

— C’est quoi, cette voiture ? Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il, effrayé.

Tagata sortit à son tour. Madarame, décidé à se servir de Hiroki comme bouclier humain, se plaça derrière lui et lui agrippa le bas du blouson.

— Où est Yoshino ? s’enquit le boulanger qui, lui, n’avait rien remarqué.

— Où est-elle ? Dépêchez-vous de nous le dire ! s’énerva Tagata.

Peu importait comment on regardait les choses, c’était comme si le pauvre Madarame était en train de se faire agresser. Ne pouvant le supporter, Nozomi frappa Hiroki dans le dos.

— Arrêtez ! Vous êtes en train de lui faire peur !

— Oh, désolé…

— Les vieilles habitudes…, répondirent Hiroki et Tagata.

— Yoshino est partie, sous prétexte qu’on l’attendait au travail. Peut-être qu’elle a compris que quelque chose se tramait lorsque je me suis absenté pour vous appeler.

Ils retournèrent tous au café afin que Madarame leur explique la situation en détail. Cependant, ils ne se placèrent pas à la table où Yoshino et Madarame s’étaient installés, au fond du bar.

— Elle a dit qu’elle aimait bien cette place, mais je pense qu’elle l’a choisie pour être aussi loin de la surface que possible.

De cette façon, Yoshino avait fait en sorte que Madarame ne puisse pas avoir de réseau et, donc, aucun moyen de contacter qui que ce soit pendant leur rendez-vous.

— Elle a vraiment tout prévu, répéta Hiroki, impressionné.

Nozomi n’eut d’autre choix que de l’admettre. Yoshino avait effectivement pris toutes ses précautions.

— Je l’ai rencontrée grâce à un jeu en ligne. J’ai récemment recommencé à jouer à un jeu auquel j’étais accro, avant, et c’est elle qui fait le premier pas.

— Quel jeu en ligne ? Comment a-t-elle fait pour vous contacter ? le coupa Tagata.

— Comme c’est un jeu en ligne, on peut jouer avec des inconnus et discuter avec eux sur le chat de la plate-forme.

— T’y comprends quelque chose, toi ? chuchota Tagata à Hiroki.

— Non, ne me parle pas de technologie, ça me donne la migraine, rétorqua le boulanger, agacé. Bref, continuez, Madarame.

— Yoshino et moi nous sommes mis à la recherche de la Barbe du Dragon ensemble. C’est une fille très polie et elle utilise des emojis très mignons. De fil en aiguille, on a commencé à parler de nous, et plus seulement du jeu. On s’est très bien entendus. On a non seulement les mêmes goûts en matière de littérature, mais aussi en matière de films et de cuisine. Idem pour nos endroits romantiques préférés. En la lisant, j’ai cru avoir trouvé mon âme sœur. Mais ce qui m’a le plus surpris, c’est qu’elle s’y connaît très bien en séries télévisées. Elle a même dit que j’étais son scénariste préféré. Si ce n’est pas le destin, je ne sais pas ce que c’est…, s’exclama Madarame avant de boire un peu d’eau.

Il reposa ensuite son verre en soupirant.

— Quand j’ai accompagné Yôsuke à la fête, j’ai fait en sorte de la piéger : dans la section « loisirs » de la fiche de présentation, j’ai noté que je jouais aux jeux en ligne, en précisant le nom de mon jeu préféré et mon pseudo. C’est comme ça que j’ai su qu’elle avait fait un travail de reconnaissance impeccable.

Malgré les apparences, Madarame était un fin limier. Yoshino l’avait contacté dans le jeu le lendemain de la fête.

— Je savais bien que tomber sur une femme qui avait exactement les mêmes goûts que moi, qui correspondait parfaitement à mes critères et qui, en plus de cela, était une fan de mes scénarios était impossible. J’ai tout de suite compris qu’elle avait mordu à l’hameçon.

Madarame avait passé plusieurs jours à jouer au jeu, et ses efforts pour coincer Yoshino à sa manière avaient finalement porté leurs fruits.

— Avant-hier, elle m’a dit qu’elle voulait me rencontrer, et on s’est fixé rendez-vous hier soir. Mais avant d’y aller, je voulais m’assurer que c’était bien elle.

Le jour du rendez-vous, Madarame n’en avait pas cru ses yeux : la jeune femme qui l’attendait était la copie conforme d’Ayano.

— Je savais qu’elles étaient jumelles, mais je ne m’attendais pas à une telle ressemblance physique. Elle était aussi belle qu’Ayano.

— Est-ce qu’elle allait bien ? intervint Tagata, une certaine douceur dans sa voix.

Il doit vraiment tenir à elle, pensa Nozomi. Madarame acquiesça.

— Comparée à Ayano, elle avait l’air un peu fatiguée et, d’une certaine manière, tendue. Mais elle n’avait pas l’air hagarde, ou pâle. Rien de ce genre.

Madarame et Yoshino étaient allés dîner ensemble, puis s’étaient rendus dans un bar, pour terminer au petit matin dans ce café : un endroit choisi par Yoshino, et dans lequel la réception était mauvaise.

— J’ai bien senti qu’elle était déterminée à m’empêcher de rester en contact avec le monde extérieur, gémit le scénariste. Après, je peux comprendre que, du point de vue de certains, passer un moment romantique à deux, sans crainte d’être interrompus, puisse faire son petit effet.

Madarame avait écouté son histoire tout au long de la soirée, mais ce ne fut qu’une fois au café qu’elle était entrée dans le vif du sujet.

— Elle m’a demandé de lui prêter de l’argent.

Le groupe acquiesça, s’étant attendu à ce revirement de situation.

— Combien ? demanda nonchalamment Hiroki tout en buvant son eau.

— Quatre millions de yens [3], répondit Madarame en mimant le chiffre avec ses doigts.

Hiroki recracha aussitôt le contenu de son verre.

— Qua… quatre millions ?! s’exclama Nozomi.

— Oh, quatre millions…, ajouta Tagata, qui était le seul à ne pas avoir l’air surpris.

— Oui. Je me suis demandé si elle savait que c’était la somme que je recevais pour l’écriture d’un scénario de drama…

Hiroki s’essuya la bouche avec sa manche et tapota l’épaule de Madarame :

— Bravo ! Vous êtes vraiment incroyable ! L’avoir coincée moins d’une journée après votre rencontre, c’est ce que j’appelle être efficace !

Ce n’est pas vraiment la question…, s’indigna intérieurement Nozomi, ébahie par le sens des priorités du boulanger.

— Oh, je n’ai pas fait grand-chose. Mon plan a surtout fonctionné parce que Yoshino est désespérée, répondit Madarame en souriant, un peu gêné.

Hiroki continua, ignorant complètement le regard que lui lançait la lycéenne.

— C’est vrai. Elle a dit elle-même que l’affaire serait réglée d’ici le 30 janvier. Si elle a encore besoin d’argent d’ici là, elle est certainement prête à tout pour obtenir la somme manquante.

— Oui, c’est ce qu’elle m’a dit aussi. D’après elle, si elle ne réunit pas la somme d’ici là, elle sera renvoyée de son école.

— Quelle école ? s’étonna Nozomi.

— Eh bien, c’est une histoire plutôt triste. J’ai presque eu envie de l’aider après l’avoir entendue, même si je savais très bien que c’était un mensonge. Je suis sûr qu’à ma place, n’importe qui se serait précipité à un distributeur de billets.

— Racontez-la nous.

Madarame hocha vivement la tête.

— Apparemment, sa mère est morte d’un cancer. Seul un traitement aurait pu la guérir, mais sa famille était brisée et sans le sou, si bien que sa mère n’a pas pu recevoir de soins et est décédée.

— C’est aussi ce qu’Ayano nous a révélé, affirma Nozomi.

— Je veux bien croire à cette partie. Mais c’est la suite de son histoire qui est un peu douteuse.

— La suite ?

— Oui, c’est là qu’entre en scène l’école. Après la mort de sa mère, elle a décidé de devenir médecin. Elle voulait changer le système médical pour qu’aucun patient ne meure sans traitement, comme sa mère. Elle a abandonné le lycée pour des raisons familiales, mais elle a pris un nouveau départ, a travaillé dur, s’est inscrite à la faculté de médecine et a réussi le concours d’entrée.

— C’est incroyable, réussir dans ces conditions… Ça a dû lui demander beaucoup d’efforts et de sacrifices, s’exclama Nozomi, impressionnée.

— Justement, je crois que cette partie est fausse, répondit Madarame en souriant, avant de hausser les épaules.

— Ah bon ?

— Réussir le concours d’entrée en école de médecine, avec un tel parcours scolaire ? Je n’y crois pas. C’est trop beau pour être vrai. Même si elle y avait effectivement été admise, les frais de scolarité sont exorbitants. Ce n’est pas quelque chose qu’on peut payer seul, et ce n’est pas le genre d’école à renvoyer ses élèves, surtout quand ils paient. Je suis sûr que cette histoire d’école de médecine n’est qu’un moyen de soutirer de l’argent à ses victimes.

Nozomi haleta.

— Oh, je comprends mieux… C’est vrai que, maintenant que vous le dites, ça ne semble pas très plausible.

— En tout cas, elle était très crédible. Elle parlait de façon très pragmatique, mais versait parfois une petite larme, pour ajouter plus de réalisme à son histoire. Une vraie professionnelle.

C’est alors que Tagata éclata de rire, secouant la tête tout en posant la main sur sa bouche. Nozomi et Madarame échangèrent un regard confus.

— Avons-nous dit quelque chose drôle ?

— Eh bien, tout ce qu’elle vous a dit jusqu’à l’examen d’entrée était vrai, commença Hiroki en se grattant la tête.

Mais il fut rapidement interrompu par Tagata :

— L’histoire de l’école de médecine aussi. Elle a bel et bien passé l’examen, mais comme vous l’avez deviné, elle n’a pas été admise. Les frais de scolarité étaient plus qu’exorbitants. Yoshino mêle toujours une part de vérité dans ses mensonges, ça lui permet d’être crédible et de duper plus facilement ses victimes.

Tagata se tourna alors vers Hiroki en souriant.

— Cependant, la vérité est bien plus dure que ce qu’elle vous a raconté. Ce n’est pas le genre d’histoire capable de susciter la sympathie des autres. Et je suis sûr que tu ne la connais pas non plus…

Tout à coup, le téléphone de Madarame sonna. C’était Yoshino. Hiroki et Tagata le pressèrent de répondre.

— Allô, Madarame à l’appareil, décrocha-t-il, nerveux.

Tout le monde retint son souffle. Le scénariste semblait sur ses gardes : son dos, habituellement voûté, était à présent droit comme un piquet.

— Oui ? Oh, je… je me suis bien amusé aussi ! Merci beaucoup.

Elle l’appelait sans doute pour le remercier de l’avoir invitée à dîner. On pouvait entendre la voix de Yoshino à l’autre bout du fil, même si elle était fragmentée.

— Ça me… très plaisir… se revoir…

Plus elle parlait, plus Madarame se raidissait.

— Hein ? Un second rendez-vous ?

Hiroki et Tagata échangèrent un regard. Tagata sortit alors un stylo-plume de la poche de son costume et Hiroki lui tendit une des serviettes en papier posées sur la table. Tagata y écrivit quelque chose, puis la tendit à Madarame.

— Euh, je suis libre n’importe quand. J’ai aussi hâte de vous revoir.

Hiroki et Tagata hochèrent légèrement la tête. Madarame les regarda tous les deux et continua :

— Ah oui, les quatre millions…

Tagata écrivit de nouveau quelque chose sur la serviette.

— Euh, je vous les donnerai… Ah bon ? ne put s’empêcher de s’exclamer le scénariste en lisant le mot.

Tagata lui donna un léger coup de pied sous la table. Voyant cela, Hiroki frappa Tagata à la tête. Nozomi tenta de le retenir par le bras, tandis que l’échange téléphonique se poursuivait.

— Entendu. On se revoit dans trois jours.

Yoshino était tombée dans leur piège. Après avoir raccroché, Madarame, l’air épuisé, s’affala sur la banquette afin de reprendre son souffle.

— Merci pour tout, monsieur Madarame, lui dit Nozomi en lui épongeant le front avec une serviette.

Puis Hiroki, debout à côté de lui, se tourna vers Tagata.

— Qu’est-ce que tu étais sur le point de dire, avant le coup de téléphone ?

Tagata glissa son stylo dans sa poche de poitrine et inclina la tête.

— De quoi parles-tu ?

Hiroki se pencha vers lui et répondit, le ton menaçant :

— Tu as dit que la vérité est bien plus dure qu’elle n’y paraît, et que même moi, je ne la connais pas. Je suis curieux.

Lorsque Nozomi rentra à la boulangerie, Kurebayashi et Ayano l’attendaient.

— Bonjour, Nozomi. On dirait qu’il s’est passé beaucoup de choses. Tu vas bien ? lui demanda Yôsuke, inquiet.

— Oui, tout va bien, le rassura-t-elle en hochant la tête.

Mais Madarame, qui se tenait à ses côtés, avait les épaules affaissées et la tête baissée.

— Monsieur Madarame ? l’interpella Ayano.

— Ah, oui, tout va bien, répondit-il en esquissant un faible sourire.

— J’ai fait du pain ! lança alors Kurebayashi de son ton le plus joyeux, sentant que contrairement à ce qu’il venait de dire, Madarame n’allait pas bien du tout. Enfin, ce n’est rien comparé à celui de Hiroki. Mais j’ai faim, alors pourquoi ne pas le goûter pour le petit déjeuner ?

— Je l’ai aidé, donc je pense qu’il ne sera pas mauvais, ajouta Ayano.

Ils s’installèrent tous dans le coin repas et se mirent à déguster les mystérieux petits pains ronds et encore chauds de Kurebayashi. Ils coupèrent chacun le leur en deux, et de gros dés de bacon recouvrant une grosse couche de beurre apparurent. L’arôme du gras et de la viande savoureuse leur chatouilla les narines.

— Ce sont des pains sucrés-salés, ils seront délicieux accompagnés d’un peu de miel.

Nozomi en prit avec un couteau à beurre et l’étala généreusement sur le bacon fumant.

— Bon appétit ! dit-elle en croquant dedans.

Madarame et Ayano firent de même, le sourire aux lèvres. Quand elle se sentait déprimée, la lycéenne avait faim, et se sentait beaucoup mieux après s’être gavée de pain. C’était une sensation étrange, mais efficace. Cependant, cette fois-ci, le pain n’aida pas.

— Hiroki m’a appelé tout à l’heure. Est-ce qu’il est rentré chez lui ?

Nozomi acquiesça.

— J’ai entendu dire que vous avez beaucoup parlé de Yoshino ? lui demanda Ayano, la regardant droit dans les yeux.

Hiroki leur a tout dit ?

Nozomi se tourna vers Madarame, qui avait toujours les yeux baissés, puis hocha de nouveau la tête.

— Un ancien camarade de Yoshino et Hiroki est venu nous voir.

— Ah, je vois.

— Apparemment, ils sont sortis ensemble, ajouta Madarame.

En entendant leurs réponses gênées, Ayano esquissa un sourire :

— Pouvez-vous me parler d’elle ? On ne s’était pas revues depuis la mort de notre mère. Je ne sais pas grand-chose d’elle. Je ne m’attendais pas non plus à ce que sa situation soit aussi grave.

— Ça veut dire que vous ne saviez pas que Yoshino avait essayé d’entrer en faculté de médecine ?

Ayano écarquilla les yeux de surprise.

— En faculté de médecine ? Pourquoi ferait-elle une chose pareille ?

— La mort de votre mère l’a complètement chamboulée. Elle a alors décidé de devenir médecin, pour sauver les gens qui, comme votre mère, ne peuvent pas se permettre de payer leurs traitements, expliqua Nozomi.

— Quoi ? Mais… elle détestait notre mère ! Même après sa mort, elle disait qu’elle ne lui pardonnerait jamais, s’exclama Ayano, perplexe.

— C’était un malentendu, Ayano, murmura Madarame.

— Pardon ?

— Quand Yoshino a dit qu’elle ne pouvait pas pardonner à votre mère, ce n’était pas à cause de ce qu’elle avait dit sur votre père. Elle ne pouvait simplement pas lui pardonner d’être morte.

Ayano, stupéfaite, fixait Madarame sans vraiment le voir.

— Apparemment, votre mère refusait le traitement parce que cela aurait coûté cher et vous aurait toutes les deux mises dans une situation difficile, mais Yoshino s’en moquait. Tout ce qu’elle voulait, c’était qu’elle vive.

Ayano cligna des yeux et baissa la tête.

— J’ai mal compris ma sœur…, marmonna-t-elle, presque en transe.

Il est normal de mal comprendre. Yoshino a toujours eu du mal à s’exprimer correctement. Elle a peut-être pensé que sa sœur comprendrait ce qu’elle avait voulu dire par là, surtout si Ayano est la jumelle aînée. Mais, jumelles ou pas, le fait de vivre leur vie séparément a fait d’elles des étrangères. C’est comme ça, avait dit Tagata à Hiroki au café.

— Oh là là. Ce que je peux être stupide. Moi qui disais que ce monde était comme Babylone, que personne ne me comprenait… Alors qu’au final, moi non plus, je ne comprends pas les gens…, dit Ayano en haussant les épaules, un sourire amer sur les lèvres.

— Vous n’êtes pas stupide, rétorqua Madarame. Vous ne pouviez rien y faire.

— Comment allait-elle ?

Le regard de Madarame erra dans le vague, tandis qu’il hésitait à lui dire la vérité.

— Ne vous inquiétez pas, je suis habituée aux mauvaises nouvelles.

Nozomi et Madarame échangèrent un regard et soupirèrent. Si Ayano apprenait la vérité, elle en souffrirait. Face à leur silence, la jeune femme se fit rassurante et les encouragea à tout lui raconter.

— Elle a fait de gros efforts. Du moins, au début, commença Madarame.

Comme Tagata l’avait dit, après la mort de leur mère, Yoshino avait étudié dur pour l’examen d’entrée à l’école de médecine. C’est alors qu’un homme était tombé amoureux d’elle, tandis qu’elle s’efforçait d’aller de l’avant, malgré les difficultés.

— C’était le deuxième fils d’une grande entreprise familiale. Il était étudiant, lui aussi. Apparemment, c’était un jeune homme charmant et qui l’avait toujours soutenue dans ses efforts. Malgré leur jeune âge, leur relation était sérieuse et ils envisageaient même de se marier. Mais un incident est survenu.

En écoutant Madarame, Nozomi se sentit de plus en plus déprimée. Grâce au soutien de son petit ami, Yoshino avait pu s’inscrire au concours de l’école de médecine, mais elle n’avait pas d’argent. Sa mère lui avait laissé des économies, qui n’auraient pu couvrir que les frais d’inscription au concours, pas les frais de scolarité. Même si elle parvenait à s’en sortir grâce à une bourse et un travail à temps partiel, il était évident qu’elle n’aurait pas eu les moyens de continuer ses études.

— Puis votre père a soudainement réapparu et s’est excusé auprès d’elle. Quand il a découvert qu’elle avait du mal à payer l’inscription à l’examen, il lui a proposé une bonne opportunité d’investissement. Bien sûr, elle lui faisait confiance et lui a donné l’argent qu’il lui restait. Et puis votre père est parti.

Ayano était scandalisée. Comment leur père avait-il pu traiter sa fille de la sorte ?

— Au final, elle n’avait plus de quoi payer ses frais d’inscription, et a dû abandonner. Mais l’histoire ne s’arrête pas là…

Nozomi n’avait pas de père, mais celui des jumelles était bien différent de l’image que la plupart des gens se faisaient d’un père.

— La police est allée chez Yoshino, reprit la lycéenne. Votre père était recherché pour escroquerie. Cette histoire d’investissement n’était qu’une arnaque.

Son petit ami l’avait découvert. Ses parents, initialement opposés à leur relation, l’avaient encouragé à rompre avec Yoshino, et avaient également envoyé de nombreux messages à la jeune femme, la persuadant à plusieurs reprises de mettre fin à son histoire avec leur fils. Mais celui-ci avait défendu Yoshino et insisté sur le fait que, quel que soit le genre de personne que son père était, elle était quelqu’un de bien.

— Et donc, ils ont continué de se fréquenter, malgré l’opposition des parents du copain. Mais même si son petit ami obtenait son diplôme universitaire et trouvait un emploi, leur mariage était devenu hors de question. Je pense que Yoshino a commencé à perdre patience…

La police l’avait de nouveau contactée. Un homme, qui ressemblait à son père, avait été retrouvé mort et elle devait venir l’identifier. La situation était très similaire à celle que les jumelles avaient vécue quelques années auparavant. Yoshino, accompagnée de son petit ami, s’était précipitée à la morgue.

— Le corps n’était pas celui de votre père. Yoshino s’est effondrée sur place.

— Pourquoi ? soupira Ayano.

— Apparemment, elle a dit que si son père avait été bel et bien mort, elle n’aurait plus été la fille d’un fugitif.

— Oui, notre mère avait dit la même chose, à l’époque.

Yoshino ne voulait pas épouser son copain, de peur que les actes de son père soient un fardeau pour lui. Elle aurait préféré qu’il soit mort, plutôt que d’être la fille d’un homme en cavale. Mais son copain n’a pas pu lui pardonner de penser comme ça et, au final, il l’a quittée. Et pour être honnête, moi aussi, je trouve que souhaiter la mort d’un parent est méprisable, avait expliqué Tagata en riant.

Au final, Tagata n’était pas aussi fou que Hiroki l’avait décrit. Il était assez normal pour trouver que souhaiter la mort de son propre parent était méprisable.

— Quelque temps après, Yoshino s’est mise à monter des arnaques, elle aussi.

Kurebayashi prit une grande inspiration.

— La vie ne lui a pas souri.

Nozomi était d’accord. Avoir traversé autant d’épreuves depuis l’adolescence avait dû être difficile. Elle se remémora conversation entre Hiroki et Tagata.

Quoi ? tu n’es pas sérieux ! s’était énervé Hiroki, en attrapant son ami par le col. Yoshino ? Méprisable ? Qui est le type qui lui a dit ça, que je lui règle son compte !

En le voyant crier comme ça, Nozomi s’était souvenue des paroles d’Ayano. Je pense que Hiroki était vraiment amoureux d’elle.

Cela faisait plus de six mois qu’elle vivait à la boulangerie. Elle avait déjà vu Hiroki s’emporter. Cet homme était prêt à exploser comme un pétard pour la moindre petite chose. Mais c’était la première fois qu’elle le voyait se mettre sincèrement en colère.

Pour leur deuxième rendez-vous, Yoshino avait choisi un café bondé. Après avoir vérifié l’endroit, Madarame constata que cette fois, le réseau semblait bon.

— On doit se retrouver à 21 heures. Tu viendras, Hiroki ?

— Je serai au travail. On ne pourra pas ouvrir la boulangerie si je suis absent. Monsieur Kure, pouvez-vous y aller à ma place ? Je dirai à Tagata de vous rejoindre aussi. À vous deux, vous devriez réussir à la coincer.

— J’irai aussi, annonça Nozomi en levant la main. Si elle décide de s’échapper, il est possible qu’elle aille dans des endroits où seule une femme pourra la suivre.

Madarame se rendit au café et s’assit à une table libre en attendant l’arrivée de Yoshino. Il fut suivi un peu plus tard par Kurebayashi, qui choisit un siège près du sien.

L’endroit était rempli d’employés de bureau et d’étudiants, et comptait environ cinquante couverts, répartis en une partie non-fumeurs et une partie fumeurs, située à l’étage. Dans un coin, Tagata et Nozomi, qui étaient arrivés une bonne dizaine de minutes avant Madarame et Kurebayashi, étaient installés à une table camouflée par des plantes en pots. Leur position leur permettait de surveiller le rez-de-chaussée sans être remarqués.

— Cette salle est presque vide… Les gens devraient être libres de fumer où ils en ont envie, se plaignit Tagata.

De leur place, ils pouvaient voir Madarame, son sac en bandoulière, clairement mal à l’aise. Il avait les traits tendus et regardait constamment autour de lui. Nozomi avait espéré qu’il agisse plus normalement, mais considérant la grosse somme d’argent qu’il avait sur lui, elle comprenait sa prudence.

Ayant facilement accès à de grosses sommes d’argent, Tagata avait généreusement offert les quatre millions de yens demandés par Yoshino.

— Je ne supporte pas de voir la noble jeune fille qu’elle était au collège tomber dans une telle disgrâce, dit-il en riant. Mais je dois avouer qu’elle a toujours fait l’objet de l’admiration de ses camarades masculins.

Et Tagata n’avait pas fait exception à la règle.

Kurebayashi sirotait tranquillement un thé. C’était Madarame qui l’avait supplié de s’asseoir aussi près, ne pouvant supporter la pression de devoir attendre l’arnaqueuse tout en possédant autant de billets sur lui.

— Savoir que j’ai des amis à proximité me rassurerait, avait-il dit.

Tagata avait alors proposé de s’installer à la table voisine de la sienne, mais le scénariste avait eu le courage de refuser, par peur de Tagata, mais aussi par peur que son passif avec Yoshino ne fasse qu’envenimer la situation.

Maintenant tous en position, ils attendaient que Yoshino se montre, mais à 9 heures du matin, elle n’était toujours pas arrivée. Madarame reçut un message de sa part disant qu’elle serait un peu en retard. Il s’empressa de prévenir Nozomi, qui elle-même en informa Tagata.

— Ça ne m’étonne pas, répondit celui-ci.

— A-t-elle l’habitude d’être en retard ?

— Non, Yoshino est toujours très ponctuelle. Mais dans ce genre de cas, les escrocs arrivent toujours en retard, car ils doivent d’abord inspecter l’endroit avant de rencontrer leur victime.

— Vous pensez que c’est ce qu’elle est en train de faire ?

— Oui.

Le calme de Tagata contamina Nozomi. Mais contrairement à Kurebayashi, qui était d’une nonchalance impressionnante, le calme de Tagata était empreint de tension. Trouvant le temps long, Nozomi décida de bavarder avec lui :

— Puis-je vous poser une question ?

— Laquelle ? demanda l’homme en jetant un coup d’œil furtif vers Madarame, à travers les plantes.

— Que comptez-vous faire une fois que vous aurez coincé Yoshino ?

Surpris, Tagata failli faire tomber sa cigarette de sa bouche, mais alors qu’il la rattrapait, des cendres lui brûlèrent la main.

— Aïe ! cria-t-il en chuchotant, afin de ne pas attirer l’attention sur lui.

— Oh, je… je suis désolée ! Je ne voulais pas…, balbutia Nozomi, qui ne s’attendait pas à une telle réaction de sa part.

— Ce n’est rien, répondit Tagata en forçant un sourire avant d’éteindre sa cigarette. Je te crois.

Malgré tout, la jeune fille pouvait entendre une pointe de ressentiment dans son ton. Après un moment de silence, l’homme ralluma une cigarette.

— Je ne sais pas ce que je ferai, répondit-il finalement.

— Pardon ?

— J’ai envie d’agir, mais je ne sais pas comment.

— Vous pourriez peut-être récupérer l’argent qu’elle vous a volé ? ne put s’empêcher de proposer Nozomi.

Tagata secoua la tête.

— Non, elle ne m’a rien volé. Elle m’a demandé un peu d’argent quand nous avons commencé à sortir ensemble, mais elle m’a tout rendu lorsque nous avons rompu.

— Vraiment ?

— Elle a dit qu’elle ne voulait pas de mon argent.

Nozomi se souvint que Yoshino avait expliqué à sa sœur être exigeante quant à ses victimes.

— Je n’avais pas vraiment le profil de ses victimes habituelles. Peut-être que je ne valais pas le coup d’être escroqué.

Il jeta un nouveau coup d’œil vers le rez-de-chaussée, semblant perdu dans ses pensées.

— Désolé de ne pas pouvoir te répondre plus clairement. Il est vrai que j’aimerais qu’elle arrête ses arnaques, mais je ne suis pas certain d’être capable de l’en persuader.

Il reprit ses esprits, et se tourna vers Nozomi.

— Mais ne dis rien à Hiroki. Je me suis déjà vanté auprès de lui en disant que je réussirai à la sauver, ajouta-t-il en riant avant de se gratter la tête, un peu gêné. Même si c’est plus facile à dire qu’à faire.

— Je comprends. Avez-vous une idée de ce qu’il se passera le 30 janvier ?

Il secoua la tête, l’expression amère.

— Non, jusqu’à maintenant, je croyais qu’elle essayait de récolter de l’argent pour payer ses frais de scolarité.

Au même moment, les portes automatiques du café s’ouvrirent. Une femme entra, ce qui attira immédiatement l’attention de Tagata. Nozomi suivit son regard et vit Yoshino, qui portait un manteau blanc et une écharpe bleue. Elle regarda autour d’elle et remarqua Madarame. Elle lui fit signe en souriant, puis s’approcha de lui.

Nozomi était captivée : avec ses grands yeux en amande, son nez droit, ses lèvres fines et sa peau aussi blanche que de la porcelaine, elle ressemblait comme deux gouttes d’eau à Ayano.

L’atmosphère du café changea, semblant tout à coup plus lumineuse, plus pure. Tout le monde se retournait sur son passage. Malheureusement, aucun des clients ne savait qu’elle était sur le point d’arnaquer quelqu’un.

Elle s’assit en face de Madarame, retira son écharpe et lui dit quelque chose. Nozomi se demanda comment une femme au sourire si charmant pouvait se comporter d’une telle manière. Qu’essayait-elle d’accomplir ?

Kurebayashi se leva soudain, et Nozomi ne put retenir un petit cri.

— Mais qu’est-ce qu’il fait ?

Kurebayashi, sans prêter attention ni à Madarame, ni à Yoshino, se dirigea vers la caisse, près de l’entrée, d’un pas rapide. Soupçonnant quelque chose, Nozomi le suivit du regard. C’est alors qu’un client, qui était assis près de l’entrée et qui n’avait pas encore retiré son duffle-coat, se leva et se précipita dehors, comme pour échapper à Kurebayashi. Ce dernier se lança alors à sa poursuite.

— Yoshino, attends ! cria alors Tagata en se levant de son siège.

Nozomi tourna la tête vers la table de Madarame, et constata que la jeune femme n’y était plus. Tagata se précipita à sa poursuite, bousculant Nozomi au passage, et la suivit jusque dans les cuisines, en vain.

Leur plan pour capturer Yoshino avait été un véritable fiasco. Une fois de retour à la boulangerie, le groupe expliqua la situation à Hiroki, qui était assis au coin repas, les bras croisés.

— Et donc, qui poursuiviez-vous, monsieur Kure ?

— Un homme. Je ne le connais pas, mais j’ai remarqué qu’il était entré au café juste après Yoshino et qu’il l’observait, comme s’il l’avait prise en filature. Cela m’a intrigué, alors je l’ai observé, et nos regards se sont croisés. Surpris, il s’est enfui, alors je l’ai pris en chasse, mais il était trop rapide pour moi et a réussi à me semer, expliqua Yôsuke, son éternel sourire sur les lèvres.

— Moi, j’observais Yoshino. Quand elle a vu Kurebayashi se lever, elle l’a suivi naturellement du regard, puis elle a remarqué l’homme et s’est levée elle aussi, avant de s’enfuir comme une folle. Mais elle connaissait bien les plans du café, et a réussi à s’échapper par une sortie de secours, et ensuite, je l’ai perdue, ajouta Tagata.

— J’ai eu peur, mais elle n’a pas volé l’argent, termina Madarame.

— Mais qu’est-ce que vous avez fichu ? râla Hiroki en les regardant avec de grands yeux perplexes.

Après sa fuite, Madarame avait tenté de contacter Yoshino à plusieurs reprises en l’appelant sur son téléphone et en lui envoyant des messages, qui étaient tous restés sans réponse.

— On se retrouve à la case départ, soupira le boulanger.

— L’homme qui s’est enfui me dit quelque chose…, réfléchit Nozomi. Bingo !

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que tu as remarqué ? lui demandèrent-ils tous en même temps.

— Il ressemblait à un homme d’affaires.

Elle récupéra dans le tiroir de la caisse la liste des noms surlignés que Madarame lui avait donnée, ainsi qu’une carte de visite dans sa poche.

— Je le savais, murmura-t-elle en comparant les deux.

Les autres la rejoignirent, confus.

— Regardez, c’est le même nom !

Ils regardèrent tour à tour la liste et la carte, sur lesquelles était écrit le nom « Shûji Hagio ».

— C’est l’un des trois hommes qui sont venus voir Yoshino ici, le jour du Nouvel An. Ils ont dit ne pas vouloir de mal à Yoshino, qu’ils n’étaient pas des personnes douteuses, mais le fait que l’un d’eux suivait Yoshino aujourd’hui prouve le contraire. En plus, Yoshino avait dit à Ayano qu’elle était poursuivie par un homme, et qu’elle avait peur qu’il la trouve à l’église où elle se cachait. Je pensais qu’elle parlait de vous, monsieur Tagata, mais vu ce qu’il vient de se passer, je crois que c’était l’homme au duffle-coat qui la suivait.

— C’est plausible, confirma Hiroki, le ton haineux.

Puis il tendit sa main à Madarame. Ce dernier, confus, plaça sa main dans la sienne, mais Hiroki la repoussa.

— Je vous demande votre téléphone, pas votre main ! Vous pourriez réfléchir un peu !

Madarame obéit et lui confia son smartphone. Hiroki commença à taper sur le clavier.

— Que fais-tu ? lui demanda le scénariste.

— J’envoie un message à Yoshino.

— Mais pourquoi ? s’indigna Nozomi.

— Rah ! Après ce qu’il s’est passé, il est clair qu’elle ne recontactera pas Madarame. Alors je vais simplement lui dire qu’on sait tout, et essayer de négocier. Ayano est ici, avec l’argent, et Madarame a la somme qu’il lui manque. Je vais lui proposer de se retrouver quelque part. De toute façon, elle n’aura pas d’autre choix que d’accepter, surtout si elle en a besoin avant le 30. Et puis avec l’autre type qui l’a retrouvée, elle est à court d’options.

— Et si elle refuse, qu’est-ce qu’on va faire ?

Hiroki envoya son message.

— On verra le moment venu. Mais pour le moment, c’est notre seule solution.

Et Hiroki avait vu juste. Deux jours plus tard, Yoshino répondit.

J’accepte qu’on se voie. N’oublie pas l’argent du sac et les 4 millions restants.

La fin du message contenait une phrase lourde de sens :

J’ai toujours voulu te revoir, Hiroki.

Le restaurant de Tagata n’était qu’à une vingtaine de minutes en voiture du centre-ville, pas très loin de la boulangerie. Kurebayashi avait dit qu’ils pouvaient s’y rendre en quinze minutes, si les routes étaient dégagées au petit matin. Le lieu se situait aux troisième et quatrième étages d’un immeuble, au coin d’une ruelle près de l’avenue principale. Tagata comptait également ouvrir un bar à vin au sous-sol.

— Beaucoup de gérants de magasins ont fermé, récemment. Cela permet d’acheter à petits prix, mais les clients n’ont plus d’argent et se font de plus en plus rares, dit Tagata alors qu’il accueillait le groupe dans le bâtiment.

Qui disait vin, disait pain. C’est pourquoi Hiroki lui avait proposé d’effectuer une dégustation afin de lui présenter plusieurs types de pains qui se mariaient bien avec le vin, et que Tagata pourrait proposer en accompagnement.

Nozomi n’avait jamais entendu dire que le pain se mariait bien avec le vin, mais avait laissé couler, persuadée que les adultes s’y connaissaient mieux qu’elle. Lorsqu’elle était rentrée de l’école, Hiroki lui avait demandé de l’aider à transporter les pains, disant qu’il devait les faire goûter à Tagata. Mais le boulanger avait aussi préparé une variété de tapenades et de pâtés, en plus de fromages et de miel, sans oublier quelques bouteilles de vin. Nozomi avait trouvé tout cela étrange, mais n’avait pas bronché.

Une fois dans le bar, Nozomi fut surprise de voir que l’un des murs était en fait un aquarium géant, qui abritait des poissons tropicaux dotés de grandes nageoires.

— Ces poissons sont purement décoratifs, n’est-ce pas ? chuchota Kurebayashi à Hiroki.

— De toute façon, même s’ils étaient comestibles, ils n’auraient sûrement pas bon goût.

— Mais ce n’est pas un peu bizarre d’avoir des poissons dans un bar ?

Tagata, qui les avait entendus, ne put réprimer un sourire.

— Ça permet de distraire le client, qui se concentrera plus sur les poissons que sur la taille de sa note. C’est aussi pour ça que j’ai accepté la proposition de Hiroki. J’aime bien l’idée de proposer du pain avec le vin, c’est un concept rafraîchissant.

— Tu ne seras pas déçu, rétorqua Hiroki, qui s’empressa de poser sur la table tout ce qu’il avait apporté.

Kurebayashi et Nozomi l’aidèrent à couper les pâtés et à déboucher les bouteilles de vin, comme il le leur avait demandé. Le boulanger se lança ensuite dans une longue explication sur ses différents choix de pains, disant qu’ils pouvaient également être garnis avec du fromage, du pâté ou encore du miel. Cependant, il était important de bien les combiner : il était préférable de choisir un vin qui serait originaire de la même région que le pain qui l’accompagnait.

Il offrit à Tagata un morceau de pain blanc recouvert d’une tapenade d’olives noires, ainsi qu’un verre de vin rouge du Languedoc. Ce dernier alterna bouchées de pain et gorgées de vin puis, satisfait, déclara :

— J’aime beaucoup, c’est parfait.

Ah, je comprends mieux maintenant, pensa Nozomi.

— Cette quiche se marie bien avec ce bourgogne, tout comme ce vin blanc avec la saveur beurrée du croissant, continua Hiroki tout en lui proposant de nouvelles combinaisons, tandis que Tagata le félicitait, admiratif.

Une fois la dégustation terminée, Tagata sortit un carnet.

— Au fait, tu es libre demain après-midi ? lui demanda Hiroki.

— Non, je travaille.

— Ah dommage. Nous, on ferme la boulangerie. On a rendez-vous avec Yoshino. Je me suis dit que tu aurais bien aimé nous accompagner.

Il lui demande ça comme ça ? Sans prévenir ? s’exclama intérieurement Nozomi, qui dégustait un morceau de pâté de foie, cachée derrière Kurebayashi. Celui-ci, qui savourait des rillettes de porc, les regarda, confus.

— Du coup, tu es sûr de ne pas vouloir venir ?

Tagata se figea un instant, mais se dépêcha de terminer son verre de vin et sa tartine avant de reprendre ses notes.

— Oui. Les retrouvailles, ce n’est pas mon truc.

— Tu n’as pas l’air très enthousiaste à l’idée qu’on ait retrouvé Yoshino, constata Hiroki en fronçant les sourcils.

Tagata haussa les épaules.

— Je te l’ai dit, les retrouvailles, ce n’est pas mon genre.

— D’accord, on la coincera demain. Après ça, tu pourras la dénoncer à la police.

Nozomi faillit s’étouffer avec son pain. Elle avait besoin de boire un peu, mais il n’y avait que du vin sur la table.

— Ça va ? s’enquit Kurebayashi en lui tapotant le dos.

Bien sûr que non ! Et puis, c’est quoi, cette conversation ? Le dialogue entre Hiroki et Tagata était suspect, et Kurebayashi semblait l’avoir remarqué aussi, car il lança un regard subtil aux deux hommes.

— Bon, ce n’est pas si urgent. On pourra en reparler après le travail, ajouta Hiroki avant de boire une autre gorgée de vin.

Tagata, quant à lui, continuait de prendre des notes, tentant d’ignorer la remarque de Hiroki.

— Tu comptes livrer Yoshino à la police ? ne put-il s’empêcher de lui demander.

Hiroki hocha la tête.

— Oui. J’y ai beaucoup réfléchi et je pense que c’est la chose la plus raisonnable à faire. Quelles que soient les circonstances, une fraude reste une fraude. Si une victime porte plainte, le crime est établi. Et puis, une inculpation peut être considérée comme une forme d’expiation.

— Je vois.

Il n’avait pas tort, c’était une façon comme une autre de la sauver. Ayant fini de prendre ses notes, Tagata rangea son stylo-plume dans la poche de son costume et sourit.

— Je suis désolé, mais tu ne peux pas. Réfléchis bien. Si elle fait l’objet d’une enquête, la police remontera jusqu’à moi, et je pourrai dire adieu à ma liberté, expliqua-t-il en levant les mains au ciel, à bout de nerfs.

— Et toi qui disais vouloir la sauver… T’es vraiment nul.

— Je suis un hypocrite, c’est dans ma nature.

— Tu es amoureux d’elle, n’est-ce pas ?

— Oui, mais c’est une autre histoire.

— En est-ce vraiment une ? demanda Hiroki à Kurebayashi.

— Non, répondit celui-ci en souriant. C’est facile de ne pas changer.

Tagata le fusillait du regard, mais cela ne l’empêcha pas de poursuivre.

— L’amour est intangible, il est donc préférable de le montrer de manière compréhensible. Si vous appréciez quelqu’un, dites-le-lui simplement, et si vous voulez l’aider, aidez-le. C’est bien plus simple comme ça.

Tagata afficha un sourire ironique et se gratta légèrement le front.

— J’ai déjà dit à la gamine… pardon, à Nozomi, l’autre jour, que je ne savais pas quoi faire pour Yoshino. Je ne peux pas la sauver. Je ne sais pas comment. Je ne sais pas si la dénoncer est la chose à faire. Je ne sais pas si l’expiation de ses fautes la sauvera réellement. Il y a tellement de choses que j’ignore.

Il haussa alors les épaules et s’adressa à Hiroki.

— Je peux te demander une faveur ?

— Même si je dis non, tu vas quand même le faire, pas vrai ? rétorqua celui-ci.

— Personne ne m’a sauvé. Si j’en suis arrivé là, c’est uniquement grâce à mes propres efforts. C’est pour ça que, contrairement à toi, je ne sais pas comment sauver les autres.

Hiroki fronça les sourcils.

— En gros, tu me demandes de la sauver à ta place ?

Tagata laissa échapper un rire amer.

— Oui. Tu n’es pas comme moi. Je suis certain que tu y arriveras.

Hiroki donna un coup de pied dans une chaise.

— Ne me cherche pas !

Nozomi manqua de tomber en essayant de l’éviter, mais Kurebayashi la rattrapa de justesse. Quelle brute ! s’indigna Nozomi en le fusillant du regard.

— Tout le monde me dit que je suis différent, que je suis capable de tout faire… Mais c’est des conneries ! Je ne ferai rien à ta place ! Tu n’as qu’à la sauver toi-même ! C’est ta vie ! Ne la confie à personne d’autre !

Le boulanger attrapa son camarade par le col et continua, le ton menaçant :

— Juste une fois, c’est compris ?

— Hein ?

— Juste pour cette fois, je vais te montrer ce que c’est, de sauver quelqu’un, alors tu ferais mieux de prendre des notes pour l’avenir.

Il relâcha Tagata, puis cria à Kurebayashi et à Nozomi qu’il était temps de rentrer.

— Comment comptes-tu sauver Yoshino, Hiroki ? Tu as déjà des idées ? lui demanda Nozomi sur le trajet du retour à la boulangerie.

— Non, aucune ! cracha Hiroki, l’air suffisant, sur le siège passager. C’est pour ça que j’ai essayé de forcer Tagata à le faire. « La noirceur de cette fille est bien plus profonde que tu ne l’imagines. Toi, tu ne peux plus rien faire pour elle », qu’il m’a dit ! Voilà où ça l’a mené de se faire des illusions ! Ce type ne sert vraiment à rien !

— T’es vraiment un idiot, le critiqua Nozomi, choquée par sa colère.

— Moi ? Alors que c’est lui qui a eu l’audace de dire qu’il sauverait Yoshino alors qu’il n’en est même pas capable ? rétorqua Hiroki. Il n’avait qu’à être honnête depuis le début ! On dit bien que la valeur d’un homme réside dans sa capacité à mentir ou non, pas vrai ? C’est lui, l’idiot ! Le plus gros idiot qui existe !

— Eh bien, on dit que les mensonges portent parfois leurs fruits. Peut-être que les choses finiront par s’arranger, répondit Kurebayashi, au volant.

Une fois arrivés à la boulangerie, ils virent que Madarame les attendait. Après s’être assuré qu’Ayano n’était pas là, Hiroki attrapa immédiatement Madarame et lui demanda :

— Alors, est-ce que vous avez réussi à trouver ce que Yoshino veut faire de tout cet argent ?

Mais celui-ci répondit la même chose que Tagata :

— La noirceur de cette fille est bien plus profonde que je ne l’imaginais.

Madarame, qui s’était engouffré dans la camionnette, commença son histoire en disant qu’il ne voulait pas qu’Ayano l’entende.

— Je me demandais combien il y avait dans le sac de voyage de Yoshino, et après quelques calculs, j’en ai conclu qu’il contenait environ 56 millions de yens. Yoshino m’a demandé 4 millions, ce qui fait 60 millions au total. Au début, j’ai cru qu’elle m’avait demandé cette somme pour juger de ma fortune, mais j’ai bien réfléchi et je me suis dit que demander autant en une seule fois, ça fait quand même beaucoup.

Nozomi et Kurebayashi acquiescèrent. Hiroki ajouta que c’était d’ailleurs très impoli.

— Ensuite, je me suis souvenu qu’elle avait dit que l’affaire serait réglée le 30 janvier, et qu’elle devait encore réunir un peu d’argent d’ici là. À mon avis, elle parlait des 4 millions qu’elle m’a demandés. Du coup, je suis certain qu’elle prévoit d’utiliser cette somme pour acheter quelque chose le 30.

— Soixante millions… Avec autant d’argent, elle pourrait acheter soit des actions, soit un bien immobilier, réfléchit Kurebayashi.

— Exactement ! s’exclama Madarame en le pointant du doigt. J’ai fait une liste de tous les lieux et établissements auxquels Yoshino est liée, et j’ai cherché ceux qui étaient à vendre pour 60 millions de yens. Il y avait un bâtiment religieux qui aurait fait un bon candidat, mais la valeur du terrain a chuté, elle n’aurait pas eu besoin d’autant pour en devenir la propriétaire. Une autre option aurait été qu’elle achète des parts de l’entreprise de son ex-petit ami, mais une somme de 60 millions de yens aurait été dérisoire, dans ce milieu. Alors j’ai pensé à me renseigner sur l’immeuble où elle et sa famille vivaient.

Puis Madarame sortit un morceau de papier de sa poche.

— Voici une liste de propriétés à vendre à Tokyo.

Tout le monde la regarda attentivement.

— J’ai été surpris de voir que leur ancien appartement avait été mis aux enchères.

— La date limite pour les enchères est le 30 ! s’exclama Nozomi en désignant le papier.

— Exact. Du coup, j’ai tenté de deviner le montant attendu.

— Soixante millions seraient largement suffisants pour lui permettre de gagner, non ? constata Hiroki.

Madarame hocha la tête.

— L’agent immobilier que j’ai interrogé en est certain. Mais il n’y a aucun avantage à racheter cet appartement…

Ils levèrent tous les yeux vers lui.

— Comment ça ? demanda Nozomi.

— Même si elle réussissait à l’acheter, il ne lui rapportera rien, et il ne servirait à personne. Au mieux, elle sera peut-être soulagée d’avoir récupéré l’appartement que sa famille avait perdu à cause de leurs dettes, mais c’est tout.

Nozomi acquiesça. Pourquoi fait-elle cela ? Ça n’a aucun sens. Devinant peut-être les doutes de la jeune fille, Madarame continua son analyse :

— Quand notre but a un sens, qu’il soit bon ou mauvais, on peut adapter son comportement en conséquence, et rester motivé ou obtenir la sympathie des autres est plus simple. Mais lorsque notre but n’en a aucun, on rencontre inévitablement des difficultés. Les gens ne nous comprennent pas et, surtout, on perd toute motivation. On finit par se demander pourquoi on est en train de faire une telle chose.

— Mais même si son but n’a pas de sens, Yoshino a tout de même continué de tout faire pour l’atteindre.

Madarame hocha la tête solennellement.

— Mais dans ces cas-là, pour avancer, il faut…

Tout le monde attendait en silence.

— Eh bien, il faut que son cœur soit habité par un démon, continua le scénariste en choisissant ses mots.

Nozomi pencha la tête un instant, ne comprenant pas ce qu’il voulait dire. Un démon ?

— C’est grâce à lui qu’elle peut aller de l’avant. Même si son but n’a aucun sens, ce démon enfoui en elle lui permet de l’atteindre.

Nozomi haleta. Elle se souvint des yeux de Yoshino, de son nez droit, de ses lèvres fines et de sa peau blanche comme de la porcelaine. De son sourire parfait alors qu’elle tentait de duper Madarame. Du fait que tout le monde s’était retourné sur son passage. C’était comme si sa présence avait changé l’atmosphère du café. Et si cela avait été dû au « démon » qui l’habitait ?

— On ne peut pas sauver quelqu’un qui n’a pas envie d’être sauvé, déclara le scénariste. Et il est fort possible que Yoshino n’ait pas envie qu’on lui tende la main.

— Je me fiche de ses envies, s’énerva alors Hiroki.

Il ouvrit violemment la portière de la camionnette et cracha :

— J’ai envie de la sauver, et je le ferai.

Il tenta de sortir du véhicule, mais fut surpris de voir qu’Ayano se tenait juste devant lui, sans doute en train d’essayer d’écouter ce qu’ils se disaient. Elle cligna des yeux, aussi surprise que lui.

Avec ses grands yeux en amande, son nez droit, ses lèvres fines et sa peau blanche comme de la porcelaine, elle ressemblait trait pour trait à Yoshino, jusqu’à son sourire.

— Je savais que tu dirais ça, Hiroki, déclara-t-elle après un instant de silence.

— Tais-toi, idiote, rétorqua Hiroki, gêné.

Hiroki faisait souvent le même rêve. Celui-ci lui paraissait si réel qu’à son réveil, il avait généralement du mal à revenir à la réalité, se demandant où il était.

La pièce qu’il voyait en ouvrant les yeux était propre et rangée, donnant l’illusion d’une vie normale. Il y avait un lit moelleux, des draps propres et une fenêtre qui non seulement n’était pas fissurée, mais était ornée de beaux rideaux. Ses mains étaient propres, elles aussi, et les quelques cicatrices de brûlures qui les parsemaient lui donnaient l’impression qu’elles appartenaient à quelqu’un de travailleur.

Mais à qui sont ces mains ? À moi ?

Haletant, il n’osait plus se rendormir, de peur de se retrouver coincé dans son rêve, dans son ancienne vie.

Si seulement quelqu’un me tendait la main, je pourrais peut-être échapper à cette vie. Je pourrais peut-être utiliser mes propres mains non pas pour voler, ni pour frapper, mais pour créer quelque chose, ou pour enlacer ma bien-aimée. Si seulement quelqu’un me tendait la main, ne serait-ce qu’un petit peu…, avait-il un jour souhaité.

Et son vœu avait été exaucé. Il avait été sauvé par Miwako. Il lui avait un jour raconté ce rêve. Rien n’était plus ennuyeux qu’écouter le rêve de quelqu’un. Pourtant, Miwako lui avait prêté une oreille attentive jusqu’au bout, sans l’interrompre. Puis elle avait posé sa main sur sa joue et lui avait dit en souriant :

— Hiro, tes rêves sont très longs.

Hiroki se souvenait avoir ressenti une sorte de révélation lorsqu’elle lui avait dit cela. Jusqu’alors, il avait toujours été quelque peu inquiet, se demandant si sa rencontre avec sa sauveuse n’était pas qu’un rêve. Il n’arrivait pas à croire qu’une vie aussi normale pouvait être la sienne. Qu’une jeune femme aussi gentille que Miwako soit à ses côtés. Mais les paroles et la chaleur de Miwako avaient fini par le convaincre. C’était bien la réalité. Il avait réussi à échapper à une vie sans issue.

Il s’était alors formé à la boulangerie, avait acquis un certain savoir-faire et était devenu un boulanger qualifié. Il faisait du pain tous les jours et gagnait un salaire décent.

Il n’avait jamais pu l’enlacer lorsqu’elle était en vie, mais il avait pu le faire après sa mort, alors que son corps se refroidissait. Yôsuke, qui était à l’étranger, n’avait pas pu rentrer au Japon immédiatement. La tâche d’identifier son corps était revenue à Hiroki.

— Vous serez peut-être un peu surpris, lui avait dit le policier, mais Hiroki n’avait pas bougé d’un pouce, attendant qu’il soulève le drap mortuaire.

Puis il avait naturellement tendu la main vers Miwako. Les policiers avaient tenté de l’en empêcher, sans succès.

— Miwako, Miwako !

L’odeur du sang lui avait empli les narines. La chaleur de la jeune femme avait disparu. Et, pour la première fois, il s’était rendu compte que ses cheveux étaient incroyablement doux. Que son corps était bien plus délicat qu’il ne l’avait imaginé.

Comment une femme aussi frêle avait pu le sauver ? Le transformer ?

Il avait alors fait la promesse de profiter la vie qu’elle lui avait offerte.

Ce soir-là, Hiroki avait rêvé qu’il frappait quelqu’un. Il s’était réveillé en sursaut, secoué. Mais cette fois-ci, il avait réussi tant bien que mal à retrouver le sens de la réalité.

Tout va bien. Ce n’était qu’un rêve.

Le lendemain, il avait rendez-vous avec Yoshino, leurs premières retrouvailles depuis dix ans. Par le passé, bien avant qu’il rencontre Miwako, Hiroki l’avait terriblement blessée. Peut-être que Yoshino avait tenté de lui tendre la main. Elle avait peut-être senti que Hiroki avait besoin d’être sauvé. Mais sa main, bien trop jeune, était loin d’être suffisante pour le protéger. « Ne sois pas si vaniteuse. Tu ne peux pas me sauver », lui avait-il dit, le ton méprisant.

Il savait qu’il n’avait dit cela que par arrogance. C’était un trait récurrent chez les personnes qui souhaitent, au plus profond d’elles, que quelqu’un les aide, mais aussi chez celles qui voulaient les sauver.

— Bon, allons-y, souffla-t-il en se levant de son lit.

Pourtant, Hiroki avait donné rendez-vous à Yoshino. Et peut-être qu’il allait pouvoir la sauver.

4

Cuisson

Yôsuke n’avait appris la mort de sa femme qu’une journée après l’accident. Il lui avait alors fallu trois jours pour rentrer au Japon. À son arrivée, elle avait déjà été incinérée. Il ne se souvenait pas très bien de cette époque, sans doute à cause de la confusion qu’il avait ressentie à ce moment-là. La mort de Miwako était survenue de façon si inattendue qu’il lui avait fallu beaucoup de temps pour l’accepter. Il pensait que si quelqu’un méritait de mourir, c’était lui.

À l’époque, Kurebayashi était en poste dans une zone de conflit, il s’était donc préparé à la possibilité de perdre la vie. Pourtant, c’était Miwako qui avait perdu la sienne, tuée dans un pays censé être paisible. C’était peu après son retour au Japon que Kurebayashi avait rencontré Hiroki, qui vivait chez lui. Depuis la mort de Miwako, Hiroki avait dû gérer la police, les funérailles et les proches de Miwako, les parents de la jeune femme étant déjà décédés.

On avait dit à Yôsuke que Miwako aimait Hiroki comme un petit frère, et que celui-ci la considérait comme son mentor. Mais cela n’était pas tout à fait vrai.

— J’aimais Miwako. Elle était ma destinée. Si j’avais eu dix ans de plus, je suis sûr que j’aurais pu vous la voler, avait-il précisé à Kurebayashi.

Alors, bien sûr, la première impression qu’il avait eue de ce jeune homme avait été terrible. Mais il avait lui aussi fait mauvaise impression à Hiroki, qui le voyait comme le mari qui ne rentrait chez lui que quatre jours après la mort de sa femme.

— Comment avez-vous pu laisser Miwako toute seule aussi longtemps ? Comment osez-vous faire de même, maintenant qu’elle est morte ? s’était énervé Hiroki.

Après la mort de Miwako, Hiroki rendait souvent visite à Kurebayashi, par obligation envers la défunte Miwako. Kurebayashi, qui avait quitté le Japon pour travailler à l’étranger de nombreuses années auparavant, et ne connaissait rien de la vie que menait sa femme au Japon. Même lorsque des connaissances de Miwako se présentaient pour lui demander un souvenir, ou lorsqu’un entrepreneur le pressait de décider quoi faire de la boulangerie qu’elle envisageait d’ouvrir, Kurebayashi ne savait pas comment réagir. C’était Hiroki qui devait gérer tous ces détails.

Mais le jeune homme passait la plupart du temps à ignorer Yôsuke. Quand leurs yeux se croisaient, il se contentait de le fusiller du regard, toujours furieux d’en savoir plus sur Miwako que son propre époux.

Kurebayashi pensait que le comportement de Hiroki était inévitable. Après tout, il avait choisi son travail au détriment de sa propre épouse, dont il ne connaissait finalement rien, et avait quitté le Japon pour faire le tour du monde. Le fait que son mari se trouvât dans une zone dangereuse avait dû inquiéter Miwako. Mais elle n’avait rien dit, ne voulant pas gâcher le bonheur de Yôsuke.

À présent, celui-ci regrettait de ne pas avoir remarqué les inquiétudes de sa femme, et de ne pas l’avoir aidée à ouvrir la boulangerie. La colère de Hiroki était justifiée. Kurebayashi n’avait pas pu rendre Miwako heureuse.

Cependant, la relation entre les deux hommes avait radicalement changé lorsqu’ils avaient décidé de reprendre le flambeau et d’ouvrir ensemble la Boulangerie Kurebayashi. Miwako avait déjà fait rénover le rez-de-chaussée de la maison afin de le transformer en boulangerie, et toutes les machines et les équipements étaient prêts. Ils avaient également trouvé un carnet dans lequel elle avait décrit le concept de la boutique : « une boulangerie de minuit ». Horaires d’ouverture : de 23 heures à 9 heures. Le reste contenait des informations sur les différents types de pains qu’elle voulait proposer à la vente, les boissons qu’elle servirait dans le coin repas, et sur le fait qu’elle souhaitait organiser des cours de fabrication de pain pour les enfants. Puis, à la fin du carnet, était écrit en pattes de mouche : « une boulangerie qui ferait office de parapluie. » Elle avait probablement noté cette phrase à moitié endormie. Mais cette expression lui était familière.

Tanaka, un de leurs camarades d’université, était un homme qui avait passé la majeure partie de ses études à travailler sur des campagnes de déminage, se rendant souvent dans des camps de réfugiés et sur des zones de conflit. Il était également activement impliqué dans le bénévolat. Kurebayashi se souvenait encore de sa surprise lorsqu’il avait entendu son ami dire qu’il avait l’impression que ses efforts pour rendre le monde meilleur étaient vains, lui qui était toujours convaincu et passionné.

Mais pour Tanaka, c’était comme offrir un parapluie à quelqu’un qui se noyait dans une rivière, lui disant qu’il allait pleuvoir, et que le parapluie lui permettrait de ne pas être mouillé. Cela lui donnait un sentiment d’inutilité. Donner un parapluie à quelqu’un déjà trempé ne servait à rien. Il se sentait comme un imbécile.

Kurebayashi aussi avait beaucoup voyagé pendant ses études, moins que Tanaka, mais plus que la plupart des autres étudiants. À l’époque, les mots de son ami avaient résonné en lui et reflétaient ses propres sentiments. Le désir d’aider les autres était vain.

— Eh bien moi, j’aime que tu essaies malgré tout d’aider les gens, lui avait répondu Miwako en souriant. J’aime Yôsuke cent fois plus, bien sûr, mais je pense que donner un parapluie à quelqu’un n’est pas si inutile que ça. C’est bien mieux que de ressentir le désespoir de ne pas pouvoir donner un coup de main. Même si tu n’as qu’un parapluie à offrir, quelqu’un pourrait peut-être l’attraper et s’en servir pour sortir de la rivière.

Tanaka avait ri amèrement à ses paroles.

— Pas si inutile que ça, dis-tu…

— Regarde, moi, j’ai bien attrapé celui de Yôsuke, avait-elle répliqué en s’accrochant au bras de ce dernier.

— Ton parapluie, c’est Yôsuke ?

— Oui. Alors tu vois, mieux vaut un parapluie que pas de parapluie du tout.

Finalement, Kurebayashi avait décidé d’ouvrir la boulangerie de Miwako sous l’égide de quelqu’un. Il ne voulait pas que son rêve meure avec elle. Malheureusement, il ne connaissait rien à l’art de la fabrication du pain. Il n’avait même jamais pétri de pâte. Il avait donc contacté Hiroki, pensant qu’ayant eu Miwako comme mentor, il serait à même de créer la boulangerie qu’elle aurait voulue.

Cependant, ses chances de réussite étaient minces. À l’époque, Hiroki travaillait dans une boulangerie très connue et y avait une excellente réputation. Il était probablement mieux traité et mieux payé qu’il ne l’aurait été avec Yôsuke. Se lancer dans une boulangerie ouverte uniquement de nuit ? Impossible. Kurebayashi aurait été fou d’espérer quoi que ce soit de lui. Mais Hiroki n’avait pas hésité une seconde à accepter.

— Bien sûr que je vous aiderai. Que serait la boulangerie de Miwako sans moi ? avait-il dit.

C’était la première fois que Kurebayashi voyait le sourire de Hiroki. Cela lui donnait un air plus doux. Seulement, le jeune homme n’avait accepté qu’à une condition : que la boulangerie soit équipée d’un laboratoire de pâtisserie.

— Miwako pensait naïvement qu’il suffisait de trouver un endroit frais pour faire les pâtisseries et les tartes. Mais je veux un vrai laboratoire. C’est essentiel si on veut faire de bons croissants, qui sont d’ailleurs la première recette que j’ai apprise.

Aménager un laboratoire leur avait coûté une grande partie de leurs économies, mais Kurebayashi était convaincu que c’était un bon investissement. Et puis, il fallait reconnaître que les croissants de Hiroki étaient délicieux. Travailler ensemble avait permis à Kurebayashi d’apprendre à mieux connaître Hiroki. Il avait découvert qu’il était le « Hiro » dont lui avait souvent parlé Miwako.

— Il m’a demandé d’être sa professeure particulière. Il est en quatrième mais ne connaît toujours pas ses tables de multiplication. Il n’a pas l’air d’avoir la vie facile. Il va à l’école, mais il n’a pas le temps d’étudier, lui avait-elle un jour expliqué. Il y a des champs de bataille au Japon aussi. Mais les éviter est facile, car ils sont moins visibles que dans certaines parties du monde. Hiro se trouve probablement sur un de ces champs.

Hiroki avait grandi dans un environnement à problèmes. Kurebayashi avait souvent vu de jeunes garçons armés, enrôlés pour faire la guerre dans certains pays. On aurait facilement pu croire que le Japon était un territoire pacifique, puisque les jeunes n’étaient plus armés. Il n’y avait plus de bombardements, plus de raids aériens. Du moins, pas de façon visible. Mais qui se retrouvait à payer le prix de cette paix ? À qui profitait-elle ?

Heureusement, Hiroki était devenu un excellent boulanger. Il produisait un pain délicieux et donnait le sourire tout le monde. Le pain est un aliment que tout le monde peut manger. Un bon pain plaît à tout le monde. Telle était la phrase préférée de Miwako, et il semblait que Hiroki l’incarnait à la perfection.

Hiroki disait que Miwako l’avait sauvé, et Kurebayashi pensait qu’elle lui avait servi de parapluie. À présent, c’était au tour de Hiroki de sauver les autres. De sauver ses anciens camarades, restés sur le champ de bataille. Le garçon que Miwako avait secouru pourrait-il devenir à son tour le parapluie de quelqu’un ?

Madarame se porta volontaire pour enquêter sur l’homme nommé Shûji Hagio, qui était apparemment le harceleur de Yoshino.

— Je dois investiguer en profondeur, avant que nous rendions l’argent à Yoshino.

Madarame commença son enquête avec un enthousiasme inhabituel. Il essaie sans doute de plaire à Ayano, pensait Nozomi.

Et elle avait raison. Après avoir terminé la majeure partie de son enquête, il arriva au magasin, plein d’entrain, et s’adressa directement à la jeune femme :

— J’ai enquêté sur l’homme qui traque votre sœur. Ne vous inquiétez pas, je ne le laisserai plus s’en prendre à elle !

L’heure de fermeture approchait. Tout en grignotant son dernier morceau de melon pan, Madarame sourit et commença son rapport.

— Shûji Hagio, vingt-huit ans, célibataire. Diplômé d’une célèbre université privée, il a rejoint une grande agence de publicité. Son père est fonctionnaire de carrière. D’ailleurs, il aurait apparemment été pistonné pour obtenir son poste à l’agence, expliqua-t-il en remettant à Hiroki un document détaillant ses résultats. Il y a deux types de personnes qui obtiennent un travail grâce au piston : les riches utiles, et les riches inutiles. Ce Hagio appartient à la deuxième catégorie, et a l’air d’en être conscient. Apparemment, il évoquait souvent le fait d’être un bon à rien lors de rendez-vous arrangés, afin de faire rire les femmes et de leur montrer qu’il avait de l’autodérision. Je suppose que Yoshino a su exploiter cette faille, puisqu’il l’a demandée en mariage trois mois après leur rencontre. C’est d’ailleurs assez impressionnant.

Madarame s’extasiait sur les talents de séduction de Yoshino, alors qu’il avait lui-même succombé aux charmes d’Ayano, au point de lui acheter une bague de fiançailles seulement deux mois après leur rencontre.

— Alors, quand Yoshino lui a demandé de l’argent, prétextant qu’elle avait besoin de payer ses études de médecine et que sa bourse lui avait été retirée, il l’a crue et a fini par lui donner une somme considérable. Mais après six mois de relation, elle a rompu avec lui. C’est là qu’il a commencé à la harceler.

Hiroki hocha calmement la tête.

— D’accord. Maintenant qu’on connaît son identité et son passif avec elle, on a plusieurs options. Mais laissons-le de côté pour le moment. On doit d’abord se concentrer sur Yoshino et régler les choses avec elle.

— Je dois m’absenter un moment, intervint Madarame en levant la main.

— Quoi ? Vous ne nous accompagnez pas au rendez-vous avec Yoshino ? lui demanda Ayano, étonnée.

Madarame lui sourit et secoua la tête avec regret.

— Non, justement, je dois surveiller Hagio. On ne sait pas ce qu’il risque de faire à votre sœur.

Nozomi observa l’échange d’un air ennuyé, pensant qu’il s’agissait simplement d’une énième tentative de séduction de la part du scénariste.

— Waouh, vous êtes vraiment quelqu’un de fiable, monsieur Madarame ! s’exclama Ayano.

— Oh, vous savez, je ne fais que mon devoir !

— Il n’empêche que vous êtes tout de même très impressionnant !

Madarame tapota le torse de Hiroki, légèrement embarrassé.

— Tu ferais mieux d’aller sauver Yoshino.

— Oui, j’y vais dans quelques minutes.

— Tu sais comment tu vas t’y prendre ? lui demanda Nozomi, curieuse.

— Oui, vous verrez le moment venu, répondit-il fièrement.

Après avoir dit au revoir à Madarame, le groupe ferma la boulangerie et monta dans la camionnette. Ils devaient retrouver Yoshino à 8 heures du matin. C’était le moment idéal pour effectuer leurs livraisons avant de se rendre au lieu de rendez-vous choisi par Hiroki : un parc public au bord de la rivière, près d’une zone industrielle. De l’autre côté de la rive, plusieurs immeubles d’appartements étaient alignés, ressemblant presque à une petite chaîne de montagnes.

Une fois que Kurebayashi eut garé la voiture sur le parking près du parc, tout le monde commença à se répartir les rôles. Hiroki et Ayano négocieraient avec Yoshino, tandis que Nozomi et Kurebayashi les surveilleraient depuis la voiture, prêts à intervenir au cas où la situation dégénérerait.

— Connaissant Yoshino, elle viendra seule, mais je préfère que vous me couvriez, au cas où. Et si jamais elle essaie de s’enfuir, vous pourrez faire barrage.

— C’est compris, cette fois, je ne la laisserai pas s’échapper, déclara Yôsuke en hochant la tête.

Il n’était pas des plus fiables, mais au moins, il était motivé. Nozomi consulta son téléphone portable et vit qu’il était 7 h 45. Il restait quinze minutes avant le rendez-vous.

— Est-ce qu’on devrait y aller, Hiroki ? demanda Ayano en regardant l’écran du téléphone de la jeune fille.

Soudain, la camionnette se mit à trembler. Surprise, Nozomi leva les yeux pour voir ce qu’il se passait. C’est alors qu’elle vit Madarame, collé au pare-brise.

— Monsieur Madarame ? s’écria-t-elle, sous le choc.

Le scénariste ouvrait et fermait la bouche. Nozomi réussit à lire sur ses lèvres, et comprit qu’il leur demandait d’ouvrir. Elle s’exécuta, puis, essoufflé, Madarame s’allongea sur la banquette arrière.

— Qu’est-ce qui ne va pas, monsieur Madarame ? Ne deviez-vous pas surveiller Hagio ? lui demanda-t-elle timidement.

— Il… se cache… dans le parc !

— Quoi ? s’exclamèrent-ils tous à l’unisson.

Puis Madarame porta un doigt à sa bouche pour leur demander de baisser d’un ton.

— Au début… je pensais… qu’il allait promener son chien. Mais… il s’éloignait de plus en plus de chez lui, alors je l’ai suivi… Et avant même de m’en rendre compte, on était près de ce parc… J’ai du mal à y croire. On a marché… une dizaine de kilomètres ! Ce type n’est pas humain…

Le pauvre Madarame était tout rouge et en sueur.

— Où se trouve-t-il, exactement ? s’enquit Nozomi.

Madarame baissa la tête, la frotta contre le siège et marmonna, la voix emplie de frustration :

— Je l’ai perdu de vue, mais il est probablement dans les environs.

— Est-ce qu’il sait que Yoshino va venir ? demanda Ayano, la voix tremblante.

— Oui, c’est certain, répondit Hiroki.

La tension monta. Que diable cherchait-il à faire en poursuivant ainsi une femme avec qui il avait rompu ? Hiroki, le visage impassible, prit la bouteille thermos qui était posée à ses pieds et ajouta sur un ton déterminé :

— On n’aura qu’à s’occuper de Yoshino et de Hagio en même temps.

— Euh, d’accord, mais qu’est-ce que tu fais avec un thermos ? lui demanda Nozomi, intriguée.

Hiroki prit un sac en papier rempli de pain qu’il avait posé sur un des sièges.

— Quitte à manger du pain, autant le faire en buvant un peu de café.

— Et avec qui comptes-tu manger du pain, exactement ?

— À ton avis ? Avec Yoshino.

Puis il ouvrit sa portière.

— Viens Ayano, on y va.

« Les escrocs arrivent toujours en retard », avait dit Tagata. Pourtant, Yoshino arriva pile à l’heure. Elle portait les mêmes manteau et écharpe que lors de son rendez-vous avec Madarame. Elle se dirigea droit vers le banc où Hiroki et Ayano l’attendaient, avec le même sourire parfait qu’elle avait arboré quelques jours plus tôt.

L’atmosphère qui l’entourait semblait plus claire à chacun de ses pas. Était-ce à cause de sa beauté ou à cause du démon que Madarame pensait enfoui dans son cœur ? Elle avait une présence indescriptible. Son expression était aussi calme que la météo. Ou était-ce simplement une façade ?

Nozomi et Madarame observaient Yoshino depuis la camionnette.

— Elle est encore plus belle que la dernière fois, murmura le scénariste.

Nozomi pensait la même chose. Malgré leur apparence commune, il existait un fossé net entre les personnalités des deux sœurs.

Soudain, la voix de Hiroki retentit dans le haut-parleur derrière eux :

— Bonjour, dit-il.

— Bien, la réception est bonne, constata Madarame en hochant la tête avec satisfaction.

Hiroki portait un micro, que Madarame lui avait fourni, à l’intérieur de sa doudoune, pour que les autres restés dans la voiture puissent suivre la conversation. Le scénariste s’en était même vanté auprès d’Ayano, déconcertée. À ce rythme, la bague de fiançailles qu’il avait achetée ne lui servirait jamais. Mais bon, il arrivait que sa perversion ait parfois du bon, surtout si cela leur permettait de prévenir un danger potentiel.

Kurebayashi, lui, était parti à la recherche de Hagio, espérant l’attraper avant qu’il ne s’en prenne à Yoshino. J’espère que Yôsuke va bien, pensa Nozomi, le front appuyé contre la vitre, tout en observant ses compères.

Yoshino venait d’arriver devant Hiroki et Ayano. Sa voix retentit dans le haut-parleur :

— Ça fait un bail, Hiroki.

Sa voix était exactement la même que celle d’Ayano, mais elle ne contenait aucune douceur.

— Je me demandais ce que tu étais devenu, mais on dirait que tu t’en es plutôt bien sorti.

— Effectivement, répondit Hiroki.

Il attrapa le sac en papier à côté de lui et le tendit à Yoshino.

— Mais peu importe. Tu veux des viennoiseries ?

Yoshino écarquilla les yeux de surprise.

— Quoi ? Des viennoiseries ? s’étonna-t-elle, confuse.

— Oui, je les ai faites moi-même. Elles sont délicieuses et tout juste sorties du four, donc elles sont encore bien chaudes, rétorqua Hiroki sans se laisser décontenancer.

Madarame croisa les bras et gémit :

— C’est une proposition plutôt étrange.

Et Yoshino la déclina immédiatement.

— Merci, mais ça ira.

— Mange, insista le boulanger. Il est difficile de discuter calmement quand on a le ventre vide.

— Ne t’inquiète pas, je suis calme.

— Ah bon. Nous, on ne va pas se gêner. On vient de finir de travailler et on n’a pas encore mangé.

Il versa du café dans une tasse isotherme. La vapeur blanche qui s’en échappait se voyait même de loin.

— Qu’est-ce qu’ils font ? demanda Madarame en se penchant vers Nozomi.

Celle-ci répondit, toujours appuyée contre la vitre :

— On dirait qu’ils mangent.

Hiroki et Ayano croquèrent dans leurs viennoiseries.

— C’est délicieux, s’exclama la jeune femme.

— C’est un beignet à la banane caramélisée, précisa Hiroki.

— Ton truc à l’air bon aussi. Fais-moi goûter !

— C’est pas un truc. C’est un pain appelé « Neige ».

Le dispositif d’écoute était si puissant que Madarame et Nozomi entendaient jusqu’au craquement des viennoiseries. Yoshino se tenait devant eux en silence, attendant tranquillement qu’ils finissent de manger.

— Yoshino a l’air bien calme, commenta Nozomi.

Madarame hocha légèrement la tête.

— Oui. Et ça me fait peur.

La voix de Hiroki résonna dans l’habitacle :

— Bon, maintenant qu’on est rassasiés, venons-en au fait.

Nozomi et Madarame se penchèrent en avant, attendant la suite.

— Laisse-moi deviner, Yoshino, tu essaies de racheter ça, pas vrai ?

Il accompagna ses paroles par un geste du menton, désignant la rangée d’immeubles de l’autre côté de la rivière.

Nozomi en déduisit que l’ancien appartement des jumelles devait se trouver dans l’une de ces tours. Elles étaient si hautes qu’elles atteignaient presque les nuages, telle la tour de Babel dont avait parlé Ayano. La jeune fille était impressionnée de savoir qu’il suffisait d’avoir de l’argent pour atteindre le ciel.

Yoshino admira la vue, puis elle prit une grande inspiration, avant de déclarer en souriant :

— Oui. Je veux retourner y vivre.

Elle tendit sa main vers Hiroki, avant de continuer :

— C’est pour ça que j’ai besoin que tu me rendes mon argent, et vite. Je n’ai plus beaucoup de temps…

Hiroki haussa les épaules et récupéra le sac Boston posé sur les genoux d’Ayano.

— Les 56 millions du sac, plus les 4 millions que tu as essayé de voler à Madarame, ta dernière victime en date, ce qui fait 60 millions en tout.

Yoshino essaya de lui prendre le sac des mains, mais Hiroki ne semblait pas disposé à le lui donner aussi facilement. Il se ravisa et rétorqua :

— Tu as fait des choses horribles. Essayer de soutirer de l’argent à un type honnête comme Madarame, c’est tout simplement cruel. Je ne sais pas quoi dire…

Le visage de Yoshino s’assombrit, et Nozomi ne put s’empêcher de laisser échapper un petit cri. À quoi pense-t-il ? Ce n’est pas le moment de lui faire la morale ! Mais Hiroki continua sur sa lancée :

— Même si tu as traversé une période difficile après ce qui est arrivé à ta famille, ça ne te donne pas le droit d’escroquer les gens comme tu le fais. Tu veux racheter l’appartement de ton enfance ? Quelle blague. Ouvre les yeux, tu es finie.

Nozomi se redressa sur son siège.

— Mais qu’est-ce qu’il raconte, à la fin ? Cette discussion ne mènera à rien !

— Ne t’inquiète pas, la rassura Madarame en portant son regard sur le boulanger. Ça doit sûrement faire partie de son plan.

— Son plan ?

— Oui, c’est évident.

Nozomi se tut à contrecœur. Peut-être bien que garder le silence et attendre de voir comment les choses allaient tourner était judicieux.

— Ce que tu fais est honteux, cracha Hiroki avec condescendance. En fait, c’est carrément dégueulasse.

Yoshino, qui jusque-là avait encaissé les insultes sans broncher, se mit à rire.

— Tu as peut-être raison.

Pourtant, sa voix était toujours aussi calme, et elle ne semblait pas particulièrement contrariée.

— Je suis finie. Je suis pathétique. Je suis la pire de toutes.

— Tu n’essaies même pas de te défendre ? C’en est presque pervers…, rétorqua Hiroki en riant.

— Tu as raison. Je suis différente de celle que j’étais avant…

Yoshino leva de nouveau les yeux vers les immeubles.

— Quand on vivait dans cet appartement, je n’aurais jamais imaginé devenir ce que je suis maintenant. Tout le monde était gentil, alors je me suis dit que je devais l’être aussi.

Elle reporta son attention sur Hiroki.

— À l’époque, j’étais capable de faire preuve de gentillesse envers les autres. Je n’essayais jamais de les piéger, comme je le fais maintenant. Je n’en avais pas besoin. J’avais beaucoup de chance, et beaucoup de temps libre. C’est le fait d’être tombée aussi bas sur cette terre qui m’a rendue pathétique.

Un sourire amer se dessina sur ses lèvres, puis elle regarda ses pieds.

— C’est pour ça que je veux y retourner, ajouta-t-elle, un brin d’urgence dans la voix. La terre est le pire des endroits. Tout le monde souffre, et tout le monde est faible, alors chacun se fait marcher dessus tout en essayant de panser ses plaies. Tout le monde croit que c’est ça, la vie. Ce monde n’est pas gentil avec les gens, alors pourquoi les gens le seraient-ils entre eux ? N’importe qui deviendrait fou dans un endroit comme celui-ci. Tu le penses aussi, pas vrai, Ayano ? Maman et papa aussi étaient gentils et justes envers tout le monde, autrefois… Mais ils ont été chassés de cet appartement et jetés dans ce bas monde, et c’est à cause de ça qu’ils ont changé, qu’ils sont devenus si horribles.

Ayano resta silencieuse. Depuis la voiture, son profil paraissait inexpressif tandis qu’elle fixait sa sœur d’un regard vide et glacial.

— Nous n’aurions jamais dû perdre cet endroit. Si nous étions restés là-bas, ni maman, ni papa, ni nous n’aurions changé, poursuivit Yoshino, les yeux humides, tout en esquissant un sourire.

— Mais qu’est-ce que tu racontes ? intervint Hiroki. Tu crois vraiment que si tu rachètes votre ancien appartement, tu changeras ?

— Ce n’est pas à moi de changer, c’est aux gens qui m’entourent de le faire, lui répondit-elle, confuse.

Puis, regardant le quartier résidentiel de l’autre côté de la rue, elle continua d’une voix monotone :

— J’en ai marre d’être une personne faible, sans pouvoir ni argent. Je veux retrouver ma vie d’avant pour ne plus être pathétique.

— Hein ? Tu as toujours été pathétique.

Yoshino s’immobilisa.

— Tu n’as jamais été gentille. Tu n’étais qu’une gosse de riche qui jouait les gentilles pour se sentir mieux. Tout ce que tu voulais, c’était être remerciée et félicitée. Non, ce n’était clairement pas de la gentillesse, c’était de l’hypocrisie.

L’expression de Yoshino s’assombrit, tandis que Hiroki affichait un léger sourire. Ayano, elle, les observait en silence.

— Je vois, c’est ce que tu penses de moi, répondit finalement Yoshino, la voix pleine de regret. C’est toujours comme ça. Quoi que je dise, tu réponds par le sarcasme… Tu n’es qu’un pauvre type qui ne supporte pas la gentillesse des autres, rétorqua-t-elle avec dédain.

Elle essuya une larme.

— Et à bien y réfléchir, je l’ai toujours su. Ta vie n’a pas été facile. Ton père avait perdu son travail, non ? Il buvait en pleine journée et traînait dans le quartier de la gare. Ta mère avait toujours l’air fatiguée. Et lorsque tu avais des bleus sur le visage, c’était parce que ton père te frappait, pas vrai ?

Hiroki resta silencieux, mais Yoshino continua tristement :

— Je voulais t’aider, tu sais ? J’avais pitié de toi. C’est pour ça que je t’ai avoué mes sentiments.

— Tu mens, l’interrompit Ayano. Hiroki te plaisait, tu le trouvais « cool ». Tu n’étais attirée que par son apparence. Tout ce que tu voulais, c’était qu’il soit à toi, même si les autres filles le critiquaient. Dire que tu avais pitié de lui ou que tu voulais l’aider n’est qu’une excuse.

Yoshino resta bouche bée, surprise par les paroles de sa sœur.

— Je le sais, parce que j’étais comme ça aussi. Et je sais que les gens aiment donner un sens profond à leurs sentiments amoureux. Mais je suis ta jumelle. Que tu le veuilles ou non, on est pareilles. Il n’y a que le physique qui nous intéresse.

— Vous avez beau dire que vous m’aimiez, j’ai juste l’impression que vous me rabaissez, marmonna Hiroki.

— Désolée, mais bon, on n’était encore qu’au collège…, se justifia Ayano.

— Et qu’est-ce vous appréciez d’autre, chez moi ? demanda Hiroki.

— Rien. Tu crois vraiment qu’on t’aimait pour ta personnalité ?

Yoshino, qui écoutait attentivement l’échange entre Hiroki et sa sœur, ajouta froidement :

— Tu as raison. C’est d’ailleurs pour ça que tu t’es servie de ton corps pour me le voler.

Un lourd silence envahit la camionnette.

Sous le choc de cette révélation, Madarame se gratta les oreilles pour vérifier qu’elles n’étaient pas bouchées, et se pinça les joues pour s’assurer qu’il n’était pas en train de rêver. Mais tout ceci était bien réel.

— Mais moi, je ne suis pas comme toi. Je voulais sincèrement aider Hiroki. C’est pour ça que je voulais sortir avec lui. Je pensais qu’aider les gens en difficulté était mon devoir. Maman me disait souvent d’être gentille avec tout le monde, parce qu’on est tous égaux, continua Yoshino.

— Alors pourquoi as-tu essayé de le blesser volontairement ? lui demanda Ayano.

Yoshino resta sans voix.

— Tu as sûrement dû réfléchir longuement à ce que tu pourrais lui dire pour le blesser. Tu lui as dit qu’il était incapable d’aimer, qu’il était défectueux.

— Oui, parce que vous m’avez tous les deux blessée en premier.

— C’est vrai, mais tu avais aussi envie de faire du mal. Les sentiments des gens t’importent peu.

Yoshino garda le silence.

— Tu n’es pas obligée de retourner dans cette tour de Babel, lança Ayano avec passion. Tu seras toujours Yoshino, peu importe où tu vis.

Cette dernière détourna le regard.

— Je ne te comprends pas, Ayano.

— Quoi ?

— Je ne te comprends pas du tout !

Elle arracha alors le sac des mains de Hiroki.

— Avec cet argent, je vais retrouver ma vie. Je vais redevenir comme avant. Je ne veux plus me contenter d’être la personne pathétique que je suis. Je veux redevenir celle que j’étais, celle qui était gentille avec tout le monde. La fille qui traitait les gens de manière égale !

— Faire ça ne te permettra pas de changer ! Tu ne redeviendras jamais comme avant ! s’exclama Ayano.

— Je peux toujours essayer ! Toi, tu n’as qu’à rester ici, coincée dans cette misérable vie, cracha Yoshino.

Elle commença à s’éloigner, mais Ayano la saisit fermement par le bras et lui reprit le sac.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’exclama Yoshino.

— Je t’en prie, arrête !

— Non ! Je ne veux plus qu’on me traite de paumée ! Je veux redevenir la personne que j’étais ! J’en ai assez de passer mes journées à envier et à jalouser les autres !

Hiroki se gratta la tête et prit une grande inspiration.

— Tu sais Yoshino, commença-t-il en fouillant dans le sac en papier de la boulangerie, je ne trouve pas que tu aies vraiment changé avec le temps.

Yoshino et Ayano se tournèrent vers lui.

— L’endroit où tu vis ne changera jamais qui tu es au plus profond de toi.

Il sortit un croissant au chocolat et le lança vers Yoshino. Celui-ci effectua une courbe parfaite dans les airs. La jeune femme se dégagea de la prise de sa sœur pour l’attraper.

— Bien attrapé, lança Hiroki en souriant. Il est encore un peu chaud, mais il est délicieux. Goûte.

Yoshino, ne sachant pas quoi faire, regarda tour à tour Hiroki et le croissant. Tout à coup, l’aboiement d’un chien retentit. Un homme et son doberman approchaient.

— Ah ! s’écria aussitôt Madarame.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’exclama Nozomi.

— C’est Hagio ! Shûji Hagio, le harceleur de Yoshino !

Nozomi se colla à la fenêtre, plissa les yeux et regarda en direction du banc. Elle vit alors une silhouette qui lui semblait étrangement familière. C’était l’homme au duffle-coat qui était venu à la boulangerie, cela ne faisait aucun doute. C’était lui qui poursuivait Yoshino sans relâche.

Il portait un survêtement noir, tenait en laisse un grand doberman noir et s’apprêtait à passer devant Hiroki et les autres. Sa voix retentit soudain dans le haut-parleur.

— Tiens, Yoshino ? Quelle coïncidence ! Que fais-tu ici ? demanda-t-il, le ton insouciant et joyeux.

Yoshino, debout près du banc, se raidit et fit un pas en arrière. Son beau profil était déformé par la peur.

— Je n’aurais jamais cru te rencontrer ici, pendant la promenade de mon chien. Ça fait longtemps ! Comment vas-tu ? lui demanda-t-il en souriant.

Le doberman était assis à ses pieds, attendant que son maître lui dise d’avancer. Il avait l’air obéissant, et capable de sauter sur n’importe qui si celui-ci le lui ordonnait.

— Oh, c’est ta sœur ? Vous vous ressemblez comme deux gouttes d’eau.

Ayano était elle aussi sur ses gardes.

— C’est incroyable, vous êtes jumelles ? Tu aurais dû me le dire, Yoshino. C’est tellement surprenant.

Son chien était toujours immobile, mais chaque fois que Yoshino et les autres essayaient de bouger ne serait-ce qu’un peu, il laissait échapper un grognement. Ses crocs blancs, qui détonnaient avec le noir de sa robe, étaient acérés.

— Mais je suis content qu’on se soit croisés, Yoshino. J’ai quelque chose à te dire. Tu peux venir avec moi ?

C’est alors que Hiroki ouvrit la bouche.

— Non, on est en pleine discussion, merci de ne pas nous déranger.

Hagio, faisant comme s’il venait seulement de remarquer la présence du boulanger, tourna la tête.

— Oh, tu es accompagnée. Désolé, je n’avais pas vu.

Le chien se mit à grogner plus fort, sans doute influencé par le comportement de son maître.

— Tu dis que vous êtes en pleine discussion, et pourtant, tu n’as fait que proférer des accusations à son égard depuis tout à l’heure. Eh oui, j’ai tout entendu.

Nozomi resta bouche bée devant le changement soudain de comportement de l’homme. Madarame tendit la main vers la poignée, prêt à ouvrir sa portière.

— Qu’est-ce que vous faites, Madarame ? s’exclama la jeune fille en l’arrêtant.

— Ce type est dangereux ! Il y a quelque chose qui cloche. J’ai un mauvais pressentiment. Il faut qu’on aille aider Ayano !

— Attendez ! Si on y va, on risquera d’envenimer la situation !

— Mais…

— Hiroki est avec elles !

— Mais…

La voix aiguë du harceleur mit fin à leur dispute :

— Yoshino est ma copine. Il est normal que je m’inquiète de savoir qu’elle rencontre quelqu’un dans un endroit aussi isolé, et aussi tôt le matin. Et de toute façon, t’es qui, toi ? Qu’est-ce que tu fais, à discuter avec deux magnifiques jumelles ? De toute façon, vous en avez terminé.

Puis il s’adressa à son ex-petite amie :

— Yoshino, rentre avec moi. Je t’ai entendue dire que tu voulais acheter un appartement. Je te l’offrirai, alors rentrons ensemble. D’accord ?

Puis il tendit la main vers elle. Yoshino tressaillit. Hagio, ne prêtant guère attention à sa réaction, lui attrapa le bras.

— Allez viens, Yoshino !

La jeune femme se contracta.

— Attendez ! cria alors Ayano.

Mais le doberman se mit en position d’attaque, avant d’aboyer férocement.

— Allez, Yoshino ! Dépêche-toi ! Combien de temps vas-tu encore me faire attendre ? cria Hagio en tirant Yoshino vers lui.

— Lâche-la, espèce de salaud ! hurla si fort Hiroki que Nozomi et Madarame se bouchèrent les oreilles.

Hiroki se leva du banc et s’approcha de l’homme, le visage de plus en plus menaçant, le fusillant presque du regard, avant de lui saisir le bras.

— C’est toi qui ne devrais pas toucher les femmes des autres avec autant de désinvolture.

Déstabilisé, Hagio resta muet, et lâcha la laisse de son chien. Sentant son maître en danger, l’animal était prêt à fondre sur Hiroki. Hagio en profita pour lui ordonner d’attaquer.

Mais avant que le chien ne puisse le faire, Kurebayashi se précipita et ramassa la laisse, tirant la tête du doberman en arrière.

— Ça suffit, bon chien, calme-toi ! lança Yôsuke comme s’il s’adressait à un enfant.

L’animal stoppa ses grognements, et finit par s’asseoir docilement. Hagio n’en revenait pas.

— Hé ! Qu’est-ce que tu fais ? Attaque !

Mais le chien ne bougea pas, semblant avoir perdu toute envie de combattre. Nozomi et Madarame, qui, inquiets, étaient descendus de voiture lorsque Hagio avait lâché la laisse, se précipitèrent vers le banc. Hiroki ne les remarqua même pas et resserra sa prise sur le bras de Hagio.

— C’est toi qui poursuivais Yoshino depuis tout ce temps, hein ? Si tu continues de la suivre, tu auras affaire à moi, Shûji Hagio, cracha-t-il, le ton menaçant.

L’homme haleta, étonné que Hiroki connaisse son nom.

— Yoshino est ma femme. Tu n’as plus intérêt à la suivre.

La confession de Hiroki laissa Hagio sans voix.

— Comment ça, ta femme ?

Hiroki relâcha Hagio et fouilla dans la poche de sa doudoune. Nozomi, Madarame et Kurebayashi clignaient des yeux, tout aussi surpris. Yoshino, elle, le regardait avec suspicion.

Il sortit alors une bague de sa poche et la tendit à Hagio.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda celui-ci, les sourcils froncés.

— C’est une bague de fiançailles de chez Tiffany, précisa Hiroki en souriant, avant de la montrer aux autres.

Le bijou était orné d’un diamant étincelant.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’enquit Nozomi.

— Ça fait dix ans qu’on s’aime, répondit Hiroki.

Alors que Yoshino était sans voix, le boulanger sortit une feuille de sa poche.

— Regarde, c’est le formulaire de mariage qu’on a rempli ensemble, à l’époque !

La jeune femme écarquilla les yeux.

— Il est entièrement rempli, il ne manque plus qu’à le faire valider.

— Sérieusement ? murmurèrent à l’unisson Nozomi et Madarame.

Seul Kurebayashi n’avait pas l’air surpris.

— Je vois, si vous vous mariez, Yoshino sera protégée.

Yoshino, qui tenait toujours le croissant au chocolat, se tenait là, hébétée, les yeux fixés sur la bague et le formulaire.

— Désolé de t’avoir fait attendre aussi longtemps, lui dit Hiroki en lui saisissant la main gauche, avant de lui passer la bague à l’annulaire.

Celle-ci s’y glissa parfaitement, comme si elle avait été faite sur mesure.

— Je n’ai pas les moyens de t’offrir une si belle bague, mais je devais faire bonne impression, alors j’ai emprunté celle de Madarame, expliqua Hiroki sur le chemin du retour vers la boulangerie. Yoshino Yanagi… Ça en jette, comme nom, pas vrai ?

Depuis le siège passager, il regarda Yoshino à l’arrière et hocha la tête avec satisfaction.

— Si on se marie, ce malade ne s’en prendra plus à toi. Et tu pourras enfin arrêter tes arnaques au mariage.

Alors voilà sa solution pour sauver Yoshino…, pensa Nozomi, assise également à l’arrière. Hiroki rendit la bague à Madarame, mais promit à Yoshino qu’il lui en achèterait une, si elle le souhaitait, du moment qu’elle ne coûtait pas trop cher. Il est sérieux à propos de cette histoire de mariage ? s’étonna la lycéenne, tout en attendant patiemment de voir si Yoshino allait accepter cette proposition ridicule.

Madarame, assis à côté de Nozomi, Ayano, assise à côté de Yoshino, et Kurebayashi, au volant, restèrent silencieux, attendant eux aussi la réaction de la jeune femme.

Mais celle-ci garda les lèvres scellées, le regard fixé sur le paysage qui défilait. Ce ne fut que lorsque Hiroki réchauffa le croissant au chocolat qu’il lui avait donné, une fois à destination, que Yoshino, assise dans le coin repas, prit enfin la parole :

— Ça sent bon.

— Évidemment, c’est moi qui l’ai fait, après tout, se vanta Hiroki. Profites-en bien.

— Merci, répondit-elle les mains jointes, avant de prendre le croissant dans l’assiette.

Elle eut du mal à le tenir car il était un peu chaud, mais le porta tout de même à sa bouche. L’extérieur était croquant, mais l’intérieur fondit instantanément sur sa langue. Elle ouvrit les yeux, un peu surprise, et regarda Hiroki.

— Délicieux, non ? dit-il en souriant.

Yoshino hocha la tête et reprit plusieurs bouchées. À chacune d’elles, le croissant croustillait.

— Si tu ne veux pas te marier, je ne te forcerai pas la main. Au moins, on aura fait peur au harceleur, c’est déjà ça.

— Tu m’as fait ta demande en étant persuadé que je refuserais, pas vrai ? le questionna Yoshino, les sourcils froncés.

Hiroki pencha la tête, surpris.

— Je n’ai pas vraiment réfléchi à ce que tu dirais.

— Alors pourquoi tu as fait ça ?

— Pour moi, le mariage était le seul moyen de te débarrasser de Hagio et de te faire arrêter tes arnaques. En plus, j’avais gardé le formulaire de mariage, c’était l’occasion parfaite.

— C’est une idée complètement folle, rétorqua Yoshino en souriant.

— C’est tout ce que j’ai trouvé sur le moment.

— Vraiment ? Dans ce cas, qu’est-ce que tu ferais si j’acceptais ?

— Si c’est ce que tu veux, d’accord. De toute façon, peu m’importe.

— Tu es sérieux ?

— Oui. Je n’ai aucune intention d’épouser qui que ce soit d’autre.

— Que veux-tu dire ?

— Celle que j’aime est décédée.

Hiroki apporta plusieurs pains frais de la cuisine dans un panier, puis les déposa devant le petit groupe, qui s’était assis pour manger. Ils piochèrent tous à l’intérieur, chacun choisissant celui qu’il préférait.

— Tu as changé, Hiroki, lui murmura Yoshino. Tu es enfin devenu capable d’aimer.

— Bien sûr, tout le monde change, répondit celui-ci.

Nozomi avait été la seule à les entendre, mais fit semblant de rien.

Le lendemain, Yoshino avait disparu. Le surlendemain, un article dans le journal annonçait une arrestation dans une affaire d’escroquerie au mariage.

— Elle s’est éclipsée quand on a eu le dos tourné, et s’est rendue à la police avec l’argent qu’elle a volé. Je suis sûr que les hommes qu’elle a arnaqués sont dans tous leurs états. Je ne sais pas pourquoi ils avaient peur que l’histoire s’ébruite, mais maintenant, tout a été rendu public, rapporta Hiroki à Tagata alors qu’il effectuait une livraison de pain pour le bar à vin.

— Choisir l’expiation comme salut, c’est tout elle, murmura ce dernier en lisant le journal que Hiroki avait apporté. Je suppose qu’elle voulait être sauvée, finalement.

Nozomi, qui les accompagnait, observait les poissons tropicaux. Leur présence lui paraissait moins bizarre si elle s’imaginait qu’elle visitait un aquarium, et non un bar. Elle vit alors l’endroit sous un autre jour.

— N’empêche, je suis impressionné, Hiroki. Proposer d’épouser Yoshino, quelle audace.

— Je t’avais bien dit que je la sauverais, juste pour cette fois. Bon, après, c’est sûr que ce n’est pas une méthode qu’on peut réutiliser à l’infini. Mais ce n’est pas grave. Ce n’est pas comme si j’étais Superman. Sauver une seule personne, ça me suffit.

Hiroki tapota Tagata dans le dos.

— Au final, ça n’a pas été plus loin que la demande, donc je te laisse te charger de la suite.

— Ouais. J’ai compris le principe, maintenant. Je ferai mieux que toi et je réussirai à la sauver, rétorqua Tagata en levant la main, un léger sourire sur les lèvres. Au fait, vous livrez aussi à domicile, non ? Mon appartement est assez proche de ta boulangerie. Je me suis dit que ce serait sympa de manger ton pain au petit déjeuner, deux ou trois fois par semaine.

— Oui, merci ! répondit Hiroki en tapant dans ses mains.

Puis il sortit un bloc-notes de sa poche et commença à lui poser toutes sortes de questions.

— Tu veux qu’on commence la livraison à partir de quand ? Quel type de pain tu préfères ?

Il était étonnamment doué en affaires.

— Eh bien…, commença Tagata en se grattant la tête. Je prendrai des croissants.

Hiroki se figea, ce qui laissa Nozomi confuse.

— Sérieusement ? demanda le boulanger, perplexe.

— Ouais, j’aime bien ça, murmura Tagata.

L’instant d’après, Hiroki serra Tagata dans ses bras. Ce dernier, surpris, s’insurgea :

— Hé, mais qu’est-ce que tu fais ? Lâche-moi !

Mais Hiroki continua de le serrer contre lui.

— Tais-toi ! Je suis content que tu aimes ça. Alors, quand veux-tu qu’on commence les livraisons ? Tu veux combien de croissants ? Il y en a de toutes sortes, murmura-t-il, les yeux humides.

Il pleure sérieusement pour des croissants ? s’étonna Nozomi.

— Tu sais, les croissants sont la première chose que j’ai appris à faire, révéla le boulanger, la voix tremblante.

— Cette année, pour la Saint-Valentin, on fera des croissants, déclara Hiroki, peu de temps après le début du mois de février.

— Des croissants pour la Saint-Valentin ? Drôle de suggestion, rétorqua Nozomi.

— J’ai une idée un peu spéciale en tête. Monsieur Kure, pourriez-vous étaler la pâte feuilletée sur une plaque de cuisson, et la faire cuire jusqu’à ce qu’elle croustille ? demanda-t-il.

— Je vois, tu vas les transformer en biscottes ?

— Oui, sourit Hiroki. Je vais enrober les biscottes de croissant avec du chocolat, et les vendre comme spécialité de la Boulangerie Kurebayashi. Ici au Japon, pour la Saint-Valentin, ce sont généralement les femmes qui offrent du chocolat à leurs amoureux. Mais la nouvelle mode, c’est que les amies s’offrent des chocolats entre elles. C’est une bonne opportunité. Les femmes adorent les croissants, les biscottes et le chocolat, je suis sûr que ça sera un véritable succès.

Lors de la dégustation, Sophia et Kodama dévorèrent les biscottes les unes après les autres, ravis.

— C’est tellement délicieux ! Je pourrais en manger toute la vie ! Dommage que les croissants et le chocolat soient des bombes caloriques ! Que faire ? s’écria Sophia.

— Nozomi, tu pourras m’en donner pour la Saint-Valentin ? s’enquit Kodama, la bouche couverte de chocolat.

Nozomi fit la moue, mais si c’était pour le petit, elle n’était pas contre l’idée de faire des biscottes elle-même. Et puis, il était vrai qu’elles étaient parfaitement délicieuses. Leur croquant, associé au bon goût du chocolat, était absolument addictif. Leur saveur lui rappelait celle d’une pâte à tarte, mais plus elle mâchait, plus l’arôme beurré du croissant se répandait dans sa bouche. Et l’enrobage fait maison par Hiroki était également excellent.

— J’ai mis une biscotte enrobée de chocolat noir, pour celles qui préfèrent un arôme plus adulte, et j’en ai mis une enrobée de chocolat à la framboise dans chaque sachet. Qu’est-ce que vous en dites ? Les femmes deviennent complètement gagas devant ce genre de présentation, non ? s’exclama Hiroki, tout heureux.

Comment ça, les femmes deviennent « gagas » ? s’insurgea Nozomi, traitant mentalement Hiroki d’idiot. Pourtant, lorsqu’elle goûta la biscotte choco-framboise, sa colère s’envola. Le goût acidulé du fruit se mariait parfaitement à la douce amertume du chocolat noir.

— Oh là là ! s’exclama-t-elle.

— Délicieux, hein ? ricana Hiroki.

Hiroki avait encore gagné. Dès que les échantillons furent exposés dans la boutique, les commandes affluèrent. Depuis l’arrivée d’Ayano, l’endroit était bondé de clients masculins, mais grâce aux biscottes, les clientes commençaient enfin à se mêler à la foule.

Hiroki apprit aussi à Nozomi le tempérage du chocolat, technique qui consistait à faire fondre du chocolat dans un bain-marie, tout en le mélangeant et en contrôlant fréquemment sa température. La température idéale pour le chocolat noir était de 46 degrés. À deux degrés de plus ou de moins, Hiroki la grondait, car le chocolat risquait de perdre sa texture et son éclat.

— Tu ne regretteras pas d’avoir appris le tempérage. C’est une technique indispensable pour faire du chocolat pour la Saint-Valentin, même si je ne suis pas sûr que ce soit une fête qui t’intéresse vraiment.

Effectivement, cette fête ne m’intéresse pas, tout comme le tempérage d’ailleurs…

Nozomi n’aimait généralement pas apprendre avec Hiroki, mais le processus ressemblait à une expérience scientifique, ce qui, finalement, s’avérait plutôt intéressant. Et si cela pouvait lui permettre de manger du bon chocolat, cela en valait peut-être la peine. Mais c’était surtout voir les sourires satisfaits des clients lorsqu’ils goûtaient les biscottes qui lui plaisait.

Ayano quitta le magasin quelques jours avant la Saint-Valentin.

— Merci de m’avoir protégée, et merci d’avoir sauvé Yoshino ! Je suis vraiment contente d’être venue.

Voyant la jeune femme leur faire ses adieux, Nozomi ne put s’empêcher de s’inquiéter pour Madarame. Qu’allait-il faire de sa bague de fiançailles ?

— J’espère qu’on se reverra un jour !

Mais le scénariste semblait plutôt bien gérer la situation. Bien sûr, il avait tout de même déprimé pendant les trois jours et les trois nuits avaient suivi le départ de la jeune femme. Chaque fois que Nozomi lui avait envoyé un e-mail, il lui avait répondu en moins de trois secondes qu’il avait le cœur brisé.

Cependant, le quatrième soir, Madarame apparut à la Boulangerie Kurebayashi, l’air un peu plus mature.

— Grâce à Ayano, j’ai appris ce qu’est le véritable amour. Je lui en suis reconnaissant, dit-il, une paire de jumelles autour du cou.

Il les avait achetées avec l’argent qu’il avait récupéré en revendant la bague. Celle-ci lui avait été utile, finalement. De plus, ces nouvelles jumelles étaient très performantes, et utilisables de jour comme de nuit.

— Je croyais que vous étiez guéri de votre perversion ? le gronda Nozomi.

— C’était temporaire, rétorqua-t-il en arborant un grand sourire.

Pourtant, aux premières heures du 14 février, un miracle inattendu se produisit. Madarame, assis à une table du coin repas de la Boulangerie Kurebayashi, s’épandait sur la stupidité de la Saint-Valentin avec des amis qu’il avait rencontrés au restaurant, quand Ayano refit son apparition.

— Désolée d’être en retard, je me suis trompée de chemin ! marmonna-t-elle.

Dès qu’elle vit Madarame, elle le rejoignit joyeusement. Puis elle fouilla dans son sac et en sortit une petite boîte décorée d’un ruban rouge, qu’elle lui tendit.

— Je vous ai fait des chocolats.

— Vraiment ? Merci beaucoup ! Vous n’étiez pas obligée, s’exclama le scénariste, gêné.

— Je ne l’ai pas fait par obligation. Et d’ailleurs, ce sont vos préférés, murmura la jeune femme.

Cet incident fut plus tard connu sous le nom de « Miracle de la Saint-Valentin » parmi les clients réguliers de la boulangerie.

De son côté, après environ quinze jours d’apprentissage, Nozomi était devenue une professionnelle du tempérage, si bien qu’elle se surprenait elle-même. La veille de la Saint-Valentin, elle avait secrètement préparé du chocolat dans la cuisine et s’était émerveillée de son talent. Elle avait opté pour des truffes à la framboise, une recette qu’elle avait trouvée dans la cuisine, et s’était servie de l’enrobage des biscottes qu’il restait. La texture était moelleuse et le goût du chocolat, intense.

— J’ai peut-être du talent, finalement, dit-elle en goûtant une des truffes.

Elle était douée, certes, mais encore fallait-il les offrir à quelqu’un. En dix-sept ans, elle n’avait jamais offert de chocolat à qui que ce soit pour la Saint-Valentin. Mais maintenant que ses truffes étaient prêtes, elle voulait naturellement que quelqu’un y goûte. Et la liste des candidats potentiels était longue.

Cependant, le jour de la Saint-Valentin, elle attrapa un rhume et se retrouva alitée.

— Tu as de la fièvre le jour de la Saint-Valentin ? Tu parles d’un mauvais timing. Ne descends pas au magasin, tu risquerais de contaminer les clients, lui ordonna Hiroki.

De toute façon, elle avait du mal à se lever de son lit, et était donc contrainte d’y rester, fiévreuse et haletante. Après la tombée de la nuit, elle reçut un visiteur. On frappa à sa porte, puis le petit Kodama jeta un coup d’œil à l’intérieur de la chambre.

— Nozomi, tu as un rhume ?

Il accourut à son chevet, et Nozomi faillit fondre en larmes, émue. Mais celles-ci disparurent aussitôt lorsqu’il ouvrit la bouche :

— C’est la Saint-Valentin ! Tu m’as fait du chocolat ?

Le petit ne s’intéressait en fait pas du tout à la santé de la lycéenne. Celle-ci lui tendit alors les truffes. Kodama était si heureux qu’il sauta dans les escaliers en criant :

— Du chocolat ! Du chocolat ! Merci, Nozomi !

Puis ce fut au tour de Sophia de venir voir la jeune fille.

— Tu es malade le jour de la Saint-Valentin ?

En trois minutes, Sophia prononça le nom de la fête au moins trente fois. Nozomi lui tendit docilement sa part de truffes, et le visage de Sophia s’illumina.

— Merci beaucoup, dit-elle avec un sourire avant de s’en aller.

Suivit Madarame.

— Joyeuse Saint-Valentin, Nozomi !

— Vous en voulez aussi ? lui demanda la jeune fille en lui donnant immédiatement ses truffes.

— Oh, c’est très gentil de ta part, mais je dois d’abord demander à Ayano la permission d’accepter.

Il sortit son téléphone et appela sa nouvelle petite amie. Il doit être de ceux qui deviennent agaçants lorsqu’ils sont en couple, pensa Nozomi.

Hiroki faisait également irruption dans sa chambre de temps à autre, pour lui demander si elle avait besoin qu’il refroidisse la serviette qu’elle avait sur le front, ou si elle avait faim, sans oublier de lui rappeler que c’était la Saint-Valentin.

Cependant, une fois qu’il lui eut apporté un peu de porridge et qu’elle lui eut donné sa part de truffes, il arrêta de venir la voir. Finalement, lui aussi n’était motivé que par le chocolat.

Le lendemain à l’aube, Kurebayashi vint lui rendre visite.

— Bonjour, comment vas-tu ? C’était la Saint-Valentin hier, lui dit-il en jetant un œil depuis le seuil de la chambre, un sourire sur les lèvres.

Il venait de fermer la boulangerie, et tentait désespérément de dénouer les cordons emmêlés de son tablier. Nozomi n’en revenait pas qu’il soit là, alors qu’il n’avait plus mis les pieds à l’étage, et encore moins dans cette chambre, depuis la mort de sa femme. Pourtant il se tenait devant elle, comme si de rien n’était.

Voyant que Nozomi avait le regard dans le vide, il s’approcha et se pencha près du lit.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu ne te sens toujours pas bien ?

— Et vous, est-ce que ça va ? ne put-elle s’empêcher de lui demander.

Il pencha la tête, confus, avant de sourire de nouveau :

— Bien sûr, pourquoi ?

— Hiroki m’a dit que vous n’étiez plus monté depuis… vous savez, balbutia-t-elle.

— Oui, c’est vrai, mais maintenant, tout va bien, la rassura-t-il en haussant les épaules.

— Vous êtes sûr ?

— Oui, ta présence m’a aidé à surmonter cette épreuve.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment.

Elle lui tendit alors ses truffes.

— Oh, je n’arrive pas à croire que tu m’en as préparé ! s’exclama-t-il, faussement surpris.

La jeune fille ne put retenir un rire face à son mauvais jeu d’acteur. Il était évident que tout le monde l’avait mis au courant pour les truffes.

Kurebayashi ouvrit aussitôt les chocolats et en goûta un.

— C’est délicieux ! C’est toi qui les as faits ?

— Oui.

— Tu es très douée !

— Oui, même moi, j’ai du mal à croire que ce sont mes premiers.

— Tu n’en avais jamais fait avant ? s’exclama Kurebayashi.

— Non. C’est la première fois que j’en fais, et c’est aussi la première fois que j’en distribue.

Ce ne fut qu’à cet instant que son cerveau intégra l’information.

— C’est vraiment spécial. On devrait les vendre à la boulangerie ! dit Kurebayashi, qui continuait de gémir de plaisir tout en dégustant les truffes.

Le voir ainsi, le fait qu’elle se trouvait sous son toit, ressemblait à un rêve.

— Depuis que je vis à la boulangerie, tout ce que je fais est nouveau pour moi.

Elle avait encore un peu de fièvre. Son corps était brûlant, elle avait la tête qui tournait et ses oreilles bourdonnaient.

— Mon premier Noël, mon premier Nouvel An, ma première galette des Rois, ma première Saint-Valentin. C’est la première fois je célèbre ces fêtes avec quelqu’un.

Elle sentit un picotement au fond de son nez, alors elle renifla.

— C’était plutôt amusant, marmonna-t-elle, surprise par ses propres mots.

— Je suis content, répondit Kurebayashi.

— On devrait continuer de faire des choses tous ensemble, ajouta-t-elle. Quelle est la prochaine fête saisonnière ?

— La floraison des cerisiers ?

— Oui ! On pourrait aller voir les cerisiers en fleur.

— D’accord, on le fera.

Nozomi hocha légèrement la tête, satisfaite.

Kurebayashi alluma le chauffage, et le moteur du climatiseur réversible rugit. Il s’assit par terre et tenta d’enlever sa veste, mais se souvint qu’il lui restait quelques chocolats que Nozomi lui avait donnés dans la matinée. Il sortit la petite boîte de sa poche, ouvrit le couvercle et regarda les truffes rondes alignées à l’intérieur. Il était plus qu’impressionné par sa dextérité. Et dire que c’était la première fois qu’elle faisait des chocolats…

Il en mit un dans sa bouche et le laissa fondre sur sa langue, le goût sucré, amer et acide titillant ses papilles.

— Mmmh, c’est délicieux.

Il n’avait fait que marmonner, mais sa voix résonna dans cette pièce presque vide de tout effet personnel. Il n’avait pas besoin de plus d’objets que ce qu’il possédait déjà. Depuis la mort de Miwako, ses biens se résumaient à l’essentiel.

Dans un coin se trouvait une pile de photos. La première représentait une jeune fille lors de sa cérémonie d’entrée à l’école primaire. Un sac à dos tout neuf sur le dos, elle se tenait devant le portail, fixant l’objectif d’un air morose. Une jeune femme était à ses côtés, souriante, la main posée sur son épaule. À première vue, on aurait pu les prendre pour mère et fille, mais elles étaient en fait de parfaites inconnues. La petite fille était Nozomi, et la jeune femme n’était autre que Miwako.

— J’ai trouvé ces photos dans le vieil appareil de Miwako, qu’Ayano a donné à Kodama, lui avait expliqué Madarame en lui donnant la pile de photographies. Je ne savais pas qu’il appartenait à votre femme, alors j’ai fait développer les photos qu’il contenait, pensant qu’elles avaient toutes été prises par Kodama.

Sur la plupart des photos figurait Miwako lors de ses voyages, mais celle de Nozomi sortait du lot. La lycéenne était venue à la boulangerie en pensant être la demi-sœur de Miwako. Cependant, Kurebayashi et Hiroki savaient tous deux qu’il était impossible que les deux femmes soient liées par le sang, puisque le père de Miwako était décédé vingt ans auparavant. Il ne pouvait pas avoir donné naissance à Nozomi, âgée de dix-sept ans. Néanmoins, Miwako avait laissé une lettre avant sa mort, dans laquelle elle reconnaissait Nozomi comme sa sœur. Kurebayashi avait donc décidé de respecter le choix de son épouse, et d’accueillir la jeune fille sous son toit.

Le contenu de la lettre laissait entendre que Miwako n’avait appris l’existence de Nozomi que quelques mois avant sa mort. Mais à en juger par la photo, il était évident qu’elle la connaissait depuis plus longtemps. Pourquoi Miwako avait-elle fait semblant du contraire ?

— On a regardé l’album photo de Miwako ensemble. C’était la première fois que Nozomi voyait son visage, lui avait dit Hiroki.

Alors Kurebayashi s’était dit que Miwako n’avait peut-être pas menti sur leur lien de parenté pour le tromper lui, mais pour tromper Nozomi. Peut-être qu’elle voulait lui faire croire qu’elle était réellement sa sœur, et lui servir de parapluie.

Kurebayashi mit un autre chocolat dans sa bouche, aussi délicieux que les autres. Sa texture était onctueuse, preuve que le tempérage avait été correctement effectué, d’après Hiroki.

Elle avait bien plus de talent que lui, qui ne savait toujours pas à pétrir la pâte correctement. Peut-être que les jeunes avaient plus de facilité à apprendre les choses. Elle a beaucoup changé, pensa-t-il en retirant ses lunettes. À son arrivée au printemps précédent, Nozomi arborait une expression maussade, mais à présent, elle souriait plus souvent.

Elle prenait soin de Kodama et, pour une raison qui lui échappait, de Madarame aussi. Hiroki et elle passaient leur temps à se disputer, mais c’était sans doute leur façon à eux de se montrer leur affection mutuelle.

Au début, elle tremblait en rendant la monnaie aux clients, mais maintenant, elle arrivait à leur souhaiter la bienvenue avec un grand sourire, comme celui qu’elle avait affiché plus tôt dans la journée, lorsqu’elle lui avait proposé d’aller voir les cerisiers en fleur.

— Où devrions-nous aller les voir ? marmonna pour lui-même Kurebayashi, les joues remplies de chocolat.

C’est alors qu’il se souvint d’une promesse qu’il avait faite, longtemps auparavant, et qu’il pensait révolue depuis la mort de sa femme. Mais sa vie à lui avait continué, et avec elle, il avait continué de protéger ceux que Miwako avait secourus.

Il ne put retenir un rire, avant de réfléchir. Quels cerisiers étaient les plus beaux à voir, une fois en fleur ? Il y avait ceux qui bordaient la rivière Meguro, ou encore ceux de la coulée verte près de la rivière Jakuze. Ils pourraient aussi prendre la camionnette, et se rendre à Ueno, ou encore au parc d’Inokashira. Peut-être que l’endroit importerait peu à Nozomi, et qu’elle serait heureuse à partir du moment où ils seraient tous ensemble.

Ils devraient aussi inviter Kodama, Madarame, Ayano et Sophia. Cette dernière pourrait peut-être préparer un pique-nique, même si Hiroki le ferait sans doute aussi. Il était très attentionné, malgré son air bourru.

Il faisait encore froid, mais le printemps n’allait pas tarder et, avec lui, la saison des cerisiers en fleur.

Fin.

1. Environ 120 euros. (NdT)

2. Jeu de tirage au sort lors duquel le vainqueur, désigné « roi », fait exécuter des gages aux autres joueurs qui risquent un gage s’ils ne s’y plient pas. (NdT)

3. Environ 24 500 euros. (NdT)

Table of Contents

- Biographie
- Titre
- Mentions légales
- La boutique est ouverte
- 1. Assemblage des ingrédients et pétrissage
- 2. Pointage et tourage

- 3. Détaillage des croissants et fermentation finale

- 4. Cuisson