Les Mouettes - Mission Iran
Date: 2025-08-13T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Espionage; General
Description: Un roman dans l'univers de la série Le Bureau des Légendes ! Alors que le capitaine Yannick Corsan, agent à la DGSE, est sur la touche depuis plusieurs semaines, ses chefs sont contraints de le réintégrer pour pallier un manque d'effectif. Sa destination ? La frontière pakistano-iranienne, où les trafics sont un mode de vie. Là-bas, les Mouettes, membres d'un service de la DGSE dont les opérations n'existent pas, vont mener une mission d'infiltration pour stopper un convoi stratégique et préserver la politique de non-prolifération nucléaire de la France. Un retour sur le terrain qui sonne comm
Publisher: Univers Poche

THOMAS CANTALOUBE

LES MOUETTES

MISSION IRAN

Dans l’univers de la série
Le Bureau des Légendes

Note de l’auteur

Fin 2022, la Direction générale de la sécurité extérieure (DGSE) a effectué une importante réorganisation interne, aboutissant à la transformation des affectations et des dénominations d’un certain nombre de postes, ce qui explique des changements d’intitulés entre le tome 1 des Mouettes et celui-ci.

Sommaire

Titre
Prologue
Chapitre 1
Chapitre 2
Chapitre 3
Chapitre 4
Chapitre 5
Chapitre 6
Chapitre 7
Chapitre 8
Chapitre 9
Chapitre 10
Chapitre 11
Chapitre 12
Chapitre 13
Chapitre 14
Chapitre 15
Chapitre 16
Chapitre 17
Chapitre 18
Chapitre 19
Chapitre 20
Chapitre 21
Chapitre 22
Chapitre 23
Épilogue
Du même auteur
Copyright

Prologue

Ce n’était pas ce qui était prévu…

Cette phrase tournait en boucle, comme une ritournelle sans fin, dans la tête d’Hector. C’était tout ce qu’il parvenait à faire : ratiociner, rêver, se remémorer… et tenir la paranoïa à distance autant que possible.

Cela faisait quatre jours qu’on ne lui avait pas ôté le bandeau qui recouvrait ses yeux. Quatre jours qu’on n’avait pas déverrouillé les menottes qui enserraient ses poignets. On lui donnait à manger quotidiennement, mais une seule fois – un mélange de riz et de boulettes arrosées d’une sauce indéterminée –, et on le conduisait toutes les douze heures aux toilettes, où il pouvait se soulager et boire tout son saoul au robinet du lavabo une eau au goût rance de canalisations rouillées. Le reste du temps, il gisait, aveugle, sur un matelas en mousse humide et crasseux, une chaîne scellée dans la paroi arrimée à sa cheville droite.

Après sa capture, il avait passé les premières heures dans une cellule, un cachot plutôt, au sous-sol d’un bâtiment rempli de monde. À Alger, donc, car c’était dans cette ville qu’on l’avait enlevé. Puis on l’avait bâillonné et transporté dans un fourgon quelconque avant de le faire grimper sans ménagement sur un bateau, un vieux rafiot marchand, supputait-il. Ces informations, il les avait glanées grâce à son ouïe. Ce sens était en effet ce qui lui permettait d’appréhender ce qui lui arrivait. Quant à son odorat, il lui confirmait ce que ses oreilles lui avaient déjà appris : il naviguait en mer sur un cargo fatigué et de faible tonnage, dont l’équipage parlait arabe, mais avec une multiplicité d’accents, rendant l’identification précise de ses origines impossible. De toute manière, maintenant que les océans étaient devenus la nouvelle Babylone, qui pouvait encore assigner une nationalité à un navire en fonction de ses marins ?

Quand Hector avait été embarqué et confiné dans un recoin de la cale, ses geôliers ne s’étaient même pas donné la peine de lui renfoncer le bâillon dans la bouche. Il pouvait bien s’égosiller, sa voix se noyait dans le vacarme des machines et des flots. Et lorsqu’il interpellait ses gardes-chiourmes durant leurs visites, ceux-ci ne lui répondaient jamais. Une fois, il en avait insulté un en lui hurlant dessus. Il s’était pris une baffe en pleine tempe. Il n’avait pas recommencé.

— Ce n’était pas ce qui était prévu… se murmura-t-il pour la millième fois de la journée.

De temps à autre, le bateau ralentissait, puis il repartait. À un moment donné, l’équipage avait même coupé les moteurs pendant plusieurs heures, des pas plus nombreux que d’habitude avaient martelé le pont, mais Hector avait perçu cette agitation dans un brouillard nébuleux et vaguement béat. Après coup, il en avait conclu qu’on avait drogué sa nourriture à dessein. Pour éviter qu’il ne se manifeste à cet instant. D’ordinaire, il n’entendait que le bruit de la houle contre la coque, le ronronnement du diesel et les allées et venues confuses dans les coursives.

Au bout de plus ou moins une semaine, Hector en voulut à Albert Camus qui avait écrit dans L’Étranger : « J’ai compris alors qu’un homme qui n’aurait vécu qu’un seul jour pourrait sans peine vivre cent ans dans une prison. Il aurait assez de souvenirs pour ne pas s’ennuyer. » Hector avait en effet toujours chéri cette idée. Mais maintenant qu’il était confronté à l’enfermement et à la solitude, il aurait volontiers étranglé le prix Nobel. Ses presque cinquante années passées sur notre planète ne suffisaient pas à le distraire dans ces circonstances éprouvantes. Peut-être parce qu’il redoutait sa sortie. L’arrivée à destination.

Hector fut finalement détourné de ce crime de lèse-littérature lorsqu’il sentit le rafiot décélérer puis manœuvrer. Bien que n’ayant jamais goûté à la chose maritime – son corps d’origine était l’armée de terre et il en tirait de la fierté –, il eut la sensation que son embarcation accostait. Dans la foulée, la tombée de l’ancre, qui fit vibrer les vieilles plaques métalliques de la coque comme un méchant coup de pied dans le tibia, lui confirma son pressentiment. Un moment plus tard, il perçut des pas foulant le pont, et un accent arabe aux inflexions extrême-orientales s’inséra dans les bribes de conversation qu’il captait. Cette fois-ci, Hector n’avait pas été drogué, mais il s’abstint d’appeler à l’aide ou de manifester sa présence. Il devinait que c’était inutile. Il avait certainement atteint le terme de son voyage. Les nouveaux arrivants venaient récupérer leur « paquet ». Un paquet de valeur : un colonel de la Direction générale des services extérieurs, les services secrets français.

Étonnamment, il se sentit soulagé.

Ce n’était pas ce qui était prévu, mais nous y sommes quand même parvenus…

1

Le capitaine Yannick Corsan se demandait combien d’heures par jour on pouvait contempler un mur avant de devenir dingue. Ou de commettre une belle connerie. Qu’il regretterait ensuite.

La cloison de son dortoir présentait assez peu de risques. Au pire, il se briserait les phalanges en cognant dessus. Quant à celle de la salle de gym, à laquelle il faisait face trois fois par jour, elle était comparable : il pourrait s’y abîmer les jointures et les muscles, mais la perspective d’avoir affaire au médecin, ou au psy, ne l’effrayait pas suffisamment. Non, le vrai danger provenait du mur d’enceinte.

Celui-ci avait beau faire cinq mètres de hauteur et être surmonté de piques et de barbelés électrifiés, son entraînement l’avait préparé à ce genre d’obstacles. Sans trop réfléchir, Corsan envisageait ainsi au moins sept ou huit façons différentes de l’escalader et de basculer de l’autre côté sans se blesser. Seulement, s’il faisait ça, il scellerait son renvoi. Pire, il pourrait être considéré comme déserteur. Et il se retrouverait à France Travail en train de postuler à un job de gardiennage sans même pouvoir se prévaloir de son expérience à la DGSE, car personne dans la Boîte ne lui signerait une lettre de recommandation. Voilà, c’était là que résidait le vrai danger de ce mur : s’imaginer qu’on pouvait le franchir sans conséquence.

Ça le rendait cinglé.

Corsan qui, avec son look de surfeur californien à l’opposé de la rigidité qu’on attribuait aux militaires, promenait d’ordinaire sur la vie son regard tranquille, se sentait tendu comme jamais.

Pour la quinzième fois de la journée, il détacha ses yeux de l’enceinte du fort de Noisy, en proche banlieue parisienne, et réintégra la salle de repos des Mouettes, surnom donné aux membres du Service Action de la DGSE. Il n’escomptait pas y croiser des compagnons avec qui taper la discute, car la plupart étaient en mission et les autres l’évitaient poliment. En revanche, une âme éclairée, peut-être un prédécesseur dans la même situation que lui, avait pourvu la bibliothèque de l’intégrale des Rougon-Macquart, qu’il avait entrepris de lire en commençant par le premier volume. Il espérait juste que sa mise aux arrêts serait levée avant qu’il ne parvienne au vingtième tome. Pour l’instant, ce n’était pas gagné.

Déjà un mois que son chef, le directeur de la recherche et des opérations, Marcel Gaingouin, l’avait suspendu et assigné au QG du Service Action. Bien sûr, Corsan avait protesté pour la forme, mais sans ruer dans les brancards. Dans le fond, en plus d’être conscient d’avoir lui-même provoqué cette punition, il se considérait avant tout comme un militaire. Il obéissait donc aux ordres. Sauf quand il les contournait, ce qui avait tendance à arriver. Une insubordination qui l’avait précisément mené à sa présente situation. Désormais, pour éviter le syndrome du serpent qui se mord la queue, il se conformait à ce qu’on attendait de lui : de la patience et de la discipline.

Le plus difficile, dans cette assignation, ce n’était pas l’embarras qu’il éprouvait à l’idée d’avoir commis une faute, pas plus que la sensation de régression qui résultait du fait de se retrouver à vivre, à 35 ans, dans un dortoir de quatre comme lorsqu’il faisait ses classes, ni même l’ennui qui le tuait à petit feu. Le plus douloureux, c’était que Mélanie soit dehors, à quelques kilomètres à vol d’oiseau, et qu’il ne puisse pas la tenir dans ses bras. Bien qu’émargeant aussi à la DGSE, elle n’appartenait pas aux Mouettes et ne pouvait donc pénétrer dans l’enceinte de Noisy sans y être invitée. Or il n’était évidemment pas en position de le faire. Sans compter que, si leur relation venait à être connue, ils morfleraient tous les deux. Les amours entre agents déplaisaient en effet fortement à la direction, surtout quand ils dépendaient de services différents. La sacro-sainte compartimentation primait sur tout le reste : « Ce que je sais, tu n’as pas à le savoir », et vice versa. Autant dire que la cigarette après l’amour présentait le risque le plus élevé de cancer pour un service secret et qu’il était plus que recommandé de s’abstenir (de coucher, pas de fumer).

Leur rapprochement demeurait tout récent et, avec cette mise aux arrêts, Corsan avait le sentiment qu’on leur avait coupé les ailes en plein envol. Mélanie, de son côté, n’avait aucun problème à l’inonder de textos, s’efforçant vaillamment de préserver les fils ténus de leur histoire avec le seul moyen à sa disposition, dévoilant ainsi son affection autant que son abnégation. Lui, en revanche, appartenait à la vieille école du parler et du toucher. Il ne comprenait pas que l’éloignement puisse créer du désir, pas uniquement de la frustration. Et, surtout, il se reprochait la situation dans laquelle il se retrouvait, y voyant une faille dans sa carapace de soldat. Car c’était lui qui avait pris en secret des antidépresseurs et menti à ses chefs. Lui qui avait insisté, afin de surmonter le deuil de sa femme, pour retourner au plus vite sur le terrain au mépris de sa santé mentale. Lui, encore, qui était tombé dans les bras de Mélanie alors qu’il était l’aîné, le vétéran, et qu’il connaissait les pièges d’une telle idylle. Lui, enfin, qui n’avait pas suivi les ordres lors de sa dernière mission, risquant sa peau et la réputation de la DGSE si ça avait mal tourné.

D’ailleurs, pouvait-il sérieusement prétendre que ça avait bien tourné ? Certes, il avait sauvé un agent infiltré dans un contexte passablement dangereux, mais un de ses chefs, le colonel Hector Feyder, avait disparu de la circulation en Algérie alors qu’il accompagnait une délégation visant à le sortir, lui, du pétrin dans lequel il s’était fourré. Corsan avait beau posséder un mental d’acier, un trait particulièrement recherché pour les membres du Service Action, et avoir cette capacité à déceler le soleil derrière les nuages, il ne parvenait pas cette fois à échapper au tourbillon de la culpabilité.

En entrant dans la salle de repos, Icare, ainsi qu’on le surnommait au sein des Mouettes, balaya les lieux du regard. Deux recrues encore en formation disputaient une partie de ping-pong. Il leur adressa un rapide bonjour qu’ils ne lui rendirent pas, soit parce qu’ils étaient trop concentrés sur leur jeu, soit parce qu’ils le considéraient comme un pestiféré. Se dirigeant vers les canapés encadrés par les rayonnages de la bibliothèque, il avisa un homme qui y était déjà assis, de dos, a priori en train de bouquiner. Merde ! Il avait espéré pouvoir jouir seul de cet espace, comme c’était ordinairement le cas. Il s’approcha néanmoins, murmurant un discret « Salut », avant d’apercevoir les béquilles appuyées contre le fauteuil. Il n’en fallut pas davantage à Yannick pour reconnaître le sergent Stéphane Maranger, alias Ajax, son plus vieux compagnon et meilleur ami au sein du Service Action, qu’il n’avait pas vu depuis un mois.

S’apprêtant à le soulever dans ses bras, il se retint in extremis, non pas par pudeur, mais parce qu’il craignit de lui faire mal. La jambe gauche d’Ajax, enchâssée dans une attelle bardée de sangles et de boucles, était désormais composée pour un tiers de métal et deux tiers de douleur. Yannick se contenta donc de se pencher vers son camarade et l’enlaça maladroitement. Ce dernier se laissa faire, signe qu’il avait pardonné.

— Les infirmières ont fini par en avoir marre, de toi, et t’ont foutu dehors ? entama Corsan.

— Tu parles, quand j’avais mon plâtre, elles se sont battues pour le signer ! J’ai demandé au médecin de le garder, il y avait tous leurs 06 dessus…

Yannick secoua la tête, amusé. Dès qu’il essayait de chambrer son ami, celui-ci surenchérissait. Au moins, de ce côté-là, rien n’avait changé.

— Tu te sens comment, sinon ?

Il n’avait pas pu rendre visite à Ajax à l’hôpital durant ses semaines de convalescence, en raison de son assignation au Fort. Mais vu l’état de sa jambe suite au crash de leur hélicoptère au Sahel, le fait qu’il ait pu conserver son membre tenait du miracle – ou des progrès de la chirurgie de guerre. En revanche, s’il fallait se féliciter que le sergent Maranger puisse remarcher un jour prochain, sa réintégration au sein des Mouettes paraissait difficile à envisager, eu égard à la condition physique requise.

— Ça va… marmonna Ajax.

— Tu n’as pas envie d’en parler ?

— Non.

Ça ne sentait pas bon.

Pour un soldat d’élite tel Ajax, la perspective de quitter le service actif pour un poste de bureau, ou celle d’un retour à la vie civile sans l’avoir souhaité, serait un crève-cœur. Voire une forme d’humiliation. Cela n’avait rien à voir avec la décision assumée que prenaient certains de se retirer, une décision qui pouvait recouvrir diverses raisons (âge, fatigue physique, lassitude du risque…), mais qui émanait d’eux. Un départ sur blessure sonnait comme une défaite. Corsan, qui ne cessait de s’interroger depuis plusieurs mois sur un éventuel adieu aux Mouettes, ne le comprenait que trop. Lui aussi désirait partir de son propre chef et non pas en étant poussé dehors.

— Bon, de quoi on cause, alors ? répliqua-t-il un peu brusquement.

— De toi, par exemple.

Corsan se laissa couler dans les coussins du canapé en levant les bras en l’air, manière de signifier qu’il n’avait pas plus envie de s’étendre sur son sort qu’Ajax sur sa jambe.

— Tu es suspendu pendant combien de temps encore ?

— Si je le savais… Je n’ai eu aucune nouvelle de Gaingouin ni du reste de la hiérarchie. Même Marie-Jeanne Duthilleul, qui paraissait plus conciliante à mon sujet, ne s’est pas manifestée.

— Ils t’en veulent.

— J’imagine.

— Ce n’est pas le moment pourtant.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— On est sur la corde raide. Beaucoup de gars sont mobilisés.

— C’est l’impression que j’avais. Il y a moins de monde que d’habitude, au Fort. Mais comme personne ne me dit rien…

— Need to know…

L’expression fétiche des services secrets qui s’interrogeaient continuellement sur l’intérêt – ou non – de mettre un agent dans une boucle d’information afin de ne lui délivrer que le strict nécessaire pour les besoins de sa mission.

— Allez, arrête, avec tes cachotteries ! Qu’est-ce que tu sais ?

— Que je préfère être sergent que capitaine. On me prend pour un bourrin et on me confie plus de choses.

Corsan leva les yeux au ciel. Ajax semblait décidé à faire durer le plaisir. Peut-être tenait-il là sa petite revanche pour avoir été abandonné sous un rocher dans le désert avec sa patte en vrac.

— Beaucoup de nos équipes sortent depuis trois semaines. Des départs précipités un peu partout entre les Açores et Vladivostok.

— Ça en fait, du terrain…

— Ça veut surtout dire qu’on ne sait pas où chercher.

— Hector ?

— Qui d’autre ?

Icare constatait que, lorsqu’on devenait tricard à la DGSE, on ne l’était pas à moitié. Ajax sur son lit d’hôpital s’avérait mieux informé des déploiements des Mouettes que lui, qui était bloqué dans leur QG. Il avait bien repéré des signaux dans les allées et venues de chacun, mais la décentralisation de leur service, réparti sur trois bases opérationnelles en plus du fort de Noisy, rendait toute forme de pointage compliquée.

Pour autant, ce que lui révélait Ajax ne l’étonnait pas. La disparition d’un colonel de la DGSE était le genre d’événement à déclencher une mobilisation générale. Pas seulement celle des « grandes oreilles » du service technique, des agents de terrain et des analystes du boulevard Mortier1, mais aussi celle des soldats comme Corsan, à qui reviendraient les « opérations d’extraction » dès que la localisation d’Hector Feyder serait connue. Malheureusement, le fait, comme le racontait Ajax, que les Mouettes soient expédiées en nombre et à intervalles réguliers sur une zone allant de l’Atlantique à la mer de Bering présageait d’une pénurie de renseignements solides. La Boîte courait dans toutes les directions. Et si, dans de telles circonstances, il était normal de vérifier tous les tuyaux, tous les indices, cela pouvait aussi dénoter une certaine fébrilité. De celle qu’on éprouve précisément lorsqu’on ne possède aucune piste tangible.

— Qu’est-ce que tu sais sur sa disparition ? l’interrogea Corsan.

— Honnêtement, pas grand-chose. Il était en back-up à Alger, c’est-à-dire qu’il avait été tenu éloigné du lieu de la discussion qui devait être menée avec les services secrets algériens te concernant afin de pouvoir réagir si les moustachus s’avisaient de faire des problèmes. Le truc, c’est que c’est lui qui s’est évanoui dans la nature. Il a apparemment été tiré de sa voiture et dépossédé de son téléphone. Ensuite, on n’a plus aucune trace. En tout cas, je n’en ai pas été informé.

— Duthilleul m’a signalé qu’Hector avait été en poste à Alger il y a des années, avant qu’il ne rejoigne la Boîte, confia à son tour Icare en se rapprochant d’Ajax pour ne pas risquer d’être entendu par les deux pongistes.

— J’en ai eu vent aussi. Ça, et le fait qu’il traînait un vieux contentieux avec les services algériens. Mais bon, les rumeurs, dans notre boulot…

Corsan s’abstint de réagir. Les rumeurs étaient une vraie plaie pour la DGSE en même temps que son carburant. Si on avait recensé les renseignements sérieux, les informations vitales recueillies grâce à un type qui, dans un pays improbable, balançait à un copain : « Tu croiras jamais ce qu’on m’a raconté… », il aurait rempli des encyclopédies. Et en parallèle, si on avait chiffré le coût de toutes les opérations entreprises sur la seule foi d’un autre type qui, dans un pays improbable, entendait dire : « Tu croiras jamais ce qu’on m’a raconté… », et qui n’avaient abouti à rien, il aurait ridiculisé le PIB d’un pays en voie de développement.

Par ailleurs, ce que Corsan se garda également de préciser à son meilleur ami, c’était que, selon les révélations de Duthilleul, Hector était l’oncle de son épouse, Clarisse, disparue en mer dix-huit mois plus tôt. Un oncle dont il n’avait jamais entendu parler, et qui ne s’était jamais manifesté auprès de lui comme tel alors qu’ils travaillaient ensemble. Dans n’importe quelle institution, vouloir tisser des liens entre ces faits suffirait à se faire taxer de complotiste. Dans les services secrets, cela s’appelait surveiller ses arrières. Comme l’avait écrit le romancier américain Joseph Heller, repris des années plus tard et en musique par Kurt Cobain : « Ce n’est pas parce que vous êtes paranoïaque que personne n’en veut à votre peau. »

Comme ils s’engageaient sur un terrain délicat, Corsan préféra changer de sujet :

— Tu rentres bientôt à Roscanvel2 ?

— Oui, dès la fin de la semaine. Je ferai ma rééducation là-bas.

Ajax évita délibérément d’aborder la question de son avenir de soldat au sein des forces spéciales. Pourtant, Yannick devinait d’expérience que certains, dans la hiérarchie, ne tarderaient pas à aborder le sujet à sa place. La Boîte n’était pas particulièrement insensible ou cruelle, mais elle n’avait pas beaucoup d’usage pour les militaires estropiés.

— J’espère te rejoindre bientôt, conclut Corsan.

Lui non plus ne s’étendit pas sur ses perspectives. Si tant est qu’il en eût encore à la DGSE. Un officier valide valait plus qu’un sous-officier handicapé, mais qu’allait-on lui proposer, désormais ? Un placard sans les dorures ? Il avait déjà fait de la formation d’agents. Ça ne lui avait pas déplu, mais il n’envisageait pas terminer sa carrière ainsi. Un poste de bureau ? Il ne savait pas s’il en aurait les compétences ni le tempérament.

Ajax se releva en grimaçant, puis les deux hommes se donnèrent l’accolade avant de se séparer.

De nouveau, Corsan se retrouva seul face à son mur.

1. Où se trouve le siège de la DGSE à Paris.

2. Base historique du Service Action qui accueille le Centre parachutiste d’entraînement aux opérations maritimes (CPEOM).

2

Deux jours après la visite d’Ajax, alors que Corsan sortait de la salle de sport, il aperçut le directeur de la recherche et des opérations, flanqué d’un de ses adjoints, le lieutenant-colonel Adrien Gentil, au milieu de la cour principale de l’enceinte militaire. Les deux officiers supérieurs regardaient dans sa direction et, puisqu’il n’était pas dans ses habitudes d’éviter la confrontation, Corsan, bien que transpirant et en survêtement, marcha droit vers eux. Quand il se jugea assez proche, il s’arrêta pour un salut à la limite du règlementaire. Le protocole n’était définitivement pas le point fort des Mouettes.

Marcel Gaingouin, cheveux ras, yeux perçants, avait la mâchoire crispée comme s’il fournissait un gros effort pour retenir les mots dans sa bouche. Gentil, qui empruntait son surnom de Pâris à un héros grec, esquissa quant à lui un vague sourire. Il arborait une fine moustache qui le faisait ressembler à un officier du début du siècle précédent. Corsan le connaissait un peu, sans avoir toutefois effectué de missions en sa compagnie, et l’appréciait. C’était un ancien soldat de terrain monté en grade au mérite grâce à sa vision stratégique, une qualité que lui-même n’était pas convaincu de posséder, ce qui alimentait ses incertitudes quant à son avenir.

— Mets-toi en tenue et rejoins-nous dans la salle de briefing, ordonna Pâris pendant que Gaingouin tournait déjà les talons.

Dix minutes plus tard, Corsan poussa la porte de la salle de réunion, douché et sanglé dans son uniforme de capitaine. Les occasions de l’endosser étaient rares. Il ne servait en fait pas à grand-chose en dehors d’une poignée de cérémonies annuelles. Il demeura ensuite quelques secondes immobile, attendant qu’on lui propose un siège, éprouvant la même sensation que lorsqu’il était convoqué dans le bureau du directeur à l’école primaire.

— Assieds-toi, offrit finalement Pâris.

Yannick s’exécuta. Comme souvent, il songea à l’agent qu’il avait exfiltré d’un groupe islamiste au Mali, la mission qui avait conduit à sa suspension.

— Comment va Canaque ? interrogea-t-il.

— Ça ne te regarde pas ! asséna Gaingouin.

Celui-ci avait en fin de compte décidé de l’ouvrir, mais pas pour prodiguer des amabilités. Corsan leva les mains, manière de dire : « OK, j’ai compris, pas la peine de me fusiller. »

— Nous nous demandons ce que nous allons faire de toi, entama le lieutenant-colonel Gentil d’une voix posée, pas du tout hostile.

Icare comprit qu’il valait mieux rester coi. On n’était pas au Grand Bazar d’Istanbul, il n’allait pas marchander sa réintégration, négocier telle affectation plutôt qu’une autre. De toute façon, il ne se leurrait pas, ses interlocuteurs se livraient à un jeu d’acteurs. En effet, il était inconcevable que des patrons du Service Action convoquent un officier suspendu sans avoir une idée derrière la tête, même si celle-ci consistait à le flanquer dehors.

Au bout de longues secondes d’un silence que personne ne semblait vouloir déranger, Gaingouin reprit la parole, ayant remisé sa colère au fond de sa gorge.

— La seule question qui nous importe à présent est : peut-on te faire confiance ?

Là encore, ne pas répliquer. Il ne s’agissait pas d’une véritable question et ce n’était pas à lui d’y répondre. Gentil tenta d’avancer dans la discussion :

— Nous avons déployé beaucoup d’effectifs, dernièrement… démarra-t-il avant d’être coupé net par son supérieur.

— En fait, ce que j’aimerais savoir, c’est si on peut te réintégrer ou si on s’en mordra les doigts. S’il vaut mieux arrêter les frais maintenant. Pour toi comme pour nous.

Même si la prudence aurait commandé qu’il continue de se taire, Icare entrevit un trou de souris dans lequel se faufiler et ne put s’empêcher d’intervenir :

— Je pense pouvoir être encore utile. Surtout en ce moment.

Gaingouin, décidément remonté comme un coucou fielleux, afficha un air de dédain. D’ordinaire, le général s’exprimait sans détour, mais ne dénigrait jamais ses ouailles. Il les appréciait trop. Cette réaction signalait donc à Corsan qu’il avait fortement dégringolé dans son estime. Et il le vécut tel un coup de poignard en plein cœur.

— Je reste à vos ordres, je me plierai à votre choix, quel qu’il soit, répondit Corsan en se levant.

Il n’y avait plus grand-chose à ajouter. Il n’était pas maître de son sort, il avait rejoint l’armée, pas une entreprise de plomberie. Il n’aurait apitoyé personne en étalant ses mérites ou en plaidant un profond changement de tempérament. Au vu du peu de paroles échangées, Yannick se demandait en revanche pour quelle raison ils avaient initié cette entrevue. Gaingouin désirait-il le regarder une dernière fois dans les yeux avant de signer sa lettre de renvoi ? Voulaient-ils l’humilier en espérant qu’il se confondrait en excuses ?

Corsan s’apprêtait à pivoter sur lui-même pour sortir quand le directeur intervint.

— Tu as la chance d’avoir encore des amis et des soutiens dans le service, grommela-t-il en jetant un coup d’œil en direction de son adjoint moustachu.

Celui-ci sentit alors qu’il pouvait enfin exprimer ce qui lui trottait dans la tête depuis qu’il avait été interrompu et enchaîna :

— Nos effectifs sont très sollicités, ces temps-ci. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser un agent compétent sur le bas-côté. Même si ta suspension est justifiée.

Corsan eut la sensation qu’il avait prononcé cette phrase pour ne pas donner l’impression de remettre en cause la sanction décidée par leur patron commun. Il acquiesça en silence.

— Ce que j’ai besoin de savoir, c’est si tu serais prêt à revenir à une position sans commandement.

Pour beaucoup d’officiers, cette demande aurait témoigné d’un grave désaveu. Au sein du SA, toutefois, elle était moins lourde de conséquences : les opérations se concevaient et se menaient collectivement. Et pour Corsan, à cet instant, elle ne signifiait rien. Si on lui avait proposé de reprendre du service comme porte-serviettes, il aurait saisi l’opportunité au vol.

— Bien entendu. Je ferai ce que vous m’ordonnerez, répondit-il avec une déférence dont il n’était pas coutumier.

— Très bien. Nous te communiquerons notre décision rapidement, conclut Pâris.

— En temps voulu, ajouta Gaingouin.

Pour la première fois depuis de longues semaines, Yannick Corsan espéra avoir touché le fond, et pouvoir enfin y prendre appui pour se propulser à la surface. Sans attendre, il voulut annoncer cette bonne nouvelle, même si elle demeurait encore floue, à Mélanie. Pourtant, au moment d’envoyer son SMS, il suspendit son geste.

Ne tentait-il pas le diable en poursuivant sa relation avec l’experte des communications et des drones de la direction technique de la DGSE ? Si quelqu’un venait à l’apprendre, il pouvait faire une croix sur son retour sur le terrain. Alors, certes, ils avaient été très prudents jusqu’ici – tous deux appartenant au monde de l’espionnage, vivre des amours clandestines leur paraissait bien moins compliqué que de pister un agent du SVR russe –, mais le risque zéro n’existait pas vraiment dans ce domaine.

Et puis son hésitation était nourrie par autre chose… Dans le cas où on le réintégrerait pour retrouver Hector et le sortir du pétrin, on lui offrirait également l’occasion d’éclaircir la raison pour laquelle ce dernier lui avait caché être l’oncle de Clarisse. De lever des doutes. Car, comme le lui avait glissé Marie-Jeanne Duthilleul, la secrétaire générale pour l’analyse et la stratégie, lorsqu’elle lui avait fait cette révélation, deux personnes de la même famille qui s’évanouissaient mystérieusement dans la nature, cela suscitait la méfiance. Après tout, si Hector était vivant – et la DGSE en était convaincue, sans quoi elle ne le traquerait pas avec autant d’ardeur –, pourquoi Clarisse ne le serait-elle pas aussi ? Corsan n’avait jamais compris comment une nageuse et une navigatrice émérite comme son épouse avait pu basculer par-dessus bord au large de la Bretagne et sombrer sans crier ni laisser de trace. Ce mystère le hantait depuis presque deux ans. Peut-être Hector en détenait-il la clef ?

Dans ces conditions, il jugeait déraisonnable, ne serait-ce que par honnêteté à l’égard de Mélanie, de continuer à entretenir leur relation.

Après une trentaine de secondes de réflexion, Yannick effaça le message qu’il avait rédigé.

3

À quatre de front, ils se serraient pour regarder le moniteur d’ordinateur, pourtant extra-large, dans le bureau de Clic et Clac, deux spécialistes de l’imagerie du boulevard Mortier dont les véritables noms et prénoms s’étaient perdus dans les archives depuis bien longtemps. Ni frères ni amis d’enfance, les deux jeunes hommes étaient devenus inséparables dans leur travail, capables de dénicher des images satellite dans les tréfonds de bases de données et de les traiter avec des logiciels jusqu’à ce qu’elles révèlent des informations stratégiques de premier ordre. Pour certains observateurs des services secrets, ils incarnaient la DGSE du XXIe siècle. Pour leurs collègues, un atout indispensable à toutes les missions.

Autour de Clic et Clac se pressaient Marie-Jeanne Duthilleul et Aérolithe, un ancien agent infiltré – une « légende », dans le jargon maison – rentré au bercail après plusieurs années passées au Pakistan. En temps normal, Clic et Clac auraient préparé un beau PowerPoint à diffuser sur un grand écran dans une salle de réunion, mais, dès lors qu’ils avaient annoncé, avec leur prudence coutumière, « Nous croyons avoir trouvé quelque chose… », leurs interlocuteurs n’avaient pas souhaité attendre qu’on leur concocte une jolie présentation.

En désignant des images satellite sur lesquelles il pointait des détails avec la gomme de son crayon, Clic retraçait le parcours d’un cargo de petit tonnage :

— Il a quitté le port de Nampo, en Corée du Nord, avec un chargement de pièces détachées de machines-outils à destination de Wenzhou, en Chine. Le truc étrange, c’est qu’il a fait une halte de douze heures à proximité d’une des îles de la mer de Chine orientale. Une pause que rien ne justifie a priori, puisque le navire ne s’était pas encore signalé à la capitainerie de Wenzhou. On ne lui avait donc pas demandé de mouiller avant de débarquer sa marchandise.

— Douze heures plus tard, poursuivit Clac, il est reparti vers Wenzhou. Au même moment, un vraquier indonésien de tonnage et de forme équivalents, naviguant sous pavillon chinois, et qui mouillait lui aussi à proximité de cette île depuis quarante-huit heures s’est mis en mouvement.

— Ils auraient échangé leurs cargaisons ? s’enquit Aérolithe.

— Nous ne pensons pas, répondirent en chœur les spécialistes de l’imagerie.

Clac manipula sa souris pour faire apparaître, côte à côte, des vidéos aériennes des deux navires qui fendaient tranquillement les flots, laissant une traînée d’écume derrière eux.

— Nous avons réussi à récupérer ces fichiers auprès de nos amis japonais qui surveillent leurs frontières maritimes comme le lait sur le feu, dans cette zone. Nous avons ainsi eu la chance de bénéficier de presque vingt minutes d’enregistrement pour chaque navire.

— D’accord, et alors ? les pressa Marie-Jeanne.

— Ça devient technique, reprit Clic. En fait, chaque bateau possède sa propre traîne d’écume, son sillage, si vous préférez, selon son type d’hélice, si elle est voilée ou pas, etc. Pareil pour le rythme du moteur, qui se traduit par la fréquence et le volume des volutes de fumée qui s’échappent de sa cheminée.

— Un peu comme la signature acoustique des bateaux dont se servent les sous-mariniers, avança Aérolithe.

— Exactement, sauf que c’est moins précis et qu’il faut des temps d’observation plus longs pour déceler les profils.

— Bon, nous vous passons les détails de toutes les comparaisons que nous avons effectuées, mais nous sommes convaincus que les navires ont échangé non pas leurs cargaisons, mais leurs balises, leurs pavillons et leurs noms.

— Donc le vraquier indonésien a mis le cap sur Wenzhou, et le nord-coréen… vers où ? demanda Marie-Jeanne.

— Il s’est dirigé vers le port de Belawan, dans le nord-est de l’île de Sumatra, mais il n’a pas accosté. Il a mouillé quarante-huit heures à proximité, avant de mettre le cap sur le Sri Lanka. Nous en avons eu de multiples confirmations : les registres du port, une webcam hackée et des photos satellite.

— Nous soupçonnons que ça ait servi à deux choses. Premièrement, à laisser croire qu’il avait accosté, déchargé sa marchandise, puis rechargé ses cales pour une autre destination. La vie ordinaire d’un vraquier. Deuxièmement, que ça ait été l’occasion de se ravitailler en mer discrètement. L’Indonésie étant un archipel, il existe tout un commerce illégal de carburant. Il est fréquent, là-bas, que des petits pétroliers s’approchent des navires et remplissent leurs cuves avec du pétrole qui échappe aux taxes.

— Et maintenant, où est-il ?

Clic manipula de nouveau sa souris pour faire surgir une carte maritime de la mer d’Arabie sur laquelle on distinguait la côte de l’Inde à l’est. Une constellation de pixels luminescents s’agitait. L’un d’entre eux était marqué d’une croix rouge.

— Il est là, indiqua Clac avec la gomme mordillée de son crayon. Au grand large de Goa.

— Il ne va tout de même pas en Iran ?! s’exclama Marie-Jeanne.

— Impossible de le savoir, grimaça Clic. Mais s’il s’y rend, ça va déclencher des alertes partout, et d’autres services seront capables de faire ce que l’on a fait : remonter sa piste.

— Il va à Karachi, intervint Aérolithe. C’est ce que me dit Sardar, mon informateur, depuis le début.

— S’il a raison… tempéra Marie-Jeanne.

— Je persiste à croire qu’il est fiable. La preuve : à partir des renseignements qu’il nous a donnés, Clic et Clac ont réussi à dénicher ce cargo nord-coréen qui navigue masqué. Aux dernières nouvelles, Kim Jong-un n’exporte pas grand-chose, et surtout pas de marchandises susceptibles d’intéresser les Pakistanais.

La directrice se contenta d’acquiescer, peu désireuse de débattre de l’objet de leur requête devant le tandem. Encore cette sempiternelle règle de la compartimentation des renseignements. Dans la foulée, elle remercia chaleureusement les deux spécialistes, leur enjoignit de continuer à traquer le cargo, ce qu’ils auraient fait de toute manière, puis sortit de leur bureau avec Aérolithe. Celui-ci semblait partagé entre la satisfaction d’avoir misé sur le bon cheval et l’inquiétude d’avoir fourré sa main dans un nid de guêpes.

Aérolithe était rentré six mois plus tôt d’une mission de cinq ans à Karachi où il avait joué le rôle d’un Marocain dirigeant une PME d’import-export. De fait, sous cette couverture, il avait réellement inondé le royaume chérifien de babioles en plastique « Made in Pakistan », depuis les palmiers artificiels jusqu’aux copies de sandales Crocs. Le reste du temps, il avait noué des relations du sommet jusqu’à la base de l’État pakistanais, des militaires corrompus jusqu’aux gangs qui tenaient la ville sous leur coupe, des agents de l’ISI1 jusqu’aux marchands de thé stationnés devant les commissariats de quartier, des dockers jusqu’aux start-upers.

Enrôlé dans la DGSE au sortir d’une école de commerce, le jeune homme avait le négoce dans le sang. Les recruteurs de l’agence l’avaient juste convaincu qu’échanger des informations se révélerait bien plus excitant que de parlementer pour des rabais de quelques euros sur une commande de canapés. Et il devait bien l’admettre, à Karachi, il avait pris son pied. La capitale économique du Pakistan était un maelström entremêlant business officiel et officieux, méthodes modernes et pratiques claniques. Aérolithe s’y était trouvé comme un poisson dans l’eau et, aujourd’hui encore, il continuait à arborer une barbe fournie, à se promener en sandales dans les bureaux de la DGSE et à avoir des alarmes sur son portable qui lui remémoraient l’heure des cinq prières quotidiennes – qu’il ne faisait plus, mais qui rythmaient toujours ses journées.

— Il faut en parler au directeur, annonça Marie-Jeanne.

Même si cette déclaration n’appelait pas de réponse, Aérolithe se sentit obligé de préciser :

— Sardar est un type particulier. Il a une dent contre les services pakistanais et contre l’Iran, mais c’est une source sûre. Il ne m’a jamais refilé de tuyaux bidon.

— Il est pachtoune, c’est ça ?

— Non, baloutche.

— Parce qu’il y a une différence ? ironisa Marie-Jeanne.

— Évidemment, et tu le sais très bien. Ces deux peuples vivent à cheval sur l’Iran, l’Afghanistan et le Pakistan, mais les Baloutches sont plus au sud et les Pachtounes plus au nord. Ils n’ont pas la même langue et pas tout à fait les mêmes revendications politiques.

— J’ai besoin de connaître ça pour briefer le directeur de la Boîte ?

— Pas vraiment.

— Alors je vais m’en dispenser pour le moment. La seule chose qui m’importe, c’est de m’assurer que ton Sardar est fiable.

— Je te le garantis.

En fin de journée, le grand patron de la DGSE reçut Marie-Jeanne Duthilleul dans son bureau avec son éternel air grognon. C’est comme si une presse mécanique lui écrasait la poitrine, songea-t-elle. Ce qui n’était pas loin d’être vrai, étant donné les menaces qui pesaient contre la France et mettaient en partie en péril la stabilité mondiale. Présenté comme ça, ça sonnait pompeux, mais elle-même endossait cette responsabilité à son propre niveau, et compatissait donc avec la mine maussade du boss du renseignement extérieur.

— Alors, vous avez du nouveau sur la localisation d’Hector Feyder ? la cuisina-t-il d’emblée, sans même lui dire bonjour.

Il ne lui avait accordé que dix minutes dans son emploi du temps surchargé. L’efficacité était de rigueur.

— Non, toujours pas.

— Fais chier ! râla-t-il.

Depuis un quart de siècle, la DGSE était dirigée par de hauts fonctionnaires, préfets ou diplomates, qui avaient mené leur carrière sans jamais prononcer un mot plus élevé que l’autre et qui, une fois installés boulevard Mortier, se lâchaient. Marie-Jeanne, elle-même peu habituée à se retenir de jurer, y voyait une sorte de soupape permettant aux directeurs de ne pas exploser en plein vol.

— Bon, et c’est pour quand ?

Il avait parlé sans animosité, mais la question sous-jacente était claire : « Qu’est-ce que vous fabriquez ? Ça fait plus d’un mois qu’il a disparu ! »

— Je ne suis pas là pour ça, aujourd’hui.

— Allons donc, qu’est-ce qui nous tombe sur la carafe ?

— Nous avons identifié et repéré un chargement suspect en provenance de Corée du Nord et, selon toute vraisemblance, destiné à l’Iran.

— Qui contient quoi ?

— Probablement des éléments de guidage pour des missiles longue portée.

— Merde ! lâcha le directeur, confortant la théorie de Marie-Jeanne sur les jurons. Les Américains et les Israéliens sont dessus, j’imagine.

— Pas à notre connaissance. Nous bénéficions des renseignements d’une source au Pakistan. Un individu qui, a priori, ne parle qu’à nous.

— Vous vous rendez compte de ce que vous m’annoncez ?!

— Oui, répliqua Marie-Jeanne, imperturbable.

Dans n’importe quel service de renseignement occidental, le fait de prononcer les mots « missiles », « Iran » et « Corée du Nord » d’un même souffle et de les relier par les mots « chargement clandestin » revenait à appuyer sur le bouton d’alerte rouge. Depuis que Téhéran avait notifié en 2002 la reprise de son programme d’enrichissement de l’uranium, un programme initié dans les années 1970 avec l’aide des États-Unis et de la France, puis interrompu par la Révolution islamique de 1979, une partie de la planète ne dormait plus sur ses deux oreilles. Même si les présidents iraniens successifs n’avaient cessé de répéter vouloir simplement se doter de centrales nucléaires pour produire de l’électricité, et même si le guide suprême, l’ayatollah Khamenei, avait ouvertement déclaré que l’arme nucléaire était contraire aux principes religieux de l’Iran, personne ne prenait les Iraniens au mot. La raison en était simple : une centrale nucléaire génératrice d’électricité nécessitait de l’uranium enrichi à hauteur de 3 % à 5 %, tandis qu’une bombe atomique explosait avec de l’uranium enrichi à plus de 85 %, mais le matériel et la technologie pour enrichir de l’uranium à 3 % ou à 90 % étaient les mêmes. En réalité, seuls le nombre de centrifugeuses et la subtilité de leur montage en cascade déterminaient le résultat. Autrement dit, à partir du moment où l’Iran avait déclaré posséder le savoir-faire permettant d’enrichir de l’uranium, passer de « fournir de l’électricité pour des climatiseurs » à « équiper des missiles d’une ogive atomique » n’était qu’une question de temps.

Pendant dix ans, les efforts de « containment » des pays occidentaux, de la Russie et de la Chine avaient porté sur l’encadrement des activités nucléaires iraniennes. Des visites régulières de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) avaient été organisées afin d’examiner les fameuses centrifugeuses, et un contrôle des achats d’uranium avait été mis en place. En 2015, un accord validant ces restrictions avait été signé, ouvrant la voie à un véritable programme nucléaire civil iranien qui s’était accompagné de la levée progressive des nombreuses sanctions économiques et commerciales frappant l’Iran. Mais c’était compter sans le président des États-Unis Donald Trump qui avait dénoncé l’accord en 2018, sans le Premier ministre israélien Benyamin Netanyahou qui ne l’avait jamais accepté, et ignorer la rhétorique belliqueuse des dirigeants iraniens et leur goût pour la déstabilisation du Moyen-Orient.

Aujourd’hui, le seul élément qui rassurait les Occidentaux et les ennemis de Téhéran au Moyen-Orient, c’était que l’Iran ne maîtrisait pas tout à fait la technologie des missiles longue portée, comme plusieurs de ses attaques infructueuses contre l’Arabie saoudite et Israël l’avaient démontré. Construire une bombe atomique ne requérait en effet pas les mêmes compétences que guider des vecteurs nucléaires sur des centaines ou des milliers de kilomètres sans qu’ils explosent en vol ou sur le pas de tir. Et la République islamique avait beau travailler à combler cette lacune, elle avait encore du chemin à parcourir. Un chemin sur lequel d’autres pays demeuraient plus avancés. Or, autant la Chine et la Russie, des alliés de l’Iran qui, eux, maîtrisaient l’ingénierie des missiles longue portée, ne souhaitaient pas en faire profiter Téhéran, autant la Corée du Nord ne s’encombrait pas des mêmes scrupules.

Tout cela, Duthilleul et le directeur de la DGSE le savaient par cœur. La Boîte planchait depuis plus de vingt ans sur le sujet, à la fois parce que la France craignait le facteur de déstabilisation qu’une bombe iranienne induirait, mais aussi parce que Paris éprouvait un sentiment de culpabilité pour avoir aidé au développement des capacités nucléaires de l’Iran dans les années 1970, de manière pas toujours officielle…

— Détaillez-moi ce que vous savez, ordonna le directeur.

Marie-Jeanne récapitula ce qu’elle avait appris d’Aérolithe, puis de Clic et Clac. Lorsqu’elle eut terminé, le patron décrocha son téléphone pour exiger que son prochain rendez-vous soit reporté de dix minutes. Puis il posa les questions nécessaires à l’élaboration d’un plan d’action :

— Je ne vous demande pas si votre source au Pakistan est fiable, sinon vous ne seriez pas là. Par contre, comment a-t-elle eu vent de l’existence d’une telle cargaison ?

— Notre source s’appelle Sardar. Je ne sais pas si c’est son vrai prénom, mais Aérolithe l’a recruté quand il était encore sur place. Sardar a des activités à Karachi et dans la province du Baloutchistan, entre Karachi et la frontière iranienne. Il possède de nombreux contacts dans les ports et dans les villages. Selon lui, un convoi similaire a déjà traversé le sud du Pakistan il y a deux mois. Lourdement protégé par des commandos iraniens qui ont graissé pas mal de pattes pour en tenir éloigné tout indésirable, y compris les militaires pakistanais et l’ISI.

— Et nous ? On est sûrs que le cargo que vous traquez contient du matériel pour des missiles et pas des enclumes nord-coréennes ?

— Sa provenance est notre meilleure indication. D’après ce que nous savons, les usines nord-coréennes travaillant sur les missiles se situent à proximité du port de Nampo et les précautions prises pour dissimuler le cargo soulignent le caractère précieux et occulte du chargement. Mais nous n’avons aucun moyen d’en être sûrs à 100 %. À moins de l’aborder.

Le directeur grommela, signe que cette solution lui déplaisait.

— Et lorsqu’il accostera à Karachi ?

— La dernière fois, le chargement aurait été placé à bord de camions et aurait quitté le port en moins de vingt-quatre heures.

— Un record, j’imagine.

— On peut le dire. Ensuite, il aurait mis trois jours à rallier la frontière iranienne.

Le directeur prit quelques secondes pour réfléchir. Tout cela n’était qu’hypothèses et spéculations. Mais ce n’était pas cette incertitude qui l’ennuyait, car composer avec le doute était son lot quotidien.

— Est-ce que l’on considère ce convoi comme une priorité pour nous ?

— Euh, je crois… oui, bafouilla Marie-Jeanne, surprise par la candeur de l’interpellation.

Certes le rôle du grand patron consistait à trancher sur des sujets compliqués et, pour ça, il devait poser toutes les questions, même les plus évidentes, cependant celle-ci la déstabilisa. Marie-Jeanne se ressaisit avant de poursuivre :

— On sait depuis des années que le point critique du programme nucléaire iranien, ce sont les vecteurs : les Américains leur ont vendu des pièces défectueuses par des intermédiaires, les Israéliens ont balancé un virus informatique dans leurs outils de fabrication, des scientifiques ont été assassinés… Ça n’a rien arrêté, ça a juste amené les Iraniens à être de plus en plus discrets et prudents. On sait également que Poutine, malgré ses difficultés à la fois économiques et géopolitiques, se refuse à transmettre sa technologie de guidage aux Iraniens, qui demeurent ses voisins. L’animal n’est pas suicidaire… Pareil pour la Chine, qui n’a pas envie d’un concurrent supplémentaire. Reste donc la Corée du Nord, toujours à l’affût de cash et soucieuse de faire la nique à Washington…

— En résumé, si on laisse filer un tel convoi, on risque de s’en mordre les doigts, l’interrompit le directeur.

— Exactement.

— Inutile de prévenir les Pakistanais, ils sont sûrement déjà au courant de ce qui se trame et ils y trouvent leur compte d’une manière ou d’une autre. Quant aux Américains ou aux Israéliens, on sèmerait une belle pagaille entre les services en les alertant : il faudrait se coordonner, ça prendrait du temps. Et si on était en train de se gourer, ça ferait une belle chute pour une blague anti-Français.

— Pas mieux, commenta Marie-Jeanne, un sourire en coin.

— On ne joue pas aux chiffres et aux lettres ! grinça le directeur, davantage pour relâcher la pression que pour tancer son adjointe. Bon, vous débriefez Gaingouin et vous me retrouvez tous les deux ici demain matin à la première heure. De mon côté, j’en réfère au ministre.

Duthilleul tourna les talons et sortit. Le compte à rebours était enclenché, la machine lancée. Contrairement à ce qui se produisait dans la plupart des branches gouvernementales, le laps de temps qui s’écoulait entre une décision et son exécution était réduit au strict minimum à la DGSE. On ne se perdait pas dans des projets de loi, des discussions avec les partenaires sociaux, des négociations avec l’opposition, des rapports du Conseil d’État. À l’instar de l’armée, un général appuyait sur un bouton à Paris et, quarante-huit heures plus tard, deux cents soldats débarquaient à l’autre bout du monde avec tout le matériel nécessaire pour monter un camp et préparer une offensive sitôt le premier godillot posé à terre. La spécificité de la DGSE, c’était que personne ne devait jamais savoir ce qui se tramait. Avant, pendant, et très souvent après.

1. L’Inter-Services Intelligence, le service des renseignements extérieur pakistanais, réputé pour son double ou triple jeu avec les islamistes ou les Américains.

4

Bien que la réunion fût terminée et la décision prise, Marcel Gaingouin continuait de maugréer. Alors qu’il sortait du bureau du directeur de la DGSE en compagnie de Marie-Jeanne Duthilleul, celle-ci ne put se retenir de le sermonner quant à sa mauvaise humeur :

— Tu préférerais qu’on aide les Iraniens à lancer leurs missiles en laissant filer leur chargement ?

— Je préférerais surtout qu’on cesse de se servir de moi comme d’une planche de salut alors que j’ai déjà suffisamment de pain dessus. Pourquoi ne refile-t-on pas l’info aux Américains ou aux Israéliens pour qu’ils agissent à leur guise ? Voire aux Britanniques ? C’est leur ancien empire, après tout…

— Je vais faire comme si je n’avais pas entendu cette dernière phrase. On n’est plus au XXe siècle, Marcel !

Marie-Jeanne savait que, chaque fois qu’elle appelait son homologue par son prénom, elle appuyait là où ça heurtait. Elle ne le faisait pas par méchanceté ni par malice, plutôt pour secouer ce général dévoué à son métier, mais qu’elle trouvait parfois un peu engoncé dans ses habitudes et la nostalgie d’une époque où les lignes de fracture mondiales, de même que les personnalités, étaient plus apparentes et donc plus simples à appréhender.

— Tu as conscience qu’avec la recherche d’Hector les Mouettes ont effectué plus de quinze missions en quarante jours ! se mit-il à tempêter, tout en marchant en direction de l’ascenseur. Je veux bien admettre que les trente-cinq heures, ce n’est pas pour nous, il faudrait arrêter de tirer sur la corde.

— Et Corsan ?

— Quoi, Corsan ?

— Tu as un capitaine compétent sous tes ordres et tu le laisses compter les mouches au plafond…

— Je te saurais gré de ne pas te mêler de la gestion de mes équipes. Il me semble également que, il n’y a pas si longtemps, tu me reprochais de ne pas le sanctionner assez sévèrement au vu de ses manquements.

— Je dis juste que, au moment où, comme tu le dis toi-même, tes ressources atteignent leurs limites, tu pourrais le sortir du loft.

— Tu utilises des métaphores footballistiques, maintenant ?

— À ce que je sache, elles ne sont pas réservées aux vieux mâles blancs !

Gaingouin se renfrogna davantage, mais préféra mettre un terme à leur conversation. De toute manière, ils étaient parvenus au seuil de l’ascenseur, dans lequel ils montèrent avec deux autres collègues.

Quelques minutes plus tard, le directeur de la recherche et des opérations se retrouva seul dans son bureau. Il s’assit dans son fauteuil rembourré qui lui rappelait sans cesse qu’il devait soulager ses lombaires en refoulant son stress, et regarda droit devant lui, dans le vide. Comme la plupart de ses collègues, il avait longtemps sous-estimé Marie-Jeanne. Parce que c’était une femme dans un monde très masculin, mais aussi parce qu’elle était plus jeune. Personne, surtout pas dans les organisations bureaucratiques et hiérarchisées comme la DGSE, ne voyait la relève arriver avec un grand sourire en brandissant une banderole de bienvenue. Mais aujourd’hui, même si elle le titillait fréquemment, il appréciait Marie-Jeanne pour sa franchise et éprouvait un réel respect pour elle. Il ne l’avait néanmoins pas attendue pour envisager de sortir Corsan du placard. Cela lui trottait dans la tête depuis plusieurs jours, et cette mission pakistanaise était peut-être la bonne occasion. Certes importante, elle passait en effet au second plan, comparée à la quête du colonel Hector Feyder qui traînait et sentait de plus en plus le cadavre faisandé.

Gaingouin s’en voulait de penser ainsi à son adjoint, d’envisager qu’il puisse être mort, toutefois il ne devait pas se bercer d’illusions. Qu’un haut gradé des services de renseignement disparaisse était en soi alarmant, mais qu’aucune piste n’émerge et qu’aucune revendication ne soit arrivée plus d’un mois après devenait dramatique. Les Algériens s’étaient refermés comme des huîtres, et même les vieux contacts amicaux nés lors de missions menées dans l’intérêt des deux nations ne donnaient rien. À force de pressions diplomatiques, la présidence algérienne avait juste fini par transmettre des images de vidéosurveillance du rapt et un rapport officiel qui disait, en substance : le colonel français a été kidnappé à Alger par un groupe mafieux étranger qui l’a rapidement exfiltré par bateau.

Du point de vue des Algériens, ce n’était donc plus de leur ressort. Bien entendu, tout le monde savait que c’était un mensonge ou, a minima, un semi-bobard. Un scorpion n’émergeait pas de sous un rocher en Algérie sans que les services de sécurité intérieure connaissent son âge et ses proies les plus récentes. Par contre, il était probable qu’ils disent la vérité à propos de l’échappée en mer. C’était d’ailleurs précisément ça qui avait occupé le Service Action ces dernières semaines : surveiller et arraisonner tous les navires suspects, d’abord en Méditerranée, puis au-delà. Et plus le cercle des recherches s’élargissait, plus tout ça ressemblait à la proverbiale pêche à la goutte d’eau dans l’océan.

Dans ces circonstances, ses équipes enchaînaient mission sur mission, qui plus est sans résultat probant, ce qui était mauvais pour le moral des troupes. Alors pourquoi ne pas relever Yannick Corsan de son assignation et se servir de lui autrement que pour lustrer les sols du fort de Noisy ? S’il était complètement honnête avec lui-même, Gaingouin n’y voyait que deux objections. La première concernait sa vision de la hiérarchie militaire : Icare avait désobéi, il méritait d’être sanctionné. Ce sentiment était vieux comme l’existence de la soldatesque et était le garant, pour le général, de l’ordre et d’une stabilité irréfragable. L’autre motif se révélait plus personnel. Lui qui avait longtemps envisagé de faire de Corsan son successeur, il était désormais réfractaire à cette idée. Ou, plutôt, il la jugeait aussi irréalisable que peu souhaitable. Autrement dit, il était déçu par son pupille. Et son instinct militaire avait transformé cette déception en punition, raison pour laquelle il renâclait à lâcher du lest.

Pourtant, assis à son bureau à réfléchir, le directeur de la recherche et des opérations devinait qu’il allait devoir manger son chapeau. Au bout d’une quinzaine de minutes, une éternité dans des journées gouvernées par l’urgence et l’empilement des tâches, il finit par appeler Pâris.

— Convoquez-moi Corsan pour la fin de l’après-midi. Et tenez-vous prêt à partir en mission.

Il n’y avait que trois kilomètres à vol d’oiseau entre le boulevard Mortier et le fort de Noisy, mais il était inenvisageable que Marcel Gaingouin les parcoure à pied, à vélo ou en transports en commun, bien que ce ne fût pas l’envie qui lui manquât. Il prévint donc son chauffeur, qui aurait pu effectuer le trajet les yeux fermés.

Un quart d’heure plus tard, le directeur s’installait dans son second bureau et recevait le lieutenant-colonel Adrien Gentil avant d’accueillir son capitaine turbulent. Il ne le fit pas lanterner et lui posa d’emblée une question à laquelle il connaissait déjà la réponse :

— Es-tu prêt à repartir en mission ?

— Dès que vous le déciderez, confirma aussitôt Icare, dont la voix indiqua cependant une pointe de surprise, car il n’avait pas espéré que la levée de sa suspension correspondrait à un retour immédiat dans le grand bain des opérations.

— Je vais te confier une mission arma1, mais tu n’assureras pas son commandement.

Corsan ne broncha pas. En tant que capitaine, son rôle consistait pourtant à diriger une équipe. Il s’agissait même du dernier grade actif avant de grimper dans la hiérarchie, la dernière confrontation avec le terrain avant de gagner les hautes sphères de la stratégie.

— Cela ne me pose pas de problème, promit-il, se doutant que son supérieur avait fait exprès de le provoquer de cette manière.

Gaingouin l’observa intensément. Même s’il s’était attendu à cette réponse, il ne pouvait que s’en féliciter. Cela voulait dire que son capitaine mettait son service au-dessus de ses insignes et de sa fierté. Une réaction contraire l’aurait profondément échaudé. Là, il se sentait conforté dans sa décision.

— Il va falloir se préparer vite, reprit-il. Sur le papier, ce n’est pas une mission qui semble particulièrement compliquée, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver sur place. D’autant que le pays où ça va se dérouler est tordu, il faudra passer totalement inaperçu.

— Quel est-il ?

— Le Pakistan. Sud.

Corsan n’ajouta rien. Il s’agissait en effet d’un des pays les plus délicats pour des agents occidentaux. Impossible de se fondre dans la foule, et encore moins de demander la coopération des autorités locales.

— Qui commandera ? s’enquit Corsan.

— Pâris, déclara Gaingouin en tendant une main ouverte en direction du lieutenant-colonel, qui ne moufta pas, ayant été averti au préalable.

Il n’était pas commun d’envoyer en mission un soldat du grade d’Adrien Gentil mais, étant donné l’usure de ses effectifs et la défiance qu’il continuait malgré tout d’entretenir à l’égard de Corsan, le directeur s’était résolu à prendre cette décision. Et puis une arrière-pensée lui trottait dans la tête : tester Pâris afin de voir s’il possédait la fermeté pour canaliser Icare, et par conséquent la trempe pour lui succéder.

Au même moment, à l’heure où le commun des mortels passait en mode happy hour, Marie-Jeanne Duthilleul franchissait, pour la seconde fois de la journée, la porte du bureau du directeur général pour le briefing quotidien concernant les progrès – ou les piétinements – dans les recherches d’Hector Feyder. Contrairement à nombre d’organisations où les réunions importantes se tenaient le matin, il n’y avait pas d’heure privilégiée à la DGSE. Les informations affluaient à n’importe quel moment, provenant des vingt-quatre fuseaux horaires que comptait la planète.

Depuis une semaine, la secrétaire générale en était venue à redouter ce briefing. Non seulement parce qu’elle n’avait bien souvent rien de neuf ni d’actionnable à rapporter, mais aussi parce que, outre le directeur, sa nouvelle adjointe en charge de la sécurité, la « Madame Contre-espionnage » de la Boîte, y participait. Récemment arrivée à ce poste sensible et peu appréciée en interne, Pénélope Peyraud suscitait de nombreuses interrogations, d’autant que sa nomination procédait du choix du patron. Une situation qui crispait, même si elle n’était pas inédite. En effet, cela s’était déjà produit avec Jean-Jacques Angel, dit JJA, quelques années auparavant. L’homme avait un jour débarqué, et beaucoup estimaient qu’il était devenu fou à force de traquer les taupes et les agents doubles dans tous les recoins.

En l’occurrence, personne n’aurait qualifié Pénélope Peyraud de dérangée. Bien au contraire. Issue d’une grande famille bourgeoise de militaires et de hauts fonctionnaires, à la coiffure et à la mise toujours impeccables, la quinquagénaire possédait de puissants réseaux et présentait un CV irréprochable… mais inhabituel à la DGSE. De fait, elle avait mené toute sa carrière dans le privé, dirigeant notamment l’entreprise de conseil en sécurité créée par son père, général à la retraite. Autrement dit, elle incarnait, aux yeux de ses nouveaux collègues, la monétisation du service public, la guerre à vendre, la start-up nation qui révulsait tant de fonctionnaires, de droite comme de gauche.

Avant de pénétrer dans le bureau et d’affronter le tailleur sur mesure de Pénélope, Marie-Jeanne ne put s’empêcher de rajuster son chemisier et sa veste, achetés dans une enseigne sans prétention. Comme d’habitude, le directeur se dispensa de salutations et laissa la parole à ses subordonnées. La secrétaire générale s’apprêtait à la prendre pour partager les dernières bribes d’informations dont elle disposait quand la directrice adjointe l’interrompit poliment :

— Excuse-moi, Marie-Jeanne, mais nous avons reçu il y a deux heures une demande de rencontre au sujet d’Hector.

Le directeur ne remua pas un sourcil. Il était déjà au parfum. Duthilleul, en revanche, était déstabilisée.

— Une demande de rencontre ? Mais de qui ? Par quel canal ?

— Peu importe le canal, il est solide et c’est arrivé directement sur mon bureau, répliqua abruptement le directeur. Le message provient d’Abou Dabi.

— L’Émirat lui-même ? lâcha Marie-Jeanne sans dissimuler sa surprise.

— Non, il n’est que le relais.

— Ils nous ont envoyé une preuve de vie, ajouta Peyraud, devançant la prochaine question de la secrétaire générale.

— Puis-je la voir ?

— C’est une vidéo, elle est en cours d’analyse. On te la transmettra tout de suite après. La seule certitude que nous avons pour le moment est qu’elle émane du Moyen-Orient et qu’il s’agit bien d’Hector, qui semble en bonne santé.

Marie-Jeanne se retint de souligner l’évidence, à savoir que la région était vaste et les ennemis potentiels de la France, multiples. Ce qu’elle constatait en tout cas, c’était que le cargo qui avait convoyé Hector, en franchissant notamment le canal de Suez, avait parcouru beaucoup de chemin. Bien plus qu’elle ne l’avait envisagé. Elle allait devoir élargir son champ de recherche.

— J’imagine que la prochaine étape consiste à se rapprocher d’Abou Dabi, relança-t-elle.

— Pas nécessairement. Le messager nous propose une rencontre, rappela Pénélope.

— Aussi rapidement ?

Pour la seconde fois en quelques minutes, la secrétaire générale peinait à cacher son étonnement. Cette affaire de kidnapping devenait de plus en plus sidérante. Hormis les conditions mystérieuses du rapt lui-même, les approches pour entamer des négociations dans ce genre de cas prenaient généralement des semaines, voire des mois ou des années. Personne ne suggérait un rendez-vous immédiat : il ne s’agissait pas d’acheter une voiture chez un concessionnaire en banlieue.

— On doit prendre contact à Dubaï dans les jours suivant la réception du message et de la preuve de vie, énonça le directeur comme s’il récitait une directive qu’il avait lue.

— Qui s’en charge ? s’enquit Marie-Jeanne, à qui la coordination des activités de la DGSE et les relations avec les services étrangers incombaient.

— J’ai une préconisation, intervint Pénélope avec empressement. Je propose que l’on confie cette mission à un spécialiste des prises d’otages, un négociateur professionnel extérieur à la Boîte.

Marie-Jeanne Duthilleul chercha un siège pour s’asseoir et retint un fou rire. La DGSE, contrairement à une idée répandue, ne comptait pas de négociateurs dans ses effectifs. Elle faisait néanmoins fréquemment appel à des anciens de la maison, ceux que l’on nommait, dans une langue désuète, d’« honorables correspondants ». Il s’agissait donc toujours, par définition, d’une personne extérieure. Pourtant, le directeur ne cilla pas. Il paraissait même examiner la chose avec le plus grand sérieux.

— Il exerce dans le privé, précisa Peyraud, comme si elle avait senti la crispation de Marie-Jeanne.

— Mais enfin ! bondit celle-ci. On ne va pas se rapprocher d’un inconnu alors que…

— Tu as un candidat à nous proposer ? l’interrompit le directeur en se tournant vers Pénélope.

— Oui, il a été le directeur de la sécurité d’une entreprise du CAC 40. J’ai travaillé plusieurs fois avec lui, il est intervenu pour le gouvernement dans la libération d’otages au Sahel et en Amérique du Sud.

Un silence de plusieurs secondes envahit la pièce. Marie-Jeanne restait sidérée. Cela allait à l’encontre des pratiques de la Boîte. Et si elle admettait volontiers qu’il fallait parfois secouer les vieilles habitudes, elle était d’ailleurs la première à pousser Gaingouin à se remettre en cause, dans ce cas précis, elle n’en voyait pas l’intérêt. La DGSE savait très bien mener des négociations via un intermédiaire, et que ce dernier soit au courant de leurs usages représentait un atout, d’autant plus quand ces négociations concernaient un des leurs et que le message, l’émissaire ainsi que le canal paraissaient hautement suspects.

— Fixez-moi un rendez-vous avec lui dès demain, finit par trancher le directeur.

— Je ne suis pas d’accord, s’offusqua Marie-Jeanne, sans mâcher ses mots. On ne connaît rien des éventuelles demandes qui vont nous être faites ni des individus derrière l’enlèvement d’Hector. On ne peut pas confier ça à une personne avec qui on n’a jamais bossé, aussi talentueuse soit-elle.

— En temps normal, je serais de votre avis, répliqua le directeur. Mais les circonstances sont particulières. Nous devons aller vite et nous mouiller le moins possible. Nous avons par ailleurs toutes les garanties : Dubaï est une plaque tournante du commerce et de l’information surveillée par tous les services de la planète. Un négociateur tiers ne risquera rien et, après cette première approche, nous pourrons reprendre la main le cas échéant.

Duthilleul n’insista pas davantage. Elle pratiquait son patron depuis suffisamment longtemps pour savoir qu’il ne changerait pas de cap. Pas tout de suite, en tout cas. Elle se sentit néanmoins frustrée par cette décision et par l’influence qu’exerçait déjà Pénélope Peyraud sur lui. Qu’elle vienne de la sécurité privée était une chose, mais qu’elle importe ce goût pour les prestataires de services et le management commercial répugnait Marie-Jeanne. Soudain, elle se demanda s’il s’agissait d’une tendance profonde dans l’administration de l’État français qui émanait de plus haut que le directeur de la DGSE. Une évolution à laquelle il se conformait. Quoi qu’il en soit, Marie-Jeanne redoutait l’ouverture de la boîte de Pandore et craignait pour l’avenir de la DGSE si l’on se mettait à confier la défense de la nation à des intérêts privés. Elle le savait, le pas avait été franchi pour nombre de prestations techniques (développement de logiciels, surveillance électronique) et la gestion de moyens lourds (transports), mais là, on touchait à la matière humaine, qui demeurait le cœur battant du renseignement. Pouvait-on vraiment la privatiser sans dommages collatéraux ?

1. Le Service Action exécute trois types de missions : « arma » pour le sabotage ou la neutralisation de matériel ou de lieux, « homo » pour les assassinats ciblés, bien moins nombreux que la rumeur ne le prétend, et enfin les opérations d’exfiltration d’agents ou de civils en péril.

5

Malgré ses réticences, la première chose que fit Yannick Corsan, dès sa suspension levée, fut d’aller retrouver Mélanie. Lui qui n’aimait guère la capitale, préférant la campagne à la ville, la mer aux immeubles, même haussmanniens, il se promena avec plaisir dans le quartier du Père-Lachaise où vivait la spécialiste de la direction technique, à un jet du boulevard Mortier. Il traîna à la terrasse d’un café, observant ce curieux mélange de gens pressés et d’oisifs. Puis il se planta devant l’appartement de Mélanie et l’attendit avec impatience.

Lorsqu’elle arriva, la jolie rousse lui sauta dans les bras. Immédiatement, l’appréhension du capitaine s’évanouit. En fait, malgré les nombreux textos de Mélanie, il n’avait cessé de se demander s’ils seraient capables de reprendre leur relation naissante là où elle s’était brutalement interrompue. Cinq minutes plus tard, le doute était levé. Leurs vêtements étaient tombés, des chaises avaient été renversées, des piles de livres s’étaient effondrées, des coussins avaient valsé. Si leurs premières caresses, quelques semaines auparavant, avaient été empreintes d’une certaine maladresse, essentiellement de sa part à lui, en raison du fantôme de Clarisse qui se tapissait dans les recoins de son cerveau, leur étreinte, ce soir-là, se fit naturellement, avec une ferveur désinhibée.

— Tu m’as manqué, murmura Mélanie quand ils se retrouvèrent finalement allongés dans le lit, sous la couette, leurs jambes entremêlées.

— Toi aussi, répondit Corsan en passant sa main dans ses cheveux courts et en attirant son visage sur son épaule.

Alors qu’il murmurait ces mots, Yannick prit conscience de deux choses : il les pensait sincèrement, et il n’aurait jamais cru pouvoir les prononcer. Au début, il avait apprécié la jeune femme pour son ancrage dans le présent, son absence apparente de bagage, son bon sens et sa capacité à ne jamais le juger. C’est-à-dire qu’il avait aimé Mélanie pour ce qu’elle lui apportait, ce qu’elle lui renvoyait. Mais pas pour elle-même. Aujourd’hui, il percevait un changement. Oui, leur proximité physique, leurs conversations intimes lui avaient manqué. Son esprit vif et l’odeur de sa peau l’avaient fait languir.

Au petit matin, alors que le soleil déposait ses premiers rayons dans l’appartement, Corsan embrassa la tête de Mélanie endormie et s’éclipsa pour regagner le fort de Noisy. Il avait passé l’âge et le grade pour qu’on lui reproche d’avoir découché, mais il avait une tâche qui l’attendait. Même s’il n’assurait pas le commandement de sa prochaine mission, le travail, au Service Action, se faisait collectivement. Et puis il sentait l’adrénaline, son carburant primaire, s’immiscer tout doucement dans son corps à la perspective du départ imminent.

À 8 heures, il retrouva Gentil dans son bureau. Ils allaient commencer par discuter de l’équipe à constituer et de l’approche globale en fonction des éléments qu’on leur avait transmis. Ensuite, ils se rendraient boulevard Mortier pour obtenir davantage de précisions – cartes, images satellite, bilan de surveillance – et échanger avec les agents à l’origine des renseignements. Après ça, ils brieferaient une première fois Gaingouin sur leur ébauche de plan. Enfin, le lendemain, ils l’affineraient avec le reste de l’équipe, l’exposeraient ensemble au directeur et à d’autres afin d’en déceler les failles, pour les colmater au mieux avant de se lancer.

Corsan n’avait préparé qu’une seule mission, trois ans plus tôt, aux côtés de Pâris, et il en avait conservé le souvenir d’un officier méticuleux et posé, à l’écoute de ses collègues, dont l’unique faiblesse était peut-être une prudence excessive. Tous les deux, ils allaient maintenant bâtir un groupe en fonction des paramètres fixés par Gaingouin – en tout, quatre à six Mouettes expérimentées et polyvalentes – et de la teneur de la mission – le sabotage d’un convoi sur roues hautement gardé.

Pour la première fois depuis longtemps, Corsan devrait s’envoler sans son ami et bras droit Ajax, et il se sentit démuni au moment de proposer un nom. Bien souvent, c’était la formation commune des agents du Service Action au Centre parachutiste d’instruction spécialisée de Perpignan qui déterminait les affinités des uns avec les autres. Corsan et Maranger n’avaient pas fait exception. Ils s’étaient rencontrés au deuxième jour de leur nouvelle affectation et ne s’étaient plus jamais quittés.

De toute manière, Pâris, qui avait eu accès aux plannings des agents, un des secrets les mieux préservés de la Boîte, exposa d’emblée que leur choix serait restreint. La majorité des soldats du service étaient en effet mobilisés sur d’autres missions, ou à peine rentrés ou sur le départ. Le lieutenant-colonel avait ainsi déjà procédé à sa propre présélection. Sans tarder, il suggéra à voix haute, pas la peine de laisser une trace écrite, les cinq candidats qu’il avait retenus.

— Je les connais tous un peu, ils sont bons et solides, conclut-il. Au-delà de ça, je n’ai pas de préférence, tu peux choisir.

Icare apprécia la marque de confiance. Lorsqu’il commandait une mission, lui-même ne déléguait jamais ce genre de décision. Parmi les gars dont les noms avaient été cités, il y en avait deux avec lesquels il avait effectué une de ses dernières opérations. Deux lieutenants, plus jeunes que Pâris et lui, qui l’avaient impressionné par leur professionnalisme. Il les désigna sans hésiter : Fred Bréganton et Gaspard Caronia, alias Jason et Actéon. Pour le cinquième ou le sixième, en revanche, il se tâtait.

— On va déjà les prévenir tous les deux et on verra plus tard pour étoffer le groupe, selon ce que nous dira Mortier.

Le reste de la préparation consista à envisager, de manière toute théorique, le mode opératoire qui leur permettrait de saboter un ou deux camions entourés de véhicules de protection et de militaires armés. Le peu qu’on leur avait dévoilé concernant leur cible avait convaincu Pâris et Icare qu’ils auraient affaire aux Gardiens de la révolution islamique, autrement nommés pasdarans. C’était une déduction aisée mais préoccupante, car ce corps iranien, véritable État dans l’État, comportait aussi bien des bassidjis, des miliciens en civil parfois brutaux et bas de plafond, que des forces armées terrestres, maritimes et aériennes, ou des banquiers et des financiers qui géraient des pans entiers de l’économie du pays. Et ça, c’était sans parler de son bras le plus redoutable, à savoir la Force Al-Qods, qui avait la main sur le renseignement extérieur et les opérations clandestines. Des espions tout-terrain accompagnés de commandos experts dans les méthodes de guerre non conventionnelles, bien entraînés, et surtout affûtés par quatre décennies ininterrompues de combats sur de nombreux fronts : Irak, Syrie, Liban, Yémen, Gaza et même en Inde. Les Mouettes, dont la réputation n’était pourtant plus à faire, se retrouveraient donc selon toute probabilité en présence d’un adversaire à ne surtout pas sous-estimer.

Dans de telles circonstances, une attaque frontale et agressive, qui n’était de toute façon pas dans l’ADN du Service Action, était vouée à l’échec. De même qu’une approche lente et minutieuse qui consisterait à miner un pont ou un tunnel avant de se retirer au loin. Ils n’en auraient pas le temps, sans compter que les pasdarans possédaient leur propre agence de renseignement, qui devait déjà être en train de sécuriser le passage du convoi. Ne subsistait alors qu’une méthode aussi efficace qu’éprouvée : observation par drone et pose de C4. La réussite de ce plan ne résultait d’aucun exploit technologique ni d’aucune supériorité numérique, seulement du courage et de la discrétion de ses opérateurs qui devaient s’approcher au plus près de leur cible et agir au bon moment.

Le lendemain matin, ils se retrouvèrent à quatre dans le bureau de Pâris, penchés sur des cartes, des photos et des comptes rendus. Clic et Clac leur avaient transmis tout ce qu’ils savaient sur le cargo qui mouillait désormais au large de Karachi, attendant l’autorisation de débarquer sa marchandise. Ils avaient également rencontré Aérolithe, l’ancien agent infiltré, qui leur avait exposé les informations recueillies par sa source au Pakistan sur le précédent convoi : composition, escorte, chemin emprunté. Un seul élément majeur leur manquait encore pour affiner leur planification : la manière dont ils se rendraient sur place.

Le Service Action possédait ses propres moyens de projection1 – avions, hélicoptères, navires, véhicules terrestres –, et il pouvait par ailleurs aisément faire appel à des prestataires discrets (pour des jets privés, par exemple), voire exceptionnellement aux ressources des autres forces armées. Pour ce choix, tout dépendait du contexte. Une hypothèse était d’ores et déjà exclue, dans leur cas : se pointer à l’aéroport de Karachi par un vol régulier. Même avec de faux passeports, même avec des escales, même en multipliant les compagnies aériennes, l’arrivée de quatre athlètes Occidentaux dans un court laps de temps ne passerait pas inaperçue aux yeux des services de sécurité pakistanais à la paranoïa légendaire. Cette décision, en plus, nécessiterait de s’équiper et de s’armer une fois sur place. Or, la France ne disposait pas d’assez de relais dans le pays pour opérer à ses aises.

Restaient donc les options d’infiltration, toutes aussi délicates et risquées : parachutage, débarquement à partir d’un sous-marin, hélicoptère furtif… Malgré le précédent de l’assassinat d’Oussama ben Laden en 2011 par les forces spéciales américaines, qui avaient pénétré incognito dans l’espace aérien pakistanais, cette manœuvre paraissait complexe. Non seulement parce que les Pakistanais avaient renforcé leurs systèmes de surveillance depuis cette humiliation, mais aussi parce que les Américains avaient décollé de l’Afghanistan tout proche, une solution qui avait cessé d’exister quand cette nation avait remis sa destinée entre les mains des talibans, qui détestaient autant les Occidentaux que les chevelures féminines.

Un coup de téléphone vers 10 heures du matin apporta la réponse à leurs interrogations. Avec l’appui de Sardar, sa source locale, Aérolithe allait les aider à organiser une traversée par bateau de Dubaï jusqu’à la côte du Baloutchistan. Le choix de l’Émirat comme point de départ n’était pas surprenant, le quatuor y avait déjà songé puisque ce hub commercial régional accueillait indifféremment banquiers britanniques et négociateurs talibans, influenceurs français et militaires américains. Aérolithe avait fréquemment opéré dans cette ville franche lorsqu’il se camouflait derrière sa légende de grossiste marocain à Karachi ; il se disait confiant quant au fait de pouvoir y tirer quelques ficelles afin de négocier leur passage vers le Pakistan. Avec la légende, ils seraient donc cinq au démarrage de leur mission qui, peu importait le moyen de navigation que leur collègue dénicherait, s’accomplirait uniquement grâce à ce qu’ils pourraient transporter sur leur dos. Même s’ils étaient accoutumés à voyager léger, cette limitation en termes de matériel serait une réelle contrainte.

— Il nous faut un collègue supplémentaire, estima Caronia, alias Actéon.

Le principal artificier du groupe était un jeune lieutenant à la bouille d’angelot qui ne dissimulait jamais ce qu’il pensait. Pâris, lui, faisait la moue. Le lieutenant-colonel préférait les équipes réduites, plus discrètes et plus cinétiques. Dans un coin de sa tête trottait une autre équation : moins de Mouettes sur le terrain signifiait moins de blessés ou de morts si les choses tournaient mal. C’était ce que devinait Corsan, qui avait fréquemment effectué ce genre de calculs morbides. Pourtant, le capitaine approuva la suggestion d’Actéon.

— Avec un homme de plus, on perd un peu en mobilité et en discrétion, mais on gagne en sécurité et on se déploie avec un poil plus de matos. Je suis d’accord avec cette idée.

— Je peux l’entendre, mais avant de décider d’intégrer une unité supplémentaire, interrogeons-nous sur le profil qui ferait la différence, tempéra Pâris.

— Euh… ce n’est peut-être pas le meilleur moment pour le signaler, mais je ne suis pas un droniste expérimenté, intervint Bréganton, alias Jason.

— C’est en effet un peu tard pour nous l’annoncer, grogna Pâris, désagréablement surpris, bien qu’ils ne soient tous réunis que depuis une poignée d’heures.

Les compagnons de Jason se regardèrent en silence. Cheveux rasés et barbe d’une semaine, celui-ci possédait une large palette de compétences, de la mécanique aux armes blanches, raison pour laquelle ils avaient tous présumé – trop rapidement – qu’il piloterait le ou les drones qu’ils embarqueraient. A priori, les engins aériens ne leur serviraient pas à larguer des charges explosives comme cela se faisait dans le conflit en Ukraine, mais à surveiller le convoi et les alentours. Néanmoins, cela nécessitait un pilote plus aguerri qu’un cameraman de mariage.

— Je croyais que t’avais suivi une formation ? s’étonna Actéon en dévisageant son camarade Jason.

— Pas jusqu’au bout… J’ai été appelé en mission avant la fin.

— Bon, c’est entendu. Nous avons besoin d’un droniste, soupira Pâris. Qui ?

Tout en sollicitant ses collègues, il consultait le registre des effectifs pour dénicher l’adjonction idoine. Jason et Actéon suggérèrent trois noms : deux étaient déjà déployés, le troisième guérissait d’une fracture au poignet. Corsan en proposa un quatrième, mais celui-ci venait de regagner son corps militaire d’origine, qui avait tout aussi cruellement besoin de dronistes compétents. Comme dans le civil, les spécialistes des nouvelles technologies s’arrachaient.

Ce fut alors qu’Actéon eut une illumination :

— Il y a trois mois, quand on est partis en Serbie, il y avait une fille de la direction technique… elle était plutôt bonne droniste. C’était quoi, son prénom ?

— La jolie rousse ? Elle s’appelait Marine, non ? tenta Jason.

Corsan crut avoir gobé une libellule. Les deux lieutenants le dévisageaient dans l’attente de sa réponse, car, après tout, c’était lui qui avait commandé cette mission.

— Mélanie. Mélanie Mathis, souffla-t-il, comme si on lui extorquait le nom.

— Ce n’est pas une Mouette, mais elle a déjà participé à une opération « arma », s’enthousiasma Jason, ravi d’avoir trouvé quelqu’un.

— Et elle s’est exfiltrée d’Alger toute seule quand Hector s’est fait toper, rappela Actéon. Enfin, d’après ce qu’on m’a dit…

— T’en penses quoi ? demanda Pâris à Corsan, voyant bien que le capitaine s’était renfrogné.

— Je n’aime pas emmener des civils sur le terrain. Même ceux de la Boîte… J’ai l’impression que vous ne percutez pas, les gars : cette mission est sacrément dangereuse. On ne va pas faire péter la barrière du péage de Saint-Arnoult !

— Je croyais que la nouvelle politique de la Boîte était de sortir les gens de leurs silos et de les amener à bosser ensemble ? lança Actéon, moitié sincère, moitié provocateur, sans remarquer le trouble de Corsan.

— A priori, avec le peu de temps dont on dispose, on n’aura pas mieux, alors je vais soumettre l’idée, décida Pâris en décrochant son téléphone sécurisé. Reste à obtenir l’approbation des chefs et qu’elle-même accepte de venir. C’est pas gagné.

Yannick faillit s’opposer plus fermement à ce choix en posant la main sur le combiné, mais il retint son geste. Il ne commandait pas cette mission et il n’avait pas d’alternative à suggérer. Il jugea par ailleurs qu’il valait mieux demeurer discret sur les véritables causes de son objection. De toute manière, se raisonna-t-il, Mélanie refuserait la proposition. Ou, au pire, il la convaincrait d’y renoncer.

1. Il s’agit, en vocabulaire militaire, de l’acheminement par voie aérienne, maritime ou terrestre d’une force militaire loin de son lieu habituel de stationnement.

6

L’arrivée de l’équipe de la DGSE à Dubaï se fit de manière savamment désordonnée. Le premier à toucher terre fut Aérolithe, par un vol en provenance de Marrakech. Il avait repris sa légende de commerçant marocain qui n’avait jamais été éventée. Jason, lui, descendit d’un avion Swissair avec un passeport helvète, toujours une garantie de passer les contrôles douaniers aisément. Enfin, les quatre autres débarquèrent directement de Paris sous la couverture d’une équipe de télévision venue effectuer un reportage sur une influenceuse française installée dans l’Émirat.

Franchir les frontières était devenu un exercice ardu pour les agents de renseignement maintenant que les systèmes biométriques s’étaient répandus dans l’écrasante majorité des grands aéroports internationaux. L’époque des faussaires habiles qui, avec une loupe et un cutter, contrefaisaient des passeports était bel et bien révolue. Certes, la DGSE avait accès à des documents officiels vierges de la République française, qu’elle pouvait remplir à sa guise, mais il fallait désormais que les données biométriques intégrées correspondent aux visage et empreintes digitales de son possesseur. Et, plus problématique, qu’elles matchent avec les archives électroniques des services de l’immigration du pays de destination. En effet, à supposer qu’un individu soit déjà venu à Dubaï avec un passeport au nom de Jean Dupont, s’il y retournait sous le nom de Pierre Durand, la police se rendrait aussitôt compte qu’il s’agissait de la même personne. Et si jamais, à l’inverse, Jean Dupont prêtait son passeport à Pierre Durand, la sécurité saurait qu’elle avait affaire à deux hommes différents.

La DGSE avait bien entendu développé quelques ruses pour contourner ces contrôles électroniques, mais elles prenaient du temps. Il fallait créer de fausses identités et modifier subtilement les caractéristiques physiques du porteur du document : cicatrices sur les doigts, dessins de nouvelles empreintes, maquillage élaboré, lentilles de contact… Dans le fond, la meilleure solution restait encore de ne jamais avoir pénétré officiellement dans le pays. Ce qui était le cas de toute l’équipe, sauf Icare et Pâris qui, lors de leurs incursions précédentes aux Émirats arabes unis, s’étaient par chance rendus directement à la base militaire française d’Al Dhafra, leur évitant d’avoir à enregistrer leur profil biométrique. Une option inenvisageable cette fois-ci, leur fenêtre de tir étant trop courte. Ils devaient arriver à Dubaï et en repartir au plus vite en toute discrétion. Ils n’avaient pas le temps de négocier avec l’armée et les autorités émiraties pour débarquer incognito à Al Dhafra.

Avant de quitter l’Hexagone, Adrien Gentil avait été mis au courant que le faux vraquier indonésien manœuvrait pour accoster dans le port de Karachi. Si ses calculs étaient bons, maintenant que son équipe posait le pied dans la péninsule Arabique, sept heures plus tard, le déchargement du cargo n’allait pas tarder à commencer. Heureusement pour les agents français, le franchissement de l’immigration et des douanes se déroula comme sur des roulettes, y compris pour le quatuor se faisant passer pour une équipe de reporters. Là aussi, il avait fallu parer au plus pressé, et la DGSE possédait de précieuses ressources pour ce genre de cas. Par exemple, une boîte de production audiovisuelle, Ouest Alizés Films, légalement immatriculée au registre des sociétés, qui fournissait d’authentiques documentaires aux chaînes de télévision françaises. Ou plutôt, qui prétendait en proposer… La manipulation n’était guère subtile, mais efficace. Avec la complicité d’un ou deux responsables de programmes, une chaîne de télé annonçait, trois semaines à l’avance, la diffusion d’un sujet réalisé par Ouest Alizés Films, généralement aux alentours de 3 ou 4 heures du matin. Puis, vingt-quatre heures avant, la diffusion était annulée. À cet horaire-là, personne ne s’en rendait compte ou n’avait l’idée de s’en plaindre. Les noctambules n’étaient guère regardants. Résultat : le faux documentaire était dûment consigné dans la grille transmise à la presse et sur Internet, et tous les détails techniques étaient enregistrés sur les sites tels que IMDb ou AlloCiné.

Tout ça pour dire que, si jamais l’agent de l’immigration dubaïote avait entrepris de faire du zèle et googlé les noms des quatre membres de l’équipe d’Ouest Alizés Films patientant devant son comptoir, il aurait appris qu’ils avaient l’habitude de tourner des reportages à l’étranger sur des sujets aussi variés et aussi peu polémiques que les danses traditionnelles berbères ou l’élevage d’alpagas en Bolivie. Un réalisateur, un cameraman, un ingénieur du son et une présentatrice : ce que lui cracha son ordinateur satisfit le fonctionnaire en dishdasha blanche, qui tamponna leurs passeports sans hésiter. Les petites mains de la DGSE avaient bien bossé.

Le quatuor n’avait plus qu’à récupérer ses caisses de matériel sur le tapis circulaire des bagages. La douane, à son tour, les laissa passer sans difficulté. En se donnant la peine d’ouvrir les malles techniques, elle n’aurait de toute façon découvert que des caméras, des microphones et des mètres de câbles. Ainsi que deux drones. Certes, pas des petits modèles amateurs pour filmer le pique-nique familial du dimanche, mais rien qui eût détonné à Dubaï, où le luxe et la folie des grandeurs appartenaient à l’identité locale. Il suffirait pourtant de deux heures de bricolage à Mélanie, avec des pièces détachées planquées dans les caméras qui n’étaient que des coques en plastique, pour transformer ces drones en engins d’observation militaire…

Car oui, Mélanie Mathis faisait bien partie du voyage, au grand dam de Corsan qui n’avait pas desserré les mâchoires depuis leur envol de France. La direction, pour commencer, avait validé la participation de la jeune femme à l’opération « arma » au Pakistan – du bout des lèvres, faute de meilleure solution, mais validé quand même –, et la droniste avait de surcroît fait part de son enthousiasme à cette perspective. Aucun des périls que lui avait exposés Corsan n’était parvenu à infléchir sa décision lorsqu’il avait tenté, en privé, de la faire renoncer. Bien au contraire, ils s’étaient engueulés. De quel droit entendait-il la « protéger » du danger qu’il encourait lui-même ? Croyait-il qu’elle avait choisi de bosser à la DGSE pour la sécurité et la tranquillité de l’emploi ? Et le coup de massue final : lui aurait-il conseillé la même prudence si elle n’avait été une femme ?

Le capitaine du Service Action avait eu beau exposer les risques d’une telle mission, son souci pour sa vie, l’entraînement militaire supérieur qu’elle n’avait pas suivi, les difficultés que générerait sur place leur statut d’amoureux non déclarés, elle avait résolument balayé toutes ses objections. Au lieu de s’écraser, Corsan s’était montré de plus en plus sentencieux, ne comprenant pas que Mélanie appartenait à cette catégorie de personnes dont la conviction se renforce à mesure qu’on cherche à les décourager. Bilan : ils avaient passé leur dernière nuit parisienne chacun de leur côté. Fâchés.

Pour des espions, les Émirats arabes unis, et Dubaï en particulier, avaient les avantages de leurs inconvénients. En tant que hub entre l’Occident et le Moyen-Orient, avec des bases militaires américaines et françaises sur leur sol, des ressources financières considérables pour acheter de l’armement, des relations diplomatiques apaisées avec presque tout le monde, la fédération surnommée la « Petite Sparte » voyait défiler de nombreux services de renseignement. Cela signifiait que des agents étrangers pouvaient aussi bien circuler inaperçus que ne jamais savoir qui les surveillait vraiment, étant donné la multiplicité des candidats possibles.

La fausse équipe de télévision – Icare, Pâris, Actéon et Mélanie – sauta dans un minibus de location et se dirigea vers un appartement réservé sur Airbnb par Ouest Alizés Films, dont le profil affichait cinq étoiles et des commentaires élogieux. Poussant la climatisation du véhicule à fond pour en chasser la chaleur moite, ils s’engagèrent dans l’entrelacs autoroutier de la cité-État dont les gratte-ciel bouchaient l’horizon. Par les fenêtres de leur van, tous contemplaient cette ville délirante qui était passée, en un demi-siècle, d’une crique minuscule avec des baraques en briques et un seul chemin goudronné à un paysage urbain digne de New York ou Hong Kong. Une aberration de verre et d’acier érigée à la force des pétrodollars et d’une main-d’œuvre asservie.

— Tu crois qu’on aura le temps d’aller skier ? ironisa Actéon, faisant référence au célèbre centre commercial Mall of the Emirates, qui abritait une mini-station de sports d’hiver.

Personne ne répondit à sa blague. Corsan parce qu’il tirait la gueule, Pâris parce qu’il se concentrait sur sa conduite, Mélanie parce qu’elle semblait fascinée par ce qu’elle découvrait derrière la vitre.

La DGSE ayant bien fait les choses, arrivés à destination, ils garèrent leur van dans un parking souterrain, avant de prendre l’ascenseur qui les mena au vingt-quatrième étage d’un immeuble entièrement composé de logements pour expatriés, le tout sans croiser personne. Dans le vaste appartement qui offrait une vue brumeuse à cent quatre-vingts degrés sur le golfe Persique, Jason les attendait déjà. Aérolithe, lui, résidait dans un hôtel proche du quartier historique où il avait ses habitudes, afin de se conformer aux us de sa vieille légende. Dès qu’il aurait coordonné avec Sardar le débarquement de ses collègues au Pakistan, il repartirait de Dubaï comme il était venu, à l’instar de milliers de businessmen du monde arabe. Totalement incognito.

Avant que le groupe ne se mette à causer autrement que pour proférer des banalités, Mélanie déverrouilla une des valises techniques, désassembla un enregistreur numérique pour n’en garder que la carte électronique à laquelle elle connecta son smartphone, puis elle parcourut les différentes pièces, passant son dispositif le long des murs et du mobilier. Comme l’appartement était assez vaste, cette opération de détection de micros ou autres caméras de surveillance dura une demi-heure pendant laquelle chacun patienta. N’ayant rien trouvé, ce qui ne garantissait pas qu’aucun système sophistiqué plus distant ne les espionnait, elle leur donna le feu vert.

Immédiatement, Pâris contacta le correspondant de la DGSE à l’ambassade de France, bien évidemment prévenu de leur arrivée. Ce dernier avait reçu une liste de matériel que les Mouettes n’avaient pu transporter en avion : armes de poing, fusils-mitrailleurs et de tir longue distance, lunettes de vision nocturne, kit de communication crypté, téléphone satellitaire, gilets pare-balles, grenades, munitions et, bien entendu, une dizaine de kilogrammes d’explosif. C’était d’ailleurs là que le choix de Dubaï comme point de lancement d’une opération prenait tout son sens. Le correspondant de la Boîte n’avait en effet eu qu’à décrocher son téléphone et transmettre sa « liste de commissions » à la base militaire française d’Al Dhafra, forte d’au moins sept cents soldats tricolores, puis arranger une navette discrète sur cent quarante kilomètres d’autoroute pour réceptionner la marchandise. Certains préparatifs sur le sol français se révélaient parfois plus compliqués.

Corsan, de son côté, échangeait avec Aérolithe afin de caler une entrevue avec le correspondant DGSE pour envisager l’étape la plus délicate : dénicher un moyen de transport pour gagner les côtes pakistanaises. En définitive, il fut décidé que Jason et Actéon iraient chercher le van rempli de leurs « courses », garé dans un parking périphérique, en compagnie d’un fonctionnaire de l’ambassade – toujours pratique, en cas de contrôle policier inopiné – pendant que les quatre autres retrouveraient le correspondant dans un hôtel de luxe géré par un Français « ami du service », qui bénéficiait ainsi des meilleures garanties de sécurité et de confidentialité tout en demeurant un endroit parfaitement banal pour aller boire un thé en fin d’après-midi.

Le bon goût n’était pas ce qui caractérisait le mieux cet hôtel cinq étoiles dégoulinant de marbre, de fontaines, de lustres et de fresques grandiloquentes mettant en scène la vie bédouine d’une époque oubliée. Pour se conformer à leur couverture, l’équipe de la DGSE arriva avec son matériel de télévision, habillée à la manière d’Occidentaux dans un country club : jean, polos et mocassins pour les garçons ; longue robe opaque et foulard sur les cheveux, pays musulman oblige, pour Mélanie, qui avait également de grosses lunettes de soleil sur le nez. Aérolithe, lui, surgit en costume-cravate de marque italienne. Ce dernier connaissait bien cet hôtel dans lequel les services hexagonaux pouvaient prendre leurs aises : le personnel était soigneusement filtré par le gérant français afin de s’assurer qu’il n’y avait aucune oreille indiscrète susceptible de rapporter les allées et venues ou les conversations aux espions émiratis, dont on ne savait jamais trop dans quel camp ils jouaient. Aérolithe n’hésita donc pas à rejoindre le trio.

Alors que le correspondant de la DGSE les avertissait par texto qu’il aurait une demi-heure de retard, le petit groupe alla se caler au creux de fauteuils capitonnés dans une alcôve du hall où ils pouvaient discuter tranquillement tout en surveillant leur environnement. Aérolithe leur exposa son plan, qu’il désirait valider avec eux et faire appuyer par le correspondant : payer un passage à bord d’un boutre qui effectuait la traversée de la mer d’Arabie en direction de Karachi ou de Bombay. Des dizaines de navires empruntaient ce parcours chaque jour, véhiculant toutes sortes de marchandises, généralement en longeant la côte plutôt qu’en pleine mer, facilitant l’approche d’un bateau de pêche qui les conduirait ensuite au Baloutchistan.

Pâris écoutait attentivement en hochant la tête. Corsan, en revanche, peut-être parce qu’il continuait de bouder, renâclait à l’idée de remettre leur destinée entre les mains d’un agent qui n’appartenait pas aux Mouettes. Aérolithe avait beau avoir été, selon ce qu’on lui avait rapporté, une légende audacieuse et fiable, les exigences d’une opération « arma » n’étaient pas les mêmes que celles d’une infiltration civile en profondeur. Ses principales objections tournaient autour de deux points : qui choisirait le boutre ? Pouvait-on faire confiance à ce « Sardar » pour leur faire rallier la côte pakistanaise ?

À force de contredire Aérolithe et de lui poser des questions, Corsan finit par transmettre sa mauvaise humeur à ses collègues. Au point que Pâris décréta un temps mort et se leva pour aller se rafraîchir aux toilettes. Aérolithe emprunta le même chemin quelques secondes plus tard. Puis Mélanie décida qu’elle allait jeter un coup d’œil aux foulards en vente dans une des multiples boutiques de l’hôtel.

— T’as aussi intérêt à percer le coffre-fort, si tu veux t’en payer un ! grinça Yannick.

— Ah bon ? Je comptais sur toi pour me faire un cadeau ! rétorqua-t-elle en le plantant seul dans son coin.

Corsan s’enfonça encore plus dans son large fauteuil, se demandant s’il pourrait se noyer dedans. Il était bien conscient qu’il était normal d’être stressé au démarrage d’une mission dangereuse, mais habituellement, il réussissait à focaliser cette tension sur les détails de la « prépa » sans la rejeter sur ses partenaires. Là, il n’y arrivait pas. Non seulement il n’était pas maître à bord, mais un de ses coéquipiers, sa coéquipière Mélanie Mathis, en l’occurrence, lui causait du souci. Il ne parvenait toujours pas à admettre qu’elle pouvait avoir sa place à leurs côtés, qu’elle pouvait être autre chose qu’un boulet à son pied qu’il allait devoir protéger comme un bébé aux dépens du bon déroulement de la mission. Pour chasser ces pensées et calmer ses nerfs, il entreprit des exercices respiratoires tout en observant la jeune femme à l’autre bout du gigantesque hall, parfaitement à son aise dans son rôle de touriste palpant les différents tissus.

Quelques minutes plus tard, Aérolithe et Pâris sortirent au même moment des toilettes et se dirigèrent ensemble vers le comptoir à pâtisseries qui exhibait un vaste et alléchant assortiment de spécialités orientales et occidentales. À distance, Corsan voyait les deux gourmands débattre face aux sucreries pendant qu’un serveur en livrée blanche remplissait un carton au fur et à mesure de leurs choix. Le capitaine des Mouettes avait le sentiment d’assister à une saynète entre deux hommes d’affaires s’octroyant une pause au milieu de la négociation d’un contrat plutôt qu’aux préparatifs d’un sabotage en pays hostile.

Alors qu’Aérolithe tendait sa carte bancaire pour payer, un homme de belle prestance, doté d’un collier de barbe soigneusement taillé et vêtu d’un costume anthracite à col mandarin, s’approcha de lui, à la manière d’une personne qui se demande si elle n’a pas reconnu un vieux condisciple universitaire perdu de vue depuis des années. Cet inconnu s’adressa à Aérolithe dans un français au fort accent avant de battre poliment en retraite après trois phrases, puis de regagner la table où il prenait le thé avec deux amis. L’ancienne légende lui sourit courtoisement, s’empara du carton de pâtisseries et revint vers l’alcôve en compagnie de Pâris. Yannick ne put s’empêcher de les questionner aussitôt :

— Qu’est-ce qu’il voulait, le type au comptoir ?

— Il nous a entendus parler français et voulait savoir si j’étais Jean-Pierre, répondit Aérolithe.

— Tu ne t’appelles pas Jean-Pierre, par hasard ? rigola Pâris.

— Non, vraiment pas, s’amusa Aérolithe en disposant la boîte remplie de gâteaux au milieu de la table, couvercle ouvert afin que chacun puisse se servir.

— Il t’a parlé en français ? insista Corsan.

— Oui, avec un gros accent oriental. Je lui ai assuré en arabe que je me prénommais Karim et il m’a demandé de l’excuser pour sa méprise.

Mélanie les rejoignit à ce moment, les yeux toujours dissimulés derrière ses lunettes noires.

— Génial, je meurs de faim ! s’exclama-t-elle. Ça a l’air délicieux !

— Fais-toi plaisir, rebondit Aérolithe. Ils ont la réputation d’être les meilleurs de Dubaï, même si c’est usurpé, à mon avis.

— Tu n’as pas trouvé de foulard qui te convenait ? demanda Yannick, s’efforçant de chasser toute trace de sarcasme dans sa voix.

— Non, les étiquettes m’ont dissuadée de sortir mon porte-monnaie, comme tu m’avais prévenue, concéda-t-elle avec un léger plissement de lèvres embarrassé qui pouvait passer pour une offre de trêve. Pour le prix d’une étole ici, j’aurais pu remonter l’intégralité de ma garde-robe à Paname !

— Parce que tu t’habilles… commença Corsan.

— … chez Decathlon et Kiabi, termina Mélanie, affichant un sourire complice.

Aérolithe et Pâris se regardèrent brièvement, à moitié surpris par cet échange, mais aussi soulagés de constater que Corsan avait décidé d’abandonner sa mauvaise humeur. Une attitude puérile qui, selon eux, était exclusivement due à la présence de la technicienne débutante parmi des agents aguerris et, par conséquent, à un machisme enraciné. Le capitaine leur faisait l’effet d’avoir une génération de retard…

Le correspondant de la DGSE, un trentenaire en costume seyant qui répondait au simple prénom épicène de Dominique, finit par surgir avant que toutes les douceurs ne soient avalées.

— Excusez-moi pour ce retard. Figurez-vous que vous n’êtes pas les seuls de la Boîte à Dubaï aujourd’hui, se justifia-t-il, sibyllin.

Le quatuor haussa les sourcils, mais ne chercha pas à en apprendre davantage. Si l’information était pertinente pour leur mission, on la leur communiquerait. Sinon, c’était qu’elle ne les concernait pas.

— On y va ? suggéra Dominique. On a une suite réservée que l’on passe régulièrement au peigne fin et dans laquelle le patron de l’hôtel nous a autorisés à disposer quelques outils de brouillage de manière permanente. C’est à peu près aussi sécurisé que l’ambassade.

Sans attendre leur réponse, il se dirigea vers l’ascenseur plaqué or dont il possédait la clef magnétique. Ils avaient beau être cinq dans la cabine, ils auraient pu lever les bras à l’horizontale sans se toucher. Ce qui n’empêcha pas le correspondant d’approcher son visage de celui de Mélanie de façon assez incongrue, avant de l’interpeller froidement :

— Madame, je préférerais que vous ôtiez cet accessoire. Ce genre de rendez-vous n’a pas vocation à être consigné.

Sans paraître embarrassée, Mélanie se fendit d’un large rictus en enlevant ses lunettes, qu’elle remisa dans un écrin. Ses trois compagnons l’observèrent en se sentant un peu stupides : aucun d’entre eux n’avait repéré l’appareil électronique connecté qu’elle portait sur le nez depuis deux heures…

Dans la suite, tous les cinq prirent place sur des canapés, devant l’immense baie vitrée offrant une vue imprenable sur les îles artificielles disséminées le long de la côte de Dubaï.

— Après avoir discuté avec Aérolithe, commença Dominique, je me suis entretenu avec l’un de nos contacts qui travaille à la capitainerie du dock à boutres de Baniyas Road. Il peut vous faire embarquer à bord d’un bateau larguant les amarres cette nuit ou demain matin.

La question était superflue, mais Corsan la posa quand même, partant du principe que celui qui se taisait était celui qui aurait quelque chose à se reprocher si les événements tournaient mal.

— Vous faites confiance à ce contact ?

Le correspondant de la DGSE ne parut pas prendre la mouche.

— On a déjà bossé à plusieurs reprises avec lui, ça s’est toujours bien passé. Et je vous rassure, il n’est pas gratuit. On le paie grassement. Quant aux marins du boutre qui vous embarquera, ils toucheront l’équivalent de plusieurs mois de salaire, donc ils ont appris à la fermer. On a beau être dans une ville moderne et rutilante, il existe ici une classe miséreuse et des traditions solidement ancrées, dont l’élite émiratie est très fière. Bizarrement, la contrebande fait partie de ces traditions…

— OK… approuva Corsan, perplexe, faute de connaître assez bien la région et ses mœurs.

Il jeta un coup d’œil en direction de Pâris. Le lieutenant-colonel commandait leur mission, il lui revenait donc de valider ou de rejeter le plan. Celui-ci ne bougea pas, avalisant ce choix.

— Je crois qu’il est temps de prendre langue avec Sardar, annonça Aérolithe.

— Sardar ? questionna Dominique.

— C’est ma source. Il est à l’origine des informations ayant déclenché toute cette opération. C’est également sur lui que vous devrez compter pour débarquer au Baloutchistan et y prendre vos repères, ajouta-t-il en s’adressant à Yannick, Adrien et Mélanie.

— Je me répète, mais je n’aime pas qu’il soit à la fois la source et la personne qui doit nous appuyer ! pesta Corsan.

— Je sais ce que tu penses, intervint Pâris. C’est la recette idéale pour un piège. Mais Mortier est au courant et a validé. Laisse Aérolithe procéder.

— Sardar est un militant indépendantiste baloutche, issu d’une vieille famille de chefs traditionnels de cette région. Il n’apprécie ni le gouvernement pakistanais, ni les Iraniens sur le territoire desquels le Baloutchistan déborde, ni les Chinois qui investissent comme des fous sur la côte, et pas davantage ses voisins du Nord, les Pachtounes, qui ont fait cause commune avec Al-Qaïda puis les talibans.

— Tu veux nous dire que c’est un parfait petit allié tricolore qui s’ignore ? railla Corsan, poussant loin le curseur du sarcasme.

— Bien évidemment que non, répondit calmement Aérolithe. Personne n’est naïf, dans cette histoire. Sardar agit selon ses intérêts, qui se trouvent être alignés sur les nôtres. En ce moment, en tout cas.

— L’ennemi de notre ennemi est notre ami…

— La règle numéro un de l’espionnage.

— Et celle de tous les retours de flamme…

— Appelle Sardar, lança Pâris qui n’entendait pas voir la conversation s’envenimer une nouvelle fois.

Aérolithe tapota sur son smartphone pendant que le lieutenant-colonel jetait à Icare un regard peu amène. Lorsque l’agent eut envoyé son texto, il appuya son téléphone contre un vase posé sur la table basse afin que tous puissent observer l’écran. Dominique se décala pour ne pas figurer dans le champ de la caméra : contrairement aux autres, il n’était pas prévu qu’il rencontre la source et désirait préserver son anonymat. Au bout de deux minutes silencieuses, sans doute le temps nécessaire à Sardar pour s’isoler et mettre en place une communication sécurisée via des VPN ou le réseau TOR, la messagerie Signal d’Aérolithe annonça un appel vidéo entrant.

Le visage barbu aux yeux verts d’un quadragénaire qui en paraissait légèrement plus s’afficha. Il salua tout le monde en ourdou, arabe, puis anglais. L’homme possédait le charisme assuré d’un chef de clan en même temps que la prestance bourrue des montagnards. Vêtu d’un shalwar kameez typique du Pakistan, il était assis en tailleur, apparemment seul, dans une pièce aux murs en torchis.

Après avoir effectué les présentations en anglais dans les deux sens, Aérolithe exposa son plan consistant à longer la côte du Baloutchistan dans un boutre. Il interrogea ensuite Sardar :

— Aurais-tu les moyens de nous aider à rallier la terre ferme ?

— Bien entendu. Des pêcheurs viendront vous chercher pour vous convoyer incognito. Je me joindrai à eux, compléta-t-il afin de rassurer les Français.

— Quelles sont les mesures de surveillance dont disposent la marine pakistanaise et les gardes-côtes ? s’enquit Pâris.

Sardar plissa les yeux avec amusement avant de répondre :

— Je ne sais pas si vous me sous-estimez ou si, au contraire, vous surestimez l’armée nationale, mais vous n’avez pas à vous en faire. Comment croyez-vous que les Afghans exportent leur opium ? Ou que nous faisons entrer les marchandises dont nous avons besoin sans payer les taxes d’un gouvernement qui nous méprise ?

Corsan scrutait intensément Sardar. Pour jauger leur futur partenaire, il pouvait difficilement se fier à son discours, il l’avait déjà entendu des dizaines de fois aux quatre coins de la planète, dans la bouche de tant de militants zélés convaincus de leur supériorité morale ou militaire. À la place, il regardait les yeux, les traits du visage, les mimiques corporelles. La vidéoconférence représentait un piètre pis-aller par rapport au face-à-face, mais il devait s’en contenter. Et puis, encore une fois, il n’était de toute façon pas décisionnaire. Au bout du compte, il estima intérieurement avoir autant de raisons de lui faire confiance que de s’en défier.

Aérolithe termina la conversation en arabe avec ce qui ressemblait, d’après les notions qu’en possédait Corsan, à des échanges de sollicitude : « Comment vont tes enfants ? », « Et ta femme ? »… Ces palabres rassurèrent le capitaine des Mouettes. Sardar paraissait être plus qu’une source pour l’ex-agent infiltré, il avait l’air d’être plutôt un ami.

Apparemment satisfait par la conclusion de cette réunion, Dominique tira une grosse enveloppe de sa veste et la remit à Pâris. Elle contenait à l’évidence une belle liasse de billets. Puis il leur communiqua, de mémoire, le numéro de son contact à la capitainerie. Le correspondant de la DGSE avait accompli sa part du boulot. Le reste se ferait sans lui et tout le monde trouvait cela très bien. Chacun ses affaires. Comme ça, si l’un d’eux tombait, il n’entraînerait pas les autres dans sa chute.

7

L’homme apparut dans les phares de la camionnette. Il les attendait à côté de la station-service en fumant une cigarette. Vêtu du shalwar kameez et d’un gilet gris pâle, ses origines du sous-continent indien se lisaient sur son visage. Pâris arrêta le van à sa hauteur et Corsan descendit du siège passager pour le laisser monter. Il hésita à le palper à la recherche d’une arme, mais y renonça, se disant qu’il suffirait de l’avoir à l’œil. La soixantaine révolue, leur contact à la capitainerie ne serait pas aussi vivace qu’un agent du Service Action.

Coincé à l’avant entre Pâris et Icare, l’homme salua poliment les quatre autres espions de la DGSE à l’arrière du véhicule puis demanda, dans un anglais laborieux :

— Vous avez l’argent ?

Pâris lui glissa l’enveloppe remise par Dominique, qui contenait vingt mille dollars. L’homme se contenta d’écarter le rabat, mais ne compta pas les billets, s’estimant satisfait de leur quantité et de leur poids.

— OK, let’s go, annonça-t-il en pointant l’index devant lui en direction du Khor Dubaï, le bras de mer qui pénétrait dans la ville.

À 2 heures du matin, le trafic était presque nul et, en moins de cinq minutes, ils arrivèrent devant une barrière. Un garde armé sortit de sa guérite pour s’approcher de la camionnette. Par réflexe, Corsan raffermit sa poigne sur le pistolet automatique niché dans sa ceinture de pantalon. Mais l’homme de la capitainerie suggéra à Pâris de baisser sa vitre et interpella le gardien :

— Salut, Kumar ! Tu vas bien ? Tu laisses rentrer ces gentlemen, ils ont une livraison de dernière minute pour un dhow qui part bientôt.

Le garde à l’air endormi regarda autour de lui pour vérifier si quelqu’un les observait avant que ses yeux ne reviennent sur le passager, qui ajouta d’une voix pleine de promesses :

— Je reviendrai te voir plus tard dans la nuit…

Le factotum hocha alors la tête et appuya sur un bouton qui déclencha l’ouverture de la barrière. Pâris avança et, suivant les indications de leur guide, contourna un hangar avant de déboucher sur le quai des boutres. Soudain, les six agents de la DGSE eurent l’impression d’avoir fait un bond dans le temps et l’espace. Face à eux se trouvaient cinq cents mètres de docks éclairés par de puissants projecteurs qui permettaient à une armada de commerçants, de marins et de petits véhicules de charger, décharger, ravitailler ou réparer plusieurs dizaines de dhows traditionnels, certains en bois brut, d’autres peints. Tous auraient semblé davantage à leur place sur une toile du XIXe siècle que dans cette cité du troisième millénaire.

Leur contact de la capitainerie s’amusa de leurs mines ahuries. Les boutres, dont beaucoup se propulsaient encore à la voile, demeuraient un moyen de transport de marchandises extrêmement répandu dans la mer d’Arabie, le golfe Persique, la mer Rouge et l’océan Indien. Sûrs, peu coûteux, ces navires avaient résisté face à la suprématie du métal et du gasoil, et se montraient très rentables pour leurs affréteurs qui les envoyaient naviguer le long des côtes d’Afrique de l’Est, de la péninsule Arabique et de l’Iran jusqu’à la pointe de l’Inde.

En les découvrant, Corsan se remémora une mission en Somalie quelques années auparavant, où il avait aperçu le même genre de boutres amarrés sur des jetées sommaires. Un marin lui avait alors expliqué qu’il effectuait la traversée de l’océan Indien deux fois par an en fonction des vents de la mousson, convoyant du ciment dans un sens, des moutons dans l’autre. Yannick espéra qu’ils n’allaient pas se retrouver dans une cale avec du poisson séché ou du bétail…

Pâris se laissa guider dans le flot des piétons, cyclistes et multiples véhicules motorisés vers une embarcation de petite taille qui possédait à la fois un moteur et des voiles. L’homme de la capitainerie insista pour que la camionnette se range au plus près de la planche en bois qui reliait le quai au grand sabord permettant de charger les marchandises directement dans la cale du bateau.

— Attendez-moi là sans bouger, leur ordonna-t-il avant de sortir et de grimper dans le dhow.

Bien qu’ils fussent au mitan de la nuit, les agents de la DGSE se réjouirent d’être assis dans un van aux vitres teintées. En effet, avec cet éclairage au sodium, à part Aérolithe qui, avec un peu de créativité vestimentaire, aurait pu se fondre dans le paysage, les cinq autres Blancs, dans leurs tenues de baroudeurs couleur sable, se sentaient comme des chats tombés au milieu d’un chenil. Alentour, il y avait quelques Arabes, quelques Asiatiques, mais l’essentiel des gens émanait du sous-continent indien, reflétant la démographie particulière des Émirats. Personne ne prêtait pour l’instant attention aux agents dans le flux incessant du quai, mais s’ils venaient à sortir, en revanche, nul doute que tous les regards s’aimanteraient sur eux. Pas forcément avec hostilité, mais avec une curiosité qu’ils préféraient éviter.

— On ne risque rien, affirma Pâris pour rassurer son équipe autant que lui-même.

Ils restèrent ainsi sans remuer ni parler pendant une demi-heure, puis leur contact revint.

— C’est bon, tout est arrangé. Vous n’avez plus qu’à monter à bord.

— Attendez ! intervint Corsan. Quel est le plan ? Qu’est-ce qui se passe, maintenant ?

— Le capitaine est d’accord pour vous embarquer. Je l’ai payé, ainsi que les membres d’équipage. Ils s’occupent de tout, y compris de vous nourrir, et vous vous débrouillez pour vous faire récupérer où vous le souhaitez le long de la côte pakistanaise.

— Il n’y a pas de contrôles pour quitter le port ? s’enquit Pâris.

— C’est réglé aussi. Vous vous planquez dans la cale, avec la cargaison. Tout ce qui intéresse les douaniers dubaïotes, c’est d’avoir le même nombre de marins au départ et à l’arrivée ; ils se moquent des marchandises qui quittent leur pays. S’il s’agissait de vous infiltrer dans les Émirats, ce serait plus compliqué, mais, dans ce sens, ça ne pose pas de problème.

Aérolithe, à l’arrière du van, hochait la tête. Ce qu’il entendait correspondait à ce qu’il connaissait de Dubaï. Il demanda néanmoins :

— Quelles langues parle l’équipage ?

— Anglais, hindi, sindhi… Et gujarati, j’imagine, puisqu’ils viennent du Gujarat, en Inde.

— Comment est leur anglais ?

— Ça va.

— Alors ça signifie qu’il n’est pas très bon, précisa l’ancienne légende en s’adressant à ses compagnons. Il vaudrait mieux que je me joigne à vous.

— Ce n’est pas ce qui était convenu, répliqua Pâris.

— Quelle est la destination du boutre ? interrogea Corsan.

— Bhavnagar, dans le golfe de Khambhat.

— Je situe bien l’endroit, c’est à environ deux cents kilomètres d’Ahmedabad, la capitale régionale, souligna Aérolithe. On a quelqu’un, là-bas : c’est le berceau politique de Modi1. On surveille son fief électoral.

— Tu veux dire que tu nous accompagnerais jusqu’au rendez-vous avec Sardar et que tu continuerais ensuite sur le dhow jusqu’a Bhav-machin ? s’étonna Pâris.

— Exactement. Comme ça, je peux aussi surveiller les conversations de l’équipage. J’ai de bonnes connaissances en sindhi.

Aérolithe paraissait ravi de sa trouvaille. Corsan, lui, estimait que c’était un risque inutile. Déjà qu’ils avaient entraîné Mélanie, c’était suffisant en termes de civils, pour une mission « arma ». De plus, même si l’équipage du boutre se retournait contre eux pour une raison quelconque, ils étaient amplement de taille à les affronter. Sans compter qu’ils seraient suivis par la DGSE durant tout le trajet. Ils n’avaient donc pas besoin d’être six. Dans le fond, il avait plutôt le sentiment qu’Aérolithe désirait à tout prix revoir Sardar… Pâris, lui, voyait les choses sous un autre angle et semblait réfléchir à cette proposition.

L’homme de la capitainerie, qui avait été exclu de cet échange en français, les ramena néanmoins à l’impératif du moment :

— Il va falloir embarquer. Il y a encore des marchandises à charger sur le bateau. Un camion va bientôt arriver et se coller derrière nous. Pendant que l’équipage transportera les caisses à bord, tâchez de vous glisser dans la file entre les porteurs.

— On ne risque pas de nous apercevoir ? s’inquiéta Mélanie.

— Vous serez dissimulés par les véhicules et, si vous ne tombez pas de la passerelle, tout se passera bien, répondit-il, volontairement moqueur à l’égard de la seule femme du groupe.

— Il n’y a pas de caméras ?

— Plein, fit-il en désignant les spots sur lesquels on pouvait distinguer des boîtiers en plastique à six mètres de hauteur. Mais personne ne surveille en direct. Ça sert uniquement de contrôle en cas de litige ou de problème après coup.

À cet instant, ils entendirent un crissement de freins. Un mini-camion-benne apparut dans leurs rétroviseurs. Aussitôt, une demi-douzaine de types en jaillirent et se mirent à décharger de grands cartons.

— It is time, annonça l’homme de la capitainerie.

— OK. Tenez-vous prêts, on monte tous à bord, déclara Pâris. Icare, tu fonces en premier en éclaireur.

Corsan attendit deux secondes, le temps que Jason lui transmette son paquetage stocké à l’arrière du van, puis il ouvrit la portière et bondit sur la planche, tête rentrée dans les épaules. Il n’y avait que cinq mètres à parcourir avant de franchir le sabord qui permettait d’accéder à la cale du boutre. Là, il découvrit un endroit quasiment équivalent à l’ensemble du volume du bateau, déjà bourré aux deux tiers de caisses et de cartons contenant, d’après leurs inscriptions, des appareils électroménagers allant du mixeur au congélateur. Au moins, pas de fiente d’animaux à l’horizon…

Un membre d’équipage le regarda surgir devant lui sans rien dire, à peine interloqué par ce grand blond qui le dominait de deux têtes, harnaché d’armes et de gadgets électroniques. D’un geste, il lui indiqua un espace à la poupe qui n’était pas encore rempli.

— Votre emplacement… Derrière, dit-il dans un mauvais anglais avant de grimper l’escalier vers le pont.

Corsan le remercia, puis il appuya sur le commutateur du talkie-walkie fixé sous son omoplate gauche et parcourut la cale éclairée par des ampoules de faible intensité. Il décrocha de son sac à dos son fusil d’assaut HK416 équipé d’un silencieux et examina les différents recoins.

— RAS dans la cale, vous pouvez venir, annonça-t-il au bout de deux minutes sur sa radio. Je vais contrôler le pont et la dunette.

Corsan avala les marches en bois trois par trois. Sur le pont, il s’accroupit afin que sa tête ne dépasse pas du bastingage. Il aperçut deux marins endormis sur des cordages, et l’homme qui l’avait accueilli dans la cale qui l’observait de l’échelle menant au poste de pilotage. Toujours aussi peu troublé par ce soldat occidental qui courait comme un diable sur son navire, il lui fit signe de le rejoindre. Corsan hésita, mais se rendit compte qu’il pouvait gravir les barreaux, à l’opposé du quai, sans se faire remarquer de quiconque sauf des poissons.

— Je grimpe à la cabine de pilotage, avertit Icare sans attendre de réponse.

Il se hissa facilement jusqu’à la timonerie, qui était certainement une des plus rudimentaires qu’il eût jamais visitée : un gouvernail, une poignée de cadrans, trois boutons, un levier, une vieille radio et un petit autel consacré à Varuna, le dieu des océans et des rivières. Fallait-il se réjouir de ce dénuement qui signifiait qu’ils avaient affaire à des navigateurs confiants dans leurs compétences ou, au contraire, s’alarmer de ces marins qui remettaient leur sort à une divinité ?

L’homme qui l’avait convié se tenait à côté d’un Indien au visage sombre, mangé par une barbe blanche mal taillée, qui tirait sur un cigare roulé à la main.

— Welcome, my friend! s’exclama ce dernier. Bienvenue à bord de mon esquif. Je vous promets un voyage tranquille pour vous et vos amis.

Corsan se détendit un peu. Le capitaine, comme le reste de l’équipage, semblait être le caboteur type ne crachant pas sur un petit extra illégal pour arrondir sa solde. Après tout, on ne lui demandait pas de partir à l’assaut d’un destroyer de l’US Navy, juste de transporter une demi-douzaine de Frenchies qui pouvaient bien faire ce qui leur plaisait une fois rendus à terre. Surtout au Pakistan, l’ennemi juré de l’Inde. Bref, il avait plus à gagner à exécuter sa mission conformément à l’accord passé qu’à la trahir.

Depuis ce pont supérieur, Corsan repéra ses collègues qui s’infiltraient à bord, un par un, se glissant dans la file des porteurs de cartons d’électroménager. Sur le quai alentour, personne ne prêtait attention à ce qui ressemblait de loin à un chargement routinier.

— Quand appareillons-nous ? s’enquit-il.

— À l’aube, répondit le capitaine après avoir longuement observé le ciel comme s’il y cherchait un indice pour le guider.

Yannick le remercia poliment pour son hospitalité et promit qu’il reviendrait bientôt le voir, puis il rejoignit ses compagnons dans la cale. Tout le monde y était maintenant rassemblé, avec valises techniques et paquetages, y compris Aérolithe.

— Par ici, leur montra Corsan.

Sur ces mots, il se fraya un passage parmi les cartons jusqu’à accéder à un espace dégagé d’une dizaine de mètres carrés, encerclé par des réfrigérateurs destinés à être vendus sur les marchés du Gujarat après avoir « miraculeusement » échappé à la taxe sur les importations.

— J’ai vu le capitaine, tout me paraît clean. Nous levons l’ancre aux premières lueurs, ajouta-t-il pendant que les quatre Mouettes et les deux agents déposaient leur équipement au sol.

— Les dés sont lancés… philosopha Actéon.

— Oui, enfin je préférerais qu’on ne s’en remette pas au hasard, bougonna Pâris qui, en tant que commandant de la mission, n’était pas très à l’aise avec ce fatalisme. Je transmets notre situation à Mortier et tout le monde reste vigilant tant qu’on n’a pas atteint la haute mer. Icare, tu assures la liaison avec le capitaine si besoin est. Les autres, vous ne sortez pas de la cale.

Comme prévu, le boutre se désamarra du quai lorsque le ciel rosit, en parallèle d’une dizaine de navires qui suivaient le même trajet. Les porteurs avaient continué à charger des caisses quasiment jusqu’au départ, transformant le réduit où étaient assis les agents de la DGSE en petite caverne. À un moment, Actéon s’était inquiété, voyant que les marchandises étaient simplement empilées les unes sur les autres, sans aucune sorte d’arrimage, du danger auquel ils s’exposaient en cas de roulis. Il n’y avait plus qu’à espérer qu’il n’y ait pas de gros temps…

Une fois qu’ils eurent quitté le quai, mais avant de gagner le golfe Persique, une navette des douanes les accosta. D’après les sons et les conversations qu’ils captèrent au travers des lattes en bois, les Français déterminèrent que trois officiers dubaïotes étaient montés à bord afin de rendre à l’équipage leurs passeports confisqués lors de leur arrivée et valider le manifeste de chargement. Ainsi que l’avait anticipé leur contact, ils n’effectuèrent aucun contrôle plus poussé, ne prenant même pas la peine de visiter la cale.

Dès que le dhow se mit à gîter tranquillement, les espions se détendirent. Corsan regagna l’extérieur et jeta un coup d’œil au-delà du bastingage, confirmant qu’ils avaient entamé leur navigation en haute mer. De sa timonerie, le capitaine leva le pouce en l’air et, donnant de la voix, proposa qu’ils grimpent tous sur le pont boire le thé. Icare lui sourit, mais préféra prendre encore quelques précautions avant d’exposer ses collègues. Il aperçut, rangée dans un coin, une vieille voile dont il devina qu’elle servait à présent de toile pour faire de l’ombre sur le pont. Faisant signe à deux marins de l’aider, ils l’accrochèrent avec des anneaux et des cordelettes prévus à cet effet, créant une confortable zone ombragée qui, dans la tête du capitaine, permettrait surtout d’échapper à la vigilance des satellites si jamais ceux-ci, pour une raison ou une autre, décidaient de fixer leurs caméras sur le boutre.

Ensuite, tout le monde finit par sortir afin de profiter du soleil et de la brise marine. Mélanie, elle, trimbalait une de ses valises techniques dont elle tira une antenne plate, plusieurs câbles et un boîtier électronique, installant de facto un système de communication sécurisé avec wifi pour les passagers. Le relais était un satellite militaire français, empêchant a priori quiconque d’épier leurs échanges. Pâris s’y connecta immédiatement pour s’entretenir avec Mortier et demanda à Aérolithe de faire de même avec Sardar. Au bout d’un quart d’heure, ils disposaient d’une vision assez claire des mouvements à venir, pour peu que rien ne vînt bouleverser ce bel ordonnancement.

Pendant ce temps, un membre d’équipage leur apporta six chaïs sur un plateau, puis s’en alla vaquer à ses occupations. Les marins semblaient complètement se désintéresser d’eux, ce qui leur allait très bien. Tout en sirotant son thé au lait et aux épices, Adrien Gentil réunit son groupe autour de lui, sous la toile de tente, pour partager les dernières informations.

— On a de la chance, le convoi iranien n’est pas encore sorti du port de Karachi. En revanche, quand il bougera, il filera tout droit vers la frontière iranienne. Ça lui prendra deux jours pour l’atteindre, trois maximum selon son degré de prudence. De notre côté, on devrait commencer à longer la côte pakistanaise d’ici à quarante-huit heures. Ce sont les estimations de Mortier. Apparemment, il y a des gens dans la Boîte qui savent évaluer la vitesse des boutres…

— J’aurais pu la calculer moi-même… marmonna Mélanie.

— Grâce à toi, désormais, Mortier nous suit, et c’est déjà précieux, précisa-t-il pour réconforter la jeune femme en pointant son doigt en direction du ciel.

— Où et comment débarquons-nous ? rebondit Corsan.

— Sardar juge qu’il peut nous récupérer avec un bateau de pêche au large du port de Gwadar, et nous faire pénétrer ainsi au Pakistan.

— Par Gwadar ?

— Oui, c’est ce qu’il dit, confirma Pâris. Ça pose un problème ?

— C’est un des plus grands ports du Pakistan : il a été construit grâce à l’argent des Chinois et avec leurs ingénieurs, qui y sont présents en masse, accompagnés de fonctionnaires des services secrets qui surveillent les nouvelles routes de la soie.

— Sardar pense justement que c’est le meilleur moyen de s’infiltrer en douce, en nous noyant dans la circulation portuaire, à la vue de tous, intervint Aérolithe. Pour nous convoyer, il va faire appel à un pêcheur qui sort en mer tous les jours, un homme bien connu dans le coin. Selon lui, c’est moins risqué que de débarquer dans un petit port anonyme ou carrément au milieu de nulle part. Comme cette côte est jugée stratégique, notamment en raison des trafics d’armes, de drogues et de militants islamistes avec l’Afghanistan, la marine pakistanaise est très vigilante.

— De plus, reprit Pâris, Gwadar est une grande ville. Là-bas, on pourra se fondre plus facilement dans le décor. Et elle n’est qu’à une petite centaine de kilomètres de l’Iran. C’est la dernière étape sur la route du convoi. On peut penser que les Iraniens se croiront davantage en sécurité.

Corsan accepta ces réponses, tout comme ses camarades. Il ne pouvait pourtant s’empêcher de trouver tout cela trop optimiste – et trop dangereux. Les Chinois ajoutés aux Pakistanais et aux Iraniens, ça commençait à faire beaucoup d’ennemis à contourner…

Yannick en était là de ses ruminations lorsque le capitaine du dhow se présenta à ses passagers français, son cigare mâchouillé toujours coincé à la commissure des lèvres. En résumé, il leur donna les horaires des repas qui leur seraient servis trois fois par jour, sur le pont ou dans la cale, les deux endroits où ils pouvaient circuler – ce qui n’était nullement une punition, précisa-t-il, puisqu’il n’y avait rien d’autre à explorer sur le bateau. Il corrobora par ailleurs le délai d’arrivée sur la côte pakistanaise et leur demanda de se planquer sous le pont si jamais un navire quelconque s’approchait du leur, ce qui ne se produisait en principe jamais.

— L’océan est vaste et Varuna veille sur nous ! les tranquillisa-t-il.

1. Narendra Modi, Premier ministre nationaliste et religieux de l’Inde depuis 2014.

8

Malgré la vidéo et les preuves de vie arrivées d’Abou Dabi sur le bureau du grand patron de la DGSE, exploitées depuis par les différents services de la Boîte, Marie-Jeanne Duthilleul n’avait pas progressé d’un iota sur le dossier Hector Feyder. Savoir qu’il avait probablement franchi le canal de Suez – à supposer qu’il ne s’agisse pas d’un leurre – n’avait fait qu’élargir la zone des recherches et, par conséquent, le champ des points de chute possibles. Et, en dépit de leurs efforts, les dizaines d’agents de la direction technique et de l’innovation mobilisés pour décortiquer la vidéo n’avaient pu isoler aucun renseignement « actionnable », c’est-à-dire susceptible de mener à une avancée majeure et de déclencher une opération de secours ou de ratissage. Rien dans le décor de l’enregistrement ni dans le ton de la voix d’Hector, qui annonçait simplement être en vie et demandait à ses chefs de la DGSE de faire confiance à l’émissaire qui leur livrait son message, ne révélait quoi que ce soit. Même les Mouettes, qui étaient sur le pont depuis plusieurs semaines, rentraient désormais au bercail les unes après les autres, faute d’ordre de mission.

La veille, le glas avait paru sonner lorsque Marie-Jeanne avait été convoquée d’urgence par le directeur, en compagnie de son homologue du contre-espionnage interne à la DGSE, Pénélope Peyraud. Pendant la poignée de minutes qu’il lui avait fallu pour parcourir les différents couloirs de Mortier, avec leurs innombrables portes sécurisées à badger, Marie-Jeanne avait espéré une bonne nouvelle concernant la libération d’Hector. Pourtant, dès qu’elle avait mis un orteil dans le bureau de son patron, elle avait compris que c’était plutôt l’inverse qui se profilait, vu la mine de ses deux interlocuteurs.

— On a posé un lapin à notre négociateur ! rugit d’entrée le directeur, comme si Duthilleul en portait la responsabilité.

Pénélope, à la prestance d’ordinaire inébranlable, semblait légèrement fanée, et regardait ses escarpins.

— Jean-Pierre n’a même pas eu l’opportunité de rencontrer celui qui nous avait donné rendez-vous ! poursuivit-il. Et maintenant, cet olibrius ne répond plus sur le canal de communication qu’on avait établi avec lui !

— Jean-Pierre n’avait pas de plan de secours ? Il n’avait pas prévu un deuxième ou un troisième rendez-vous en cas de pépin avec le premier ? s’enquit Marie-Jeanne.

— Non, c’est l’émissaire des kidnappeurs qui avait tout arrangé. On ne faisait que lui répondre.

— On avait tout de même obtenu que le rendez-vous se tienne à Dubaï, dans un endroit à nous, précisa Peyraud.

— Est-ce que ça aurait pu lui faire peur ?

— Je ne vois pas pourquoi. Il l’avait accepté et ne nous a rien dit, ni avant ni après.

Dans l’esprit de Marie-Jeanne, c’était une faute, de ne pas avoir envisagé une solution pour relancer les échanges ou pour fixer un second rendez-vous au cas où le premier échouerait, quelle qu’en soit la raison : une mauvaise météo, une gastro, un taxi mal embouché… Ce type de back-up faisait partie des enseignements de base : toujours prévoir un plan B, et si possible des plans C et D. Elle n’allait pas pour autant charger la barque de ce négociateur privé avec lequel elle ne s’était jamais entretenue puisqu’il avait été missionné directement par Pénélope. Ce n’était pas non plus le moment de déclencher une querelle interne pour déterminer qui allait assumer cet échec.

— Que rapporte notre correspondant sur place ? demanda Duthilleul.

— Dominique ? Il n’était là que pour assurer l’intendance et garantir le bon déroulement de la rencontre, balaya le directeur.

— Il n’a pas essayé de faire du zèle ? Ça aurait pu effrayer notre interlocuteur…

— Ce n’est pas son genre, non.

— Et que disent nos homologues émiratis ? Ce sont bien eux qui nous ont transmis le message vidéo, n’est-ce pas ?

— Ils s’en lavent royalement les mains ! On les a relancés, mais ils nous ont rétorqué que c’était désormais notre problème.

— Ils connaissent pourtant probablement les kidnappeurs, ou au moins l’intermédiaire qui leur a fait jouer les entremetteurs ! Et puis ils doivent également posséder des bandes vidéo des allées et venues autour du lieu de rendez-vous, non ?

— On a tenté de secouer les Émiratis, c’est sans appel : ils ne veulent pas se mouiller dans cette histoire, répliqua Pénélope, sincèrement embarrassée par ce fiasco, mais tout de même reconnaissante que sa collègue ne les accable pas, elle et son négociateur. Ils n’ont pas envie de se retrouver pris en étau entre la France et un autre pays qui n’est certainement pas un poids plume…

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

— Jean-Pierre attend à Dubaï, nous, on attend ici, et on continue à observer et à bousculer nos sources, conclut le directeur.

Une situation très insatisfaisante, ils en étaient tous conscients.

Moins de vingt-quatre heures plus tard, Marie-Jeanne s’efforçait de gérer les affaires courantes en gardant un œil sur plusieurs points chauds du globe et une demi-douzaine d’opérations prioritaires. Pas de quoi rêvasser, pourtant son esprit était parasité par le cas d’Hector, qu’elle refusait encore de considérer comme un échec.

Elle avait ressorti, pour la cinquième ou sixième fois depuis la disparition du lieutenant-colonel, son dossier personnel, sur papier et sur informatique afin de ratisser sa biographie et sa carrière dans l’espoir d’y dénicher un détail qui leur aurait échappé, à elle et à tous les analystes habilités qui avaient bossé sur le sujet. Une énième plongée dans les archives qui avait l’avantage, à défaut de produire des résultats, de lui occuper le cerveau et permettait malgré tout de mieux cerner la personnalité d’Hector Feyder.

Comme à chaque examen du parcours de son collègue, Marie-Jeanne buta sur son passage en tant qu’attaché de défense adjoint à Alger dans les années 2000, au tout début de son parcours de militaire. Elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’il y avait quelque chose de trouble dans le fait qu’Hector ait précisément disparu dans un pays où il avait vécu et travaillé des années auparavant, un pays qui entretenait des relations extrêmement compliquées avec l’Hexagone. De fait, le terme d’« amour-haine » ne suffisait même pas à décrire la spirale pernicieuse qui s’était développée depuis 1962 entre l’ancien colonisateur et l’ancien colonisé. Le lieutenant-colonel de la DGSE avait-il, par inadvertance ou pas, mis son nez dans un de ces nœuds de tensions entre les deux pays ? Avait-il remué la boue d’une époque révolue au point de s’attirer l’inimitié des Algériens ? Mais alors pourquoi n’était-il plus sur leur sol ? Et si tout ça n’était qu’une illusion ?

Tout à ses réflexions, Marie-Jeanne prit conscience qu’elle ne les avait jamais partagées avec quiconque. Il était pourtant fort probable, certain même, que d’autres dans la Boîte aient formulé ces hypothèses, car ils étaient payés pour ça. Elle, de son côté, n’avait pas le temps de brainstormer. Son rôle de cheffe – et la quantité de décisions qui allaient avec – impliquait avant tout de trier et de valider. Prise d’une impulsion, elle décrocha donc son téléphone pour appeler Marcel Gaingouin, le supérieur d’Hector ainsi que, elle aurait dû y songer avant, le militaire qu’elle connaissait le mieux. S’il y avait quelque chose à faire émerger du début de carrière de Feyder, Marcel demeurait le plus susceptible de mettre le doigt dessus.

9

La plupart des Mouettes avaient connu des missions plus pourries. Leur deuxième jour de navigation à bord du boutre se déroulait sous un ciel immense sans le moindre nuage, une brise marine les rafraîchissait et ils n’avaient rien d’autre à faire que de contempler l’horizon ou de se perdre dans les pages d’un livre – il y avait sur l’embarcation quelques vieux classiques britanniques qui avaient beaucoup voyagé.

Maintenant que leur mission était bel et bien lancée, Yannick avait fini par abandonner sa méchante humeur à l’égard de Mélanie. En conséquence, ils passaient désormais l’essentiel de leur temps ensemble sur le pont, en débardeur, adossés à des cordages, faisant toutefois bien attention à ne pas trop se rapprocher, et surtout à ne pas se toucher. À la fois par respect pour la pudeur de leurs hôtes navigateurs, mais aussi parce que nul, à la DGSE, ne soupçonnait, et ne devait soupçonner, leur relation. Ce n’était pas simple, alors ils discutaient, apprenaient à mieux se connaître.

Corsan s’était confié sur son enfance, qu’il jugeait assez banale. Une vie ordinaire et modeste en banlieue, jusqu’à la mort de sa mère d’un cancer. Puis il y avait eu le déménagement, les confrontations incessantes avec son père, veuf dépassé et déprimé, les conneries d’ado ingérable et la fuite vers l’armée… de laquelle il n’était jamais sorti, même s’il s’était calmé. Mélanie, au contraire, avait grandi dans une famille bourgeoise gentiment toquée où rien n’était interdit et tout encouragé. Petite dernière après trois frères, elle n’avait eu de cesse de vouloir impressionner. De là était née une passion singulière pour tout ce qui était manuel, technique ou électronique. Elle avait ainsi saisi en route le train de la féminisation d’une DGSE encline à diversifier ses profils, mais elle aurait pu tout aussi bien trouver son bonheur dans un garage associatif en Lozère.

Dans cette atmosphère détendue, et puisqu’il ne pouvait converser exclusivement avec Mélanie sous peine d’éveiller les suspicions, Corsan découvrit également ses autres équipiers. Jason et Actéon correspondaient à l’image qu’il s’en était déjà faite : de jeunes lieutenants investis, agréables et assez conformes à leur génération. Pour eux, le Service Action ne serait qu’une étape, leur vie connaîtrait plusieurs changements de cap. Pâris, a contrario, paraissait entièrement dévoué à l’institution, il désirait en être le meilleur représentant. Le problème, c’était que cette aspiration le faisait sans cesse douter. Il masquait ses hésitations derrière une façade avenante et collaborative, mais Yannick devinait que l’homme se demandait en permanence si le principe de Peter ne lui mordillait pas les fesses.

Quant à Aérolithe, Corsan se méfiait systématiquement des agents infiltrés qui passaient des mois, voire des années, à évoluer sous une fausse identité qui ensorcelait leur vie. En ayant côtoyé un certain nombre, notamment un ou deux qu’il avait dû extraire de leur existence « légendaire », il leur reconnaissait une force de caractère et un courage exceptionnels, mais aussi une propension à la dissimulation qui devenait une seconde nature. Pourtant, malgré ces réserves, Aérolithe lui apparaissait sympathique et sincère. Il fraternisait avec les membres d’équipage, toujours prêt à échanger quelques mots avec eux dans une langue improbable du sous-continent indien et, par ailleurs, il se concentrait sur la réussite de leur mission commune.

Après le déjeuner, un dal traditionnel servi sur un plateau à compartiments en métal, Corsan s’était assoupi sur le pont, à l’ombre de la voile. D’un œil, évidemment, comme tous les membres des forces spéciales. Là, Aérolithe se glissa à côté de lui et le secoua pour lui murmurer :

— J’ai entendu beaucoup de trafic sur la radio du poste de pilotage.

— Inhabituel ?

— Oui, ça cause beaucoup depuis dix minutes.

— Tu comprends ce qui se raconte ?

— Non, je ne maîtrise pas assez l’hindi.

— Allons voir le capitaine, proposa Corsan en se mettant debout.

Ils gravirent ensemble l’escalier menant à la timonerie, où ils découvrirent le capitaine en train de converser dans son microphone. Celui-ci ne se troubla pas le moins du monde et termina son échange avant de se tourner vers les deux agents.

— Mes amis qui pilotent les autres boutres, ceux qui ont quitté Dubaï en même temps que nous, m’avertissent que des bateaux les ont accostés.

— Quoi, comme bateaux ? l’interrogea Corsan.

— Il y en a plusieurs : des navettes, mais aussi de grandes barques.

— Ce n’est pas très précis ! Qu’est-ce que c’est que ce bazar ?

— On est où, là ? intervint Aérolithe, qui avait déjà sa petite idée. Ce sont des Iraniens ?

— Oui, des Iraniens. Mais il ne faut pas se préoccuper, ils doivent faire des manœuvres.

Le capitaine serrait les dents sur son cigare. Bien qu’il essayât de faire bonne figure, son flegme s’était évanoui.

— Nous ne sommes pas dans les eaux territoriales iraniennes, pourtant, rebondit Corsan. Vous avez déjà été contrôlés, par ici ?

— Non, pas dans mon souvenir, répondit leur interlocuteur, dépassé par les événements.

Aérolithe fila un coup de coude à Corsan en lui faisant signe de se retourner. Un hors-bord battant pavillon de la République islamique arrivait par la poupe, à deux cents mètres de distance.

Corsan réagit au quart de tour :

— On descend se planquer dans la cale !

Puis, s’adressant au capitaine du dhow :

— Vous ne transportez que de l’électroménager. Vous répondez à toutes leurs questions, vous les laissez monter s’ils le souhaitent. C’est compris ?

L’homme, dont la mine accusait brusquement son âge, hocha la tête pendant qu’Icare filait à la suite d’Aérolithe pour gagner le pont inférieur. Là, les deux agents français alertèrent leurs camarades qui bondirent sur leurs armes et se réfugièrent dans leur espèce de grotte cernée de caisses et de cartons. Dans la foulée, les quatre Mouettes revêtirent leurs gilets pare-balles et branchèrent leur système de communication avant de se déployer en formation carrée. À peine s’étaient-elles positionnées que des interpellations, ainsi qu’un bruit de moteur venus de bâbord, se firent entendre.

— C’est bien du persan, murmura Aérolithe qui, avec Mélanie, était resté planqué parmi les marchandises.

— OK, maintenant, silence radio, personne ne bouge en attendant mes ordres, déclara Pâris.

Les Français sentirent le boutre ralentir et perçurent dans les vibrations de la coque que le hors-bord se collait à eux sans trop de précautions. Ça hurla ensuite dans tous les sens pendant quelques secondes, en persan, en hindi, en anglais, chaque navire reprochant à l’autre ses manœuvres brusques. Ils captèrent encore le son d’une échelle de coupée qu’on balançait sur le flanc. Un instant, un silence oppressant s’installa. Puis des pas lourds, pas ceux des marins, résonnèrent sur le pont.

Deux hommes se mirent alors à causer, mais ils peinaient à trouver un dialecte commun. Ils finirent par se fixer sur des bribes d’arabe, d’où il ressortait que des bassidjis mandatés par les autorités militaires venaient procéder à la fouille du dhow, et que s’il y avait quelque chose d’illégal à bord, il fallait le signaler tout de suite, sinon les contrebandiers risquaient la peine de mort ! En face, le capitaine indien expliquait qu’il voguait depuis vingt ans dans ces eaux sans problème, mais aussi qu’il n’avait rien à se reprocher. Icare, Pâris et Aérolithe, ayant passé bien trop de temps à leur goût sur des terrains de mission arabophones, parvenaient à suivre les échanges.

— Combien d’Iraniens ? murmura Corsan dans son micro.

— Deux, trois peut-être, lui répondit Jason à voix basse. Je vois leurs pieds à travers les planches.

Le lieutenant se contorsionnait sur une caisse pour observer le pont par les interstices.

— Je confirme : deux face au capitaine, compléta Jason. S’il y en a un troisième, il n’a pas parlé et il se tient en retrait.

— Actéon, positionne-toi à côté de Jason et choisissez-vous chacun une cible, ordonna Corsan.

Un moment de flottement perceptible s’immisça entre les quatre agents du Service Action, car Icare n’était pas leur commandant. Mais Pâris mit rapidement fin aux hésitations :

— Faites ce que dit Icare. Lui et moi, on se prépare à sortir.

Personne n’avait besoin d’explications plus détaillées. Même si les engagements différaient chaque fois, la manière de mener celui-ci à bien leur apparaissait comme une évidence. Il fallait neutraliser les cibles identifiées, puis rejoindre au plus vite le pont afin de s’occuper de celles qui étaient pour l’instant invisibles.

— Montre-nous l’accès à la cale !

Quand le bassidji en chef prononça ces paroles, Pâris posa une main sur le bras de Corsan et y exerça une légère pression. Tous deux attendaient, accroupis sur les barreaux de l’échelle qui menait au pont.

— Jason, Actéon… Feu ! chuchota le lieutenant-colonel, sans émotion, dans son micro.

Les soldats appuyèrent à l’unisson sur leurs détentes, propulsant deux balles de 5,56 mm qui traversèrent le plancher à la vitesse de huit cents mètres par seconde pour aller se loger dans le cou du premier Iranien pour l’une, dans l’entrejambe du second pour l’autre. Bien que confiants dans la précision de leurs tirs, ils les doublèrent aussitôt pour être sûrs, sinon de tuer, du moins de neutraliser leurs cibles.

Au même instant, Icare et Pâris surgirent de la trappe, juste à temps pour apercevoir les deux bassidjis s’écrouler sur eux-mêmes comme des sacs vidés de leur contenu. Un rapide coup d’œil leur apprit qu’il n’y avait pas de troisième Iranien sur le pont. Ils se ruèrent alors vers le bastingage pendant que des cris de surprise jaillissaient, non pas des gorges des victimes, mais de celles de l’équipage du boutre, stupéfié. En contrebas, un homme, qui tenait jusque-là la barre du hors-bord, était en train de la lâcher pour saisir la kalachnikov posée à ses côtés. Il eut à peine le temps de s’en emparer que deux balles lui perforaient le thorax.

En moins de dix secondes, les trois bassidjis gisaient inanimés, morts très certainement. Les Mouettes n’avaient pas versé une goutte de sueur.

Corsan interpella le capitaine, qui se frottait le crâne comme s’il avait reçu un coup de massue :

— Ils n’étaient que trois ? Il n’y en avait pas plus ?

— No, sir. Que trois…

Actéon et Jason rejoignirent à leur tour le pont, ne baissant leurs fusils-mitrailleurs qu’une fois la dissipation de tout danger confirmée. Ils s’approchèrent alors des deux bougres étalés dans une flaque de sang commune et constatèrent qu’ils étaient morts sur le coup. On survivait rarement à deux balles traversant un corps de bas en haut, les organes internes subissant bien trop de dommages.

— Qu’est-ce qu’on en fait ? On les jette à la flotte ? s’enquit Jason.

— Je ne pense pas qu’ils nous aient abordés par hasard, ils suivaient des ordres, répondit Pâris. Et quand bien même, ils possèdent une radio et certainement une balise GPS. Il faut les remettre dans leur bateau et le couler, en espérant que personne ne s’inquiétera trop vite de leur disparition.

— J’ai une autre idée, suggéra Corsan. On rembarque les corps dans le hors-bord et on expédie celui-ci au loin avant de le faire sauter. On pourrait par exemple l’envoyer en avant de notre route, comme ça, il explosera quelque part où on n’est pas encore arrivés. Il faudra plus d’imagination qu’ils n’en sont probablement capables pour soupçonner notre boutre.

— Très bien, on fait ça, acquiesça Pâris. Jason, va chercher des explosifs et un détonateur pendant qu’on s’occupe des cadavres.

L’équipage indien, qui n’avait rien compris de la discussion, demeurait scotché par la scène à laquelle il venait d’assister, digne de Bollywood. Dès que les Mouettes s’emparèrent des corps pour les balancer par-dessus le bastingage dans le hors-bord, tout le monde se remit néanmoins en action. À grands coups de seaux d’eau et de balais, ils nettoyèrent le pont des traces d’hémoglobine.

Actéon, lui, descendit dans l’embarcation iranienne pour placer ses charges explosives pendant que Corsan réfléchissait à la manière dont il pouvait fixer un cap en maintenant les gaz à une vitesse élevée. Comme le bateau n’était pas doté d’un système automatique de pilotage, il se résolut à former un entrelacs de cordelettes autour de la barre. Une fois que tout fut prêt, Actéon régla le détonateur sur trente minutes. Aussitôt, Icare lança le moteur et fit basculer le levier de propulsion aux trois quarts de sa puissance. Le hors-bord se cabra et se mit à foncer plein est.

Leur opération menée à bien, les deux agents n’eurent plus qu’à plonger en douceur et regagner le dhow à la nage. Tandis qu’ils crawlaient, leurs quatre compagnons restés à bord observaient le hors-bord filer à plus de vingt-cinq nœuds, tanguant de façon précaire et aléatoire, mais poursuivant plus ou moins sa route en direction du cap fixé. Dans une demi-heure, s’il n’avait pas chaviré d’ici là, il serait loin d’eux. Et en miettes.

Lorsque Corsan et Actéon eurent rejoint le boutre, Pâris donna l’ordre au capitaine de repartir. Le regard de l’équipage indien sur leurs passagers avait radicalement changé : ils n’étaient plus une marchandise clandestine à mener à bon port contre une belle poignée de dollars, mais une grenade dégoupillée. Les agents de la DGSE étaient désormais les véritables maîtres du bateau. Craints et respectés.

Sans tarder, Pâris rassembla ses troupes autour de lui et choisit d’évacuer d’emblée les interrogations éventuelles sur l’exécution sommaire – il n’y avait pas d’autre mot – des trois miliciens iraniens :

— S’ils étaient descendus dans la cale, ils nous auraient trouvés. Au bout d’une ou de dix minutes, peu importe. Ils risquaient par ailleurs de signaler leur fouille par radio, ce qui aurait fait de notre boutre un navire hautement suspect. Nous n’avions pas le choix.

Corsan approuvait. Peut-être auraient-ils pu tenter une approche moins létale, mais ils ne disposaient pas des armes de distance adéquates, et le moindre corps à corps aurait représenté une prise de risque trop importante. L’objectif de la mission devait rester leur priorité absolue, or les bassidjis n’étaient que des obstacles importuns. Pourtant, Corsan avait beau être convaincu de la justesse de ce raisonnement, qui était enraciné en lui par des années d’expérience face à des situations semblables, il ne parvenait pas à regarder Mélanie dans les yeux. Il n’avait aucune idée de ce qu’elle pensait à cet instant précis, mais, pour n’importe quel civil, même un agent de la DGSE, ce qui venait de se dérouler était d’une violence inouïe. Trois inconnus passant de vie à trépas sans même avoir eu le temps de pousser un cri de stupeur, on touchait là à une forme de justice expéditive.

Et puis il y avait autre chose. S’il n’éprouvait aucun remords, Icare savait que ces trois morts étaient désormais remisés dans un coin obscur de sa conscience. Avec les autres. De trop nombreux autres, évidemment. Combien de cadavres un homme pouvait-il ranger ainsi sans que ce poids l’entraîne par le fond ? Dans les tréfonds ?

Actéon, toujours humide de sa baignade, posa la question que tout le monde avait sur les lèvres :

— Est-ce qu’on est repérés ?

— Honnêtement, je n’en sais rien, répondit Pâris. Mais je trouve cette intervention iranienne étrange. D’autant plus que le capitaine nous assure que cela ne se produit jamais, en temps normal…

— Ce qui me contrarie, intervint Aérolithe, c’est le fait que ce soient des bassidjis qui nous aient abordés, et non la marine iranienne ou bêtement les douanes.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? le pressa Pâris.

— Pour vous la faire courte, les bassidjis sont les miliciens du régime, ses gros bras. Ils appartiennent au corps des Gardiens de la révolution et ils sont généralement employés pour museler les opposants intérieurs. Ce sont eux, par exemple, qui tabassent les femmes qui ne portent pas le voile intégral, ou les familles qui ont installé une antenne satellite dans leur jardin. Ils forment la piétaille qu’on envoie au combat sans trop se soucier qu’ils y survivent ou pas. D’ailleurs, les premiers bassidjis n’étaient ni plus ni moins que de jeunes chômeurs recrutés pour servir de chair à canon dans la guerre contre l’Irak dans les années 1980.

— OK, mais qu’est-ce que tu en conclus ? rebondit Corsan, qui avait déjà la réponse.

— À mon sens, c’est une histoire interne aux Gardiens de la révolution. Ils ont dû recevoir un tuyau, car ils possèdent leur propre service d’espionnage, et envoyer les bassidjis le vérifier, sans faire appel aux gardes-côtes ou à la marine qui auraient pu demander de quoi il retournait et, surtout, qui auraient mis plus de temps à se mobiliser.

— Donc, selon toi, le tuyau nous concerne ? insista Corsan.

Aérolithe se contenta de hausser les épaules en signe d’ignorance, mais ses yeux disaient autre chose. Il en était convaincu : leur parcours maritime, sinon leur mission, avait été éventé.

À la surprise de tous, Pâris poussa un long soupir. Comme s’il se sentait soudain las ou, pire, dépassé par la situation. Une réaction peu rassurante pour ses subordonnés.

Après quelques secondes de silence, Corsan reprit la parole, fixant Aérolithe du regard.

— Je vais mettre les pieds dans le plat, mais la seule personne extérieure à la Boîte qui connaisse notre destination, tout comme notre trajet pour y parvenir, c’est Sardar.

Les traits du visage d’Aérolithe se durcirent instantanément.

— On va vraiment avoir encore cette discussion ?! C’est lui qui est à l’origine du renseignement sur le convoi et…

— Précisément ! l’interrompit Yannick.

— Mais quel intérêt aurait-il à tendre un piège à une poignée de Mouettes ?

Même s’il n’y avait pas de mépris dans la voix d’Aérolithe, les agents du Service Action grimacèrent en entendant ce qui ressemblait fort à une raillerie.

— Stop ! Tout le monde garde son calme, exigea le commandant de la mission. La capture ou la mort d’agents de la DGSE n’est jamais négligeable en termes de propagande pour les ennemis de la France, quels qu’ils soient. Cela dit, je suis d’accord avec Aérolithe : nous devons faire confiance à Sardar. D’autant que ses informations ont été examinées et approuvées par la hiérarchie.

Corsan se tut, mais il abhorrait ce genre de raisonnement qu’il jugeait servile. Les chefs n’étaient pas infaillibles. En outre, à la différence des soldats engagés dans l’armée, et même s’il était tenu de suivre les ordres de ses supérieurs, on le payait pour réfléchir par lui-même, pas pour bêler comme un mouton ! En jetant un rapide coup d’œil du côté de Mélanie, il se rendit compte qu’elle le regardait intensément, comme si elle avait deviné ses pensées et les partageait. Il lui décocha un petit sourire forcé avant de capituler.

— D’accord, concéda-t-il, mais qu’est-ce qu’on fait de cette éventuelle fuite de nos objectifs auprès des Iraniens ? Si ça se trouve, on fonce droit dans la gueule du loup !

Involontairement, Corsan exagérait. Rancœur de ne pas diriger la mission ? Déception face à l’attentisme de Pâris ? Ce n’était en tout cas pas la peur qui le faisait parler ainsi, car ce ne serait pas la première fois qu’il tracerait sa route tête baissée vers un nid de vipères. En revanche, il préférait le faire en connaissance de cause et préparé à se faire mordre. Là, ça restait flou, de l’ordre du soupçon ou du mauvais pressentiment.

— Mélanie, tu envoies un rapport à Mortier et tu leur demandes de creuser pour comprendre ce qui agite les Iraniens, réagit Pâris. Tu fais également confirmer la poursuite de la mission. De notre côté, on s’équipe et on surveille désormais à trois cent soixante degrés autour du boutre. Jason, tu te mets à la proue, Actéon à la poupe. Icare, tu colles aux sandales du capitaine et tu t’assures qu’il suit le cap sans réduire sa vitesse. Aérolithe, tu contactes Sardar, tu ne lui dis pas ce qui s’est passé, mais tu laisses entendre qu’on est sur le qui-vive. Tu arranges aussi avec lui notre transbordement sur son bateau de pêche. On sera un peu retardés à cause de notre halte, mais le rendez-vous doit être maintenu demain à l’aube. Des questions ?

Personne n’en avait, par conséquent tout le monde se dispersa sans un mot.

10

La lune n’avait fait qu’une brève apparition en début de nuit avant de retourner se planquer derrière l’horizon, et Corsan se demandait comment le capitaine du dhow s’orientait dans cette obscurité tenace. De temps à autre, un fanal scintillait brièvement dans le noir, vague rémanence d’un bateau de pêche ou d’un navire de transport. Les instruments de navigation, quoique réduits à leur plus simple expression, affichaient quant à eux le cap et la vitesse. Des données qui, de toute évidence, suffisaient au navigateur, qui parcourait cette route marine depuis au moins deux décennies, pour se localiser.

Depuis le coup d’éclat des Mouettes, l’Indien avait retrouvé l’essentiel de son flegme, et la présence débonnaire de Corsan à ses côtés le rassurait. Il avait même partagé un de ses cigares roulés à la main avec l’agent du Service Action, qui avait accepté par politesse, mais avait dû arrêter de tirer dessus après seulement quelques bouffées au goût d’humus et de goudron mélangés. Mélanie, elle, avait fini par le rejoindre et, à la faveur d’une vieille lanterne à pétrole qui éclairait faiblement le poste de pilotage, ils se tenaient à présent par la main sans que personne s’en rende compte. Il ne manquait qu’un verre de rhum pour imaginer une croisière d’une autre époque en lieu et place d’une mission de la DGSE.

Quand la jeune femme avait glissé sa main dans la sienne sous le couvert de la pénombre, Corsan avait failli la retirer. Le contexte le faisait invariablement songer à son ex-femme Clarisse, à son inexplicable disparition lors d’une sortie en mer. Aujourd’hui encore, l’espion ne parvenait pas à comprendre comment cet accident s’était produit. Certes, les vagues s’étaient renforcées, un winch les avait lâchés et le moteur récalcitrant du cotre avait fait des siennes, mais Clarisse était une fille du Finistère qui voguait depuis son enfance. Si elle avait basculé dans les flots, elle aurait été capable de se maintenir plusieurs minutes à la surface… Pourtant, lorsqu’il avait émergé de la cabine une fois le moteur lancé, il n’y avait déjà plus trace d’elle, et ses recherches frénétiques n’avaient rien donné…

Depuis, même s’il remontait généralement sans crainte à bord de n’importe quel rafiot, il éprouvait systématiquement un pincement au cœur et une appréhension persistante. De surcroît, l’image de Clarisse l’habitait chaque fois qu’il naviguait. Voilà pourquoi il avait eu ce geste réflexe. Double sentiment de culpabilité. De ne pas avoir pu sauver sa compagne et de la trahir avec une autre. C’était absurde, mais il le vivait ainsi.

À intervalles réguliers, Mélanie vérifiait leur trajectoire sur son GPS ainsi que le trafic maritime sur une application dédiée, qui ne recensait évidemment pas tous les navires, surtout pas les militaires, mais qui permettait au minimum de se faire une idée de ceux qui suivaient leur route ou risquaient de surgir en face. Ses instruments électroniques lui indiquaient qu’ils avaient maintenant franchi le méridien virtuel séparant l’Iran du Pakistan et qu’ils allaient devoir se préparer au rendez-vous avec le bateau de pêche envoyé par Sardar. Aérolithe avait, à ce sujet, obtenu la confirmation de l’appareillage de ce dernier depuis le port de Gwadar : ils échangeaient désormais leurs coordonnées GPS tous les quarts d’heure sur la messagerie cryptée afin de faciliter la rencontre des deux vaisseaux.

En dépit de l’incident avec les bassidjis, Mortier avait approuvé la poursuite de la mission, tout en mettant le paquet sur l’interception des transmissions iraniennes susceptibles d’expliquer ce contrôle inhabituel, ou de les informer d’un état d’alarme particulier consécutif à la disparition du hors-bord des écrans radar. Au passage, Mélanie avait compris que, pour une raison qu’elle ignorait, les grandes oreilles de la Boîte étaient déjà pleinement déployées en direction de Téhéran. Lorsqu’elle avait discrètement rapporté cette information à Corsan, celui-ci avait haussé les épaules comme s’il s’agissait de business as usual.

Au moment où Pâris entreprit de les rejoindre, il grimpa quatre à quatre les barreaux de l’échelle de coupée pour parvenir au poste de pilotage, pas assez rapidement toutefois pour que les deux amoureux aient eu le temps de s’écarter l’un de l’autre.

— Selon Aérolithe, on va croiser le pêcheur dans trente à quarante-cinq minutes. En attendant, on se met en position.

Corsan approuva de la tête, prêt à suivre son supérieur, qui tendit à Mélanie une oreillette reliée à un talkie-walkie.

— Tu restes dans la timonerie avec le capitaine pour lui relayer ce qu’il faut faire pour l’accostage. Et tu te planques sous le tableau de bord, il ne faut pas qu’on te voie. OK ?

— Pas de souci.

Les deux hommes redescendirent. Aussitôt, la spécialiste se positionna en tailleur aux pieds du capitaine, ce qui l’amusa beaucoup.

— Ils ne vous font pas confiance ? se moqua-t-il.

— J’ai plutôt l’impression que c’est à vous qu’ils ne font pas confiance, lui renvoya-t-elle avec un grand sourire.

— C’est normal, moi non plus, je ne me ferais pas confiance si j’étais un espion, ricana-t-il. Enfin, j’aurais dit ça, il y a dix ans. Aujourd’hui, je suis trop vieux pour jouer les pirates ou les rançonneurs. Je préfère prendre l’argent qu’on me donne et faire ce qu’on me demande. Je dors beaucoup mieux ainsi.

— Vous faites beaucoup de trafics comme ça ?

— Le trafic, c’est une question de point de vue. Pour mes marins et moi, c’est un gagne-pain. Pour vous, c’est un service. Pour votre gouvernement, c’est une bénédiction, ou une malédiction selon leurs alliances. Pour les autorités de la région, c’est une infraction. Et pour quelques malheureux, comme les Iraniens de ce matin, c’est un arrêt de mort.

Corsan et le reste des Mouettes se harnachèrent comme s’ils partaient au combat, ce qui était d’ailleurs peut-être le cas. Jason et Icare, les meilleurs snipers, chargèrent les deux fusils Hécate II de tir longue distance munis de lunettes de visée nocturne avant d’aller se positionner sous des bâches à la poupe et à la proue du bateau. Pâris et Actéon s’équipèrent plus lourdement, avec des fusils d’assaut et un arsenal de grenades explosives ou incapacitantes, avant de prendre place sous le bastingage. Aérolithe, lui, devait rester dans la cale et coordonner la jonction des navires.

Au bout de vingt-cinq minutes d’attente sans dire un mot, Jason intervint sur le canal.

— Navire à 10 heures. Tous feux éteints. Distance estimée… (il laissa passer quelques secondes, le temps de régler sa lunette de précision) à deux ou trois kilomètres.

— Il se dirige vers nous ? questionna Pâris.

— Affirmatif.

— Il s’agit du bateau de Sardar, déclara Aérolithe.

— Prends langue avec lui pour vérifier.

— J’ai déjà essayé. Il ne répond pas.

— Icare, rejoins Actéon à l’avant. Dès que vous êtes en capacité de décrire le navire et les gens à son bord, vous nous racontez tout par le menu !

— Affirmatif, acquiescèrent de concert les deux snipers.

Si les camions pakistanais étaient réputés dans le monde entier pour leurs décorations extravagantes, le bateau de pêche qui apparut dans leurs optiques ressemblait à n’importe lequel de ses homologues européens de petit tonnage. Blanc et bleu foncé, piqué de points de rouille.

— Pas d’équipage visible, notifia Actéon qui avait une meilleure vue que Corsan, privilège de son jeune âge.

— On reste en alerte ! insista Pâris.

Le pêcheur se mit à ralentir à l’approche du boutre. Leur capitaine fit de même, sous les ordres de Mélanie, en affalant les voiles.

— Trois pax dans le poste de pilotage, reprit Actéon.

— Tu les gardes dans ta visée, je balaie l’ensemble du navire, renchérit Icare.

A priori, tout paraissait normal. Un des marins du bateau de pêche demeura à la barre pendant que les deux autres se déployaient sur le pont afin de mettre en place les vieux pneus qui servaient de pare-battage et de se préparer à lancer une aussière. Malgré ces manœuvres conformes au plan préétabli, Corsan ne relâcha pas sa vigilance. Comme dans tous les chalutiers, la cale était vaste et susceptible de contenir son lot de surprises.

— RAS, annonça-t-il. Mais il faut fouiller le sous-pont avant d’embarquer.

— Tu t’en charges avec Actéon, plus besoin de sniper, désormais. Jason et moi, on vous couvre. Aérolithe, monte sur le pont pour vérifier la présence de Sardar.

Les navires mouillaient à présent bord contre bord, ballottés au rythme de la houle, à peine éclairés par les feux de navigation du dhow. Tandis que Corsan troquait son fusil TLD contre un fusil d’assaut muni d’un silencieux et d’un cache-flamme, il constata qu’aucun des membres d’équipage du boutre n’était plus visible : ils se terraient tous, redoutant une fusillade dont ils pourraient faire les frais.

Aérolithe regagna le bastingage aux côtés de Pâris et de Jason, prenant soin d’avancer courbé pour ne pas laisser dépasser sa tête, puis il héla les arrivants en ourdou. S’ensuivit un long échange que les Mouettes ne comprirent pas, plus crié que parlé afin de couvrir le bruit des vagues et des crissements des deux bâtiments. L’affaire ne semblait pas simple à expliquer.

Corsan, une fois prêt, n’attendit pas le dénouement de la discussion et fit signe à Actéon de descendre sur le chalutier pendant qu’il le couvrait. Le lieutenant s’exécuta et sauta sur le pont. Il inversa ensuite les rôles pour permettre à son binôme de le rejoindre.

— Sardar n’est pas venu ! s’exclama alors Aérolithe sur le canal. Il est resté à terre. Mais les pêcheurs me garantissent qu’on peut embarquer avec eux.

— Putain ! Fais chier !

Pâris n’avait pu retenir son mécontentement. Il n’appréciait pas la tournure que prenaient les événements.

— Ne faites rien avant qu’on donne le all clear, rétorqua Corsan après avoir patienté quelques secondes, à l’affût d’un ordre qui n’était pas venu.

Dans la foulée, il invita son coéquipier à fouiller les deux marins pakistanais qui les regardaient avec nervosité. Sans discuter, Actéon s’approcha d’eux et les fit pivoter pour les palper sans ménagement. Malgré cette transgression des us et coutumes maritimes – vos futurs passagers débarquaient rarement sur votre rafiot sans autorisation et en vous brusquant sans s’excuser –, ils ne mouftèrent pas. N’ayant rien trouvé sur eux de plus dangereux qu’un canif, l’agent leur indiqua qu’ils pouvaient lancer les aussières en direction du boutre afin de consolider l’amarrage. Puis il signala à Corsan qu’il était prêt à descendre dans la cale.

— On vous couvre, les gars ! déclara Pâris.

Corsan détestait ce genre de formule creuse. Il commençait à trouver que son commandant compensait un certain manque d’initiative avec des préceptes tout droit sortis d’un manuel du parfait DRH des années 1980. Pas vraiment sa tasse de thé.

Les deux Mouettes avancèrent prudemment jusqu’à l’écoutille, pointant leurs armes vers le sol. Ils avaient beau avoir pratiqué ce genre d’exercice des dizaines de fois, il n’en restait pas moins l’un des plus périlleux. Progresser dans un conduit étroit et obscur sans savoir ce qu’il contient ni, surtout, qui il abrite, mettait sérieusement à vif les nerfs des soldats.

Corsan saisit deux bâtons lumineux sur sa veste de combat et les jeta dans l’ouverture. Profitant du semblant d’éclairage qu’ils diffusèrent, il jeta un coup d’œil en contrebas, mais ne vit que des filets et des caisses en plastique.

— Il n’y a rien là-dedans, boss !

La phrase avait été prononcée en anglais avec un lourd accent et elle émanait du patron du chalutier dont la tête dépassait du poste de pilotage.

— Je préfère vérifier, lui répondit Corsan, qui ne se départait pas d’un vieux fonds de politesse.

Actéon esquissa un mouvement vers l’échelle de coupée, mais Corsan l’écarta et prit sa place. Dans son esprit, la hiérarchie militaire méritait d’être inversée : les galons ne vous dispensaient pas des manœuvres difficiles, au contraire, ils vous y assujettissaient. Noblesse oblige. Sautant plus que ne descendant l’échelle, il se retrouva dans la cale telle qu’il l’avait aperçue à la lueur des bâtons fluorescents. Personne ne s’y dissimulait, pas même sous les filets ni derrière les cageots. Et l’odeur témoignait, sans doute possible, de l’affectation ordinaire du bateau. Ça puait le poisson avarié et ils allaient respirer ces relents pendant le reste de leur trajet. Par acquit de conscience, Corsan poussa toutes les portes qu’il repéra, sans déceler aucune trace de vie.

— La voie est libre, finit-il par annoncer via le canal. Personne d’autre à bord que les trois sur le pont.

Émergeant à l’air libre, Corsan ordonna à Actéon de surveiller les Pakistanais, puis il se hissa sur le boutre afin d’entamer le transbordement. Là, Jason et Mélanie avaient commencé à extraire leur matériel de la cale. Pâris, quant à lui, était en pleine discussion orageuse avec Aérolithe. En se rapprochant d’eux, il en comprit vite l’enjeu. L’ancienne légende, qui aurait dû poursuivre sa route sur le dhow jusqu’à son terminus à Bhavnagar, entendait désormais débarquer au Baloutchistan avec les Mouettes et Mélanie. Son argumentaire reposait sur le fait que, Sardar n’ayant pas pointé le bout de son nez, il devait les accompagner jusqu’à leur mise en contact. Par ailleurs, plaidait-il, il serait utile auprès des pêcheurs qui ne parlaient qu’ourdou. Yannick s’abstint de faire remarquer que le navigateur semblait parfaitement maîtriser l’anglais, comme la plupart des Pakistanais.

S’il avait dirigé cette opération, Corsan n’aurait jamais procédé ainsi, et ce, depuis le début : pas de Mélanie, pas d’Aérolithe, pas de source incertaine comme Sardar, juste des agents aguerris du Service Action. Par conséquent, il préféra ne pas se mêler à la conversation et alla prêter main-forte pour le transvasement des caisses et des paquetages, devinant de toute façon comment les choses se termineraient : Pâris céderait.

Quelques minutes plus tard, ce fut confirmé. Alors qu’ils rangeaient leur matériel sur le chalutier, Aérolithe les rejoignit, un léger sourire en coin, identique à celui qu’un gamin aurait affiché après avoir manipulé ses parents pour obtenir des bonbons. Afin de se rendre utile, il se mit à causer avec les marins pakistanais qui lui fournirent les précisions qu’il désirait : ils allaient rallumer leurs balises et mettre le cap sur le port de Gwadar où ils parviendraient peu après l’aube, au même moment que les autres chalutiers de retour de pêche. Ils apponteraient à leur emplacement habituel et Sardar les rejoindrait là-bas. Il n’y avait pas à s’en faire, la police, les douanes et les agents de sécurité chinois se focalisaient sur le port de containers.

Finalement, Pâris arriva à son tour. Il avait prolongé son séjour à bord du boutre afin de distribuer une prime sous forme de billets de cent dollars à l’ensemble de l’équipage indien. Cela ne garantirait nullement son silence, mais y contribuerait probablement. Ceux qui seraient tentés de le briser éprouveraient en effet davantage de remords sachant qu’ils avaient été grassement rétribués. Question karma, ce n’était pas très bon. Intérieurement, Corsan approuva cette façon de faire. La psychologie, dans leur travail, se révélait souvent plus efficace sur le long terme que la force brute.

Le trajet jusqu’à Gwadar se passa en silence. Seul Aérolithe avait été autorisé à rester en surface, auprès des marins. Il avait revêtu de vieilles frusques qui traînaient et, grâce à son teint hâlé, pouvait être pris pour un Pakistanais. Les cinq autres, même s’ils n’étaient pas aux fers, croupissaient dans la cale, assis sur les filets, comptant les minutes qui les rapprochaient de la côte. Un black-out total sur les communications avait par ailleurs été décidé, et Mélanie avait pris soin de déconnecter toutes les batteries et d’ôter toutes les puces des appareils pour s’assurer qu’aucun signal sortant du bateau ne puisse être intercepté.

Comme annoncé par le capitaine, le chalutier arriva en vue de la terre ferme vers 7 heures du matin, ralentit, et se dirigea vers la jetée qui accueillait les navires de pêche. Pour l’atteindre, il longea les immenses quais du port de containers, avec ses trois rades et ses dizaines de grues comme autant de sculptures de métal. Là, Aérolithe prêta l’oreille à la brève transmission – moitié en anglais, moitié en ourdou – avec la capitainerie, mais elle se trouva purement formelle. N’importe quel observateur avisé aurait pourtant pu remarquer, au vu de sa haute ligne de flottaison, que le bateau dissimulant les Mouettes rentrait à vide, sans cargaison de poisson.

— On ne rapporte presque plus jamais de pêche, mon ami, avait rigolé le navigateur pakistanais, répondant à l’inquiétude d’Aérolithe. On continue de sortir en mer, mais c’est pour entretenir la mécanique. Les bateaux chinois ratissent tout avec leurs immenses chaluts et notre gouvernement ne leur dit rien. Au contraire, il fait la danse du ventre face à Pékin pour récupérer des investissements… Ça me rend triste, mais les autorités locales ont décidé que l’avenir c’était ça, pas nous. Que c’était le commerce, pas la poiscaille. Aujourd’hui, la capitainerie se méfierait donc davantage d’un bateau chargé que de l’inverse !

Aérolithe hocha la tête. Il en connaissait lui-même un rayon sur ce sujet puisque sa couverture d’agent infiltré au Pakistan avait consisté à acheter à vil prix et à revendre à peine plus cher des babioles à la durée de vie limitée, les faisant passer d’une nation pauvre à une autre. Et ce commerce de gagne-petit lui avait rapporté plus que s’il avait possédé un ou deux navires de pêche. Le monde moderne fonctionnait bizarrement.

À vitesse réduite, le chalutier manœuvra pour se placer parallèlement au quai. L’agent de la DGSE, pendant ce temps, surveillait avec attention les alentours, mais, à l’exception d’autres pêcheurs qui rentraient et d’une petite foule d’acheteurs en gros qui attendaient de faire leur sélection parmi les poissons du jour, il n’y avait rien de notable. Comme le lui avait laissé entendre le capitaine, l’activité halieutique n’avait pas le vent en poupe. Le nombre de rafiots qui rouillaient désormais dans le port en témoignait. Bientôt, ils seraient cédés au prix de l’acier et démantelés un peu plus à l’est, à Gadani, dans un de ces impressionnants chantiers d’épaves sur les plages.

À peine les marins pakistanais eurent-ils terminé leur opération d’amarrage qu’une camionnette Suzuki orange très sale, floquée du logo d’un restaurant, se gara près du chalutier, ses roues au ras de la berge. Au volant, un homme, la quarantaine, barbe fournie, longs cheveux attachés en chignon et une paire d’yeux vert-jaune perçants. Sardar.

Aérolithe se sentit immensément soulagé, en même temps que conforté dans l’obstination dont il avait dû faire preuve face à ses coéquipiers. Sa source, son ami, leur partenaire ne les avait pas lâchés ni vendus. L’agent fut tenté de foncer pour le prendre dans ses bras et le remercier, mais il descendit d’abord dans la cale pour prévenir ses compagnons qui étaient aussi tendus que des arcs, n’ayant rien pu observer de leur accostage.

— C’est bon, Sardar est là avec un véhicule. Comme je l’avais dit ! annonça-t-il, ne pouvant s’empêcher de lancer une petite pique.

Au même moment, un des marins ouvrit le sabord qui donnait directement sur le flanc de la Suzuki et installa une planche en guise de passerelle. Sardar, lui, fit coulisser la porte latérale de sa camionnette et adressa un salut amusé à ce drôle de groupe d’Occidentaux en tenue sable qui se demandait encore où il avait atterri et à qui il fallait faire confiance.

— Welcome to Balochistan, my friends! leur dit-il en souriant.

Son accent anglais se teintait d’inflexions britanniques, signe d’une éducation plus poussée que celle de l’immense majorité de ses concitoyens. Accroupi sur le seuil de sa camionnette, il se pencha en avant pour recevoir l’accolade d’Aérolithe avec la satisfaction de celui qui retrouve un vieux copain.

— Transvasez vos affaires, leur conseilla-t-il en tendant les bras pour les saisir. Quand ce sera à vous de sortir, on fera écran, avec l’équipage.

Leur chef approuva d’un signe de tête et les agents se mirent aussitôt en action. Ensuite, quand ils furent installés sur les trois rangées de banquettes de la Suzuki, ils se sentirent à l’étroit, comme des poissons dans un bocal. Heureusement, les vitres étaient terriblement poussiéreuses et certaines fendues, ce qui signifiait que, de l’extérieur, on ne percevait que des silhouettes.

Dans la foulée, Pâris mit à profit cette discrétion en sortant des billets d’une pochette glissée contre sa poitrine et entreprit de les compter pour verser leur dû aux marins, mais Sardar posa sa main sur la sienne.

— Je me charge de les payer.

— Mais…

— C’est mieux ainsi. Les militaires sont susceptibles de les rançonner à la sortie du port. En plus, ils n’ont pas fait ça pour l’argent et vous risquez de leur en donner trop. Je préfère éviter ce genre de mauvaises habitudes.

— Ils ont dépensé du gasoil, ce n’est pas rien pour eux, objecta Corsan. Pourquoi nous ont-ils aidés s’ils n’avaient rien à y gagner ?

— Parce que je le leur ai demandé, répondit Sardar.

— Ce sont des militants de l’indépendance baloutche, intervint Aérolithe pour couper court aux interrogations des Mouettes. Sardar en est l’un des chefs.

— D’accord. Très bien, approuva Pâris en remisant sa pochette.

Corsan savait qu’ils n’avaient pas le choix. Forcer un paiement aurait été aussi impoli que malvenu. Néanmoins, cela signifiait que, dans l’esprit des marins, et peut-être même dans celui de Sardar, la DGSE défendait tacitement la cause baloutche. Et basculait du même coup dans le camp des ennemis de l’État pakistanais. Or, si toute opération impliquait des expédients, ceux de nature politique étaient généralement les pires, car il s’agissait de ceux qui suscitaient le plus de rancœur et d’animosité. Combien de guérillas dans le monde avaient-elles ainsi cru être aidées par un grand pays alors qu’elles n’étaient que des pions dans le jeu complexe des services secrets ?

La question de la rémunération n’en était cependant plus une et Sardar salua les marins de la main, puis il démarra la Suzuki tout en klaxonnant afin que les piétons s’éloignent. Il roula ensuite tranquillement jusqu’à la sortie du port, franchissant sans encombre la barrière ouverte gardée par des militaires assoupis. Une fois sur la route, il accéléra et se remit à klaxonner tous azimuts : pour tourner, pour changer de file, pour chasser les passants, pour pousser les automobilistes trop lents…

— J’ai oublié de vous prévenir, s’amusa Aérolithe. Les Pakistanais sont les pires conducteurs du monde.

— Ce n’est pas vrai, les Afghans sont encore pires, contesta Sardar.

— Normal, c’est vous qui leur avez enseigné !

Corsan, qui redoutait que l’ambiance conviviale et l’absence d’obstacle ne leur fassent baisser la garde, les interrompit soudain :

— Où va-t-on ?

— On s’éloigne de Gwadar. Il y a trop de monde en ville. On va dans un village à proximité de la frontière, un endroit sûr où j’ai beaucoup d’amis.

— On ne risque rien, à s’y rendre comme ça ? s’enquit Pâris. Il n’y a pas de contrôles sur la route ?

— Les contrôles sont toujours aux mêmes endroits, je les connais. Les militaires pakistanais sont trop fainéants pour changer d’emplacement. Donc soit on les contourne, soit on les occupe.

— On les occupe ?

— Dès qu’on sortira de Gwadar, on aura deux voitures devant nous. De vraies épaves ambulantes qui se feront arrêter à tous les coups, et tous les militaires se précipiteront autour pour toucher un pot-de-vin afin de les laisser repartir.

— Et le convoi iranien, vous le surveillez ?

— On ne le quitte pas des yeux. Il est arrivé à Gwadar cette nuit.

— Et on ne peut pas…

— Non, l’interrompit Sardar. Il est trop protégé, ici. Il a fait une halte dans une enceinte qui appartient à un gros commerçant iranien. Pour être honnête, même si vous parveniez à l’atteindre, vous ne pourriez pas quitter la ville. C’est une zone stratégique où il y a trop d’intérêts. Le gouvernement central, les Chinois, les businessmen iraniens, les trafiquants afghans et les gangs de Karachi qui interviennent jusque-là : tous vous poursuivraient.

— Pourtant, il me semble que les Baloutches ont commis des attentats en pleine ville à plusieurs reprises, ces dernières années, allant même jusqu’à tuer des ouvriers chinois, non ? contra Corsan, qui ne s’était pas envolé depuis la France sans un petit dossier compilé par les analystes de Mortier.

— Parce que nous sommes chez nous ! répliqua Sardar, sans se laisser troubler par le mot « attentat » ni l’évocation des morts civils.

Si le Service Action était considéré comme le bras armé de la DGSE, Corsan s’était toujours renseigné sur les terrains d’action où ses chefs l’expédiaient. Un minimum de connaissances pouvait en effet sauver des vies grâce à une meilleure compréhension de ses ennemis ou de ses alliés dans un lieu donné. Après tout, les Mouettes n’étaient pas les Marines1.

Finalement, le silence retomba dans l’habitacle, tandis que les klaxons frénétiques et les pétarades des nombreux rickshaws et motos persistaient dehors. À l’arrière, les cinq espions regardaient à travers leurs fenêtres sales une ville basse et poussiéreuse, érigée le long d’un isthme. En d’autres circonstances, c’est-à-dire si la région avait été bien moins pauvre, l’endroit aurait pu être magnifique. Les dégradés d’ocre du désert environnant contrastaient avec le bleu de la mer et le vert de la végétation qui émergeait entre les bâtisses. Comme tout le reste du Pakistan, cette ville fonctionnait sur un rythme éfréné : une nuée d’habitants se démenaient pour gagner leur maigre pitance, circulant dans tous les sens sans prêter attention aux trottoirs ni aux passages piétons. Et puis il y avait aussi une multitude d’animaux qui occupaient l’espace avec autant de sans-gêne que les humains : chiens malingres, ânes pelés, poules, moutons et vaches se nourrissant d’ordures. De temps en temps, on croisait même un chameau nonchalant. Ne manquaient que les éléphants. Normal, ils appartenaient au folklore de l’Inde, l’ennemi juré.

Rapidement, ils rejoignirent la Makran Coastal Highway, le principal axe est-ouest qui courait de Karachi à la frontière iranienne sur sept cents kilomètres. L’appellation d’« autoroute » était néanmoins trompeuse puisqu’il ne s’agissait que d’une deux-voies mal goudronnée empruntée par tous les moyens de locomotion sans distinction, de la bicyclette au trente-huit tonnes.

Malgré les cahots incessants, malgré le vacarme du trafic et de la vie pakistanaise en général, Corsan remarqua la tête de Mélanie qui ballottait et ses yeux qui se fermaient. La rançon d’une nuit sans sommeil. S’il avait été assis à côté d’elle, il lui aurait prêté son épaule, hélas ce n’était pas le cas. Du côté des quatre Mouettes, pas question de s’assoupir. Ils étaient entraînés pour ça, et céder à Morphée aurait constitué une faute professionnelle.

Aérolithe rompit le calme à l’intérieur du van pour s’entretenir avec Sardar, échangeant l’anglais pour l’ourdou. Après quelques minutes, il finit par se retourner.

— Il nous amène à Suntri Bazar. C’est un village en retrait de l’autoroute qui est géré par ses cousins depuis des siècles. On y sera tranquilles pour préparer notre opération.

Corsan se retint pour ne pas ruer dans les brancards. Depuis quand cette opération « arma » du Service Action était-elle devenue « leur » opération ? Quand la sacro-sainte compartimentation entre les différentes branches de la DGSE avait-elle volé en éclats ? Il attendit que Pâris réagisse, mais ce dernier ne parut pas choqué par la formule. Au contraire, il se pencha sur sa tablette numérique connectée à Internet afin d’y saisir les coordonnées du village en question, puis il envoya une requête à Mortier pour qu’on leur transmette une série d’images satellite des lieux et de leurs environs.

Une fois qu’il eut terminé, Corsan, qui avait regardé la manipulation par-dessus son épaule, balaya à son tour l’écran, histoire de dézoomer. Suntri Bazar se situait à une vingtaine de kilomètres de la frontière iranienne, dans une zone accidentée, désertique et apparemment très peu peuplée – même si le nom « Bazar » sous-entendait que le hameau accueillait un marché local. L’emplacement ne semblait pas mauvais pour une embuscade. En même temps, si lui s’en rendait compte juste en scrutant Google Earth, les Iraniens qui sécurisaient le convoi pouvaient également le pressentir.

Face à l’inertie de Pâris, le capitaine du Service Action prit les choses en main. Ils allaient avoir besoin de précisions, puis de les faire corroborer par Mortier.

— Combien de temps avant que le convoi n’arrive vers Suntri Bazar ?

— La première fois, il s’est arrêté quelques heures à Gwadar. Ensuite, quand il a redémarré, il lui a fallu quatre ou cinq heures pour parvenir à proximité de Suntri Bazar.

— C’est serré. Très serré.

— J’ai demandé à des amis de repérer des sites potentiels pour immobiliser le convoi.

— Des amis ? tiqua Corsan, qui avait le sentiment croissant que la mission leur échappait.

— Des militants indépendantistes baloutches. Ceux qui commettent des attentats contre les militaires pakistanais ou les ingénieurs chinois, éclaircit Aérolithe.

— On n’est pas là pour dézinguer des civils, s’emporta Icare. Ni des soldats pakistanais. Et on n’a pas l’ambition de mourir pour la cause. Tu devrais peut-être en informer ton copain !

L’agent était franchement excédé. Et Sardar, même s’il ne parlait pas français, le comprit cinq sur cinq.

— Ne vous inquiétez pas. Je vous montrerai. Ensuite, c’est vous qui choisirez. Je ne suis là que pour vous aider.

Le calme du Baloutche qui, tout en conduisant, n’élevait pas la voix et battait prudemment en retraite, amadoua Corsan. Le type donnait l’impression de savoir ce qu’il faisait. Et comme le temps leur était compté, ils n’avaient de toute façon pas beaucoup d’autre choix que de se reposer sur lui.

Après un peu plus de deux heures de route depuis Gwadar, leur camionnette quitta le goudron pour emprunter une piste qui grimpait vers les montagnes. Ils traversèrent deux villages puis, derrière un ressaut, une trentaine de maisons, principalement en torchis, se dessinèrent, disposées de manière anarchique. Suntri Bazar semblait adossé à l’ultime contrefort des Himalayas, qui venaient s’échouer presque au bord de la mer.

Aucun humain n’était visible, peut-être en raison du vent qui soufflait et chargeait l’atmosphère d’une poussière si épaisse qu’elle pénétrait même à l’intérieur du van et leur tendait la peau. Corsan avait déjà visité des dizaines de hameaux identiques à celui-ci durant sa carrière : inhospitaliers, crasseux, une vie atrophiée. Par précaution, il arma son fusil d’assaut, aussitôt imité par ses coéquipiers.

Sardar, lui, slaloma entre les masures, faisant fuir deux poulets, avant de freiner près d’une porte en tôle ondulée derrière laquelle émergeait une habitation en parpaings comportant un étage – une des trois seules de cette taille dans le village. Évidemment, il klaxonna dans la foulée et, au bout d’une vingtaine de secondes, un adolescent vêtu de blanc leur ouvrit le vantail.

— Nous sommes arrivés, annonça le chauffeur en coupant le contact dans la petite cour intérieure. Vous pouvez vous promener à votre aise, ici, personne ne vous verra derrière les murs d’enceinte. Mais je serais vous, je resterais à l’abri, à moins de vouloir manger du sable.

— Qui habite là ? s’enquit Corsan.

— C’était la villa de mon cousin… Il est mort il y a six mois. Sa femme et ses enfants y vivent encore, mais vous ne les croiserez pas. Vous aurez tout le premier étage pour vous. La mère et ses filles vous feront néanmoins la cuisine et c’est Hamid, le garçon de la famille qui vient de nous ouvrir, qui vous apportera vos repas.

— Quand est-ce qu’on peut aller repérer le lieu de l’embuscade ?

Sardar consulta sa montre avant de se prononcer :

— Dans deux heures, le vent faiblira. Je vous y emmènerai.

— Ça va faire juste, souligna Corsan en fixant Pâris, qui continuait de se laisser porter par les événements.

— Le convoi est toujours à Gwadar. Ses chauffeurs sont partis manger donc il ne repartira pas tout de suite, affirma Sardar en montrant aux Français un message sur l’application Telegram de son téléphone portable, ce qui était parfaitement inutile puisqu’il était rédigé en ourdou.

— Allons nous installer, décida Pâris. Mortier traque le convoi, on va voir s’ils confirment.

Quelques minutes plus tard, les agents de la DGSE prenaient possession de l’étage – trois chambres, une salle de bains et une salle commune avec le strict minimum –, y déployant leur matériel. La villa avait beau être pourvue de prises de courant, le village n’était pas encore relié à l’électricité. Heureusement, une longue rallonge s’insinuait par la fenêtre, branchée sur un générateur diesel dans la cour.

Pendant que Mélanie connectait un mini-réseau wifi et assemblait un des deux drones, que Jason et Actéon s’assuraient que tout leur équipement fonctionnait, Corsan et Pâris grimpèrent sur le toit plat, le premier pour observer les environs, le second pour appeler leurs supérieurs au calme. D’après les bribes que Yannick captait, leur opération continuait d’être validée. Mortier confirma d’abord la pause du convoi à Gwadar, estimant qu’il ne redémarrerait pas avant la tombée de la nuit, puis Pâris fut mis en relation avec Clic et Clac, les deux analystes photographiques de la Boîte. Là, il fit signe à Corsan de redescendre avec lui.

Tout en conversant au téléphone, le commandant de la mission ouvrit un des ordinateurs installés par Mélanie et reçut plusieurs clichés sur lesquels figuraient des annotations au feutre numérique. Clic et Clac avaient présélectionné deux emplacements apparemment pertinents pour lancer une attaque contre les véhicules iraniens, à faible distance de Suntri Bazar. Sur l’écran, ça semblait fonctionner, mais, comme toutes les Mouettes le savaient, il existait souvent un gouffre entre les pixels et les grains de poussière, entre ce qui se recueillait par satellite ou avion et ce qui surgissait devant leur nez en mission. Tout membre du Service Action avait en effet en stock au moins une anecdote plus ou moins cocasse d’entrées de souterrain recouvertes de béton, de bâtiments de plain-pied faisant finalement trois étages, ou d’espaces dégagés traversés en fait par des câbles à haute tension. Si l’on se fiait trop à la haute technologie, on prenait le risque d’une vilaine surprise sur le plancher des vaches. Néanmoins, ils disposaient désormais d’un objectif.

Corsan ordonna à Actéon et à Jason de s’équiper, lui se chargeait d’aider Mélanie à se harnacher. Comme pour toute chose militaire, il existait un protocole et des manières de procéder avant de partir crapahuter, y compris pour une simple mission de reconnaissance. Délaissant les autres pour se rendre dans une des chambres, il aida la jeune femme à revêtir son gilet pare-balles, une version austère de ceux que portait l’infanterie, mais pesant tout de même ses neuf kilos.

— Tu es inquiet ? murmura Mélanie en se rapprochant de Yannick, quasiment jusqu’à le coller.

— Évidemment, nous sommes dans une zone interdite aux étrangers et tu n’es pas formée à ce genre de situation.

— Je ne parlais pas de moi, le tança-t-elle en lui glissant un court baiser sur les lèvres. Je faisais référence à l’ensemble de la mission.

Yannick crevait d’envie de prendre Mélanie dans ses bras, pourtant il resta concentré sur les boucles Velcro et sur les accessoires qui lui seraient indispensables – micro, oreillette, balise GPS, arme de poing… La spécialiste, elle, se laissait faire, amusée qu’un homme s’affaire ainsi autour d’elle. Lorsqu’il s’estima satisfait, Corsan se redressa et posa les mains de chaque côté de son visage.

— Oui, je suis inquiet, concéda-t-il. Je trouve cette opération complètement branlante. On se laisse mener par Aérolithe, et maintenant par Sardar. Quant à Mortier, ils nous lâchent la bride comme s’ils avaient d’autres chats à fouetter. On n’a même par encore discuté du plan d’évacuation…

— Et tu penses que Pâris n’est pas assez proactif ! le taquina-t-elle.

Corsan roula des yeux face à cette évidence, mais n’ajouta rien, respect de la ligne de commandement oblige.

— Je me fais aussi du souci pour toi. Ce n’est pas parce qu’on ne va pas au combat que ce n’est pas dangereux. Honnêtement, j’aurais préféré que tu ne nous accompagnes pas.

— J’avais remarqué !

Mélanie lui en voulait, mais cala tout de même sa tête contre son épaule. En retour, il l’enserra dans ses bras.

— Dès qu’on sera sur le terrain, tu restes derrière moi tout le temps et tu fais ce que je te dis sans rechigner, d’accord ?

— Oui, chef ! lança-t-elle en se mettant au garde-à-vous.

Elle se moquait de lui, mais il ne résista pas à l’envie de l’embrasser. Trente secondes plus tard, l’air de rien, ils rejoignirent les autres dans la salle commune.

— Où est Aérolithe ? demanda Corsan.

— Pas vu depuis que Sardar nous a laissés, répliqua Actéon qui avait étalé devant lui une jolie collection de C4 et de détonateurs.

Au même moment, les deux absents pénétrèrent dans la pièce, affichant des sourires de gamins heureux de se retrouver.

— Nous sommes prêts à aller repérer deux endroits, expliqua Corsan à Sardar. Tu peux nous y conduire ?

Pâris et Icare présentèrent au Baloutche une carte des environs avec les positions marquées par Clic et Clac.

— Pas de souci, répondit aussitôt leur interlocuteur. Ce sont des sites que mes amis avaient identifiés. Il va falloir grimper un peu.

— Ça tombe bien, on est là pour ça.

— Très bien. Allons-y.

Tandis que Pâris se postait à proximité des ordinateurs pour assurer la coordination et qu’Aérolithe, qui n’était plus d’aucune utilité, se contentait de lui tenir compagnie, Sardar conduisit les Mouettes et Mélanie jusqu’à la cour intérieure où ils étaient arrivés. Là, il leur fit signe de le suivre vers l’arrière de la villa. Sous une bâche, ils découvrirent un vieux 4 × 4 Toyota ayant connu des jours meilleurs, mais dont les pneus étaient neufs, signe qu’il devait toujours remplir sa fonction. Au passage, ils aperçurent quatre chevaux qui paissaient dans un enclos. Des animaux petits mais râblés, sûrement habitués aux courses dans les montagnes. Hamid était en train de les brosser. Il les salua timidement.

Dès qu’ils se furent tous tassés dans le véhicule tout-terrain, celui-ci démarra au quart de tour. En sortant de Suntri Bazar, Sardar délaissa la piste pour se diriger vers un massif rocheux distant d’une poignée de kilomètres, manœuvrant âprement entre de grosses pierres et des ornières qui les secouaient dans tous les sens. Au bout de quarante minutes de ce régime, le Baloutche arrêta le véhicule devant un escarpement et annonça :

— Maintenant, on continue à pied.

Emboîtant le pas à leur guide qui progressait sur le relief chaussé de ses Converse de contrefaçon, ils prirent de la hauteur. Leurs vêtements couleur sable se fondaient parfaitement dans l’environnement alentour semi-désertique et, de toute manière, il n’y avait dans les parages aucune habitation ni aucune âme qui vive pour les observer. Corsan se fit la réflexion que Suntri Bazar était le choix idéal pour une base arrière : suffisamment éloigné de l’autoroute pour ne pas attirer de patrouilles régulières ni de curieux, mais ouvert sur de nombreux chemins de montagne. Il n’aurait d’ailleurs pas été étonné d’apprendre que le hameau servait de carrefour à des contrebandiers, les chevaux aperçus le confortant dans cette idée.

Après une demi-heure à suivre des sentiers de chèvres, Sardar leur fit signe de s’aplatir. Ils se trouvaient désormais sur une avancée rocheuse en surplomb de l’autoroute à flanc de colline qui dessinait un coude. Corsan sut d’emblée que l’endroit était parfaitement désigné pour une embuscade. Les véhicules qui arrivaient d’un côté devaient contourner le promontoire sans rien voir des véhicules qui arrivaient en face, et vice versa. La vitesse du convoi serait donc nécessairement réduite ici et les Mouettes disposeraient d’une vue imprenable pour minuter leur opération au centième près.

Yannick rendit brièvement compte de ce qu’ils voyaient à Pâris, ajoutant qu’il jugeait inutile d’aller repérer la seconde localisation. Ce dernier approuva. Il demanda tout de même à Mélanie d’envoyer un drone et de lui faire remonter la route dans les deux sens sur cinq cents mètres, histoire de s’assurer qu’il n’y avait pas de baraque habitée ni d’autres voies dissimulées, n’importe quoi qui soit capable de faire dérailler le plan qu’ils allaient élaborer. Rapidement, le déploiement de l’engin permit de constater que tous les camions ralentissaient en abordant la courbe, de crainte d’un accrochage qui pourrait les faire verser en dehors du goudron, dans la pente. Il ne s’agissait pas d’un précipice, mais d’un pan de colline, ce qui allait les aider.

Pendant que Mélanie, munie d’un casque de réalité virtuelle, faisait évoluer son drone le long de l’autoroute en prenant bien soin d’adopter une hauteur et un angle de vol suffisants pour échapper au regard des conducteurs, les trois autres se rassemblèrent. Faisant avec les moyens du bord, ils tracèrent ainsi un schéma dans la poussière et y intégrèrent des cailloux pour les représenter, eux, le convoi et les explosifs.

— Je pencherais pour une bonne vieille IED2, suggéra Actéon en bougeant les petites pierres sur le sable au fil de ses explications. Si on place les charges intelligemment, on peut à la fois pulvériser une partie du camion et le souffler sur le côté afin qu’il bascule dans la pente.

— On a assez d’explosifs pour ça ? interrogea Jason.

— Ça dépend surtout de la manière dont je modèle la charge.

— OK. Par contre, d’après ce que je constate, il y a pas mal de trafic sur cette route, intervint Corsan. Tu ne vas pas avoir beaucoup de temps pour disposer tes explosifs, et encore moins pour les modeler à ta guise.

— Il y a beaucoup moins de passage la nuit, précisa Sardar, qui les regardait discuter depuis quelques minutes et paraissait avoir deviné leurs intentions.

Corsan lui lança un coup d’œil sans rien dire, puis se retourna vers Actéon.

— Il te faudrait combien de temps au minimum ?

Son coéquipier réfléchit un instant, étudia de nouveau la route et la rocaille alentour avant d’affirmer :

— Je pense qu’en dix minutes ce sera bon. Peut-être huit, si quelqu’un m’assiste.

— Alors on y va comme ça, trancha Corsan. On revient cette nuit poser les charges et on se positionne ensuite ici jusqu’au passage du convoi. Après, on se fait la malle ! Et en attendant, on rentre dormir.

Yannick rappela Pâris pour faire valider son programme d’artifice et, d’une manière assez peu subtile, indiqua à son supérieur qu’il devait se bouger pour établir un plan d’évacuation avec Mortier, car, dans moins de vingt-quatre heures, ils auraient l’armée pakistanaise et les Iraniens à leurs trousses, que leur opération ait réussi ou pas.

1. Le corps de projection de l’armée américaine est parfois moqué et se voit affublé de l’acronyme : Muscles Are Required, Intelligence Not Essential (« On a besoin de muscles, pas d’intelligence »).

2. Improvised Explosive Device ou, en français, « engin explosif improvisé ». Ce genre de bombe, désormais employée dans de nombreux conflits ou attentats, a fait beaucoup de dégâts durant l’invasion américaine en Irak. À l’origine, il s’agissait de bombes artisanales enterrées sur le bord des routes qui étaient déclenchées au moment du passage d’un véhicule. Au fur et à mesure de l’enlisement des États-Unis dans cette guerre, elles sont devenues de plus en plus performantes, et l’on estime qu’elles sont responsables des deux tiers des décès de soldats américains.

11

Il était minuit passé, et tout le monde était assis en tailleur autour d’une table basse pour partager un grand plat de riz et de légumes, accompagné de brochettes d’agneau. Comme l’avait recommandé Corsan, ils avaient tous dormi ou, a minima, s’étaient assoupis dès la fin de l’après-midi. Lorsqu’ils s’étaient réveillés et rassemblés, un repas servi par le jeune Hamid les attendait en dépit de l’heure indue.

À présent, tout le monde se sustentait en silence, conscient que, d’un moment à l’autre, il serait temps de déclencher le chronomètre pour plonger dans le « dur » de cette opération. Après avoir échangé avec Sardar, Pâris avait rassuré Corsan : dès que leurs charges auraient fait leur œuvre, ils reviendraient à Suntri Bazar, puis ils emprunteraient une piste parallèle à l’autoroute, qu’ils rejoindraient à trente kilomètres à l’est du lieu de l’explosion. Ensuite, ils n’auraient plus qu’à filer jusqu’à Gwadar. De là, un chalutier les emmènerait dans les eaux internationales où Mortier s’arrangerait pour les récupérer. D’après leur hôte baloutche, l’armée pakistanaise se mobiliserait très mollement sachant qu’elle n’était pas ciblée. Le vrai danger émanerait en définitive des Iraniens qui, même sans autorisation, franchiraient la frontière pour se porter au secours du convoi, mais ils viendraient de l’ouest quand eux fileraient vers l’est. Les agents n’avaient donc pas à s’en faire. En théorie.

Durant leur sieste, Corsan n’avait évidemment pas pu se rapprocher de Mélanie. En revanche, ils mangeaient désormais côte à côte, cuisse contre cuisse, chacun le nez dans son assiette et, pour la deuxième fois, la jeune femme lui fila un léger coup de genou. Intrigué, il leva la tête de son plat pour la regarder. D’un mouvement de pupilles, elle l’incita alors à observer vers leur droite. Yannick obéit aussitôt l’air de rien, scrutant Sardar et Aérolithe qui, comme eux, mangeaient. Le capitaine ne comprit pas le message qu’elle tentait de lui faire passer. Trente secondes plus tard, Mélanie pressa pour la troisième fois sa jambe contre la sienne. De nouveau, Corsan tourna la tête et, à cet instant, il aperçut un frôlement entre les deux hommes qui se passaient une carafe d’eau, l’un laissant glisser son petit doigt sur le dos de la main de l’autre dans un geste affectueux. Tandis que Mélanie fronçait le nez, signifiant qu’ils songeaient à la même chose, il jeta un coup d’œil à ses partenaires qui piochaient dans leur assiette en silence, concentrés, au choix, sur la mission à venir ou sur leur pitance, priant peut-être pour ne pas avoir à foncer aux toilettes, bien que les mets fussent peu épicés.

Sans tergiverser, Corsan décida de mettre les pieds dans le plat.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda-t-il à Sardar et à Aérolithe.

— À Karachi, répondit l’ancienne légende après quelques secondes, manifestant sa surprise face à l’intérêt soudain dont ils faisaient l’objet.

— Ma question n’était pas où mais comment ?

— Je cherchais à importer du lait en poudre pour bébé pas cher pour des villages baloutches, et on m’a recommandé Rayan, intervint Sardar.

Les cinq agents de la DGSE tiquèrent en même temps. Aucun ne connaissait jusqu’ici le prénom d’Aérolithe et, même s’il s’agissait probablement d’un pseudonyme lié à sa couverture, c’était une information qui n’avait pas vocation à être révélée.

— Ça a suffi pour faire de vous des amis ? fit semblant de s’étonner Corsan.

— Pas tout de suite, se défendit Aérolithe, légèrement mal à l’aise. Mais lorsque j’ai compris que Sardar pouvait me servir de source, nous nous sommes revus régulièrement et nous avons sympathisé.

Corsan approuva d’un geste qui pouvait aussi bien marquer son assentiment que signifier « Cause toujours ».

— Et toi, quel est ton intérêt là-dedans ? poursuivit-il en s’adressant au Baloutche qui le fixait de ses intenses yeux vert-jaune.

Ce dernier poussa un soupir comme s’il était las par avance de répondre à cette question.

— Tu as vu par toi-même l’état du Baloutchistan, non ?

Icare haussa les épaules, signifiant que rien ne l’avait particulièrement frappé, qu’il avait déjà traversé des zones aussi misérables sur le globe.

— Nous sommes la plus grande des quatre provinces du Pakistan, celle qui détient le plus de richesses, la moins peuplée et… la plus pauvre. Cela te suffit-il pour motiver mon aversion vis-à-vis du gouvernement d’Islamabad ?

— Pas vraiment. Les endroits dont les richesses ne sont pas exploitées à cause de querelles intestines, de corruption, d’incompétence ou de guerres sont malheureusement légion sur notre planète. Cela n’explique pas pourquoi tu as choisi de t’allier avec un gouvernement étranger.

Sardar ne s’offusqua pas de cette pique. L’homme était visiblement cultivé et malin. La joute intellectuelle ne l’effrayait pas.

— Je pourrais te suivre dans cette voie si nous, les Baloutches, nous avions le contrôle de notre destinée. Mais ce n’est pas le cas. Avant que l’on soit envahis par les Britanniques au début du XIXe siècle, nous étions une nation autonome rattachée à l’Afghanistan : le khanate de Kalat. Avec les Anglais, les choses ont changé, mais nous sommes néanmoins restés indépendants, en échange d’un droit de passage vers l’Afghanistan.

— Le Grand Jeu1, commenta Corsan.

— C’est ça, le Grand Jeu… Mais qui n’en était pas un pour nous. À la fin du XIXe, les Anglais ont partitionné le Baloutchistan en traçant des lignes sur une carte qui feraient office de frontières. La ligne Goldsmith avec la Perse, devenue l’Iran, et la ligne Durand avec l’Afghanistan. Notre nation s’est ainsi retrouvée scindée sur trois pays sans qu’on nous demande notre avis. Et lorsque Londres a accordé son indépendance à l’Inde en 1947, on nous a rattachés au nouvel État du Pakistan avec lequel nous n’avions rien à voir. Depuis cette date-là, notre autonomie est bafouée et nous nous battons contre le gouvernement central qui nous maltraite.

— De quelles richesses parlais-tu, tout à l’heure ?

— Nous fournissons presque la moitié de la production nationale de gaz. Notre sous-sol contient de l’or, du cuivre, de l’argent, du platine, de l’aluminium et même de l’uranium. Et pourtant, les deux tiers des Baloutches vivent en dessous du seuil de pauvreté. Ça vous paraît normal, à vous ?

La réponse étant contenue dans la question, aucun des agents de la DGSE réunis autour de la table basse ne donna son avis. Le cas du Baloutchistan était, hélas, assez commun : le legs des frontières tracées par des colonisateurs occidentaux au mépris des particularités locales – historiques, tribales ou religieuses – avait tenu tant que la poigne impériale s’exerçait, mais ses coutures se fissuraient désormais. Dans le meilleur des cas face au droit des peuples à disposer d’eux-mêmes, dans le pire face à des dictatures prédatrices et centralisatrices.

Dans le premier quart du XXIe siècle, on continuait à se battre sur tous les continents à cause de traits de crayon intempestifs dessinés sur des cartes un ou deux siècles auparavant par des aristocrates ou des diplomates, dont certains n’avaient jamais mis les pieds dans les lieux dont ils avaient la charge. Même s’ils n’en maîtrisaient pas toujours toutes les subtilités et les racines géopolitiques, les membres du Service Action se retrouvaient ainsi souvent projetés au milieu de ces conflits pour tenter de sauver ce qui pouvait l’être, en Syrie, au Sahel ou encore en Ukraine. Et aujourd’hui, leur mission ne concernait certes pas précisément le Baloutchistan, mais elle se déroulait dans l’arène d’un nouveau Grand Jeu dans lequel l’Iran avait remplacé l’Afghanistan, focalisant l’attention des grandes puissances occidentales qui cherchaient à contrer la Russie et la Chine dans leur expansion et leur désir de contrôle du feu nucléaire. La France, qui n’avait jamais été la dernière à s’immiscer dans ce genre de compétition, y participait aujourd’hui pleinement.

— Je croyais que le gouvernement pakistanais avait promis de développer votre région avec l’appui de la Chine, hasarda Actéon, qui lui aussi avait bûché avant de partir.

— Tout ça, c’est du vent ! répondit Sardar. Le Baloutchistan possède plus de sept cents kilomètres de littoral, c’est aussi une de nos richesses. Pourtant, le gouvernement n’est jamais parvenu à y construire un port en eaux profondes, alors que la configuration géographique de Gwadar s’y prête parfaitement. À la fin du siècle dernier, il a essayé de le faire financer par Moscou, puis par Washington et, finalement, c’est Pékin qui a accepté de s’y coller après 2001 afin de contrer l’influence américaine. Le problème, c’est que les Chinois n’ont que leurs propres intérêts en tête. Ils inventent de beaux concepts, parlent des nouvelles routes de la soie, du corridor économique sino-pakistanais, mais ils ne font en réalité que ce qui leur plaît et leur profite. De toute manière, Islamabad peine à suivre : les permis de construire arrivent en retard, les lignes de crédit sont asséchées… Bref, le port de Gwadar n’a pas grand-chose à voir avec ce qui avait été promis, ce qui n’empêche pas les Chinois d’envoyer d’immenses bateaux de pêche concurrencer les nôtres de manière illégale.

— Et la drogue qui sert à financer les talibans ? lança Corsan, qui cherchait délibérément à pousser le militant baloutche dans ses retranchements. Celle que les Pachtounes font sortir d’Afghanistan en transitant par ici ?

— Stop ! s’insurgea Aérolithe. Nous sommes les hôtes de Sardar, il nous aide et a droit à notre respect !

— Laisse, ce sont des questions légitimes, tempéra celui-ci. Après tout, le nord du Baloutchistan est principalement peuplé de Pachtounes2. Notre capitale, Quetta, abrite d’ailleurs plus de Pachtounes que de Baloutches. Vous voyez, rien n’est simple, quand on dessine des frontières sur une carte et qu’on n’est plus là pour en éprouver les conséquences…

— Vous ne vous entendez pas, entre Pachtounes et Baloutches ? demanda Actéon.

— Nous sommes des peuples différents et nos objectifs ne sont pas les mêmes. Les Pachtounes voudraient créer un Pachtounistan à cheval sur le Pakistan et l’Afghanistan, mais ils voudraient surtout gouverner Kaboul. Nous, nous voulons un Baloutchistan indépendant et nous nous battons contre Islamabad. Si nous sortons victorieux de cette lutte, nos frères dispersés en Iran et en Afghanistan nous rejoindront. Nos intérêts ne sont donc pas les mêmes. En revanche, cela ne nous empêche pas de nous entraider. Nos cousins pachtounes sont en effet obligés de passer par chez nous pour accéder à la mer et à Karachi alors, parfois, nous leur tendons la main…

Corsan se dit que Sardar maniait bien la litote. Dans tout conflit ou toute transaction, celui qui se situait au milieu, celui qui jouait l’intermédiaire, était généralement celui qui remportait le plus en prenant le moins de risques. Leur hôte ne cherchait néanmoins pas à éluder les sujets délicats. Il répondait sans se démonter, de manière suffisamment transparente pour éclairer ses interlocuteurs et leur donner du grain à moudre, sans pour autant leur dévoiler tous ses petits secrets. Un peu à la façon d’un espion…

— Mes réponses vous satisfont-elles ? s’enquit Sardar.

— Je crois avoir compris ce qui te motive. Et ce qui a déclenché l’intérêt de Rayan, acquiesça Corsan, employant volontairement le prénom d’Aérolithe.

Les espions, quelle que soit leur allégeance, profitaient des situations troubles, des vieilles rancœurs enfouies et des frustrations persistantes. Ils jouaient de querelles qui ne les concernaient pas, alimentant le brasier plus souvent qu’ils ne l’étouffaient. Les Français ne faisaient pas exception. Aérolithe avait trouvé en Sardar un informateur désireux de fragiliser son gouvernement, qu’il abhorrait. Ce dernier, en échange, engrangeait des faveurs qui pourraient lui servir un jour…

Ils avaient désormais fini de manger, et Hamid les débarrassa avant de leur apporter dans la foulée du thé très chaud et très sucré. Sardar sortit alors une pipe qu’il bourra d’un tabac qui sentait fortement le haschisch. Se doutant qu’il se ferait rembarrer s’il en proposait à ses invités comme il l’aurait fait en temps normal, il se contenta de l’allumer et de s’isoler dehors. Quelques secondes plus tard, Corsan lui emboîta le pas sous les regards étonnés de ses coéquipiers.

Dans la cour intérieure, le capitaine retrouva son hôte tout près de l’enclos. Un mince croissant de lune diffusait un soupçon de clarté, mais pas assez pour dissiper l’obscurité profonde. Le Baloutche tirait sur sa pipe tout en caressant les naseaux d’un des chevaux.

— Ils te servent à passer de la contrebande dans les montagnes pour les Pachtounes ? s’enquit Yannick en désignant les animaux.

— Pas seulement. Nous nous en servons aussi pour approvisionner des hameaux isolés. Et je vous rappelle que vous aussi, vous êtes de la contrebande.

— C’est vrai. Je ne l’avais pas oublié.

En d’autres circonstances, Corsan aurait sûrement apprécié de tirer quelques bouffées de cette pipe pour se détendre, mais, à quelques heures d’une opération, c’était exclu. Il laissa le silence s’installer entre eux, seulement perturbé par la respiration lourde des bêtes. Puis il frappa.

— Rayan et toi êtes amants, n’est-ce pas ?

Si Sardar accusa le coup, les ténèbres le dissimulèrent.

— Oui, ce sont des choses qui arrivent, finit-il par répondre.

— Rassure-toi, je ne dirai rien. Mais j’avais besoin de savoir. Depuis le début, je trouve étrange l’obstination de Rayan à nous accompagner. Au bout du compte, je préfère ça.

— Et toi, tu es avec la jeune femme rousse, si je ne me trompe pas ?

Corsan pensait avoir été discret. Il sourit dans le noir à ce passing-shot.

— Même si cette relation n’est pas vraiment recommandée, elle est moins risquée que la tienne.

— Rayan est en France, maintenant. Il n’y a pas de danger.

— Pour l’instant, il est là.

— Il repartira avec vous.

— Tu en es sûr ?

— Oui. Il ne peut pas vivre ici.

— Tu voudrais venir en France ?

Sardar prit un moment pour réfléchir. Ou plutôt pour s’exprimer, puisqu’il avait déjà dû tourner cette question cent fois dans sa tête.

— Je ne crois pas, non. Ma place est avec mon peuple.

Corsan faillit lui dire qu’il n’y avait pas que la révolution, les responsabilités tribales ou les charges familiales dans l’existence. Qu’il était bon, aussi, de laisser entrer en soi l’amour et l’inconscience. Mais qui était-il pour donner des leçons de vie à quelqu’un qu’il avait rencontré le matin même ? Non, il n’était pas en position de jouer les gourous. Alors il referma la bouche et observa Sardar, dont les yeux étaient éclairés par la lueur de sa pipe.

Soudain, l’oreillette de Corsan, qui pendouillait le long de son col, se mit à grésiller.

— Où que tu sois, ramène-toi illico, lui intima Pâris. Le convoi a quitté Gwadar.

— Merde ! J’arrive !

1. Il s’agit du terme consacré pour raconter la lutte d’influence qui s’est jouée au XIXe siècle entre l’Empire britannique et l’Empire russe en Asie centrale. L’Afghanistan, au centre de ce combat géopolitique et commercial, fut l’objet de toutes les attentions, comme l’a très bien raconté l’écrivain Rudyard Kipling dans plusieurs de ses romans.

2. Les Pachtounes forment une des principales ethnies de la région, elle aussi dispersée sur deux États, l’Afghanistan et le Pakistan. Leur lutte nationaliste pour un État autonome, mais aussi pour le pouvoir à Kaboul, ont conduit de nombreux clans pachtounes à s’allier avec les talibans et à opérer comme trafiquants d’opium pour financer leur cause.

12

Ça ressemblait à un déjeuner d’amants infidèles. Lui, le soixantenaire un peu raide, visage fermé, et elle, la quadragénaire pétillante mais gauche, qui se faisaient tout petits derrière les plantes vertes au fond de la salle d’un établissement de banlieue parisienne.

— Tu as fait exprès de nous emmener dans un restaurant de spécialités marocaines pour te venger de nos meilleurs ennemis algériens ? lança Marie-Jeanne Duthilleul.

— Le patron est un vieil ami. Il fera en sorte que personne ne s’assoie autour de nous, répliqua Marcel Gaingouin.

De fait, force était de constater que leur table était séparée de celles du reste des convives, comme s’ils étaient des pestiférés.

— La cuisine de la cantine de Mortier ne te plaît plus ? continua-t-elle de se moquer en parcourant la carte des tajines.

— Je ne vais pas te faire le coup du vieux grognard habitué aux rations de combat, mais je me soucie peu de la cuisine.

— Tu as tort, ça a l’air très bon.

— Parfait, alors fais ton choix et passons aux choses sérieuses.

— Et moi qui croyais que c’était un rendez-vous amical…

Gaingouin connaissait assez l’humour grinçant de Marie-Jeanne pour ne pas s’en formaliser : c’était sa manière d’évacuer la tension. Car elle savait très bien pourquoi il l’avait invitée ici ce midi, dans un endroit improbable où ils ne croiseraient ni collègues, ni intrigants, ni diplomates, alliés ou adversaires.

— Tu as trouvé des trucs ? finit-elle par demander une fois que le serveur eut pris la commande et apporté une bouteille d’eau pétillante.

— Oui… Des trucs que j’aurais préféré ne pas découvrir.

— C’est si grave que ça ?

— Honnêtement, je n’en ai aucune idée, soupira le directeur de la recherche et des opérations. Mais ce sont des éléments qu’Hector nous a cachés en entrant à la DGSE.

— J’en déduis que ce n’est pas dans nos dossiers que tu as ratissé pour dénicher tes infos.

— Exact. J’ai gardé de bonnes relations avec l’armée de terre. J’ai donc pu envoyer un jeune capitaine que j’ai formé il y a des années fouiller les archives militaires à Vincennes et à Toulon.

— Et ?

— Tu avais raison. Quelque chose s’est joué à Alger lorsque Hector Feyder y était posté en tant qu’attaché de défense adjoint, une de ses premières affectations militaires, en 2001.

— Au moment du 11-Septembre ?

— Il est arrivé plusieurs mois avant, mais, oui, il vivait à Alger à l’époque des attentats.

— Il ne bossait pas encore pour nous, n’est-ce pas ?

— Non, il était lieutenant dans l’armée de terre, jugé prometteur, intelligent, et un peu plus politique que la moyenne. Le genre d’officier que l’on flèche pour des parcours dans les ministères, les ambassades ou l’état-major. En somme, tout le contraire de moi qui suis un lignard que personne n’a jamais fléché pour autre chose que le combat.

— Tu as obtenu tes étoiles, quand même ! se moqua Marie-Jeanne, qui savait que Gaingouin avait bâti sa carrière sur le fait d’être sous-estimé. Enfin bref. Hector est un officier malin à Alger en 2001. Et ensuite ?

— Ensuite, il se fourre dans un drôle de pétrin. Alger n’était pas encore sortie de sa décennie noire, mais la ville était, par certains aspects, moins refermée sur elle qu’aujourd’hui. Hector s’y promène. Il va au contact des Algériens, ce qui n’est pas sans danger, ni dans les habitudes des attachés de défense.

— Tu veux dire qu’il a déjà le comportement d’un agent de renseignement ?

— Les rapports de ses supérieurs et les télégrammes diplomatiques trouvés dans les archives ne le mentionnent pas, mais j’ai tendance à penser que oui. Toujours est-il qu’il se lie avec une Algérienne, une étudiante de 22 ans issue de la petite-bourgeoisie algéroise fidèle au FLN.

— Merde !

— C’est bien résumé. Ils se fréquentent discrètement, jusqu’à ce qu’Hector prenne les devants et avertisse l’ambassade de cette aventure.

— Qui le décourage…

— Ce n’est pas clair, et c’est ça qui est curieux. À partir du moment où, dans les archives, on tombe sur la trace de cette confidence d’Hector, on aurait dû aussi y dénicher une mise en garde de sa hiérarchie, voire un ordre de mettre fin à son flirt. Or, il n’y en a nulle trace.

— Ça signifierait que l’ambassade se serait servie de la relation amoureuse d’Hector pour du renseignement ?

— C’est une hypothèse.

— À laquelle tu crois, sinon on ne serait pas là !

— On ne peut rien te cacher, lâcha Marcel. Pour recontextualiser, nous sommes en Algérie, durant la guerre civile entre l’armée et les groupes islamistes, après le 11 septembre 2001 et l’essor de la menace globale du djihadisme, et nous avons un officier français qui sort avec la fille d’un homme évoluant dans l’entourage du FLN. J’ai fait des recherches sur le père. Ce n’est pas quelqu’un de très important, mais, parce qu’il est dévoué au pouvoir issu de l’indépendance, il a ses entrées dans quelques ministères.

— D’accord, l’ambassade envoie Hector jouer les espions. Et après, qu’est-ce qui se passe ?

Marie-Jeanne n’avait pas touché au tajine fumant que le serveur avait déposé devant elle une poignée de minutes plus tôt. À la fois parce qu’il était brûlant, et parce qu’elle n’avait pas envie de perdre une miette du récit de Gaingouin qui se comportait comme un vieux paysan madré, lâchant ses informations au compte-gouttes.

— On ne sait pas si Hector essaie d’obtenir des renseignements ou pas, s’il commet un faux pas ou non. En revanche, ce qui est sûr, c’est que les services algériens lui mettent le grappin dessus. A priori, Hector est vraiment amoureux de sa dulcinée, il envisage même le mariage, et ils parviennent à le retourner sans souci.

— Sérieux ?! s’exclama Marie-Jeanne.

— Tu parles comme Corsan, maintenant ?

— Pardon d’être plus jeune que toi, Marcel ! Mais ne change pas de sujet et, s’il te plaît, ne me dis pas qu’Hector est un agent algérien depuis toutes ces années !

— Non, rassure-toi ! Apparemment, il commence à balancer aux Algériens quelques petits trucs sur ce qui se passe à l’intérieur de l’ambassade de France, rien de majeur. Puis il craque et va se confesser auprès de son chef, lui aussi un officier de l’armée de terre.

— Ouf ! Il est aussitôt renvoyé en France, j’imagine ?

— Eh bien, non ! Il reste encore un an en Algérie, sauf qu’il n’y a plus de trace de lui ni de ses activités dans les archives. En tout cas, pas dans celles que j’ai pu consulter.

— Attends, la DRM1 ne t’a pas donné d’accès ?

— Je n’ai même pas demandé. Je connaissais la réponse par avance. J’ai de bonnes relations avec l’armée, mais pas à ce point. Et dans le fond, je n’en ai pas besoin. Moi, je pense que tu as visé juste et qu’à partir de ce moment, Hector a joué les agents doubles. À première vue vendu aux Algériens, en réalité informant la France.

— C’est n’importe quoi… Un jeune officier sans formation de renseignement qui s’improvise agent double dans un pays qui a tout l’air d’une Cocotte-Minute ! Et nous, à la DGSE, on n’en a jamais rien su ! Je suis à deux doigts de mettre Pénélope Peyraud sur le coup pour faire passer un sale quart d’heure aux personnes qui ont recruté Hector !

Gaingouin avait terminé ses révélations et était désormais concentré sur ses brochettes. Son silence pouvait signifier qu’il avait faim. Ou qu’il approuvait la suggestion de Marie-Jeanne. D’autant que c’était de notoriété publique, au sein de la Boîte : Gaingouin s’était fait imposer Hector par la hiérarchie, il ne l’avait pas embauché lui-même.

Duthilleul prit quelques bouchées avant de relancer la discussion.

— Comment ça se finit, cette histoire ?

— Hector est rentré en France sans son Algérienne. Je ne sais pas s’ils ont rompu ou s’il a voulu sortir de cette situation poisseuse, mais il a enchaîné avec une affectation plus traditionnelle, au sein d’un régiment d’infanterie en métropole, et il n’a plus touché au renseignement jusqu’à son arrivée chez nous. Ça, j’en suis à peu près sûr, car son parcours durant cette période est bien balisé et répertorié.

— Qu’est-ce que tu en déduis ? Que les Algériens ont voulu se venger en le kidnappant ? Plus de vingt ans après ? réagit Marie-Jeanne, un poil incrédule.

— Je n’ai pas mieux comme hypothèse pour le moment.

La secrétaire générale de la DGSE observa son homologue en train de picorer son plat. Elle réfléchissait. Les récriminations des Algériens étaient sans fin et bien connues. Ils s’emparaient du moindre prétexte, de la moindre vexation pour creuser des tranchées. Mais de là à enlever un officier du Service Action sur leur sol et à le faire disparaître, a priori dans un bateau, ça semblait tiré par les cheveux. D’autant que, même si les coups tordus aux limites du crédible n’étaient pas si rares dans le monde de l’espionnage, l’avantage que tireraient les Algériens paraissait très nébuleux. Or, aucun service de renseignement n’agissait par altruisme ou en simples représailles. Il fallait une motivation, l’espoir d’un gain derrière.

Bref, c’était comme s’ils avaient commencé à disjoindre un ensemble de poupées russes, mais que les plus petites leur demeuraient inaccessibles.

— Et qu’en est-il de la mission Pakistan, s’enquit Marie-Jeanne en changeant soudain de sujet.

— Elle suit son cours, grimaça Gaingouin.

— A-t-elle de vraies chances de réussite ?

Le ton de Duthilleul prit le patron du Service Action par surprise. Il n’avait pas l’habitude qu’on questionne le succès d’une de ses opérations, ou son total engagement dedans.

— Je ne crois pas avoir la réputation d’envoyer des soldats au casse-pipe !

— Pardon, je me suis mal exprimée. Ce que je me demandais, c’est si on avait déployé des moyens en adéquation avec les enjeux.

— On fait ce qu’on peut.

— On parle tout de même de contrer les Iraniens afin qu’ils ne se dotent pas de missiles nucléaires.

— Je le sais bien !

Le directeur de la recherche et des opérations semblait mal à l’aise. Il faut dire que ce sujet occupait les services de renseignement et les diplomates des grandes puissances depuis une vingtaine d’années.

— Tu doutes de notre mission ? le poussa Marie-Jeanne. Tu ne serais pas le premier dans le Boîte, je te rassure.

— Qu’est-ce que tu veux que je te réponde ? ronchonna Gaingouin. Que j’ai l’impression qu’on a une fuite d’eau massive et qu’on écope à la petite cuiller ? Nous savons tous très bien que, si les Iraniens veulent vraiment la bombe, ils l’auront. S’ils veulent vraiment des missiles performants, ils les construiront. Je n’ai aucune confiance ni aucune sympathie envers les mollahs qui gouvernent cette nation, mais on ne cesse de traiter l’Iran comme un pays du tiers-monde à moitié cinglé et marginal alors qu’il s’agit d’une grande puissance dotée de ressources économiques, militaires, commerciales et surtout intellectuelles. On a affaire à des Perses dont l’histoire est aussi riche que celles des Romains et des Grecs. Sans parler des pauvres Gaulois qui sont minables, à côté !

— J’espère que les tenants du « roman national » ne t’entendent pas, fit mine de s’inquiéter Marie-Jeanne en se retournant vers la salle du restaurant.

— Je suis un vieux grincheux en fin de carrière, de toute façon.

— On est l’ultime maillon de la chaîne. On applique les décisions politiques. Et même si c’est hypocrite au regard de notre propre histoire, les dirigeants français ont décrété que l’Iran devait être bridé dans ses ambitions nucléaires.

— Tu as parfaitement résumé la situation : on applique les décisions politiques. Donc, pour en revenir à ta question, la mission Pakistan doit réussir.

1. La Direction du renseignement militaire, concurrent officieux de la DGSE.

13

Les Mouettes et Mélanie se hâtaient de s’équiper dans la villa de Suntri Bazar pendant que Sardar échangeait de manière véhémente avec un interlocuteur au téléphone. Le départ des Iraniens de Gwadar avait surpris aussi bien leurs alliés baloutches que la DGSE.

Lorsque Sardar raccrocha, il annonça :

— D’après mes amis, le convoi fonce vers la frontière. Il roule plus vite qu’auparavant : à cette heure-là, il peut se le permettre, il y a moins de véhicules sur la route.

— Dis à tes amis de cesser de le suivre, rebondit Pâris. Inutile qu’ils se fassent repérer. Maintenant, c’est à nous de jouer.

Quelques instants plus tard, ils se retrouvèrent devant le 4 × 4 Toyota dans lequel ils durent se serrer, occupant jusqu’à la partie coffre, pour pouvoir tous y tenir avec leur matériel. Aérolithe, lui, se contentait d’observer. Il resterait à la villa pour assurer l’interface entre Mortier et le groupe sur le terrain en cas de problème. Même si leur plan avait été élaboré en espérant bénéficier d’un peu plus de temps, ils n’avaient aucune raison de le bouleverser. Ils devaient juste se hâter.

Sardar démarra pendant qu’Hamid leur ouvrait le vantail, puis ils s’élancèrent dans la nuit. Deux rangées de phares puissants – une sur la calandre, une sur le toit – taillaient l’obscurité comme si elles avaient été prévues pour ce genre de raid nocturne, et heureusement, car le Baloutche, qui connaissait par ailleurs son territoire sur le bout des ongles, roulait à une vitesse que la sécurité routière et les ingénieurs de Toyota auraient réprouvée. En d’autres circonstances, une telle balade dans les montagnes arides aux reliefs magnifiés par l’éclat de lune aurait enchanté n’importe quel voyageur blasé, mais les agents étaient quant à eux trop préoccupés par ce qui les attendait et le fait de ne pas s’écraser le crâne contre le plafond pour profiter du paysage.

Arrivé au début du chemin de chèvres qui menait au promontoire, Sardar freina brusquement afin d’y déposer Pâris, Icare et Mélanie. Aussitôt, les deux hommes s’élancèrent à petites foulées sur le sentier, sans prêter attention au véhicule qui redémarrait pour emmener Jason et Actéon sur la Makran Coastal Highway, à l’endroit précis où ils prévoyaient de dissimuler les charges explosives, et ce, malgré leurs gilets pare-balles ainsi que la quinzaine de kilos d’armes et d’équipement qu’ils portaient chacun. Mélanie, à peine moins lestée, se cala dans leurs pas en espérant que toutes les heures passées sur un tapis de course dans une salle de gym de Ménilmontant allaient se révéler payantes. Elle se doutait bien qu’elle pourrait toujours s’appuyer sur Corsan pour la soulager de quelques kilos si elle le lui demandait, mais elle n’avait pas envie de passer pour la nana fragile, quand bien même la définition de son poste à la DGSE n’incluait pas le jogging nocturne en terrain hostile.

Icare guidait la troupe. Il s’arrêtait parfois pour consulter une petite boussole accrochée à son gilet, mais, en réalité, il avait soigneusement mémorisé les lieux et l’orientation en effectuant ce parcours plus tôt dans la journée. De toute manière, un automatisme le conduisait aujourd’hui à systématiquement graver dans ses neurones son environnement, au cas où il serait amené à le traverser de nouveau. Au bout d’un moment, il coupa même sa lampe frontale, imité par ses deux suiveurs. Il ne fallait surtout pas se faire repérer depuis la route, même si ceux qui roulaient dans les parages à cette heure précrépusculaire devaient être des camionneurs chargés aux amphétamines qui se contrefichaient de déceler des points lumineux dans les montagnes.

Au train où ils crapahutaient, ils atteignirent vite leur position. Rétablissant les communications, Pâris apprit que le 4 × 4 approchait à son tour du lieu repéré en contrebas. Profitant de leurs quelques minutes d’avance, Corsan aida Mélanie à s’installer en retrait, derrière un gros rocher, d’où elle pourrait guider son drone en toute sécurité. Le capitaine, qui avait été, à de nombreuses reprises, au contact du feu durant sa carrière, savait que les plus vulnérables dans une fusillade n’étaient pas forcément ceux qui s’engageaient dedans, mais ceux qui les appuyaient, souvent trop concentrés sur leur tâche pour prêter attention aux balles qui sifflaient. Il veilla donc particulièrement à mettre à l’abri la droniste, qui n’allait pas tarder à s’équiper d’un masque de réalité virtuelle relié à son engin volant, et qui serait incapable d’apercevoir à temps un ennemi surgissant à deux mètres d’elle ou l’ignition d’une roquette tirée à distance.

Une fois ces précautions prises, Pâris et Icare s’allongèrent au plus près du bord de la falaise qui surplombait la route. Le premier ajusta ses jumelles de vision nocturne pendant que le second scrutait les alentours à l’œil nu. Contrairement à ce que Sardar leur avait raconté, il y avait quand même un peu de trafic, les véhicules se succédant à peu près toutes les minutes. Peut-être que, dans le cinquième pays le plus peuplé du monde, cette fréquence passait pour une forme de néant…

Soudain, du haut de leur perchoir, les deux Mouettes aperçurent le 4 × 4 se garer sur le bas-côté, de manière à former un écran entre les artificiers et la chaussée.

— Aérolithe, est-ce que Mortier traque le convoi en direct ? demanda Pâris à l’agent resté à Suntri Bazar, même s’il se doutait de la réponse.

— Non, répondit ce dernier. Nous n’avons pas de satellite disponible sur cette zone en ce moment.

La DGSE n’était pas la CIA, et encore moins la NSA. Elle devait composer avec ce qu’elle avait. Pas des bouts de ficelle, il ne fallait pas exagérer, mais pas un budget illimité non plus.

— Lance le drone, ordonna donc Pâris à Mélanie. Et préviens Jason et Actéon si jamais tu vois arriver plusieurs véhicules, ou un véhicule très lent qui pourrait vouloir s’arrêter.

— Entendu.

Dans la foulée, la spécialiste fit s’élever son engin dans un bourdonnement à peine perceptible. Elle le pilotait par le biais d’une tablette et se dirigeait grâce aux deux caméras embarquées munies d’amplificateurs de lumière qui permettaient de voir de nuit presque comme en plein jour. Les capteurs thermiques étaient quant à eux précieux pour cibler tout ce qui émettait de la chaleur, en particulier les corps humains et les moteurs. Tout de suite, elle reçut les images dans son casque, alternant les différents modes en fonction de ce qu’elle espérait voir.

En l’absence de consignes précises, Mélanie choisit d’abord de remonter la route vers l’ouest sur plusieurs centaines de mètres avant de pivoter à cent quatre-vingts degrés pour filer dans l’autre sens. Comme chaque fois qu’elle effectuait des manœuvres à pleine vitesse, l’exaltation la gagnait. De tout temps, les êtres humains avaient rêvé de pouvoir voler, autant pour se déplacer que pour s’arracher à la gravité. Finalement, le pilotage d’un drone lui procurait à elle un sentiment de liberté qu’elle imaginait proche de celui des grands rapaces.

Pendant qu’elle surveillait les arrières des artificiers, Pâris et Icare les observaient disposer leurs charges. Une partie sur la falaise, l’autre sur le bord de la route, planquées à la hâte derrière des cailloux et des ordures qui traînaient alentour. De jour, ils auraient soigné le travail, mais de nuit ils s’offraient le luxe d’agir au plus pressé. Après ça, les deux Mouettes traversèrent la chaussée et se mirent à creuser le sol entre le goudron et la pente avec leurs couteaux de combat, seul outil dont ils disposaient. Sardar, lui, fit demi-tour et gara le Toyota devant eux avec ses feux de détresse. En dépit de cette précaution, chaque fois qu’un camion ou une voiture approchait, Pâris, Icare ou Mélanie les avertissaient et ils s’aplatissaient dans la poussière afin de passer inaperçus.

Au total, il ne fallut pas plus de dix minutes pour placer les explosifs comme ils l’entendaient. Il ne restait plus à Jason et à Actéon qu’à grimper à bord du 4 × 4 pour rejoindre les trois autres dans leur nid d’aigle. Comme pour toute mission secrète à l’étranger, les explosifs et les détonateurs utilisés ne provenaient pas des stocks tricolores, mais des usines d’un pays tiers, souvent en Europe de l’Est, et avaient été achetés via plusieurs intermédiaires. Il aurait été stupide de prendre autant de précautions à brouiller les pistes pour laisser sa signature dans la composition chimique des pains de plastic.

Afin d’économiser sa batterie, Mélanie fit atterrir le drone et se glissa près de Corsan et de Pâris. Celui-ci venait de calculer la position du convoi iranien d’après sa dernière position, ainsi que l’estimation de l’heure à laquelle il arriverait à leur proximité. Avant de gravir les échelons dans les forces spéciales puis à la DGSE, Adrien Gentil avait mis à profit ses études d’ingénieur en entamant sa carrière militaire dans le génie, et il lui en restait un goût prononcé pour les mathématiques.

— Le convoi avance rapidement, cinquante à soixante kilomètres-heure, finit-il par leur murmurer. Il sera ici dans une demi-heure au max. Mélanie, tu peux relancer le drone pour suivre leur approche sur le dernier kilomètre ?

— Ça peut attendre quinze minutes ? J’ai peur pour la batterie.

— Ça marche.

Corsan cala le canon de son fusil de précision sur sa veste polaire et régla la mire sur la distance à laquelle il estimait que le convoi apparaîtrait. Si tout se passait bien, il n’aurait pas à tirer. Pâris, lui, prépara des grenades incendiaires à expédier sur le camion dans la foulée des explosions, histoire de s’assurer de la bonne destruction de son chargement. Cette tâche incombait théoriquement à Jason, mais s’il ne les rejoignait pas à temps, le lieutenant-colonel s’en occuperait.

Pour la dixième fois en un quart d’heure, Mélanie consulta sa montre, puis elle s’équipa de son casque et lança le drone. Elle mit le cap vers l’est, un peu à l’écart de l’autoroute et à une altitude plus élevée que lors du vol précédent. Bien que les micro-moteurs de son engin fussent entourés de couches d’isolant thermique, il était capital de ne pas se faire repérer par les Gardiens de la révolution, qui possédaient un matériel militaire n’ayant rien à envier à celui des Français.

Conformément à l’ordre reçu, elle se cala en vol stationnaire à environ un kilomètre du lieu de l’embuscade. Cinq minutes plus tard, une douzaine de points lumineux éclaircirent les pixels de son écran : des phares de camions et de véhicules plus légers. Tel qu’ils roulaient, n’importe qui aurait pu les voir percer la nuit. Le convoi ne cherchait de toute évidence pas la discrétion, mais la sécurité.

— J’ai la cible en vue, avertit-elle. Elle est à deux kilomètres. Elle avance normalement.

À cet instant, un bruit de caillasse leur parvint et Actéon, essoufflé, annonça son approche afin de ne pas se faire tirer dessus. Il était seul.

— Jason a chuté au début du sentier. Il s’est tordu la cheville, c’est sérieux. Je lui ai dit de rester près du 4 × 4 avec Sardar. Au moins, comme ça, on est sûrs qu’il nous attendra.

— Fait chier ! pesta Pâris.

La mission primait néanmoins, ils n’avaient pas le temps de s’attarder sur leur coéquipier blessé. Ce serait une contingence à gérer ultérieurement. Pâris chargea son lance-grenades pendant qu’Actéon, à présent allongé également, disposait son boîtier détonateur devant lui et fixait ses lunettes de visée nocturne sur son front.

— Cinq véhicules. Deux légers à l’arrière, deux légers à l’avant. Un gros camion plateau au milieu, prévint Mélanie.

— Les VL, quel type ? interrogea froidement Corsan.

— Trois 4 × 4 blindés genre VLB ou Humvee, un plus massif en tête.

— Des canons ? Des mitrailleuses lourdes ?

— Impossible à déterminer pour le moment. Je préfère patienter plutôt que de m’approcher ; je suis moins repérable.

— OK. Dis-nous dès que tu as des précisions.

Le silence, seulement interrompu par les divers cliquetis des armes, retomba sur eux. À l’est, le rougeoiement de l’aube commençait à dissiper la nuit. Chacun retenait son souffle.

— Paré, annonça Actéon après avoir vérifié que son système de détonation par ondes radio fonctionnait. Je déclenche à vos ordres.

— Très bien. Où en est le convoi ?

— Il vient de disparaître dans un tournant… Attendez… Le voici. Moins d’un kilomètre.

— Un kilomètre, une minute. On se tient prêts.

— Aucune tourelle sur les VL, énonça Mélanie. En revanche, le blindé à l’avant est curieux… On dirait un engin de chantier, genre niveleuse ou tractopelle… Sauf qu’il va aussi vite que les autres.

— Putain de merde ! s’exclama Corsan qui avait aussitôt orienté son fusil Hécate en direction du convoi. C’est un Husky !

Pour Mélanie, ça ne voulait rien dire. Pour les autres, c’était une mauvaise nouvelle. Depuis que les engins explosifs improvisés avaient fait des ravages dans les rangs américains en Irak et en Afghanistan, tout un arsenal de contre-mesures avait été imaginé et déployé avec plus ou moins de succès. Mais le véhicule qui avait remporté la palme, c’était le Husky VMMD1, développé par les Sud-Africains lors de leurs conflits en Angola et en Namibie, et sans cesse perfectionné au fil du temps.

— Peut-il brouiller nos signaux ?

— J’en sais rien… Je présume que c’est possible, s’énerva Actéon. Ça dépend de ce qu’ils ont comme brouilleur.

— Et si nos charges n’explosent pas, peuvent-ils les repérer ? demanda Pâris.

— La nouvelle génération de Husky possède des géoradars, grommela Corsan.

— Ils sont à moins de cinq cents mètres, les alerta Mélanie.

— À quel moment les Iraniens se sont-ils dotés de ce type de matos ?! s’emporta Actéon, qui réagissait comme un gosse privé de dessert.

— Putain ! Faut arrêter de sous-estimer les Iraniens ! le tança Corsan, qui se reprochait en réalité leur impréparation et la faible qualité des informations fournies par Mortier.

— On se calme et on exécute le plan, intervint Pâris. Mélanie, descends un peu le drone pour observer le Husky de plus près et dis-nous ce que tu vois.

— C’est une mauvaise idée, de descendre le drone, objecta Icare.

— On le fait quand même !

Sans discuter, la jeune femme s’exécuta, réduisant l’altitude de l’engin avec le plus de fluidité possible tout en le positionnant au-dessus du convoi, où les regards de son équipage se porteraient en toute logique. Elle continuait par ailleurs de surveiller la distance grâce à la seconde caméra et annonça :

— Deux cents mètres. Je vois un bras rétractable sur le Husky, un plateau à l’avant genre benne toute plate… Je vois…

— Laisse tomber, murmura Corsan, fataliste. C’est trop tard.

— On y est. Actéon, à mon commandement…

Une dizaine de secondes s’écoulèrent. La tension était palpable. Soudain, le Husky s’arrêta à quelques mètres de l’emplacement des explosifs. Dans la foulée, une fusée éclairante jaillit du lanceur de grenade installé sur son toit. Les véhicules suiveurs pilèrent à leur tour.

En un claquement de doigts, on se crut alors à midi tapant. Tout était maintenant crûment illuminé dans un rayon de cinquante mètres autour du convoi, projetant des ombres distordues sur le relief environnant.

— Tant pis, déclenche ! exigea Pâris, espérant quand même atteindre le camion avec les charges.

Le jeune lieutenant appuya sur un interrupteur, puis sur un bouton. Les quatre agents rentrèrent la tête dans les épaules.

Rien.

Actéon appuya de nouveau.

Et une troisième fois.

Toujours rien.

— Merde, merde, merde ! jura l’artificier, impuissant.

Des rafales de kalachnikov retentirent à cet instant.

— Putain, ils ont flingué mon drone ! surenchérit Mélanie, dont l’engin chutait comme un canard blessé, parfaitement visible dans le halo de la fusée éclairante.

— Autorisation de tirer ? demanda Corsan.

— Vas-y, valida Pâris tout en s’agenouillant lui aussi pour ajuster son tir de grenade.

Yannick expédia une balle à haute vélocité dans le pare-brise du camion, au niveau du conducteur, afin de l’immobiliser et de pouvoir ensuite le canarder à la roquette. Au moment où il envoya une seconde balle au même endroit, il entendit filer la grenade de Pâris qui explosa malheureusement juste devant sa cible. Corsan se repositionna afin de viser le véhicule blindé, car il devinait que ses passagers n’allaient pas tarder à réagir. Trop tard. Les Iraniens bondissaient déjà hors de l’habitacle et l’agent saisit un mouvement en ouvrant l’œil qui n’était pas collé contre sa lunette. Il eut à peine le temps de crier « Roquette ! » que cette dernière percutait le flanc de falaise sous leurs pieds, expédiant un nuage de poussière et des dizaines de cailloux dans les airs. Comme il était couché au sol, il échappa à la grêle de shrapnels, mais il vit Pâris basculer en arrière.

— Actéon, couvre-moi !

En deux pas, Icare fut aux côtés de son commandant. Désormais, des rafales de kalachnikov, sans doute tirées à l’aveugle mais déstabilisantes, rythmaient leurs moindres gestes.

— Ça va, ça va, lâcha Pâris. C’est le gilet qui a pris.

— Faut qu’on détale. On ne bénéficie plus de l’effet de surprise, on ne les stoppera pas.

— D’accord avec toi. On se replie tous au 4 × 4 au train de course. Ils vont chercher à nous localiser.

Orpheline de son drone, Mélanie sortit de sa cachette et s’élança la première sur le sentier, bien visible à présent grâce à la fusée éclairante. Corsan aida Pâris à se redresser pendant qu’Actéon ramassait son système de détonation qui n’avait pas fonctionné, mais qu’il ne désirait pas abandonner aux mains des Iraniens. Il était précisément sur le point de le glisser dans une poche prévue à cet effet lorsqu’une deuxième roquette pulvérisa le gros rocher qui avait servi de couverture à Mélanie. Cette fois-ci, Corsan sentit un impact dans son dos, heureusement au niveau du gilet. En revanche, il entendit Actéon gémir de douleur. Pivotant sur lui-même, il découvrit son camarade qui se tenait le cou et vit du sang couler entre ses doigts.

Sans réfléchir, Icare retourna sur ses pas et attrapa Actéon par la première sangle qu’il trouva pour l’entraîner.

— Tâche de marcher quelques centaines de mètres et on s’arrêtera pour t’examiner, lui glissa-t-il.

— Ça va, ce n’est pas trop grave, le rassura le jeune lieutenant.

Au vu de la quantité de sang qui imbibait déjà son col roulé, la blessure paraissait pourtant tout sauf bénigne.

— Foncez, on vous suit ! annonça Corsan sur le canal tout en prenant la position de queue afin de veiller sur Actéon.

Les rafales persistaient, mais il n’existait plus de ligne directe entre le quatuor et la route en contrebas. Ils ne pouvaient plus être atteints par une balle égarée. Une nouvelle fusée éclairante fut par contre lancée, mais pas dans la bonne direction, leur garantissant la protection de ce qui restait d’obscurité. Quand une troisième roquette percuta la falaise, les Mouettes s’étaient envolées.

Au bout de cinq cents mètres, une fois le danger écarté, Corsan attrapa le gilet d’Actéon pour le contraindre à s’immobiliser.

— Tu pisses le sang, mec. Il te faut des soins.

Le lieutenant ne protesta pas et s’assit sur un rocher pendant que Yannick farfouillait dans son sac à dos. Quand il eut trouvé ce qu’il cherchait, il aspergea la plaie d’antiseptique et colla dessus un pansement de compression qui ralentirait l’hémorragie. Puis, sans demander l’avis d’Actéon, il lui enfonça une seringue dans le cou et lui injecta un cocktail dont personne ne souhaitait vraiment connaître la composition, mais qui avait la propriété de faire pédaler les blessés plus vite que Lance Armstrong.

— Vas-y, redémarre, lui intima Corsan qui rajustait son sac.

Actéon s’exécuta. De son côté, au lieu de le suivre, le capitaine s’empara de son fusil, posa un genou à terre et baissa la tête vers le sol, les yeux fermés. À l’écoute. Après quelques dizaines de secondes dans cette position, il détecta un vrombissement d’insecte. Ténu mais persistant. Un drone les traquait.

Très lentement, Icare posa la crosse de son arme sur son épaule. La chance lui souriait : avec l’aube qui se levait, les systèmes de vision nocturne se révélaient moins performants, contrairement à la pupille humaine. Il observa le ciel gris dans la direction du bourdonnement, repéra le point noir qui zigzaguait en l’air, plaqua l’œilleton de son fusil sous son sourcil, patienta, et appuya sur la détente. Une étincelle jaillit. Dans la foulée, le bruit d’un crash métallique lui parvint.

Sans perdre davantage de temps, Corsan passa son fusil dans son dos et reprit sa progression. Rapidement, il rattrapa Actéon qui, en dépit de l’injection, peinait à avancer en raison du sang perdu. Il le soutint autant qu’il put jusqu’à ce qu’ils rejoignent Mélanie et Pâris, qui arrivaient eux-mêmes tout juste au 4 × 4. Sardar et Jason avaient certainement entendu les explosions et les rafales, car ils avaient démarré le Toyota et l’avaient positionné dans le sens du départ. Dès que les cinq agents se furent entassés dans le véhicule, le Baloutche enfonça l’accélérateur sans prononcer un mot.

Malgré les cahots, Corsan se pencha sur la plaie d’Actéon et, tâtant précautionneusement la chair avec ses doigts, devina le morceau de shrapnel qui y était logé. Comme il était hors de question de l’extraire dans ces conditions, il aspergea de nouveau la blessure avec de l’antiseptique.

— Sardar, tu connais un médecin dans les parages ?

— Il est trop loin, mais j’ai appelé un ami qui s’occupe des bêtes et qui a soigné des blessés sur les champs de bataille en Afghanistan. Il nous attend à la villa.

— Merci, ça fera l’affaire. En revanche, il faudra se dépêcher pour qu’on reparte au plus vite.

— Ai-je raison de penser que votre plan a échoué ? interrogea Sardar avec sa pointe d’accent britannique châtié, tout en braquant furieusement le volant à droite et à gauche sans jamais décélérer.

Personne n’ouvrit la bouche, ce qui était une réponse en soi. Puis Pâris, qui s’était tu jusqu’ici, essayant sans doute d’encaisser l’idée de leur échec, se ressaisit.

— Les Iraniens peuvent-ils se pointer à Suntri Bazar ?

— C’est le village reculé le plus proche de l’embuscade. S’ils sont malins, ils y penseront, expliqua Sardar. Mais je parierais plutôt sur le fait qu’ils vont accélérer pour atteindre la frontière le plus rapidement possible.

— C’est ce que je ferais, approuva Corsan.

— Par contre, ils reviendront plus tard. Je vais devoir protéger les miens.

— Pourquoi reviendraient-ils ? questionna Mélanie, serrée contre Corsan et dynamisée par l’adrénaline.

— Pour comprendre qui les a attaqués. Et pour se venger.

— Vous voulez dire qu’on vous a mis en danger ?

— Je savais ce que je faisais en vous aidant.

— Tu peux nous conduire à Gwadar dès qu’Actéon sera soigné ? s’enquit Pâris.

— Oui, on fera ce qui était prévu. Mais je crains les contrôles sur la route. Un attentat raté laisse moins de place à la sidération.

— Tu nous as dit que les Pakistanais s’en foutraient ! rétorqua Corsan, par ailleurs vexé par l’usage du mot « attentat », utilisé à dessein par Sardar.

— Si vous aviez réussi, ils auraient cherché à dissimuler leur incompétence. Là, ils vont faire du zèle pour se faire bien voir des Iraniens.

L’aube précédant le soleil qui n’avait pas encore émergé teintait désormais le paysage d’une nuance de gris assez apaisante en dépit de l’urgence qui animait les passagers du Toyota.

Dès qu’ils arrivèrent devant la villa, Hamid leur ouvrit le portail et le referma aussitôt. Dans la cour, un homme avec une grosse sacoche les attendait à côté d’Aérolithe : le « médecin » qui allait s’occuper d’Actéon. Corsan émit une prière intérieure à l’intention d’un dieu anonyme pour que cet individu possède réellement un minimum de savoir médical et ne fasse pas office de boucher.

Pendant que Mélanie aidait le jeune lieutenant, qui n’était pas loin de tourner de l’œil, à entrer dans la bâtisse, Corsan prit conscience que Jason claudiquait et que personne n’avait songé à lui demander comment il allait. Visiblement, il n’était pas au mieux de sa forme.

— Qu’est-ce que tu as ? dit-il en s’approchant de lui.

— C’est rien. Une entorse, marmonna-t-il en montrant son pantalon relevé sur une bosse de la taille d’un œuf de poule au niveau de la cheville.

— Tu veux que je te fasse un strapping ?

— Je vais m’en charger moi-même.

Icare n’insista pas. Son compagnon, de toute façon, s’éloignait déjà. Dans le fond, il subissait sûrement plus le poids de l’humiliation que de la douleur. Se faire tirer dessus pouvait en effet déboucher sur des médailles, trébucher sur de la caillasse puait la poisse et le ridicule.

— Je vais faire mon rapport à Mortier, grogna de son côté Pâris en se dirigeant à son tour vers le premier étage.

Tandis que Sardar, accompagné d’Aérolithe, allait préparer le van Suzuki afin de quitter les lieux dès que possible par la piste qui s’enfonçait dans les montagnes, à l’opposé de l’autoroute, Corsan se retrouva seul dans la cour avec Hamid, qui caressait le naseau des chevaux, placides face à toute cette agitation.

— Tu sais monter ? tenta le capitaine en anglais, conscient de la stupidité de sa question car, ici, les garçons apprenaient certainement à grimper sur un cheval avant de faire du vélo.

L’adolescent haussa les épaules en signe d’incompréhension. Il ne parlait pas anglais.

— C’est pas grave, poursuivit Corsan en monologuant. Tu dois être un bon cavalier. Meilleur que moi. En fait, je n’aime pas tellement ça. Je crois que je déteste l’idée d’abandonner le contrôle à un animal qui n’en fait qu’à sa tête, au bout du compte.

Hamid le regardait avec un air interrogateur, ne sachant s’il devait lui répondre par politesse, ou bien ignorer ce Français qui devisait dans le vide. Ignorant le malaise de son hôte, Yannick se planta devant les quatre chevaux et leur tendit la main. L’un d’eux s’approcha pour se faire caresser le chanfrein.

— Tu n’es pas farouche, toi.

Durant quelques instants, l’agent sembla perdu dans ses pensées, puis il se mit à mimer quelque chose à l’intention d’Hamid. Tout en faisant le geste de s’asseoir sur le cheval, il désignait le dos de l’animal.

— Tu as des selles ? ajouta-t-il, pourtant conscient que la parole était inutile.

Même si le capitaine de la DGSE avait toujours été un piètre comédien, il réussit à se faire comprendre et Hamid lui indiqua un appentis contre le mur d’enceinte qui servait également d’abri pour les bêtes.

Aussitôt, Corsan bondit par-dessus la barrière en entraînant Hamid par le bras.

— Viens, on va seller les chevaux ! lança-t-il.

Le jeune homme ne saisit pas vraiment ce qui se passait, mais il était évident qu’il affectionnait les animaux et que l’enthousiasme de Corsan lui plaisait.

Pendant ce temps, Actéon se faisait soigner et Jason se pansait lui-même, Mélanie rangeait ordinateurs et antennes satellite, et Pâris conversait avec Mortier. L’échange, depuis le début, était tendu et le crispait visiblement. Lorsqu’il mit fin à la communication, il déclara sèchement, autant pour lui-même que pour les autres :

— On évacue comme prévu.

Puis, scrutant la pièce, il demanda :

— Où est Icare ?

— Il doit aider Sardar à préparer la camionnette. Je vais le chercher.

Mélanie doutait sérieusement que Corsan s’occupât du van, mais elle s’imagina pouvoir grappiller quelques minutes avec lui avant leur départ.

Une fois dans la cour, elle l’aperçut en train de seller les chevaux et devina immédiatement ce qu’il avait l’intention de faire. Elle se rua vers lui, déterminée.

— Ne me dis pas que tu vas te lancer à la poursuite du convoi seul et à cheval !

— Pas seul. Avec Hamid pour me guider dans la montagne, répliqua-t-il sans lever les yeux de la sangle qu’il bouclait sur le poitrail de sa monture.

— T’es complètement cinglé !

— Écoute, sur cette mission, on n’a fait que subir les événements. On a toujours un coup de retard, on est prévisibles, et Mortier nous laisse nous dépatouiller parce qu’ils sont concentrés sur autre chose… On a encore des explosifs, et je suis convaincu que, si on fait vite, on peut les placer sous le camion avant la frontière.

— Qui ça, « on » ?

— Je vais demander à Jason de m’accompagner. À cheval, sa cheville ne posera pas problème.

— Dans ce cas, je viens aussi !

— Certainement pas !

Hamid avait stoppé le harnachement des chevaux pour regarder les deux Occidentaux se quereller dans une langue qu’il ne comprenait pas. Comme n’importe quel badaud, il ne pouvait s’empêcher de sourire devant ce qui ressemblait à une scène de ménage.

— Figure-toi que j’ai passé mon enfance à monter dans la ferme de mes grands-parents. Quelque chose me dit que ça fait de moi une bien meilleure cavalière que toi. Par ailleurs, j’ai toujours le petit drone, qui sera plus qu’utile pour surveiller le convoi, puisqu’on sera en nombre réduit.

— Vraiment, Mélanie, j’apprécie ton dévouement, mais c’est trop risqué, fit-il en s’approchant d’elle et en la prenant par les épaules. Là, on s’écarte du cadre d’une mission « arma » ordinaire, et tu n’es pas entraînée pour ça.

La jeune femme se dégagea de son étreinte bien trop condescendante, voire paternaliste, à son goût, fit deux pas de côté et se hissa sur le cheval qu’Hamid avait fini de préparer.

— Si tu ne veux pas que je vienne, débarrasse-toi de moi !

Sa réaction et son attitude crâne, la rousseur de ses cheveux se mariant avec l’aube mordorée… tout ça produisit sur Corsan l’effet inverse de ce qu’il essayait d’obtenir. Il avait soudain envie de galoper avec elle jusqu’au bout du monde, peu importait le danger. Néanmoins, son sens des responsabilités ne s’était pas totalement évanoui.

— Pâris n’approuvera jamais cette idée, rétorqua-t-il. Je vais donc encore me retrouver dans la merde avec Mortier puisque je vais désobéir à mon supérieur. Je ne veux pas t’entraîner là-dedans.

— C’est mon choix, cow-boy !

Ils se toisèrent pendant plusieurs secondes. Pour une fois, Mélanie surplombait Yannick, et ça lui plaisait. Finalement, ce fut elle qui rompit le silence.

— Si je convaincs Pâris d’approuver ton initiative, tu m’emmènes ?

— Il ne le fera pas.

— On verra.

Corsan ne sut que hausser les épaules, alors Mélanie remit pied à terre et s’approcha de lui jusqu’à coller son buste contre son torse.

— Je vais parler à Pâris. En attendant, finis de seller les chevaux et promets-moi que tu ne t’enfuiras pas dès que j’aurai le dos tourné.

Yannick hésita, puis promit.

1. VMMD pour Vehicle Mounted Mine Detector, détecteur de mines embarqué sur un véhicule.

14

Après avoir gravi quatre à quatre les marches de l’escalier de la villa, Mélanie jeta un regard dans la pièce où Actéon se faisait triturer sa plaie au cou. Il y avait des linges pleins de sang et le lieutenant grimaçait, mais Jason, qui tenait les épaules de son camarade, la rassura d’un hochement de tête. Le « médecin » paraissait savoir ce qu’il faisait.

La spécialiste acquiesça et alla trouver Pâris dans la salle commune. Celui-ci était en train d’empaqueter ses affaires comme un zombie, enchaînant un geste après l’autre, les yeux dans le vide. Le chef de la mission prenait conscience qu’il n’était peut-être pas le commandant qu’il avait cru.

Mélanie se positionna devant lui et l’interpella :

— Il faut que tu arrêtes Icare. Il va faire une connerie.

Pâris soupira. Il était clair qu’il lui coûtait de devoir ne serait-ce qu’écouter l’annonce d’une nouvelle tuile.

— Il a décidé de poursuivre le convoi à cheval en coupant par la montagne et de le pulvériser avant la frontière ! continua néanmoins la jeune femme.

Soudain, l’esprit vagabond du lieutenant-colonel réintégra son corps et il ouvrit la bouche.

— Mais il est fou ! Ce ne sont pas les ordres ! Nous devons nous exfiltrer !

— Tu le connais mieux que moi, mentit Mélanie. C’est une tête brûlée capable de tout risquer pour le succès de la mission.

— C’est n’importe quoi ! Où est-il ?

— Dans la cour. Il selle les chevaux.

Tandis que Pâris s’apprêtait à quitter la pièce, Mélanie le retint par le bras.

— Attends… commença-t-elle avant de marquer une pause, à dessein dramatique. Icare a peut-être raison. Il est possible qu’on puisse rattraper le convoi et bénéficier de l’effet de surprise pour le faire sauter.

— Tout seul, il n’a aucune chance !

— Il veut emmener Jason.

— Un unijambiste ?

— Et si tu l’accompagnais ?

Mélanie vit la stupeur dans les yeux de Pâris. Il n’aurait pas été plus ahuri s’il avait remporté un voyage aux Seychelles avec Sydney Sweeney.

— Même à deux, c’est de la folie…

— Dans ce cas, je viens avec vous. Il nous reste un drone et je suis une cavalière émérite. À trois, on peut y arriver.

La spécialiste avait l’impression d’être une bonimenteuse. Elle ne savait pas ce qu’elle racontait, mais des propos pleins d’une assurance feinte valaient toujours mieux qu’un silence embarrassé.

Pâris, lui, était figé de perplexité. Tout ce qu’il entendait allait à l’encontre de son instinct de commandant. En même temps, c’était son tempérament qui les avait conduits droit dans le mur. L’heure était peut-être venue de changer son fusil d’épaule. Et, comme le disait un dicton américain, d’arracher la victoire aux mâchoires de la défaite.

— Je vais le voir, finit-il par lâcher. En attendant, prépare le nécessaire pour cette opération.

Dans la cour, Corsan avait tenu sa promesse. Il avait terminé d’équiper les chevaux tout en faisant comprendre à Hamid d’aller quérir Sardar et de se tenir prêt à partir.

Pâris fondit sur le capitaine et, sans lui laisser la possibilité de réagir, l’interrogea :

— C’est quoi, ton plan ?

Yannick, qui n’avait pas encore vraiment réfléchi, improvisa une réponse mêlant les mots « foncer », « surprise », « rapidité » et « furtif »… Et surtout, une phrase : « Sauver la mission. » Visiblement, cette dernière provoqua une étincelle dans le cerveau de Pâris, puisqu’il déclara :

— On part tous les trois avec Mélanie et le maximum de matériel qu’on peut trimbaler. Je m’arrangerai avec Mortier. Hamid peut-il nous guider ?

— On va le savoir maintenant, dit Corsan en désignant l’adolescent qui courait vers eux avec Sardar et Aérolithe.

Pâris, témoignant d’une fortitude qu’Icare ne lui connaissait pas, expliqua au Baloutche leur changement de programme. Celui-ci les observa sans rien dire, partagé entre scepticisme et admiration.

— Si vous passez par les chemins de contrebandiers, vous pouvez intercepter le convoi avant la frontière, approuva-t-il en faisant un geste vers les montagnes derrière lui. Pour le reste, inch Allah !

Dans la foulée, il se tourna vers Hamid et lui fit part de ce que les Français attendaient de lui. L’adolescent hochait la tête, comme si tout ce qu’on exigeait de lui tombait sous le sens. Une fois les consignes transmises, il fila vers la villa.

— Je lui ai demandé d’aller mettre sa mère et sa sœur à l’abri chez des voisins. Dès qu’il sera de retour, vous partirez.

Les deux agents nouvellement promus cavaliers rentrèrent aussi pour récupérer le matériel qu’ils embarqueraient et charger le surplus dans la camionnette Suzuki. Il fallut encore expliquer à Jason et à Actéon, qui avait désormais un gros pansement au cou, qu’ils rejoindraient Gwadar seuls avec Sardar et Aérolithe. C’était la fin de la mission pour eux, et apprendre que les autres allaient la poursuivre sans eux était dur à encaisser. Jason tenta bien de faire valoir qu’il pouvait marcher, maintenant que sa cheville était compressée dans un bandage, mais Pâris argua qu’il avait précisément besoin de lui pour assurer la protection de ses coéquipiers sur le chemin du retour. C’était un lot de consolation, et le lieutenant le savait.

Moins de dix minutes plus tard, tout le monde se retrouva dans la cour. Il n’y eut pas d’effusions ni de longs adieux. Chacun gagna qui sa monture, qui son véhicule, avec un air fataliste.

Sardar échangea encore rapidement avec Hamid, déjà juché sur son cheval, avant de confirmer le plan à Corsan et à Pâris.

— Quand vous aurez terminé, Hamid vous conduira dans un refuge au cœur de la montagne, loin des sentiers. Et des étoiles, ajouta-t-il en désignant le ciel et ses espions électroniques. Je viendrai vous y chercher à mon retour de Gwadar.

— Merci, répondirent les deux militaires.

— Je sais que ce n’est pas votre objectif, mais si vous éliminez quelques soldats pakistanais au passage, ça me fera plaisir !

— Ce n’est pas notre objectif, en effet, conclut diplomatiquement Pâris.

Sur ces mots, Sardar grimpa à l’avant de la Suzuki au côté d’Aérolithe, qui avait entouré sa tête et sa gorge d’un foulard, si bien qu’il ressemblait presque à un Baloutche, puis il démarra et franchit le portail. Hamid, lui, jeta un coup d’œil vers ses compagnons et, ensemble, ils s’élancèrent au trot.

Au bout de deux heures d’ascension dans les montagnes qui s’élevaient derrière Suntri Bazar, Corsan, Mélanie et Pâris ne parvenaient toujours pas à déterminer qui d’Hamid ou des chevaux guidait leur troupe. Les bêtes avançaient avec aplomb sur des chemins non balisés et si peu fréquentés que leur trace était compliquée à suivre, n’hésitant pas à traverser des pierriers ou à monter droit dans les pentes. Lorsqu’ils retrouvaient un terrain relativement plat, Mélanie consultait son GPS et des cartes de la DGSE préenregistrées pour repérer leur position et constatait que, s’ils s’orientaient ostensiblement vers leur destination, ils évoluaient aussi en dehors de toutes les voies répertoriées par près de vingt-cinq années de surveillance assidue. Après le 11 septembre 2001, cette région avait en effet attiré sur elle l’attention de tous les satellites et avions de reconnaissance des services secrets étrangers, aboutissant à un niveau de cartographie très détaillé, pour une zone si peu peuplée et boudée par les randonneurs.

À intervalles réguliers, Pâris lui demandait s’ils progressaient dans la bonne direction, et elle le rassurait. En réalité, il lui aurait suffi de sortir sa boussole : ils avançaient bien vers le nord-ouest, mais Mélanie n’en savait pas beaucoup plus. Leur réseau GSM, en tout cas, refusait obstinément d’atteindre une barre, si bien qu’ils furent tous surpris lorsque Hamid reçut un texto, rédigé à la fois en ourdou et en anglais, qu’il leur présenta après avoir immobilisé sa monture. Il provenait de Sardar qui, laconiquement, les informait : « Amis disent que convoi retardé par incident mécanique. »

— Tant mieux, ça va nous permettre de faire une pause, ronchonna Corsan qui, dans les passages difficiles, s’agrippait à son cheval comme un parachutiste à sa toile.

Alors que le capitaine s’apprêtait à descendre, l’adolescent lui fit comprendre qu’ils s’arrêteraient un peu plus loin pour abreuver les bêtes. Et, quelques minutes plus tard, ils parvenaient à un replat où affleurait une source souterraine. Pendant que les animaux lapaient l’eau dans la grande flaque, les agents de la DGSE observèrent les alentours. D’un côté, ils surplombaient des vallées qui menaient à la mer, devinant parfois les sinuosités de la Makran Coastal Highway qui les défiguraient. De l’autre, la montagne continuait de s’élever.

Juste derrière eux, une anfractuosité tailladait la roche. Corsan hésita à s’en approcher, mais y renonça. La faille ressemblait vraiment beaucoup à l’entrée d’une caverne ou d’un refuge aménagé. Quels qu’en soient les hôtes, humains ou bêtes, il aurait été malvenu d’y pénétrer sans y être invité. Yannick se retourna donc vers Pâris. Lui aussi contemplait ce paysage majestueux digne d’une carte postale.

— Tu as vu ces énormes antennes ?

Pâris montrait de l’index les hautes aiguilles métalliques érigées plein ouest.

— Oui, ce sont les stations d’écoute et de radar pakistanaises. Financées par la CIA, mais gérées par l’ISI qui n’en fait qu’à sa tête.

— Précisément. J’espère que notre guide sait les éviter, car elles sont pile sur notre trajectoire. Et certainement très bien gardées.

— Elles sont quasiment à la frontière iranienne. On devrait s’arrêter avant.

— Il vaudrait mieux.

Le paradoxe était saisissant. Ils se trouvaient au milieu de nulle part, de la rocaille et de la poussière. Ici, il n’y avait quasiment pas âme qui vive. De prétendues ressources minérales, mais inexploitées. Une pauvreté navrante. Ils évoluaient dans une des pires poudrières de la planète, objet d’un affrontement entre Orient et Occident, chiites et sunnites, théocrates, autocrates et démocrates, réguliers et francs-tireurs, légalistes et terroristes, nationalistes de tous poils…

Corsan laissa passer un instant, puis reprit :

— Tu as prévenu Mortier de notre changement de destination ?

— Non, pas encore.

— Ça va râler.

— Le commandant sur le terrain est le plus à même de définir les moyens nécessaires pour achever sa mission, asséna-t-il comme s’il débitait le paragraphe d’un manuel militaire, ce qui était d’ailleurs fort possible.

Pendant que les garçons philosophaient, Mélanie s’assit à côté d’Hamid, qui regardait les chevaux boire, et l’aborda avec les quelques mots d’arabe qu’elle avait appris sur son temps libre. Ainsi qu’elle l’espérait, l’adolescent en maîtrisait quelques rudiments – l’avantage de réciter le Coran dans le texte, comme tout bon musulman. Un sourire illumina soudain leurs visages à tous les deux : ils allaient enfin pouvoir échanger !

Entendant la conversation qui s’engageait, Corsan et Pâris les rejoignirent. Avec peine, mais avec la satisfaction de se faire comprendre, Hamid les informa qu’ils allaient bientôt redescendre pendant trois ou quatre heures, ce qui leur permettrait de retrouver la Makran Coastal Highway cinq kilomètres avant la frontière. Sans doute avec un peu d’avance sur le convoi, si les amis de Sardar avaient raison concernant son retard. Inquiet des antennes et des probables garnisons à leurs abords, Pâris voulut se faire confirmer qu’ils ne passeraient pas à proximité. Si les explications furent plus laborieuses sur ce point, ils comprirent que le jeune homme promettait qu’ils ne s’en approcheraient pas – lui aussi semblait préférer demeurer à distance.

Après avoir partagé quelques barres protéinées et rempli leurs gourdes à l’affleurement (en y ajoutant des pastilles de purification), ils se remirent en selle. Normalement, Corsan fermait la marche. Autant pour protéger leurs arrières que parce que sa monture, ayant deviné qu’elle ne portait pas un joueur de polo, avançait piano. En repartant, il se glissa pourtant sur le flanc de Mélanie, profitant de l’élargissement du chemin.

— Je ne savais pas que tu parlais arabe…

— Je baragouine plus que je ne parle.

— C’est suffisant. Où as-tu appris ?

— Par moi-même. Avec un copain.

— Celui qui t’a enseigné le parkour ?

— Exactement. Il avait de nombreux talents.

Le vague sentier qu’ils suivaient se rétrécissant, Corsan rétrograda pour laisser passer Mélanie devant. Il l’avait questionnée sans animosité mais avec un poil de condescendance, et s’était pris la réponse qu’il méritait dans les dents. Décidément, s’embarquer sur cette mission tous les deux avait été une mauvaise idée. En raison du danger, évidemment – même si la jeune femme s’en sortait plutôt bien, jusqu’ici –, mais aussi parce qu’ils n’avaient aucun moment pour eux. Une situation qui se révélait plus pénible qu’agréable. Sans compter que le spectre de Clarisse rôdait toujours dans les recoins de son cerveau. Les longues phases d’attente ou de transition, telle que cette équipée à cheval, était en effet propices aux divagations. Et plus il s’efforçait de se concentrer sur le présent, plus son esprit déterrait les souvenirs qu’il souhaitait enfouir.

En réalité, ne pas pouvoir participer à l’opération visant à retrouver Hector l’avait miné, alors il avait bondi sur la première occasion de s’évader du fort de Noisy, mais il avait le sentiment de jouer en deuxième voire en troisième division. Corsan n’était pas perturbé par sa rétrogradation ni le fait que Mortier consacre moins de moyens et d’attention à la mission à laquelle il avait été affecté. En revanche, il aurait désespérément voulu remonter la trace d’Hector pour l’interroger. Pourquoi n’avait-il jamais rien dit au sujet de sa parenté avec Clarisse ? Leurs deux disparitions avaient-elles un lien ? Était-il, lui ou la DGSE, victime d’un complot ? Yannick détestait ce mot et tout ce qu’il véhiculait de paranoïa et d’élucubrations, mais s’il existait un domaine où les machinations s’ourdissaient, c’était bien celui des services secrets. Et lui avait besoin de réponses.

Retrouver Hector pour ressusciter Clarisse ? C’était totalement absurde, pourtant il se raccrochait à cette idée comme un naufragé à une bouée. Et plus elle occupait son esprit, moins il se sentait proche de Mélanie…

Ainsi que l’avait annoncé Hamid, leur chemin finit par descendre, et Yannick en fut presque heureux, car ça l’obligeait à se concentrer sur les mouvements de son cheval, s’il ne voulait pas verser dans la pente, et mettait du même coup fin à ses ruminations. Par ailleurs, il ne put s’empêcher d’éprouver une pointe de contentement lorsqu’il aperçut Mélanie qui vérifiait du coin de l’œil, régulièrement, s’il n’était pas en difficulté.

Le dénivelé était désormais très prononcé et, tandis qu’ils s’enfonçaient dans une ravine, le paysage grandiose se déroba à leur regard. Corsan avait déjà effectué deux séjours en Afghanistan, mais il ne s’était jamais aventuré dans l’Hindou Kouch, la chaîne montagneuse accrochée à l’Himalaya qui séparait l’Afghanistan du Pakistan. Ce territoire avait brisé nombre de conquérants au travers des siècles et, plus récemment, servi de refuge à Al-Qaïda, aux talibans et aux trafiquants d’opium. Maintenant qu’il voyait cette partie méridionale et bien moins élevée de l’Hindou Kouch, le capitaine du Service Action comprenait pourquoi et comment les islamistes avaient pu mener la vie dure, pendant plus de quinze ans, à la plus grande armée du monde, celle des États-Unis, et auparavant, pendant une décennie, à celle de l’Union soviétique.

En réalité, la géographie fournissait absolument tout ce qu’il fallait pour se planquer et survivre, sans pour autant se transformer en ermite. Il y avait en effet toujours un moyen de passer sans se faire repérer, comme ils étaient en train de l’expérimenter. Pourtant, si on lui avait montré des photos aériennes de la ravine dans laquelle ils se trouvaient, il en aurait certainement conclu que seuls des hommes à pied et bien équipés pouvaient s’y engager. Or eux-mêmes étaient déjà quatre avec des chevaux et un peu de chargement, et s’ils avaient été quinze avec de grosses caisses de munitions, cela n’aurait rien changé. Des Black Hills au Vercors ou à l’Hindou Kouch, les montagnes offraient la meilleure base de défense – et de contre-attaque – qui soit.

Yannick ne savait pas si Pâris et Mélanie se faisaient les mêmes réflexions stratégiques que lui, mais Hamid, en tout cas, arborait l’attitude blasée d’un chevrier qui effectue sa besogne jour après jour sans se poser de questions ni se rendre compte du caractère exceptionnel de son environnement. Peut-être l’image du paradis, pour lui, s’incarnait-elle aux Pays-Bas…

Au bout d’une heure, la ravine se fit moins pentue et s’élargit quelque peu, mais le ciel ne demeurait qu’une déchirure étroite de bleu au-dessus de leurs têtes. Puis, au moment où ils s’y attendaient le moins, elle fit un coude et ils débouchèrent sur un plateau d’herbes sauvages.

— On y est presque, annonça leur guide.

Mélanie le pria d’être plus précis. Il lui fit alors comprendre que, de l’autre côté du plateau, ils surplomberaient la route, et qu’il s’agissait de l’endroit que Sardar avait préconisé.

Selon une rapide estimation, il ne leur faudrait que dix minutes pour l’atteindre. Par contre, ils se sentaient étrangement exposés maintenant qu’ils n’étaient plus encadrés par une paroi rocheuse ou un précipice.

— Mélanie, tu gardes les yeux en l’air, lui enjoignit Pâris. Constamment. Icare, tu surveilles nos arrières et notre droite. Je prends l’avant et la gauche.

Du point de vue de Corsan, cet ordre s’imposait. Ils savaient à présent que les Iraniens du convoi possédaient des drones – ils n’étaient pas assez naïfs pour penser qu’ils avaient détruit le seul dont ils disposaient. Et, par ailleurs, la proximité de la frontière pouvait impliquer d’éventuels vols de reconnaissance avec des caméras longue distance. C’était peu probable, mais mieux valait détecter l’ennemi en premier.

En hypervigilance, ils parcoururent encore cinq cents mètres avant de poser le pied à terre. Là, Pâris invita Hamid à rester avec les bêtes et à les laisser manger, si elles voulaient bien des épineux et de l’herbe jaune alentour. Puis, à trois, ils s’approchèrent de l’extrémité du plateau et s’aplatirent au sol dès qu’ils entrevirent l’autoroute qui serpentait en contrebas. Pâris et Corsan observèrent le décor avec leurs lunettes de visée. Les véhicules étaient plus nombreux que la nuit précédente. Au premier abord, ils se dirent qu’il serait compliqué d’arrêter le convoi. Et au deuxième abord…

Ils n’eurent en réalité pas vraiment le temps d’y réfléchir davantage. Mélanie venait à peine de lancer son drone lorsqu’ils virent surgir deux 4 × 4 blindés pakistanais sur la Makran Coastal Highway, dont un stoppa pile dans le virage sur lequel ils avaient la vue la plus directe. Trois soldats en sortirent et se déployèrent en position de surveillance, fusil pointé devant eux. L’un d’eux se saisit de jumelles pour examiner les environs.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? pesta Pâris tout en rampant de quelques coudées en arrière pour se dissimuler.

— Ils sécurisent la route, répondit Corsan. Ils précèdent le convoi pour prévenir toute attaque, en mode éclaireurs.

— Je vois bien, mais pourquoi les Pakistanais ?

— À mon avis, ils ont hâte que le convoi quitte leur territoire pour s’éviter des emmerdes, alors ils prêtent main-forte aux Iraniens.

— Fait chier !

— Ce qui signifie qu’il doit désormais y avoir plusieurs dizaines de types pour garder le camion, en avant et autour de lui…

— Bordel !

Pâris se lâchait. Il avait tout misé sur cette seconde chance qu’il voyait disparaître sous ses yeux. Les jurons étaient tout ce qu’il lui restait puisque frapper frontalement des soldats pakistanais débordait clairement de leur mandat, si tant est qu’on pût encore qualifier cette opération ainsi. Déjà que les pontes de Mortier fulmineraient en apprenant leur petite escapade en trio, alors s’ils canardaient des Pakistanais – même s’ils parvenaient à éliminer le camion et à se retirer sans dégâts, le scénario le plus optimiste –, ils se feraient démolir.

Corsan, de son côté, se sentait moins affecté par la tournure des événements. Il avait toujours considéré qu’ils tentaient là un coup de dés : ils venaient d’obtenir un résultat médiocre, mais ils pouvaient les lancer une nouvelle fois.

— Mélanie, qu’est-ce que tu vois ? demanda-t-il.

— Le deuxième 4 × 4 s’est arrêté lui aussi, plus haut sur la route. Il bloque la circulation allant vers l’est. Ou plutôt il essaie, car la plupart des voitures et des camionnettes s’en foutent et le contournent.

— Ça veut dire que le convoi arrive bientôt. Tu peux regarder dans l’autre sens, voir s’il approche ?

Elle fit pivoter son drone à cent quatre-vingts degrés, sans un bruit. C’était l’avantage de ce modèle plus léger : moins d’autonomie, moins de gadgets, mais extrêmement silencieux et, à pleine vitesse, difficilement détectable à plus de vingt-cinq mètres.

— Pâris, j’ai une idée… déclara Corsan.

Le commandant de la mission, qui avait repris son observation avec sa lunette, soupira sans s’en cacher.

— Vas-y, explique…

— J’ai envie de provoquer un accident. Histoire de ralentir la circulation et, avec un peu de bol, de l’immobiliser pendant un petit moment. Au mieux ça nous donnera l’opportunité de tenter quelque chose, au pire on gagnera du temps.

— On va se faire repérer.

— Non, fais-moi confiance.

— Ça y est, j’ai le convoi en ligne de mire ! s’exclama alors Mélanie. Il fonce à plus de soixante kilomètres-heure. Il y a deux… trois… quatre… six véhicules qui le protègent.

— C’est foutu. On ne peut pas affronter autant de monde, se lamenta Pâris.

— Laisse-moi essayer, plaida Icare.

— Putain, Icare, la première exigence de notre métier est de rester invisible ! Tu ne veux pas non plus lancer une fusée de détresse, tant que tu y es !

— Attends, tu vas voir…

Yannick, qui n’avait pas dévié son regard du viseur de son fusil Hécate depuis le début de leur discussion, posa son index sur la détente, retint son souffle et appliqua une légère pression sur le cran de métal avant même que son supérieur puisse réagir. La balle partit avec à peine un « plop » et, une fraction de seconde plus tard, perça le pneu d’un camion surchargé qui arrivait dans l’autre sens. Celui-ci tangua à droite, à gauche, à droite, le conducteur appuya à fond sur ses freins, et l’engin se renversa au milieu de la chaussée, juste devant le 4 × 4 des militaires pakistanais.

Corsan sourit béatement. Tout s’était déroulé comme il l’avait imaginé. Non seulement il avait provoqué un accident, mais la scène avait donné l’impression que le camionneur avait perdu le contrôle de son véhicule en apercevant les soldats. Il n’y avait plus qu’à espérer qu’il ait bien bouclé sa ceinture de sécurité.

— Merde, Icare ! grogna Pâris d’un ton qui oscillait entre reproche et admiration.

Les deux Mouettes rampèrent vers l’avant afin de mieux cerner ce qui se jouait en contrebas. Les militaires pakistanais étaient saisis d’une panique totale, braquant leurs armes dans toutes les directions, pendant que les voitures s’arrêtaient au fur et à mesure à proximité du poids lourd renversé. Les accidents n’étant malheureusement pas rares sur cette autoroute, les usagers réagissaient avec flegme, s’empressant d’aller secourir le pauvre type dans sa cabine désormais couchée, sans prêter plus d’attention aux soldats à cran.

Le temps que Corsan et Pâris réfléchissent à ce qu’ils pourraient bien faire, Mélanie leur annonça l’arrivée du convoi. Et, quelques secondes plus tard, ils entendirent des bruits de freinage suivis de cris frénétiques en persan comme en ourdou. Le camion ayant stoppé dans un angle mort, les Français se déplacèrent pour le voir. Là, ils comprirent que la partie était terminée.

Le camion plateau était en effet encadré par trois 4 × 4 blindés et le Husky, qui formaient une barrière autour de lui, et une dizaine d’hommes en tenue de combat s’étaient déployés pour sécuriser ses flancs. Seule une attaque frontale aurait été possible, et elle était vouée à l’échec. Même si les agents de la DGSE avaient emporté un missile portatif antichar, ils n’auraient pas eu le temps de fuir pour se mettre en sécurité après le tir. Les Iraniens auraient aussitôt fondu sur eux. Or, les missions suicides ne faisaient pas partie de leur panoplie.

— Mélanie, ramène le drone, intima Pâris, qui craignait désormais plus que tout d’être repéré. Icare, surveille les airs. On se replie.

Le lieutenant-colonel attendit que la spécialiste fasse atterrir son engin, puis il l’escorta, d’abord en rampant, ensuite en courant recourbé, jusqu’aux chevaux et à Hamid.

De son côté, Yannick avait beau être prêt à tenter le diable pour parvenir à ses fins, il devait admettre que son supérieur prenait la bonne décision. Par chance, soit les drones des Iraniens étaient à court de jus, soit ceux-ci n’avaient pas eu la présence d’esprit de les lancer. En tout cas, le fait est que rien ne vrombissait dans le ciel. Avant de se retirer à son tour, l’agent, quoique déçu de ce nouvel échec, eut la satisfaction de constater que son « accident » avait généré un formidable embouteillage. Fidèles à leur effroyable réputation, les automobilistes pakistanais avaient essayé de contourner l’obstacle en roulant sur le bas-côté ou en se faufilant dans les interstices dans l’anarchie la plus complète. Résultat : il faudrait plusieurs heures pour que la circulation revienne à la normale.

Dès qu’ils eurent tous les trois rejoint Hamid, ils remontèrent en selle pour déguerpir du milieu du plateau et aller chercher refuge dans les contreforts rocheux. L’adolescent les guida vers un endroit abrité et ombragé où percolait une source.

— Tu vas informer Mortier ? demanda Corsan à Pâris.

— Oui… Mais en attendant, je propose qu’on fasse une halte et qu’on se repose. Accordons-nous trois heures.

L’idée n’était pas mauvaise, sachant qu’ils n’avaient pas dormi de la nuit et qu’ils avaient chevauché toute la journée. Le lieutenant-colonel donna d’ailleurs l’exemple en s’allongeant, posant sa tête sur son gilet, et fermant les yeux. Les deux autres l’imitèrent, mais pas Hamid qui sembla considérer comme son devoir de veiller sur les humains et les animaux.

Le soir commençait à tomber quand Corsan se réveilla. Dans la pénombre, il aperçut Hamid qui n’avait pas bougé, Pâris qui dormait toujours, et Mélanie qui contemplait l’écran bleuté de sa tablette de pilotage.

— Pourquoi as-tu lancé le drone ?

— Je ne l’ai pas lancé, je me repasse les images du convoi de tout à l’heure.

— C’est un replay passionnant ?

— Je te le dirai dans cinq minutes, marmonna-t-elle d’un air sérieux.

Puisqu’elle le snobait, Corsan se rapprocha d’Hamid qui était assis en tailleur sur un rocher. Il lui demanda si tout allait bien en se servant des trois mots d’arabe qu’il connaissait, et l’adolescent lui tendit son téléphone. Un nouveau message de Sardar, reçu trente minutes plus tôt, indiquait : « Cargaison arrivée à bon port. Attends les consignes pour le prochain chargement. »

Au moins une bonne nouvelle, peut-être la seule de la journée. Jason, Actéon et Aérolithe avaient rallié le chalutier et, soit ils lèveraient bientôt l’ancre, soit ils y patienteraient en sécurité. La décision appartenait à leur supérieur.

— Tu peux réveiller Pâris ? lâcha Mélanie, toujours absorbée par sa tablette.

— Il te manque tant que ça ?

— Tu feras moins le malin dans pas longtemps…

— Qu’est-ce que tu as déniché ?

— Réveille-le, et tu verras !

Sa curiosité titillée, et en dépit du fait qu’il aurait bien profité de ce moment de quiétude pour rester seul avec Mélanie, Yannick alla secouer le lieutenant-colonel, qui émergea aussitôt. La spécialiste leur fit alors signe de l’encercler pour avoir vue sur son écran et lança la vidéo capturée par son drone une poignée d’heures auparavant. On y voyait le convoi stopper net et les Iraniens se déployer autour des véhicules dans un mouvement indiquant qu’ils avaient affaire à un corps d’armée discipliné ayant l’habitude de ce genre de manœuvre.

Au bout d’un moment, Mélanie appuya sur le bouton de pause et zooma sur un homme qui descendait du 4 × 4 blindé situé devant. Contrairement aux autres soldats, sa tête était nue et il ne brandissait pas de fusil. Il s’agissait clairement d’un officier, doté d’une vraie prestance.

— Vous le reconnaissez ?

Les deux hommes se regardèrent comme s’ils butaient sur une devinette insoluble.

— Qu’est-ce que tu veux nous dire ? la pressa Corsan.

— Je ne suis pas sûre de moi, mais j’aimerais que vous vérifiiez.

Tout en parlant, elle lança une seconde vidéo, et ils se retrouvèrent plongés plusieurs jours en arrière, dans l’hôtel de Dubaï. L’image était beaucoup moins stable, mais on y distinguait aisément un marchand de foulards, puis Yannick sur un fauteuil et, plus loin, Pâris et Aérolithe face à un comptoir de pâtisseries.

— Les lunettes que tu portais, elles ont tout filmé ! s’exclama Corsan.

— Attends, attends ! intervint Pâris, soudain fébrile. Zoome sur le mec en costard noir.

Mélanie s’exécuta. On voyait désormais en gros plan l’homme qui avait abordé Aérolithe en le prenant pour « Jean-Pierre », qui présentait ses excuses pour sa méprise, puis qui suivait des yeux les deux agents de la DGSE avec une réelle curiosité. Enfin, il rejoignait deux amis attablés et ils se penchaient tous trois pour converser à voix basse.

Mélanie interrompit la diffusion.

— C’est le même homme, n’est-ce pas ?

— Merde ! Je crois que tu as raison, concéda le commandant. Repasse les deux séquences.

Ils enverraient les vidéos à Mortier pour analyse, bien entendu, mais après le second visionnage, ils n’avaient plus beaucoup de doutes, surtout Pâris qui avait vu l’homme de près à l’hôtel.

Tous les trois se dévisagèrent, personne n’osant prendre la parole en premier pour formuler l’évidence. L’homme de Dubaï était un Gardien de la révolution et il dirigeait le convoi qu’ils s’échinaient sans succès à faire sauter. Or il n’y avait pas de hasard dans leur métier. Même les coïncidences répondaient toujours à une logique tordue.

Une question, maintenant, les taraudait : laquelle ?

15

Pâris s’était finalement résolu à effectuer son rapport à Mortier. Puisqu’il semblait lui en coûter, Mélanie et Icare avaient choisi de s’éloigner afin de le laisser gérer seul la communication. Profitant de l’obscurité, Corsan avait quant à lui grimpé sur la falaise pour s’offrir un meilleur poste d’observation sur la Makran Coastal Highway, ce qui lui avait permis de constater que l’embouteillage qu’il avait créé battait toujours son plein.

Quand il redescendit de son perchoir, Mélanie, qui s’était assise auprès d’Hamid, l’appela pour lui montrer une photo satellite sur sa tablette. Elle lui indiqua l’emplacement où ils se situaient, puis le parcours de l’autoroute côté Pakistan, le poste-frontière et la bande d’asphalte qui se poursuivait en Iran. À cinq cents mètres de la douane, elle pointa une vaste esplanade qui, selon elle, correspondait à un parking doublé d’une aire de repos avec des commerces. Ensuite, elle fit glisser son doigt le long de la route qui décrivait une large courbe sur une trentaine de kilomètres afin de contourner un petit massif montagneux qui démarrait à proximité de leur position.

Corsan, qui n’avait d’abord pas compris pourquoi la spécialiste lui détaillait cette carte, commençait à en deviner la raison. Sentant son hésitation, elle ajouta :

— Je viens de contacter Clic et Clac. Ce sont eux qui m’ont dit que l’esplanade était une halte non négociable pour tous les camions effectuant le trajet depuis ou vers le Baloutchistan. C’est là qu’ils se ravitaillent en essence et nourriture. Il y a même une petite mosquée pour la prière.

Pour appuyer ses propos, elle fit apparaître l’échange qu’elle avait eu avec les deux analystes d’images de la DGSE sur la messagerie instantanée. C’était superflu, Corsan la croyait. En revanche, il redoutait la conclusion qui en découlerait.

— Ne me dis pas que tu suggères…

— C’est une possibilité, l’interrompit-elle. Hamid connaît un chemin. Il l’a déjà emprunté à plusieurs reprises.

Son index parcourut une nouvelle fois l’écran, traçant une ligne quasi droite au travers du petit massif montagneux, un raccourci pour rejoindre le tronçon prolongeant la Makran Coastal Highway en Iran.

— C’est vrai, Hamid ? Tu saurais nous guider ? demanda-t-il au garçon dans un mélange d’anglais et d’arabe.

Hamid approuva de la tête, puis lança deux ou trois phrases en complément.

— C’est un sentier de contrebandiers contrôlé par les Baloutches, très utile pour rapporter d’Iran du pétrole moins cher, traduisit Mélanie. Il n’y a pas de poste-frontière.

— Bon… Et on y va tous les deux, ou on associe Pâris ?

Les yeux de la jeune femme pétillèrent d’excitation. Elle ne s’était pas attendue à ce que Yannick lui propose de l’accompagner. Pour un peu, elle lui aurait sauté dans les bras, mais elle venait d’apercevoir le commandant qui se rapprochait d’eux, téléphone portable et ordinateur de cryptage dans la main. Même dans la pénombre, il parut blême quand il s’assit sur un rocher en face d’eux.

— L’Iranien que nous avons identifié sur les vidéos… J’ai transmis les images à Mortier, expliqua-t-il, hébété. Selon eux, il s’appelle Reza Akbari et c’est un émissaire de Téhéran qui leur a posé un lapin à Dubaï, alors qu’ils avaient rendez-vous au sujet d’Hector.

— Ils ont retrouvé Hector ! s’exclama Icare, stupéfait.

— Je n’en sais pas beaucoup plus. Juste qu’un négociateur mandaté par la Boîte devait rencontrer un intermédiaire à Dubaï pour discuter de son cas. C’était la fameuse seconde mission dont s’occupait Dominique, le correspondant DGSE qui nous a aidés à Dubaï. Selon les recoupements effectués par Mortier avec nos vidéos et les services secrets de l’Émirat, Akbari, notre Gardien de la révolution, serait l’homme qui les a plantés.

— C’est délirant… bafouilla Mélanie.

— Pas tant que ça, rétorqua Corsan, qui réfléchissait à toute vitesse. Imaginez… La DGSE doit prendre langue avec un émissaire dont elle ignore tout. Elle lui donne rendez-vous dans un endroit sûr et ouvert, immanquablement le même hôtel que celui où nous avons rencontré Dominique.

— Logique, confirma Pâris.

— L’Iranien, poursuivit Icare, ne connaît pas davantage le négociateur avec qui il doit entrer en contact, il sait seulement qu’il s’appelle Jean-Pierre. Il est là en avance, il a repéré les lieux avec deux collègues, et voilà qu’il tombe sur une équipe de Français fraîchement débarqués de l’avion. L’un est élégant et paraît à l’aise dans cet environnement, c’est Aérolithe. Les autres ressemblent à des gros bras qui l’accompagneraient, c’est nous. L’Iranien se méprend et aborde Aérolithe en lui demandant s’il est Jean-Pierre.

— C’est vrai que le type avait l’air sincèrement surpris lorsque Aérolithe lui a répondu que non, se remémora Mélanie.

— Et il est retourné à sa table sans traîner pour rapporter cet échange intrigant à ses deux acolytes, renchérit Pâris.

— Qu’est-ce qu’en déduit l’agent iranien ? reprit Corsan, tout à sa démonstration. Soit qu’Aérolithe est bien Jean-Pierre le négociateur, et qu’il vient donc de lui mentir, ce qui va le rendre suspicieux. Soit qu’il y a une deuxième équipe de la DGSE à Dubaï, ce qui décuple sa curiosité et sa méfiance. Dans les deux cas de figure, il est en état d’alerte.

— Ensuite, nous sommes suivis, compléta le lieutenant-colonel. Ou bien, plus probablement, nous sommes dans le viseur des taupes que les Iraniens ont un peu partout à Dubaï : au gouvernement, dans les forces de sécurité, aux douanes, voire dans le port. Nos allées et venues sont traquées.

— Autre hypothèse encore, et cela n’exclut pas du tout les taupes : l’Iranien est un agent haut placé parmi les Gardiens de la révolution et il est au courant du matériel qui arrive à Karachi. Il associe le fait qu’un convoi top secret soit en route au fait qu’une équipe de la DGSE traîne dans les parages. Le résultat lui déplaît, de même qu’à ses chefs à Téhéran qu’il a avertis. Ils annulent la négociation et multiplient les mesures de protection en abordant les boutres en provenance de Dubaï et en renforçant la sécurité autour du camion.

— Faut être complètement parano pour raisonner comme ça ! lâcha Mélanie, incrédule.

— Exactement. Tu viens de décrire d’un seul adjectif l’état d’esprit du gouvernement iranien.

— Bon, d’accord, mais c’est une sacrée coïncidence, quand même, que nous tombions pile sur un agent iranien super-malin à Dubaï… Je pensais qu’il n’y avait pas de hasard dans notre métier ?

— Jamais de hasard, mais des coïncidences néfastes, acquiesça Corsan.

— Et le meilleur moyen d’avoir un coup d’avance, c’est d’être paranoïaque et de ne pas croire au hasard, soupira Pâris. Justement ce qui guide ce Gardien de la révolution…

Hamid, qui n’avait bien entendu rien suivi de tout cet échange, observait les trois ombres autour de lui plonger dans le silence. Lorsqu’un cheval hennit, il se leva pour aller lui caresser le museau. Dans la foulée, Corsan se redressa et, comme une évidence, proposa :

— Alors ? On y va, faire péter ce convoi en Iran ?

Mélanie ne fut pas étonnée par cette déclaration. C’était son idée. Pâris, en revanche, écarquilla les yeux.

— En Iran ? T’es sérieux, là ?

— Hamid connaît un sentier sûr qui nous permettra de gagner plusieurs heures par rapport à la route. On ne parle que d’une incursion rapide sur un territoire pas tellement plus dangereux que le Pakistan. On file là-bas, on pose les explosifs, on se replie.

— C’est ce qu’on était supposés faire ici, et ça n’a pas fonctionné.

— C’est notre dernière chance.

Pâris se leva péniblement de son rocher, comme s’il avait 100 ans, épousseta son pantalon, réfléchit quelques secondes, puis approuva :

— Allez ! On y va. On se donne vingt-quatre heures. C’est le délai maximum avant notre prochain rendez-vous avec Mortier.

Aussitôt, Mélanie expliqua à Hamid du mieux qu’elle put ce qu’ils comptaient faire. L’adolescent opina du chef sans manifester la moindre émotion. Pour lui, les frontières ne représentaient pas grand-chose.

16

Cela faisait plusieurs heures que le quatuor avançait en silence dans le noir quasi complet, éclairé simplement par les étoiles qui voulaient bien briller suffisamment pour dessiner le sentier de montagne qui, à leurs yeux, ne s’apparentait même pas à un chemin de bouquetins, lorsque, au détour d’une vallée, un halo irradia des hauteurs. Immédiatement, Icare et Pâris brandirent leurs fusils-mitrailleurs devant eux.

— Qu’est-ce que c’est que ça, Hamid ? s’inquiéta le lieutenant-colonel en prenant soin de chuchoter, car il paraissait désormais évident qu’ils n’étaient plus seuls.

L’adolescent, à qui la lueur située à environ cinq cents mètres sur leur droite et en altitude, n’avait naturellement pas échappé, cherchait ses mots. Puis il sembla employer de nombreuses périphrases, car Mélanie mit un moment avant de traduire :

— Si j’ai bien compris, c’est une station d’écoute pakistanaise implantée au plus près de la frontière avec l’Iran.

— Merde ! J’avais spécifié qu’il ne fallait pas s’approcher des antennes ! Répète-lui que c’est très dangereux, on ne peut pas passer à proximité.

À son tour, la spécialiste fit de son mieux pour transmettre l’objection de son supérieur, puis une discussion s’engagea.

— Hamid me dit que c’est moins risqué de se frayer un chemin à l’aplomb de la station, car ses gardiens ne pourront pas nous remarquer. Il l’a déjà fait plusieurs fois.

— Mais jamais avec des agents français clandestins, grogna Pâris. Icare, qu’est-ce que tu vois ?

Depuis qu’ils avaient arrêté leurs montures, Corsan observait leur environnement avec sa lunette de visée nocturne.

— Je ne distingue que la lueur, pas la station ni ses antennes. Ce qui signifie que les soldats pakistanais ne peuvent pas nous repérer non plus, sauf s’ils ont des postes de vigies dans la vallée. Il n’y a pas de ligne de vue directe.

— Je suis sûr qu’ils ont un système de sécurité électronique, déclara le lieutenant-colonel, irrité. Ce sont les Américains qui ont installé ces stations pour espionner les Iraniens ; ça m’étonnerait qu’ils n’aient pas prévu de contre-mesures de protection !

Mélanie communiqua leur inquiétude à Hamid, qui finit par lui préciser les choses.

— Il y avait des capteurs électroniques de présence dans les alentours, expliqua-t-elle ensuite aux autres, mais ça fait longtemps qu’Hamid et les siens les ont découverts et désactivés. Les Pakistanais n’ont, de leur côté, jamais pris la peine de les remplacer. Soit parce qu’ils n’en avaient pas les moyens, soit parce qu’ils ne voulaient pas descendre dans la vallée. Les 4 × 4 ne passent pas par ici, la route d’accès est à l’opposé et ce sont de gros fainéants. C’est l’avis de notre guide, pas le mien !

Après avoir relayé ces informations, la spécialiste haussa les épaules, manière de dire que le jeune Baloutche ne changerait pas de point de vue. Pour lui, cette station n’était pas un obstacle.

Corsan était tenté de faire confiance à Hamid. Non seulement parce que le garçon ne les avait pas trompés jusqu’ici, mais aussi parce que lui-même avait suffisamment bourlingué pour savoir qu’on ne devait pas appliquer bêtement ses propres critères partout. À leurs yeux, une station d’écoute des ondes représentait un élément capital dans un système de défense nationale. Mais aux yeux des Pakistanais, qui possédaient par ailleurs l’arme nucléaire et, par conséquent, des installations militaires plus cruciales encore, cette base pouvait se révéler négligeable, au sens premier du terme. En outre, l’État pakistanais n’était ni riche ni réputé pour son efficience.

— Je crois qu’on peut se fier à Hamid, avança Yannick.

Pâris soupira, puis balaya l’air de la main. Dans ce geste, Corsan lut quelque chose comme : « Au point où nous en sommes… », et ce fatalisme le titilla. Certes, il aurait dû se réjouir que ce dernier accepte ses initiatives sans barguigner, mais il n’aimait pas qu’un officier supérieur baisse les bras. Car baisser les bras conduisait à baisser sa garde, et cela entraînait inévitablement une mise en danger. Le principe du fonctionnement en équipe reposait sur le partage, sur le développement d’une intelligence collective, et donc notamment sur l’évaluation commune des risques. À l’instant présent, Yannick, conscient de ne pas être le plus prudent des agents de la DSGE, aurait apprécié pouvoir compter sur un partenaire qui ne soit pas seulement circonspect, mais proactif.

— Arrêtons-nous dix minutes, le temps d’emmailloter les sabots des canassons dans du tissu, suggéra-t-il en sautant à terre.

Sortant de son sac à dos un tee-shirt, un pull et quinze mètres de cordelette, il découpa ce dont il avait besoin au couteau, laissant le soin à Mélanie, bien plus à l’aise que lui, d’envelopper les sabots des animaux qui se demandaient pourquoi on les chaussait ainsi. Il y avait un petit côté « lieutenant Blueberry » ou « Lucky Luke » dans leur stratagème, mais il valait mieux ça que de ne rien faire et d’avoir le malheur de tomber sur un veilleur pakistanais insomniaque doté d’une ouïe exceptionnelle.

L’opération ne prit pas plus de dix minutes. Ils ne se leurraient pas, ces bandages de fortune ne résisteraient pas longtemps, mais ce serait suffisant pour s’éloigner de la station d’écoute. Les chevaux se remirent en marche, à peine gênés, et bien plus silencieux. Malgré ça, le lieutenant-colonel ne lâcha pas son arme, et Corsan continua de scruter les environs au fur et à mesure de leur progression. Le seul indice de la présence d’une base militaire à proximité, hormis le halo de ses spots de veille, ce furent les quelque trente mètres de fils barbelés cloués à une falaise, probablement à l’aplomb des antennes. Icare ne put alors s’empêcher de songer que, avec une bonne pince coupante, il serait facilement venu à bout de ce piètre barrage s’il avait voulu prendre à revers le poste pakistanais.

Une heure et demie plus tard, les morceaux de tissu étaient en lambeaux. Ils firent une pause pour délivrer les bêtes de leurs hardes, pause durant laquelle Pâris demanda où ils se trouvaient. Avant que Mélanie ne puisse consulter son GPS, Hamid, qui avait compris sa question, répondit :

— En Iran.

Ils y étaient donc.

S’ils étaient capturés, ils ne reverraient pas le soleil de sitôt. Sachant que le régime de Téhéran emprisonnait pendant des années, pour un simple soupçon ou par ressentiment, des universitaires étrangers qui n’avaient rien à voir avec des espions, la peine pour de véritables agents de la DGSE serait implacable…

S’efforçant de ne pas songer aux conséquences possibles de leur décision, ils reprirent leur progression et, au moment où l’astre solaire lançait ses premiers rayons dans leur dos, une vaste plaine s’ouvrit devant eux : ils avaient franchi le dernier relief frontalier. Cela aurait dû les réjouir, mais ils ne virent que le danger que représentait cette étendue de poussière au milieu de laquelle ils n’auraient pas la moindre possibilité de se cacher.

Heureusement, dès que la clarté fut suffisante, Hamid tendit la main pour leur montrer le ruban de bitume gris qui coupait le désert ocre. Ils avaient enfin vue sur la route qui provenait du poste-frontière et tournait plein nord. Cette portion était bien moins fréquentée que la pakistanaise.

— Les Iraniens roulent peu, la nuit, commenta Mélanie sans que ses compagnons sachent s’il s’agissait d’une information ou d’un constat.

— Tant mieux pour nous, réagit Corsan.

Celui-ci était déjà en train de scruter la chaussée avec sa lunette de visée. Au bout d’une quinzaine de secondes, il lâcha :

— Là-bas !

— Quoi, « là-bas » ? répliqua Pâris.

Icare lui désigna le lit d’un ruisseau asséché qui ne devait charrier de l’eau qu’en cas de gros orage. Un peu plus loin, il se transformait en fossé et se prolongeait jusqu’à l’asphalte avant de passer sous la chaussée grâce à deux conduites en ciment d’un mètre cinquante de diamètre.

— OK, ça me paraît bien, approuva son supérieur. Il ne reste plus qu’à espérer que le convoi a bien fait une pause, sinon on l’a dans l’os…

Profitant de l’absence de circulation, ils lancèrent leurs chevaux au galop pour rallier au plus vite cet endroit de la route où ils pourraient se camoufler. Même si nul ne semblait traîner dans les environs, Corsan regretta de ne pas avoir songé à s’équiper de vêtements locaux, ou au moins d’une grande couverture et d’un foulard qui auraient pu dissimuler leurs tenues. Celles-ci, en effet, indiquaient « forces spéciales » aussi sûrement que si une inscription lumineuse clignotait sur leur front.

En moins de cinq minutes, ils avaient atteint la double canalisation, encerclée par quelques arbres, preuve qu’il devait couler occasionnellement de l’eau ici. Yannick ne perdit pas de temps. Il sauta de sa monture, s’empara du sac contenant le C4 et se glissa dans une des conduites. Pâris, dans la foulée, confia les rênes des quatre bêtes à Hamid, lui ordonnant de ne pas s’éloigner, et s’allongea sur le sol dans la direction de la frontière. Enfin, il tendit un fusil-mitrailleur à Mélanie et la briefa : elle devait se positionner comme lui mais dans l’autre sens et les prévenir à l’approche du moindre véhicule, en évaluant son danger potentiel.

À l’aide de sa lampe frontale, Corsan modela quatre pains d’explosifs de cinq cents grammes pour les faire adhérer aux anfractuosités du béton, puis il planta des détonateurs dedans et les raccorda avec un cordon électrique. Après ça, il sortit de la première canalisation pour entrer dans la seconde… et ne put s’empêcher de reculer brusquement. Une odeur de charogne lui agressa les narines. Il aurait dû l’anticiper : les animaux blessés ou malades venaient mourir à l’ombre. À cet instant, Yannick dut se faire violence pour avancer. De toute façon, ce serait rapide, il n’avait plus que deux pains de C4 en sa possession. Il les disposa, les relia aux autres, et s’extirpa de la puanteur.

— Voiture ! annonça Mélanie. Un taxi surchargé.

Les trois agents s’immobilisèrent, attendant que l’automobile passe. Elle ne ralentit même pas. Pourtant, elle avait dû apercevoir Hamid et les chevaux en contrebas de la chaussée.

Peu enclin à reproduire l’échec cuisant de la précédente tentative d’explosion, Corsan avait décidé de déclencher la détonation via un dispositif exclusivement électrique. Ni GSM ni ondes radio. Il renversa au sol le sac de matériel qu’Actéon avait préparé. L’artificier y avait bien glissé une petite batterie et un rouleau de fil électrique ultra-fin, mais celui-ci ne mesurait que cinquante mètres. C’était juste. Il faudrait néanmoins s’en contenter.

Icare rampa jusqu’à Pâris, qui scrutait la route, fusil armé.

— Je n’ai pas beaucoup de longueur, expliqua le premier. Tu vas repartir le plus loin possible le long du lit avec Mélanie, Hamid et les chevaux. Moi, je vais rester en essayant de me confectionner un abri.

— Tu as mis tout notre stock d’explosif ?

— Oui, à peu près trois kilos.

— Ça va déménager… T’as intérêt à te protéger.

Pâris se redressa pour fouiller les environs du regard. Au même moment que Yannick, il avisa un tas de roches, sûrement rassemblées des décennies auparavant pour épierrer un champ, situé à une trentaine de mètres des canalisations. Ils auraient préféré un endroit plus éloigné, mais ils devaient composer avec le terrain.

Soudain, le grondement d’un poids lourd s’éleva. Puis un deuxième. Et un troisième. Les deux Mouettes s’aplatirent en rampant vers les canalisations.

— Les Iraniens ne conduisent peut-être pas la nuit… mais ils démarrent tôt.

— Faut pas traîner.

Pâris rappela Mélanie de son poste pendant que Corsan reliait le rouleau de câble électrique aux charges. Après ça, ils attendirent que les camions soient passés et ils s’élancèrent, Yannick à pied, les trois autres à cheval. Prenant conscience de ce qui était en train de se jouer, la spécialiste jeta un coup d’œil anxieux en direction de Corsan, qui ne la vit pas, tout occupé qu’il était à courir en dévidant sa bobine.

Arrivé au tas de pierres, Icare se dépêcha de les empiler afin de former un semblant de muret derrière lequel il pourrait à la fois se planquer et échapper aux éclats directs de l’explosion. À supposer qu’il la déclenche… Car encore fallait-il que leur cible se pointe sur la route. Il s’allongea, connecta les deux pôles du fil électrique à la petite batterie. Une diode s’alluma, confirmant que le dispositif fonctionnait. Il n’avait plus qu’à faire basculer le levier avec son pouce.

À cette seconde seulement, il s’aperçut qu’il était en nage. Certes, le froid nocturne avait disparu, mais la chaleur diurne ne s’était pas encore installée. Pourtant il transpirait par tous les pores de sa peau. Yannick aurait voulu se retourner sur le dos et effectuer quelques exercices de respiration pour se décontracter, mais il devait garder les yeux sur la route puisqu’ils avaient décidé d’un commun accord avec Pâris et Mélanie de n’utiliser aucune transmission électronique. Pas de drone, pas de communication. Il était seul pour identifier le convoi et le faire sauter.

Comme souvent dans ces circonstances, il se demanda ce qu’il foutait là. Ce qu’il foutait vraiment là, à 35 ans, à risquer sa vie. Et celle des autres. Sa santé mentale en cas de blessure grave ou de capture avec tortures à la clé. Quels démons chassait-il ? Quelles chimères s’échinait-il à poursuivre ? Pendant des années, il ne s’était jamais posé ce genre de questions, bercé par une réponse évidente et à laquelle il croyait, sans aucun cynisme, à l’instar de tous ses camarades : il œuvrait à la sécurité de la nation. « Je suis un patriote, je défends mon pays ! » soutenait-il face à ceux qui l’interrogeaient sur les dangers de son métier de militaire (car, si personne ne savait qu’il appartenait à la DGSE, son statut de soldat des forces commandos n’était pas un secret). Dans sa bouche, le mot « patriote » n’était pas revêtu des apparats bleu-blanc-rouge. « Je suis un patriote » signifiait qu’il acceptait son rôle de rouage microscopique dans la grande machine collective servant à préserver l’intégrité de la France contre les agressions étrangères, qu’elles émanent d’un pays ennemi ou d’un individu enragé. Le truc, c’était qu’il se retrouvait souvent en première ligne. Et risquer sa peau devenait usant, à la longue.

À l’inverse du fameux dicton popularisé par le film La Haine, ce n’était pas l’atterrissage qui le tuait, mais la chute. Se prendre une balle, un coup de couteau, un morceau de shrapnel, voire agoniser pendant des heures à cause d’une blessure ou d’inanition paraissait presque reposant, au regard de toutes ces journées passées à ramper, se contorsionner, attendre, s’entraîner, avoir froid, avoir chaud, se déchirer un muscle, avaler du sable, couler à pic, nager dans le ressac, angoisser, maîtriser les battements de son cœur ou soutenir un camarade meurtri.

Or, personne n’exigeait de lui qu’il fasse ce qu’il faisait. En tout cas plus maintenant. S’il signait ses papiers de démission, nul ne le retiendrait. On le remercierait sincèrement pour ses services, estimant qu’il avait « bien donné ». La Boîte se souviendrait de lui comme d’un excellent homme de terrain. La France n’aurait pas perdu son argent à former puis salarier le capitaine Corsan. On le remplacerait et il pourrait se dégotter un nouveau boulot moins épuisant. Il en existait des milliers. Alors pourquoi continuait-il ?

Il repoussa cette question lancinante, sachant qu’il ne pouvait y répondre. Histoire de faire le vide dans sa tête, il s’accorda une vingtaine de secondes de répit, les yeux clos, communiant avec le sol poussiéreux et le vent doux qui lui balayait les cheveux. Puis il se remit en position, à plat ventre, son fusil le long de son corps, le détonateur tout près de sa main droite, la lunette de visée passant à travers un interstice dans l’amas de pierres et collée à son œil. Juste avant, il avait regardé dans son dos. Déjà la nuée sableuse soulevée par les trois cavaliers s’estompait. Ses deux coéquipiers et Hamid avaient trouvé refuge à plus de trois cents mètres derrière une légère dépression d’où émergeait un arbre racorni. Corsan aurait voulu leur dire de reculer davantage. Pas tant pour échapper au souffle de l’explosion que pour pouvoir s’éclipser rapidement si leur sabotage échouait et qu’ils étaient repérés.

Pâris ne lui avait donné aucune consigne concernant les dégâts collatéraux : devait-il faire sauter les charges si le convoi était accompagné de nombreux soldats ? Fallait-il déclencher si le camion croisait un bus plein de civils pile au mauvais moment ? En tout cas, l’urgence de la situation ne lui avait pas permis de faire dans la dentelle – ce que savaient parfaitement faire des artificiers compétents en de meilleures circonstances. Il avait placé comme il avait pu les pains de plastic, qui devaient produire un immense « Boum ! », pulvérisant tout dans un rayon de vingt mètres, sans distinction. Un peu comme la pêche à la dynamite…

Maintenant qu’il s’était calé en position d’observation, il avait cessé de transpirer. Ses automatismes prenaient le pas sur le reste. Le trafic avait quant à lui augmenté. Minibus, camions, voitures et cyclomoteurs se succédaient désormais toutes les trente secondes, tandis que les couleurs de l’aube cédaient rapidement leur place à la lumière crue propre aux territoires arides. Au bout d’une demi-heure environ, même si les Mouettes savaient se montrer bien plus patientes que leurs congénères rapaces, Corsan se demanda s’ils ne s’étaient pas fourvoyés. En effet, si le convoi avait continué de filer à la même allure que les deux fois où ils l’avaient aperçu, il était déjà passé depuis plusieurs heures. Soudain, l’idée qu’ils puissent le rattraper sous prétexte que les Iraniens ne roulaient pas la nuit ou qu’ils faisaient de longues pauses sur les aires autoroutières lui parut parfaitement saugrenue. Mélanie avait sans doute avancé ça pour les encourager, pas du tout à partir de données concrètes.

Étonnamment, la perspective de s’être planté le détendit. Après tout, tant pis. Leur mission avait été bancale dès le départ : précipitée, hasardeuse et mal dirigée. Elle rejoindrait dans leurs archives les dizaines d’autres qui avaient été interrompues ou qui avaient tout bonnement échoué, parfois gravement, parfois sans dommages. Ce n’était pas son problème. Pour sa part, il avait offert tout ce qu’il pouvait. Il fallait juste espérer que le camion ne contenait pas de quoi faire péter la planète entière. Sinon, il s’en voudrait tout de même un peu…

Camion, voiture, bus, camion, moto, camion, voiture, voiture. Tiens, un âne… Les véhicules défilaient sans s’arrêter. Normal, ceux qui allaient vers le Pakistan fonçaient vers la frontière, et ceux qui en revenaient, sachant qu’ils en avaient encore pour quelques heures avant de rallier la première ville, repoussaient le moment de la pause.

Le soleil pointait maintenant au-dessus des montagnes orientales et tapait dans le dos de Corsan, dos sur lequel pesait la plaque en céramique de son gilet pare-balles. C’est alors que, au milieu du mirage généré par la chaleur qui s’élevait du goudron, il vit apparaître dans sa lunette le camion qu’il guettait. Facile à identifier : son pare-brise présentait un éclat de la taille d’un œuf côté conducteur et des fêlures sur toute sa surface, résultat de son tir dans le mille deux nuits auparavant. Les Iraniens n’avaient pas pris le temps de le remplacer, ce qui devait compliquer la tâche de son chauffeur. Pourtant, celui-ci avalait l’asphalte à un bon train, probablement soixante kilomètres-heure. Devant, le Husky avait disparu au profit d’un 4 × 4 blindé qui ouvrait la voie, un fier drapeau de la République islamique flottant sur son antenne radio. Derrière, Corsan avait plus de mal à évaluer le dispositif, mais il lui sembla qu’il n’y avait pas plus de deux véhicules d’accompagnement. Les responsables du convoi jugeaient de toute évidence qu’il n’y avait plus grand-chose à craindre maintenant qu’ils étaient de retour sur leur territoire, qui n’avait pas la réputation d’être une passoire.

Icare effectua un calcul rapide. Lorsqu’il ferait basculer le levier de son détonateur, l’ignition des charges ne serait pas instantanée. Elle prendrait entre une demi et trois quarts de seconde. Malheureusement, il était impossible d’être plus précis, tout dépendait du type de batterie et de la qualité de conduction du cuivre des fils, éléments qu’il ne maîtrisait pas. Sur un objet immobile, cela ne posait pas de problème. Sur ce camion, c’était plus délicat. S’il se fiait à son estimation de vitesse, sa cible parcourait environ seize mètres par seconde. Corsan devrait donc déclencher l’impulsion électrique quand le véhicule serait à sept ou huit mètres des canalisations, ainsi, il ferait en principe sauter le chargement et pas la cabine.

Yannick s’attacha à repérer un indice dans le paysage en amont des tuyaux de béton pour lui servir de marqueur. Une tâche qui se révéla plus difficile qu’il ne se l’était figuré dans ce décor désolé. D’autant qu’il n’avait pas trois heures pour se décider. Il finit par opter pour une vieille bouteille en plastique à demi ensablée et revint à l’observation du convoi qui approchait. Ensuite, il cala son pouce sur le petit levier métallique, recentra sa lunette sur la bouteille et attendit.

Comme il n’était pas dans ses croyances de prier, il ne pensa à rien et se concentra sur l’anticipation de son geste. Juste son geste, pas le convoi, ni les conséquences de l’explosion. Juste la pression de son doigt.

Lorsque la calandre du camion franchit la ligne imaginaire que Corsan avait tracée à partir de la bouteille, il appuya. Aussitôt, il se couvrit la tête de ses mains et replia ses jambes pour se mettre en position fœtale et offrir le moins de surface possible aux éventuels débris qui retomberaient.

Ainsi qu’il l’avait prévu, il fallut un peu moins d’une seconde pour que les six pains de C4 détonent en même temps. Un bruit assourdissant envahit l’espace, suivi d’une puissante onde de souffle chaud. Yannick connaissait la musique, mais elle n’en était pas moins désagréable chaque fois. Les bombes se ressentaient dans les tripes, pas seulement dans les oreilles. Et dans le cerveau, aussi. Des études scientifiques avaient d’ailleurs démontré que les soldats exposés de manière répétée à des tirs de canon développaient des traumatismes crâniens.

Il perçut deux impacts dans sa petite muraille de pierre et reçut dans la foulée des fragments de cailloux sur les cuisses et le dos. Heureusement, rien de plus gros que du gravier.

Là, il compta cinq secondes puis se releva pour observer les dégâts.

S’il avait été dans une salle de cinéma, il aurait certainement applaudi à cette réussite.

En effet, d’après ce qu’il voyait à travers le nuage de poussière qui se dissipait lentement, le camion avait littéralement décollé dans les airs avant de retomber sur le côté. Son plateau et sa cargaison n’étaient plus qu’un amas de métal tordu et de caisses en bois éclatées se consumant en flammèches orangées. La cabine gisait quant à elle à trois mètres de distance, désolidarisée du reste.

Corsan repéra un véhicule suiveur qui avait dû subir la triple peine du blast, des shrapnels et d’un freinage tardif : il s’était encastré dans la carcasse du camion et, à en juger par l’état de ses vitres et la déformation des tôles, ses occupants étaient soit morts, soit secoués pour longtemps. Le 4 × 4 de tête était, en revanche, arrêté au milieu de la route, son drapeau déchiré et ses fenêtres soufflées, mais apparemment intact.

Yannick n’était qu’à une trentaine de mètres, pourtant il ne parvenait pas à déterminer si les passagers du tout-terrain bougeaient encore. En toute logique, il aurait dû s’en désintéresser et entamer un sprint pour rejoindre Pâris, Mélanie et Hamid, mais il temporisa. Un instant de trop.

Soudain, son œil accrocha une silhouette qui s’extrayait laborieusement du siège conducteur. Il l’observa pendant trois secondes et ne vit pas le deuxième militaire descendre du côté opposé, se cramponner à sa portière et scruter les alentours. Lorsque Corsan l’aperçut, leurs regards se croisèrent. Cet Iranien était celui des vidéos de Mélanie. Akbari.

Une nouvelle fois, Icare hésita. Ce Gardien de la révolution n’était pas un simple subalterne : il avait identifié son équipe, l’avait traquée, avait manqué de déjouer leurs plans, le tout alors qu’il s’occupait initialement d’une autre mission à Dubaï. Une mission liée à Hector. Corsan avait beau réfléchir vite, soupesant les hypothèses qui lui traversaient la tête – fuir ? désarmer ? tuer ? capturer ? –, l’Iranien n’était quant à lui pas en proie à ce genre de dilemme. Il sortit son pistolet, s’appuya sur la portière et tira droit sur lui.

Yannick reçut la balle en pleine poitrine avant d’être projeté deux mètres en arrière.

17

Après avoir formellement identifié Reza Akbari en se basant sur les images envoyées par l’équipe de Pâris, Clic et Clac avaient fait tourner leurs bases de données et avaient lancé des bots sur le Net – la partie émergée, ainsi que le Dark Web – pendant plusieurs heures afin de remonter dans leurs filets tout ce qui concernait ce Gardien de la révolution. Finalement, ce qu’ils avaient ramassé faisait pâle figure en comparaison de tout ce qui pouvait traîner sur certains personnages publics, mais ne se révélait pas négligeable non plus pour un espion. L’homme avait acquis ses galons de général à une vitesse incroyable, signe qu’il était bien vu de ses supérieurs, ainsi que des politiques à la tête du pays. Et s’agissant de l’Iran, lorsqu’on parlait des politiques, cela incluait les hauts membres du clergé. Autrement dit, Akbari semblait recueillir les suffrages favorables de la Sainte Trinité iranienne : militaires, religieux et politiques. Pas un mince exploit.

Une fois le dossier constitué, Clic et Clac l’avaient transmis aux quatre personnes habilitées à le recevoir : le grand patron de la DGSE, Pénélope Peyraud, Marie-Jeanne Duthilleul et Marcel Gaingouin. Et maintenant que tous les quatre l’avaient lu, ils se tenaient dans la salle de réunion attenante au bureau du directeur, une pièce dont le niveau de sécurité équivalait à celui des « cages en verre » de certaines ambassades sensibles, dont aucun son ni aucune onde ne pouvaient s’échapper.

— Qu’est-ce qu’on fait de ce merdier ? lança sans préambule le directeur avec son franc-parler et sa morosité habituels.

Le silence lui répondit. Avec une telle entame, aucun de ses trois interlocuteurs n’avait envie de se mouiller.

— Est-ce que je dois en informer le ministre ? insista-t-il.

— Pour le moment, ça ne me semble pas nécessaire, se risqua Marie-Jeanne.

— Je suis d’accord, approuva Pénélope Peyraud.

— Autrement dit, vous estimez que le problème est circonscrit et ne va pas empirer, c’est ça ?

Nouveau silence. Celui qui oserait confirmer servirait de bouc émissaire si les événements démentaient son expertise. Finalement, Gaingouin, le doyen, se sacrifia.

— Ainsi que vous le savez tous, ce n’est pas dans ma nature d’être optimiste. Pourtant, il y a du positif dans ce « merdier », comme vous dites : le profil d’Akbari et son implication à la fois à Dubaï dans la négociation sur Hector et au Pakistan, où il a escorté le convoi de matériel de guidage balistique, nous révèlent plusieurs choses. Primo, ce type est un gros poisson au sein des Gardiens de la révolution ou, à tout le moins, quelqu’un de très ambitieux. Secundo, on est obligés d’en déduire que ce sont les Iraniens qui détiennent Hector. Tertio, je m’avance peut-être un peu, mais ce gars a de toute évidence une dent contre nous.

— « Nous », la DGSE ?

— Non, nous, la France.

— Et donc, si j’ai bien compris, vous pensez que le colonel Feyder a été kidnappé en Algérie et ensuite vendu aux Iraniens ?

— Ça, ou bien il a été capturé directement par les Iraniens avec l’assentiment des autorités algériennes. Ce qui revient à peu près au même.

— Vous êtes d’accord avec ça ? demanda le directeur en se tournant vers Pénélope et Marie-Jeanne.

Toutes deux hochèrent la tête.

— Mais qu’est-ce qu’ils veulent, bon Dieu ! jura le directeur en frappant sa paume contre la table.

Les réunions en comité restreint étant les rares moments où le big boss pouvait laisser libre cours à ses frustrations, il ne se privait pas. En effet, face au président de la République ou aux petites mains de la DGSE, il ne pouvait pas se permettre de jouer un autre rôle que celui du grand patron du renseignement omniscient et serein. Là, les règles étaient différentes.

— S’agissant des Algériens, il est difficile de savoir avec précision, répondit Marie-Jeanne. Ils ont forcément des trucs à négocier avec Téhéran, et Hector a pu servir de contrepartie. On ne peut pas écarter non plus l’option de la simple vengeance contre Hector qui les a doublés il y a deux décennies. Ils lui ont peut-être rendu la monnaie de sa pièce tout en en tirant quelque chose des Iraniens. Mais à mon sens, ce n’est pas le plus important. C’est plutôt la motivation des Iraniens qui doit nous préoccuper désormais.

— Et quelle serait-elle ? Je ne vois pas, dans les événements récents, ce qui expliquerait que les Iraniens nous attaquent aussi frontalement !

— Je ne suis pas tout à fait d’accord, intervint Gaingouin. Même si rien, dans les câbles diplomatiques ou les rapports de nos agents sur place, n’indique un changement de paradigme ni une recrudescence des tensions entre Paris et Téhéran, les certitudes des dirigeants iraniens ont eu de quoi être chamboulées dernièrement. Ils viennent en effet de se prendre trois claques en quelques mois : les victoires d’Israël contre le Hamas à Gaza et contre le Hezbollah au Liban, qui étaient leurs meilleurs alliés au Proche-Orient ; la chute de Bachar el-Assad en Syrie, qui les prive d’un État fantoche à leur botte ; et l’élection de Donald Trump aux États-Unis, qui va soutenir sans barguigner la politique israélienne tout en renforçant les sanctions économiques contre eux. Les Iraniens sont donc en train de pivoter de leur stratégie de « défense avancée », qui consistait à intervenir en dehors de leurs frontières pour allumer un peu partout des foyers d’incendie qui mobilisaient les Occidentaux, à une « défense nationale », qui s’organise à l’intérieur de leur territoire.

— J’ai bien conscience de tout ça ! pesta le directeur. Mais qu’est-ce qui explique la détention d’Hector, si on part de l’hypothèse que ce sont eux qui l’ont ?

Gaingouin haussa les épaules, l’air de signifier que la réponse à cette question nécessitait la mobilisation de plus de ressources qu’il n’en possédait. Marie-Jeanne prit alors le relais :

— Guerre asymétrique, volonté de diviser les adversaires, pressions sur les opinions publiques, monnaie d’échange… tout est envisageable. Y compris une initiative individuelle de Reza Akbari, qui ne semble pas manquer d’ambition, comme l’a souligné Marcel. Impossible néanmoins d’y voir plus clair sans avoir pris contact avec les Iraniens. Ce que nous avons raté à Dubaï.

Pénélope Peyraud ne releva pas ce qui pouvait être perçu comme une pique, même si ce n’était pas l’intention de Duthilleul. En revanche, elle rebondit d’une façon qui les étonna tous :

— Pardon, mais qu’est-ce qui nous indique qu’Hector n’est qu’une victime collatérale dans cette affaire ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? gronda Gaingouin.

— Hector a un passif, que lui seul connaît, avec les Algériens. Il se rend malgré tout à Alger où il est kidnappé, peut-être pas comme un bleu, mais assez aisément…

— Je n’aime pas ce genre d’insinuations !

— Je l’entends très bien. Mon rôle est cependant d’appuyer là où ça fait mal. Et d’après le dossier que tu nous as fait remonter concernant le passé de Feyder à Alger au début des années 2000, passé qu’il s’est efforcé de nous dissimuler, il a déjà eu l’occasion de jouer les agents doubles…

— En notre faveur ! s’insurgea le directeur de la recherche et des opérations.

— Gaingouin a raison. Ce ne sont pas des accusations à formuler à la légère, tempéra le directeur.

— Ce ne sont pas des accusations, je m’en garderais bien, se défendit Pénélope, un peu hypocrite. C’est avant tout une interrogation, car mon rôle est de tout soupçonner.

Gaingouin balaya l’air, manière de dire « Je suis au courant ! » sans verbaliser son mépris. Le contre-espionnage, c’était comme le contrôle de gestion : il était nécessaire, mais tout le monde le haïssait.

— C’est peut-être secondaire par rapport à ce qui nous préoccupe en cet instant, mais que sait-on du lien entre Hector et la femme de Corsan, elle aussi disparue ? s’enquit Duthilleul.

Marcel, qui était déjà ulcéré par les sous-entendus de la responsable du contre-espionnage, lança un regard accusateur en direction de Marie-Jeanne, qu’il croyait dans le même camp que lui. Car, certes, il avait révisé son jugement sur son pupille, mais il continuait de vouloir protéger Corsan, en particulier d’immixtions dans un pan douloureux de sa vie privée.

— Je n’ai pas d’éléments précis sur l’histoire familiale de Feyder, qui paraît un peu compliquée, avec des mariages, des remariages, des demi-frères et demi-sœurs. Cependant, contrairement à son passé en Algérie, il ne nous a jamais caché son lien de parenté avec Clarisse, expliqua Pénélope. J’ai retrouvé les retranscriptions de ses entretiens avant qu’il ne nous rejoigne : il y partage de lui-même qu’il est l’oncle par alliance d’un agent du SA, Yannick Corsan.

Cette fois, ce fut au tour de Marie-Jeanne de jeter un regard peu amène en direction du patron du SA. S’il était au courant de ça, il ne l’avait jamais évoqué avec le principal intéressé, qui était demeuré dans l’ignorance. Était-ce encore une façon tordue de « protéger » son capitaine préféré ? Mais de quoi ? Et pourquoi Hector n’avait-il jamais révélé la vérité à Corsan lui-même ?

— Je l’ai appris au moment de la mission malienne qu’ils ont menée ensemble, se justifia Gaingouin comme s’il avait deviné le reproche muet de Duthilleul. Le recrutement d’Hector n’a pas été effectué à mon initiative…

— On ne va pas relancer les vieilles querelles bureaucratiques ! intervint le directeur. Et je doute franchement que ces histoires familiales soient pertinentes face à notre problème, qui se résume en deux questions : où est Hector ? Et que peut faire l’équipe pakistanaise contre Akbari ?

18

Le premier souffle de Corsan ressembla à celui d’un asthmatique. Il puisa profondément dans sa poitrine, mais seul un filet sifflant atteignit ses bronches. Idem pour le deuxième souffle. Et le troisième. Le capitaine du Service Action s’était déjà pris des balles dans la plaque de protection de son gilet, et chaque fois la sensation d’étouffement se révélait plus forte que le soulagement.

Yannick était indemne et il le savait, mais il ne parvenait pas à se redresser. Pendant une dizaine de secondes qui lui parurent des heures, il se contorsionna comme une tortue à l’envers, essayant également de saisir le pistolet à sa hanche, conscient qu’il pouvait recevoir une deuxième balle d’un instant à l’autre. Tandis qu’il se faisait violence pour bouger, il entendit des bruits qu’il ne comprit qu’après coup.

Lorsqu’il réussit enfin à se rétablir, un genou à terre et son arme brandie devant lui, les deux Iraniens sortis du 4 × 4 gisaient sur le goudron, inanimés. Icare n’eut même pas besoin de se retourner. Il devina immédiatement qu’ils avaient été abattus par Pâris, à trois cents mètres de distance, en position de sniper. Ce qu’il avait perçu, c’étaient le sifflement des balles au-dessus de lui, les cris puis la chute des corps.

Au loin sur la route, dans les deux directions, des véhicules surgissaient. Ils n’allaient pas tarder à atteindre le carnage. Corsan prit alors la décision qui l’avait retardé un peu plus tôt. Il ramassa son sac et courut vers le tout-terrain. Par précaution, il tenait son pistolet à la main, mais il découvrit rapidement son inutilité. Aucun Iranien n’avait survécu et, constatant le bilan humain de ce sabotage, l’amertume le gagna. Le Grand Jeu avait intérêt à en valoir la peine !

Il s’approcha du Gardien de la révolution qui lui avait tiré dessus et qu’ils avaient croisé à Dubaï, Reza Akbari. Écartant les pans de sa veste qui avait viré au rouge, il lui fit les poches. Portefeuille, téléphone portable, carnet de notes : il récupéra tout. Puis il le poussa et grimpa dans le véhicule. Là, Yannick constata que le gilet pare-balles de l’espion était accroché au siège. Erreur fatale de celui qui s’était cru en sécurité…

Bien qu’ayant calé en raison de l’onde de choc, le moteur redémarra au quart de tour. Immédiatement, Corsan enclencha la première vitesse et quitta la chaussée, effectuant une demi-douzaine d’embardées pour provoquer un nuage de poussière, au cas où les véhicules qui arrivaient seraient ceux de militaires. Sans égard pour les pneus ou les suspensions, il poussa ensuite l’engin au maximum. Vers l’est, il aperçut quatre chevaux qui fonçaient droit sur les montagnes, remontant le lit de rivière qu’ils avaient descendu auparavant. Corsan se dirigea quant à lui vers le nord sur plusieurs kilomètres, avant de bifurquer vers l’est. Ces manœuvres de diversion ne tromperaient pas un observateur aguerri, et encore moins une surveillance aérienne ou satellitaire, mais il devait essayer de dérouter leurs adversaires.

Mélanie, Pâris et Hamid rejoignirent en même temps qu’Icare le pied du défilé qui grimpait dans le massif montagneux.

— On ne doit pas traîner ! lâcha Pâris. L’alerte va être lancée.

— Il est probable qu’elle le soit déjà, répliqua Corsan. Je vérifie juste un truc et je vous rattrape.

Le capitaine se retourna et força la boîte à gants dont il sortit un ordinateur portable et un téléphone satellite. Il enfourna le tout dans son sac et sauta à cheval. D’instinct, il aurait été tenté de brûler le véhicule, mais il ne voulait pas signaler leur point de fuite.

Sans le couvert de la nuit, le raccourci clandestin leur parut bien moins rassurant. Même s’ils suivaient le fond d’un vallon, ils étaient en effet en permanence exposés à la vue des sommets alentour ou du plateau iranien qu’ils fuyaient. D’ailleurs, eux-mêmes pouvaient encore apercevoir par moments la fine colonne de fumée noire qui s’élevait du convoi anéanti. Autant dire que quelqu’un qui saurait où les chercher avec des jumelles serait facilement en mesure de les traquer. Habités par cette crainte constante, aucun des trois agents de la DGSE ne prit le temps de se réjouir d’avoir mené à bien leur mission. C’était pourtant un succès. Arraché aux forceps, mais un succès quand même. Maintenant, il s’agissait de rester en vie pour pouvoir s’en féliciter. Pas le plus aisé.

En réalité, Hamid était le seul qui paraissait serein. Il guidait obstinément la troupe en regardant le chemin droit devant lui. Soit l’adolescent était inconscient du danger, soit il avait une confiance absolue dans ce sentier.

Après plus de deux heures à crapahuter, ils firent une pause près d’une mare pour abreuver les chevaux et remplir leurs gourdes. Camouflés derrière de gros blocs rocheux, ils se sentaient à peu près en sécurité. Pour autant, ils ne devaient pas s’attarder. Ils avaient déjà perçu à deux reprises la signature sonore d’un hélicoptère. Heureusement, le pilote ne les avait jamais survolés, peut-être parce qu’il se concentrait sur la plaine, ou parce qu’il n’avait pas repéré la trace qu’ils suivaient.

— Encore une heure, et nous repasserons au Pakistan, leur annonça Mélanie en consultant son GPS.

— Tant mieux ! soupira Pâris. Allons-y.

Hamid tirait sur la longe des chevaux pour les remettre sur la piste lorsqu’ils entendirent, au-delà des blocs qui les cachaient, des roulements de cailloux et un cri qui ressemblait à un juron. Sans se concerter, Icare et Pâris brandirent leurs fusils devant eux tout en faisant signe à leurs compagnons de s’accroupir. D’un regard, ils s’attribuèrent leurs positions. Pâris contourna le rocher par la droite pendant que Corsan grimpait dessus afin de voir les visiteurs importuns.

Tous deux constatèrent au même instant que quatre soldats pakistanais étaient déjà tout près d’eux. Bien trop près. Le barrage rocheux qu’ils avaient trouvé si sécurisant les avait empêchés de détecter la patrouille. Même si les chevaux se tenaient parfaitement cois, ils n’avaient aucun moyen d’échapper aux militaires qui passeraient à proximité dans moins de vingt secondes.

Sans perdre de temps, Corsan et Pâris s’accordèrent à distance, s’assignant chacun deux hommes à abattre. Corsan compta jusqu’à trois à voix basse, et ils surgirent de manière synchrone. Leurs premières balles firent mouche et les deux Pakistanais les plus proches s’affalèrent dans la rocaille. En revanche, entre leur évaluation initiale de la situation et maintenant, la disposition des autres soldats avait changé : le troisième était en partie masqué par un rocher tandis que le quatrième avait tout simplement disparu. Cet imprévu troubla Pâris qui logea son projectile dans le bras du troisième. Aussitôt, celui-ci se mit à hurler de douleur, puis à l’aide. Le volatilisé émergea alors d’un point en retrait où il fouinait et, sans faire dans le détail, lâcha des rafales de kalachnikov.

Les détonations, l’impact des munitions, les fragments minéraux qui volèrent en tous sens et les braillements des Pakistanais provoquèrent le chaos dans la montagne. Amplifié par le hennissement des chevaux qui tiraient désormais sur leurs longes.

— Merde, merde, merde ! pesta Pâris tout en rentrant la tête dans les épaules.

— Couvre-moi, je le prends ! intima Corsan.

Il ne fallut qu’une poignée de secondes pour que le mitrailleur pakistanais atteigne le fond de son chargeur. L’erreur d’un novice qui, sous le coup de la panique, avait naïvement estimé qu’un arrosage lui permettrait de s’en sortir. Maintenant, il devait recharger. Les deux Mouettes jaillirent, et le tireur n’eut même pas le temps de comprendre ce qui se passait qu’il reçut deux balles, une dans le crâne et une dans le cou.

Le blessé au bras n’était quant à lui plus visible, ce qui ne les inquiéta pas vraiment. Un homme qui se cache n’a pas envie de se griller en ouvrant le feu.

— On doit se casser ! Vite !

Corsan s’agaça. Évidemment qu’il fallait décaniller. Mais vers où ? Poursuivre sur la route prévue serait suicidaire. En effet, les soldats pakistanais provenaient a priori de la station d’écoute. Patrouillaient-ils sur le sentier de contrebande par hasard, ou parce qu’ils avaient été informés du sabotage du convoi ? En réalité, la réponse importait assez peu : les Pakistanais étaient sur le qui-vive et le seraient encore plus avec trois bonshommes sur le carreau. Rebrousser chemin ne semblait néanmoins pas plus tentant, car même si personne n’avait entrepris de les traquer, ils se retrouveraient en Iran, avec tous les dangers associés. Restait la bifurcation vers une autre vallée, puisqu’ils avaient effectué leur pause à une intersection formant un Y. Seulement, aucun d’entre eux ne savait où cette voie menait. Jusqu’ici, ils avaient suivi aveuglément Hamid. Sauf Mélanie, peut-être.

— On peut se barrer par là ? lui demanda Corsan en désignant la combe en question.

Mélanie l’ignorait, apparemment. Elle se tourna vers Hamid pour essayer de lui faire comprendre sa requête alors que l’adolescent s’efforçait de calmer les équidés.

— Il me dit que ça va nous rallonger, finit par traduire Mélanie.

— On s’en fout si ça prend plus de temps ! On n’a pas le choix.

La jeune femme transmit l’info à leur guide qui approuva et tendit à chacun les rênes de son cheval avant de grimper sur le sien et de le diriger vers le sentier alternatif. Pendant ce temps, Corsan continuait de faire le guet, au cas où le soldat blessé aurait émergé de sa planque pour un baroud d’honneur.

— On accélère ! leur enjoignit Yannick en se positionnant en queue de cortège.

La vallée secondaire paraissait moins escarpée et la piste, mieux marquée, ce qui allait leur permettre de progresser plus rapidement. Du moins l’espérait-il. En attendant, faute de savoir s’asseoir à l’envers sur un canasson, Corsan vérifiait leurs arrières toutes les deux secondes. Au bout de trois ou quatre virages, le point d’embuscade avait disparu, et Yannick se détendit un peu. C’est alors qu’il constata que Pâris se tenait à moitié avachi sur sa selle, se laissant distancer par Hamid et Mélanie. Il remonta jusqu’à sa hauteur et le secoua :

— Qu’est-ce qui t’arrive ? T’es pas blessé, au moins ?

— Non, grogna le commandant.

— Alors colle-les au train !

— C’est ma faute, tout ça, je nous ai mis dans la merde… On ne sait même plus où on va…

— Écoute, c’est pas le moment de se lamenter. On doit rester sur nos gardes et retourner au Pakistan le plus vite possible. Rappelle-toi la devise préférée des instructeurs : « À chaque problème sa solution. » Il n’y a pas de situation inextricable.

— Je suis censé diriger cette opération, mais en réalité c’est toi qui prends les décisions…

Corsan soupira. Il n’avait pas l’habitude de jouer les nounous, et les circonstances ne semblaient pas s’y prêter. Et puis materner un lieutenant-colonel ambitieux, ça dépassait ses forces. Néanmoins, il se fendit d’un mot d’encouragement :

— T’en fais pas, on va s’en tirer.

Méthode Coué.

Corsan éperonna ensuite son cheval pour rejoindre les autres. Ce n’était pas la première fois de sa carrière qu’il voyait un de ses coéquipiers s’effondrer. Malgré leur entraînement, malgré leur préparation, les agents du Service Action se retrouvaient, bien plus que la plupart des militaires, confrontés à des conditions extrêmes et à des imprévus dont ils devaient s’extraire par eux-mêmes en improvisant et en comptant sur leur bonne fortune. Comme pour les gardiens de but au football, il n’existait pas de bonne Mouette qui ne soit pas chanceuse. Or, c’était précisément dans les moments les plus critiques que le doute et, parfois, le désespoir surgissaient. Même chez les plus solides. En revanche, en règle générale, on gardait ces sentiments pour soi, surtout quand on commandait officiellement la mission.

— Tu sais où on va ? demanda Corsan à Mélanie, qu’il venait de rattraper et qui chevauchait avec son GPS entre les jambes.

— J’ai une petite idée. Tu veux que je te montre ?

— Non, décris-moi.

— Cette piste grimpe plus haut dans la montagne, longeant la frontière avant de basculer vers le Pakistan. Elle est vraisemblablement plus longue que l’autre, mais je n’ai pas de photos satellite très détaillées.

— J’ai également l’impression qu’elle est plus fréquentée, grimaça Yannick. Regarde, le sol est tassé.

Mélanie examina la terre sous leurs sabots.

— Merde ! T’as raison.

Durant une poignée de secondes, elle consulta son GPS et réfléchit, puis elle avança :

— Je crois que cette piste mène aux antennes ou, dans tous les cas, à proximité…

— C’est exactement ma conclusion, acquiesça Corsan comme s’il félicitait une élève méritante ayant trouvé la solution à une équation. Depuis l’accrochage à l’intersection, j’ai le sentiment que les militaires pakistanais venaient de la station d’écoute et faisaient une ronde de surveillance après avoir observé l’explosion du convoi ou en avoir été alertés. Il est évident qu’ils connaissent le chemin de contrebande et qu’ils laissent faire, soit parce qu’ils s’en foutent, soit, plus probablement, parce que les Baloutches leur graissent la patte. Mais cette fois-ci, ils ont dû recevoir l’ordre de se bouger les fesses. On les a donc sûrement descendus en rappel dans la vallée qu’on a parcourue à l’aller, et ils s’apprêtaient à remonter par cette seconde vallée où nous sommes.

— S’ils n’ont envoyé qu’une seule patrouille, on est tranquilles, non ? fit Mélanie, peu convaincue.

— Sauf que la fusillade a fait du raffut. Sauf que le survivant a peut-être un talkie-walkie. Sauf s’ils s’inquiètent de leur patrouille disparue. Sauf…

— Tu tiens vraiment à lister toutes les hypothèses pessimistes ? lui coupa-t-elle la parole.

— Je suis pessimiste par l’intelligence, mais optimiste par la volonté.

— Tu philosophes, maintenant ?

— Ce n’est pas de moi, mais d’Antonio Gramsci.

— Je croyais que les Mouettes cultivaient davantage leurs biceps que leur cervelle…

— Heureusement que non ! Ce serait la meilleure recette pour mourir vite !

— En attendant, monsieur le marxiste italien, que fait-on ?

— On essaie de se dépêcher, et tu demandes à Hamid de nous tenir le plus éloignés possible de cette satanée station d’écoute.

La spécialiste accéléra pour transmettre la consigne à l’adolescent pendant que Yannick ralentissait pour que Pâris, qui broyait toujours du noir, le rattrape. Dès qu’ils furent côte à côte, il exposa à ce dernier ses déductions tout en soupirant. Quand les emmerdes volaient, c’était en escadrille, avait coutume d’affirmer un ancien président de la République française.

Devant eux, Icare vit Mélanie mimer de grands gestes pour tenter de se faire comprendre et Hamid hausser les épaules. Inquiet, il pressa aussitôt le pas en entraînant Pâris dans son sillage.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-il en les rejoignant. Hamid ne capte pas ?

— Si, mais il me dit qu’il ne connaît pas du tout ce parcours. Il ne l’a jamais emprunté.

— Pourquoi il ne l’a pas dit plus tôt ? s’irrita Pâris.

— Il fait ce qu’on lui a demandé, répondit Corsan. Ce n’est pas sa faute. Je vais prendre la tête. Pâris, toi, tu surveilles l’arrière.

Yannick, qui se sentait toujours aussi peu à l’aise sur son cheval, s’efforça malgré tout de tenir ses rênes d’une seule main tandis que, de l’autre, il maintenait son fusil en équilibre sur ses cuisses. Il s’obligea également à ne plus regarder le sol pour s’assurer que sa monture ne trébucherait pas et scruta les alentours.

19

Les erreurs que l’on se reproche le plus sont souvent celles que l’on avait anticipées. En grimpant le dernier lacet avant le vaste col qui se dessinait au-dessus de lui, Corsan comprit qu’il s’agissait d’un carrefour. Au moins trois pistes convergeaient vers un tertre en pierres qui faisait office de vigie sur la vallée dont il émergeait, mais aussi sur la crête et la pente douce de l’autre versant. L’endroit parfait pour placer une balise de surveillance, se dit l’espion qui tira sur les rênes pour stopper sa monture. Seul problème : de là où il était, il ne voyait pas grand-chose. Il reprit donc sa marche et découvrit au même moment que les sabots de son cheval se posaient sur un morceau de plastique beige mal dissimulé dans la poussière : un détecteur de pression.

Sautant à terre, il entreprit aussitôt de fouir le sol avec son couteau, mettant au jour l’appareil rudimentaire et les câbles qui en partaient, filant jusqu’au tertre. Il les déterra jusqu’à une balise radio cachée au milieu des pierres et reliée à deux autres détecteurs. De dépit, Corsan arracha tout. Il savait que c’était trop tard. Il consacra un instant à regarder le paysage, à détailler les immenses antennes de la station d’écoute située en contrebas du col, à moins de deux cents mètres de là. Ils avaient foncé droit dans la gueule du loup.

Pendant quelques secondes, le temps que ses compagnons le rejoignent, Icare se sentit désemparé. Il se trouvait sur un fil invisible entre deux territoires hostiles, perdu dans un environnement qu’il ne connaissait pas, et il venait juste de trahir leur présence… Même si cela allait à l’encontre de son tempérament, Corsan se demanda si la meilleure solution ne serait pas de se diriger vers la base pakistanaise en levant les bras en l’air en signe de reddition. Leur mission de soldats contre le convoi iranien avait réussi, ils laisseraient maintenant la diplomatie les tirer de là. Ce n’était pas du défaitisme, simplement peut-être la moins mauvaise des options. Celle qui préserverait leurs vies.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? l’interpella Mélanie en remarquant la mine sinistre qu’il affichait.

Il n’eut pas l’occasion de répondre, pas plus que de trancher entre la capitulation ou l’obstination, car le son d’une mitrailleuse 12,7 mm résonna brusquement dans la montagne. Son cheval hennit, se cabra et galopa, apeuré, dans la pente. Yannick, lui, se coucha au sol pour répliquer. Les Pakistanais les arrosaient depuis un mirador dans la station d’écoute.

Pâris comprit immédiatement ce qui se passait. Il recula pour ne pas s’exposer, tandis que Mélanie et Hamid s’échinaient à dompter leurs montures. Corsan envoya encore quelques rafales tout en criant à ses coéquipiers :

— Il faut quitter la piste ! Franchissez le col et filez dans la pente ! Je vous couvre.

En même temps qu’il tirait, Yannick aperçut une demi-douzaine de soldats qui sortaient de leur base en courant avant de se jeter par terre quand une volée de balles fusa autour d’eux.

Sans réfléchir, Pâris s’élança et s’engagea sur le coteau, galopant dans la direction opposée à la station. La spécialiste ordonna à Hamid de le suivre pendant qu’elle faisait pivoter son cheval sur lui-même.

— Monte en croupe ! rugit-elle à l’intention de Corsan.

Ce dernier voulut lui intimer de s’enfuir sans l’attendre, mais il comprit qu’elle n’obéirait pas. Il vida donc son chargeur, puis il sprinta et bondit sur la pauvre bête qui n’avait pas l’habitude de supporter un tel poids. Heureusement, Mélanie était bel et bien, comme elle l’avait assuré, une excellente cavalière, et elle parvint à maîtriser son destrier, qu’elle lança dans les traces de Pâris et d’Hamid.

Plus que jamais, les balles de 12,7 mm sifflaient dangereusement à leurs oreilles, à tel point que Corsan crut en sentir une lui frôler la joue. S’agrippant fermement à la taille de la jeune femme, il se retourna pour constater que les soldats s’étaient relevés et les pourchassaient à pied. S’ils possédaient des chevaux ou des engins motorisés, ils ne les avaient pas sortis. C’était leur chance.

Au fur et à mesure qu’ils s’éloignaient dans la pente, les rafales se firent moins précises. Tant mieux, car ils atteignaient déjà le bout du coteau. Là, Pâris stoppa sa monture, incertain. Un ravin filait plein ouest, vers l’Iran, et paraissait praticable, au moins dans ses premiers mètres. Vers le nord, la pente rejoignait une autre crête. S’ils l’empruntaient, ils seraient toujours exposés aux tirs, mais ils s’enfuiraient plus vite.

Quand le lieutenant-colonel se tourna vers Hamid pour le sonder, il s’aperçut que l’adolescent était affalé sur l’encolure de son animal, une tache rouge maculant sa chemise. Dès que Mélanie et Corsan arrivèrent, ils comprirent à leur tour. Sans un mot, Yannick saisit la longe du cheval d’Hamid, et Pâris se décida à partir à l’assaut de la côte.

La mitrailleuse lourde avait cessé de les canarder – peut-être leurs assaillants avaient-ils épuisé leurs munitions ? –, en revanche leurs poursuivants continuaient de les arroser sporadiquement tout en étant à leurs trousses. En vain, puisque les cavaliers les distançaient seconde après seconde. Lorsque les trois agents parvinrent en fin de compte au sommet de la pente, ils regardèrent en arrière. Les soldats pakistanais venaient d’abandonner et se trouvaient maintenant à plus de huit cents mètres.

Sans se concerter, les fuyards basculèrent de l’autre côté de la crête, sur un nouveau versant qui les abritait désormais de tout tir direct. Ils ne s’arrêtèrent pas pour autant, préférant profiter de leur avantage pour creuser l’écart. Il paraissait improbable que les Pakistanais disposent d’un appui aérien – hélicoptère ou drone – pour les traquer, mais autant ne pas tenter le diable. Ils trottèrent donc encore pendant une demi-heure, s’efforçant de maintenir un cap les éloignant de la station d’écoute, à défaut de savoir où ils allaient.

Ils mirent finalement pied à terre près d’un gros éboulis au creux duquel ils pourraient se dissimuler. Sans perdre une minute, Mélanie et Corsan se précipitèrent vers Hamid, toujours accroché à l’encolure de son cheval, mais Pâris interrompit la jeune femme dans son élan :

— Laisse, je m’en occupe avec Icare. Essaie plutôt de repérer où nous sommes et de voir comment nous tirer d’ici.

Les deux hommes saisirent délicatement l’adolescent par les aisselles afin de le poser par terre. Durant la manœuvre, son corps demeura inerte, si bien que Corsan ne fut pas surpris de constater que son cœur ne battait plus quand il chercha son pouls. Le sang ne paraissait pas avoir coulé en grande quantité, néanmoins l’absence de blessure de sortie indiquait que la balle s’était frayé un chemin dans les organes vitaux avec une sauvagerie mortelle.

Il était toujours violent de perdre un compagnon, encore plus si on lui était redevable, mais lorsqu’il s’agissait d’un gamin, la cruauté s’en trouvait décuplée. Pâris fit un signe de croix tandis que Corsan ferma brièvement ses yeux pour se laisser envahir par la dernière image du sourire d’Hamid. Mélanie, elle, tourna le dos à cette scène insoutenable pour aller s’asseoir plus loin et cacher ses larmes.

Tous trois se sentaient coupables de la mort du jeune Baloutche, même s’ils avaient tout fait pour le protéger. À la réflexion, était-ce vraiment le cas ? Le plus sage, dès le départ, n’aurait-il pas été de ne pas le prendre comme guide ? Qui embarquait un mineur dans un sabotage et une fuite, dans une guerre qui n’était pas la sienne ? Des égoïstes. Oui, assurément, c’est ce qu’ils étaient. Et ils en avaient pleinement conscience. La France plutôt que le Pakistan. Leur vie plutôt que celle d’un Baloutche ou d’un Iranien. Leur métier imposait cet égotisme national. S’il ne leur plaisait pas, ils n’avaient qu’à en changer.

Pâris et Icare, ayant déjà vécu ce genre d’événements tragiques, ne se laissèrent pas envahir par leurs émotions… Le pragmatisme reprit vite le dessus.

— On ne peut pas l’enterrer, observa Pâris en grattant le sol dur avec ses rangers.

— Sauf qu’on ne peut pas l’abandonner comme ça, réagit Corsan. Le rite musulman exige qu’on l’ensevelisse dans les vingt-quatre heures, et personne ne pourra le récupérer d’ici là.

— Si on le recouvre de pierres, est-ce que ça fera l’affaire ?

— On va dire que oui.

Les deux officiers laissèrent Mélanie à son chagrin et à ses appareils électroniques pendant qu’ils rassemblaient les plus gros cailloux qu’ils trouvaient. Ils essayèrent de se montrer le plus respectueux possible sans pour autant perdre de temps. Il n’y avait de toute manière pas cent façons de recouvrir un corps, et il était trop tard pour faire preuve de scrupules. Ils étaient les croque-morts de leur détermination, qu’elle soit légitime ou non.

Une fois cette pénible besogne accomplie, Pâris se signa de nouveau et, avec Icare, ils s’assirent à côté de la jeune femme.

— Tu peux noter les coordonnées GPS précises de cette tombe, s’il te plaît ? demanda Yannick d’une voix douce. On les enverra à Sardar pour qu’il puisse venir s’y recueillir, ou même qu’il puisse rapatrier la dépouille d’Hamid dans leur village.

La technicienne releva une série de chiffres. Elle aurait voulu évoquer le souvenir de l’adolescent, sa gentillesse, mais elle savait que c’était inutile. Remuer le couteau dans la plaie ne les aiderait aucunement. Elle leur fit part de ce qu’elle avait trouvé ou, plus exactement, de ses incertitudes.

— Même quand nous suivions les chemins de contrebandiers et que je connaissais notre position, j’étais incapable de les repérer sur mes cartes. Alors nous situer maintenant que je n’ai absolument rien pour m’aiguiller dépasse de loin mes compétences.

— Par contre… nuança Corsan.

— Par contre quoi ?

— Je suis sûr que tu as une solution pour nous, dit-il en souriant.

Mélanie apprécia cette marque de confiance autant que la volonté de Yannick de la distraire de la mort d’Hamid. Elle lui rendit son sourire.

— Si on poursuit dans cette direction, reprit-elle en désignant le nord-est, on doit pouvoir continuer avec les chevaux jusqu’à l’aplomb d’une grande falaise que l’on atteindra ce soir, tout en nous éloignant des antennes. L’idée, ce serait d’y passer la nuit tranquillement, et ensuite de redescendre une longue vallée. Après, on sera à une journée de Suntri Bazar, et le mieux sera de contacter Sardar.

Les deux Mouettes approuvèrent ce plan. Mélanie avait intégré les trois paramètres essentiels : creuser la distance entre la base pakistanaise et eux, être en mesure de s’arrêter en sécurité pour la communication quotidienne avec Mortier, ne pas progresser nuitamment sans connaître parfaitement le terrain. Corsan l’admira pour ces choix. S’il avait été seul et à pied, il aurait marché jusqu’à l’épuisement, y compris dans le noir. Mais dès qu’on faisait équipe, il fallait penser aux autres et ne jamais présumer de leur endurance ni négliger leurs appréhensions.

Lors d’une mission d’entraînement dans les Alpes, une dizaine d’années plus tôt, Yannick avait cru pouvoir pousser un coéquipier qui souffrait de vertige en dépit d’une superbe condition physique en le guidant et en le soulageant de son paquetage, mais le résultat avait été catastrophique. Il avait en effet failli le perdre dans une crevasse et il avait fallu appeler un hélicoptère de secours. Depuis, il avait retenu la leçon : on mesurait l’efficacité d’un groupe à l’aune du plus faible, pas à celle du plus fort.

Mélanie possédait de toute évidence un talent caché pour lire les cartes satellite, car elle les mena à bon port sans qu’ils suivent à aucun moment le moindre sentier tracé. Ou, tout au moins, pas le moindre sentier qu’ils auraient été capables de discerner. C’était le plus étrange, dans ce parcours de crête entre deux nations : il n’y avait là aucune âme qui vive, pas plus animale qu’humaine, comme si tout le monde fuyait cette ligne de front évanescente.

Ils ne furent pas mécontents de s’arrêter, en haut de cette falaise qui surplombait la plaine iranienne d’un côté et s’en allait appuyer les chaînes de montagnes pakistanaises de l’autre. Les chevaux non plus, qui commençaient à fatiguer, faute d’eau, les agents de la DGSE conservant jalousement le contenu de leurs gourdes. Profitant des derniers rayons du soleil, Mélanie déploya ses mini-panneaux solaires pour recharger ses appareils et préparer la communication avec Mortier.

Les soldats pakistanais n’avaient apparemment pas quitté leur base pour les traquer, et les Français n’avaient perçu aucun signe des Iraniens, pas même un drone ou un hélicoptère de surveillance. Ils n’étaient cependant pas naïfs au point d’imaginer qu’on avait cessé de les chercher. Par conséquent, ils préféraient éviter les communications satellite, toujours susceptibles d’être repérées. Hélas, ainsi qu’ils l’avaient déjà constaté à l’aller, le réseau GSM pakistanais ne passait pas dans la montagne. Heureusement, en examinant le téléphone d’Hamid, ils découvrirent que celui-ci possédait deux puces, une pour chaque pays, ce qui expliquait pourquoi il n’avait jamais aucun problème à recevoir des messages, y compris sur ce versant iranien. Avant de contacter Mortier, en revanche, ils allaient devoir se colleter la lourde tâche de prévenir Sardar de la mort de son neveu. Corsan se proposa de le faire, mais Pâris estima, à juste titre, que cette responsabilité lui incombait et s’isola.

S’asseyant dans un coin, Icare sortit de son sac à dos le matériel récupéré dans le 4 × 4 iranien et sur Reza Akbari. Il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre compte qu’ordinateur et téléphones étaient protégés par des mots de passe, et que tout le reste était écrit en persan. Ce qui s’avérait à la fois prévisible et frustrant.

Voyant son dépit, Mélanie s’approcha.

— Est-ce que je peux t’aider ?

— Si tu lis le persan, oui.

— Faudrait entrer dans le XXIe siècle, mon vieux !

— Je craignais que tu ne me répondes ça…

La spécialiste attrapa son propre téléphone et photographia les pages du carnet d’Akbari, ainsi que tous les documents contenus dans son portefeuille, dont un billet d’avion.

— Dès que Pâris me rend le portable d’Hamid, j’établirai une connexion Internet et l’IA nous traduira tout ça.

— Qu’est-ce qu’on ferait sans toi ! la taquina Corsan avant de se fermer brusquement, préoccupé par le papier qu’il tenait entre ses mains.

— Vous mourriez tous deux dans d’atroces souffrances, avalés par les extraterrestres, déclara Mélanie pour tester l’attention de son partenaire.

Comme elle s’y était attendue, celui-ci ne l’écoutait plus.

— Qu’est-ce que tu as déniché ? râla-t-elle en lui flanquant un coup de poing dans l’épaule.

— Regarde, les codes des aéroports sont inscrits en alphabet latin, lui montra-t-il en pointant le billet d’avion, identifiable au logo d’une compagnie aérienne du golfe Persique qui y figurait.

— DXB. BND. Excuse-moi, mais je ne connais pas par cœur tous les codes IATA1 !

— Dubaï. Bandar Abbas. Le premier, je te fais pas de dessin. Le second, c’est un grand port sur le détroit d’Ormuz, également siège de la marine iranienne.

— D’accord… Je ne te demande pas pourquoi tu as enregistré ce code dans ta mémoire…

— Si je te le révélais, je devrais te tuer ! se moqua-t-il. Mais ce n’est pas le sujet : regarde maintenant la date du vol. Avant-hier.

— Bon, tu en as bientôt fini avec les énigmes ? Crache le morceau !

— Doucement, je réfléchis en même temps que je te parle ! En admettant qu’Akbari était bien l’homme chargé des discussions sur Hector et qui a posé un lapin à notre négociateur à Dubaï, ce billet signifie qu’il n’avait initialement pas prévu de retourner à Téhéran, mais de se rendre directement à Bandar Abbas. Pourquoi ?

— Je t’ai dit que je n’aimais pas les devinettes !

— Ça n’en est pas une. Je n’ai pas la réponse.

Sur ces mots, ils furent interrompus par Pâris, qui affichait une mine effroyable, après avoir envoyé le SMS à Sardar.

— Allons-y, fit-il en tendant le portable d’Hamid à Mélanie. Contacte Mortier.

La spécialiste connecta plusieurs câbles, suivant une procédure qu’elle seule maîtrisait, avant de lancer la communication. Afin de maximiser la qualité de l’échange, la conversation s’engagea en audio uniquement, ce qui évita aux agents sur le terrain de subir les mimiques étonnées et contrariées de leurs interlocuteurs parisiens. À l’inverse des appels de routine, destinés principalement à annoncer : « Nous sommes toujours vivants, la mission se poursuit », ils constatèrent que Marcel Gaingouin et Marie-Jeanne Duthilleul s’étaient invités en complément de l’agent de liaison habituel.

La DGSE était, bien évidemment, déjà au courant de l’explosion du convoi, comme une demi-douzaine de services secrets étrangers. Tous, sauf les Français, se demandaient à présent qui avait fait le coup et pourquoi.

— Je ne sais pas si je dois vous féliciter ou vous engueuler ! lança le patron des Mouettes quand ils eurent terminé de résumer la situation.

Corsan aurait bien lâché une réplique acerbe, mais ça n’était pas le genre de Pâris, qui se contenta de soumettre leur plan d’exfiltration : retrouver Sardar et gagner Gwadar où, apprirent-ils, Jason, Actéon et Aérolithe patientaient toujours dans le bateau de pêche. Pas l’endroit le plus folichon pour attendre, mais les agents connaissaient parfois pire, notamment ceux du Service Action, dont on pouvait exiger l’immobilité complète pendant des jours afin de mener à bien un assassinat ou un sabotage.

Avant de couper la communication, Corsan fit signe à Pâris qu’il souhaitait intervenir.

— Nous avons récupéré des documents et du matos électronique sur Akbari.

— Et je ne vais pas vous en remercier. Votre escapade nous a privés de notre contact pour négocier la libération d’Hector ! gronda Gaingouin, laissant enfin filtrer la colère qu’il contenait depuis le début.

L’échange, soudain, fut mis en pause, à la grande surprise de Mélanie qui n’avait touché à rien. Puis il se rétablit au bout de dix secondes avec, cette fois-ci, la voix de Marie-Jeanne.

— Icare, que disais-tu avoir récolté ?

— Des documents en persan qu’on vous balance dès qu’on a raccroché. Un ordi et des téléphones aussi, mais on n’y a pas accès. Pour l’instant, le seul élément qu’on a glané là-dedans, c’est qu’Akbari avait réservé un vol Dubaï-Bandar Abbas pour avant-hier.

— …

— Mortier ? Vous êtes toujours là ?

— Affirmatif. Envoyez-nous tout ce que vous avez récupéré et rappelez-nous dans quatre heures. Je répète, dans quatre heures, et de la même position. C’est reçu ?

— Cinq sur cinq.

Les premières ombres du crépuscule commençaient à enserrer les rochers alentour, soulignant le relief torturé du magnifique paysage qui s’étendait devant les trois agents. Aucun d’entre eux ne se décida à rompre le silence qui s’était abattu sur eux. Si Marie-Jeanne avait été une légende en son temps, ainsi que la rumeur le racontait, il fallait espérer qu’elle ait été une bien meilleure dissimulatrice à cette époque, car elle n’avait pas su cacher son excitation, en apprenant l’existence des billets d’avion.

— Profitons-en pour dormir, décréta Pâris.

Tous les trois avaient en effet besoin de repos. Pour un soldat, trouver le sommeil dès qu’il en avait l’opportunité était une règle. Mélanie, en revanche, découvrait ce monde et, même si elle se sentait fatiguée, elle savait qu’elle ne s’assoupirait pas en un claquement de doigts. Elle se proposa donc pour le premier tour de veille et se lança dans l’exploitation du matériel recueilli sur Akbari, estimant qu’elle pouvait utiliser sans crainte le téléphone d’Hamid, sans doute insignifiant pour les Pakistanais comme pour les Iraniens.

Comme convenu, deux heures et demie plus tard, alors que la nuit était tombée, la jeune femme réveilla Corsan en lui passant la main dans les cheveux et en l’enlaçant. Yannick la serra à son tour contre lui, mais plus furtivement qu’elle ne l’aurait espéré : quelques secondes plus tard, il était déjà sur le qui-vive.

— Rien à signaler ? s’enquit-il pour la forme.

Mélanie se contenta de secouer la tête, un peu désappointée par son détachement.

— Tu as fait des trouvailles ?

Cette fois, Yannick souriait et arborait un air complice. Elle lui rendit donc la pareille.

— Rien à tirer de l’ordi, il est complètement verrouillé. Concernant le téléphone, Mortier est en train d’aspirer ses données, expliqua-t-elle en montrant la connexion entre les portables. Elles sont encodées, mais les hackers de la Boîte seront peut-être capables de les cracker.

— Et le carnet ?

— Je gardais le meilleur pour la fin. D’après les traductions que j’ai obtenues, qui ne sont pas parfaites, car on part d’une écriture manuscrite, j’ai le sentiment qu’Akbari s’en servait comme brouillon pour mettre en ordre ses réflexions. Il y a notamment des éléments de langage pour la discussion autour d’Hector. C’est assez clair.

— Je peux voir ?

— Vas-y, acquiesça la spécialiste en ouvrant un fichier numérique sur lequel elle avait consigné les traductions. Il a listé des points à aborder : secret des échanges, preuves de bonne santé, gages de bonne foi des parties… Puis une série de demandes : argent, libération d’espions, suspension de certaines sanctions, investissements économiques…

— C’est super bizarre, réagit Corsan, presque choqué par ce qu’il lisait. Quel négociateur, ou quel espion, pose des exigences de manière aussi transparente ?

— C’est pour ça que je crois que ce carnet est un pense-bête. Il y notait les idées qui lui passaient par la tête pour les développer et les finaliser ailleurs et autrement.

— Tu as peut-être raison sur la forme, mais c’est le fond qui me pose problème. Je suis loin d’être un expert des relations avec l’Iran, en revanche je ne vois pas les Iraniens être à ce point déconnectés de ce qu’ils peuvent vraiment obtenir. La France ne va pas modifier sa politique vis-à-vis de Téhéran uniquement parce qu’ils détiennent en otage un officier des services secrets ! En réalité, même le fait d’exposer aussi ouvertement qu’ils séquestrent Hector est étrange. On ne fait pas ce genre de révélation avant plusieurs rendez-vous.

— Sauf si on considère que ce carnet est un simple aide-mémoire personnel, insista Mélanie qui s’accrochait à son intuition.

— Il y a quelques années, j’ai rencontré un diplomate en retraite, un type qui a dirigé les plus grosses ambassades françaises, un cador du Quai d’Orsay qui a participé aux négociations ayant abouti à l’accord de Vienne de 2015 sur le nucléaire iranien. Eh bien, le mec me racontait qu’il n’avait jamais pris part à des discussions aussi intenses et difficiles de sa carrière. Pas seulement à cause de l’enjeu autour du contrôle de la prolifération nucléaire, mais parce que les Iraniens étaient de remarquables négociateurs. On ironise toujours sur les marchands de tapis, pour autant ce cliché ne vient pas de nulle part. D’après le diplomate, les Iraniens étaient ultra préparés, ils maîtrisaient le moindre détail de chaque article du traité et savaient exactement où ils voulaient aller et ce qu’ils étaient prêts à concéder, tout ça sans jamais dévoiler leurs intentions. Par ailleurs, lors des pauses, qui sont souvent des moments clefs pour faire avancer les échanges de façon informelle, les Iraniens étaient charmants, détendus et drôles, néanmoins ils ne lâchaient rien. Voilà pourquoi j’ai du mal à croire qu’Akbari notait des trucs aussi clairs et basiques dans son carnet, même en guise de mémo. À moins qu’il n’ait été très mauvais, ce dont je doute puisqu’il nous a plutôt prouvé le contraire.

— Mais les Iraniens détiennent bien Hector, non ? Ce n’est pas un mirage !

— Je n’en sais rien… soupira Corsan, désolé de doucher l’enthousiasme de Mélanie.

Lui aussi aurait aimé qu’ils aient mis le doigt sur un indice, un élément tangible pour retrouver le lieutenant-colonel. Il le désirait même probablement plus que d’autres au sein de la DGSE. Pourtant, il n’entendait pas museler la méfiance naturelle qui devait le guider dans ce métier où les faux-semblants abondaient.

— Tu as repéré d’autres infos ? demanda-t-il à Mélanie pour ne pas la laisser avec une impression d’amertume.

— Il y a une partie, au début du carnet, qui est mal écrite, genre griffonnée à la volée, avec une phrase par page. L’IA n’a pas décodé grand-chose. Par contre, si quelqu’un lit le persan, à Mortier, ça nous serait bien utile. À moins, bien sûr, que ce ne soit encore un simulacre…

— Fais-moi voir, l’encouragea-t-il.

Mélanie lui présenta de nouveau le fichier. La traduction, en effet, proposait plus de blancs que de termes décryptés, et certaines suggestions n’avaient aucun sens. Yannick se concentra juste sur les mots, sans préjugé, essayant de percevoir une logique, même s’il fallait en venir à la conclusion qu’il s’agissait d’une liste de courses. Au bout de cinq minutes, conscient que Mélanie devait aller dormir, il renonça.

— Le seul truc qui me paraît relier ces bribes, c’est que ça ressemble à des questions…

— C’est vrai, approuva la spécialiste.

Corsan tendit la main vers le carnet qui reposait à côté du matériel électronique et feuilleta ces pages énigmatiques à la lueur de sa lampe frontale. Ainsi que Mélanie le lui avait dit, les phrases en persan avaient l’air d’avoir été jetées là à la hâte. Elles ne suivaient pas les lignes du cahier, et les caractères étaient penchés.

Regardant par-dessus l’épaule d’Icare, la jeune femme désigna un petit symbole qui revenait régulièrement, à la gauche des inscriptions.

— Tu as raison, je crois que c’est un point d’interrogation mal formé.

— Comment tu sais ça ?

— L’alphabet persan est dérivé de l’arabe, et en arabe le point d’interrogation est représenté de la même manière que dans l’alphabet latin mais à l’envers.

— Tu veux que je te dise à quoi ça me fait penser ?

— Au fait que je mérite un baiser ?

— Rapide, alors.

Ils rapprochèrent leurs lèvres pour s’embrasser tendrement, quoique sans s’attarder. Pâris semblait dormir profondément, mais on n’était jamais trop prudent. Puis Corsan reprit le fil de sa réflexion.

— Toutes ces pages sur lesquelles Akbari n’a inscrit qu’une question m’évoquent quelqu’un qui aurait couché sur le papier ses interrogations pour les faire lire à quelqu’un d’autre.

— Développe.

— Imagine : nous sommes tous les deux et tu souhaites avoir des infos. Problème : tu ne peux pas parler ou tu ne veux pas être entendue. Solution : tu écris sur le carnet et tu me le montres.

— Mais comment tu me réponds ?

— Je ne sais pas, via un autre carnet. Ou un signe… hasarda Corsan qui considérait la faille dans sa théorie.

— Sauf s’il y a une troisième personne avec nous ! réagit Mélanie. Tu écris ta question, tu me la passes, je la pose à un tiers, il répond et tu l’entends.

— Pas bête ! En supposant que je ne veuille pas être entendu, ça marche parfaitement.

— Et si la tierce personne ne te voit pas, elle ne saura même pas que tu es à l’origine des questions.

— Ou si je suis à distance…

— Comment ça ?

— Ces pages précèdent ce qu’on imagine être des notes sur la négociation au sujet d’Hector. Et si Akbari, au moment où il était à Dubaï, avait montré ces questions à quelqu’un ailleurs, en Iran par exemple, par l’intermédiaire d’une webcam ?

— Pour mener l’interrogatoire d’Hector à distance !

Corsan fut saisi par le raccourci que Mélanie venait d’effectuer. Il était à la fois complètement fantaisiste et en même temps identique à celui qu’il avait lui-même en tête. Cela l’effraya : il était en train d’abandonner sa circonspection pour se raccrocher aux branches d’une hypothèse constellée de trous.

— Tu vas trop vite en besogne ! affirma-t-il pourtant avec une voix de précepteur. On échafaude des châteaux de cartes dans le vide, là. Va plutôt te coucher, tu as besoin de récupérer.

Mélanie se sentit congédiée, cependant elle ne protesta pas, car elle devait profiter des quelques heures de repos qu’ils s’accordaient. Blottie sous sa veste polaire, elle ne trouva néanmoins pas le sommeil, faisant défiler mentalement les pages du carnet et leur traduction ainsi que leurs suppositions, cherchant l’erreur ou, au contraire, à creuser davantage…

Corsan, lui, se tourna du côté de la plaine qui s’étendait à l’est. Au loin, il percevait comme des flashs lumineux qui revenaient fréquemment aux mêmes endroits. Il s’agissait probablement des phares de véhicules sur une route, peut-être celle sur laquelle ils avaient réalisé leur coup d’éclat ce matin. À vol d’oiseau, elle n’était qu’à une vingtaine de kilomètres, mais il avait le sentiment d’être dans un autre monde, minéral et silencieux, où la civilisation n’existait plus.

À cet instant précis, Yannick aurait souhaité laisser dériver son esprit vers des images qui lui évoquaient les romans de son adolescence. Ces romans qu’il avait adorés et qui, deux décennies auparavant, étaient qualifiés de « post-apocalyptiques », quand on parlait encore de « science-fiction » et non d’« anticipation ». Mais son cerveau le ramenait sans cesse aux documents d’Akbari.

Dès leur formation, on apprenait aux agents de la DGSE à se méfier du « biais de confirmation », cette tendance qu’a l’humain à privilégier les informations ou les idées validant son hypothèse de départ. N’était-ce pas exactement le piège dans lequel il était en train de tomber, en imaginant Hector à portée de main, et Clarisse juste derrière, alors qu’aucun élément objectif n’étayait ces conjectures ? S’agissant de la disparition de son épouse, en particulier, tout ça relevait du fantasme autoentretenu. Il en avait conscience, mais ne pouvait y échapper.

Il fut interrompu dans ses sombres pensées lorsque le téléphone d’Hamid s’illumina. Un texto s’afficha sur l’écran : « De la part de votre météorite : notre ami est triste, mais il enterre son chagrin en lui. Par contre, il commence à trouver la situation commerciale pénible pour les affaires. Il estime qu’il faut exporter la marchandise au plus vite si on ne veut pas qu’elle dépérisse. Il sera nécessaire de se concerter pour le prochain chargement. » Un tel message laisserait peut-être perplexes des services l’interceptant. Pour Corsan, en revanche, il était limpide : Aérolithe leur faisait part de l’amertume de Sardar après l’annonce de la mort de son neveu et, surtout, il leur indiquait qu’il fallait exfiltrer les trois agents hors de Gwadar rapidement.

Il ne disait pas pourquoi, mais les forces de sécurité pakistanaises devaient être sur le qui-vive, les Iraniens les ayant probablement sommées d’identifier les auteurs du sabotage en provenance évidente de leur territoire. Un souci en découlait : leur retour sur le sol pakistanais et leur exfiltration allaient singulièrement se compliquer. Ils pourraient toujours rester planqués quelques semaines dans les montagnes, comme les talibans et Al-Qaïda l’avaient fait avant eux. Le problème, c’était qu’ils ne disposaient que d’un ami dans la région et d’aucun support logistique… Ne serait-ce que pour manger, car ils avaient quasiment épuisé leurs réserves de barres protéinées, piètre menu dont ils se contentaient depuis deux jours.

Une heure plus tard, Pâris se réveilla naturellement, à temps pour la communication prévue avec Mortier. Le malheureux avait l’air las en ouvrant les yeux. Et, après le briefing que lui fit Corsan, il aurait préféré se rendormir. En l’observant, Yannick prit conscience que la fameuse « mission de trop » existait réellement. Ce n’était ni une invention de la hiérarchie pour écarter des personnes qu’elle jugeait en bout de course ni une fausse excuse brandie par des agents qui en avaient marre du terrain, sans oser l’avouer par peur, solitude, manque de condition physique. Pâris, lui, était précisément en train de mener sa « mission de trop », celle qui lui échappait, celle au cours de laquelle sa jauge d’énergie approchait du seuil critique. L’homme avait peut-être été bon, très bon, même, il avait sans doute mérité ses galons, pourtant sa place était aujourd’hui davantage dans un bureau que sur le flanc d’une poudrière géopolitique, épuisé, avec des chevaux anémiés et la perspective que cela dure plus longtemps que prévu. Yannick prit une note mentale : Déceler la mission de trop avant qu’elle ne survienne. Plus facile à envisager qu’à réaliser.

Mélanie n’était pas indispensable pour la communication avec Mortier, car elle avait tout paramétré au préalable, mais elle se leva quand même, en proie à une forte anxiété. Dès que la connexion fut établie, les trois agents retrouvèrent les mêmes interlocuteurs que quatre heures auparavant, mais accompagnés d’une nouvelle personne dont ils ne connaissaient pas la voix.

De manière inhabituelle pour un échange avec les Mouettes, ce fut Marie-Jeanne Duthilleul qui prit la parole en premier.

— D’abord, nous devons vous dire que nous avons déclenché le départ de Jason, Actéon et Aérolithe. Cela signifie qu’il va falloir élaborer un plan B pour votre exfil. Ce qui ne va pas être aisé et risque de prendre du temps, dans les présentes circonstances, je ne vous le cache pas.

— On s’y attendait, concéda Pâris.

— Tant mieux. La bonne nouvelle, c’est que nous avons plus de moyens pour vous appuyer. Les opérations de recherches autour d’Hector, celles impliquant le SA en tout cas, sont terminées.

— Vous l’avez localisé ? intervint Corsan.

— J’allais y venir.

La secrétaire générale laissa planer un silence, comme si elle réfléchissait à ce qu’elle allait dire ou qu’elle consultait l’avis de quelqu’un.

— Nous avons acquis la certitude qu’Hector se trouve en Iran. Nous travaillons encore sur ce qui lui est arrivé à Alger et depuis, et pour quelles raisons, mais les éléments que vous nous avez transmis, de même que nos propres analyses, nous orientent vers la République islamique, et plus spécifiquement vers Bandar Abbas.

— Là où Akbari devait se rendre ?

— Exactement. Je vous passe les détails, mais, selon nous, Hector est retenu là-bas.

Puisque l’échange se faisait uniquement en audio, chacun y alla de sa mimique : Mélanie se pinça les lèvres sur le mode : « J’étais sur la bonne piste ! », et Pâris haussa les épaules, l’air de demander : « Pourquoi vous nous racontez tout ça ? » Quant à Yannick, il ferma les yeux. Il avait déjà deviné le prochain coup sur la table d’échecs. La voix de Gaingouin le lui confirma :

— Est-ce que vous pensez pouvoir aller jusqu’à Bandar Abbas ?

Les deux Mouettes avaient suffisamment d’expérience pour comprendre que la question de leur supérieur recelait plusieurs tiroirs. Primo, il s’agissait d’un ordre déguisé. Secundo, connaissant l’aversion du général Gaingouin pour la prise de risques superflus, l’option-qui-n’en-était-pas-vraiment-une qu’il leur soumettait avait a priori déjà été amplement débattue en interne. Car, tertio, infiltrer des agents en Iran représentait une mission extrêmement compliquée. Alors, puisqu’ils avaient une équipe, presque par hasard, à proximité, pourquoi ne pas en profiter ? Enfin, quarto, si on les orientait vers Bandar Abbas, avec le danger inhérent à cette destination, c’était que l’exfiltration à partir de Gwadar était plus que compromise.

Mélanie, qui ne décryptait pas avec autant d’aisance le sous-texte, leva les sourcils avec la même surprise que si on lui avait demandé de faire voler un drone au-dessus d’un silo de missiles russes. Pâris et Icare, eux, se regardèrent d’un air entendu. Le lieutenant-colonel parce qu’il était résigné. Le capitaine parce qu’il s’était attendu à cette conversation et y avait déjà réfléchi.

— C’est vous qui décidez, nous sommes prêts, répondit Pâris, à la stupéfaction de la jeune femme qui prenait conscience seulement maintenant qu’elle faisait équipe, certes avec des baroudeurs, mais surtout avec des soldats qui discutaient rarement les ordres.

— Très bien, conclut laconiquement Gaingouin. Nous vous laissons trouver le meilleur moyen de transport pour rallier Bandar Abbas, néanmoins nous serons en appui constant. J’en profite pour passer la parole à l’une de nos agentes qui connaît le mieux l’Iran. Ses conseils pourront vous être précieux.

— Bonjour, lança la femme à la voix enfantine. D’après ce que l’on m’a dit de l’endroit où vous vous situez, l’idéal serait de rejoindre Bandar Abbas par la route. Pour information, à l’exception des zones montagneuses du centre, le Sud est la région la moins peuplée du pays. Et même s’il existe des séparatistes au Baloutchistan iranien, ils sont très peu remuants par rapport à ceux du Pakistan. Tout ça pour vous signifier qu’il y a peu de contrôles sur la route du Sud.

— Est-ce que tu as une recommandation particulière pour le genre de véhicule que nous devons nous procurer ? rebondit Corsan en tutoyant spontanément l’agente.

La femme parut réfléchir un instant.

— Évitez les camions de marchandises, ils éveillent souvent la méfiance. Pareil pour les voitures rutilantes. Essayez de dénicher un taxi ou une bagnole familiale d’une marque très vendue, telle que Iran Khodro dont le logo est un cheval, ou Peugeot. Et dans la mesure où vous êtes dans une région pauvre et désertique, n’hésitez pas à salir votre véhicule afin qu’on ne voie pas trop l’intérieur, vous ne courrez pas plus de risque d’être arrêtés. Un truc à comprendre avec l’Iran, c’est qu’il ne s’agit pas d’un pays sous-développé. Hormis sur les questions politico-religieuses, l’Iran fonctionne vraiment comme une nation moderne, bureaucratique et organisée. Par exemple, et c’est pour ça que je vous invite à mettre la main sur un taxi, les chauffeurs ne sont pas rançonnés par le premier flic venu, ainsi que ça se pratique dans beaucoup de pays. Sauf si la police devine une femme sans voile dedans ou que vous écoutez du rap…

— Bien reçu, approuva Pâris.

— Un autre sujet évident, mais je préfère le souligner : la femme qui est avec vous doit se couvrir d’un tchador et, si possible, porter une robe longue ou au moins des vêtements sombres. Non seulement elle ne se fera de cette façon pas repérer, mais ça lui permettra de se déplacer plus facilement que vous, voire d’entrer dans les magasins. Personne ne lui adressera la parole.

— Merci du conseil, s’immisça Mélanie.

— De mon côté, je resterai avec votre agent de liaison pour répondre à la moindre de vos questions. Et j’ai commencé à travailler sur Bandar Abbas pour vous dénicher un point de chute.

— D’accord. On vous nomme comment si on a besoin de vous ?

— Phénomène.

— OK, merci, Phénomène.

L’espionne à la voix fluette était donc une ancienne légende qui avait dû passer du temps en Iran, ce qui indiquait une sacrée dose de courage et une grande force morale. De toute évidence, elle serait effectivement un réel atout pour cette infiltration qui reposait néanmoins sur les épaules du trio. Toute la difficulté, désormais, consisterait à trouver le juste milieu : l’Iran n’était ni une république bananière où chaque carrefour représentait un péril et où l’argent servait de sauf-conduit ni une nation scandinave où l’on pouvait faire confiance aux policiers pour ne pas vous molester en attendant que votre ambassadeur débrouille l’écheveau en cas d’arrestation. En bref, le curseur était délicat à ajuster, et toute poussée dans un sens ou dans l’autre précipiterait potentiellement leur chute.

1. Association du transport aérien international.

20

Dire que la fin de la nuit avait été paisible aurait tordu la réalité. Pourtant, les trois agents de la DGSE étaient parvenus à se reposer et à somnoler à l’abri du contrefort et, étant donné les circonstances, c’était déjà une victoire.

Au petit matin, ils avaient partagé le peu qu’il leur restait d’eau et de provisions. Puis ils avaient relâché les chevaux, espérant qu’ils retrouveraient le chemin de leur écurie bien que celle-ci se situât à plusieurs dizaines de kilomètres, sans sentier évident pour y retourner. Pessimiste mais scrupuleux, Pâris enregistra qu’il faudrait probablement défrayer Sardar pour ses bêtes.

Le moyen le plus direct pour gagner la route que Corsan avait aperçue durant la nuit consistait à descendre la falaise qui donnait sur la plaine iranienne. Heureusement, il ne s’agissait pas d’une paroi lisse et abrupte. En prenant leurs précautions et en profitant d’une faille qui la tailladait sur toute sa hauteur, ils pouvaient la désescalader sans s’encorder.

Yannick, qui possédait le plus d’expérience en alpinisme, s’élança en premier et recommanda à ses compagnons qui le suivraient de faire attention aux endroits où ils poseraient leurs pieds, car toute pierre délogée risquait de lui tomber sur la tête. Malgré ça, il reçut quelques cailloux sur le crâne, mais rien de méchant, et si la descente ne fut pas une partie de plaisir, en faisant preuve de patience, ils parvinrent en bas sans qu’aucun d’entre eux s’écrase au sol.

Il leur restait maintenant à marcher droit, dans une plaine à découvert, en priant pour que personne ne repère ces étranges randonneurs dotés de fusils. L’époque où les militaires français étaient chaussés de godillots qui leur entaillaient les chairs était bel et bien révolue, il n’en demeurait pas moins qu’il fallait choisir ses souliers avec soin lorsqu’on intégrait le SA. C’était en effet un détail qui comptait pour beaucoup.

Naturellement, ils se positionnèrent en file indienne, Corsan en tête, muni de sa lunette de visée et de sa boussole, Mélanie juste derrière, qui surveillait son GPS, et Pâris en queue, fusil TLD entre les mains.

Après quatre heures à un rythme soutenu, sans croiser personne ni, hélas, de point d’eau, ils arrivèrent en vue de la route. À bonne distance, ils s’aplatirent au sol pour chercher le meilleur angle d’attaque. Si la manœuvre, sur le papier, semblait moins compliquée que de disposer trois kilos de C4 dans une canalisation souterraine, elle se révélait en réalité plus délicate. Il fallait réussir à arrêter une voiture sans la pulvériser, sans se faire remarquer des autres automobilistes non plus, et repartir en laissant le moins de traces possible. Manque de chance, ils n’étaient pas dans le genre de pays où l’on pouvait faire le coup de l’auto-stoppeuse aguicheuse. Quoique…

Ils eurent besoin d’un moment et encore pas mal de marche pour se fixer sur un virage près duquel s’élevait un monticule de terre. La fatigue les gagnant, ils décidèrent qu’ils ne trouveraient pas mieux. Pâris s’agenouilla alors derrière la mini-dune, sa tête coiffée d’une écharpe dépassant avec ses jumelles, pendant que Corsan s’allongeait sur l’autre bord de la chaussée, s’accommodant de la poussière, et que Mélanie se débarrassait de son barda dans l’optique de s’envelopper dans un grand foulard.

Ils n’avaient plus qu’à attendre la voiture idoine.

Pâris patienta pas loin de quarante-cinq minutes, durant lesquelles une vingtaine de véhicules défilèrent sans que nul ne bouge, avant de faire sa sélection : une Peugeot 405 de confection iranienne, jaune avec un trait vert sur le capot et des inscriptions noires sur ses flancs. Sans doute un taxi. Il cochait toutes les cases et, surtout, il arrivait seul.

Comme convenu, Mélanie alla se coucher sur le bord de la route, côté conducteur. Lorsque Pâris siffla, elle se redressa et se mit à tituber, dans le même sens que le taxi qui approchait dans son dos. Elle zigzaguait, criait de manière inintelligible, paraissant, au choix, blessée ou cinglée.

Peut-être qu’en France un tel stratagème aurait eu une chance sur deux d’échouer, étant donné la méfiance ambiante, mais la sollicitude des Iraniens garantissait ici sa réussite. Le taxi commença par klaxonner, puis dépassa Mélanie, qui s’était couvert le visage, et s’arrêta devant elle. La jeune femme s’effondra alors sur le sol, comme si elle était à bout de forces. Le chauffeur sortit, marcha vers elle et, soudain, fut intercepté par Corsan qui, à peine jailli de l’endroit où il se dissimulait, lui enserra le cou dans une prise d’étranglement jusqu’à le faire tomber dans les pommes.

Pendant ce temps, Mélanie saisit le pistolet qu’elle planquait sous son foulard et fonça vers le taxi pour braquer les deux passagers, un couple, leur faisant signe de s’extraire de l’habitacle. Voyant qu’ils renâclaient, la spécialiste ouvrit la portière et tira l’homme sans ménagement. Pâris, qui avait sprinté pour la rejoindre, fit de même avec la femme. Comme s’ils avaient répété leur assaut des dizaines de fois, tous trois fouillèrent ensuite les poches de leurs victimes, récupérant téléphones et cash, puis ils s’engouffrèrent dans la Peugeot, firent demi-tour et accélèrent autant que le permettait le vieux moteur.

En tout, leur abordage n’avait pas pris plus d’une minute et, par bonheur, aucune autre automobile n’avait surgi durant ce laps de temps. Alors que le taxi se mettait à vibrer en dépassant les cent kilomètres-heure, les trois agents se regardèrent et, encore pulsant d’adrénaline, s’esclaffèrent simultanément. Ils venaient de commettre un carjacking en bonne et due forme, sans heurt ni blessé, tels de jeunes malfrats en virée le samedi soir. Ça n’aurait pas dû être drôle et pourtant, avec leur pedigree, ça l’était.

Après s’être éloigné à fond de train du lieu de leur méfait, Pâris, qui conduisait, rétrograda pour se caler sur une allure plus modérée. Leur moisson avait été plutôt bonne. Outre le taxi, ils avaient glané trois téléphones portables, l’équivalent de trois cents euros en rials, deux bouteilles d’eau, des snacks et des sacs de voyage contenant des vêtements. À présent, ils estimaient avoir environ une heure de répit avant que leur forfait ne parvienne aux oreilles de la police. Avec un peu de chance, ils ne seraient pas identifiés immédiatement comme des Occidentaux, puisqu’ils avaient pris soin de se couvrir la tête et une partie du visage. Les autorités ne rechercheraient peut-être que des voleurs et pas une équipe d’espions infiltrés, ce qui limiterait probablement leur zèle. Tout cela, néanmoins, ne les dispensait pas d’agir vite pour parfaire leur mascarade.

Rapidement, la jauge d’essence fut au plus bas. Le réseau routier n’étant pas très développé dans cette province méridionale peu peuplée, ils suivaient déjà la nationale 98 qui les mènerait, dans plus de sept cents kilomètres et si tout allait bien, à Bandar Abbas. Cette artère vitale traversait peu de villes, mais elle était bien pourvue en grandes aires commerçantes, qui présentaient un avantage par rapport aux petites stations-service : il était plus facile de se fondre parmi leurs nombreux clients. Ce serait un premier test.

Pâris, avec sa fine moustache désormais agrémentée d’une barbe d’une semaine, pouvait plus aisément que ses compagnons passer pour un Arabe, un Perse ou un Turc. Bien que non fumeur, il s’était collé une cigarette à moitié consumée entre les lèvres et avait enfilé une vieille casquette trouvée dans la voiture, heureusement sans logo – pour un espion, les logos étaient toujours un nid à ennuis dans les pays dont on ne maîtrisait pas la langue, car ils déclenchaient trop souvent des conversations, et c’était pire encore lorsqu’il s’agissait d’emblèmes d’équipes sportives.

Mélanie, de son côté, avait dégotté dans les affaires féminines un immense tchador noir qui la couvrait de la tête jusqu’aux chevilles. Elle avait un peu tâtonné pour l’attacher correctement, mais Internet regorgeait de tutos, et le résultat, dans le rétroviseur, lui paraissait crédible. En revanche, pour Corsan, cela avait été plus ardu, sa figure se rapprochant davantage de celle d’un Viking que de celle d’un prince des Mille et Une Nuits. Il avait opté pour un débardeur blanc, un pantalon en flanelle trop serré, des tongs et un tee-shirt noué autour de son crâne. Au bout du compte, avec ses lunettes de soleil, il ressemblait surtout à un rappeur white trash, mais il ne pouvait pas tellement faire mieux. De toute façon, il avait toujours détesté se déguiser.

Pâris ralentit, emprunta la voie d’accès au relais routier et se rangea derrière une voiture qui faisait le plein d’essence afin d’observer les interactions entre conducteur et pompiste. Ses compagnons, eux, sortirent et se dirigèrent vers le supermarché attenant, prenant bien soin de marcher côte à côte avec un pas d’écart, le mari veillant sur sa femme. Sur ces quelques mètres, Corsan capta des regards, mais nota plutôt de la moquerie ou de l’amusement face à son allure étrange que de la curiosité ou de la suspicion. On devait le prendre pour un grand benêt qui s’échinait à ressembler à Eminem. Quant à Mélanie, elle passait littéralement inaperçue.

Dans le magasin, Yannick laissa son équipière remplir un panier tout en la suivant, penché sur son téléphone, mimant le parfait spécimen masculin ne s’abaissant pas aux emplettes. À la caisse, il tendit de l’argent à Mélanie pour qu’elle règle, une manière de montrer son ascendant et pour que le commerçant ne soit pas tenté de commenter la météo. Et ça fonctionna. Ils avaient réussi à s’approvisionner sans qu’on leur adresse la parole ni qu’on les reluque de travers.

Quant à Pâris, quand ce fut son tour à la pompe, il fit mine de vouloir parler au factotum, puis articula des sons incohérents avec une voix éraillée, avant de se mettre à tousser comme un damné et de montrer sa gorge du doigt d’un air exaspéré. Compréhensif, le pompiste se contenta alors de gestes universels pour remplir le réservoir et procéder au paiement.

Leurs missions accomplies, le trio ne repartit pas tout de suite, mais alla se garer au fond du parking, devant une voiture apparemment immobilisée depuis plusieurs mois. Là, ils enfournèrent tous plusieurs chewing-gums dans leur bouche et mâchonnèrent. Au bout de quelques minutes de mastication, Yannick sortit de l’habitacle avec son couteau, ôta les rivets des plaques minéralogiques de leur auto et de celles de l’épave, puis les intervertit en les recollant sur leurs supports avec la gomme humide. Même si le subterfuge paraissait grossier, il compliquerait la tâche aux policiers. En effet, ainsi qu’ils avaient pu le constater jusqu’ici, la plupart des taxis se ressemblaient, l’identification de la voiture volée se ferait donc avec le numéro d’immatriculation.

Satisfaits, et un peu exaltés d’avoir su se fondre dans le décor, ils regagnèrent la route pour tracer, car ils étaient encore à une dizaine d’heures de leur destination et n’avaient aucune raison de traîner. Pâris et Icare n’en étaient pas à leur première infiltration dans un pays hostile, mais ils éprouvaient toujours ce sentiment surréaliste de voyager dans une bulle, percevant leur environnement de manière distordue, comme s’ils n’en faisaient pas partie, tels des parasites dans un corps étranger. En même temps, ils n’oubliaient pas qu’ils se déplaçaient précisément dans une bulle, une carapace par essence aussi transparente que fragile, susceptible d’éclater à tout instant.

Si le paysage, au début, leur était apparu, sinon beau, du moins séduisant, il finit rapidement par les lasser. De la poussière, de la rocaille et du bitume, accompagnés du détritus-roi de la civilisation moderne, le plastique. Sous toutes ses formes – bouteilles, sachets, emballages, jouets cassés –, il constellait les bords de la chaussée. Ils le savaient, leur parcours suivait ostensiblement la côte, pourtant ils ne discernèrent jamais les flots vert et bleu de la mer. Ils traversaient en revanche avec régularité des villes, moments durant lesquels ils relevaient leurs vitres et se tassaient sur leurs sièges, se faisant occasionnellement insulter parce qu’ils ignoraient les gens qui les hélaient – comme dans de nombreux pays, les taxis iraniens avaient en effet coutume de prendre plusieurs clients à la fois lorsqu’ils allaient dans la même direction.

En dehors de ça, les haltes qu’ils furent contraints de faire dans les stations-service ressemblaient à la première : Pâris, la gorge enflammée, à la pompe ; Icare et Mélanie dans leur rôle de couple taiseux s’approvisionnant. Depuis le moment où on leur avait donné l’ordre de rallier Bandar Abbas, ils n’avaient certes pas eu beaucoup de temps pour imaginer ce que serait cette traversée du Sud iranien, mais elle se déroulait mieux qu’ils n’auraient pu l’espérer. Phénomène avait raison : contrairement à ce que laissait entendre sa catégorisation en tant que pays du « Sud global », euphémisme bien-pensant remplaçant les concepts de « pays en développement » ou de « tiers-monde », l’Iran fonctionnait comme la plupart des nations développées, respectant l’anonymat de ses citoyens pour peu qu’eux-mêmes obéissent aux règles vestimentaires et comportementales propres à la République islamique.

À l’intérieur de la voiture, puisqu’ils n’avaient rien de plus intéressant à faire, ils débattaient justement de cette question. Pâris et Icare, conditionnés par leurs missions secrètes et une forme de paranoïa à l’égard de la « société de surveillance », se félicitaient de pouvoir évoluer complètement incognito. Mélanie, en revanche, défendait l’interaction humaine et la préoccupation pour autrui.

Au crépuscule, ils avaient parcouru les deux tiers du chemin sans incident lorsqu’ils décidèrent de s’arrêter. Ils jugeaient en effet qu’il serait imprudent de continuer à rouler : moins de trafic signifiait davantage de chances d’être contrôlés. Ils s’engagèrent donc sur une piste qui s’enfonçait au milieu des collines jusqu’à une grange abandonnée et établirent leur camp pour la nuit derrière celle-ci. Là, à l’heure convenue le jour précédent, ils joignirent Mortier. Cette fois-ci, point de Gaingouin ni de Duthilleul, simplement l’agent de liaison, accompagné de Phénomène.

Avec son ton posé, celle-ci leur donna l’impression que leur trajet n’était guère différent d’un Paris-Marseille par les routes nationales. Puis elle en vint à évoquer la fin de leur parcours, qui serait un moment crucial. Parce que l’Iran était un pays à la rhétorique farouchement antioccidentale et qui limitait ses échanges commerciaux, culturels ou autres avec la France depuis la Révolution islamique de 1979, la DGSE ne possédait pas de réseau d’« amis » sur place ni même de contacts réguliers avec des opposants ou des truands auxquels la Boîte pourrait se fier en échange d’un paquet de dollars. Il y avait bien du personnel français à l’ambassade de Téhéran, dont une poignée d’espions patentés, mais ces derniers étaient suivis à la trace dès qu’ils bougeaient et ne leur seraient par conséquent d’aucune aide.

— Vous serez exfiltrés à partir de Bandar Abbas, expliqua Phénomène. Je ne sais pas encore comment, c’est le Service Action qui s’en occupe. De toute manière, ce ne sera pas avant plusieurs jours. En attendant, on a trouvé un endroit où vous planquer. Vous serez chez un ancien chercheur en géophysique qui a fait un bout de ses études en France. Promis à une belle carrière à l’université de Téhéran, il a été saqué par le gouvernement parce que son grand frère a trempé dans un trafic de drogue. On lui a donné le nom de code d’Homa.

— Rien de politique ? s’enquit Corsan.

— Non, en tout cas pas ouvertement, et ce n’est pas la raison pour laquelle il a été écarté de la fac. Je l’ai moi-même rencontré à Téhéran il y a des années. Employé modèle, il semblait tout désigné pour prendre des responsabilités à l’Institut de géophysique, très prestigieux en Iran. Et puis son frère a été arrêté et exécuté. C’était un gros dealer. Depuis, les portes se sont fermées pour Homa et il a préféré partir. Il a finalement retrouvé du boulot à l’université de Hormozgan, à Bandar Abbas.

— Tu l’as contacté ? intervint Pâris.

— Oui, il est prêt à vous accueillir. Il possède un appartement dans le centre-ville, ce sera plus discret que les quartiers modernes en périphérie, car il y a beaucoup de monde dans les rues. Homa a une épouse et un fils, mais il va les envoyer dans sa famille pendant quelques jours.

— Sa femme ne va se douter de rien ?

— Il m’a assuré que non, qu’ils font souvent ça pour qu’elle se repose, car leur fils est très jeune.

— Est-ce qu’on lui a proposé un poste universitaire en France ? demanda brutalement Corsan.

— Je ne sais pas, répliqua Phénomène d’une voix ingénue. On ne m’a rien dit…

Icare se renfrogna. Il soupçonnait l’ancienne légende de lui mentir au nom de la fameuse compartimentation des informations qui primait au sein de la Boîte. Sauf si Phénomène elle-même n’était pas au courant de ça, toujours en raison de cette compartimentation. Dans tous les cas, Yannick aurait pourtant bien aimé avoir une réponse, et si possible positive, car il faisait davantage confiance à un homme à qui on avait offert une porte de sortie et une belle récompense – et pas seulement monétaire – qu’à un individu qui s’était juste engagé à les aider, sans autre réel motif que de rendre service à une vieille connaissance.

Même si Corsan ne travaillait pas dans la branche recrutement de l’espionnage, il avait bien à l’esprit, comme tous les agents, les quatre éléments qui permettaient de s’assurer de la collaboration d’une personne tentée par la défection. Des éléments résumés sous l’acronyme VICE.

D’abord, la vénalité : on proposait de l’argent. Moins la cible était dans le besoin, plus il fallait dépenser. Et on croisait les doigts pour que l’ennemi n’offre pas une somme supérieure.

Ensuite, l’idéologie : on vantait les mérites de la cause partagée et on évoquait les lendemains qui chantent, lorsque l’adversaire commun serait mis à bas. Il s’agissait d’un des principaux arguments durant la guerre froide. Aujourd’hui, il fonctionnait de moins en moins, c’était néanmoins la raison pour laquelle Corsan avait demandé si l’universitaire était engagé contre les mollahs.

Après, la compromission, c’est-à-dire la crainte d’être exposé pour un vice caché – le jeu, les dettes, l’adultère, un secret de famille : en règle générale, ça consistait à jeter dans les bras de la recrue potentielle une créature séduisante (homme, femme ou transgenre, les services secrets étaient extrêmement ouverts en la matière), à documenter la passion naissante et à menacer de briser la carrière et la vie sociale de la cible en la révélant. C’était vicieux mais diablement efficace.

Et enfin, l’ego : on convainquait la cible qu’elle seule, avec ses immenses talents, pouvait se tenir à nos côtés et nous apporter l’aide dont on avait besoin. La voie la plus subtile. Mais, quand ça fonctionnait, le service de renseignement n’avait rien à débourser, rien à déployer, tout se déroulait comme la vente d’une voiture d’occasion : du boniment à foison.

Yannick soupçonnait que la Boîte avait utilisé l’ego pour enrôler l’universitaire iranien. Le problème, c’était que rien n’était plus versatile qu’une personne narcissique. C’est pourquoi il aurait préféré apprendre qu’un poste de maître de conférences avec appartement de fonction à Paris avait été proposé à l’homme entre les mains duquel on les plaçait.

Sentant que Corsan doutait à l’autre bout du fil, Phénomène ajouta :

— Je connais bien Homa, nous étions amis à Téhéran. On peut lui faire confiance.

— D’accord, approuva Pâris. Et qu’est-ce qu’on fait, une fois arrivés chez lui ? On se terre sans bouger en attendant le plan d’exfil ?

— Non, pas tout à fait… parut s’excuser Phénomène.

Un blanc s’installa, comme si elle cherchait dans ses notes ce qu’elle allait leur dire, ce qui n’était certainement pas le cas, elle était trop professionnelle pour ça.

— Il semblerait que l’on ait identifié le lieu de détention d’Hector à Bandar Abbas, lâcha-t-elle finalement.

À son tour, le trio se tut.

— La direction aimerait bien que vous alliez y jeter un coup d’œil, reprit Phénomène.

— Et on va entrer dans la base navale comme ça ? persifla Corsan, présumant que les pasdarans s’y trouvaient, tout en ayant le sentiment qu’on les confondait avec des super-héros.

— Non, pas du tout… nuança l’agente pour l’amadouer. Les Gardiens de la révolution disposent aussi de bâtiments en ville et même d’une villa pour les officiers supérieurs et les VIP. Apparemment, Hector serait séquestré là.

— Comment l’avez-vous appris ?

Icare savait très bien que, en tant que Mouette, ce genre d’information n’avait pas à lui être communiqué, sauf si elle se révélait essentielle pour mener à bien sa mission, ce qui n’était pas souvent le cas. Pourtant, après une semaine à prendre une multitude de risques, d’abord sans beaucoup de soutien, et maintenant en devant improviser dans une zone où la faute n’était pas permise, il commençait à avoir les nerfs en boule.

— Je ne suis pas certaine que je sois censée vous le dire, mais nous avons suivi Reza Akbari lorsqu’il est rentré à Bandar Abbas.

— Quand ça ? Après Dubaï ? Je croyais qu’il avait filé directement à Gwadar pour protéger le convoi !

— Non, hier…

— Hier ? Mais il est mort, hier !

Soudain, Corsan laissa tomber sa tête sur sa poitrine dans un geste d’abattement. Il avait été tellement persuadé du décès d’Akbari après avoir vu du sang sur sa chemise et son gilet pare-balles suspendu à son siège qu’il n’avait pas contrôlé son pouls. Erreur funeste. D’autant plus sotte que lui aussi venait à ce moment-là de se relever d’un tir ajusté.

Mais on ne pouvait pas revenir en arrière. Quelle qu’en soit la raison, Akbari était bel et bien vivant, et il avait probablement la haine contre eux.

— Écoutez, il faudra voir avec la DRO1. De toute manière, ils vous brieferont. En attendant, je vais vous envoyer la localisation précise de l’appartement d’Homa et vous indiquer comment le joindre. L’important, c’est que vous arriviez à destination, termina Phénomène.

Ils mirent un terme à la communication en programmant la suivante pour le lendemain matin, avant de se débarrasser de leurs portables volés. Les trois Iraniens à qui ils les avaient subtilisés avaient désormais eu le temps de déclarer le hold-up dont ils avaient été victimes et d’alerter leurs opérateurs téléphoniques. Il y avait donc un vrai risque qu’on puisse les tracer, à l’instar d’Akbari.

En effet, dès que Mortier avait appris l’explosion du convoi, le service technique avait à coup sûr braqué ses antennes sur la scène afin d’observer tous ceux qui y fonçaient ou s’en éloignaient. L’avaient-ils fait grâce aux satellites d’imagerie ? Aux interceptions de signaux télécoms ou radio ? À un piratage du réseau GSM iranien ? L’avaient-ils fait en direct ou rétrospectivement, triant dans les térabits de données hameçonnées ? À la vérité, peu importait. Ce qui était certain, c’était que, à partir du moment où les petits génies de l’informatique de la DGSE avaient découvert la localisation précise à un instant T d’Akbari, il leur avait sans doute été relativement aisé de le pister. La plupart des grandes agences de renseignement savaient le faire. Dans le fond, le plus difficile consistait à obtenir la bonne information de départ et, même s’il s’était loupé en croyant le Gardien de la révolution mort, Corsan la leur avait fournie quand il avait dévoilé la présence de ce dernier sur les lieux. Le reste n’avait été qu’une question de flair et d’écrémage de milliers de données.

— À chaque jour suffit sa peine, conclut platement Pâris. Je suggère qu’on établisse les tours de garde pour la nuit.

Ses compagnons acquiescèrent. Mélanie demanda le premier tour, anticipant qu’elle aurait du mal à s’endormir malgré la fatigue accumulée. Corsan s’allongea alors à ses côtés pendant qu’elle demeurait assise, et il contempla plusieurs minutes la voûte étoilée qui luisait fabuleusement grâce à l’absence de pollution lumineuse.

Au bout d’un moment, Mélanie se pencha vers lui.

— Tu es toujours obligé d’obéir à un ordre ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je ne sais pas… Quand tu es sur le terrain, on ne t’accorde pas la priorité de décision ? En fin de compte, tu évalues mieux ce qui est faisable ou pas que les chefs à Mortier, non ?

— Tu as peur ? demanda-t-il avec douceur, posant sa main sur la cuisse de la jeune femme.

— Oui, un peu… admit-elle.

Yannick l’admira pour cet aveu de faiblesse. Dans leur profession, bien peu auraient été capables de cette honnêteté.

— Tu vas me dire que je me suis portée volontaire pour cette mission, que je n’y étais pas forcée. En réalité, malgré tes mises en garde, je n’avais pas pris la mesure de ce dans quoi je me fourrais. Je pensais qu’on y allait, qu’on repartait, que ça serait peut-être chaud, mais que tout était plus ou moins planifié et calibré… Là, on se retrouve perdus dans des montagnes, un ado meurt, on doit se planquer avec les moyens du bord en sachant que, si on nous identifie, on croupira en tôle… Ça fait beaucoup, pour moi…

La voix de Mélanie se cassait, pourtant elle ne pleurait pas. Quand Corsan tendit un bras pour l’attirer vers lui afin de la réconforter, elle résista pour ne pas quitter sa position de veille. Ce fut alors lui qui s’assit et l’enlaça.

— C’est normal de ressentir ça. Y compris pour nous, les militaires. On a beau nous seriner depuis nos classes qu’aucun plan ne résiste à l’épreuve du terrain et qu’on doit en permanence se préparer à l’imprévu, c’est toujours oppressant d’être contraint de s’éloigner d’un sentier qu’on croyait tout tracé.

— Ce n’est pas tant de dévier de ce qui était prévu qui m’angoisse que d’anticiper que nous risquons notre peau si on nous reconnaît. Je n’ai pas l’habitude de vivre en me cachant, et que ma vie en dépende.

Corsan ne savait pas quoi répondre. La majorité de ses missions se déroulaient loin de tout, et des humains en particulier. Pour autant, ce n’était pas la première fois de sa carrière qu’il devait jouer les invisibles et se fondre dans un décor comme un caméléon. Il était donc bien placé pour entendre que la véritable appréhension, dans tout ça, était la plus ancienne de tous les temps, celle de la mort. Et là-dessus, il était bien incapable d’apporter un quelconque réconfort. Chacun gérait cette terreur à sa manière.

Pour sa part, plus les années passaient, plus il crânait face à la Faucheuse. La disparition de Clarisse avait révélé le nihilisme qui couvait en lui. Cela expliquait d’ailleurs ses récentes sorties de route en Serbie, au Sahel, ou bien ici. Car s’il n’avait pas, avec ses démons, incité Pâris à poursuivre à tout prix le convoi, le lieutenant-colonel aurait sans aucun doute mis fin à cette mission depuis longtemps. Mélanie possédait, profondément ancré en elle, comme presque tout le monde, un instinct de préservation. Pâris aussi. Alors que lui flirtait avec le danger et la mort. Ce qu’il aurait probablement reconnu sans se faire prier sur le divan d’un psy. Au quotidien, en revanche, il n’en avait guère conscience. Il sentait juste, parfois, que ses décisions lui échappaient.

— Tu n’as pas répondu à ma question, reprit Mélanie. Tu ne crois pas que c’est trop risqué de faire ce que Mortier exige de nous à Bandar Abbas ?

— Écoute, on n’y est pas encore, répliqua Yannick plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu. On jugera demain sur place.

Aussitôt, il perçut que la spécialiste se contractait. Il saisit sa main pour la rassurer, mais elle ne se détendit pas. Au bout de quelques minutes sans bouger ni rien dire, Mélanie osa formuler ce qu’elle avait sur le cœur :

— Tu fais tout ça à cause de Clarisse, n’est-ce pas ?

— Comment ça ?

— Quand tu étais suspendu et depuis que tu as été réintégré, je vois bien que tu ne penses qu’à retrouver Hector alors que tu n’aimais pas vraiment ce type.

— Ce n’est pas le sujet ! C’est un collègue du Service Action, j’aurais fait la même chose pour…

— Arrête, avec ton discours sur la fraternité d’armes et la camaraderie militaire que tu sors quand ça t’arrange ! Tu t’intéresses à Hector uniquement parce que tu as appris qu’il était l’oncle de Clarisse et que tu t’es persuadé qu’il y avait un complot derrière tout ça.

Mélanie retira brutalement sa main de la sienne et se releva. Corsan n’était pas habitué à ce qu’une femme le traite sans ménagement. Il faillit l’attraper par le bras pour la contraindre à se rasseoir, mais se retint in extremis. À la place, il murmura, amer :

— Tu es injuste.

L’ignorant, Mélanie saisit le HK416 avec silencieux qu’on lui avait confié et se dirigea vers l’arrière de la grange en ruine qui leur servait d’abri. Yannick renonça à la suivre et alla s’enrouler dans sa polaire pour essayer de dormir.

Quelques heures plus tard, lorsque Mélanie le réveilla afin qu’il prenne son tour de garde, il eut le sentiment de ne s’être assoupi qu’une poignée de minutes. Elle ne lui adressa pas la parole et partit se coucher dans un coin éloigné.

1. Direction de la recherche et des opérations.

21

Au petit matin, le trio se sustenta en silence avec des snacks et du Parsi Cola pendant que le soleil se levait, passant par toutes les teintes de l’orange. Dès réception du modus operandi pour prendre contact avec Homa, ils se mirent très vite en route. Avant de partir, ils désossèrent en revanche le téléphone d’Hamid, brisèrent les deux puces en morceaux et enterrèrent le tout sous trente centimètres de sable.

Mortier leur ayant confirmé qu’un plan d’exfiltration était en train de se monter, Pâris et Icare semblaient résignés à se jeter dans la gueule du loup. Mélanie, de son côté, s’était complètement renfermée sur elle-même. Si Pâris avait remarqué le stress de la jeune femme, il avait choisi de ne pas en faire mention. Quant à Corsan, il savait que le moindre geste à son égard serait repoussé, et il préféra s’abstenir.

Les dernières dizaines de kilomètres ne changèrent pas des précédentes, excepté que le trafic s’accroissait au fur et à mesure qu’ils approchaient de Bandar Abbas. En dépit de sa localisation, pile sur le détroit d’Ormuz et en face de la pointe nord-est de la péninsule Arabique, la ville ne faisait pas partie des grandes métropoles iraniennes. Elle ne possédait aucun attrait économique, culturel ou religieux. Seul point notable : elle abritait le quartier général de la NEDAJA, la marine iranienne. Et c’était exactement ce qui inquiétait le trio, car il y aurait forcément plus de patrouilles qu’ailleurs. Cela présageait également mal de leur exfiltration par la mer, qui aurait pourtant été la solution la plus simple, puisque la péninsule de Moussandam, qui appartenait au sultanat d’Oman et jouxtait Dubaï, se trouvait assez proche par bateau. Mais s’il y avait une zone maritime sur la planète qui était particulièrement surveillée, c’était précisément celle-là.

Le rendez-vous avec Homa avait été fixé sur le parking d’un supermarché Etka, à proximité de l’université de Hormozgan. L’homme ne changerait ainsi pas sa routine, ce qui était toujours préférable.

Pâris roula prudemment sur le parking, ayant appris à se méfier de la conduite fantasque des Iraniens. Il se gara ni trop près de l’entrée où tout le monde se massait ni trop en périphérie, histoire de ne pas attirer l’attention. Ensuite, comme ils n’avaient plus de téléphones, ils se contentèrent de patienter. Deux gardiens faisaient des rondes à intervalles réguliers, incitant Yannick et Mélanie à se tapir à l’arrière pour laisser penser que Pâris attendait un passager. Dans d’autres pays, la présence d’un taxi dans un supermarché aurait paru saugrenue. Ici, par contre, les familles se rassemblaient parfois à deux ou à trois pour payer la course et venir s’approvisionner dans ce grand centre commercial de banlieue afin d’économiser quelques précieux rials.

Au bout d’une heure, Pâris commença à se dire qu’il ferait mieux de bouger s’il ne voulait pas sembler suspect. Peut-être était-ce le fruit de son imagination, mais il avait l’impression qu’à chaque ronde les agents de sécurité se rapprochaient de leur véhicule. Corsan, qui était penché au-dessus de Mélanie de manière assez peu confortable sans avoir échangé un mot avec elle, approuva lorsqu’il le consulta à ce sujet. Là, au moment où le lieutenant-colonel posait sa main sur la clef de démarrage, une voiture se gara juste à côté de lui et son conducteur baissa sa vitre. Pâris hésita un instant, tenté de partir au plus vite, mais son voisin insistait pour lui parler. Il descendit donc sa vitre à son tour, s’apprêtant à rejouer le coup de l’extinction de voix, quand il entendit, en français :

— Je suis Homa. L’ami de Marina…

— Ah, pardon, bafouilla l’agent de la DGSE. Je suis Pâris.

Corsan, son pistolet pointé contre la portière, montra le bout de son nez à l’arrière afin de vérifier que leur contact n’était pas surpris par la présence de plusieurs personnes. Ce faisant, il se dit encore une fois que les noms de code des légendes ne servaient de toute évidence qu’à l’intérieur de la DGSE, s’évanouissant dès qu’on s’en éloignait.

— Vous allez tous monter dans ma voiture, expliqua Homa, un trentenaire à la barbe fournie portant de petites lunettes, et puis nous irons à mon appartement. Nous en avons pour un peu plus d’une demi-heure. C’est bientôt la Salat Dhuhr1, il y aura moins de policiers et de trafic en ville.

— Nous avons besoin de nous débarrasser de ce taxi, répliqua Pâris. Le mieux serait qu’il ne soit pas retrouvé tout de suite.

Homa réfléchit quelques instants avant d’annoncer :

— L’un de vous va me suivre avec et nous le laisserons dans un endroit où la voiture ne fera pas long feu.

Dès que le lieutenant-colonel se fut assuré qu’aucun vigile ni client n’étaient à proximité, il fit signe à Yannick et à Mélanie de changer de voiture. Aussitôt, ils s’exécutèrent. Homa démarra dans la foulée, le taxi juste derrière lui.

Ils reprirent la route nationale qui pénétrait dans Bandar Abbas. Après cinq minutes, Homa emprunta une bretelle de sortie qui se dirigeait vers un ensemble d’immeubles qui, à l’instar de n’importe quel pays au monde, portait son statut d’habitat social sur ses façades abîmées par les ans. Là, toute verdure avait disparu et les bennes à ordures débordaient. L’universitaire se rangea le long d’un trottoir dans une rue désertée et, se penchant par la fenêtre, préconisa d’abandonner le taxi ici.

— Il sera désossé en moins de vingt-quatre heures !

Pâris quitta le volant, arracha les plaques d’immatriculation, saisit les deux sacs contenant leur matériel dans le coffre et s’installa sur le siège passager à côté d’Homa.

— Vingt-quatre heures, c’est bien ça ?

— Peut-être même moins. Cette cité est vraiment mauvaise…

L’Iranien regagna la circulation de l’artère principale de Bandar Abbas. Après des jours en autonomie et sans croiser grand monde, les agents de la DGSE trouvaient étrange d’être de nouveau plongés au milieu du flux des voitures et des piétons, des klaxons et des affiches publicitaires, des regards à la fois insouciants mais tellement nombreux des passants. Tous les trois ne pouvaient s’empêcher de se tasser sur leurs sièges.

Ils vécurent ainsi une demi-heure stressante, le temps de traverser le centre-ville, puis Homa pénétra dans le parking souterrain d’un bâtiment des années 1960.

— J’habite au quatrième étage. Si vous prenez l’escalier plutôt que l’ascenseur, vous ne rencontrerez personne, leur assura-t-il en se dirigeant vers une porte sur laquelle figurait un petit bonhomme avalant des marches.

L’appartement d’Homa était assez vaste par rapport aux standards parisiens, mais, surtout, il donnait sur la mer. Tout d’un coup, les espions français eurent le sentiment d’être arrivés en bout de parcours. Leur salut les attendait au-delà de l’horizon. Si Mortier était au rendez-vous.

— Est-ce que je peux me doucher ? demanda Mélanie qui, maintenant qu’ils avaient retrouvé la civilisation, avait un besoin urgent de se débarrasser de la crasse accumulée ces derniers jours.

Homa désigna la salle de bains avec un détachement qui indiquait qu’il avait vécu en France et se sentait moins corseté que ses concitoyens au sujet des relations entre hommes et femmes. Puis il alla préparer du café pour ses hôtes, fort et parfumé.

Corsan, lui, s’autorisa à cet instant à s’étonner ouvertement de l’insouciance d’Homa qui prenait le risque d’accueillir chez lui des espions occidentaux, certainement sans même savoir quelle mission les avait catapultés en Iran. Si l’universitaire se retrouvait, de près ou de loin, associé à eux, il finirait en effet avec un collier de chanvre autour du cou et les jambes ballantes dans une arrière-cour au petit matin.

— Je fais confiance à Marina, répondit-il en employant naturellement le prénom de l’ancienne légende. Et je n’ai pas beaucoup d’affection pour le gouvernement de mon pays…

Quoi qu’il se soit passé pendant le séjour de Phénomène en Iran, il était clair que le scientifique avait éprouvé pour elle autre chose que de la confraternité. Cela mettait Corsan un peu mal à l’aise de profiter ainsi des sentiments d’un brave type pour leurs propres intérêts, mais Homa n’était pas non plus un naïf sorti de sa cambrousse. Et, dans le fond, la responsabilité en incombait à Phénomène, c’était à elle de s’arranger avec sa conscience…

— Je vais devoir retourner à l’université, annonça Homa. Marina m’a recommandé de ne rien changer à ma routine.

— Elle a raison. Pensez-vous que nous pouvons aller dehors sans danger ?

Leur hôte détailla Yannick de la tête aux pieds et approuva. Icare eut néanmoins l’impression que l’Iranien aurait cautionné n’importe quoi. C’était le problème des civils : ils voyaient avec leurs yeux bienveillants, pas avec ceux de policiers ou de miliciens habitués à traquer le moindre indice de non-conformité. Par acquit de conscience, Corsan lui demanda donc, avant qu’il ne s’éclipse, l’autorisation de piocher des vêtements dans sa garde-robe.

Après ça, Icare rejoignit Pâris sur le balcon, où il sirotait son café par petites gorgées. Il paraissait savourer le retour à une sorte de normalité, ce qui était à la fois vrai et trompeur.

— Tu crois qu’on doit partir en repérage, ou on dit à Mortier que c’est trop risqué pour notre peau ? s’enquit Corsan, qui avait bien son avis sur le sujet, mais entendait tout de même solliciter son chef de mission.

Ce dernier releva la tête de sa tasse avec une lassitude qui se lisait sur chacune des rides de son visage. « Demande-moi si je préfère un thé ou un café, le rouge ou le vert, le soleil ou la pluie, mais ne viens pas me soumettre une question de vie ou de mort ! » semblait suggérer son regard.

— Le mieux, c’est de voir avec Mortier, botta-t-il en touche sans pour autant initier le moindre geste en ce sens.

Comprenant qu’il ne tirerait rien du lieutenant-colonel pour le moment, Corsan alla à son tour profiter de l’eau courante et chaude. Il avait espéré rejoindre Mélanie dans la salle de bains, et peut-être même sous la douche, mais la jeune femme avait terminé et s’était enfermée dans la chambre qu’on lui avait attribuée.

Lorsque Yannick eut fini de se laver, il piocha un costume dans la penderie d’Homa, trop court pour lui, mais qui ferait illusion : il passerait pour un pécore monté à la ville. Il retrouva ensuite Pâris, toujours contemplatif sur le balcon. Mélanie, elle, avait disposé son ordinateur et différents boîtiers sur la table basse du salon.

— Il va falloir prévenir Mortier de notre arrivée, lança Corsan pour faire réagir son chef.

— J’ai pris l’initiative de le faire, répliqua la spécialiste.

En disant cela, elle afficha une mimique muette pour se plaindre de Pâris et de son inertie. Yannick se contenta d’acquiescer puis, sans chercher à savoir si elle avait ou non discuté de la suite de leur mission avec les grands patrons de la Boîte, il avertit ses deux coéquipiers :

— Je vais faire un tour dehors et essayer de me rapprocher de l’immeuble des Gardiens, histoire de voir leur niveau de sécurité.

Mélanie leva la tête, regardant en direction du balcon.

— Seul ?

— Oui, c’est préférable.

— Non, je viens avec toi.

— Ce n’est pas nécessaire.

— Je m’en fous. Passer pour un couple s’est révélé un excellent camouflage.

— Ce n’est pas une raison. Ici, le danger est bien plus important que dans les relais routiers.

— Au contraire, c’est une raison de plus. Ton déguisement est minable, tu respires le clandé à cinquante mètres. Avec moi, tu auras simplement l’air d’un benêt qui a tiré le gros lot !

Mélanie avait dit ça sans ironie ni malice. Avec les yeux d’une professionnelle de la détection. Depuis son fauteuil, Pâris approuva :

— À deux, ce sera mieux.

Yannick conclut de cette intervention que le lieutenant-colonel n’avait aucune intention d’être le second et capitula face à Mélanie.

— Bon, d’accord… On y va dans cinq minutes.

Les deux agents empruntèrent l’escalier ainsi qu’on le leur avait conseillé et ne rencontrèrent personne avant de sortir par la porte du garage qui fermait mal. Pour le plaisir, ils traversèrent le boulevard devant l’immeuble pour se rendre sur la plage et humer les embruns. Après avoir observé la manière de se comporter des autres promeneurs, notamment des couples, ils foulèrent le sable pieds nus. Ils auraient pu se tenir par la main, certains époux ou amoureux le faisaient, mais l’ambiance électrique entre eux ne les y incita pas. Ils se contentèrent alors de respirer l’air marin et de profiter de cet étrange moment de quiétude. Au bout de deux cents mètres, Yannick réintégra néanmoins le présent, s’arrêta et, sans solliciter son avis, ôta les lunettes noires de Mélanie.

— Pas de ça ici.

— Tu rigoles, ou quoi ? Toutes les femmes ont des lunettes de soleil sur le nez. J’en ai même vu une avec des Gucci ! réagit-elle avec irritation.

— Tu crois peut-être que les Iraniens n’ont jamais entendu parler des lunettes connectées ? C’est un coup à nous faire repérer illico ! On n’a pas affaire à des pieds nickelés, mais à des policiers et à des agents entraînés à traquer la subversion.

— Tu fais chier ! râla Mélanie pour la forme, vexée d’avoir commis une bévue en voulant bien faire.

Corsan glissa les lunettes dans la poche de sa veste et ils continuèrent leur déambulation en silence. À l’exception du fait que lui était plus grand que la plupart des promeneurs et qu’elle regardait dans toutes les directions comme l’aurait fait une touriste, les deux agents auraient aisément pu passer pour un jeune couple d’Iraniens, mariés ou fiancés, désireux de s’accorder un temps à eux loin de leurs familles. Pourtant, assez vite, Yannick pressa Mélanie pour qu’ils quittent la plage. Il avait aperçu, devant eux, une digue et des murs qui s’élevaient sur la grève, ainsi qu’une caméra de surveillance suspendue à un lampadaire.

— Il doit s’agir de la base navale. Ce n’est pas la peine de s’en approcher, on n’a rien à y faire.

Mélanie ne se le fit pas dire deux fois. Ils tournèrent les talons et s’enfoncèrent dans la ville en direction du centre. La spécialiste, qui avait escompté se guider grâce aux consignes audio de ses lunettes, était maintenant obligée de consulter régulièrement son GPS portatif afin de les mener jusqu’au bâtiment qui servait de QG aux Gardiens de la révolution et à la villa des officiers. Ce n’était pas véritablement un problème, car l’objet pouvait passer pour un téléphone. En revanche, Corsan remarqua, alors qu’ils arrivaient à proximité d’un marché, avec une foule nombreuse et des points de repère plus difficilement identifiables, que Mélanie ne masquait pas le fait qu’elle suivait les indications de l’appareil. Elle avait tout d’une touriste cherchant son chemin à chaque carrefour. Yannick s’apprêtait à lui demander de lui donner le GPS quand un marchand ambulant de pistaches, un vieux bonhomme à la mine joviale, les aborda en les abreuvant de questions, probablement sur le lieu où ils souhaitaient se rendre.

Corsan sourit bêtement, pointant les doigts vers sa bouche et osant quelques gestes de la langue des signes pour se faire passer pour muet. Mais le type, absolument pas déstabilisé, se retourna vers Mélanie et, peu préoccupé par la bienséance religieuse, lui adressa un nouveau flot d’interrogations. Aussitôt, la jeune femme lui intima de s’éloigner en balayant l’air de ses bras, courroucée. Le commerçant, probablement atteint dans son honneur, n’en renonça pas moins à sa mission altruiste et continua à leur parler comme il l’aurait fait avec n’importe lequel de ses concitoyens, puis il tendit la main vers le GPS pour s’enquérir directement de leur destination.

Le plus ennuyeux, c’était qu’un groupe de curieux avait commencé à se former autour d’eux. Et que Yannick et Mélanie ne savaient pas comment désamorcer ça. Car s’ils devinaient ce que leur débitait le vieux tenace – « Où allez-vous ? Laissez-moi vous aider ! Ne faites pas vos timides ! » –, ils n’avaient aucun moyen de lui répondre sans se trahir. En outre, ils sentaient confusément que, par leur silence, ils étaient en train d’offenser le marchand et, par ricochet, la foule à proximité.

Corsan se décida alors à crier « Khalass2 ! », un des rares mots d’arabe qu’il connaissait et, saisissant Mélanie par le coude, l’éloigna à grandes enjambées. Malheureusement, en raison de son piètre accent ou du sentiment d’insulte perçu par les badauds, plusieurs individus leur emboîtèrent le pas en les houspillant. La formation de Yannick l’incita à faire le gros dos et à accélérer, présumant que leurs suiveurs se lasseraient vite, mais c’était compter sans Mélanie. Paniquée, celle-ci se mit en effet à courir. Corsan n’eut à cet instant pas d’autre choix que de s’élancer à ses trousses. Ils venaient de se faire repérer. Et bien.

En quelques foulées, Yannick rattrapa la jeune femme et l’entraîna dans une artère perpendiculaire, en plein marché, estimant que, si des bassidjis ou des policiers patrouillaient dans les environs, ils resteraient aux marges du bazar. Ils bousculèrent sans ménagement quelques chalands sur leur passage, provoquant de nouvelles récriminations. Corsan se laissait porter par son instinct – ce n’était pas sa première fuite au travers d’un marché oriental –, zigzaguant entre les étals tout en conservant son sens de l’orientation. Il multipliait par ailleurs les coups d’œil en l’air afin de s’assurer qu’aucune caméra n’était susceptible de les traquer. Il en eut la confirmation, ce qui le soulagea.

Les fouineurs du début avaient abandonné la partie depuis belle lurette, mais le problème consistait maintenant à décélérer sans attirer l’attention d’autres curieux. Corsan, entraînant toujours Mélanie par le bras, emprunta une ruelle qui s’éloignait du cœur du marché. Au premier virage, il freina brusquement, reprenant une marche nonchalante. Mélanie s’adapta, s’efforçant de ne pas se retourner.

Après un maximum de détours, les deux agents français se retrouvèrent sur une grande avenue. Là, Corsan avisa un banc public en bordure d’un square et ils s’assirent dessus, comme n’importe quel couple soucieux de converser paisiblement.

— Pardon, murmura Mélanie, à court de souffle et au bord des larmes. J’ai paniqué, je…

— Ne t’en fais pas. C’était simplement le signe que notre couverture est trop fragile. Au moindre incident, on est susceptibles de se faire toper.

— Tu crois qu’on nous a identifiés ?

— En tant qu’espions étrangers ? Ça m’étonnerait. À mon avis, ils se sont sincèrement vexés qu’on refuse leur aide et nous ont probablement pris pour des Arabes du Golfe entrés en Iran illégalement. À leurs yeux, ce n’est sans doute pas très grave. En tout cas, c’est ce que j’espère…

— Et si tu te trompes ?

— On le saura vite. On va rester ici une heure. S’ils nous ont suivis d’une quelconque manière, ils viendront nous arrêter.

— On ne serait pas plus en sécurité à l’appartement ?

— Non, on risquerait juste de les y mener et donc de se faire appréhender à trois plutôt qu’à deux, tout en grillant Homa. C’est la règle si l’on est repéré : réduire les retombées sur la mission.

— On n’a plus de mission !

— Si : se barrer d’ici.

Corsan s’efforçait de paraître plus confiant qu’il ne l’était. Il avait en effet la sensation d’avoir géré leur fuite aussi bien que possible vu les circonstances, cependant ils n’étaient pas à l’abri d’une dénonciation ou d’un milicien un peu malin qui aurait retardé leur interpellation pour les filocher. En réalité, il en voulait à Mélanie de les avoir contraints à détaler. Et il s’en voulait à lui également. Il avait l’habitude de ce genre d’infiltration. Il aurait dû les guider avec plus de discrétion, et empêcher la jeune femme de prendre ses jambes à son cou. Contrairement à Pâris qui avait déserté son rôle de chef, lui se refusait à cette facilité. Pas question de charger Mélanie.

— Ne te mine pas. Ce n’est pas ta faute, essaya-t-il de la rassurer.

Il aurait bien posé sa main sur la sienne, mais ce n’était pas franchement indiqué : inutile d’attirer davantage l’attention sur eux.

Quarante minutes s’écoulèrent ainsi, durant lesquelles ils échangèrent très peu, car ils demeuraient malgré tout au milieu de la rue et n’importe quel passant à l’ouïe fine aurait pu entendre leur français. Puis Corsan décida qu’il était temps de quitter leur banc. La lumière commençait à décroître et il se convainquit que, s’ils avaient dû être arrêtés, cela se serait produit en plein jour. Ce n’était pas forcément un argument rationnel, mais il en avait marre de patienter, et il n’était plus à une prise de risque près.

— Allez, on rentre ! annonça-t-il en se levant.

— T’es sûr ?

La perspective de se remettre en mouvement tétanisait Mélanie. Il avait déjà connu ça. Souvent, être confronté à une situation précaire, dangereuse même, faisait ensuite redouter tout changement, de crainte qu’il n’aboutisse à pire. Mais Corsan n’avait plus l’énergie pour arrondir les angles, et elle lut dans ses yeux un mélange de lassitude et d’exaspération qui la poussa à le suivre sans barguigner. Elle avait toujours considéré Yannick comme une personne douce et attentive, mais l’ambiance paranoïaque et les imprévus de cette mission laminaient sa bienveillance. Sans compter la dimension intime qu’elle revêtait pour lui.

Se fiant à son orientation et à sa mémoire, Yannick les mena jusqu’à la plage qu’ils n’eurent plus qu’à longer pour retrouver l’immeuble d’Homa. Après un temps d’observation des alentours, ils jugèrent qu’ils pouvaient regagner l’appartement. En haut, Mélanie s’isola dans sa chambre pendant qu’Icare relatait leur fiasco à Pâris.

— C’est trop risqué pour nous, on ne s’est pas préparés à ça, lança le lieutenant-colonel, aboutissant à la même conclusion que son vis-à-vis. On a déjà eu pas mal de bol sur la route, alors on arrête les frais. On ne bouge plus d’ici. J’avertis Mortier.

Pâris paraissait sincèrement soulagé d’avoir pris cette décision. Corsan aussi, en surface. Depuis plusieurs jours, il avait le sentiment de jouer à la roulette russe avec un barillet à moitié chargé. Pourtant, au fond de lui, deux autres malaises cohabitaient. Premièrement, il se demandait pourquoi les huiles de Mortier les avaient poussés à s’exposer ainsi à Bandar Abbas en leur ordonnant d’aller repérer le QG des Gardiens de la révolution, car ce n’était pas dans les habitudes de la Boîte de flirter avec le danger de cette manière. Deuxièmement, il avait bien conscience qu’abandonner signifiait renoncer aux réponses qu’il espérait avoir. Dire adieu à Hector et à Clarisse. Au moins temporairement. Et peut-être définitivement. Les geôles iraniennes pouvant se transformer en oubliettes.

Lorsque Homa rentra à son domicile après sa journée de travail, l’atmosphère pesante lui tomba dessus. Non qu’il se fût attendu à accueillir des fêtards, mais là, les agents de la DGSE frisaient la déprime, chacun assis dans un coin du salon. Étalant tout un tas de victuailles achetées chez un traiteur sur la table basse, au milieu du matériel de Mélanie, l’universitaire s’enquit des événements de l’après-midi. Corsan aurait aimé ignorer leur hôte. Pourtant, par politesse, il lui raconta sommairement leur incursion au marché.

— Vous avez eu de la chance de ne pas croiser des bassidjis, commenta-t-il, inquiet. Ils sont terribles. Ils vous auraient poursuivis dans toute la ville.

Mélanie, qui avait relevé la tête de son ordinateur pour écouter la conversation, la rabaissa, mal à l’aise. La culpabilité l’aiguillonnait toujours en même temps qu’elle ressentait un choc rétrospectif.

— Oui, nous avons eu de la chance, confirma Yannick qui, préférant ne pas s’étendre sur le sujet, lança une autre discussion. Pourquoi vous a-t-on attribué le nom de code « Homa » ?

Les lèvres de l’Iranien se fendirent d’un sourire narquois.

— Je ne sais pas qui l’a choisi, mais le homa est un animal mythique dans mon pays. C’est un… Comment dit-on, déjà, en français ? L’avant d’un aigle, l’arrière d’un lion et des oreilles de cheval…

— Un griffon.

— Oui, c’est ça. Le homa est un griffon qui protège les héros parés de vertus et leur sert de messager. C’est aussi le symbole de notre compagnie nationale aérienne.

— On vous a baptisé ainsi parce que vous prenez soin de nous, intervint Mélanie.

— Sans doute, répondit-il, heureux de cette reconnaissance. Vous voulez savoir comment je m’appelle véritablement ?

— Non ! crièrent Yannick et Mélanie de concert.

— On ne peut pas révéler ce qu’on ne sait pas, explicita Pâris. Si nous ne connaissons pas votre identité, vous serez moins en danger.

L’homme acquiesça. Cet échange avait au moins eu le mérite de détendre l’atmosphère et ils se mirent à dévorer les spécialités apportées par l’Iranien.

— Si ma femme avait été là, elle vous aurait cuisiné un repas traditionnel, déplora ce dernier.

— Si votre femme avait été là, nous ne serions pas venus, commenta Mélanie.

— Elle est très ouverte, et moi aussi, s’empressa-t-il de préciser, se méprenant sur le sens de la réplique de Mélanie. Lorsque nous sommes tous les trois avec notre fils à la maison, elle ne porte pas le voile. Dehors, hélas, ce n’est pas possible…

— À Téhéran, certaines femmes sortent la tête découverte, non ?

— Elles sont très courageuses. Et elles bénéficient d’un peu plus de soutien dans la capitale, car elles sont nombreuses à se rebeller. Ici, c’est très conservateur et très encadré, se défendit l’universitaire.

— Je ne voulais pas vous vexer. C’est juste que, chez nous, c’est une question inflammable.

— Chez nous aussi elle l’est, soupira Homa. On trouve tous les avis, toutes les justifications, toutes les excuses, mais, en réalité, un seul point de vue prévaut : celui du guide suprême et du Corps des Gardiens de la révolution. Heureusement, contrairement à ce qui se pratique dans beaucoup de dictatures dans les pays occidentaux ou ailleurs, le pouvoir ne se préoccupe pas de ce qui se passe au sein de nos foyers. Même s’il aimerait bien, il ne cherche pas à gouverner notre intimité ou nos cerveaux.

— Pourquoi avez-vous accepté de nous aider ? lança soudain Corsan un peu abruptement. Vous jouez gros.

— Je m’en doute. Même si je ne sais pas exactement qui vous êtes…

— Phénomène ne vous l’a pas expliqué ?

— On ne révèle pas ce que l’on ne connaît pas, c’est ça ?

— Bien vu.

— Mais pour répondre à votre question, disons que j’ai toujours eu envie de retourner en France.

— On vous a proposé un visa ainsi qu’un emploi en échange du service que vous nous rendez ?

— Oui. Ça vous choque ?

— Absolument pas. Tout travail mérite salaire, approuva Corsan.

Encore plus qu’en matière de diplomatie, l’univers de l’espionnage reposait sur deux piliers fondamentaux : le secret et la transaction. Il était rassurant de constater qu’ils étaient ici respectés.

— Et vous ne craignez pas d’être taxé de renégat et de ne plus jamais pouvoir revenir en Iran si vous allez en France ? osa Mélanie.

— C’est une possibilité, mais les relations entre les nations fluctuent. À l’heure où nous nous parlons, la France et l’Iran sont censément ennemis. À la fin des années 1970, votre pays accueillait l’ayatollah Khomeini en exil et vos intellectuels, comme Jean-Paul Sartre ou Michel Foucault, lui rendaient visite à domicile. Encore avant, les gaullistes étaient proches du monarque absolu qu’était le chah d’Iran et les Français se réjouissaient que leur langue soit celle des dirigeants éduqués de Téhéran. C’est d’ailleurs dans ce contexte que, en 1972, Isabelle Huppert est venue jouer au festival des arts de Chiraz et, à en croire ce qu’elle raconte dans des interviews, elle en garde un souvenir ému, car elle y a rencontré le metteur en scène de théâtre Bob Wilson. Aujourd’hui, cela ne serait plus envisageable. Hier, ça l’était. Alors qui sait ce que nous réserve l’avenir !

— Sauf que la pomme de discorde, c’est désormais la bombe atomique. Ce n’est pas rien…

— La guerre froide a bien pris fin au bout de quarante-cinq ans. Même si on peut estimer qu’elle a redémarré… Concernant le nucléaire, encore une fois, les positions changent : actuellement, la France condamne nos recherches, mais elle est un des pays qui nous a le plus aidés dans notre marche vers la maîtrise de l’atome dans les années 1970. Plusieurs accords ont même été passés entre des entreprises nationales françaises et le gouvernement iranien. Et si, demain, la République islamique tombe ou simplement s’assouplit, on verra de nouveau les Français nous visiter…

— Qu’est-ce qu’on fout là, alors ?! rigola Mélanie.

Pâris la fusilla du regard comme si elle avait dévoilé un secret d’État tandis que Yannick la dévisagea avec une certaine indulgence, celle que l’on réserve aux enfants qui s’étonnent que le roi soit nu.

— Peut-être venez-vous réparer les erreurs que nous avons commises. Ou l’inverse…

— Je pensais que vous étiez géophysicien, pas philosophe… grinça Pâris, qui ne goûtait pas trop ce genre de conversations et qui, de fait, alla se coucher.

Sur ces mots, les autres ne tardèrent pas non plus. Seul Corsan resta accoudé à la rambarde du balcon, les yeux perdus sur l’horizon enténébré en quête d’une réponse, toujours la même, qui s’évanouissait dès qu’il s’en approchait.

Il refusait pourtant d’abandonner.

1. Prière de midi.

2. « Ça suffit ! »

22

La deuxième journée des agents de la DGSE à Bandar Abbas fut bien morne. Dès leur lever, Pâris avait répété l’ordre de ne pas bouger. Aucun d’entre eux ne devait franchir le seuil de l’appartement d’Homa, qui fut chargé de les approvisionner avant d’aller prendre son poste à l’université.

Laconiques, les huiles de Mortier avaient validé cette option de claustration, tout en les avertissant qu’une équipe était en route pour les extraire d’Iran. Comment ? On ne le leur précisa pas. Le moral vacillant, ils se sentaient comme des passagers en transit dont l’avion avait été annulé et qui s’en remettaient au bon vouloir de la compagnie aérienne.

Mélanie avait sécurisé le réseau wifi de leur hôte, ce qui, en théorie, aurait pu leur permettre de surfer sur le Net à volonté, voire de regarder Netflix, mais aucun d’entre eux n’avait tellement envie de s’informer ni de se divertir. Ils passèrent donc leur temps à sommeiller, à faire des exercices et à lire. Tout ça en s’évitant. En effet, la présence des autres, réconfortante dans des circonstances ordinaires, les renvoyait désormais à leur infortune. Ils étaient misérables comme des Mouettes en cage.

La soirée fut à l’avenant, à peine déridée par une leçon d’Homa sur la géophysique de l’Iran, qui avait le malheur de se trouver à la confluence de trois plaques tectoniques, ce qui en faisait l’une des régions de la planète les plus susceptibles de subir des tremblements de terre. Alors que les parallèles avec la géopolitique paraissaient évidents, au moins pour les amateurs d’humour noir, personne ne s’engagea sur ce terrain, et chacun gagna son lit de bonne heure.

À minuit, en revanche, Corsan se réveilla. Il partageait avec Pâris la chambre d’Homa qui, n’ayant rien voulu entendre, s’était exilé sur le canapé, pendant que Mélanie occupait la chambre du fils absent. En silence, ayant tout préparé, Yannick se vêtit du costume d’emprunt trop serré, s’enroula la tête d’un chafiyeh noir et blanc et se faufila dans l’entrebâillement de la porte. Il avança ensuite à pas de loup jusqu’au salon où leur hôte dormait à poings fermés, puis sortit sur le palier, en prenant soin de bloquer le loquet de la serrure avec un morceau de bristol. Là, il chaussa ses souliers et quitta l’immeuble par le chemin habituel, vérifiant qu’il lui suffirait de pousser les portes pour rentrer.

Dans la rue, les lampadaires brillaient – pas d’économies d’éclairage chez les producteurs de pétrole –, mais la plupart des ampoules étant faiblardes ou cassées, Yannick n’eut pas la sensation d’être trop visible. Il saisit néanmoins un piquet en bois le long d’un chantier sur lequel il s’appuya comme un vieillard fatigué. Cette ruse le ralentirait. Mais il pariait sur le fait que les noctambules qui verraient errer un géronte insomniaque vêtu à l’emporte-pièce le laisseraient déambuler tranquillement.

Refusant de commettre deux fois la même erreur, Corsan avait mémorisé le parcours jusqu’à son objectif, le quartier général des Gardiens de la révolution. Il lui fallut un peu moins d’une demi-heure pour y parvenir, à son rythme saccadé, croisant quelques Iraniens, mais personne pour l’aborder. Lorsqu’il tourna dans l’artère hébergeant le QG local des pasdarans, il arrêta immédiatement de trottiner. Des barbelés, des véhicules et des soldats lourdement armés interdisaient l’accès à l’entrée si l’on ne disposait pas de l’identification ad hoc. La rue était vide de voitures, de commerces et de passants.

Yannick ne fut pas surpris outre mesure. Il ne s’était pas attendu à pouvoir pénétrer dans l’immeuble. Par contre, il avait espéré étudier les allées et venues autour et à l’intérieur depuis un poste d’observation, or il n’en voyait nulle part. Le QG s’élevait sur cinq étages alors que les bâtiments sur ses côtés n’en faisaient qu’un ou deux. En face, sur le trottoir opposé, s’étalait un vaste terrain vague, no man’s land en partie clôturé par du grillage et couvert de déchets en plastique.

Après quelques secondes, Corsan reprit sa marche. Il ne tenait pas à se faire repérer en épiant trop longtemps les lieux. Peut-être qu’en journée, avec davantage de circulation, il serait possible de traîner autour, mais il n’y croyait guère. Il avait été trop optimiste… À présent, il clopinait le long du terrain vague en direction de la villa des officiers, qui se situait un pâté de maisons plus loin. Il s’était engagé dans un passage encore plus calme où il aurait pu se coucher comme un clochard, mais il n’aurait alors pas de vue directe sur sa cible…

La pauvre clôture, mi-grillage, mi-palissade, fit bientôt place à un mur haut de presque quatre mètres, surmonté de tessons de bouteilles et de barbelés. Corsan devina qu’il s’agissait de l’enceinte de la villa qu’il cherchait. De toute évidence, ses occupants ne tenaient pas à avoir pignon sur rue. Le capitaine fit de nouveau une pause, observant les poteaux électriques sur lesquels étaient fixés des lampadaires à une trentaine de mètres de distance. Même s’il ne pouvait le jurer, il aurait parié qu’une caméra était également installée dessus. L’emplacement était parfait, et n’importe quel professionnel de la surveillance l’aurait recommandé. Là encore, il ne fallait pas s’attarder. Pour l’instant, il échappait à l’œil du dispositif. Deux options s’offraient donc à lui. Soit il avançait, et il devrait ensuite maintenir sa foulée de vieillard. Soit il faisait demi-tour, en espérant que les soldats des Gardiens de la révolution ne se souviendraient pas de sa silhouette.

Alors qu’il hésitait toujours, il leva la tête et aperçut un grand panneau publicitaire implanté de biais dans le terrain vague et vantant les mérites d’un réfrigérateur garni de victuailles toutes plus fraîches et appétissantes les unes que les autres. L’affiche faisait bien six mètres sur six et se dressait à cinq mètres de hauteur. S’il n’avait pas été courbé sur son bâton, il l’aurait détecté bien avant, car il dominait franchement le paysage.

En un clin d’œil, Yannick se décida : il s’allongea sur le sol, recourba le grillage et roula dessous. Une fois sur le terrain vague, il rampa jusqu’aux piliers métalliques qui soutenaient l’armature du panneau. Il avait beau être pile en face de l’immeuble des pasdarans, la distance lui parut suffisante pour qu’il ne soit pas repéré, d’autant que l’espace abandonné n’était pas éclairé. Revers de la médaille : comme il n’avait pris aucun équipement avec lui au cas où il serait interpellé, il n’avait pas de jumelles pour mieux observer le bâtiment de loin. Il pourrait toutefois déjà essayer de jeter un œil par-dessus le mur de la villa, bien plus proche.

S’étant assuré que la structure supporterait son poids, il se mit à l’escalader. Il parvint facilement à la base de la publicité, où il s’arrêta quelques minutes pour voir si personne n’avait remarqué l’ombre chinoise en train de grimper, puis il se hissa encore de quelques mètres. Désormais, il profitait d’un beau panorama sur les environs tout en étant suffisamment collé à la réclame pour se fondre dedans.

Ainsi qu’il l’avait craint, la façade de l’immeuble des Gardiens était trop éloignée pour qu’il distingue quoi que ce soit, d’autant que les fenêtres étaient petites et la plupart habillées de stores. Il pivota donc lentement vers la villa. Le mur d’enceinte n’était à présent plus un obstacle et il voyait très bien la bâtisse blanche à deux étages, massive, entourée de plates-bandes d’un gazon vert incongru sous ce climat et qui, de surcroît, étaient éclairées par des lampes de jardin. De son perchoir, donnant sur l’arrière de l’édifice, Corsan ne vit aucun cerbère. La sécurité devait se concentrer sur l’entrée. Il repéra en revanche au moins deux caméras : celles-ci filmaient l’intérieur du bastion des officiers. Malgré sa volonté de pousser sa reconnaissance au maximum, il prit conscience qu’il lui serait impossible de pénétrer dans cette enceinte discrètement.

Sa position sur le montant métallique n’était guère confortable. Il regrettait de ne pas avoir pris un morceau de corde pour se suspendre comme un alpiniste afin de soulager ses pieds, à l’étroit sur les trois centimètres de ferraille, et ses bras qui enserraient le tube d’acier. Icare estima néanmoins qu’il pourrait tenir deux heures ainsi et entama sa surveillance en notant dans sa tête tous les éléments qui lui permettraient ensuite de faire un schéma de la villa.

Maintenant que ses pupilles s’étaient acclimatées aux différences de luminosité, il distingua les silhouettes de deux hommes assis sur des chaises basses sous un cyprès. Ils paraissaient fumer. Après ça, il reporta son attention sur la façade où deux fenêtres et une baie vitrée étaient éclairées. Les premières donnaient sur des chambres où il devinait des télévisions allumées et au moins une paire de pieds sur un lit. La baie vitrée au rez-de-chaussée ouvrait quant à elle sur un salon meublé de canapés et d’une grande table. Il n’avait plus qu’à patienter, tel un koala, en luttant contre le sommeil. De temps à autre, il fermait pourtant les yeux, mais c’était avant tout pour bien enregistrer les détails qu’il mémorisait.

Au bout d’une demi-heure, il commença à sentir des picotements dans ses jambes. Agrippant fermement ses mains aux tubes, il détendit ses membres en douceur. C’est alors qu’il entendit un raclement de ferraille sur du béton : les fumeurs venaient de se lever et retournaient vers la villa. L’un était barbu, en uniforme militaire. Le second, vêtu d’un pantalon beige et d’une chemise blanche. Ses cheveux semblaient très clairs, presque blonds. Lorsqu’ils passèrent devant une lampe de jardin, Corsan eut la quasi-certitude que ce deuxième homme était un Occidental. Ils rebasculèrent dans l’ombre. Puis de nouveau dans la lumière. Là, le pied gauche de Corsan ripa sur le collier métallique sous le coup de la secousse nerveuse qui lui traversa le corps. La démarche longiligne et raide, la coupe courte, la peau pâle… Cet individu n’était autre qu’Hector !

Par réflexe, Yannick tendit le cou en s’avançant sur son perchoir. En vain, car les deux silhouettes avaient déjà disparu de son champ de vision. Le cerveau en surchauffe, Corsan tentait d’analyser les quelques secondes qui venaient de lui brûler la rétine. Hector marchait devant, il n’était pas menotté, paraissait libre de ses mouvements, mais cela ne voulait rien dire. Le type qui l’accompagnait lui collait aux chevilles et il pouvait bien être armé. En tout cas, outre l’uniforme, celui-ci avait la carrure d’un militaire. D’ailleurs, en y repensant… Le collier de barbe, la tignasse fournie… Akbari…

Icare en fut brusquement convaincu : le général pasdaran détenait Hector et il n’avait pas besoin de l’immobiliser puisque personne ne pouvait entrer dans cette enceinte sans sésame ni s’en échapper. Bingo ! Il avait obtenu la confirmation que la DGSE recherchait depuis des semaines. En dépit de son désir de courir vers l’appartement d’Homa pour faire son rapport, Yannick avait suffisamment d’expérience pour ne pas se précipiter. C’était en effet souvent dans ce genre de situations exaltantes qu’on commettait des bourdes fatales.

Il relaxa une nouvelle fois ses jambes et aperçut les silhouettes qui s’installaient dans le salon. Hector et Akbari étaient en train de converser. L’Iranien s’approcha d’un meuble, en sortit deux verres et versa ce qui ressemblait à du whisky dedans. La transgression religieuse était patente pour un Gardien de la révolution, mais ce ne fut pas ce qui choqua le plus Corsan. Non, ce qui le perturba, c’était que le Français et l’Iranien paraissaient discuter comme des collègues ou des businessmen en affaires, avec volubilité et nonchalance. Il n’y avait pas besoin d’être comportementaliste pour s’en rendre compte. Si Hector était prisonnier, il bénéficiait des meilleures conditions de détention jamais accordées à un espion de ce côté-ci du Bosphore !

Soudain, Yannick se sentit complètement déboussolé. Il ne comprenait plus rien. Sans l’avoir vraiment cherché, il retrouvait Hector en train de se siffler un single malt avec son geôlier, un général iranien qui, quelques jours plus tôt, lui avait collé un pruneau dans le gilet pare-balles… Je vais me réveiller, se dit-il en se frottant les yeux à la manière d’un enfant.

Maintenant, il aurait pu décamper. Il avait vu tout ce qu’il y avait à voir, et davantage qu’il ne l’avait imaginé. Pourtant, il ne parvenait pas à se détacher du spectacle de ces hommes qui auraient dû être ennemis et qui bavardaient sur un canapé, sirotant leur digestif à 1 heure du matin… Il continuait de les observer pour imprimer ces images dans sa mémoire. On va me prendre pour un cinglé, songeait Corsan, eu égard aux cartouches qu’il avait déjà grillées à Mortier.

Finalement, les fourmillements dans ses jambes le décidèrent à bouger. Tandis qu’il se contorsionnait autour du tube pour se préparer à redescendre, il sentit un léger « poc » lorsque sa veste entra en contact avec le métal. Lui revint alors en tête l’histoire des lunettes de soleil qu’il avait ôtées du visage de Mélanie, la veille. Elles étaient restées dans sa poche.

Yannick s’en empara et les chaussa, puis il passa ses doigts le long des branches. Redoutant une technologie compliquée, il ne rencontra en définitive qu’un seul bouton. Dès qu’il appuya dessus, une petite indication « REC » apparut dans le coin supérieur droit de son champ de vision. Aussitôt, il s’immobilisa, retenant même sa respiration. Pendant les deux minutes suivantes, Hector et Akbari continuèrent de discuter en savourant leur whisky. C’était le pire des films amateurs, mais il allait, sans aucun doute, secouer toute la DGSE.

Persuadé qu’il n’obtiendrait rien de plus, Yannick rangea les lunettes et dégringola le panneau publicitaire. Il rampa dans la ruelle, vérifia que son accoutrement de vieillard errant tenait toujours la route, et repartit clopin-clopant.

23

Corsan rentra sans incident à l’appartement et se recoucha sans réveiller personne. Cependant, il passa le reste de la nuit les yeux grands ouverts, incapable de donner un sens à ce qu’il avait vu. La seule explication rationnelle était celle qu’il repoussait, imaginant des théories alternatives, mais qui revenait sans cesse : Hector Feyder avait fait défection.

L’ère de la guerre froide quand des transfuges franchissaient le rideau de fer dans un sens ou dans l’autre – généralement plutôt de l’Est vers l’Ouest – était révolue, mais les changements d’allégeance d’espions, quoique rares, demeuraient une réalité. Et Corsan ne pouvait se voiler la face. Même s’il connaissait mal Hector, son attitude vis-à-vis d’Akbari n’était clairement pas celle d’un prisonnier. Et l’hypothèse qu’il puisse être un agent double infiltré par la DGSE auprès des Gardiens de la révolution tenait assez peu la route. La Boîte choisissait en effet des agents expérimentés, voire formait des légendes, pour ce type de missions. Elle ne sélectionnait pas des officiers du Service Action. Quant au déploiement de moyens pour le retrouver, cela allait bien au-delà de l’écran de fumée destiné à duper les Iraniens. Au fond de lui, Icare était un rationaliste. Dans ce cas de figure, comme souvent, la théorie du rasoir d’Ockham, à savoir que la solution la plus simple était la plus probable, s’appliquait : Hector travaillait pour les Iraniens.

Au lever du jour, lorsque ses coéquipiers se réveillèrent, Yannick leur révéla ce qu’il avait vu. Et tant pis si ça impliquait d’admettre pour cela avoir désobéi aux ordres de son chef pour conduire une observation qui aurait pu très mal tourner… Mais, quand il eut terminé de raconter la scène à laquelle il avait assisté, ni Pâris ni Mélanie ne lui reprochèrent quoi que ce soit, tellement ils étaient sonnés.

Finalement, après leur avoir répété trois fois dans le détail ce qu’il avait découvert, comment et où, Corsan percevait toujours une pointe d’incrédulité dans leurs yeux. Il remit donc à la spécialiste sa paire de lunettes connectées et lui demanda de télécharger la courte vidéo qu’il avait faite. Mélanie lui lança un regard mi-surpris, mi-rancunier, avant d’importer le contenu sur son ordinateur. Une poignée de secondes plus tard, le dialogue muet entre Hector Feyder et Reza Akbari apparut sur l’écran. Les images balayèrent les derniers doutes qui pouvaient subsister en les frappant avec la violence d’un uppercut.

Sans attendre, Mélanie compressa et encrypta le fichier informatique. Elle venait de l’expédier à Mortier lorsque la porte d’entrée de l’appartement s’ouvrit brusquement. Homa, à l’écart dans la cuisine, lâcha la tasse de café qu’il venait de se préparer, pendant qu’Icare et Pâris bondissaient pour attraper leurs armes, jamais loin d’eux. Seule Mélanie ne bougea pas, paralysée de terreur à la vue des kalachnikovs pointées dans sa direction.

Dans la foulée, une voix s’éleva, suffisamment forte pour être entendue, mais pas assez pour alerter les voisins :

— DGSE. Ne tirez pas !

Corsan et Pâris braquèrent quand même leur arme sur les trois intrus qui s’avançaient dans le salon. Deux étaient vêtus d’une longue tunique pâle, d’un turban et d’un gilet, le dernier d’une burqa bleu pastel dont la capuche avait été ôtée, révélant un visage de femme occidentale.

— Nous sommes l’équipe d’exfil, annonça l’un des hommes en tenue afghane.

Il fallut quelques instants avant que les Mouettes acceptent de baisser leurs pistolets automatiques.

— On ne vous a pas appris à frapper ? grinça Corsan, acide.

— Désolée, on ne savait pas exactement sur quoi ni sur qui on allait tomber, se justifia la femme.

Les trois agents leur serrèrent la main et se présentèrent. Pierre, Paul et Marie1. Des pseudos qui auraient pu détendre l’atmosphère, mais qui, étant donné les circonstances, n’amusèrent personne, et certainement pas Homa qui se retrouvait avec six espions dans son appartement et du café renversé partout.

Au préalable, tout le monde aida l’Iranien à éponger et à préparer une grande quantité de café, puis les nouveaux venus – qui, bien que résolument français, avaient une physionomie étrange, avec leur teint foncé et leurs yeux étirés en amande – se lancèrent dans les explications. Marie, Pierre et Paul étaient en fait grimés et déguisés en Hazaras2, une minorité ethnique afghane chiite. À eux trois, ils parlaient plusieurs langues utiles, et clairement indispensables, pour passer inaperçus dans la région : le persan, l’arabe, un peu de hazara et de pachtou. Ils provenaient du sud de l’Afghanistan où ils avaient rallié une ONG hazara qui concoctait des pèlerinages en Iran pour ses fidèles, ONG grassement rémunérée par la DGSE pour servir de couverture à ses émissaires. Les agents avaient d’ailleurs fait le voyage dans un minibus en compagnie de cinq Afghans membres de l’organisation ou aidés par celle-ci, et ceux-ci les attendaient désormais dans un hôtel en périphérie de Bandar Abbas.

Curieusement, il s’avérait plus facile pour la DGSE d’infiltrer des agents en Afghanistan qu’en Iran. A priori, il s’agissait moins d’un mystère géopolitique que d’une réalité séculaire : l’Afghanistan était un pays carrefour entre l’Asie centrale, le Moyen-Orient et l’Asie du Sud, dont les habitants demeuraient rétifs à toute forme de contrôle étatique trop rigide, et dont la pauvreté durable favorisait toutes les corruptions.

— Maintenant, tout ce qui reste à faire, c’est de vous maquiller comme nous et d’échanger nos vêtements. Vous repartirez avec l’ONG dès que possible, exposa Marie, qui faisait apparemment office de cheffe pour cette mission d’exfiltration.

— Et vous ? s’étonna Mélanie.

— Nous ? On vous remplace ici. Il y a du boulot d’observation, et c’est justement notre spécialité.

— Un boulot que vous n’imaginez même pas… commenta Corsan, sibyllin.

Tant que Mortier n’avait pas réagi à la vidéo d’Hector et d’Akbari, ce n’était pas à lui de les briefer. L’information leur parviendrait bien assez tôt.

Sur ces mots, les trois agents quittèrent leurs habits afghans et se démaquillèrent, arrachant avec précaution les bandelettes invisibles qui leur étiraient les yeux. Ils disposèrent ensuite leurs tenues et divers accessoires – téléphones portables et faux papiers d’identité afghans, chapelets, photos de famille factices, vêtements de rechange – en trois tas distincts sur un des canapés. Mélanie, Pâris et Icare n’avaient plus qu’à se glisser dedans.

— Vous êtes sûrs qu’on ne doit pas rester avec vous pour assurer votre protection ? proposa Corsan.

Marie sourit avec un brin de condescendance.

— Nous ne sommes pas là pour les feux d’artifice, répondit-elle. On se concentre juste sur un travail de reconnaissance, sans rien engager. Par ailleurs, j’ai cru comprendre que vous aviez mérité un brin de repos. Ce sont les ordres.

Elle avait ajouté ça, subodorant la réticence de Corsan face à l’exfiltration prévue. À ce moment, Mélanie, derrière ses ordinateurs, jeta un regard noir en direction de Yannick, qui lui donnait le sentiment d’avoir de nouveau basculé de l’autre côté. Du côté des risques insensés, lui qui était obnubilé par la poursuite de ses chimères. Cette nuit, c’était précisément ce qui l’avait guidé. Il s’en était tiré, avait rapporté une information capitale, mais sa chance ne durerait pas s’il persistait ainsi. Elle remercia silencieusement Marie pour la fermeté dont elle avait fait preuve.

Pâris, lui, posa tranquillement sa main sur le bras d’Icare.

— On leur laisse tout notre matos, ils seront bien équipés. Nous, on rentre.

L’intervention du lieutenant-colonel valait plus pour l’empathie de son geste que pour sa force de conviction. Mais elle eut l’effet escompté. Yannick abdiqua et s’assit sur un fauteuil, prêt pour l’inévitable briefing et l’élaboration du plan détaillé d’exfil.

Tous les six s’accordèrent sur un départ de l’appartement le lendemain matin à l’aube. Le minibus de l’ONG viendrait les chercher, puis s’élancerait en direction de la grande ville iranienne de Zahedan, porte d’entrée vers l’Afghanistan, à sept cents kilomètres au nord-est de Bandar Abbas. Lorsque leur véhicule passerait la frontière, presque trois jours se seraient écoulés depuis son arrivée sur le territoire, une durée parfaitement convenable pour donner l’illusion d’un pèlerinage à Chiraz. La DGSE se chargerait quant à elle de leur fournir des photos amateurs des différents mausolées et tombes à enregistrer dans leurs téléphones. Ensuite, une fois en Afghanistan, ils seraient récupérés sur une piste clandestine par un vol anonyme qui les emmènerait dans un pays d’Asie centrale, le tout en échange d’une belle valise de cash partagée entre le pilote et les opérateurs de l’aérodrome.

Rien que de très ordinaire dans leur univers.

1. Peter, Paul and Mary était un groupe folk américain très populaire dans les années 1960.

2. Les Hazaras sont une minorité chiite dans un Afghanistan aujourd’hui majoritairement sunnite, la branche de l’islam à laquelle appartiennent les talibans, qui persécutent les Hazaras. L’Iran, de l’autre côté de la frontière, est un État chiite qui comprend de nombreux mausolées et sites de pèlerinage célébrant les étapes importantes de la vie du prophète Mahomet ou des débuts de l’islam.

Épilogue

Lorsque le poste-frontière irano-afghan s’évanouit dans leur dos, Corsan fut tenté d’arracher les bandes adhésives qui lui étiraient les traits depuis une vingtaine d’heures. Il ne le fit néanmoins pas, sachant qu’il devait garder sa couverture jusqu’au dernier moment au cas, quand même assez probable, où ils seraient contrôlés sur la route avant d’atteindre leur point d’envol.

La tension qu’il ressentait au niveau des yeux et des joues n’était de toute façon que le symptôme d’une fatigue générale. Ils venaient de passer quasiment un jour complet à être ballottés dans un minibus japonais des années 1990, serrés comme des sardines avec leurs compagnons hazaras qui fumaient cigarette sur cigarette et s’apostrophaient d’un bout à l’autre du véhicule, ou dormaient en ronflant. Heureusement, ils avaient évité la panne de moteur, un des classiques de ce genre de périple.

Durant tout le trajet, Mélanie, Icare et Pâris n’avaient pas échangé la moindre parole. Non seulement parce qu’ils étaient coincés entre les vrais-faux pèlerins, mais aussi parce que chacun avait une raison de se murer dans le silence.

Pâris, d’abord, ruminait son échec à diriger cette opération. Certes, son objectif principal avait été atteint et toute son équipe s’en tirait finalement quasiment sans dommages, cependant, il avait bien conscience que ce n’était pas grâce à lui. Par conséquent, il savait déjà que ce serait sa dernière mission de terrain. Une page se tournait, peut-être définitivement, dans sa carrière à la DGSE. Et il songeait à l’après.

Mélanie, ensuite, en voulait à Yannick, à leur éloignement, aux audaces de cet homme qu’elle aimait et qui était mû par ses démons intérieurs plus que par un devoir professionnel impérieux. Elle se reprochait aussi ses erreurs, qui n’en étaient pas vraiment au regard de ce qu’on attendait d’elle en tant que spécialiste rattachée à la direction technique, mais qui, à ses yeux, représentaient autant de signes de faiblesse. Comme dans son enfance lorsqu’elle échouait face à ses trois grands frères dans des épreuves physiques qui n’étaient pas taillées pour elle…

Corsan, enfin, ne se remettait pas d’avoir imaginé qu’il pouvait exister un lien entre la disparition d’Hector et celle de Clarisse. Une illusion mentale qui, une fois dissipée, le laissait encore plus affligé qu’auparavant. Car maintenant, il se sentait coupable à l’égard de ses coéquipiers, à l’égard d’Hamid et, bien entendu, à l’égard de Mélanie. Et puis il ressentait de la colère envers Hector, moins pour sa trahison que pour l’espoir irréaliste qu’il avait suscité en lui. Pour se punir, Yannick s’était repassé à plusieurs reprises la vidéo du colonel et d’Akbari en train de converser aimablement, vidéo qu’il avait transférée sur le minuscule portable afghan, prêt à l’effacer en cas de contrôle.

Après trois heures de route sur une voie défoncée, le chauffeur du minibus leur annonça qu’ils étaient parvenus à destination. Essuyant la poussière sur sa vitre, Corsan avisa trois baraques en parpaings, un morceau de tissu en haut d’une perche, et une piste de terre battue à moitié tassée. L’aérodrome.

L’homme au volant leur fit signe de descendre, même si aucun avion n’était visible : il avait accompli sa tâche et ne tenait pas à rester plus longtemps que nécessaire. Les trois agents s’exécutèrent, le minibus repartit, et ils se dirigèrent vers un Afghan à barbe blanche qui les observait depuis sa chaise, à l’ombre d’une des masures.

Celui-ci leva la main pour les saluer comme s’il les attendait. À l’aide de mimiques, il leur expliqua qu’un zinc viendrait bientôt les chercher, sans plus de précision. Puis il retourna à sa sieste.

N’ayant pour seul bagage qu’un sac plastique avec de l’eau, des snacks et quelques vêtements de rechange, les deux Mouettes et la spécialiste s’assirent par terre, calées contre un mur.

— Ça manque d’une boutique duty free ! plaisanta Pâris sans réussir à dérider personne.

Pour passer le temps et fuir cette ambiance mortifère, ce dernier entreprit en fin de compte de marcher de long et en large sur la piste d’atterrissage. Corsan et Mélanie, eux, restèrent immobiles, côte à côte.

— Je t’ai vu, durant le trajet en minibus, en train de regarder la vidéo d’Hector et d’Akbari, lâcha-t-elle sur un ton complice, s’efforçant de chasser le reproche de sa voix.

Yannick haussa les épaules. Comprenant que Mélanie amorçait une tentative de réconciliation, il avoua :

— Je n’aurais pas dû la conserver. C’est stupide.

— J’ai fait pareil, lui dit-elle, souriante, en extrayant son portable des plis de sa burqa avant de lancer la vidéo.

Dans l’échange avec les trois agents venus les relever en Iran, Mélanie avait hérité d’un téléphone chinois avec un grand écran, contrairement à Yannick.

— Je ne peux pas m’empêcher de scruter les traits d’Hector pour discerner la traîtrise sur son visage. C’est naïf… murmura-t-elle, un peu honteuse, en zoomant sur le colonel de la DGSE.

Pâris était loin. Personne, dans les environs, ne prêtait attention à eux. Yannick sourit en lui caressant la nuque. C’était un piètre réconfort : ils avaient chacun leurs obsessions et idiosyncrasies. Et, à cet instant précis, elles les rapprochaient. Il cala tendrement sa tête contre celle de la jeune femme.

D’un coup, alors que la vidéo atteignait ses ultimes secondes, Corsan tressaillit.

— Merde ! Tu peux la repasser en agrandissant sur Hector, comme tu le faisais ?

— Qu’est-ce que tu as vu ?

— Repasse-la, s’il te plaît.

Mélanie s’exécuta et relança les images avec fébrilité.

Corsan se taisait, concentré sur le replay.

Soudain, il appuya sur « Pause ».

Le visage et le torse d’Hector étaient figés sur l’écran en gros plan.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Merde, parle-moi ! bouillonnait Mélanie.

Sous l’épaisse couche de maquillage destinée à le faire ressembler à un Hazara, Yannick était blême.

— Le médaillon qu’il a autour du cou… montra-t-il, s’exprimant d’une voix blanche en pointant le pendentif qui dépassait de la chemise d’Hector. Il appartenait à Clarisse. Elle le portait le jour où elle s’est noyée…

DU MÊME AUTEUR

Requiem pour une République, Gallimard, collection « Série Noire », 2019 ; Folio, 2021

Frakas, Gallimard, collection « Série Noire », 2021 ; Folio, 2023

Mai 67, Gallimard, collection « Série Noire », 2023 ; Folio, 2025

La Fille du Poulpe – Les Cols des Amériques, Moby Dick, 2024

Les Mouettes – Mission Sahel, Fleuve Éditions, 2024 ; Pocket, 2025

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