La Prophétie du diamant
Date: 2025-09-10T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Historical; Crime
Description: " Alexandre Murat est le digne successeur de Dan Brown " Jérôme Toledano, librairie Les Cyclades, Saint-Cloud Séville, 1492. Aftalion Benveniste, un diamantaire juif réputé, sent l'étau de l'Inquisition espagnole se refermer sur lui. La mystérieuse commande de trois chevaliers pour un diamant très spécial va précipiter sa fuite vers Anvers... Boston, 2022. Alex, professeur d'histoire des Civilisations à Harvard, reçoit un étonnant colis sans adresse d'expéditeur. Le pli contient un carnet vieux de plus de cinq siècles : le journal d'un certain Aftalion Benveniste. Ce récit en apparence anodin
Publisher: Univers Poche

ALEXANDRE MURAT

LA PROPHÉTIE
DU DIAMANT

En hommage à Philippe Labro,
homme de lettres et d’aventures.

SOMMAIRE

Titre
Chapitre 1
Chapitre 2
Chapitre 3
Chapitre 4
Chapitre 5
Chapitre 6
Chapitre 7
Chapitre 8
Chapitre 9
Chapitre 10
Chapitre 11
Chapitre 12
Chapitre 13
Chapitre 14
Chapitre 15
Chapitre 16
Chapitre 17
Chapitre 18
Chapitre 19
Chapitre 20
Chapitre 21
Chapitre 22
Chapitre 23
Chapitre 24
Chapitre 25
Chapitre 26
Chapitre 27
Chapitre 28
Chapitre 29
Chapitre 30
Chapitre 31
Chapitre 32
Chapitre 33
Chapitre 34
Chapitre 35
Chapitre 36
Chapitre 37
Chapitre 38
Chapitre 39
Chapitre 40
Chapitre 41
Chapitre 42
Chapitre 43
Chapitre 44
Éléments historiques véridiques dans le roman
Bibliographie
Remerciements
Du même auteur
Copyright

États-Unis, Oklahoma, 6 juin 2022
Abaddon ranch

À présent, ils étaient tous rassemblés. Venus des douze implantations de la secte dans le monde. Douze représentants, des douze communautés, soit cent quarante-quatre personnes, vêtues d’une simple tunique blanche, symbole de pureté et d’ascétisme.

Cent quarante-quatre, le chiffre idéal : douze comme les douze tribus d’Israël ou les douze apôtres, au carré pour symboliser la perfection. Et comme les cent quarante-quatre mille Justes qui seraient sauvés de l’Armageddon selon l’Apocalypse de saint Jean.

Ils avaient accouru à l’appel du « Maître de Justice », leur sauveur et guide suprême, pour assister à la mise à mort de l’infâme Babylone, la putain du monde, qui répandait son vice parmi les hommes et qui méritait l’ultime châtiment. La date avait été savamment choisie : le symbole du mal devait mourir le jour du chiffre de la bête, le 666, soit le 6 juin 2022, 06/06/6 (2+0+2+2 = 6).

666 : l’addition des trente-six premiers chiffres (1+2+3…).

666 : l’addition de tous les chiffres romains du plus petit au plus grand (I+V+X+C+L+D = 1+5+10+50+100+500 = 666).

« Que celui qui a de l’intelligence calcule le nombre de la bête. Car c’est un nombre d’hommes, et son nombre est six cent soixante-six. »

Apocalypse de saint Jean, XIII, 18

Les cent quarante-quatre formaient une haie d’honneur qui démarrait de l’un des quatre bâtiments du ranch, jusqu’à l’orée d’une grande plaine herbeuse et isolée. À l’extrémité des deux rangées d’hommes et de femmes qui patientaient dans un silence absolu, un bûcher avait été préparé, qui n’attendait que sa victime pour s’embraser.

Sous un porche, le grondement sourd d’un gong retentit, faisant tourner les cent quarante-quatre têtes vers la porte d’entrée du bâtiment principal du ranch. Deux hommes ouvrirent la procession, brandissant des torches enflammées. Seul signe distinctif par rapport aux autres participants à ce rituel, un ruban noir leur ceignait la taille, ligne macabre barrant leur tunique immaculée. Après avoir descendu avec solennité trois marches d’un perron en bois, ils se retournèrent mécaniquement vers l’entrée. Dans l’encadrement d’une porte massive, une silhouette longue et maigre se détacha. Longs cheveux châtains, barbe courte sur une mâchoire carrée, ses yeux bleus très clairs, comme ceux des husky, ne regardaient rien de précis et se perdaient dans le lointain en attendant de vous transpercer de part en part. Vêtu de la même tunique que ses congénères, un long collier pectoral en bois, formé de douze croix enchevêtrées de tailles différentes, pendait jusqu’à ses hanches. Aucun attribut précieux n’était serti sur cet ornement de dévotion, seule la matière brute, dépouillée, symbolisait à elle seule le pouvoir absolu qu’il exerçait sur ses disciples. Il se faisait appeler « le Maître de Justice ». D’un pas exagérément lent, fixant tous les visages avec assurance et détermination, il descendit les quelques marches qui le séparaient de l’assemblée. Chaque fois que son regard se posait sur l’un d’eux, on sentait chez le disciple un immense bonheur, un soulagement, comme s’il se disait : Le Maître de Justice m’a honoré de son attention, je suis comblé et je suivrai ses commandements, car ils me mèneront à la vie éternelle.

Derrière lui apparut alors l’objet de la soirée. Soutenue par deux disciples, une femme vêtue d’une tunique rouge vif, outrageusement maquillée et affublée de mille bijoux en toc, tentait de tenir debout. Visiblement droguée et ignorante du spectacle qui se déroulait sous ses yeux, elle sentait qu’elle en était le centre. Elle se souvenait vaguement d’avoir été enlevée la veille par trois hommes à la sortie du motel où elle faisait des passes pour des camionneurs de la Route 66. À raison de trois ou quatre par jour, et en fonction du degré de fantasme de ses clients, elle parvenait à se faire quotidiennement au mieux une centaine de dollars, ce qui lui permettait de survivre et d’envoyer un peu d’argent à sa fille. Une vie de merde, mais elle ne savait faire que ça.

Elle n’avait rien vu venir. La camionnette avait pilé à un mètre d’elle, la portière latérale s’était ouverte et deux paires de bras l’avaient littéralement projetée à l’intérieur de l’habitacle. Un coup de poing dans la mâchoire pour la calmer, et un chiffon de chloroforme pour l’endormir : c’est tout ce qu’elle parvenait à se rappeler. Elle s’était réveillée le lendemain dans une chambre, menottée à un lit, un bâillon étouffant ses cris. Après de longues heures à tenter de se débattre, la porte de la chambre s’était ouverte et, à sa grande surprise, deux femmes en tunique blanche s’étaient avancées vers elle. L’une apportait des vêtements, l’autre un peu d’eau. Elle avait bu d’un trait la bouteille qu’on lui avait posée sur la bouche et, avant qu’elle ne pût prononcer une parole, les femmes lui avaient remis le bâillon.

Ensuite, elles avaient commencé à la déshabiller. La victime s’était débattue de toutes ses forces, jusqu’à ce que l’une des bourreaux sortît un couteau de sa tunique et le lui posât sur la gorge avec force.

« Arrête de bouger, espèce de sale putain, ou je te saigne comme la truie que tu es ! »

La violence du ton et le regard empli de haine de la femme lui avaient rapidement fait comprendre qu’elle devait se tenir tranquille. Elle s’était calmée et laissé faire. Seule sa respiration haletante et ses yeux exorbités avaient trahi l’état de terreur dans lequel elle était plongée. Les femmes avaient pu lui retirer ses habits et les avaient mis dans un sac-poubelle. On sentait leur profond dégoût à toucher des vêtements qu’elles considéraient comme souillés du pire des péchés. Comme s’ils étaient infectés du virus de la peste. En détachant une main après l’autre, les deux femmes étaient parvenues à lui enfiler une tunique rouge et à lui accrocher plusieurs breloques brillantes. Elles l’avaient maquillée grossièrement, comme une enfant le ferait avec une poupée qu’elle voudrait punir. Puis elles étaient sorties. À part la menace, aucune parole ne fut prononcée. L’une d’elles était revenue à la nuit tombante pour lui redonner de l’eau. Comme elle n’avait rien mangé depuis la veille, elle tenta de quémander un morceau de pain. Pour toute réponse, elle reçut une violente gifle.

« Bois ! Et tais-toi », lui ordonna la femme.

Elle avait bu l’eau en sentant qu’elle était différente de celle du matin. Un goût amer lui avait empli la bouche. Si sa geôlière ne lui avait pas intimé du doigt de finir la bouteille, elle aurait tout recraché. Une fois sa mission accomplie, la femme était repartie. Peu à peu, la vision de la prisonnière s’était troublée, la pièce avait tournoyé, et elle n’avait plus vraiment senti ses membres. La drogue faisait effet.

Elle se retrouvait à présent sur le perron, contemplant passivement le spectacle de ces êtres en blanc.

Le Maître de Justice se tourna alors vers ses cent quarante-quatre disciples et, d’une voix forte et posée, clama :

— La voici, la Babylone, la reine des putains qui souille le monde de son vice depuis des millénaires ! La voici, comme le disait le très saint Jean, « la grande mère des prostituées et des abominations sur terre », pleine des obscénités et des infections de sa vie ! Regardez-la et méprisez-la. Ce jour est celui de sa fin et marquera le début de notre grande marche vers le royaume de Notre Seigneur !

Et d’une seule voix, l’assistance répondit :

— Loué soit le Seigneur ! Loué soit son messager, le Maître de Justice !

Deux hommes portant des torches s’avancèrent dans l’allée que formaient les deux rangées de disciples, et allumèrent un à un les flambeaux de chaque fidèle, symbole du feu sacré qui leur était confié. Le Maître de Justice les suivait, ainsi que la femme titubante soutenue par ses gardiens. Petit à petit, les flammes dissipaient l’obscurité, éclairant la scène d’une vacillante lumière orangée et particulièrement terrifiante. On pouvait apercevoir au pied du bûcher une immense croix posée sur le sol. Le regard perdu, la prostituée découvrit une mise en scène qui la fit émerger de son hébétude et, dans un éclair de lucidité, elle comprit l’horreur qui l’attendait. Avec l’énergie du désespoir, elle se dégagea violemment de l’emprise de ses gardiens. Pris au dépourvu, ils lâchèrent leur prisonnière qui tenta de fuir en zigzaguant vers la forêt avoisinante. Elle parcourut à peine quelques mètres et s’écroula lourdement face contre terre. La drogue qu’on lui avait administrée rendait impossible tout équilibre ou effort physique. Victime de cette ivresse puissante due au poison, le monde continuait à virevolter autour d’elle. Elle fut rapidement rattrapée par les deux hommes, qui l’attachèrent à la croix avec des cordes.

La femme ne voyait que le ciel étoilé qui tourbillonnait. Elle devinait plus qu’elle ne distinguait la silhouette du Maître de Justice au-dessus d’elle. Et entendit alors, impuissante, l’ordre terrifiant qu’il donna à ses troupes :

— Accomplissez votre devoir, mes frères et sœurs. Punissez la catin du monde de toutes vos forces ; vous exaucez la volonté de l’Ange Michel qui nous guide. Allez !

C’est alors que le supplice commença. Un spectacle monstrueux qui enivrait chaque participant exalté par sa mission divine. Un par un, hommes et femmes s’approchaient de la croix, un bâton en bois d’olivier à la main, et fouettaient de toutes leurs forces la femme qui hurlait à la mort. Chaque disciple frappait sept coups de bâton, chaque fois plus intensément, convaincu du bien-fondé de son acte, en route vers son propre salut.

Au début, la misérable suppliciée se trouvait encore partiellement anesthésiée par la drogue mais, avec beaucoup de cynisme, le dosage avait été calculé pour que les effets disparaissent au bout de quelques instants. Après les flagellations du cinquième disciple, chaque coup qui la lacérait devenait de plus en plus insoutenable. Le sang lui couvrait désormais le visage, les cheveux et le corps entier.

Au vingt-troisième disciple, elle perdit connaissance. On lui jeta alors un seau d’eau glacée qui la réveilla brutalement, et le supplice continua. À chaque évanouissement, on recommençait. Ses larmes et ses supplications ne faisaient qu’encourager les fidèles à frapper encore plus fort.

Au soixante-douzième disciple, elle était morte. Peu leur importait, ils continuaient à frapper avec la même sauvagerie et la même jouissance hystérique, chacun voulant sa part de haine et son expression de violence. Des lambeaux de chair jonchaient le sol. Au dernier bourreau, le corps était en charpie.

Le bûcher fut allumé par cinq hommes qui y jetèrent la croix avec ce qui restait de la femme. Disposés en un grand cercle silencieux, le Maître de Justice et ses disciples contemplaient la combustion du bois et du corps mélangés. À l’odeur du feu se mêlait celle de la chair grillée. Dans la lumière démoniaque des flammes, le vent faisait danser les tuniques blanches maculées de sang. Tous souriaient devant ce beau spectacle.

Le silence enveloppait le tableau macabre. Au bout d’une vingtaine de minutes d’extase, le Maître de Justice s’avança et déclara d’une voix forte :

— Frères et sœurs, ce soir, vous venez d’accomplir le premier acte libérateur de notre chemin de vie. L’Apocalypse est en route, plus rien ne peut l’arrêter. Nous, les Gardiens d’Essène, allons montrer au monde la fange dans laquelle il se complaît depuis des millénaires. Nous allons déclencher l’Apocalypse, anéantir le pouvoir de la Babylone immonde, ceux que les mortels appellent l’« Église ». Nous allons dévoiler aux hommes le mensonge du système ecclésiastique et en décapiter sa tête, que l’on appelle « Vatican ». Aujourd’hui, jour de la Bête, est le début de notre croisade, et rien ne pourra nous arrêter !

La foule exaltée poussa un long cri, comme un hurlement libératoire promis et espéré depuis longtemps. Puis d’une seule voix :

— Loué soit le Seigneur ! Loué soit son messager, le Maître de Justice !

Le groupe se dispersa et le Maître de Justice rentra dans le bâtiment, laissant le brasier finir de se consumer. Une fois à l’intérieur de son bureau et entouré de ses deux lieutenants, il leur déclara :

— La machine est lancée. Nous ne pouvons plus reculer. Il nous faut ce manuscrit. C’est le point d’orgue du succès de notre action. Tous les moyens sont autorisés, budget illimité.

Les deux hommes de confiance acquiescèrent et sortirent de la pièce sans un mot.

À travers la fenêtre, le Maître de Justice contemplait les dernières flammes qui éclairaient les disciples sur le départ. Chacun d’eux transportait avec lui une petite sacoche remplie de centaines de fioles contenant un sérum. Charge à tous ces représentants de l’administrer aux fidèles, dans chaque pays.

Il souriait. Sa vision s’accomplissait.

Italie, Vatican
10 juin 2022

En ce beau début d’été, l’esplanade de la place Saint-Pierre grouillait de touristes admiratifs et enthousiastes à l’idée de découvrir cette merveille de l’architecture, siège mondial de l’Église catholique. Symbolisant l’accueil des fidèles, la place de forme elliptique permettait à chacun d’apprécier la structure imposante de la basilique, chef-d’œuvre emblématique de Rome et de la chrétienté. Au cœur du péristyle des deux cent quatre-vingt-quatre colonnes doriques et des quatre-vingt-huit piliers, se dressaient des édifices et des décors de pure harmonie conçus par les plus grands artistes de la Renaissance. Cette beauté époustouflante, combinée aux mystères qui entouraient le plus petit État du monde, galvanisait tous les visiteurs. Entre l’art, la culture, l’histoire, la politique, les légendes et les scandales, tout le monde en avait pour son argent au Vatican.

Loin de l’agitation et du brouhaha des centaines de badauds circulant entre les monuments, un groupe restreint de quelques prélats était réuni dans une pièce reculée des bureaux du Saint-Siège. Composée de quatre cardinaux et de trois prêtres, cette cellule sans existence officielle faisait pourtant partie de la même congrégation au sein de la curie romaine : la Congrégation pour la Doctrine de la Foi. C’était la plus ancienne des neuf congrégations, créée en 1542 par le pape Paul III pour lutter contre les hérésies. Elle se nommait alors : « Sacrée Congrégation de l’Inquisition romaine et universelle ». L’Inquisition ayant disparu, sa mission était aujourd’hui de « promouvoir et de protéger la doctrine et les mœurs conformes à la foi dans tout le monde catholique ; tout ce qui, de quelque manière, concerne ce domaine relève donc de sa compétence ». L’étendue de son périmètre d’action restait à sa propre discrétion et bénéficiait d’une autonomie absolue.

Le groupe qui se réunissait en ce jour de juin, comme tous les deuxièmes vendredis du mois, s’était constitué spontanément sous l’impulsion d’un homme influent et charismatique, le cardinal Rimboldi. À soixante-cinq ans, cet animal politique avait réalisé sa carrière avec détermination et finesse au sein des arcanes de l’Église. Rompu aux règles de la cité pontificale, son parcours était jalonné d’alliances et de trahisons, d’opportunisme et de pragmatisme, construisant peu à peu sa légende parmi ses pairs. Craint et respecté à la fois, il affichait un dévouement total à la victoire de l’Église et de la foi, quelles qu’en soient les conséquences et les compromissions.

Un physique sec et un visage émacié qui soulignait la dureté de son regard reflétaient l’implacable volonté qui émanait de toute sa personne quand on le croisait. Convaincu de la croissance exponentielle des dérives, déviances et hérésies dans un monde en perdition, il avait souhaité qu’une cellule « dure » puisse officieusement traiter les cas les plus dangereux. Et dans sa bouche, le mot « traiter » pouvait prendre toutes les formes possibles : de la discussion à la dissuasion, jusqu’à l’élimination. Selon lui, le respect des règles de la foi ne supportait aucun atermoiement, aucune limite, aucune tolérance, quitte à utiliser parfois les armes et les stratégies que les hérétiques, qui sapaient inlassablement les fondements de l’Église, continuaient de fourbir. Fort du soutien officieux et bienveillant des différents papes qui s’étaient succédé, il ne connaissait qu’une règle : la discrétion absolue. Personne ne devait découvrir l’existence, et encore moins les actions, de cette sous-commission fantôme. Entre eux, ils lui avaient trouvé un nom : Gladius, le « glaive » en latin. Le ton était donné…

— Bien, où en sommes-nous des dossiers en cours ? commença le cardinal Rimboldi.

— Tout avance comme prévu, répondit un autre cardinal. Nous avons fait un lobbying intense en Amérique du Sud pour contrecarrer les lois pro-avortement. Il semblerait que cela paye, car les gouvernements chiliens et vénézuéliens vont introduire bon nombre d’exceptions à la loi.

— Parfait, acquiesça Rimboldi.

— Nous avons également renforcé nos liens avec un certain nombre d’organes de presse occidentaux, sans dévoiler nos intentions ni notre identité, bien sûr, en infiltrant quelques éléments dans leurs équipes de rédaction. La bataille de l’opinion se gagnera à travers le noyautage progressif des médias, selon la stratégie que nous avons établie il y a deux ans, et qui porte ses fruits.

Ils continuèrent à passer en revue les dossiers les plus pressants à travers le monde, décidant des prochaines actions à mener.

La réunion touchait à sa fin et le cardinal Rimboldi s’apprêtait à lever la séance quand un des prêtres présents prit la parole :

— Il y a un dernier sujet que je voudrais aborder.

— Je vous en prie, répondit le cardinal.

— Comme vous le savez, nous avons tissé des liens étroits avec bon nombre d’agences de renseignement à travers le monde. En particulier, nos relations avec la RAND Corporation sont excellentes, et ils représentent une source d’information riche et fiable.

La RAND Corporation était une agence gouvernementale américaine dont l’objectif officiel consistait à réaliser un grand nombre d’études sur tous les types de sujets : sociétaux, économiques, militaires, technologiques, etc. Sur les 360 millions de dollars de budget annuel, plus de 60 % provenaient du ministère de la Défense, dont l’armée et les agences fédérales de sécurité, ce qui en faisait en réalité une agence de renseignement supplémentaire, et non pas un think tank géant, comme elle aimait à se présenter. En outre, très peu de personnes savaient que la RAND possédait aussi un département action des plus performants, composé des meilleures unités d’élite américaines : les SEALS, la Delta Force, le FBI, la NSA ou la CIA. La cellule Gladius et la RAND avaient très vite compris leurs intérêts communs et l’utilité de construire une relation durable dans plusieurs domaines : échanges d’informations, mise en commun de moyens techniques ou financiers, présence croisée dans certains pays, utilisation du département action de la RAND…

— Oui, renchérit un autre cardinal. Ils nous ont rendu de fiers services ces derniers temps.

— Et réciproquement ! ajouta le cardinal Rimboldi. Où voulez-vous en venir au juste ?

Le prêtre reprit la parole :

— La RAND nous signale une agitation anormale des Esséniens, la secte des Gardiens d’Essène. Beaucoup d’allées et venues autour de leur ranch, mouvements financiers importants sur leurs comptes offshores, achat de matériel comme s’ils avaient à tenir un siège prochainement… Bref, les agents de la RAND nous mettent en garde. Mais je crains autre chose.

— Quoi donc ? demanda le cardinal Rimboldi dont la préoccupation se lisait soudain sur le visage.

— Je crains qu’ils n’aient enclenché une nouvelle phase de leur vision apocalyptique. Tout ce que décrit la RAND va dans ce sens.

— Quelle a été leur progression ces dernières années ? demanda un autre cardinal italien. J’en étais resté à un mouvement de peu d’envergure.

— Ils ont considérablement grossi, ces cinq dernières années, reprit le prêtre. Ils sont présents dans douze pays, et on dénombre entre cent mille et cent cinquante mille membres. On ne sait pas très bien.

— Cent quarante-quatre mille, précisa le cardinal Rimboldi, le visage fermé.

Tous le regardèrent avec sidération. Comment pouvait-il connaître ce chiffre aussi précisément ? S’apercevant du trouble qu’il avait semé, il se ressaisit aussitôt :

— C’est en tous les cas l’objectif qu’ils se sont toujours fixé, corrigea-t-il, un peu gêné.

— Les cent quarante-quatre mille élus qui seront sauvés, comme dans l’Apocalypse de saint Jean, j’imagine, dit un vieux cardinal allemand.

— Exactement, répondit Rimboldi. Mais je sens que vous avez encore quelque chose à nous dire, ajouta-t-il en se tournant vers le prêtre.

— Oui, Éminence… Je crains qu’ils ne se soient mis en tête de retrouver le manuscrit. Et avec leurs nouveaux moyens financiers et humains, ils augmentent considérablement la probabilité d’y parvenir…

— Vous… vous voulez dire LE manuscrit ? s’étouffa un cardinal espagnol

— Celui-là même, répondit Rimboldi.

Un silence de mort accueillit cette nouvelle. Rimboldi, en homme d’action efficace, annonça sa décision.

— Alors il n’y a plus de temps à perdre. Il faut les prendre de vitesse par tous les moyens.

Tous approuvèrent. Rimboldi se tourna vers le prêtre :

— Créez immédiatement une cellule dont vous prendrez la tête. Montez également un groupe action composé d’agents mercenaires. En revanche, je veux que ce groupe soit dirigé par un de nos gardes suisses.

— Vous avez quelqu’un en tête ? demanda le prêtre.

Après quelques secondes de réflexion, le cardinal sourit et répondit :

— Mettez Dieter Woldrich à la tête du commando.

— Vous êtes sûr, Éminence ? s’enquit le prêtre, inquiet.

— Oh oui, j’en suis sûr… Il sera parfait pour ce travail…

États-Unis, Boston, 20 juin 2022
Campus de l’université d’Harvard

L’année universitaire achevée quinze jours plus tôt abandonnait le campus d’Harvard à une poignée d’élèves qui avaient opté pour un trimestre d’été, selon deux cas de figure : les retardataires obligés de rattraper ou de repasser une matière et, à l’autre extrémité du spectre, les très bons élèves désireux d’approfondir leurs connaissances ou de prendre de l’avance sur le programme de l’année suivante.

Étendu sur près de quatre-vingt-six hectares, le campus avait la taille d’un quartier, ou avait plutôt l’air d’une ville dans la ville. Les bâtiments en brique rouge disséminés au milieu des espaces verts vous transportaient dans une bulle hors de Boston. Avec près de 4 milliards de dollars de budget annuel, l’université la plus célèbre du monde accumulait les superlatifs, tant en nombre de prix Nobel issus de ses rangs qu’en quantité d’enseignants prestigieux. Un temple pour lequel les familles américaines et même du monde entier se damnaient afin d’y faire entrer leurs enfants. Seuls 3,6 % d’entre eux y parvenaient. Et à partir de là, il fallait avoir les poches suffisamment profondes pour débourser plus de 100 000 dollars par an en moyenne. L’élitisme avait un prix élevé que les parents voyaient comme un investissement rapidement très rentable.

Sur une allée goudronnée qui menait à l’une des quatre-vingt-dix bibliothèques du campus (qui totalisaient plus de dix-huit millions de volumes), un homme marchait, absorbé dans la lecture d’un article de magazine en évitant tant bien que mal les quelques étudiants amusés qu’il croisait. Soudain, à la lecture d’un paragraphe, il s’arrêta net et s’exclama :

— Extraordinaire ! C’est formidable !

L’étudiante derrière lui, qui n’avait pas pu anticiper cet arrêt brutal, lui rentra dedans.

— Oh, désolée, professeur Merri !

— Non, c’est moi, Stéphanie, fit-il en la reconnaissant. Je lisais un article passionnant sur la découverte d’un nouveau temple en Amérique centrale. Et je ne respecte aucune règle de circulation ! Pas de téléphone au volant ni de lecture à pied ! plaisanta-t-il.

L’étudiante s’éloigna non sans lui avoir adressé un sourire charmeur, que le professeur feignit d’ignorer. Alex Merri était une figure du campus. Depuis deux ans, ce Français enseignait l’histoire des civilisations, avec comme période de prédilection l’Empire napoléonien. Il dispensait des cours à des étudiants médusés par son érudition, charmés par son humour et sa gentillesse, et intrigués par les ragots qui circulaient à son sujet. En effet, on disait qu’il avait mené des enquêtes historiques qui l’avaient conduit à se retrouver dans des situations périlleuses. Aucune preuve, aucune photo, mais une arme bien plus puissante et efficace : la rumeur. Quand un étudiant se risquait à aborder le sujet, Alex balayait la question d’une réponse qui ne souffrait aucune relance. Ce qui ne faisait qu’alimenter la rumeur, évidemment.

Pourtant, physiquement, Alex n’avait rien d’un Indiana Jones en puissance. Grand et maigre, cheveux châtains souvent en bataille et yeux bleu acier, il lui manquait l’assurance et la carrure du sportif pour apparaître comme un véritable bel homme. Et surtout, son manque total de goût vestimentaire frisait le ridicule. Ses associations douteuses de couleurs rivalisaient avec la coupe désuète de ses vestes et de ses pantalons, dont on pouvait légitimement penser qu’ils avaient appartenu à son grand-père. Ses étudiants les plus « fans » trouvaient là un supplément de charme parfaitement subjectif et discutable.

Si ces mêmes étudiants avaient eu vent des véritables aventures vécues par Alex, ils se seraient rendu compte à quel point la rumeur se révélait très en dessous de la réalité. Aux prises avec des mafias ou des sociétés secrètes, Alex était passé au travers d’improbables affaires qui auraient pu, à de multiples reprises, lui coûter la vie. Embarqué dans ces péripéties malgré lui, il avait contribué à des enquêtes incroyables dans le monde entier. Il formait un duo de choc avec sa compagne, Mary, femme d’action qui dirigeait une agence de sécurité privée, et qu’il avait rencontrée sur le terrain, lors d’une enquête sur des aigles de Napoléon1.

Il ne courait surtout pas après ces tribulations, au contraire. Son bonheur résidait dans la routine de ses cours, ses recherches en bibliothèque, et dans le chemin qu’il construisait avec Mary. Il partageait non seulement sa vie avec elle mais aussi, et souvent à son corps défendant, des aventures à travers le monde. L’un comme l’autre étaient venus à bout d’obstacles colossaux, avaient résolu des énigmes que beaucoup pensaient insolubles et participé à des combats meurtriers. Insoupçonnable facette du personnage quand on observait ce grand échalas déambuler sur le campus de l’université la plus prestigieuse du monde.

Le téléphone d’Alex se mit à sonner dans sa poche. Le nom de son assistante s’afficha sur l’écran.

— Alex, un coursier vient d’apporter pour vous un pli en disant que c’était urgent, je le pose sur votre bureau ?

— Je n’attendais rien de spécial. Il y a un expéditeur ?

— Non, rien. Juste votre nom, avec la mention « personnel et confidentiel ». C’est tout.

— OK, je suis à côté, j’arrive.

« Personnel et confidentiel », encore un truc de Fallway, se dit Alex.

Jim Fallway était le patron du département action de la RAND Corporation, avec lequel Alex et Mary collaboraient maintenant depuis un an. Après l’avoir aidé dans une de leurs enquêtes, on leur avait proposé de rejoindre le département action de la RAND, uniquement dans le cadre d’investigations spécifiques comportant un volet historique. Alex apportait sa puissance d’analyse et ses connaissances abyssales pour sonder le passé, et Mary, par le biais de son agence, coopérait grâce à un réseau impressionnant, à son expérience et à son intuition hors pair forgées sur le terrain.

Alex se rendit à son bureau, ferma la porte et ouvrit l’enveloppe déposée par son assistante. Aucun mot à l’intérieur, ce qui l’étonna. Généralement, Fallway joignait une petite note explicative. Il sortit délicatement le contenu : entouré dans deux épaisseurs de papier de soie blanc, Alex découvrit ce qui ressemblait à un très vieux manuscrit. Intrigué comme un enfant qui découvre un nouveau jouet, il s’y plongea sans attendre et se mit à le parcourir.

Il s’agissait d’un texte du XVIe siècle, en espagnol ancien. Chaque page se voyait complétée en vis-à-vis d’une traduction en anglais moderne. On lui avait visiblement facilité la tâche. Le manuscrit totalisait une centaine de pages, et en le lisant en diagonale, Alex put se rendre compte qu’il était inachevé. Le récit s’arrêtait net, comme si l’auteur avait été interrompu. Une dernière page, à l’en-tête de la municipalité d’Anvers, en Belgique, émanait de la police de la ville, et mentionnait l’assassinat d’un homme, le 13 mars 1502, dans le quartier diamantaire.

Alex ressortit perplexe de cette première lecture. Il se demandait bien ce que Fallway attendait de lui, et quel pouvait être le rapport avec les enquêtes en cours. Il décrocha son téléphone pour en avoir le cœur net. Au bout de trois sonneries, Jim Fallway répondit. Alex attaqua bille en tête :

— Hello, Jim, j’ai bien reçu votre enveloppe. Alors, de quoi s’agit-il cette fois-ci ? Que raconte ce manuscrit et qu’attendez-vous de moi ?

— De quoi parlez-vous, Alex ? répondit Fallway, interloqué. Je ne vous ai rien envoyé…

— Le manuscrit en espagnol, Jim !

— Quel manuscrit en espagnol ? Vous allez bien, Alex ?

Au bout de quelques secondes de silence, Alex se rendit à l’évidence : Jim n’était pas l’expéditeur. Il se rattrapa tant bien que mal en inventant une histoire :

— OK, je me suis trompé, Jim, toutes mes excuses. Je sais de quoi il s’agit : un de mes étudiants m’avait dit qu’il m’enverrait un vieux manuscrit familial. C’est ça ! Je vous attribue beaucoup trop de choses qui atterrissent sur mon bureau ! dit-il, gêné.

— Pas de problème, Alex. Tant que vous retrouvez vos petits, tout va bien. J’aurai d’ailleurs sans doute quelque chose pour vous d’ici à quelques semaines, je vous en reparlerai.

— OK ! Avec joie. À bientôt, Jim !

Alex s’empressa de raccrocher, ne pouvant plus supporter les questions qui l’assaillaient. Qui lui avait fait parvenir ce document ? De quoi traitait-il au juste ? Pourquoi lui ? Pour reprendre ses esprits, il se força à appliquer rigoureusement la méthode élaborée plusieurs années auparavant : tout document ancien reçu dans son département devait être immédiatement numérisé. Il s’attela donc à la tâche, très précautionneusement compte tenu de l’ancienneté du papier. Un peu plus d’une heure plus tard, l’intégralité du récit en ancien espagnol ainsi que sa traduction moderne furent scannés et classés dans son ordinateur.

Alex ne pouvait pas se douter que cette simple routine donnait le signal de départ d’une des aventures les plus périlleuses de sa vie.

1. Voir La Légende de l’Empereur.

États-Unis, Boston, 21 juin 2022
Maison d’Alex Merri

Alex avait passé la soirée et une bonne partie de la journée à lire le manuscrit, à le décortiquer dans ses moindres détails et à rassembler toute une documentation connexe. Au fil des années, il avait mis au point une méthode pour l’analyse et le décryptage des documents anciens qui passaient entre ses mains. Il avait même trouvé un acronyme : F.I.N.D. pour Files, Insiders, Narration, Documents.

Files, car il construisait une organisation très rigoureuse en différents dossiers intelligemment reliés entre eux. Insiders, parce qu’il faisait toujours appel à des experts de la période ou de la discipline en question, ne pouvant pas être spécialiste de tout. C’est ce qui l’avait poussé à créer le réseau Aranea (« araignée » en latin), qui rassemblait les plus grands savants, conservateurs de musée ou collectionneurs sur Napoléon et la période du Ier Empire. Au fil des ans, il avait élargi la période de référence du réseau Aranea. Il disposait désormais d’un impressionnant panel d’historiens les plus chevronnés, depuis la chute de l’Empire romain (476 après J.-C.) jusqu’à nos jours. Il avait régulièrement recours à cette organisation, forte du savoir encyclopédique de ses membres ou de ses contacts très haut placés, qui lui permettait d’avoir un accès immédiat à des lieux ou à des documents secrets. Aranea tissait patiemment sa toile sur la grande frise de l’histoire du monde.

Narration représentait la spécificité d’Alex. Il avait cette exceptionnelle capacité à se mettre littéralement dans la peau des personnages historiques pour imaginer leur raisonnement, leur logique, leurs réflexes dans la situation dont il s’efforçait de reconstituer les circonstances. On le voyait parfois se poser dans un fauteuil, mettre sa tête légèrement en arrière en fermant les yeux, et rester immobile pendant une dizaine de minutes. Il se projetait alors mentalement dans l’époque étudiée. Ses yeux clignaient comme s’il était en transe. Les personnages prenaient vie dans sa tête, il pensait avec eux, mangeait avec eux, et agissait comme eux. Ce don lui permettait de dénouer des énigmes sur lesquelles toutes les sommités se cassaient les dents.

Et enfin, Documents faisait référence à la somme de documentation qu’il compilait pour mieux comprendre le contexte et ses protagonistes.

À ce stade, il avait donc commencé par rassembler des documents, des références ou des ouvrages sur la période du manuscrit, pour construire l’arborescence du classement.

Plongé dans son travail, il n’entendit pas la porte de son bureau s’ouvrir. Mary l’observait silencieusement, un sourire en coin. Elle connaissait bien cette phase pendant laquelle Alex se laissait happer par les prémices d’une intrigue. Une bulle se formait autour de lui ; il devenait hermétique au monde extérieur et se plongeait corps et âme dans les kyrielles de questions suscitées par la lecture d’un document. Mary décida tout de même de briser le silence, et en regardant le manuscrit, elle lança :

— Tu as une nouvelle maîtresse, c’est ça ?

Toujours désemparé par l’humour au second degré de sa compagne, Alex émergea et se tourna brusquement. Face à Mary, il se mit à rougir jusqu’aux oreilles et rétorqua aussitôt :

— Mais non, pourquoi dis-tu cela ? Je n’ai personne, je te le jure !

Le sourire attendri de Mary devant sa réaction ingénue lui fit comprendre son erreur.

— Oh non, je suis vraiment trop idiot. Je ne sais pas réagir à tes blagues. En tous les cas, ce qui est sûr, c’est que je ne pourrai jamais te mentir. Et si un jour j’ai une maîtresse, je ne pourrai pas te le cacher longtemps !

— Comment ça, « si un jour j’ai une maîtresse » ? dit-elle en s’avançant lentement vers lui et en déboutonnant sensuellement son chemisier. Je ne te suffis plus ?

Elle s’assit sur les jambes d’Alex, lui prit doucement le visage et l’embrassa langoureusement pendant qu’il lui enlevait son chemisier. Elle lui défit sa chemise et la boucle de son pantalon, et le caressa. En quelques instants, ils se retrouvèrent tous les deux nus et allongés sur le tapis du bureau d’Alex. Ils firent l’amour, alternant fougue et gestes tendres, et tentant de calmer leur respiration de plus en plus haletante, jusqu’à la fin. Ils s’écroulèrent chacun sur le dos, reprenant leur souffle. Ils restèrent blottis l’un contre l’autre, profitant de la magie de l’instant. « Lorsqu’on vient d’entendre un morceau de Mozart, le silence qui lui succède est encore de lui », disait Sacha Guitry. Qu’en est-il du silence qui suit l’amour ? Ce moment où seuls les corps se parlent et s’écoutent, où chacun entend son rythme cardiaque baisser progressivement, pour glisser dans un état d’apaisement physique et mental parfait. Une parenthèse de laquelle Alex et Mary ne voulaient sortir que très lentement tant ils étaient conscients qu’elle représentait l’expression de leur bonheur. Alex finit par rompre l’instant avec une pirouette :

— Eh bien… je devrais te faire croire que j’ai des maîtresses plus souvent ! dit-il entre deux respirations.

— Ces moments me manquent, déclara Mary. Je bosse trop et je me déplace trop souvent.

Elle avait prononcé ces derniers mots avec une pointe de tristesse dans la voix, nostalgique des premiers mois passés ensemble, où la passion l’emportait sur tout, où ils étaient prêts à bousculer leurs agendas et où l’immensité des possibles écrasait les turpitudes du quotidien. Leur vie était devenue plus équilibrée. Mary sentait bien qu’elle construisait un avenir durable avec Alex, mais regrettait certains moments de folie. À contrecœur, ils finirent tout de même par se lever et se rhabiller.

Apercevant le manuscrit ancien sur son bureau, Mary lui demanda :

— Alors c’est quoi, cette fois-ci ? Encore un joujou de Fallway ?

— Justement non, et c’est bien ce qui m’embête… répondit Alex qui reprit une expression grave. Je ne sais pas qui m’a envoyé ce document. Aucune indication. J’ai appelé Jim, or ce n’est pas lui. Je l’ai bien étudié : il s’agit vraiment d’un manuscrit original du XVIe siècle ! Pas une copie ou une reproduction. Un original, Mary !

— Qui prendrait le risque d’envoyer une telle pièce unique comme ça, sans contact ni explication ?

— Quelqu’un qui veut piquer ma curiosité et me pousser à l’étudier, en tous les cas.

— Visiblement, il a réussi son coup, constata Mary en regardant l’amoncellement de papiers, de livres et de notes éparpillés sur la table.

— Oui, admit Alex. Tu me connais, je ne peux pas résister.

— Et ton mystérieux expéditeur le sait aussi. De quoi ça parle ? demanda-t-elle en s’asseyant sur le canapé, prête à écouter un long récit.

— Une histoire incroyable, je dois l’avouer. Elle se déroule dans l’Espagne de la fin du XVe siècle et du début du XVIe, entre 1492 et 1502 pour être précis. Mais avant de te la raconter, que sais-tu de l’Inquisition espagnole, à cette époque ?

— Une sorte de chasse aux sorcières menée par l’Église contre tous les hérétiques, ou tout du moins ce qu’elle considérait comme tel. À l’instar de ce que l’on voit dans Le Nom de la rose d’Umberto Eco, non ?

— Oui et non. Ce que tu évoques avec Le Nom de la rose se rapporte à l’Inquisition médiévale. En réalité, l’Inquisition espagnole n’était pas menée contre les hérétiques, comme tu dis, mais surtout contre les Juifs qui s’étaient convertis au catholicisme et que l’on soupçonnait d’être de faux convertis, autrement dit, de pratiquer leur ancienne religion en secret.

— En effet, ça n’a rien à voir. Je ne connaissais pas la différence.

— Tout se déroule dans une Espagne encore occupée en partie par les Maures ; les Arabes, si tu préfères. Isabelle de Castille, dite Isabelle la Catholique, et Ferdinand d’Aragon poursuivent la Reconquista, c’est-à-dire la reconquête du royaume d’Espagne pour y déloger les Arabes, et ils gagnent progressivement du terrain. À la fin, les Arabes sont retranchés dans la ville de Grenade, qui tombe en 1492. L’Espagne est libérée et réunifiée. Mais avant cela, en 1478, le pape Sixte IV autorise Ferdinand et Isabelle à nommer des inquisiteurs chargés d’enquêter sur les faux convertis et à les poursuivre. Il leur délègue ce pouvoir, ce qui est une grande première puisque dans l’Inquisition médiévale le pape avait gardé cette prérogative. L’Inquisition espagnole est née. « Un seul roi, une seule foi, une seule loi », pas d’exception possible.

— Tout plein de tolérance…

— Alors que la cohabitation entre juifs et chrétiens se passait jusqu’alors plutôt bien. Bref, l’Inquisition est lancée, et le roi nomme le premier inquisiteur général en 1482 : Tomás de Torquemada. Ce dernier persuade les rois que les Juifs sont un obstacle à l’assimilation des convertis. Leur proximité représente un appel qui les invite à ne pas renoncer en secret et ils seraient toujours tentés de revenir à leur religion d’origine. Il fallait donc traquer les resquilleurs. D’ailleurs, le mot inquisition vient du latin inquisitio, qui signifie « la recherche ».

— Et cette traque est sans pitié, j’imagine ?

— Surtout au début, sous l’impulsion de Torquemada, réputé pour son intransigeance et sa dureté de caractère. C’est lui qui a structuré l’Inquisition espagnole, la rendant très centralisée et lui donnant un code de procédure. Il a créé par exemple le conseil de l’Inquisition que l’on appelait « la Suprema », et les inquisiteurs échappaient à la justice ordinaire et même à la justice ecclésiastique. Ils étaient au-dessus des lois des hommes, et quelque part au-dessus de la loi divine. Ils relevaient uniquement des tribunaux de l’Inquisition. Bref, une impunité quasi totale et un pouvoir démesuré.

— Et personne ne réagissait ?

— Non, pas à l’époque, qui vivait encore dans le chaos de la Reconquista. Et cela a duré ! Dis-toi bien que la fin officielle de l’Inquisition en Espagne date… de 1834 ! La dernière de ses victimes fut un instituteur pendu en 1826. Mais revenons à notre manuscrit. Une décision va tout changer : afin d’éloigner définitivement la tentation pour les nouveaux Juifs convertis, le 31 mars 1492, le roi ordonne l’expulsion des Juifs d’Espagne. Ils ont quatre mois pour se convertir ou quitter le territoire. Notre histoire commence quelques mois avant, en janvier 1492…

Espagne, 10 janvier 1492 – Séville

Aftalion Benveniste appartenait à la troisième génération de Juifs diamantaires, à Séville.

Son grand-père, Moshé, était arrivé en 1400 en provenance de la France où les persécutions devenaient de plus en plus fortes, charriant leur lot de haine et de vindicte irrationnelles. Par exemple, en 1321, les Juifs avaient été accusés d’empoisonner les puits, ou encore de propager volontairement la peste lors de la grande épidémie de 1348. Au bout de plusieurs décennies de harcèlement, Moshé avait plié bagage et s’était réfugié dans la péninsule Ibérique avec ses deux fils et sa femme. Malheureusement, il avait succombé dix ans plus tard et n’avait pas profité longtemps de cette nouvelle vie.

Son fils Abraham avait repris l’atelier de taille de diamants qu’il avait exploité jusqu’à sa mort en 1480. Il avait formé Aftalion qui s’était révélé de loin le plus doué des trois générations. Quand on lui remettait un diamant brut, Aftalion passait des jours à l’observer, à toutes les heures de la journée, pour en comprendre le potentiel et la lumière. Il finissait par ne faire qu’un avec la pierre, et lui parlait de longs moments. Il lui proposait des solutions – « Je te suggère que nous puissions te tailler en forme ronde » – et rassurait la pierre sur son avenir. N’importe quelle personne qui aurait surpris ce dialogue entre l’homme et le minéral aurait immédiatement prévenu les autorités pour un enfermement à vie. Mais Aftalion savait rester discret et ne dialoguait avec ses pierres que lorsqu’il était certain d’être seul.

Et force était de constater que chaque résultat se révélait époustouflant. La pierre taillée brillait de mille feux et son éclat l’emplissait de vie. Il recevait régulièrement des pierres incroyables en provenance de la mine de Golconde, en Inde, réputée pour la qualité de son minerai depuis l’Antiquité. Après un si long voyage, Aftalion mettait un point d’honneur à traiter la pierre avec déférence.

Un jour qu’il taillait un gros diamant pour une commande royale, Aftalion fut envahi de doutes. Le résultat serait-il à la hauteur ? Avait-il suffisamment parlé à sa pierre ? En avait-il tiré le meilleur parti ? Lorsqu’il eut fini son travail, il fit venir ses trois enfants dans son atelier et leur montra la merveilleuse gemme. Ils la prirent et firent jouer la lumière à travers elle. À sa grande surprise, les enfants se mirent à rire.

— Qu’est-ce qui vous fait tant rigoler ? leur demanda-t-il.

— Papa, le diamant, il nous sourit.

Benveniste sut alors que sa taille avait été parfaite, ce que lui confirma quelques jours plus tard le mandataire du roi. Depuis ce jour, Aftalion avait gagné ses lettres de noblesse, et sa réputation dépassa largement Séville et sa province.

Ce fut sans doute ce qui lui valut un jour la visite de trois seigneurs. Anciens croisés, âgés d’une cinquantaine d’années, ces vieillards avaient visiblement livré de nombreuses batailles : leurs visages et leurs mains portaient les stigmates des combats. Ils formaient un trio soudé, de ceux qui se sont sauvé la vie les uns les autres. Visages fermés, œil vif, gestes sûrs, bien imprudent celui qui se serait risqué à les attaquer. Quand il les vit entrer dans son atelier, il se méfia d’emblée, et crut d’abord à une visite de l’Inquisition.

Il avait bien vu comment cette institution au-dessus de toutes les lois avait déjà envoyé au bûcher cinq de ses amis qui s’étaient convertis.

Il avait observé la façon dont l’inquisiteur, aidé de délateurs zélés, avait traqué sans relâche de braves commerçants pourtant établis en Espagne depuis des décennies.

Il savait que chaque accusé n’avait aucune espérance de survie si l’inquisiteur avait décidé de sa culpabilité. Les preuves matérielles de la défense se heurtaient invariablement à l’intransigeance religieuse de l’accusateur. Un combat inégal et joué d’avance. L’Inquisition ne connaissant pas de prescription, elle pouvait même pourchasser les morts : si quelqu’un, même décédé et enterré, était reconnu coupable de pratiquer sa « fausse » religion a posteriori, l’Inquisition déterrait le cadavre, le traînait dans la rue en exemple, avant de le brûler en place publique.

Pour toutes ces raisons, Aftalion, malgré de nombreuses pressions, avait toujours refusé de se convertir. Cela ne lui rendait pas la vie facile, et de nombreuses fonctions lui étaient refusées. Heureusement, la spécificité de son savoir-faire le mettait pour le moment à l’abri. Il sentait néanmoins l’étau se resserrer sur sa communauté, et voyait l’avenir d’un œil sombre.

Lorsque les trois hommes s’approchèrent de lui et que l’un d’eux porta la main à sa ceinture, Aftalion se raidit et pria pour que sa dernière heure ne soit pas arrivée. À sa grande surprise, l’homme en sortit une petite bourse en peau brune et la posa sur la table.

— On dit que tu es le meilleur tailleur de pierre du pays, énonça l’homme d’une voix posée. Que penses-tu de cela ? fit-il en désignant la bourse.

Aftalion comprit que les hommes venaient pour affaires, et non pas pour s’occuper de sa spiritualité. Il se détendit un peu et ouvrit précautionneusement le sachet. Il y découvrit un diamant brut de toute beauté, d’environ neuf carats. Très belle forme régulière, a priori sans inclusion majeure. Il reconnut immédiatement la provenance de la pierre.

— Elle vient de Golconde, en Inde, n’est-ce pas ?

— Oui. Et elle a toujours voyagé avec nous. Elle a traversé les océans et a survécu aux pires des batailles. Nous revenons tous les trois de Rhodes, où nous avons repoussé les Ottomans avec hargne et courage, guidés par le bras de Dieu. Nous ne l’avons encore jamais confiée à qui que ce soit. Mais aujourd’hui, le temps presse, et nous nous adressons à toi.

— Je vous remercie de votre confiance, messeigneurs. Que voulez-vous que je fasse pour vous avec cette magnifique pierre ?

— Nous allons te l’expliquer. Il ne s’agit pas d’une demande ordinaire. Je pense que tu n’as jamais fait cela de ta vie.

S’ensuivit alors une heure de discussion avec les trois hommes, qui se nommaient Eude, Godefroy et Louis, pendant laquelle Aftalion écouta attentivement leurs demandes inédites, écarquillant les yeux de temps en temps, fronçant les sourcils parfois, et posant de multiples questions. Le trio étayait ses explications à l’aide de schémas, et même d’une carte marine de grand format. À la fin, la joie se lisant sur son visage, excité par le défi inédit proposé par les commanditaires, il put enfin leur répondre :

— C’est tout à fait faisable. Je vous confirme que c’est une première, mais l’enjeu a de quoi me motiver ! J’accepte de réaliser votre demande. Mais je dois vous prévenir, cela prendra du temps. Ce que vous exigez de moi nécessite un travail très particulier sur la pierre.

— Quand peux-tu nous livrer le travail ? demanda l’un d’eux.

— D’ici cinq à six mois, répondit Aftalion.

Les trois hommes se regardèrent. Ils n’avaient visiblement pas anticipé un tel délai.

— Nous te laissons quatre mois, Aftalion. Pas un de plus. Et nous ne discutons pas le prix. Débrouille-toi comme tu veux, mais nous devons avoir quitté Séville le 15 mai.

Et pour montrer sa bonne foi, l’homme déposa sur la table une bourse remplie de pièces d’or.

— La même chose à la fin de ton travail. À bientôt, Aftalion, ne nous déçois pas.

Ne lui laissant pas le loisir de répondre, les trois hommes quittèrent l’atelier sans se retourner. Aftalion se retrouva seul avec un diamant brut dans une main, une bourse d’or dans l’autre, et un sacré problème devant lui.

Espagne, 15 mai 1492 – Séville

Le jour prévu, Aftalion avait fini son travail. Ou plutôt, devrait-on dire, son œuvre. Les exigences de ses trois clients avaient été scrupuleusement respectées, ce qui avait obligé Aftalion à recourir à des trésors d’ingéniosité. Il ne comprenait pas encore tous les tenants et les aboutissants de leurs demandes, même s’ils avaient lâché des bribes d’explications : le diamant serait une clé pour mener à un endroit secret. Dans le fond, Aftalion ne souhaitait pas en savoir davantage. Les mystères de ces anciens croisés ne le regardaient pas, et il ne voulait en rien devenir le complice de leurs manigances. Il était fier de son travail, bien payé, et après tout, c’était tout ce qui comptait.

Il attendit la venue des hommes durant toute la journée. Il s’occupait à ses autres travaux, en ruminant sur l’impossible décision qu’il devait prendre.

Le 31 mars précédent, la terrible nouvelle était tombée : les Juifs seraient expulsés d’Espagne. Soit ils se convertissaient, soit ils partaient. Ils avaient quatre mois pour faire leur choix et, le cas échéant, quitter le pays. Aftalion n’en dormait plus. Rester signifiait se convertir au catholicisme, avec le risque d’être perpétuellement dans le collimateur de l’Inquisition. Et même s’il n’était pas un fervent croyant et encore moins un pratiquant, il avait du mal à accepter l’idée de renier sa religion et celle de ses ancêtres. Surtout au profit du catholicisme, qui ne faisait pas vraiment preuve de tolérance et de bonté à leur égard. Mais, au moins, il conserverait son métier et ses clients, en Espagne, son pays.

D’un autre côté, partir entraînerait la perte de tout ce qu’ils avaient bâti, son grand-père et son père avant lui. Il considérait l’exil comme une trahison envers ses ancêtres venus s’installer ici, qui s’étaient battus pour y rester et lui transmettre les rênes de leur affaire. Sauf que, en pliant bagage, il conserverait sa liberté de culte et, en réalité, son libre arbitre. Mais pour aller où ? Beaucoup de ses coreligionnaires choisissaient Constantinople ou le Portugal, deux destinations qui ne le tentaient pas. Il avait en revanche un cousin à Anvers en Belgique, où on lui avait dit qu’une communauté diamantaire était en train de se développer. Pourquoi pas, après tout ? Pour l’instant, en regardant son atelier et cette ville qu’il aimait tant dans laquelle il avait grandi, il ne parvenait pas à se résoudre à tout abandonner.

Un bruit sourd sur le pas de sa porte mit brutalement fin à ses tergiversations. Il se précipita et vit un homme écroulé à terre. Il reconnut immédiatement un des trois mystérieux clients. L’homme, blessé, saignait abondamment. Il courut chercher un linge et de l’eau pour tenter de contenir l’hémorragie.

— Monseigneur, que s’est-il passé ? demanda Aftalion, paniqué.

— Écoute-moi bien, Aftalion, murmura l’homme à bout de forces. Les hommes de l’Inquisition sont après nous… Ils ont tué mes deux camarades, et j’ai pu miraculeusement m’échapper. Mais comme tu le vois, ce n’est pas brillant…

— L’Inquisition ! s’écria Aftalion. Mais… mais qu’avez-vous fait ? Ils vont venir chez moi ?

— Non, ne t’inquiète pas. Personne ne sait que nous sommes en affaires avec toi, et personne n’est au courant de notre demande. Je n’ai pas été suivi, donc tu n’as aucune crainte à avoir.

— Mais pourquoi en ont-ils après vous ?

L’homme avait de plus en plus de mal à parler. Il grimaçait de douleur, le souffle court. Aftalion avait le sentiment qu’il commençait à délirer.

— Le manuscrit… C’est ce manuscrit qu’ils veulent. Il ne faut pas qu’ils le trouvent. Jamais, tu entends ?

— Mais quel manuscrit ? De quoi parlez-vous ?

— Écoute-moi, je vais mourir… Je connais suffisamment bien ces blessures pour les avoir infligées à mes ennemis. Cela ne pardonne pas. Tu dois me faire une promesse, Aftalion.

— Mais non, vous allez vous en sortir, répondit-il pour se convaincre.

— Voilà la seconde partie de ton paiement, dit-il en lui tendant une bourse. Ne vends jamais ce diamant, Aftalion, ni toi, ni tes descendants. Un jour, quelqu’un viendra le chercher. Ce que nous t’avons demandé est la clé pour découvrir où nous avons caché le manuscrit. Jure-le-moi, Aftalion, jure-le sur tes descendants, jure-le par le très saint Michel, notre patron et maître à tous, et sur ma mort prochaine…

Aftalion regarda l’homme agonisant qui n’attendait que sa réponse. Au seuil de la mort, si la dernière préoccupation de ce chevalier était de protéger ce diamant, c’est qu’il devait être essentiel. Aftalion prit la main ensanglantée du mourant, planta son regard dans le sien et lui déclara :

— Je vous le jure, sur la tête de ma descendance et sur votre vie.

L’homme esquissa un sourire et mourut dans les bras d’Aftalion.

Quelques instants de silence suivirent, irréels, dans la pénombre de la nuit qui tombait.

Le moment de grâce fut chassé par un vent de panique qui s’empara du vieux diamantaire. Lui, Juif de Séville, se retrouvait dans son atelier avec le corps d’un ancien chevalier, assassiné par l’Inquisition. Si les inquisiteurs le découvraient, ils auraient tôt fait de lui mettre le meurtre sur le dos, et il cuirait sur le bûcher avec toute sa famille. Le risque était immense. Aftalion tournait autour du corps sans savoir que faire, la respiration de plus en plus saccadée. Il fallait qu’il se débarrasse du cadavre au plus vite. Et pour cela, il avait besoin d’aide, ne serait-ce que pour le transporter. Il se précipita à l’étage, dans son logement, pour y appeler Esther, sa femme. Ils redescendirent ensemble et Esther ne put réprimer un cri quand elle vit la scène.

— Tais-toi, tu vas attirer tout le monde ! la réprimanda Aftalion.

— Que s’est-il passé ? Qui est-ce ? C’est toi qui as fait ça ? demanda-t-elle, affolée.

— Évidemment que non ! s’exclama son mari. Comment veux-tu que je fasse une chose pareille ! C’est un client qui m’a fait une demande spéciale. Il m’a dit qu’il était poursuivi par l’Inquisition.

— Mon Dieu… gémit Esther qui pleurait à présent. Qu’allons-nous faire ?

— Il faut se débarrasser du corps. C’est notre seule chance.

— Où veux-tu qu’on le mette ? demanda la femme après avoir repris ses esprits.

— Dans l’arrière-cour, il y a le vieux puits désaffecté ; ça fera l’affaire.

— Pour que les odeurs remontent au bout de trois jours, attirant tous les voisins ? Tu veux notre perte ?

— Écoute, je ne sais pas ! s’emporta-t-il. J’essaie de composer au mieux. Je n’ai jamais caché de cadavre !

Esther réfléchit quelques instants, puis releva la tête. Une idée venait de germer dans son esprit.

— Les porcs ! On va le donner à manger aux porcs.

— Quoi ? Mais ça ne va pas ? Et où vas-tu trouver ces animaux infects ? Et comment sais-tu qu’ils vont le manger, d’ailleurs ?

— À trois cents mètres d’ici, le vieil Alonzo a une dizaine de porcs dont il ne s’occupe quasiment pas. Rachel, qui habite à côté, m’a dit qu’elle n’en pouvait plus de leurs cris. Et ça bouffe tout, ces sales bêtes. L’autre jour, elle m’a raconté qu’après leur avoir donné la carcasse d’une biche il ne restait plus rien au bout de deux heures. Sauf les dents. Mais on s’en moque. On va mettre le corps déshabillé dans la charrette, et on part le donner aux porcs. Demain matin, personne ne pourra savoir qu’il y avait un cadavre ici.

Aftalion regarda sa femme, époustouflé par son sang-froid et son pragmatisme, pendant qu’Esther commençait déjà à déshabiller le chevalier. Tout en l’aidant dans sa tâche, Aftalion se sentit soudain libéré. Cette nouvelle situation et le risque effroyable qui planait au-dessus d’eux venaient de répondre à ses tourments les plus profonds : le lendemain, il réglerait toutes ses affaires et ils partiraient tous pour Anvers.

États-Unis, Boston, 21 juin 2022
Maison d’Alex Merri

Mary, médusée par l’histoire d’Alex, mit quelques instants à revenir dans l’instant présent. Transportée à Séville en 1492, elle imaginait l’atelier de ce maître diamantaire, sa panique devant le crime, sa brutale décision de tout abandonner et son exil, qui avait dû représenter un déchirement pour cet homme qui se sentait espagnol avant d’être juif.

— Quelle histoire extraordinaire, murmura Mary. Que s’est-il passé ensuite ? Le manuscrit s’arrête-t-il là ?

— Non, la suite relate l’arrivée d’Aftalion à Anvers, son installation et la reprise réussie de son activité de diamantaire pendant plusieurs années. L’expulsion des Juifs d’Espagne a contribué à faire d’Anvers la plate-forme du diamant que l’on connaît aujourd’hui. Les écrits de son journal deviennent de plus en plus espacés. Au début de son implantation dans la ville flamande, Aftalion rédigeait au moins un paragraphe par mois, puis tous les trois mois, et ensuite quelques lignes par an. Mais en 1502, il ressent le besoin de coucher par écrit ses inquiétudes. Après dix ans d’activité prospère à Anvers, il avait quasiment oublié cette histoire de commande spéciale. D’après la lecture du texte, tout laisse à penser qu’il ne s’en était jamais séparé, conformément à sa promesse. En tous les cas, il ne mentionne jamais la revente de la pierre, ce qu’il n’aurait pas manqué de faire. À partir du mois de mars de cette année-là, il se sent suivi, épié, menacé. Au début, il pense qu’il devient paranoïaque, victime des craintes héritées de l’Inquisition espagnole. Puis petit à petit, ses doutes se confirment. Il reconnaît à plusieurs reprises le même homme qui le suit et le décrit ainsi : « un homme grand, la trentaine, quasiment sans cheveux, et à l’air mauvais ».

— Ceux qui veulent récupérer le diamant ? L’Inquisition ? Des voleurs à l’affût des pierres qu’il taille chaque jour ?

— Il ne sait pas, mais il finit par écrire : « Je décidais alors de ne pas sortir sans deux dagues cachées sous mes vêtements. » Il dit avoir dissimulé le diamant des chevaliers en lieu sûr, sans plus de précisions. Il sent confusément que la menace qui plane sur lui est liée à la pierre et à l’Inquisition, mais il ne parvient pas à faire le lien. Tous ceux qui étaient au courant de son affaire, à savoir ses trois clients, sont morts. Comment des hommes pourraient-ils l’avoir retrouvé dix ans plus tard, surtout à plus de deux mille kilomètres de Séville ?

— Ou alors un de ses trois clients a parlé avant de mourir, et il ne le sait pas.

— C’est une hypothèse, en effet. Ou sinon, l’Inquisition a pu retrouver les restes du troisième chevalier et a fait le lien avec Aftalion, qu’ils ont pisté jusqu’à Anvers.

— Si on ne peut même plus faire confiance aux porcs, dans quel monde vit-on ? plaisanta Mary.

— Quoi qu’il en soit, ses écrits transpirent la peur puis la paranoïa. Sa vie devient un enfer, il ne dort plus et se méfie de tout le monde. Et, soudain, tout s’arrête.

— Comment ça ?

— Le manuscrit se termine en queue de poisson. Il écrit qu’il n’a quasiment pas dormi de la nuit, persuadé que des ombres rôdent dans sa maison. Et puis plus rien. En revanche, une page supplémentaire nous éclaire sur la suite.

— À savoir ?

— La dernière page, séparée du reste du manuscrit, est un rapport de la police anversoise de l’époque, qui fait état de l’assassinat du diamantaire Aftalion Benveniste, le 13 mars 1502, à son domicile, de douze coups de couteau. Sa femme et ses enfants, qui n’étaient pas chez eux ce jour-là, ont échappé au massacre. La police conclut à un vol puisque des diamants ont disparu de l’atelier.

— Ce qui est tout à fait plausible, remarque Mary, habituée aux enquêtes de police.

— Oui, en théorie. Mais certains détails me font penser que les voleurs se mettaient en quête de quelque chose en particulier, et qu’ils n’étaient pas des brigands ordinaires.

— Quels détails ?

— Tout d’abord, l’atelier a été intégralement retourné, alors que tous les diamants sur lesquels travaillait Aftalion étaient entreposés dans un seul petit coffret, qu’ils n’ont pas eu de mal à découvrir.

— Peut-être voulaient-ils être certains de les avoir tous trouvés ? répondit Mary qui jouait le rôle du contradicteur.

— C’est précisément mon avis. Ils cherchaient un autre diamant que ceux déjà volés facilement. Ils venaient pour un diamant précis.

— Ça, c’est ce que tu as envie d’entendre. Mais rien ne nous le dit, objecta-t-elle.

— Admettons. Mais les coups de couteau révèlent autre chose.

— Allons bon… Et quoi donc ?

— D’abord, il y en a douze, alors que l’un d’eux avait déjà été fatal, puisque la carotide avait été tranchée. En règle générale, les voleurs n’ont pas des profils de sadiques. Ils tuent par nécessité, parce qu’ils ont été surpris, et le font d’un coup net.

— Un bon point pour vous, monsieur le détective. Tu devrais prendre ma place de temps en temps !

— Surtout pas ! Tes enquêtes sont beaucoup trop dangereuses pour moi. Mais il est vrai que j’ai appris à tes côtés, pendant toutes ces années…

Les souvenirs remontèrent alors doucement à la surface, comme un plongeur en apnée qui longe sa ligne de vie. Cela faisait maintenant plus de quatre ans que leurs routes s’étaient croisées, et il n’avait cessé de bénir cet instant magique. À quarante-neuf ans, Alex se trouvait à l’heure des bilans et, dans la colonne « réussites », Mary occupait de loin la première place. De son côté, elle venait de fêter ses quarante-deux ans et profitait pleinement du bonheur de sa nouvelle vie de couple avec son étrange et brillant professeur. Complémentaires à la scène comme à la ville, leurs aventures les avaient fait progresser mutuellement : elle observait ses étonnantes capacités d’analyse, pendant que lui découvrait les méthodes d’enquêtes policières.

— Revenons aux coups de couteau, reprit Alex. Non seulement il y en a douze, mais leurs positions m’ont intrigué : la tête, la bouche, la gorge, cinq coups sur le tronc, en ligne droite, et deux sur chaque épaule. Cela ne te rappelle rien ?

— Une croix… répondit Mary en visualisant les endroits sur le corps. Un signe de croix.

— Exactement. Le ou les assassins ont clairement fait passer un message. Et le chiffre douze, comme les douze apôtres, n’est pas un hasard non plus.

— J’avoue que là, il n’y a plus beaucoup de doutes. Mais cela ne nous avance pas à grand-chose. Le diamant n’est pas retrouvé, les assassins sont partis, et on ne sait toujours pas à quelle conclusion parvenir. En revanche, un détail m’ennuie.

— Quoi donc ?

— La personne qui t’a envoyé le manuscrit s’est donné beaucoup de mal pour te mâcher le travail : traduction en anglais de chaque page, ajout du rapport de police… Elle voulait vraiment que tu travailles sur le sujet. Or, nous ne savons pas qui c’est. Je n’aime pas ça.

Ils se dirigèrent vers la cuisine pour prendre un verre et préparer le dîner. Ils avaient laissé de côté l’enquête d’un autre siècle et devisaient sur le quotidien quand le portable d’Alex se mit à sonner.

— Professeur Merri ?

— Oui, à qui ai-je l’honneur ?

— Excusez-moi de vous déranger à une heure assez tardive, professeur, dit une voix dans un français impeccable teinté d’un charmant accent italien. Je me présente, je suis le professeur Federico Gardini, je suis professeur de théologie à l’université Sapienza à Rome.

— Enchanté, cher collègue. Magnifique université, dans laquelle j’ai eu la chance de donner une conférence il y a plusieurs années. Que puis-je pour vous ?

— Eh bien, professeur… fit l’homme sur un ton amusé, je voulais savoir ce que vous avez pensé du manuscrit que je vous ai fait parvenir… Êtes-vous disponible demain ?

États-Unis, Boston, 22 juin 2022
Université d’Harvard

L’annonce avait résonné comme un coup de tonnerre. Alex avait tout fait pour en savoir davantage, mais Gardini n’avait pas voulu en parler au téléphone. « Trop risqué… » avait-il murmuré. Il avait promis de tout lui expliquer le lendemain, en face à face.

Alex et Mary avaient passé une bonne partie de la soirée à se renseigner sur ce fameux professeur. Les premiers résultats sur Internet affichaient bel et bien des photos et des écrits de Federico Gardini sur ses analyses théologiques. Il apparaissait comme étant titulaire d’une chaire à Sapienza, à Rome. L’université, fondée en 1303, était l’une des plus anciennes du monde. Avec ses cent cinquante mille étudiants, c’était aussi la plus grande d’Europe. Forte de vingt et une facultés, vingt et un musées, cent cinquante-cinq bibliothèques et plus de cent trente départements et instituts, elle n’avait rien à envier aux grandes universités américaines.

En continuant leurs recherches, Alex et Mary avaient visionné des extraits de conférences sur YouTube, dans lesquelles le professeur Gardini exposait ses théories sur les premiers chrétiens ou sur l’interprétation de la sainte Trinité au cours des siècles. Alex alla même jusqu’à appeler une de ses connaissances à Sapienza, qui lui confirma que ce nom lui disait quelque chose et qu’il figurait bien dans l’annuaire interne des enseignants de cette noble institution. Bref, il existait vraiment.

Toujours un peu méfiante, Mary aurait bien voulu assister au rendez-vous, mais elle recevait à son agence une délégation du FBI qui voulait lui confier une mission importante. Avant de partir, elle répéta à Alex les précautions d’usage : ne pas trop en dire, ne pas livrer d’éléments personnels et tenter de soutirer le maximum d’informations.

— Allons, ma chérie. Nous sommes entre collègues professeurs ; je ne vais pas mener l’interrogatoire d’un terroriste d’Al-Qaida !

— Oui, mais je te connais par cœur. Tu vas lui livrer sur un plateau toutes tes conclusions. Alors, écoute-le d’abord !

En quittant la maison, elle savait qu’il allait faire exactement l’inverse.

À 15 heures, Alex tournait en rond dans son bureau d’Harvard, trépignant d’impatience. La porte finit par s’ouvrir et son assistante eut à peine le temps de commencer sa phrase qu’il lança :

— Faites-le entrer !

Federico pénétra dans le bureau, puis les deux hommes se dévisagèrent quelques instants. L’Italien devait approcher des quarante ans, les cheveux noirs coiffés en arrière et des yeux vert clair derrière des lunettes rondes en acier ; il aurait été bel homme s’il n’avait pas été aussi maigre. Une finesse dont on ne savait si elle était naturelle ou due à une forme d’ascétisme. Légèrement plus grand qu’Alex, il était vêtu d’un pantalon en toile beige et d’une chemise blanche, portait des mocassins de ville et une sacoche en cuir marron usée jusqu’à la corde. Sans doute un héritage de son père ou de son grand-père, dont il ne voulait pas se séparer. Avec un large sourire, Federico aborda Alex :

— Professeur Merri, je suis honoré de vous rencontrer enfin !

— Il faut dire que vous avez tout fait pour ! lança Alex, faisant le choix de la légèreté.

— Oui, j’avoue que le procédé était un peu alambiqué, et je vous prie de m’en excuser. Mais je voulais m’assurer d’avoir toute votre attention sur cet exceptionnel manuscrit. Étant donné votre réputation, j’ai pensé que vous deviez en recevoir un très grand nombre, et je tenais à être le premier sur la pile…

— Vous surestimez ma réputation, cher confrère ! Je n’en reçois pas tant que ça, et le vôtre a certainement de quoi sortir du lot ! Asseyez-vous et racontez-moi tout. Outre son ancienneté, que recèle-t-il ? Comment l’avez-vous eu en votre possession ? Pourquoi l’avoir envoyé à moi ?

— Toutes vos questions sont légitimes, professeur, mais…

— Appelez-moi Alex, je vous en prie, Federico, l’interrompit Alex.

— Avec joie, Alex. Donc je disais que toutes vos questions sont légitimes, néanmoins, avant tout, il faut que je vous mette en garde. Beaucoup de gens sont à la recherche de ce manuscrit. Si je m’adresse à vous aujourd’hui, c’est que le temps presse. Des groupes sont en chasse, et nous devons nous montrer particulièrement précautionneux.

— Vous m’intriguez. Quelle importance peut avoir l’histoire d’un diamantaire du XVe siècle qui se fait assassiner ? Et puis en chasse de quoi ?

— Ce n’est pas tant le personnage que son œuvre, qui nous intéresse. Le diamant qu’il a taillé recèle un secret que beaucoup aimeraient avoir entre leurs mains, dit-il en baissant soudainement la voix.

— Comment ça ? Qu’a-t-il de si spécial, ce diamant ?

— Il est une clé qui mène à un manuscrit. Ce manuscrit, l’Église catholique est à sa recherche depuis deux mille ans, car il représente un extrême danger pour elle.

— Des manuscrits qui ont menacé l’Église, ce n’est pas cela qui manque dans l’histoire. Prenez l’exemple de Galilée, ou même de la première réaction du Vatican face à la théorie de l’évolution de Darwin. Qu’y a-t-il de si révolutionnaire dans celui-là ?

— Je vous ai dit que l’Église le recherchait depuis deux mille ans ; cela devrait vous mettre sur la piste, professeur. Ce texte aurait été écrit par un contemporain de Jésus. Il décrit la vie du Christ sous un angle très terre à terre et, surtout, il parle… des quatre frères aînés de Jésus.

— Comment ça, des frères aînés ? s’étonna Alex.

— Oui, vous avez bien entendu. Et si Jésus a eu quatre frères aînés…

— … c’est que Marie n’était pas vierge et qu’elle n’est pas tombée enceinte par l’action de l’Esprit saint, compléta Alex. Quel crédit peut-on accorder à ce texte ? Et comment en connaît-on l’existence ?

— Suffisamment de crédit pour que l’Église soit à sa recherche depuis si longtemps et que, depuis peu, une cellule spéciale ait été montée en urgence pour relancer les recherches. En tant que professeur de théologie, j’ai des contacts très proches au Vatican. Et je peux vous dire que ça s’agite dans les couloirs !

N’y tenant plus, Alex se leva et tourna en rond dans la pièce pour calmer son cerveau en effervescence. Une foule de questions se bousculaient dans sa tête. Si ce que Federico prétendait se révélait exact, les conséquences pour les catholiques seraient désastreuses. La virginité de Marie représentait un pilier fondamental de la foi chrétienne, le miracle fondateur du Nouveau Testament. Voyant le trouble dans lequel était plongé Alex, Federico vint à son secours.

— Avez-vous déjà entendu parler de la Bible de Kolbrin ? lui demanda-t-il.

— Non, de quoi s’agit-il ?

— Il s’agit d’un texte apocryphe dont la légende raconte qu’il a été écrit en deux temps. Il est composé de onze livres, qui se divisent en deux périodes d’écriture. Les six premiers livres constituent le premier temps et auraient été écrits par les Égyptiens après l’exode des Juifs, vers 1500 avant Jésus-Christ. C’est ce que l’on appelle « le Grand Livre ». Une copie aurait été emportée en Angleterre, où elle a été copiée sur des feuilles de bronze. Puis une seconde partie, faite des cinq derniers livres, aurait été écrite par des prêtres celtes, pendant les cinq premiers siècles de notre ère, entre l’an 20 et l’an 500, approximativement. Le texte, notamment dans les derniers livres, est très centré sur le Grand Destructeur qui annonce la fin du monde. Mais ce qui nous intéresse, c’est la partie sur la biographie de Jésus, décrite par l’un de ses contemporains.

— Et que raconte-t-elle ?

— Qu’il était le dernier d’une fratrie de quatre aînés prénommés Jacob, Joseph, Simon et Jean. Elle se penche aussi sur l’attitude de Marie envers son petit dernier. Notamment qu’elle n’aimait pas sa personnalité introvertie, ses longs silences et ses habitudes solitaires. En outre, le texte dit que Jésus serait mort sur la croix à l’âge de vingt-sept ans, ce qui contredit la chronologie officielle de sa mort à trente-trois ans.

— Mais comment le savez-vous ? Vous avez eu accès au manuscrit et lu ce texte ?

— Comme n’importe qui sur Terre, Alex ! Vous pouvez acheter une retranscription de la Bible de Kolbrin sur Amazon dès maintenant si vous le voulez !

— Alors, si le mal est fait et que le texte est disponible, pourquoi tant d’acharnement à retrouver ce manuscrit ?

— Parce qu’il y a une différence gigantesque entre publier un texte contestable à tout moment et apporter la preuve historique, tangible et imparable que ce texte est véridique. Les partisans de cette bible et les ennemis de l’Église en rêvent depuis toujours. Imaginez, par exemple, que vous ayez en votre possession une vidéo qui montre que le Christ n’a pas été crucifié, mais qu’il est mort de vieillesse ? Ce manuscrit est le Graal des anticléricaux, or notre ami diamantaire a détenu sans le savoir la clé qui mène à lui.

Alex s’était rassis à son bureau. Entre Federico et lui, le journal du diamantaire. Ils posèrent tous deux le regard sur ce document, ressentant intensément son importance autant que son mystère. Au bout de quelques instants, Federico se lança :

— Alex, que vous a inspiré la lecture de ce texte ? Qu’avez-vous découvert ?

Oubliant les conseils de Mary, Alex exposa ses conclusions sur la mort du diamantaire et notamment sur les douze coups de couteau dessinant une croix. Pendant les explications d’Alex, Federico vérifiait certaines pages du document et acquiesçait. Alex termina :

— Mais rien ne nous dit où se trouve ce diamant, si tant est qu’il existe encore. Il a pu être perdu mille fois depuis le XVIe siècle, ou même retaillé. On ne sait pas si les voleurs ont mis la main dessus ou si Aftalion l’avait suffisamment bien dissimulé. Bref, les chances de le retrouver sont infimes, pour ne pas dire inexistantes. Et puis, en quoi ou comment cette pierre pourrait-elle être la clé pour retrouver le texte ?

— Je ne sais pas, Alex. C’est ce que nous devons chercher.

— « Nous » ? Je ne pense pas vous être d’une grande utilité dans votre quête, Federico. Je crois que mon apport s’arrête là, et j’en suis bien désolé !

— Accepteriez-vous que nous passions deux heures dessus demain ? Je dois partir maintenant, mais j’aimerais vraiment faire une séance de travail avec vous. Qui sait ? Nous pourrions relever un détail qui nous aurait échappé ? Je vous invite à déjeuner ensuite !

Alex ne se le fit pas dire deux fois. La perspective de travailler sur le document avec un éminent confrère le réjouissait.

— Je vais encore le passer en revue ce soir chez moi, annonça Alex en le mettant dans sa sacoche, et je vous donne rendez-vous demain à 10 heures ici même. Je descends avec vous, je vais rentrer aussi.

Les deux hommes se quittèrent sur le parking de l’université, ravis de se retrouver le lendemain.

Aucun des deux ne remarqua le SUV noir garé deux cents mètres plus loin, et qui suivit la voiture d’Alex jusque chez lui.

États-Unis, Boston, nuit du 22 au 23 juin 2022
Maison d’Alex Merri

L’homme au volant du grand Dodge noir regarda sa montre : 3 heures du matin. Il se tourna vers ses deux comparses et leva le pouce. Ils sortirent silencieusement du véhicule et se dirigèrent vers la maison d’Alex et de Mary, à l’affût du moindre mouvement suspect aux alentours. Ils contournèrent le bâtiment, escaladèrent la palissade, et arrivèrent devant la porte de la cuisine.

Leurs gestes sûrs et la coordination du trio ne laissaient aucun doute sur leur professionnalisme. Équipés de lunettes à amplification lumineuse, ils se déplaçaient aisément dans la nuit. Soudain, une lampe s’alluma dans la maison voisine. Les trois hommes se tapirent dans des recoins de la terrasse. La fenêtre s’ouvrit, et ils virent une femme s’accouder sur le rebord, prendre quelques bouffées d’air frais en regardant le ciel étoilé, puis refermer les battants. La lumière disparut, et les hommes attendirent quelques minutes avant de se remettre au travail.

Deux d’entre eux se postèrent légèrement en retrait de la porte, l’un observant les alentours, l’autre épiant l’intérieur de celle d’Alex. Le troisième, à genoux devant la serrure, ne mit qu’une quinzaine de secondes à en venir à bout. Ils entrèrent tous les trois sur la pointe des pieds, et progressèrent lentement vers le salon. Visiblement, ils avaient repéré la configuration des lieux : ils se dirigèrent sans hésiter vers le bureau d’Alex, ne communiquant que par signes de leurs mains gantées. Les deux premiers entrèrent tandis que le dernier se tenait sur le pas de la porte, guettant tout bruit suspect.

Après quelques minutes de fouille, un des hommes sourit. Il trouva ce qu’ils étaient venus chercher : l’enveloppe contenant le précieux manuscrit, qu’il enfourna dans son sac à dos. Il fit signe à ses deux acolytes qu’ils pouvaient repartir quand ils se figèrent. Une lumière à l’étage venait de s’allumer. Des pas progressaient dans le couloir du haut. La personne semblait se diriger vers la salle de bains. Ils attendirent quelques instants, entendirent les pas retourner vers la chambre, puis la lumière s’éteignit. Ils se regardèrent avec soulagement, patientèrent encore une dizaine de secondes, et reprirent leur marche vers la sortie.

Au moment de pénétrer dans la cuisine, celui qui était en tête reçut un violent coup en pleine figure, qui le projeta en arrière, bousculant les deux autres. Le deuxième n’eut pas le temps de réagir et sentit le pied de l’agresseur lui dévisser le genou. Il poussa un hurlement de douleur. Le troisième, celui qui portait le manuscrit dans son sac à dos et avait reculé de plusieurs pas put esquiver la dernière attaque. Il vit alors Mary, une batte de base-ball à la main, se mettre en garde devant lui. Vif comme l’éclair, il se projeta sur le côté pour esquiver l’attaque et en profita pour lui assener un coup de poing dans les côtes. Mary se plia en deux et en évita un autre. Le premier cambrioleur, le visage en sang, attrapa un couteau de cuisine et, voulant se venger, se dirigea vers la femme avec la ferme intention de l’éventrer. Focalisée sur son assaillant, elle devait délaisser momentanément les deux autres.

Aguerrie aux techniques de combat rapproché, le fait de faire face à trois adversaires ne l’effrayait pas le moins du monde. Analysant la situation en un clin d’œil, elle comprit que sa seule solution était de bloquer leur retraite en se positionnant devant la porte de la cuisine. L’homme au couteau se dirigeait toujours vers elle, esquivant ses coups de batte et tentant de la poignarder. Mary sous-estima l’adversaire une fraction de seconde, ce qui fit basculer la situation.

Un coup de couteau bien placé l’atteignit au bras, l’obligeant à lâcher la batte. Elle recula juste à temps pour éviter le pire. Dans le même temps, les deux autres intrus, qui s’étaient dirigés vers l’entrée, sortirent par la porte principale, l’un en courant, l’autre en claudiquant à cause de son genou blessé. Pendant ce temps-là, le troisième homme continuait l’assaut contre Mary en balayant l’espace avec le couteau qui manqua sa cible.

Mary ramassa alors la batte qu’elle jeta au visage de l’homme. Surpris, il baissa la garde un court instant. Mary se précipita sur lui, lui saisit le poignet et, en une prise de krav maga maintes fois répétée, lui bloqua le coude et retourna le couteau contre lui. D’un coup sec, la lame pénétra dans la gorge de l’assaillant. Les yeux exorbités de surprise et de terreur, l’homme regarda Mary une dernière fois avant de s’écrouler. La carotide tranchée, le sang se répandit peu à peu sur le carrelage de la cuisine.

Sans perdre un instant, Mary bondit dans le jardin et vit les deux autres hommes s’engouffrer dans un Dodge noir qui démarra en trombe. Elle ne parvint pas à relever la plaque. Elle retourna dans la cuisine où elle trouva Alex, horrifié. Il releva la tête et aperçut la blessure au bras de sa compagne.

— Montre-moi ta blessure ! Ça va ? s’empressa-t-il, paniqué.

— Oui, ne t’inquiète pas, c’est superficiel. Pas comme la sienne… fit-elle en désignant la victime au sol.

— Quand je suis revenu des toilettes, tu n’étais plus dans le lit. Je n’ai pas compris.

— J’avais entendu du bruit en bas. Je suis descendue par l’escalier extérieur de notre chambre et j’ai fait le tour. Devant la porte de la cuisine ouverte, j’ai vite compris. Comme je n’avais pas pris mon arme, j’ai utilisé ce qui me tombait sous la main, expliqua-t-elle en ramassant la batte.

— Mon Dieu… mais qui étaient ces types ? On m’a parlé de cambriolages dans le quartier, mais je n’y croyais pas. Il faut appeler la police tout de suite !

— Ce ne sont pas de vulgaires voleurs. Ils se battaient comme des pros ; et regarde leur matériel. Ces lunettes de vision nocturne valent une fortune. Ils venaient pour quelque chose de précis. Tu as regardé dans ton bureau ? Ils en sortaient.

Ils se dirigèrent vers la pièce et allumèrent la lumière. Alex comprit sur-le-champ.

— Le manuscrit… Il était dans ma sacoche. Ils n’ont pris que cela. Tu as raison.

— Dans ce cas, ce n’est pas la police qu’il faut appeler en premier. C’est Gardini. Il ne t’a pas tout dit, visiblement.

États-Unis, Oklahoma, 23 juin 2022
Abaddon ranch

La fin de la journée s’annonçait radieuse pour le Maître de Justice. Il avait célébré la cérémonie quotidienne avec ses ouailles, lors de laquelle il avait de nouveau mesuré leur dévotion et leur fidélité. Surtout, il avait reçu l’excellente nouvelle de son premier lieutenant, Jack : ils avaient récupéré le manuscrit et étaient en route pour le ranch. Leur arrivée était imminente. Il avait prié pour le salut du membre du commando mort pendant l’action, sachant que toute grande cause charriait avec elle son lot de sacrifices.

Il se félicita d’avoir eu du flair. La filature de Gardini s’était révélée un pari gagnant. Depuis plusieurs semaines, il avait mis en place une surveillance de tous les faits et gestes du Vatican et de son cercle rapproché, dont faisait partie Gardini. Il connaissait bien ce professeur de théologie qui avait souvent combattu ses propos sur la religion. Ils avaient croisé le fer à plusieurs reprises lors de conférences, à l’époque où ses troupes et lui accomplissaient des coups d’éclat pour se faire connaître. Et Gardini en avait fait les frais plusieurs fois…

Quand il avait entendu que ce dernier se rendait chez ce célèbre professeur, à Harvard, il avait immédiatement soupçonné quelque chose d’important. Il avait bien fait d’ordonner à Jack de suivre le théologien. Il plaçait beaucoup d’espoir dans l’étude de ce manuscrit, persuadé que son auteur avait disséminé des indices dans le texte pour qui saurait les découvrir. Il allait consacrer les trois prochains jours à le déchiffrer, l’éplucher, le disséquer jusqu’à ce qu’il obtienne les réponses qu’il cherchait.

Dans ces moments d’euphorie, le Maître de Justice versait parfois dans la nostalgie, comme si la joie induisait une nécessaire introspection. Il se retournait alors sur son passé, contemplant le chemin parcouru depuis son enfance minable à Olney Springs, petite ville du Colorado… Trois cents habitants, dont la moyenne d’âge frôlait les soixante ans, perdus au milieu de nulle part. Il se rappela sa vie centrée sur sa famille nombreuse. Avec ses cinq frères et sœurs, ils avaient subi les colères violentes de leur père, fermier, tandis que la mère, institutrice, avait tenté de s’interposer. Cela s’était invariablement terminé par des coups, à la fois pour leur mère et pour eux. Le père, pétri de remords, essayait ensuite de se racheter par la prière, de manière si excessive que ça en devenait ridicule.

Lui, Harvey, était le dernier de la fratrie. Né en 1960, il avait grandi dans ce milieu pauvre et rural et avait subi la tyrannie de ses aînés, dont il était le souffre-douleur. Ainsi, non seulement il devait éviter les coups du paternel, mais aussi ceux de ses deux frères. Quant à ses sœurs, elles se désintéressaient de lui et haussaient les épaules quand il venait se plaindre auprès d’elles. Harvey était pris en étau entre une violence masculine et une indifférence féminine. La famille Wikowsky vivait tant bien que mal, entre sévices domestiques et dévotion excessive pour la religion catholique.

Très tôt, Harvey avait compris le parti qu’il pouvait tirer de la situation. Pour son père, la religion représentait un contrepoids à sa violence, une forme d’expiation de ses péchés. Chaque scène de brutalité était suivie de prières, de messes et de chants à la gloire de Jésus. Il se confondait en excuses auprès du Seigneur, mais jamais auprès de sa famille. Et plus le temps passait, plus les crises se répétaient, comme une forme d’addiction schizophrénique.

Harvey, curieux et vif, possédait un don : en quelques instants, il cernait la personnalité de son interlocuteur, identifiait ses points faibles, sur lesquels il pouvait actionner des leviers à son avantage. Son talent était rapidement devenu un jeu pour lui. Il s’était entraîné en premier lieu sur son père, comprenant que sa survie en dépendait. En l’influençant, il s’évitait des coups et convertissait son père en rempart contre la violence de ses frères. Harvey parlait beaucoup de religion avec son père, citant de nombreux passages de la Bible habilement sélectionnés à son avantage. Il choisissait toujours le moment où son père venait de frapper un membre de la famille et où la culpabilité le submergeait. C’était à cet instant précis qu’il était le plus vulnérable et qu’Harvey pouvait exercer son emprise. Sa fragilité temporaire créait une faille dans laquelle Harvey s’engouffrait aussitôt. Au moment où le paternel commençait à lever la main sur lui, il citait l’évangile, tel un bouclier. Le geste s’arrêtait net et, le bras encore en l’air, l’homme l’écoutait, frappé par la justesse des propos. La main redescendait alors lentement le long du corps, puis il commençait à le regarder différemment. Harvey savait alors que le plus dur était fait. Il continuait sur sa lancée et partait dans une exégèse intelligemment orientée afin de calmer la fureur paternelle et d’avantager sa position dans la fratrie. Son statut de petit dernier lui conférait une dimension messianique sur laquelle jouait Harvey : l’enfant que l’on n’attendait pas et qui se révélait porteur de la parole divine.

Au fil des années, Harvey était devenu le maître à penser de son père, qui le consultait sur tout. Et comme la relation avait fait diminuer la violence au sein du foyer, sa mère, ses frères et ses sœurs lui en étaient profondément reconnaissants. Harvey avait ainsi gagné une place disproportionnée dans la famille, ce qui lui avait fait mesurer le pouvoir d’un concept qui le guiderait durant toute sa vie : l’emprise mentale. C’était son destin, son arme secrète, son don.

En parallèle, les télévangélistes vivaient leur âge d’or aux États-Unis. Harvey était fasciné par ces prédicateurs, comme Billy Graham ou Pat Robertson, qu’il voyait à la télé célébrer des messes dans des stades devant des milliers de fidèles en pâmoison. Ce qu’il avait expérimenté au sein de sa cellule familiale, il fallait qu’il le déploie à grande échelle. Il avait donc décidé qu’il devait exercer son don pour rassembler des foules, lui aussi. Or le chemin pour être pasteur ou prêtre lui semblait trop long. Des études à rallonge, un avenir incertain, et la probabilité de se retrouver dans un coin perdu avaient eu raison de sa vocation. Il devait quitter le plus tôt possible ce trou et cette famille dysfonctionnelle, afin d’accomplir son destin.

Il avait alors étudié les sectes : leur organisation, les gourous les plus emblématiques, les ressorts utilisés pour gagner et conserver des fidèles. Dans les années 1980, Harvey était âgé d’une vingtaine d’années ; tout le monde avait encore à l’esprit l’horreur des neuf cent quatorze morts, dont trois cent trois enfants, de la secte du Temple du Peuple de Jim Jones. Rassemblés dans leur propre village à Guyana, le pasteur avait fait avaler à ses fidèles, de gré ou de force, une boisson empoisonnée au cyanure, avant de se tirer une balle dans la tête. Harvey avait éprouvé une fascination malsaine pour cette histoire, une attirance morbide et surtout une sidération permanente pour la faiblesse d’un esprit humain si aisément manipulable.

Créer une secte était devenu son obsession, car cela réunissait tous les critères qu’il s’était fixés : accélération de l’ascension par rapport aux religions traditionnelles, emprise mentale rapide et profonde, et surtout, s’il se débrouillait bien, gains financiers importants. Mais il fallait être particulièrement habile dans le choix de la secte à créer. Trop ésotérique, elle serait dans le viseur des autorités, trop consensuelle, elle n’attirerait pas les esprits faibles et malléables dont il se voulait le guide et l’inspirateur.

Au détour d’une lecture, Harvey avait découvert l’existence d’une secte de Juifs ascétiques créée au IIe siècle avant Jésus-Christ : les Esséniens. L’ultrarigorisme de la secte correspondait parfaitement à sa vision du monde : il était nécessaire de nettoyer l’humanité corrompue par le péché, qui courait tête baissée vers l’Apocalypse. La peur de la fin du monde était un puissant levier pour accrocher les esprits faciles à décerveler. Confrontés à l’arrivée de la fin de l’espèce, les adeptes se dévouaient corps et âme à un gourou qui leur promettait le salut éternel.

C’était sur ce registre-là qu’il jouait à présent, et le manuscrit allait l’aider à accomplir ce grand projet.

Le bruit d’une voiture se garant devant la maison le sortit de ses pensées. Jack arrivait ; il allait enfin consulter le précieux document.

— Voici ce que vous m’avez demandé, dit sobrement Jack en lui tendant une enveloppe.

— Bravo, Jack. J’ai compris que tout ne s’était pas déroulé comme prévu ?

— Non, Maître. Nous avons sous-estimé la femme du professeur. C’est une sacrée experte en combat rapproché. Bill y a laissé la vie, et Pedro est blessé au genou. Mais nous avons le document, c’est le principal.

— Hum… Il faudra se méfier de ce professeur et de sa femme s’ils reviennent dans le jeu. En tous les cas, je vais pouvoir me consacrer à l’étude de cet écrit et trouver les indices qui nous mèneront à la clé du mystère.

— Devons-nous lancer la phase suivante, ô Maître de Justice ?

— Oui, rien ne change sur le timing. Au contraire, il est l’heure de montrer au Vatican de quoi nous sommes capables. Cela va les occuper un bon moment, le temps que nous avancions sur nos recherches.

— Avez-vous identifié la cible, Maître ?

— Oui. Vous allez vous rendre à Barcelone dès demain, avec le matériel nécessaire. Une équipe de trois, comme nous l’avons planifié. Dans huit jours se tiendra un congrès réunissant une vingtaine d’archevêques, dans un couvent situé à soixante kilomètres de la ville : l’abbaye de Montserrat. C’est là que vous interviendrez. Tous les détails sont dans cette pochette.

— Nous sommes fiers de remplir cette mission divine, ô Maître de Justice.

— La Babylone du monde catholique va enfin comprendre que le glas a sonné, mes amis. Et le premier coup que vous allez porter sera à la hauteur de ses péchés…

États-Unis, Boston, 23 juin 2022
Maison d’Alex Merri

Le lendemain du cambriolage, la maison d’Alex et de Mary grouillait d’hommes en uniforme. La police scientifique avait terminé le relevé d’empreintes, qui ne donnerait rien, et l’Identité judiciaire tentait de savoir qui était le mort qui gisait à présent sur une civière, enfermé dans un sac en plastique noir.

Alex avait laissé un message à Gardini, puis avait appelé la police, ainsi que Jim Fallway, leur correspondant à la RAND Corporation. Compte tenu de l’importance d’Alex et de Mary pour la RAND, ce dernier avait accouru avec une équipe spéciale pour assister la police dans son enquête. Mary, Jim et Alex faisaient le point sur la situation :

— Quand en saura-t-on un peu plus sur le mort ? demanda Mary.

— Cela ne devrait pas prendre trop de temps, répondit Jim. Nos bases de données sont bien plus riches que celles de la police de Boston, qui est déjà surchargée. Votre affaire n’est pas une priorité ; ils vont la classer dans la catégorie « cambriolage qui a mal tourné ».

— Mais nous savons tous les trois de quoi il retourne, soupira Alex.

— Oui, et vous avez très bien fait de ne pas mentionner le vol du manuscrit. La police aurait trouvé cette disparition bizarre. Nous allons résoudre cette affaire en interne. D’ailleurs, les flics de Boston le savent bien, et ne feront preuve d’aucun zèle pour avancer, trop contents de nous laisser faire le boulot à leur place. Dites-moi, Alex, ne serait-ce pas le manuscrit dont vous m’avez parlé il y a quelques jours ?

— Heu… oui, répondit-il, embarrassé. En fait, il m’a été envoyé par un théologien italien, mais je ne le savais pas encore.

Alex lui résuma les épisodes des deux jours précédents, l’histoire du diamantaire, et lui expliqua comment ce texte devait mener à un manuscrit original qui pourrait déstabiliser l’Église catholique.

— Et ce théologien italien, comment s’appelle-t-il ?

— Eh bien, justement le voici ! s’exclama Alex en voyant Gardini sortir de sa voiture et se diriger vers eux. Jim, je vous présente le professeur Federico Gardini, de l’université Sapienza à Rome.

Jim se retourna et, en voyant Gardini, ne put s’empêcher d’avoir une fugace expression de surprise qui n’échappa pas à Mary.

— Vous vous connaissez ? demanda-t-elle.

— Je n’ai pas cet honneur, répliqua aussitôt Gardini. Ravi de faire votre connaissance, monsieur… ?

— Fallway, Jim Fallway. Veuillez pardonner mon étonnement, mais vous ressemblez comme deux gouttes d’eau à un vieil ami. Mais non, nous ne nous connaissons pas. Je fais partie de la RAND Corporation, et Alex et Mary collaborent de temps en temps avec nous. D’où ma présence pour résoudre l’enquête. Dites-moi, professeur Gardini, y aurait-il des éléments que vous voudriez porter à notre connaissance et qui pourraient nous aider ?

— Tout d’abord, Alex, Mary, comment allez-vous ? Je suis effondré de ce qui vient de se produire. J’étais à mille lieues de me douter que ce document pouvait engendrer une telle violence.

— Tout va bien, Federico, le rassura Alex. Mais vous m’avez dit que des groupes étaient à la recherche du manuscrit. Vous aviez l’air inquiet. De qui s’agit-il ?

Federico parut quelques instants mal à l’aise. Il finit par expliquer :

— Aujourd’hui, deux protagonistes sont à la recherche de ce manuscrit. D’un côté le Vatican, mais je ne les vois vraiment pas utiliser ces méthodes de voyous. Et de l’autre, il y a une secte d’illuminés, qui se font appeler « les Gardiens d’Essène » et qui sont persuadés que la fin du monde est proche. Ils convoitent ce manuscrit, qui doit mener à un texte millénaire qui déstabiliserait l’Église. Ce serait pour eux « leur » fin du monde, c’est-à-dire dénoncer les mensonges de l’Église et plonger une partie de la population dans le chaos.

— Et vous, en quoi ces deux camps vous concernent ? demanda Jim. Pourquoi voulez-vous le retrouver, ce document ?

— Pour la science, monsieur Fallway. Le Vatican s’empresserait de l’enfouir dans ses archives secrètes, et les Gardiens d’Essène l’utiliseraient pour déstabiliser le monde. Je veux simplement le trouver, l’étudier et le mettre dans un musée, là où est sa place. Je me garde bien de porter tout jugement sur ce texte, dont il faut vérifier la véracité. C’est mon rôle de scientifique et de théologien.

— Et qui sont vraiment ces Gardiens d’Essène ? demanda Mary. D’où viennent-ils ?

— Il y a deux niveaux de réponses à votre question, Mary, fit Federico. Tout d’abord, qui étaient les Esséniens d’origine ? Et ensuite, qu’est-ce que cette secte actuelle ? Les Esséniens, apparus au IIe siècle avant notre ère, sont la troisième secte de la société juive de Palestine, avec les Pharisiens et les Sadducéens. On les décrit comme étant des ascètes, pratiquant la pauvreté et l’abstinence. Mais ils ont surtout connu leur heure de gloire en 1947 lorsque sont découverts les manuscrits de la mer Morte, à Qumrân.

— Pourquoi cela ? demanda Alex.

— Une centaine de ces manuscrits pourraient être d’origine essénienne. Les Esséniens étaient des érudits, connus pour la grande richesse de leurs nombreuses bibliothèques. Par ailleurs, ils vivaient près de Qumrân. Une hypothèse prétend que Jésus lui-même aurait été l’un d’entre eux. Mais une autre caractéristique des Esséniens nous intéresse tout particulièrement, et va faire le lien avec la secte actuelle.

— Oui, car j’avoue que jusque-là ils ne me paraissent pas très dangereux… souligna Jim.

— On raconte qu’ils exerçaient leur don de divination et de prophétie, notamment à travers l’étude approfondie des textes sacrés. Ils recherchaient les sens cachés, qui étaient censés leur révéler l’avenir. Les chroniqueurs de l’époque rapportent que certaines prophéties des Esséniens se seraient réalisées.

— Et c’est là-dessus que joue notre gourou, j’imagine, ajouta Mary.

— Tout à fait. Ce dernier se fait appeler, comme le fondateur d’origine, le Maître de Justice. Ses disciples croient que Dieu lui a révélé les secrets des prophéties bibliques. En réalité, il s’agit d’un certain Harvey Wikowsky, originaire d’un trou paumé du Colorado. Comme dans la secte d’origine, les nouveaux arrivants doivent se dépouiller et lui remettre leurs biens.

— Ben voyons… soupira Jim. C’est tellement plus pratique. Je ne me lasserai jamais de la naïveté des gens.

— Harvey a adopté beaucoup de règles de la secte antique. Par exemple, un initié n’est pleinement accepté qu’après trois ans de noviciat. Par ailleurs, il met en avant sa réputation de devin ou de messager divin, lui seul étant le détenteur du secret que Dieu lui aurait révélé.

— Et il compte beaucoup d’adeptes, ce Maître de Justice ? demanda Alex.

— On raconte que la secte s’est considérablement développée ces dernières années. Les guerres, le Covid, les crises économiques sont autant de signes avant-coureurs de l’Apocalypse selon eux, leur permettant de capter de nouveaux fidèles. On dénombrerait plus de cent quarante mille adeptes dans le monde, aujourd’hui.

— Mais c’est énorme ! s’exclama Alex.

— Oui. Ils s’appuient sur une vision simple qui rencontre son audience : le monde court progressivement à sa perte, encouragé par les mensonges de l’Église catholique et des autres grandes religions monothéistes, qui se sont éloignées de la parole originelle que détenaient les Esséniens. Seul un changement radical permettra une prise de conscience et la possibilité d’éviter l’extinction. Leur mission devient alors de purifier le péché du monde et de préparer l’Apocalypse.

— C’est gai… murmura Mary.

— Ils sont structurés comme une multinationale, poursuivit Federico. Le Maître de Justice dirige tout, et un groupe d’une dizaine d’hommes et de femmes forment sa garde prétorienne. Le reste est organisé comme une entreprise : marketing, communication, ressources humaines, développement commercial.

— De quoi vivent-ils ? L’argent reste toujours le nerf de la guerre dans ces sectes, enchaîna Mary.

— Le mouvement se finance par des formations, par la confiscation des biens des membres, par les dons et par la vente d’objets. Comme ils sont largement bénéficiaires, ils ont aussi investi dans des sociétés d’armement, pour préparer l’Apocalypse, qui leur ont rapporté beaucoup d’argent au passage ! Les fidèles sont répartis un peu partout, notamment dans certains villages qui servent de vitrine au mouvement. Ces villages, en autonomie totale, ressemblent à des camps d’illuminés retranchés dans leur bulle. C’est effrayant…

— Vous m’avez l’air de drôlement bien les connaître, remarqua Jim.

— Malheureusement oui. À une époque, leur Maître de Justice assistait à toutes mes conférences et, au moment de poser des questions, il monopolisait la parole et déclamait son discours de haine envers l’Église et le monde actuel. Ces coups d’éclat avaient pour but de faire parler de sa secte, ainsi que de recruter de nouveaux membres. C’est à partir de là que j’ai commencé à les suivre de près et que j’ai constaté leur terrifiante croissance ainsi que l’envolée de leur influence aux quatre coins de la planète.

Un silence suivit les explications de Federico, chacun digérant ces informations.

Un homme de la RAND les interrompit dans leurs réflexions.

— Patron, nous avons l’identité du mort.

— Ah, parfait, répondit Jim. Alors ?

— Il s’agit d’un certain Bill Miranda. Ancien marine, revenu d’Afghanistan avec un syndrome post-traumatique avancé. Il a complètement dévissé dans sa vie : il a quitté sa femme et ses enfants, et mené une vie de vagabond. Et puis, pendant deux ans, plus de signe de vie, il disparaît des radars. Jusqu’à ce qu’on le repère dans une manifestation voilà trois mois. Il avait bousculé un flic un peu trop fort. Il a été relâché rapidement.

— Et quel était l’objet de la manifestation ? demanda Mary.

— Un groupe de cinglés qui annonçait la fin du monde. Attendez, je vérifie… Oui, voilà, c’est ça : les Gardiens d’Essène.

Alex, Mary, Jim et Federico se regardèrent. Ils venaient de mettre un nom sur leur nouvel ennemi.

Espagne, 30 juin 2022
Abbaye de Montserrat

Depuis trois jours, vingt archevêques du monde entier, rassemblés en un petit congrès, planchaient sur un sujet brûlant pour l’Église : comment réintégrer les personnes divorcées lorsqu’elles étaient soucieuses de renouer avec une vie spirituelle, ou même simplement de vivre leur foi au quotidien ? Les débats faisaient rage entre les partisans d’une position dure et ceux qui considéraient qu’il était temps que l’Église s’adapte à son époque, surtout avec l’explosion du nombre de cas de divorces dans le monde.

L’abbaye de Montserrat, bâtie à flanc de montagne, procurait à ce groupe de prélats un cadre enchanteur pour leurs débats. On y accédait par une longue route en lacet au milieu des imposantes roches blanches de la région. On ne pouvait éprouver qu’humilité face à tant de grandeur. L’abbaye en elle-même était composée de plusieurs bâtiments spectaculaires, dont la célèbre basilique inaugurée en 1592. La légende racontait que les anges avaient découpé la montagne avec une scie en or – d’où le nom de Montserrat qui signifie « mont scié » – pour protéger une statue de la Vierge et l’abbaye. Dans ce paysage grandiose, les édifices jaune pâle avec leurs tuiles rouges ressortaient avec force. Depuis la place Santa Maria qui accueillait les visiteurs, on pouvait jouir d’un panorama grandiose sur la vallée en contrebas. Et lorsque l’on se retournait, les montagnes collées au monastère vous submergeaient de leur grandeur. Fervents pèlerins qui venaient se recueillir dans le premier sanctuaire marial de Catalogne, ou simples touristes qui visitaient ce lieu conseillé dans tous les bons guides, une foule bigarrée circulait sur la place et dans les ruelles attenantes. Une ambiance familiale et décontractée animait le village, au milieu des enfants qui se poursuivaient en riant et les parents qui prenaient un café en terrasse. Tout ce joli monde en short et T-shirt arpentait les lieux en prenant des selfies devant l’abbaye ou le paysage idyllique de la vallée.

En cette fin du mois de juin, le soleil brillait au milieu d’un grand ciel bleu. Il commençait déjà à faire très chaud. Les douze coups de midi sonnèrent au grand carillon de la tour principale. Quelques minutes plus tard, on vit les vingt archevêques sortir d’un bâtiment adjacent dans lequel ils se réunissaient chaque matin pour leurs sessions de travail. Les discussions entre eux allaient bon train, chacun poursuivant son argumentation, ou encore décrivant des situations de fidèles en proie à un déchirement spirituel insoluble.

Alors qu’ils se dirigeaient vers l’abbaye pour y prendre leur déjeuner, un spectacle inattendu interrompit leur progression. Un cavalier vêtu d’une grande cape noire à la capuche relevée s’avançait lentement vers eux sur un magnifique cheval blanc. On aurait dit une vision tout droit sortie du Moyen Âge, si bien que les prélats crurent un instant à un spectacle de rue. Ils voulurent reprendre leur chemin vers l’entrée de l’abbaye, sauf que le cavalier leur bloquait à présent la route. D’une main il tenait fermement les rênes de sa monture, et de l’autre un arc à poulie. Dans son dos, un carquois rempli d’une dizaine de flèches. L’homme releva doucement la tête. Un foulard noir masquait le bas de son visage. Ses yeux remplis de haine perçaient l’ombre de sa capuche. On distinguait les reflets d’une couronne sur sa tête. Les archevêques, déstabilisés par cette situation, ne savaient plus que faire. Si c’était un jeu, devaient-ils s’y prêter ? Ou fallait-il simplement contourner l’homme ?

En une fraction de seconde, la situation bascula dans l’horreur. Avec une rapidité sidérante, l’homme préleva une flèche de son carquois, la plaça sur l’axe de son arc, qu’il banda d’un geste sûr, et tira une flèche mortelle en plein cœur du premier religieux qui se trouvait devant lui. Un cri de surprise et de terreur s’échappa des archevêques et de la foule de touristes. Avant même qu’ils ne puissent commencer à s’échapper, le cavalier avait déjà armé une deuxième flèche qui atteignit une nouvelle cible.

Cette fois, tout le monde courut dans tous les sens, dans un réflexe de survie désespéré. Mais les touristes n’avaient rien à craindre : le cavalier se concentrait uniquement sur les religieux. Il en poursuivit un dernier qui trottinait péniblement, gêné par sa soutane, son poids et son âge. Il le fit chuter avec son cheval, et l’homme roula tel un culbuto sur quelques mètres. Le prélat, dos sur le sol, regardait son bourreau les yeux exorbités en bégayant :

— Pi… pitié. Je ne suis qu’un homme d’Église…

— Meurs, Babylone. Toi et les tiens avez fait suffisamment de mal comme ça ! éructa l’homme à la capuche.

Il ne lui laissa pas le temps de répondre et lui lança une flèche en pleine tête.

Le cavalier talonna alors violemment les flancs de sa monture et partit au galop vers la route de montagne, au milieu des hurlements des derniers fuyards.

Quelques secondes plus tard, un silence irréel remplaça les cris. La place Santa Maria s’était totalement vidée. On n’entendait plus que le bruit des vols de pigeons qui reprenaient leur place sur les toits. Au sol, trois cadavres d’archevêques gisaient au milieu de leur sang.

« Et ma vision se poursuivit. Lorsque l’Agneau ouvrit le premier des sept sceaux, j’entendis le premier des quatre Vivants crier comme d’une voix de tonnerre “Viens !”. Et voici qu’apparut à mes yeux un cheval blanc. Celui qui le montait tenait un arc. On lui donna une couronne et il partit en vainqueur, et pour vaincre encore. »

Apocalypse de saint Jean, VI, 1-2.

États-Unis, Boston, 1er juillet 2022
Maison d’Alex Merri

Pour Alex, Mary et Federico, les derniers jours avaient été consacrés à l’étude des Gardiens d’Essène, et surtout à imaginer dans quel endroit le diamantaire avait pu cacher sa pierre si précieuse. Jim Fallway avait immédiatement apporté son soutien à cette quête, en mettant à leur disposition tous les leviers financiers, techniques et humains de la RAND. Alex avait d’ailleurs été surpris par la rapidité avec laquelle Jim avait déployé les moyens à son service. Il mit cela sur le compte du cambriolage mortel, qui avait dû inquiéter Jim : il ne voulait pas que ses deux poulains préférés quittent l’écurie, et tenait à leur démontrer l’engagement sans faille de la RAND.

Quoi qu’il en soit, le trio disposait à présent d’un dossier complet sur les Gardiens d’Essène et pouvait compter sur la RAND pour contribuer à leur enquête.

— Quelle idée de génie vous avez eue de numériser le manuscrit, Alex ! s’exclama Federico. Nous pouvons reprendre l’étude du texte sans problème.

— Oui, c’est un réflexe que j’ai depuis plusieurs années. J’ai même fait l’acquisition d’un scanner spécial qui n’abîme pas les documents anciens et dont la précision est époustouflante. Maintenant, il faut comprendre où se trouve le diamant…

— Déjà, est-on sûr qu’il l’a bien emporté quand il a quitté Séville ? demanda Mary. La pierre pourrait-elle avoir été laissée là-bas ?

— Il y a peu de chances que ce soit le cas, répondit Federico. Cette pierre était une source inépuisable de soucis, mais grâce à elle il a aussi reçu beaucoup d’argent. Et au-delà de l’aspect financier, n’oublions pas qu’Aftalion était un artisan passionné, un amoureux des belles pierres. Dans le manuscrit, il insiste sur la prouesse technique que représentait la taille de ce diamant selon les spécifications de ses clients. Je pense que cette gemme incarnait l’aboutissement de son travail, le point d’orgue de son art, et représentait la fierté de toute sa lignée. Il est évident qu’il ne s’en serait départi pour rien au monde.

— Je suis d’accord avec toi, Federico, acquiesça Alex qui était passé au tutoiement. Il n’aurait jamais laissé son œuvre derrière lui, et, qui plus est, il avait promis de ne pas s’en séparer. Partons donc de l’hypothèse qu’il l’a avec lui. Maintenant, aurait-il laissé des indices dans son texte sur l’endroit où il l’aurait cachée ? Ou, a minima, aurait-il distillé des éléments prouvant qu’il était toujours en possession du diamant ?

— C’est en tous les cas ce que nous espérons ! s’exclama Mary. Avez-vous bien décortiqué ses écrits ?

— Il faut toujours aller plus loin, dit Alex. C’est d’ailleurs ce que nous avions prévu de faire avec Federico avant le tragique épisode de notre cambriolage.

— Alors, je vous laisse à l’étude de vos vieilles feuilles numérisées, annonça Mary. Je ne suis pas certaine de vous être d’une grande utilité. En revanche, je vais me pencher davantage sur nos amis, les Gardiens d’Essène. Là aussi, il manque des pièces au puzzle. À plus tard !

Mary partit vers son bureau, laissant les deux professeurs éplucher le document. On aurait dit deux étudiants ravis de préparer un mauvais tour dès que la prof avait tourné le dos. Une complicité émergeait entre les deux érudits. Ils sentaient qu’ils parlaient le même langage, celui de la recherche, des livres et des énigmes historiques. Alex et Federico avaient chacun une copie imprimée du manuscrit et se concentraient sur chaque phrase, chaque mot ou chaque référence du texte d’Aftalion.

Le récit décrivait essentiellement les modalités et les étapes du voyage du diamantaire et de sa famille, entre Séville et Anvers. Bien que, à cette époque, ce périple se révélât long et périlleux, Aftalion avait toujours pu compter à chaque étape sur la solidarité et l’hospitalité de ses coreligionnaires. De temps en temps, il se livrait à des réflexions personnelles, comme on le ferait dans un journal intime. Il s’agissait essentiellement de considérations sur l’injustice de la vie, sur sa nostalgie déjà naissante de sa vie passée à Séville, ou de ses inquiétudes sur son installation dans la ville flamande.

Alex, fidèle à sa méthode analytique de classement des données, avait créé des colonnes thématiques dans lesquelles il inscrivait les pensées du diamantaire : « famille », « voyage », « finance », « métier ». Après avoir numéroté les paragraphes du texte, il avait inscrit les références dans chaque colonne. Ainsi, la référence 30-4 correspondait au quatrième paragraphe de la page trente. Federico l’assistait dans cette tâche, fasciné par cette approche étonnante. Quelle intuition pouvait avoir poussé Alex à agir de la sorte ? Il l’observait, tel un élève en apprentissage devant le maître. Une fois le texte passé au crible de cette grille de lecture, Alex prit un peu de recul, se leva et tourna en rond plusieurs fois dans la pièce. Il revenait à son tableau, puis repartait pour un tour, afin de réfléchir de nouveau. Au bout de quelques répétitions de ce manège, n’y tenant plus, Federico finit par lui demander :

— Quelque chose te tracasse, j’ai l’impression…

— Oui… Regarde, la totalité des propos d’Aftalion rentrent parfaitement dans ces cases. Il n’y en a qu’un seul que j’ai eu du mal à classer. Celui où il traite des formes géométriques.

— Tu as fini par le ranger dans la partie « métier », non ? Puisqu’il fait mention des formes des diamants, cela semble logique.

— Certes, mais la façon dont il en parle diffère de toutes les autres. Le plus souvent, lorsqu’il évoque son travail, il relate des faits précis, des exemples, ou bien les relations professionnelles qu’il a identifiées à Anvers. Là, c’est la seule fois où il émet des propos plus philosophiques. Le style aussi est différent. Plus pompeux, plus emphatique. On voit bien que, dans tout le reste du manuscrit, Aftalion écrit comme il s’exprime. Ici, il rédige, il s’applique, il choisit soigneusement ses mots. Cela ne colle pas.

— Tu penses qu’il veut nous dire quelque chose d’autre ? J’avoue que j’ai été moi aussi un peu troublé. Notamment quand il parle des « solides de Platon ». Qu’est-ce que c’est, exactement ?

— Il s’agit de la classification de cinq formes géométriques, des polyèdres, en fonction de leur nombre de faces. Le tétraèdre a quatre faces, le cube en a six, l’octaèdre huit, le dodécaèdre douze et, enfin, l’icosaèdre vingt. Dans le dialogue du Timée que Platon a écrit au IVe siècle avant notre ère, il associe chaque forme géométrique avec un élément : terre, eau, feu, air.

— Et qu’est-ce que cela vient faire ici ? s’enquit Federico.

— C’est précisément ce que je ne comprends pas, pour être honnête, répondit Alex, perplexe.

Après avoir arpenté la pièce quelques instants, il s’assit sur le canapé de son bureau, la tête en arrière et les yeux fermés. Il butait contre un obstacle. Alors qu’il pensait comprendre la logique d’Aftalion, celle-ci lui échappait une nouvelle fois, comme l’eau qui vous file entre les doigts.

Il décida alors de se plonger dans un des volets de sa méthode F.I.N.D. : la narration. En quelques secondes, ses paupières se mirent à clignoter : il était déjà ailleurs, le présent n’existait plus, son environnement non plus. Il s’était projeté en 1492, pendant le voyage d’Aftalion en direction d’Anvers. Il se mettait dans la peau et l’état d’esprit du diamantaire de génie, qui venait de vivre le traumatisme de la mort d’un homme, dans ses bras, et qui devait s’exiler, sans aucune garantie sur sa survie à son arrivée à Anvers. Il tâchait de comprendre cet homme qui avait éprouvé le besoin de coucher par écrit ses doutes, ses craintes et ses espoirs. Un homme qui voulait sans doute partager le lourd secret lié au diamant, mais qui devait prendre toutes les précautions nécessaires pour ne pas mettre en danger sa vie et celle de sa famille. Alex, ressentant au plus profond de lui-même cette nécessité, commençait à réfléchir comme le diamantaire. Écrire ce journal représentait à la fois une façon de se libérer l’esprit ainsi qu’un moyen de divulguer des informations sur la pierre. Plus il s’immergeait dans sa transe temporelle, plus Alex faisait corps avec Aftalion. Peu à peu, il comprenait que ce texte symbolisait l’exutoire de ce père de famille, une forme de psychanalyse avant l’heure. Aftalion avait disséminé des indices au sein de paragraphes anodins sur sa vie quotidienne ou sur son travail. Cependant, il fallait que le lecteur aguerri puisse les repérer, les comprendre, les relier et leur donner un sens. Qui viendrait chercher ce diamant ? Un autre chevalier, sans doute, qui aurait été initié aux techniques diamantaires, ou à l’ésotérisme. Aftalion/Alex devait échafauder un système de lecture permettant à l’émissaire d’être sûr que le diamant était en sa possession, et comment décrypter la pierre menant au manuscrit tant convoité.

Oui, à présent il en était sûr, Aftalion avait voulu faire passer un message à travers ce singulier paragraphe. Alex sortit de sa transe et revint au présent, sur le canapé de son bureau.

Federico avait entendu parler de l’état second dans lequel ce professeur bien étrange parvenait à s’affranchir du temps et de l’espace pour « vivre » un événement historique lointain. Il venait d’assister à une session en direct et n’en revenait pas. Il lui avait posé des questions, avait essayé en vain de lui parler. Alex avait créé une bulle dans laquelle plus rien ne l’atteignait. Federico sentit des frissons lui parcourir les bras : jamais il n’aurait imaginé assister à une telle expérience. Il était en face de quelqu’un de génial, de mystérieux et de très inquiétant aussi.

Alex se rendit compte du regard sidéré de son collègue italien et se sentit un peu mal à l’aise. Il tenta de se justifier :

— Désolé, Federico. Quand je sens que le moment est propice pour ce voyage spatio-temporel, je ne peux pas l’arrêter. Et là, plus rien ne peut m’atteindre.

— Ne t’excuse pas, Alex ! C’est fascinant. Je n’avais jamais rien vu de pareil. Qu’as-tu découvert pendant ton voyage immobile ?

— Je suis à présent certain que ce paragraphe recèle quelque chose d’autre. Aftalion ressentait le besoin de parler et, en même temps, de donner des informations sur la pierre. Le manuscrit lui a servi d’exutoire contre ses angoisses, notamment à travers le paragraphe qui diffère des autres. C’était sa façon à lui de faire passer un message. Concentrons-nous uniquement là-dessus.

— Voyons voir, dit Federico en reprenant la page en question. J’ai l’impression que la référence aux solides de Platon est un indice important. Tu disais que les formes sont liées à des éléments essentiels : terre, eau, feu, air. Et le cinquième solide ? À quel élément est-il associé, alors ?

— Aristote a imaginé l’éther, cinquième élément qui englobe les quatre autres et représente l’univers entier.

— Dans son manuscrit, Aftalion parle surtout de l’icosaèdre. Pourquoi ?

— C’est ce que nous devons comprendre. L’icosaèdre est associé à l’eau, ce qui ne nous avance pas beaucoup. Il faut aller plus loin. Chaque diamantaire est un peu mathématicien, car il doit comprendre les formes géométriques, effectuer des calculs d’angles complexes et très précis. Aftalion a certainement voulu faire passer un message à travers les mathématiques.

Alex et Federico se mirent à effectuer des recherches sur les solides de Platon, leur origine et leurs symboles. Alex dessina un tableau dans lequel il indiqua, pour chaque solide, le nombre de faces, d’arêtes et de sommets, et commença à réaliser quelques calculs simples : des sommes ou des multiplications des chiffres du tableau. Il se remit à marcher frénétiquement dans la pièce, pendant que Federico poursuivait ses investigations sur la symbolique de ces formes. Alex s’arrêta soudain, effectua une dernière recherche sur son téléphone, griffonna un calcul sur un bout de papier et se mit à sourire.

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda Federico.

— Je crois qu’Aftalion nous dit qu’il détient le diamant.

— Comment ça ?

— En flamand, « diamant » s’écrit comme en français. Plus haut dans son manuscrit, Aftalion fait parfois référence au fait que chaque lettre de l’alphabet correspond à un chiffre : A à 1, B à 2, et ainsi de suite. Il dit utiliser ce système pour nommer des segments sur des schémas de pierres. Si tu appliques ce code et que tu fais la somme des lettres de « diamant », tu obtiens 62.

— Et donc ?

— L’icosaèdre, considéré par Aftalion dans son texte comme la forme la plus importante qui soit, possède vingt faces, douze sommets et trente arêtes. Ce qui donne le nombre 62.

— Attends une seconde, intervint Federico en recherchant dans ses notes. Il est indiqué ici que l’icosaèdre est associé par Platon à l’eau. Mais y associe également, l’or, l’airain… et le diamant !

Les deux compères sourirent à l’unisson. Aftalion, traumatisé par l’épisode de Séville et terrorisé par l’Inquisition, avait utilisé un savant détour pour dire qu’il possédait bien le diamant et qu’il devait dissimuler un secret extraordinaire. À partir de là, toute occurrence du mot « icosaèdre » faisait en réalité référence à ce fameux diamant unique. Alex et Federico se mirent immédiatement à rechercher d’autres mentions dans le texte, espérant qu’Aftalion dévoilerait une cachette.

— Regarde, à la toute fin du texte, quelques jours avant sa mort, il cite de nouveau la forme ! s’exclama Federico.

— Oui, fit Alex en se penchant sur le texte. Et quelques jours avant sa disparition ; ce n’est pas un hasard ! Il explique que l’icosaèdre doit être un bien commun partagé avec tous. Cela voudrait-il dire qu’il l’a mis dans un endroit public ? Ce serait trop risqué…

— Pas s’il l’a bien caché dans un monument jugé par lui indestructible.

— Ou alors « partagé avec tous », ne serait-ce pas partagé avec tous ses collègues diamantaires ? Dans ce cas, cela nous orienterait peut-être vers la Bourse d’Anvers ?

— Non, répondit Federico après une rapide recherche sur Internet. Elle n’a été créée qu’en 1904.

— Alors il l’aurait mis chez d’autres diamantaires ? Ou donné à sa famille ?

— Je ne sais pas, dit Federico. Mais on sait que c’est à Anvers que cela se passe. Je pense qu’il faut se rendre sur place.

Mary entra dans la pièce juste à ce moment-là.

— Qu’est-ce que vous mijotez dans mon dos, tous les deux ? Vous voulez partir où ?

— À Anvers. Aftalion a très probablement caché le diamant là-bas, répondit Alex.

— Eh bien, ça tombe bien, moi aussi je veux aller à Anvers.

— Pourquoi ?

— Le système de surveillance de la RAND vient d’émettre une alerte. Quatre membres des Gardiens d’Essène, dont le Maître de Justice, viennent de passer la douane à l’aéroport de Bruxelles. Et à mon avis, c’est vers Anvers qu’ils se dirigent…

Belgique, 2 juillet 2022
Autoroute Bruxelles / Anvers

Mary avait débriefé Jim Fallway sur leurs découvertes, et lui avait signifié la nécessité de se rendre à Anvers le plus vite possible, d’autant plus que les Gardiens d’Essène se trouvaient sur place. Jim leur avait alors affrété un des jets de la RAND, et ils avaient décollé dans la nuit pour la Belgique. Ils étaient arrivés le matin, et avaient pris la voiture mise à leur disposition.

Ils roulaient à vive allure sur l’autoroute A12 qui reliait Bruxelles à Anvers, passant en revue une nouvelle fois les derniers éléments de l’enquête et échafaudant des hypothèses au sujet de la cachette de la pierre. Il restait assez peu d’édifices médiévaux des XVe et XVIe siècles dans cette ville, réduisant d’autant les possibilités.

Il y avait bien le Steen, l’ancien château fortifié construit au XIIe siècle, mais celui-ci avait été en partie détruit, et le reste tellement remanié qu’il y avait peu de chances d’y trouver quoi que ce soit. Et puis, la forteresse avait été utilisée comme prison à l’époque d’Aftalion et constituait donc un lieu très difficile d’accès. La cathédrale Notre-Dame aurait pu offrir une solution séduisante, mais elle n’avait été achevée qu’en 1521, soit dix-neuf ans après la mort d’Aftalion. On imagine mal le diamantaire cacher son précieux trésor dans un édifice encore en chantier. Il lui fallait un endroit sûr et durable.

Ils étaient en train de discuter quand Mary, qui conduisait, les interrompit, les yeux rivés sur le rétroviseur intérieur. Alex s’aperçut de la soudaine tension chez sa compagne.

— Que se passe-t-il ? Un problème ?

— Oui, répondit Mary. Il y a une Porsche Cayenne noire qui nous suit depuis notre départ de l’aéroport. Maintenant, j’en suis sûre.

Alex et Federico se retournèrent simultanément. Ils repérèrent rapidement le véhicule à une cinquantaine de mètres. Mary se mit à accélérer tout en changeant plusieurs fois de voie. La Porsche suivit le mouvement. Alex et Federico se regardèrent, inquiets. Soudain, leur poursuivant se rapprocha dangereusement d’eux.

— Ils ont compris qu’ils étaient découverts, dit Mary calmement. On va voir ce qu’ils ont dans le ventre… Attachez-vous bien et accrochez-vous.

— Mary, je ne pense pas que…

Alex n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Mary venait d’appuyer à fond sur l’accélérateur, slalomant entre les voitures et les camions. Par chance, l’autoroute était assez dégagée, ce qui permit à Mary de rouler le plus vite possible. La Porsche Cayenne noire suivait le rythme et continuait même à gagner du terrain. Celle-ci profita d’un petit tronçon en ligne droite pour prendre encore de la vitesse et percuter la voiture de Mary sur le pare-chocs arrière. Mary parvint à redresser sa trajectoire et à intercaler un camion entre ses poursuivants et eux. En panique, sur le siège arrière, Federico s’accrochait comme il le pouvait.

— Ils sont trop puissants par rapport à nous ! cria Mary. Sur l’autoroute nous n’aurons aucune chance. Il faut que l’on prenne la prochaine sortie !

Elle avisa un panneau qui indiquait une sortie sept cents mètres plus loin. Elle continua à accélérer tout en zigzaguant pour les semer. Alex se retourna et vit Federico pianoter sur son téléphone.

— Qu’est-ce que tu fais, Federico ?

— J’essaie de trouver le numéro de la police !

— Laisse tomber ! cria Mary entre deux coups de volant. Il sera trop tard ! Il faut que l’on s’en sorte tout seuls !

Elle fit mine de continuer sur l’autoroute et, au tout dernier moment, donna un brusque coup de volant vers la droite pour prendre la sortie. Le Cayenne dut piler pour attraper lui aussi l’embranchement, et perdit de la vitesse dans la manœuvre, faisant gagner deux cents mètres à la voiture de Mary. Mais la victoire fut de courte durée. En moins d’une minute, ils avaient rattrapé leur retard et les collaient au pare-chocs. Ils roulaient à présent sur des petites routes de campagne heureusement désertes. Éviter ces deux bolides qui fonçaient à pleine vitesse sur ces routes aurait tenu de l’exploit.

Mary comptait sur la succession des virages pour gagner de l’avance, mais cette stratégie ne fonctionnait pas. Visiblement, le pilote du Cayenne était un vrai pro. Dans un des tournants, il se rapprocha au maximum et poussa son véhicule à fond pour percuter l’arrière droit de sa cible. La voiture de Mary fit plusieurs tête-à-queue. À l’intérieur, Alex, Mary et Federico furent ballottés de tous les côtés, leurs têtes cognant à plusieurs reprises les parois de l’habitacle. Le véhicule s’immobilisa, et le Cayenne le dépassa pour lui bloquer la route. Trois hommes armés et cagoulés en descendirent. Afin d’empêcher toute tentative de la part de Mary, ils tirèrent aussitôt dans les deux pneus avant. Le message fut très vite compris : Mary, Alex et Federico levèrent les mains.

— Descendez ! cria l’un d’eux. Et doucement !

Les trois passagers obtempérèrent. L’un des hommes se dirigea vers Alex, attrapa ses mains qu’il lui menotta dans le dos. En passant devant Mary, il lui prit le visage dans une main et, de l’autre, lui enfonça le canon de son arme dans la bouche en murmurant :

— Toi, bientôt tu vas payer pour la mort de Bill…

Mary n’eut plus de doute sur l’identité des assaillants : les Gardiens d’Essène les avaient suivis depuis l’aéroport. Leur plan avait parfaitement fonctionné : ils avaient sciemment passé la douane à visage découvert, certains de déclencher une alerte dans les agences de renseignement américaines afin de les attirer ici. Ils les avaient patiemment attendus avant que la nasse se referme sur Mary et ses amis.

— Arrêtez ! cria Federico. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Toi, ta gueule. Et donne-moi tes mains, toi aussi !

Il s’apprêtait à faire le tour du véhicule quand le bruit de voitures lancées à vive allure le fit se retourner. Il vit alors deux Range Rover noirs piler à cinquante mètres d’eux. Les portières s’ouvrirent simultanément, et six hommes armés de fusils d’assaut en sortirent. Les trois cagoulés comprirent instantanément la situation et ouvrirent le feu en direction des 4 × 4, obligeant les occupants à se mettre à couvert. Un déluge de balles s’abattit sur les véhicules, ricochant sur la tôle ou s’enfonçant dans la carlingue en une symphonie de bruits métalliques terrifiants. Un pneu éclata, affaissant la voiture sur un côté comme un vieillard qui perd sa canne. Quelques projectiles frôlèrent les occupants, blessant même l’un d’entre eux à la jambe. Ces derniers ne pouvaient pas riposter, car la présence des otages rendait trop risqué le moindre tir.

Mary et Federico, libres de leurs mouvements, se jetèrent dans le fossé et rampèrent loin de la bataille. Le souffle court, les mains écorchées, ils prirent la direction de ce qui leur semblait être leur salut : les Range Rover. Au bout d’une dizaine de mètres dans la boue, l’instinct de survie laissa place à l’inquiétude quant au sort d’Alex. Ils jetèrent alors un coup d’œil vers les Gardiens d’Essène et virent alors un des malfrats prendre leur compagnon par les épaules et, couvert par ses camarades, le traîner jusqu’au Cayenne. Les hommes des 4 × 4 décidèrent alors de tirer. Les échanges de coups de feu continuèrent jusqu’à ce que le dernier homme s’apprête à monter dans la Porsche. Avant cela, il dégoupilla une grenade et la lança sous la voiture de Mary. Celle-ci explosa pendant que le Cayenne démarrait en trombe. La voiture en feu en plein milieu de la route bloquait les Range Rover.

Mary et Federico revinrent sur leurs pas et constatèrent, impuissants, leur échec : les Gardiens d’Essène s’étaient enfuis, ils ne pouvaient pas les poursuivre puisque leur voiture était anéantie, et surtout, Alex venait d’être kidnappé.

Les hommes des Range Rover accoururent. Celui qui semblait être leur chef se précipita vers Mary et lui demanda :

— Madame Garza, tout va bien ? Vous n’êtes pas blessée ? Professeur Gardini, ça va aussi ?

— Mais bon sang, qui êtes-vous ? hurla Mary.

— Madame Garza, je suis Dieter Woldrich, chef de la sécurité du Vatican.

Quelque part entre Bruxelles et Anvers,
2 juillet 2022

Dans la voiture, Alex était tétanisé. En se retournant, il avait assisté à l’explosion du véhicule qui empêchait toute poursuite. À présent aux mains des Gardiens d’Essène, il savait que leur fanatisme pouvait les pousser aux pires extrémités. Son seul soulagement : il avait aperçu Mary et Federico sur la route, vivants et indemnes, mais pour combien de temps ? Et qui étaient les passagers des Range Rover ? Allaient-ils eux aussi s’en prendre à Mary et à Federico ? Quant à ses ravisseurs, où l’emmenaient-ils et pourquoi ?

Le souffle court, Alex restait à l’affût, espérant repérer la direction dans laquelle ils roulaient. Mais quelques secondes plus tard, un des hommes lui enfila une cagoule opaque sur la tête, le désorientant totalement. Ce qui ne fit qu’augmenter sa panique. Il n’avait plus que l’ouïe pour se repérer. Malheureusement, les trois hommes restaient silencieux. Pour tenter de se calmer, Alex prenait de grandes inspirations bruyantes, ce qui s’avérait difficile à travers la cagoule. Sa respiration devenait de plus en plus saccadée. La crise de claustrophobie et de panique s’annonçait imminente. Un des hommes s’en aperçut et lui mit la main sur l’épaule en lui murmurant à l’oreille :

— Ne t’inquiète pas, professeur, tout va bien. On veut juste te poser quelques questions et après tu t’en vas.

Alex, sans être dupe, voulut croire à ce mensonge : une bouée de sauvetage pour ne pas perdre complètement pied. Il eut la velléité de compter les virages, comme dans les films d’espionnage, mais au bout de trois minutes, il perdit le fil et eut envie de vomir. Il essaya ensuite d’écouter le moindre bruit qui pourrait lui indiquer par où il passait, mais ne perçut que le bruit de la route et quelques klaxons lointains. Il finit par maudire Tom Clancy et se jura de ne plus gober les stéréotypes étalés dans ces films à gros budgets. Il estima tout de même que le trajet avait duré environ quarante-cinq minutes.

La voiture se mit enfin à ralentir, et il sentit qu’ils roulaient sur un sentier, puis sur des graviers. À l’évidence, ils arrivaient à destination, devant ce qui devait être une maison. Le conducteur coupa le contact, et les hommes sortirent en emmenant Alex, toujours aveuglé et menotté. Prudemment, ils lui firent descendre des marches. Alex perçut qu’il entrait dans une pièce plus froide et humide, une cave sans doute. Il céda de nouveau à la panique. S’ils l’amenaient dans une cave, ce n’était pas pour tenir une discussion de salon, mais pour le séquestrer, voire le torturer. Ils le firent asseoir sur une chaise à laquelle ils l’attachèrent et, enfin, lui enlevèrent la cagoule. La lumière crue d’une puissante ampoule l’aveugla quelques instants. Puis il distingua enfin ses geôliers.

Deux hommes cagoulés et armés se tenaient en retrait. Sans doute ceux du Porsche Cayenne. Un troisième homme, tête nue, le regardait de ses yeux bleus très clairs. Il portait une barbe courte et bien taillée, et des cheveux mi-longs. Alex comprit tout de suite la volontaire ressemblance avec le Christ, et supposa qu’il se trouvait en face du Maître de Justice. Il ne lui fallut pas longtemps avant d’en avoir la confirmation.

— Professeur Merri, je suis le guide des Gardiens d’Essène. On m’appelle le Maître de Justice, et c’est bien de justice et de vérité dont nous allons nous entretenir à présent tous les deux.

Alex, qui tentait de garder son sang-froid, fit un effort démesuré pour rassembler ses esprits et faire montre d’un semblant de repartie.

— Vous parlez de justice devant un homme que vous avez kidnappé, qui est menotté et menacé par des armes. Votre conception est bien étrange…

— Dans quel monde vivez-vous, professeur ? Comment jugez-vous des conceptions, certain de détenir la vérité absolue ? À quel type de réalité vous raccrochez-vous ? La vôtre ? Celle du Vatican ? Celle de la RAND dont vous êtes un pantin ? Oui, professeur, nous avons enquêté sur vous, dit-il en voyant la mine étonnée d’Alex. Allons, ne tentez pas de faire bonne figure. Vous n’êtes pas en position de jouer les héros.

— Que voulez-vous ? Qu’attendez-vous de moi ?

— Vous allez me dire tout ce que vous avez découvert sur le manuscrit et sur le diamant que nous recherchons. Dans le détail.

— Vous voulez rire ? Jamais de la vie.

— Allons, allons, professeur. Nous savons vous et moi que, contrairement à votre chère Mary qui a égorgé un de mes hommes sans sourciller, vous ne supportez pas la violence. Ne jouez pas les durs à cuire, cela ne fonctionnera pas.

— Laissez tomber. Vous n’obtiendrez rien de moi, dit Alex dont la voix perdait de plus en plus d’assurance.

Pour toute réponse, le Maître de Justice lui flanqua une gigantesque gifle. Une perle de sang suinta au coin de la lèvre inférieure d’Alex. Déstabilisé par la violence et la rapidité du coup, ce dernier regardait son geôlier avec sidération. Il se reprit en main aussi courageusement que possible, et planta son regard dans celui du Maître de Justice en serrant les dents.

Le Maître de Justice se contenta de sourire. Il s’approcha doucement d’Alex, se pencha vers lui et le fixa du regard intensément.

— Vous voulez jouer à ça ? Très bien, cela ne me dérange pas. Mais je ne suis pas spécialiste en la matière, et je n’ai pas de temps à perdre. Vous ne voulez pas répondre spontanément ? Qu’à cela ne tienne. Mark va s’occuper de vous.

Et sans prêter la moindre attention aux cris de protestation d’Alex et à ses gesticulations, il sortit de la pièce.

Alex se tourna alors vers le Mark en question, une espèce de colosse au regard vicieux, aux cheveux coupés court et au visage émacié dénué d’expression. Il se dirigea vers Alex et, sans dire un mot, lui assena d’abord un énorme coup de poing dans la mâchoire. Alex hurla de douleur et sentit immédiatement le goût ferreux du sang dans sa bouche. Il n’avait jamais été frappé de sa vie. La peur se lut dans son regard. Le type n’avait même pas pris la peine de lui poser la moindre question. Non, il frappait d’abord. Il n’eut pas le temps de se ressaisir et encaissa un autre coup de poing dans le ventre qui lui coupa le souffle. Il crut qu’il allait vomir. Mark recommença l’enchaînement une fois.

Puis il sortit de la poche intérieure de son blouson une petite trousse en cuir qu’il ouvrit délicatement. Il montra le contenu à sa victime : un scalpel, des ciseaux, une pointe très acérée et une lame dentelée comme une scie. Tout en essayant de reprendre son souffle, Alex découvrit les objets avec horreur. Ses pires cauchemars prenaient vie.

— Attendez, attendez ! finit-il par déclarer. Je vais tout vous dire ! Ça suffit !

Mais Mark ne l’entendait pas de cette oreille. Insensible aux paroles d’Alex, il sortit la pointe métallique et commença à l’enfoncer dans le tympan droit de son martyr. Alex poussa un hurlement déchirant. Du sang coulait le long de son cou. La douleur fut telle qu’il perdit connaissance. Pour peu de temps, car Mark venait de lui jeter un pichet d’eau glacée à la figure. Mark continua alors à le frapper dans les côtes. Chaque fois, Alex pensait qu’il ne pourrait plus jamais respirer. La brute en profitait pour lui enfiler un sac en plastique sur la tête, jusqu’à la limite de l’étouffement. Il enchaîna ainsi les coups et le sac en plastique plusieurs fois. Ce petit manège dura plus de dix minutes, une éternité quand il s’agit de torture. Désorienté, le tympan et la mâchoire défoncés, Alex se mit à délirer. À un moment, il crut voir Mary et Federico. À un autre, il vit Aftalion dans un coin de la pièce, riant de bon cœur avec un inquisiteur, ravis d’assister au spectacle. Et pendant ce temps-là, les coups continuaient à pleuvoir, et le sac en plastique revenait invariablement le priver d’oxygène.

Le visage tuméfié et en sang, la respiration courte et les yeux dans le vide, Alex succomba au désespoir. C’était fini, il était foutu et allait mourir là, dans une cave belge. Personne ne retrouverait son corps. Ses bourreaux se moquaient de ses réponses, ils voulaient juste profiter du plaisir sadique de le voir souffrir. Alex baissa la tête, car il sentait un liquide couler. De terreur, il était en train de s’uriner dessus.

Le calvaire dura deux jours de plus. Lorsqu’il sombrait dans l’inconscience, ses bourreaux le jetaient dans une pièce fermée à clé, meublée d’un matelas couvert de crasse à même le sol. Alex s’y traînait, insensible à l’odeur fétide qui s’en dégageait, et grappillait une heure de sommeil. Ou tout du moins un état entre le sommeil et le coma. Le moindre mouvement lui provoquait des élancements insupportables qui le réveillaient en sursaut. Entre deux délires, il revenait à la réalité, observant l’endroit sordide d’un œil hagard. Lorsque ses geôliers ouvraient soudainement la porte, il poussait un cri de terreur, se recroquevillait sur lui-même, imaginant se rendre invisible ou se fondre dans le béton du mur. Mais il était invariablement traîné par les bras ou les pieds vers la salle des supplices, dans laquelle Mark l’accueillait de son sourire sadique.

Cet abandon moral et physique était le moment qu’attendait Mark. Celui où sa victime perdait pied et se laissait dériver jusqu’à sa mort. Auparavant, il avait brisé toutes les résistances possibles, éteint toute énergie, pulvérisé toute volonté. Mark savait que s’il s’arrêtait trop tôt, l’otage pouvait retrouver un sursaut de vie et ne pas dire toute la vérité. La tentation d’imaginer un bobard devait totalement disparaître. Sinon, il faudrait tout recommencer de zéro.

Avec l’expérience, il avait élaboré sa stratégie brutale : exercer sa violence plus que nécessaire, pour casser le sujet dès les premières minutes. Puis maintenir la pression pendant quarante-huit heures, afin que la victime ne puisse plus imaginer d’issue positive. Il put de nouveau constater que cela fonctionnait. Et avec Alex, ce fut assez rapide. Sur des types très aguerris, cela avait pris bien plus de temps. Constatant l’anéantissement moral et physique d’Alex, il appela alors le Maître de Justice, qui revint dans la cave.

— Alors, professeur, je vois que vous avez bien fait connaissance avec Mark ! Il n’a pas son pareil pour faire comprendre aux petits malins dans votre genre qu’il vaut mieux tout nous dire.

Du sang mêlé à de la bave coulait de la bouche d’Alex. Il leva les yeux et découvrit le sourire satisfait du fanatique qui lui parlait.

— Dites-moi ce que vous voulez… finit-il par articuler.

— Tout ce que vous savez sur le manuscrit et le diamant. Sans omettre aucun détail.

Alex prit difficilement un peu d’air pour pouvoir parler et commença ses explications. Après avoir rassemblé ses idées, sous le regard menaçant de ses bourreaux, il décrivit toutes les étapes de leur raisonnement, toutes les analyses du manuscrit, la découverte du sens de l’icosaèdre et pourquoi Anvers semblait le lieu idéal où le diamant devait être caché. Il n’en savait pas plus, il le jura.

Le Maître de Justice accueillit ces informations avec beaucoup d’intérêt. Il prenait des notes sur un calepin noir. Il se mit à réfléchir quelques instants, puis entraîna Mark en dehors de la pièce.

— C’est parfait, Mark. Bon boulot, comme toujours. On continue le plan comme prévu. Appelle-moi Jack, j’ai une nouvelle mission pour lui.

Pendant que Mark s’éloignait, le Maître de Justice rêvait à son avenir, fait d’apocalypse et de gloire.

Allemagne, Munich, 4 juillet 2022

Même à 23 heures, la chaleur de ce début d’été ne retombait pas à Munich. Depuis quelques jours, la ville étouffait, et la population attendait avec impatience les orages prévus pour la nuit. Mais ces températures en arrangeaient certains : les terrasses des bars étaient bondées, et la bière fraîche coulait à flots. L’ambiance était à la fête un peu partout.

Dans le quartier de la gare, plusieurs établissements bien connus des Munichois ne désemplissaient pas, et les plus motivés se dirigeaient vers les quelques boîtes de nuit qui leur promettaient de continuer la fête dans une ambiance encore plus survoltée. L’une d’elles, le Queens, situé sur Goethestrasse, proposait une offre encore plus audacieuse. Moyennant quelques billets, des filles en tenue légère vous offraient une danse lascive, autour d’une barre métallique ou même à proximité de votre visage. Ce lieu coquin était réputé pour ses jolies filles et son ambiance unique.

En ce 4 juillet, et afin de célébrer dignement le jour de l’indépendance de leur pays, un groupe d’Américains et d’Américaines avait jeté son dévolu sur le Queens. Ils comptaient s’encanailler gentiment, au milieu des locaux qui avaient aussi choisi de profiter du spectacle. Et il fallait bien avouer qu’à l’intérieur on en avait pour son argent.

On pénétrait par un couloir sombre qui débouchait sur une grande salle dans laquelle le DJ passait tous les tubes du moment. Sur le côté gauche, un grand bar éclairé de lumières violettes proposait tous les alcools et cocktails possibles. S’enivrer étant le meilleur moyen de dépenser ses billets pour les danseuses, il était crucial de bien arroser sa soirée : le premier cocktail était offert, détonateur des suivants. Deux sublimes barwomen d’une dextérité fascinante jouaient avec les bouteilles. Leur sourire charmeur brisait toute résistance masculine à consommer, encore et encore.

Mais le clou du spectacle se situait évidemment au centre de la pièce. Sur une grande estrade ronde rétroéclairée en rouge, trois filles en sous-vêtements enchaînaient des danses torrides entre elles ou sur une barre de pole dance. En contrebas, deux rangées de tables permettaient aux clients d’être aux premières loges. De temps en temps, l’une d’elles descendait, s’approchait d’un petit groupe et proposait une danse privée extraordinairement suggestive, moyennant finance. Les garçons, surexcités et à moitié ivres, ne regardaient pas à la dépense. La fille s’exécutait alors et frôlait chaque homme de la table au rythme de la musique, ou s’asseyait à califourchon sur les genoux de l’un d’eux, lui présentant son décolleté plongeant à deux centimètres de ses yeux. Interdiction de toucher ; c’était la règle que tout le monde connaissait. Si un homme l’enfreignait, trop excité par la fille, deux vigiles venaient aussitôt le rappeler à l’ordre.

Les danseuses tournaient ainsi de table en table, n’épargnant pas les femmes. Elles produisaient les mêmes numéros avec la gent féminine, qui s’amusait de voir leur copain la bouche ouverte, les yeux exorbités, et le pantalon prêt à se déchirer sous la pression.

Le groupe d’Américains fut très vite identifié comme une cible solvable par ces professionnelles de la danse érotique. Bourrés de dollars et d’alcool, criant et chantant à tue-tête dès qu’une fille s’approchait, ils dépensèrent sans compter pendant plus d’une heure. Une des danseuses, perchée sur de très hauts talons, taille de guêpe et seins rebondis, blonde peroxydée, string et soutien-gorge rouge en dentelle, excita tellement l’un des garçons que ses camarades décidèrent qu’il était temps de partir avant de perdre le contrôle. En guise de remerciement pour tous les billets coincés dans sa fine culotte, la fille remonta sur scène, fixa sa pauvre victime de son regard de velours, et enleva son soutien-gorge avant de le lui lancer. Ses camarades durent l’empoigner et le sortir en hurlant de rire tellement il ressemblait au loup de Tex Avery.

Il était 1 heure du matin quand le petit groupe bien éméché foula le bitume du parking devant la boîte. Ils riaient et criaient, se moquant de leur camarade encore sous le choc et le charme de cette magnifique fille. Soudain, l’un d’eux s’écria :

— Hé, regardez ! La fête continue, on dirait ! On a un comité d’accueil déguisé !

Tout le groupe tourna la tête dans la direction indiquée par leur ami. Ils découvrirent alors une scène inhabituelle en pleine nuit à Munich : sur le parking, ils virent un cavalier qui montait un cheval alezan, lui-même couvert d’une grande cape rouge. L’homme, vêtu de noir, portait une grande épée à la main. De part et d’autre de sa monture, deux autres personnes à pied vêtues de capes noires à capuche s’appuyaient des deux mains sur le pommeau de leur épée plantée dans le sol, façon Game of Thrones.

Les Américains se dirigèrent en titubant vers ce qu’ils croyaient être une troupe de théâtre de rue. L’un d’eux sortit son téléphone portable et se mit à filmer en riant. Arrivés à deux mètres du cavalier et de ses acolytes, la mort s’abattit sur eux brutalement.

Les deux hommes à pied contournèrent le groupe et assenèrent de grands coups d’épée sur ceux qui se tenaient derrière. Dans le même temps, le cavalier fit avancer sa monture et d’un coup précis trancha la gorge d’une fille. Il recommença son geste de l’autre côté, sur le garçon excité de la boîte. En moins d’une minute, les six Américains gisaient au sol. La plupart étaient encore en vie et poussaient des cris de terreur. Les deux hommes à pied leur donnèrent le coup de grâce d’un geste précis et sûr, plantant leur lourde épée dans la carotide des agonisants. Puis, aussi soudainement qu’ils étaient apparus, ils s’évanouirent dans la nuit.

Un groupe de clients sortit à son tour de l’établissement, et découvrit avec effroi le carnage. Ils appelèrent immédiatement la police, conscients qu’ils ne pouvaient plus rien pour sauver les malheureux.

Des gouttes de pluie se mirent à tomber. L’orage tant attendu éclata.

« Lorsqu’il ouvrit le deuxième sceau, j’entendis le deuxième Vivant crier “Viens !”. Alors surgit un autre cheval, rouge feu ; celui qui le montait, on lui donna de bannir la paix hors de la terre et de faire que l’on s’entre-égorgeât ; on lui donna une grande épée. »

Apocalypse de saint Jean, VI, 3-4

Belgique, Anvers, 5 juillet 2022
Hôpital universitaire

Un son diffus mais régulier.

Léger et persistant.

L’ouïe fut le premier sens qui ramena Alex à la vie. Ce bruit était celui de son électrocardiogramme qui prouvait que son cœur battait un peu plus lentement que d’habitude.

Puis il ouvrit les yeux. Furtivement d’abord, juste le temps d’apercevoir les murs blancs d’une chambre et quelques tuyaux reliés à son corps.

Puis le noir.

Il fit un effort pour rouvrir les paupières plus longuement. Il aperçut des formes mouvantes dans la chambre. Des gens étaient penchés sur lui et appelaient une infirmière, qu’il finit par distinguer, devant son visage, contrôlant les indicateurs d’un écran, à côté. Il tourna doucement la tête, et vit alors ce qu’il avait espéré pendant toute sa séquestration : le visage de Mary.

Il perdit de nouveau connaissance.

Une heure plus tard, il se réveilla. Cette fois-ci, il put clairement voir Mary, ainsi que Federico qui avait accouru à l’annonce de la nouvelle de sa résurrection. Ils le dévisageaient en souriant, comme s’il avait survécu à un tsunami. Il tenta de leur rendre leur sourire, mais grimaça immédiatement : sa bouche tuméfiée le faisait terriblement souffrir. Tout comme son oreille droite. Mentalement, luttant contre les effets antalgiques des médicaments, il tentait de se refaire le film des trois derniers jours, sauf que, dans son état, seules des bribes surgissaient tels des flashs. Il se concentra et ferma les yeux.

Il revit le visage vicieux de Mark, et ressentit les coups que celui-ci lui avait donnés. Ce faisant, les douleurs dans les côtes, l’abdomen et sur le visage réapparurent instantanément, comme si le cerveau les avait réveillées. Il perçut en outre la lumière et les odeurs de l’endroit. Bien que son visage se crispât en revivant le calvaire des coups assenés par cette brute qui lui laissaient tant de séquelles, il continuait de se concentrer, de s’accrocher avec la volonté du survivant qui a subi une torture abjecte supposée le mettre à terre. Ainsi, il renouait avec une conscience qui avait dû malgré tout se mettre en veille. Dans le magma de blessures qu’était son corps, il sentit que l’intérieur de son bras le démangeait. Il regarda et vit quelques points rouges. Des marques de piqûres. Il se souvenait à présent de plusieurs injections de somnifères, qui l’avaient drogué pendant un laps de temps qu’il ne parvenait pas à définir. Puis plus rien. Le vide total. Il avait simplement goûté, à un moment donné, à la dureté du contact froid et humide d’un sol en bitume. C’était tout.

Alex se tourna vers Mary et la regarda longuement. Elle décela un mélange de tristesse et de détresse dans son regard. Il ne comprenait pas où il était et ce qui s’était passé.

Comme si elle avait lu dans ses pensées, elle lui parla doucement :

— Tu as été retrouvé hier soir sur une aire d’autoroute. Personne n’a vu la voiture qui t’a jeté là. On sait seulement que cela s’est produit entre 23 heures et 2 heures du matin. C’est un routier qui t’a découvert et qui a donné l’alerte. La police est venue, et on t’a transporté immédiatement à l’hôpital. Comme tu avais tes papiers sur toi, on nous a tout de suite prévenus. Cela fait douze heures que tu dors. Mais ne t’inquiète pas. Ils ont fait tous les examens et aucun organe vital n’a été touché. Tu es sacrément amoché, mais il n’y a rien de grave. Tout cela va cicatriser avec le temps. Tout va bien, mon chéri, repose-toi…

Elle avait accompagné cette phrase d’une tendre caresse sur ses cheveux et son visage, évitant les ecchymoses qui lui boursouflaient la joue.

Alex acquiesça d’un air triste. Cette douceur lui fit du bien, même si son expression dévoilait combien il se sentait perdu. Il n’avait aucun souvenir des dernières étapes. Il était surtout traumatisé. Il tourna la tête dans la chambre d’un air interrogateur. Mary lui répondit :

— Tu es à l’hôpital d’Anvers. C’était le plus proche, et c’est un excellent établissement. Les gens sont adorables et les médecins, très compétents. Tu es entre de bonnes mains ! affirma-t-elle en se voulant rassurante.

Une larme coula sur la joue d’Alex. À la douleur physique succédait à présent la dévastation psychologique : le deuxième effet de la torture. Le plus persistant, le plus pernicieux aussi. Le corps cicatrise avec une étonnante facilité. Mais le cerveau garde des plaies béantes. Quand on pense les avoir refermées, un événement anodin libère soudainement la douleur, qui parcourt l’esprit comme un choc électrique.

Il regarda Mary avec intensité, et ne put articuler qu’une seule phrase, sans doute la plus importante de toutes à ses yeux :

— Je… je t’aime.

Il sombra de nouveau dans un profond sommeil.

Le lendemain, Alex se sentait déjà mieux. Les perfusions d’antidouleur faisaient leur effet, et ses plaies commençaient à cicatriser. Jim Fallway, le patron du département action de la RAND, avait fait le déplacement. Quand il pénétra dans la chambre du blessé, Alex fut étonné puis, en voyant son visage grave, il se douta que Jim n’avait pas traversé l’Atlantique uniquement pour prendre de ses nouvelles. Mary et Federico se tenaient de part et d’autre du lit, et tous les trois dévisageaient à présent le convalescent.

— Merci d’être là, dit Alex qui avait peu à peu retrouvé l’usage de la parole. Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie. J’ai vraiment cru que c’était la fin.

— Ils t’ont épargné, cette fois, observa Mary. C’est sans doute qu’ils ont encore besoin de nous pour avancer. Nous allons être constamment surveillés par eux, il ne faut pas en douter.

— Et vous, comment vous en êtes-vous sortis ? s’enquit Alex. Qui étaient les types qui sont arrivés et qui ont tiré sur les Esséniens ?

— La sécurité du Vatican, répondit Mary. Ils pistaient le Maître de Justice et ont compris qu’il y avait un problème quand nous avons engagé la course-poursuite. Eux aussi sont à la recherche du diamant et du manuscrit. Ils ne peuvent pas intervenir en dehors de leur juridiction et se la jouent discrets. Ils nous ont aidés à nous sortir de cet affrontement, nous ont amenés à Anvers, et ont disparu aussi vite qu’ils sont arrivés…

— Mary, je ne peux plus… murmura Alex, au bord des larmes. Ce sera sans moi, j’abandonne. Je ne peux plus vivre avec le risque de retomber sur cette secte de cinglés. Rentrons chez nous, je t’en supplie…

Mary le regarda longuement. Personne n’osait briser le silence. Jim et Federico se regardaient, gênés.

— Nous ne pouvons pas démissionner, prononça Mary en baissant d’un ton, consciente de la fragilité d’Alex encore trop traumatisé. Nous ne pouvons pas les laisser s’en tirer comme ça. Ils pourraient…

— Non, l’interrompit brutalement Alex. Qu’ils retrouvent ce diamant et ce manuscrit, ça m’est égal ! Qu’ils annoncent que Marie n’était pas vierge et que Jésus avait des frères, le monde s’en remettra ! Je ne risquerai plus ma vie pour des débats théologiques, c’est fini !

— Alex, il ne s’agit pas que de débats religieux, intervint Jim, embarrassé.

— Comment ça ?

— Avez-vous entendu parler de cet attentat en Espagne contre des évêques ?

— Oui, bien sûr ! s’exclama Alex. Mais il s’agissait visiblement d’un détraqué isolé, d’après ce que j’ai lu.

— C’est ce que nous pensions tous, répondit Jim. Mais pendant que vous étiez otage, une deuxième attaque s’est produite en Allemagne, à la sortie d’une discothèque érotique.

— Toujours contre des membres du clergé ? Sacré scandale en perspective ! ironisa Alex.

— Non, des touristes américains. Mais cela aurait pu être des Allemands, peu importe.

— Et quel est le rapport ?

— L’arme de la première attaque était un arc, et pour la seconde, il s’agissait d’une épée. Dans les deux cas, le meurtrier était un cavalier, habillé en tenue du Moyen Âge. En Allemagne, ils étaient trois, mais à mon avis, c’était seulement pour faire plus de victimes.

— C’est terrible, mais je ne vois toujours pas en quoi cela nous concerne, répliqua Alex, agacé.

— Nous avons de bonnes raisons de penser que les Gardiens d’Essène sont derrière ces meurtres, Alex. Grâce à une vidéo et à une analyse ADN sur la scène de crime à Munich, nous avons pu identifier un des terroristes. Il s’agit d’un membre des Gardiens d’Essène. Et la mise en scène très décalée corrobore cette hypothèse. Alex, il ne s’agit plus d’une chasse au manuscrit. Ils sont en train de tuer, et ils vont encore tuer. Ils mettent en œuvre leur projet d’apocalypse.

Alex accueillit toutes ces informations en silence. Au bout de quelques instants, une lueur s’alluma dans son regard.

— Pouvez-vous me décrire précisément ces attentats, Jim ?

Jim sortit ses notes et lui lut tous les détails de chaque attaque, les récits des témoins, les armes utilisées, le compte rendu des enquêtes de police, etc.

— De quelle couleur étaient les chevaux dans les deux cas ? demanda Alex.

Jim, surpris par une telle demande, fouilla dans son carnet.

— Blanc en Espagne, et marron en Allemagne. Mais à Munich, les témoins disent que le cheval portait une sorte de cape rouge.

— Mon Dieu… murmura Alex. Les quatre cavaliers de l’Apocalypse.

Tous se regardèrent sans comprendre. Alex leur expliqua :

— Les Gardiens d’Essène se réfèrent souvent à l’Apocalypse de saint Jean. Celle-ci décrit l’apparition des quatre cavaliers de l’Apocalypse, qui sèment la mort dans le monde. Chacun monte un cheval d’une couleur différente, et je sais que le premier tient un arc. Je suis sûr que si l’on vérifie, le deuxième a une épée. Ils sont en train de reproduire les étapes de l’Évangile de saint Jean !

— Et le troisième cavalier, que fait-il ? Quelle arme porte-t-il ?

— Je ne sais plus, avoua Alex. Il nous faut une bible !

Federico se précipita à l’extérieur pour en dénicher une dans l’hôpital. Il y avait toujours une aumônerie ou une salle de prière dans laquelle les livres des grandes religions étaient à disposition. Il revint quelques instants plus tard en courant, une bible dans la main. Il l’ouvrit fébrilement au chapitre concerné et se mit à lire.

— « Quand il ouvrit le troisième sceau, j’entendis le troisième Vivant qui disait : “Viens !” Je regardai, et voici qu’apparut à mes yeux un cheval noir. Celui qui le montait tenait une balance dans sa main. Et j’entendis au milieu des quatre Vivants une voix qui disait : “Une mesure de blé pour un denier, et trois mesures d’orge pour un denier ; mais ne fais point de mal à l’huile et au vin.” »

Alex demeura perplexe. Il se tourna alors vers Federico.

— Toi qui es théologien, qu’est-ce que cela signifie ?

— Le troisième sceau annonce la famine qui s’abat sur la terre et ses habitants. La balance en a toujours été le symbole. Après le premier cavalier qui part vaincre, puis le deuxième qui illustre que les hommes vont s’entre-tuer, ce troisième fléau est celui craint de tous : ne plus avoir à manger et mourir de faim.

— Cela signifierait que les Gardiens d’Essène veulent provoquer une famine ? Ils n’en auraient pas les moyens, et ce serait un processus très long, objecta Mary. Les réserves sont telles que l’apparition d’une quelconque restriction – et je ne parle même pas de famine – ne se ressentirait qu’au bout de plusieurs mois !

— C’est encore un détournement des Écritures, commenta Alex. Qu’en penses-tu, Federico ?

— En effet, le Maître de Justice extrapole l’Évangile de saint Jean : « Moi, je suis le pain de la vie. Celui qui vient à moi n’aura jamais faim ; celui qui croit en moi n’aura jamais soif. »

— Leurs attaques sont symboliques, remarqua Jim. Ils n’ont jamais rien fait au sens littéral. Ils veulent marquer les esprits, faire la une des journaux et exister aux yeux des gens avant de publier le manuscrit qu’ils recherchent. Ce dernier étant censé donner le coup de grâce à l’Église catholique selon eux. Mais combien de morts avant d’en arriver là ?

— Vous avez raison, Jim, acquiesça Alex. Il faut chercher un symbole de la nourriture, c’est lui qui sera attaqué. Ce ne sont pas les cibles qui manquent…

— En tous les cas, ce troisième sceau serait de bien plus grande ampleur que les deux premiers. Trois prélats morts lors du premier attentat, six Américains lors du deuxième, j’ai l’impression qu’ils vont crescendo… s’inquiéta Mary.

Federico, qui continuait à lire l’Apocalypse de saint Jean, s’écria :

— Attendez, ce n’est pas tout… Après la famine, la vision de saint Jean est pire encore : « Lorsqu’il ouvre le quatrième sceau, j’entends le quatrième Vivant crier “Viens !”, et je vois paraître un cheval verdâtre dont le cavalier a pour nom La Peste, et que l’Hadès accompagne. Pouvoir lui est donné sur le quart de la terre pour exterminer par l’épée, la faim, la peste et les fauves. »

— La Peste… murmura Alex. Ils préparent une attaque bactériologique… Mon Dieu, ce sera leur grand final…

— Nous en savons suffisamment pour lancer un assaut sur leur ranch aux États-Unis, dit Jim en se levant. Il faut les arrêter, et peut-être trouverons-nous des réponses à nos questions dans les documents ou les ordinateurs que nous trouverons sur place.

— Jim, ils vous attendent et ont dû mettre en place un véritable système de défense… supposa Mary.

— Je le sais, Mary. Ce sera une opération risquée. Mais nous n’avons pas le choix. Je repars aux États-Unis pour coordonner l’attaque. Alex, je sais que vous en avez bavé et que c’est vraiment dur. Mais nous avons besoin de vous…

— Regarde, ajouta Federico, ton analyse des attentats nous a permis de faire le lien avec les quatre cavaliers de l’Apocalypse, et donc de restreindre le champ de recherche pour le troisième sceau.

— Ils ont raison… renchérit Mary en regardant son fiancé.

Elle était déchirée de lui imposer une telle épreuve après ce qu’il venait d’endurer. Mais, en femme de tête, elle devait le pousser à se dépasser une dernière fois. Alex les regarda tour à tour. Lors de ses précédentes aventures, il s’était trouvé face à des ennemis dangereux, mais jamais au point de viser une extermination à l’échelle mondiale. Ici, la situation était radicalement différente. Les Gardiens d’Essène représentaient une menace immédiate pour des millions de personnes. Alex comprenait que cette recherche de manuscrit n’était qu’une étape dans la folie du Maître de Justice, une sorte de justification de ses actes abominables et de son délire paranoïaque. La suite de ses ambitions se dévoilait à présent : semer la mort, être le déclencheur d’une apocalypse pour laquelle il avait bâti sa secte. L’homme se prenait pour un démiurge. Alex eut cette vision glaçante du Maître de Justice en homme tout-puissant auréolé de gloire, un peu comme l’image byzantine de la représentation du Christ sur la couverture de la bible que tenait Federico. Alex se souvint du mot que l’on utilisait pour désigner cette représentation de Jésus au XIIe siècle : pantocrator. Du grec pan qui veut dire « tout », et kratos qui signifie « puissant ». Il frissonna à l’idée du Maître de Justice en pantocrator. Il fallait le bloquer dès maintenant et retrouver le manuscrit avant lui.

Il leva les yeux vers ses compagnons, se tourna vers Federico et lui demanda :

— Federico, peux-tu me laisser cette bible ? Je dois relire en détail l’Apocalypse de saint Jean. Les réponses sont là. Et si tu pouvais aussi me trouver un exemplaire de la Bible de Kolbrin, ce serait parfait.

Tous sourirent.

Alex venait d’accepter de revenir dans la course.

Belgique, Anvers, 11 juillet 2022
Quartier des Diamantaires

Alex avait terminé la semaine à l’hôpital et était sorti la veille. Son visage désenflait, son tympan droit cicatrisait proprement, et seules les douleurs aux côtes, longues à disparaître, le gênaient. C’était minime au regard du passage à tabac qui aurait dû l’achever. Les séquelles psychologiques demeuraient en revanche très présentes. Sortir de l’enceinte de l’hôpital, qui représentait pour lui un cocon suite à son enlèvement, se révéla particulièrement difficile. Comme un animal blessé, Alex semblait aux abois. Il regardait partout autour de lui d’un air paniqué, persuadé que Mark et le Maître de Justice le traquaient et allaient surgir au coin de la rue pour terminer leur besogne. Dans la voiture qui les conduisait à l’hôtel, il se retourna souvent, persuadé d’être suivi. Entre ces moments d’angoisse où il se redressait pour épier les alentours, il se tassait sur la banquette arrière, pensant échapper à la surveillance d’ennemis dont il était impossible de le convaincre qu’ils n’existaient pas, dans ces circonstances. Bref, il devenait paranoïaque. Mary et Federico faisaient tout leur possible pour le rassurer, mais en vain. Seul le temps pourrait apaiser ses tourments.

Une fois qu’ils furent arrivés à l’hôtel, Mary exposa son plan et fit part des dernières avancées de l’enquête.

— J’ai un contact à Anvers : David Klemsky. Je l’ai appelé hier : il accepte de nous recevoir. C’est un milieu très fermé où tout le monde se connaît. Peut-être aura-t-il une idée sur ce diamantaire et sa famille.

— Je ne savais pas que tu connaissais un diamantaire, s’étonna Alex. C’est un de tes amis ?

— Pas vraiment… répondit Mary, un peu embarrassée. Lorsque j’étais dans la police de New York, j’ai enquêté sur un système de blanchiment d’argent dans le milieu du diamant. David en était un maillon important, et je suis venue l’arrêter…

— Et il accepte de te recevoir ? Pas rancunier, le gars…

— Il a purgé une peine allégée, car il a collaboré avec nous. Il a ensuite quitté New York et est venu s’installer à Anvers. Dans le fond, c’est un gars bien. Il s’est juste laissé entraîner dans une spirale, attiré par un gain rapide. Ils étaient tous sur écoute, alors forcément, on les a vite coincés.

— Et où se trouve-t-il ? demanda Federico.

— Dans le quartier des Diamantaires. Allons-y, il nous attend.

Leur hôtel se trouvait à quelques minutes à pied des trois rues qui composaient le quartier en question. Rijfstraat, Hoveniersstraat et Schupstraat formaient un S aux angles droits au cœur duquel se concentrait une richesse inimaginable : chaque jour, plus de 210 millions de dollars de diamants transitaient par la ville flamande, soit 85 % des diamants bruts et 50 % des diamants polis du monde entier. Ces trois petites rues piétonnes représentaient à elles seules 5 % du total des exportations de la Belgique. Des batteries de caméras scrutaient les moindres mouvements, et le ballet des fourgons blindés en disait long sur l’activité qui occupait les bâtiments de ces rues.

La diversité humaine frappait d’entrée : Indiens, Juifs orthodoxes, Africains ou Moyen-Orientaux, toutes les origines ethniques se mêlaient dans la rue. On entendait parler hébreu, hindi, anglais ou flamand, et toutes ces sonorités vous transportaient instantanément en dehors de la grisaille de ce petit coin de Belgique. La ville avait le don de rendre vivant un cadre terne qui accueillait toutes les couleurs du monde. Anvers se targuait d’être « la capitale mondiale du diamant », et il est vrai que les marchands de tous les continents se retrouvaient ici, dans l’un des bureaux de ces trois rues.

Ils passèrent devant l’imposant bâtiment de l’AWDC1, centre névralgique du commerce de cette pierre si précieuse. Le bureau du contact de Mary se trouvait dans l’immeuble mitoyen. Les systèmes de sécurité, omniprésents, affichaient des protocoles de sûreté draconiens : caméras de surveillance, gardiens à qui on laissait sa pièce d’identité, sas à l’entrée. Chaque visiteur était scrupuleusement étudié, enregistré, répertorié… Ils montèrent au sixième étage et arrivèrent devant la porte des locaux de David Klemsky. Là encore, sas et caméras en sécurisaient l’accès. David accueillit chaleureusement le trio.

— Mary ! Je ne dirais pas que c’est un plaisir de te retrouver, mais tout de même, ça me fait marrer de te voir ici !

— Merci, David. Je vois que tu as l’air de te plaire à Anvers, dit-elle en admirant d’un coup d’œil circulaire les luxueuses installations.

— Oh, tu sais, les affaires ne sont pas si faciles que cela…

— Le jour où je verrai un diamantaire me dire que tout va bien, je serai inquiète ! Même quand vous faites une superbe année, vous dites que c’est compliqué…

— Ce n’est pas faux ! admit David en éclatant de rire. Venez dans mon bureau, nous serons plus tranquilles pour discuter.

Ils traversèrent une pièce dans laquelle des hommes et des femmes, alignés sur des tables éclairées par de puissantes lampes blanches, triaient des diamants avec une agilité époustouflante. David remarqua l’air interloqué de ses visiteurs et leur expliqua :

— Ce sont les trieurs. On leur donne des lots de diamants et, d’un coup d’œil expert, ils les classent en fonction de leur couleur et de leur pureté. Il faut au moins deux ans pour qu’un trieur atteigne le niveau d’excellence que vous avez sous les yeux.

Ils continuèrent leur chemin et, partout sur les établis, des diamants rangés dans de petites boîtes transparentes ou enveloppés dans des papiers occupaient les tables de travail de ces artisans. David continua :

— On appelle cela un « pli ». Les diamants sont placés dedans et on colle une étiquette qui détaille leur poids en carat, leur couleur et leur pureté, ainsi que la qualité de la taille.

— Et comment connaissez-vous toutes ces caractéristiques ? demanda Alex, fasciné par le spectacle.

— Pour les belles pierres, nous les confions à un laboratoire indépendant qui va établir son certificat, sa « carte d’identité », si vous préférez. Là, nous saurons tout sur lui, incluant tous les angles de sa taille, la position des inclusions, c’est-à-dire les impuretés naturelles, etc. Ainsi, l’acheteur sait exactement ce qu’il a, et le vendeur produit une preuve scientifique des qualités de la pierre.

Joignant le geste à la parole, il prit un certificat sur une table. Dans une pochette en plastique rectangulaire, se trouvait le diamant dans son pli et le certificat, qu’il déplia comme une carte. Plusieurs schémas présentaient les moindres détails de la précieuse gemme.

Une fois entrés dans son bureau, David ferma la porte et les invita à s’asseoir.

— Alors, que me vaut l’honneur de votre visite ?

— Nous avons besoin de comprendre un peu mieux le monde dans lequel tu travailles, David. Nous enquêtons sur une affaire dans laquelle un diamant ancien serait une « clé » importante. Tu connais tout le monde ici, non ?

— Tout le monde connaît tout le monde ! Tu sais, ici, pas de contrat et pas de paperasse. Le maître mot, c’est la confiance. Tu dois connaître les gens. Avant de commencer à travailler avec eux, tu te renseignes sur leur réputation. Tout se sait dans le quartier. Et s’il y en a un qui truande ses clients ou ses partenaires, il est immédiatement blacklisté ! Je te montrerai à la Bourse d’Anvers : tu as la liste et les photos de tous ceux avec qui il est interdit de commercer. Wanted !, comme dans les westerns ! plaisanta David.

— Parfait, alors tu vas sans doute nous être utile, reprit Mary. Nous allons t’expliquer de quoi il s’agit.

Alex exposa alors les grandes lignes de leur enquête. Il passa bien entendu sous silence les Esséniens et leur projet apocalyptique, et se concentra sur l’histoire du diamantaire, de la taille de sa pierre si spéciale, et sur les conclusions auxquelles ils étaient parvenus. David l’écouta attentivement, captivé. Au bout de quelques instants, il s’écria :

— Eh bien, quelle histoire ! Cela étant, retrouver un diamant du XVIe siècle, je crois que vous perdez votre temps ! Il a dû être retaillé dix fois, s’il n’a pas été perdu. C’était quoi, le nom de votre diamantaire, déjà ? Vous ne m’avez donné que son prénom.

— Benveniste. Aftalion Benveniste.

David blêmit.

— S’il s’agit des mêmes Benveniste que je connais ici, je ne vous conseille pas de vous en approcher.

— Pourquoi donc ? demanda Federico.

— C’est une famille puissante. Et très ancienne. Ce qui, à la réflexion, pourrait coller avec votre histoire, puisque l’on raconte qu’ils étaient déjà présents au moment de la fondation d’Anvers en tant que ville du diamant, c’est-à-dire au XVIe siècle, justement. Mais ce sont aussi des types obsédés par le secret, un peu paranos, et très durs en affaires. On n’aime pas trop bosser avec eux, mais comme ils ont souvent de la très belle marchandise en quantité, on la boucle et on avance…

— Penses-tu pouvoir nous arranger un rendez-vous avec eux ? demanda Mary.

— Je vais essayer, mais il est impensable de leur dire que vous faites une enquête de police. La porte ne s’ouvrira jamais.

— Eh bien, vous leur direz que deux professeurs de l’université Harvard effectuent des recherches sur l’histoire du diamant dans le monde, et que leur nom prestigieux serait un apport inestimable à leur étude, déclara Alex. Rien de tel qu’un peu de flatterie pour convaincre les plus réticents !

— Alors, oui ! Là, ça va marcher ! s’exclama David.

1. Antwerp World Diamond Center.

Belgique, Bruxelles, 12 juillet 2022
Muséum des sciences naturelles

Des dents de dix-huit centimètres de long : une morsure vous transpercerait de part en part.

Quatre mètres de haut, douze de long, et sept tonnes : il vous écraserait comme une mouche.

Stan, le T-Rex le plus grand du monde jamais découvert, trônait fièrement au milieu de la galerie de paléontologie du Muséum des sciences naturelles de Bruxelles.

Situé très légèrement à l’extérieur de l’hypercentre de Bruxelles, le grand bâtiment jouxtait le parc Léopold et vous accueillait par une grande façade marron à motifs géométriques. Il exposait une belle collection de spécimens de dinosaures qui faisait la joie des enfants et des adultes. En ce mardi du début du mois de juillet, le public était composé de parents en mal d’inspiration pour occuper leur progéniture déjà en vacances scolaires mais pas encore partis à la plage. Il était 11 heures, et l’affluence n’était pas encore à son pic.

Un homme d’une soixantaine d’années, très mince, le visage émacié, déambulait au milieu des squelettes des géants du jurassique. On sentait qu’il n’était pas à sa place dans ce musée, et qu’il attendait quelqu’un. Pour passer le temps, il s’était mis à lire les cartels fixés sous les ossements. Il découvrait comment un ptérodactyle était devenu le plus grand prédateur aérien quand une voix derrière lui le fit sursauter.

— Alors, Giuseppe, tu apprends des choses intéressantes ?

— Oui, Harvey, répondit l’homme en se retournant. Même si je préférerais me trouver à Rome à l’heure qu’il est, et ne pas avoir cette conversation avec toi.

— Les années passent, et tu es toujours aussi cassant, à ce que je vois.

— Comment pourrait-il en être autrement, vu ce que tu as fait ? Tu as assassiné des membres de l’Église, Harvey ! Ainsi que des touristes innocents en Allemagne ! Tu te rends compte, ou pas ?

— L’Église a commis des crimes bien plus atroces sans que personne ne proteste, Giuseppe. Vos victimes se comptent en dizaines de millions, alors ne viens pas me faire la leçon. Tes prélats, ainsi que ces touristes qui se vautrent dans le stupre, ne méritaient pas autre chose.

Les deux hommes se fixaient à présent en silence. D’un côté, le cardinal Giuseppe Rimboldi, membre de la Congrégation pour la Doctrine de la foi et dirigeant la cellule Gladius, et de l’autre, Harvey Wikowsky, le Maître de Justice, de la secte des Esséniens.

— À l’époque de notre rencontre, tu n’étais pas si timoré. Mon projet t’intéressait au plus haut point ! lança Wikowsky.

— C’était avant que tu commettes des meurtres et que tu t’engages dans cette voie absurde de l’apocalypse, Harvey ! Il n’est pas trop tard pour faire machine arrière. Je peux encore étouffer l’affaire et mettre cela sur le dos de détraqués isolés.

— Tu veux surtout éviter que l’on ne découvre à quel point toi et la cellule Gladius, vous m’avez encouragé à créer les Gardiens d’Essène, et comment vous m’avez financé sur les cinq premières années ! Arrête ton cinéma, Giuseppe, tu veux juste protéger tes arrières et ta réputation. L’altruisme et l’empathie ne font pas partie de tes valeurs. Tu te moques totalement de ces quelques morts. Tu ne penses qu’à toi !

— Tu te trompes, Harvey. Ton projet de départ allait dans le sens d’un messianisme que nous souhaitions promouvoir. Mais là, tu entends mener une quête destructrice qui est contre les principes du Seigneur !

— La vision de saint Jean est pourtant très claire, Giuseppe…

— Arrête un peu ! Tu sais très bien que l’Apocalypse de saint Jean est, comme son étymologie grecque le rappelle, une « révélation ». C’est un message d’espoir pour les hommes ! Son sens profond est de révéler la crise pour nous montrer l’avènement du règne de Dieu !

— Je n’ai pas besoin de cours de théologie de ta part, Giuseppe. L’Apocalypse est le combat ultime entre Dieu et Satan. Et aujourd’hui, le Vatican a rassemblé suffisamment d’exemples dans son histoire pour démontrer à quel point vous avez été des usurpateurs de la parole divine.

Peu à peu, le rythme de ses paroles s’accélérait, comme s’il était envoûté par son propre discours. Ses yeux s’écarquillaient à mesure qu’il déroulait sa démonstration. Mais le plus impressionnant – et le plus inquiétant –, c’était que son timbre et son volume sonore ne changeaient absolument pas. Une forme d’exaltation contrôlée qui terrifia le cardinal Rimboldi.

— L’heure est venue, je le sais. J’ai eu la chance de vivre des périodes de transe pendant lesquelles j’ai pu entendre la voix de Dieu. Elle me révélait la perversion du monde, peuplé d’êtres inférieurs qui ne connaissent pas la vérité et qui ne font que nuire et saboter le travail des vrais croyants. Dieu m’a désigné comme étant son bras vengeur, et je dois châtier les vices de ce peuple désobéissant et infidèle. Avec mes adeptes, grâce à nos séances de purification, nous avons atteint le véritable développement harmonieux voulu par le Très-Haut. L’heure est venue, Giuseppe. J’ai reçu l’appel qui m’intimait l’ordre de changer le monde ! Nous devons nous préparer à la bataille de la fin du monde afin de conserver vivant le témoignage du Christ Notre-Seigneur ! Ne le vois-tu pas, Giuseppe ? Es-tu à ce point aveugle ? Rejoins-nous, Giuseppe ! Ensemble, convertissons le monde !

Rimboldi resta silencieux. Il regardait Harvey Wikowsky, atterré. Il avait l’impression d’avoir pris un gigantesque uppercut et chancelait sur place. Il avait provoqué cette rencontre, à ses risques et périls, car il ne pouvait pas croire que son protégé des premières heures avait à ce point dérivé vers la folie. Il avait voulu en avoir le cœur net et le convaincre de rentrer dans le droit chemin. Peut-être l’aurait-il écouté ? Peut-être avait-il pensé représenter une forme de figure paternelle à laquelle Harvey aurait pu se raccrocher ?

Or ce qu’il venait d’entendre dépassait de loin les pires scénarios envisagés. Le discours d’Harvey se révélait bien plus terrifiant que les rapports mensuels édulcorés des agents de la cellule Gladius censés le surveiller et prendre le pouls de ses dérives. Giuseppe Rimboldi était tétanisé, anéanti. C’était fini.

— Jamais de la vie, Harvey, finit-il par répondre dans un murmure empreint d’une profonde tristesse. Tu fais fausse route. Ton discours transpire le fanatisme et l’hérésie. Et tu vas finir en prison, ou plus probablement mort.

— Cette mort sera une délivrance, mon ami. Car elle porte en elle la promesse d’une vie éternelle à la droite du Christ le Très-Saint. Entre-temps, le monde aura compris son erreur, et je serai celui qui lui aura ouvert les yeux !

— Tu vas simplement allonger la liste des illuminés que le monde oubliera au bout d’un an. Tu vas finir avec une balle entre les yeux. Et tu ne convertiras personne.

— Alors adieu, mon ami. Tu vivras avec cela toute ta vie : tu es celui qui m’a permis d’exister. Je t’épargnerai donc au moment du Jugement dernier.

Il tourna les talons pour partir. Giuseppe le héla une dernière fois.

— Harvey ! Une dernière question. Pourquoi m’as-tu donné rendez-vous ici ?

— Tu n’as pas compris ? C’est pourtant simple, Giuseppe : tu es au milieu des dinosaures, au milieu des squelettes d’êtres disparus depuis des millions d’années, car une apocalypse venue du ciel les a exterminés. C’est ce que le Vatican et les hérétiques connaîtront : ils vont devenir des squelettes de musée ! Je voulais que tu voies ton avenir, Giuseppe…

Pendant que le Maître de Justice se dirigeait vers la sortie, le cardinal Rimboldi ne put s’empêcher de repenser à cette phrase de Voltaire : « Toute secte est le ralliement du doute et de l’erreur. »

Il se prit la tête entre les mains et s’assit lourdement sur un des bancs du musée. Il ne s’aperçut pas qu’il disait à voix haute :

— Mon Dieu, pardonnez-moi… Qu’ai-je fait ?

Puis, répondant à sa propre question :

— J’ai créé la bête…

États-Unis, Oklahoma, 13 juillet 2022
Abaddon ranch

5 h 30 du matin. Le soleil allait se lever cinquante-six minutes plus tard, et déjà la nuit noire laissait la place à une légère couleur bleutée. Les étoiles s’évanouissaient peu à peu dans la profondeur de la voûte céleste, les plus brillantes luttant encore pour scintiller une dernière fois.

Une colonne de véhicules d’intervention stationnait sur une route secondaire à cinq kilomètres du ranch Abaddon, le siège de la secte des Gardiens d’Essène. À sa tête, Jim Fallway, le patron de la RAND, passait en revue une dernière fois les étapes de l’assaut avec ses lieutenants. Il ne dissimulait pas son inquiétude liée à l’urgence de l’opération. En temps normal, une offensive de cette envergure nécessitait au moins trois semaines de préparation. Surveillance, filatures, renseignement sur les occupants… Toutes ces étapes avaient dû être fortement raccourcies pendant les quelques jours dont ils avaient disposé.

— Tout est paré, Gaby ? demanda-t-il à la coordinatrice principale pour se rassurer une dernière fois.

— Oui, tout est nickel, confirma-t-elle en dépliant une carte sur le capot d’un véhicule. Nous attaquons le ranch par trois côtés, de façon simultanée. Au nord, le FBI arrivera à pied par la forêt. Il sera la caution légale ; la RAND n’apparaît évidemment pas. Au sud, le premier groupe d’intervention pénétrera à moto et sur des quads.

— Quels effectifs ? demanda Jim.

— Cinq binômes à moto-cross et sept binômes pour les quads. Leur rapidité devrait leur permettre un meilleur effet de surprise. Enfin, la colonne principale forcera l’entrée centrale du ranch à l’ouest. Une dizaine de véhicules, dont trois Hummer blindés armés de mitrailleuses 12,7 mm sur le toit, en tête de convoi.

— Parfait, acquiesça Jim. J’avais demandé un soutien aérien ; qu’en est-il ?

— Il sera de deux formes, patron. À partir de 6 heures du matin, trois drones silencieux seront en observation au-dessus du ranch, à haute altitude. Ils sont équipés de caméras thermiques et de détecteurs d’armes. Nous saurons ainsi combien ils sont et connaîtrons leur équipement. Ensuite, deux hélicoptères Black Hawk du FBI seront en couverture si nécessaire. Pour l’instant, ils stationnent à dix kilomètres d’ici. Ils peuvent intervenir en moins de six minutes.

— C’est bien. À quelle heure coupez-vous le courant ?

— Trois minutes avant l’assaut, soit à 6 h 27. Une coupure prématurée éveillerait les soupçons, or nous ne voulons pas prendre ce risque. D’après les surveillances que nous avons mises en place ces derniers jours, nous estimons leur nombre à dix personnes. Il se peut qu’il y ait encore deux ou trois hommes que nous n’avons pas repérés, mais cela n’ira pas au-delà.

— Et leur équipement ?

— C’est du lourd, patron. Fusils d’assaut, mitrailleuses, sans doute grenades et lance-roquettes. Un arsenal de guerre…

— OK, Gaby. Pas de risque inutile. Idéalement, il m’en faudrait deux ou trois vivants ; le reste, je m’en tape. Et si on n’en prend aucun en vie et que cela préserve nos hommes, ce n’est pas grave. Priorité à la vie des nôtres.

— Bien reçu, répondit Gaby qui s’apprêtait à partir.

— Dernière question, Gaby : que veut dire « Abaddon » ?

— D’après nos recherches, Abaddon vient du grec Apollyon, qui veut dire : « le Destructeur »…

— Ça promet, répondit Jim, plus inquiet que jamais.

Gaby partit briefer les autres chefs d’équipe pendant que Jim, les yeux rivés sur la carte, évaluait ses chances de succès. Mais qu’appellerait-on « succès » pour cette opération ? S’il s’agissait de prendre possession du ranch à tout prix, il n’avait aucun doute. Quitte à mettre tous les bâtiments par terre, ils finiraient par l’emporter. En revanche, si le succès consistait à capturer des membres vivants et à obtenir des informations exploitables, il estimait ses chances à 30 % maximum. Par expérience, il savait que les adeptes des sectes pouvaient être prêts à tout sacrifier pour la cause : les maisons, les informations, le matériel informatique, et même jusqu’à leur vie. Il n’était pas à l’abri que ces cinglés mettent le feu au ranch avec eux à l’intérieur. Mais avant tout, les pertes humaines de son côté le préoccupaient au plus haut point. Vu l’équipement des opposants, il fallait s’attendre à un théâtre de guerre sanglant. Même si tous ses hommes possédaient une expérience militaire éprouvée, ils n’avaient jamais affronté ce type de kamikazes. Jim voulait à tout prix éviter l’épisode du siège de la secte Waco en 1993 : cinquante et un jours de blocus par les forces de l’ordre, suivis par les chaînes de télé du monde entier, se soldant par l’incendie du ranch et la mort de soixante-seize membres de la secte dont vingt et un enfants. Un fiasco complet, en direct dans tous les médias. Ici, il comptait sur l’effet de surprise et une force de frappe massive pour plier l’histoire en moins d’une heure.

Jim regarda sa montre : 6 h 15. L’assaut allait démarrer quinze minutes plus tard. Il imita tous ses hommes qui montaient dans les véhicules. Moteurs démarrés et chauds, ils allaient s’élancer sur la cible. À l’intérieur de chaque voiture, la tension envahissait l’espace restreint de l’habitacle. On évitait de se regarder, et on ne parlait pas. Chacun restait concentré sur sa mission, vérifiait une énième fois son matériel et se tenait prêt à bondir le moment venu.

À 6 h 30 précises, la colonne se mit en marche, d’abord lentement, puis progressa de plus en plus vite. Jim, à bord du sixième véhicule blindé, poste de commandement mobile tapissé d’écrans, suivait la progression des deux autres équipes grâce aux caméras des drones.

Les hommes à pied du FBI, vêtus de combinaisons de camouflage, après avoir crapahuté sur un terrain légèrement en pente vers les bâtiments, pénétraient à couvert dans l’enceinte de la propriété. Les motos et les quads fonçaient à pleine vitesse vers la cible, tandis que le véhicule de tête de sa propre colonne venait de défoncer le portail principal dans un vacarme assourdissant. Le plan se déroulait comme prévu ; l’effet de surprise était total.

Jusqu’à ce que l’enfer se déchaîne sur eux et que leurs illusions volent en éclats.

Le premier incident vint du véhicule blindé en tête de convoi, qui fit un bond de deux mètres en l’air : il venait de rouler sur une mine. Il atterrit brutalement, puis la carcasse fumante s’immobilisa. Le blindage renforcé du bas de caisse avait heureusement protégé les occupants, qui n’étaient que sonnés et légèrement blessés. Dans un premier temps, le convoi dut s’arrêter net. Mais très vite, les deux véhicules suivants contournèrent l’obstacle et roulèrent dans les champs pour approcher la cible de biais. C’était précisément ce qu’avaient anticipé les Esséniens, qui avaient enterré d’autres mines sur ces nouveaux axes en diagonale. Les deux véhicules bondirent aussi sur place avant de retomber lourdement au sol.

— Bordel ! hurla Jim à la radio. Stoppez la progression ! Envoyez les drones détecteurs immédiatement !

La RAND avait développé un programme de détection de mines par drones. Encore au stade expérimental, les premiers résultats s’avéraient encourageants. Les drones avaient été formés par une intelligence artificielle pour repérer des mines de fabrication russe, chinoise, mais aussi américaine ou européenne. Lors de leur apprentissage, ils avaient été déployés sur de nombreux théâtres de guerre pour améliorer en permanence leurs performances. Jamais Jim n’aurait pensé que les Esséniens possédaient des mines. En outre, aucun repérage préalable n’avait été effectué.

Première erreur.

Deux drones décollèrent d’un véhicule de soutien à l’arrière du convoi et survolèrent la zone. Ils purent repérer encore deux autres mines sur le chemin, le reste du terrain étant dégagé. Une fois que les coordonnées des mines furent communiquées, un tir nourri de mitrailleuse les firent exploser, écartant ainsi tout danger.

De son côté, l’équipe à pied du FBI arrivait à proximité du bâtiment principal où, selon ses calculs et ses repérages, les Esséniens s’étaient retranchés. Vers 6 heures du matin, les ailes adjacentes avaient été scannées par les drones équipés de caméras thermiques, confirmant qu’elles étaient vides juste avant l’assaut. Les hommes abordaient donc les dépendances en relative confiance, quand des rafales en provenance de granges supposées désertes s’abattirent sur eux. Pris au dépourvu, trois agents périrent sur le coup, fauchés par les tirs des fusils d’assaut.

— Repli ! Repli ! hurla le chef du commando. Mettez-vous à l’abri derrière tout ce que vous pouvez ! Ils sont aussi dans les granges ! Mais putain, comment sont-ils arrivés là ?

Jim, épouvanté, écoutait les retransmissions à la radio où le chef criait ses ordres. Il ne comprenait pas comment les Esséniens avaient pu surgir de nulle part, à moins que…

— A-t-on scanné le ranch au géoradar ? demanda-t-il à l’opérateur qui se tenait à ses côtés.

Ce radar à pénétration de sol, appelé plus communément radar géologique, permettait de donner une image précise de la topographie d’un terrain et d’identifier les éventuelles zones de vide, telles que des cavités, des boyaux souterrains, des planques enterrées, un labyrinthe à plusieurs mètres sous terre…

— Non, patron. On ne pensait pas que c’était utile. Les plans du cadastre n’indiquaient rien.

— Parce que vous croyez que ces mecs-là, quand ils creusent des tunnels clandestins, vont les déclarer au cadastre ? explosa-t-il, fou de rage. Vous êtes complètement cons ou vous le faites exprès ?

Deuxième erreur.

Jim s’empara de la radio et s’adressa au commando du FBI.

— Des tunnels ! Ils circulent entre les bâtiments par un réseau de tunnels !

— On est baisés, répondit le lieutenant en charge du groupe. OK, les gars, tout bâtiment est un danger ! Jim, balancez de nouveau les drones thermiques !

Jim s’exécuta : deux drones survolèrent le ranch, découvrant cette fois-ci des taches rouges dans toutes les annexes. Six terroristes furent ainsi identifiés, et leur position communiquée aux agents du FBI, qui purent ainsi se défendre plus facilement.

Du côté des motos et des quads, la déroute fut encore plus brutale. Alors que les engins se dirigeaient à pleine vitesse vers le ranch, les roues avant des deux premiers véhicules tombèrent dans un fossé invisible, propulsant les occupants de plusieurs mètres en avant. Tous les engins pilèrent du mieux qu’ils purent, mais les plus proches ne purent empêcher le choc, percutant de plein fouet la moto et le quad piégés comme un simple gibier. Un feu nourri en provenance du bâtiment principal obligea les agents à s’abriter derrière leur véhicule pour riposter.

— Que se passe-t-il encore ? hurla Jim à la radio.

— Un fossé ! hurla l’agent entre deux rafales. Il y a un fossé camouflé qui entoure tout le ranch. Les motos se sont plantées dedans.

Une reconnaissance à pied, de nuit, aurait permis de détecter le piège aisément.

Troisième erreur.

Jim, effondré sur son siège, dressait le bilan catastrophique de l’opération. Les trois fronts se trouvaient bloqués à une centaine de mètres du bâtiment principal. L’effet de surprise, censé leur procurer l’avantage décisif, se concluait par un fiasco géant et humiliant. Ils avaient négligé des reconnaissances qui auraient sauvé des vies et avaient clairement sous-estimé l’adversaire. Les Gardiens d’Essène avaient transformé le ranch Abaddon en un fort truffé de pièges défensifs. Le résultat était sans appel : enlisés à présent dans une guerre de position, ils devaient progresser mètre par mètre pour tenter de prendre le dessus. Outre les fusils d’assaut, les assiégés ripostaient désormais avec des grenades et même un lance-roquettes qui détruisit un autre véhicule blindé. Les blessés s’élevaient au nombre de quinze, et on dénombrait déjà cinq victimes dans les rangs des forces de l’ordre. Côté Esséniens, ils avaient pu éliminer cinq ennemis. Jim se résolut à prendre la décision qu’il voulait éviter. À la radio, il ordonna :

— Faites décoller les hélicoptères. Je veux qu’ils arrosent les bâtiments à la mitrailleuse lourde dans un premier temps. Pas de roquette. Équipes au sol : pendant la couverture aérienne, vous progresserez aussi vite que possible. Il faut éviter qu’ils ne foutent le feu au ranch. Top intervention.

Dix kilomètres plus loin, les rotors des deux hélicoptères Black Hawk du FBI se mirent en marche, élevant rapidement les engins vers leur mission. À pleine vitesse, ils se déplacèrent autour du ranch en déversant un torrent de balles gros calibre sur les maisons, faisant voler des milliers d’éclats de bois dans tous les sens. Soudain, un Essénien se posta à une fenêtre et visa un des hélicoptères avec un lance-roquettes. Par une manœuvre aérienne brutale, le pilote cabra son engin, réussit à éviter de justesse le projectile, puis riposta par un déluge de feu sur la position ennemie.

Dans le même temps, les agents à pied se précipitèrent sur les bâtiments, neutralisant les adeptes qui s’étaient terrés pour éviter les balles des hélicoptères. Un des Gardiens d’Essène se leva, les mains en l’air, sur le point de se rendre. Il se dirigeait lentement vers les agents du FBI, ignorant leur ordre de s’arrêter et de se mettre à genoux. Un des policiers s’aperçut qu’il tenait un petit détonateur électronique dans l’une de ses mains, et vit son ventre gonflé sous son sweat-shirt.

— Ceinture explosive ! hurla-t-il.

À peine avait-il prononcé ces mots qu’une puissante déflagration projeta sept cents billes d’acier sur un arc de soixante degrés, à la vitesse terrifiante de 1 200 mètres par seconde. Les projectiles touchèrent trois agents au niveau du bassin et des jambes, au milieu du magma de chair et de sang du kamikaze. Les trois hommes, gravement blessés, ne pouvaient plus bouger et hurlaient de douleur. Une autre explosion se fit entendre un peu plus loin, suivi de flammes intenses. Une bombe incendiaire artisanale venait de mettre le feu à l’une des annexes. Il fallait à tout prix éviter que cela ne se produise dans le ranch principal.

Les agents de la RAND et du FBI redoublèrent de rapidité afin de neutraliser les derniers irréductibles. Ils arrivèrent juste à temps pour bloquer un Gardien d’Essène en sang qui se dirigeait en boitant vers un local situé au milieu du ranch. Deux agents parvinrent à l’intercepter. Puis, après avoir ouvert la porte de la pièce visée par l’homme, le chef du commando découvrit l’horreur à laquelle ils venaient d’échapper : douze bonbonnes de gaz, reliées à six jerricans d’essence, le tout connecté à un puissant détonateur. Personne n’aurait échappé à une telle explosion. Des câbles partaient même vers les étages supérieurs, où les policiers découvrirent d’autres bonbonnes reliées à de l’essence. Les agents terminèrent de sécuriser le bâtiment, et, enfin, ce fut le calme après la tempête.

Après s’être assurés que plus aucun ennemi ne pouvait leur nuire, les agents purent relâcher un peu la pression. Un silence irréel régnait après ce déchaînement de fureur, de sang et de feu.

Jim arriva sur les lieux. Il regarda sa montre. 8 h 30. Ils avaient pu circonscrire le danger en deux heures, ce qui était un résultat correct, mais qui cachait un bilan humain catastrophique et un niveau d’impréparation qui le couvrait de honte. Douze morts chez les Esséniens, six morts et vingt-deux blessés de leur côté, dont sept ne retrouveraient plus l’usage d’un membre, si tant est qu’il ne soit pas amputé. Selon les critères qu’il s’était fixés, l’opération se concluait par un échec cuisant. Ils n’avaient pu faire qu’un seul prisonnier. Il fallait maintenant rechercher n’importe quel élément leur permettant de déjouer le complot à grande échelle fomenté par le Maître de Justice. Pendant que ses hommes fouillaient tout le ranch, Jim rejoignit le prisonnier blessé pour l’interroger. Il était dans la cuisine, en train d’être soigné.

— Tu es tout seul, désormais. Tu vas vite me raconter ce que tu sais sur les plans de ton gourou.

— Je ne serai jamais seul, mécréant. Mon Seigneur et Maître, le dieu de toute vie, sera toujours à mes côtés. Et je ne crains pas la mort. Vous ne pourrez rien contre notre espérance.

Jim regarda l’homme fanatisé par l’emprise de sa secte. Il était profondément blessé à la jambe, et on voyait bien qu’il souffrait le martyre sans broncher. Un infirmier s’apprêtait à bander sa blessure.

— Laissez-nous, lui dit-il.

Une fois l’infirmier hors de la pièce, Jim se pencha vers le prisonnier et lui murmura à l’oreille :

— Voyons si ton dieu t’accompagne toujours…

Et il joignit le geste à la parole en assénant un violent coup de poing sur la blessure encore ouverte. L’homme ne put retenir un cri de douleur déchirant. Jim enchaîna immédiatement en attrapant un pot de sel près de la gazinière de la cuisine. Il en renversa le contenu sur la plaie. L’homme hurla tellement qu’il faillit perdre connaissance.

— Souhaites-tu que je continue ? demanda Jim, souriant. Il y a plein d’ingrédients dans cette cuisine qui titillent mon imagination fertile. Et j’ai tout mon temps. Comme c’est une opération clandestine, je peux te torturer pendant des jours si cela m’amuse. Personne ne le saura. Où sont les plans de votre attaque ? Parle !

Le souffle court, l’homme planta ses yeux remplis de haine dans ceux de Jim et, pour toute réponse, lui cracha au visage. Jim essuya lentement la bave mêlée de sang avec un torchon puis sortit de sa poche un couteau qu’il déplia délicatement. Le « clic » du cran de sûreté provoqua chez lui une forme de satisfaction.

Et en une fraction de seconde, il planta violemment la lame dans l’autre cuisse de son prisonnier, et la fit pivoter de quarante-cinq degrés avant de la retirer brutalement. Un flot de sang jaillit de la plaie en même temps que l’homme émit un cri de douleur. Jim ne lui laissa aucun répit, et répéta l’opération, cette fois-ci dans le bras droit de ce qui devenait sa marionnette. Jim avait savamment choisi les points d’impact de ses coups.

— Il me reste encore une vingtaine d’endroits de ton corps dans lesquels je peux planter ma lame sans provoquer de blessure mortelle. Je les connais tous et les ai déjà pratiqués de nombreuses fois. Comme tu peux le constater, je n’hésiterai pas une seule seconde, et personne ne m’en empêchera.

Il avait prononcé cette dernière phrase en regardant les deux policiers en tenue de combat qui gardaient le prisonnier, et qui n’avaient pas esquissé le moindre mouvement quand Jim avait commencé sa torture. On aurait dit qu’ils assistaient à un spectacle tout à fait anodin.

Pour la première fois, le prisonnier sentit la panique et le désespoir monter en lui. Jeune recrue arrivée six mois auparavant, il avait rejoint la secte autant par fascination pour le Maître de Justice que par dégoût de sa vie minable. Convaincu du bien-fondé d’une apocalypse divine menée par le bras armé des Esséniens et persuadé de s’être endurci, il se sentait capable de se jeter dans la guerre aux impies jusqu’à la mort. Mais, en réalité, après son véritable premier combat, il crevait de trouille. Il avait senti le feu et le sang, vu ses camarades pulvérisés par les balles gros calibre de l’hélicoptère, tout en étant assourdi par les explosions et les coups de feu. Il s’en était plutôt bien tiré, pour une première fois. Sauf que personne ne l’avait préparé à la torture, à la souffrance extrême et au face-à-face avec un combattant aguerri et déterminé. Il repensait à ses aînés dans la secte qui l’avaient prévenu : « Tôt ou tard, tout le monde craque sous la torture… » Il ne possédait pas le feu sacré de ses camarades, il n’avait pas signé pour ça. Il se mit à sangloter comme un enfant. Secoué de spasmes, il regarda autour de lui, ne contemplant que désolation et mort. Jim brandit alors le couteau, prêt à frapper de nouveau. Il cria un « Non ! » qui stoppa Jim dans son élan.

À moitié conscient, il finit par balbutier quelques mots.

— La cave… derrière l’armoire…

Puis il perdit connaissance. Jim fit signe à l’infirmier de revenir et se dirigea avec trois hommes dans la cave. Il trouva rapidement une armoire. Méfiant, il appela l’artificier du groupe, qui ausculta le meuble avec la plus grande attention, surtout l’arrière. Mais cette fois-ci, ni piège ni bombe. Ils dégagèrent le meuble, qui révéla une porte dérobée. Là encore, après un minutieux examen, ils l’ouvrirent et virent qu’elle donnait sur une grande pièce en brique.

Au mur, des plans de différents lieux. Mais surtout, toute une partie de la pièce était occupée par ce qui s’apparentait à un laboratoire. Des réfrigérateurs aux portes transparentes éclairées par des lumières violettes contenaient des fioles vides, sauf une qui était étiquetée. Jim s’approcha prudemment. D’instinct, il devina ce qu’elle pouvait contenir. Il pria pour avoir tort, cependant, chaque pas qui le rapprochait de la vitre du meuble lui confirmait son intuition. Il lut l’étiquette : « Ebola – source d’origine ». Jim se sentit défaillir. Devant lui, le virus le plus dévastateur du monde attendait d’être libéré pour semer la mort à grande échelle. Mais ce qui le terrifia le plus, ce furent tous les emplacements vides à côté de l’échantillon. Le virus avait déjà été distribué.

Il se retourna et observa les schémas accrochés aux murs. Sur un grand planisphère, des épingles pointaient deux endroits : l’abbaye de Montserrat et Munich, soit les deux premiers lieux des attentats. Cependant, aucune autre épingle ne désignait le prochain site d’attaque. D’autres croquis décrivaient la vitesse de dispersion du virus, ainsi que des courbes affichant l’augmentation exponentielle du nombre de morts en fonction du temps passé. Une véritable organisation scientifique du génocide humain avait été étudiée et mise en place.

Il remarqua un objet sur une table dans l’un des bureaux. Une horloge électronique affichait un compte à rebours : cinquante-deux heures, vingt-sept minutes et quinze secondes. Et qui décroissait inexorablement seconde par seconde.

Son regard fut happé par une enveloppe vierge posée à côté de l’horloge. Il l’ouvrit prudemment. Il déplia la feuille qui se trouvait à l’intérieur et lut l’unique phrase écrite au milieu de la page :

Tic, tac, tic, tac… Bon courage, agent Fallway.

Jim sentit la sueur perler sur son front.

Le Maître de Justice avait prévu la prise du ranch et avait sacrifié sciemment ses troupes.

Jim avait été piégé d’un bout à l’autre de cette opération.

L’Apocalypse était déjà en route.

« J’entends une voix dire au sixième messager qui tient la trompette : “Délie les quatre messagers enchaînés sur l’Euphrate, le grand fleuve.”

On déchaîne les quatre messagers destinés à exterminer le tiers de l’humanité. Ils ont été tenus prêts pour ce moment, cette année, ce mois, ce jour et cette heure exacte. Leurs escadrons comptent deux cents millions de cavaliers. J’en entends le dénombrement. »

Apocalypse de saint Jean, IX, 14-16

Belgique, Anvers, 13 juillet 2022
Hôtel d’Alex

Alex n’était pas sorti de sa chambre d’hôtel depuis deux jours. L’organisation du rendez-vous avec les descendants d’Aftalion Benveniste était plus fastidieuse que prévu, ces derniers ayant peu de temps à consacrer à des « chercheurs ». En attendant, il étudiait dans le moindre détail trois textes supposés receler une partie des réponses à ses questions : le manuscrit d’Aftalion, l’Apocalypse de saint Jean, et la Bible de Kolbrin, que Federico avait tout simplement achetés sur Internet. Il ne connaissait pas ce dernier ouvrage qu’il passa beaucoup de temps à lire pour tenter de comprendre l’apport possible pour eux de cette version de l’histoire de la création humaine. Il fit la découverte d’un texte fascinant, méconnu du grand public, et qui proposait un récit déroutant. Il comprit l’attrait exercé par ces écrits sur les Esséniens.

Les six premiers tomes de la Bible de Kolbrin, composée de onze livres, étaient appelés « textes égyptiens » et avaient été rédigés par des érudits égyptiens après l’Exode des Hébreux, soit il y a plus de trois mille six cents ans. Les cinq derniers, les « textes celtiques », avaient été écrits par des prêtres celtes après la mort de Jésus. Cette partie avait été composée entre l’an 20 et l’an 500 de notre ère, estimaient les adeptes de théologie comparée.

Le texte, résolument apocalyptique, donnait du grain à moudre à tous ceux qui prédisaient une catastrophe mondiale proche. Plusieurs récits dans cette bible décrivaient un objet, en orbite autour de notre soleil, appelé le « Destructeur » (aussi nommé « l’Effrayant » par les auteurs celtes), devant revenir sur Terre afin d’accomplir son œuvre dévastatrice.

Mais au-delà de cette vision terrifiante de l’avenir, les textes écrits par les Celtes décrivaient la vie de Jésus, telle que supposément racontée par l’un de ses contemporains. Alex relisait un passage qui devait fortement irriter l’Église catholique :

« Jésus était le fils de Miriam, appelée Marie, et de Joseph. Ses frères étaient Jacob, Joseph, Simon et Jacques. Il est né à Bethléem. Aux temps de sa jeunesse, le pays bruissait des exploits de Judas le Galiléen, qui prêchait l’évangélisation.

Joseph, le père de Jésus, était mort quand Jésus avait seize ans. Marie, sa mère, n’aimait pas son intériorité, ses longs silences et ses habitudes solitaires. Elle lui reprochait d’être un soutien de famille tardif, mais c’était injuste, car il excellait dans son métier. Elle ne pouvait pas comprendre son fils étrange qui n’était pas comme les autres, et elle voulait un homme pratique, pas un rêveur ni un prédicateur. »

Ces deux paragraphes justifiaient à eux seuls le courroux de l’Église, sa motivation et sa détermination farouche à remettre la main sur le texte original. Il était impensable que Jésus puisse avoir des frères et que sa mère, Marie, le considère comme inutile pour sa famille…

Si le Maître de Justice estimait que la Bible de Kolbrin était une source de vérité, alors on pouvait s’attendre au pire. Dans sa confusion démesurée et son délire mégalomane, il devait assimiler le Destructeur à la colère divine prête à s’abattre prochainement sur l’humanité et le monde. Un passage en particulier attira l’attention d’Alex. Il s’agissait de la réponse que Jésus aurait faite à un disciple qui lui demandait « Maître, quand aura lieu la fin ? ». Selon le contemporain de Jésus qui rapporta ses paroles, ce dernier aurait décrit le moment où la fin serait proche :

« Les hommes ne seront plus frères ; ils ne seront pas non plus virils. Les femmes seront des hommes et les hommes des femmes. L’adultère ne sera pas condamné, pas plus que la fornication ; par conséquent, ceux-ci prospéreront. Les hommes n’honoreront pas leur patrie, il n’y aura aucune discrimination entre eux et ils ne maintiendront pas non plus la pureté de leur race. Les pères ne seront pas honorés ni les mères respectées, et les enfants seront élevés de manière rebelle. Les perversions seront encouragées et les criminels se moqueront de la loi. Il y aura de l’inceste et des viols, et il sera dangereux de se promener à l’étranger. Les inondations, les famines, les sécheresses et les tremblements de terre provoqueront la mort et la destruction : d’étranges maladies frapperont les gens, et il y aura un reniement de Dieu. Les bébés seront tués dans le sein maternel. Les hommes convoiteront les femmes des autres hommes, et le mariage perdra son sens. Les femmes iront à la table du mariage sans chasteté et avec la tromperie dans le cœur. Leurs maris, créatures de pitié, entendront les voix moqueuses des hommes rieurs. Les prêtres souilleront leurs autels avec leurs impuretés, et les dirigeants auront peu de réputation. Ce n’est pas Dieu qui marque la fin des jours, mais l’homme qui vit comme s’il se tendait un piège. »

Alex était sidéré par la lecture de ce passage écrit il y a mille cinq cents à deux mille ans. Un grand nombre d’éléments correspondait à des réalités du monde moderne : transformation des genres masculin et féminin, adultère, avortement, inceste, mais aussi catastrophes naturelles, étranges maladies – la crise du Covid ou le dérèglement climatique avaient dû être les déclencheurs de l’action des Esséniens –, etc.

Pour un croyant hérétique et déjà fanatisé, ce passage devait justifier son désir de violence et de vengeance, et provoquer un séisme le confortant dans sa volonté de passer à l’acte. « Ce n’est pas Dieu qui marque la fin des jours, mais l’homme qui vit comme s’il se tendait un piège. » Par leur comportement autodestructeur, déviant et prédateur, des hommes et des femmes de cette planète, qui oubliaient que la sauvegarde de la Création leur avait été confiée, donnaient le signal de l’hallali divin.

La Bible de Kolbrin lui ayant permis de mieux comprendre l’état d’esprit des Gardiens d’Essène, il se repencha ensuite sur le manuscrit du diamantaire. Alex devait d’abord découvrir qui étaient les assassins de ce pauvre Aftalion. Cette information pourrait-elle le mettre sur la piste du diamant ? Il devait provoquer une transe, pour se mettre dans la tête du personnage de l’histoire qu’il étudiait. Bien sûr, il n’avait aucune certitude que ce qu’il voyait était la vérité, mais bien souvent ses visions et ses intuitions se révélaient justes et lui permettaient d’avancer dans ses enquêtes.

Après une dernière relecture l’aidant à se replonger dans l’esprit d’Aftalion, il se cala confortablement dans un fauteuil de sa chambre, mit sa tête en arrière, les yeux fermés, et se projeta dans le monde du XVIe siècle. En prenant une respiration lente, il visualisa tout d’abord la ville d’Anvers, le décor, la vie de la rue à cette époque, telle qu’il avait pu le lire dans les ouvrages consultés. Une ville faite de petites maisons mitoyennes bordées de ruelles étroites, qui formaient un grand labyrinthe dans lequel les habitants aimaient à se perdre. Une ville à l’activité débordante, déjà peuplée de nationalités diverses venues par la mer et l’Escaut, le fleuve qui traversait la cité et se jetait dans la mer du Nord. Plus grande cité et centre économique des Pays-Bas1, la ville occupait la première place des marchés internationaux et bancaires du nord de l’Europe. Après la vue, il mobilisa l’ouïe, et imagina le bruit des sabots sur les pavés, les cris des marchands tentant d’alpaguer le chaland, ou les roues des charrettes chargées de marchandises. Les sons d’une ville sont le pouls de son cœur qui bat : il accélère avec le rythme de la journée, et ralentit la nuit. Alex tenta enfin de percevoir les odeurs, dernière étape de son immersion sensorielle. À cette époque, le purin de cheval et les déjections humaines enivraient la ville. Tout finissait dans la rue.

À présent en transe, Alex se concentra sur Aftalion et les dernières heures de son extraordinaire existence. Il se mit dans la peau d’un homme devenu paranoïaque, intimement persuadé d’être suivi, épié et menacé. Un homme qui ne dort quasiment plus, se coupant peu à peu du reste de sa famille qui ne le comprend plus. Un homme dont les sens et la perception de la réalité sont faussés par la fatigue et l’obsession du danger omniprésent.

En ce 13 mars 1502, l’arrivée progressive du printemps aurait dû mettre du baume au cœur à Aftalion. Une belle journée ensoleillée et des températures plus clémentes annonçaient le début du réveil de la nature. Mais pour Aftalion, ce matin-là commençait comme tous les autres : une profonde angoisse lui tordait l’estomac, et il se réveilla en nage. Il se leva péniblement, vérifia d’un regard rapide que ses deux couteaux posés méthodiquement la veille, comme chaque soir, étaient bien sur sa table de nuit. Les deux armes, dont il ne se séparait sous aucun prétexte, étaient le signe de sa condamnation à vivre en homme traqué, chassé, à tout moment et en tout lieu, menacé de mort. Leur vue lui était devenue insupportable tant elles incarnaient sa malédiction. Comme pour conjurer le sort, il décida de les ranger dans une armoire au bout de son lit. Il tentait de reprendre la main sur son destin, et ce petit geste symbolique serait la première pierre de ce chemin naissant. Bien décidé à passer une journée normale, il s’habilla prestement et descendit prendre son petit déjeuner, l’esprit apaisé par ses nouvelles résolutions.

Alex vivait pleinement son personnage, toujours plongé dans la transe temporelle qu’il avait mentalement créée.

Aftalion s’étonna d’abord du silence qui régnait dans la maison, avant de se rappeler que c’était le jour où sa femme et ses enfants allaient rendre visite à ses beaux-parents qui s’étaient installés dans les faubourgs de la ville. S’il s’était réveillé un peu plus tôt, il les aurait accompagnés, pour une fois… Il remonta à l’étage et s’installa à son bureau situé dans sa chambre. Il devait tailler une pierre pour un riche bourgeois de la ville, et il avait pris du retard. Tout affairé à examiner le diamant et à sortir ses outils, il n’entendit pas la porte d’entrée de sa maison s’ouvrir, laissant pénétrer deux hommes vêtus de noir. Il n’entendit pas davantage les marches du vieil escalier en bois, qui avaient dû fléchir sous le pas des deux intrus, ni ne s’aperçut de leur présence sur le seuil de sa chambre, jusqu’à ce que leur ombre modifie très légèrement la lumière de la pièce. Il se retourna d’un coup, se leva précipitamment et se rua sur la table de nuit, pour attraper les couteaux… qu’il avait rangés le matin même. Les deux hommes furent plus rapides, se saisirent de lui et le plaquèrent au sol sans ménagement. L’un d’eux le bâillonna fermement de sa main pour l’empêcher de crier, tandis que l’autre lui maintenait les jambes qui tentaient de tambouriner sur le vieux parquet dans l’espoir que le vacarme alerterait le voisinage. Au bout de quelques instants, Aftalion, qui se savait perdu, arrêta de gesticuler. L’un des hommes s’approcha de son oreille et lui susurra :

— Sais-tu qui nous sommes, petit Juif ?

Aftalion fit non de la tête, le regard implorant la pitié.

— Te rappelles-tu ces paroles ? Écoute bien : « Sur ordre des sérénissimes roi et reine, moi prieur de Sainte-Croix, inquisiteur général… »

Il n’eut pas besoin de continuer ce qui sonna aux oreilles de notre homme à terre comme une vieille litanie maléfique. Aftalion avait immédiatement reconnu la phrase par laquelle l’Inquisiteur général commençait tous ses discours. La terreur de cette période remonta d’un coup, provoquant chez Aftalion un accès de panique. Par réflexe, il se débattit de nouveau comme un beau diable égaré, tandis que les deux hommes l’immobilisaient fermement à terre. Voyant qu’il ne pouvait plus rien pour son salut, Aftalion abdiqua. L’homme lui retira la main de la bouche.

— Un seul cri, et je t’égorge comme un porc. Maintenant, tu vas nous dire où se trouve le diamant que ces mécréants t’ont confié il y a dix ans. Et ne fais pas l’innocent, tu sais très bien de quoi je parle.

— Je ne l’ai plus, mes seigneurs, je vous conjure de me croire. Ne voyant plus les clients revenir et pensant qu’ils étaient morts, je l’ai vendu il y a des années !

— Ne me prends pas pour un imbécile. Je pense que tu l’as toujours, sinon tu ne serais pas aussi terrorisé depuis des semaines que l’on te suit. Alors, où est-il ?

— Je vous assure que c’est la vérité, je ne l’ai plus ! hurla Aftalion.

Pour faire cesser ses cris, l’homme le gifla violemment de sa main gantée de cuir. Une goutte de sang perla au coin de la bouche du diamantaire.

— Tu sais, si tu ne nous le dis pas, ce n’est pas seulement toi qui vas mourir, mais aussi ta femme et tes enfants, à qui nous n’épargnerons aucun supplice…

— Non ! Je vous en supplie ! Ils n’ont rien à voir là-dedans ! Laissez-les en dehors de tout cela !

Au bout de quelques secondes, Aftalion se résigna :

— C’est bon… Vous avez gagné. Je vais vous le chercher, mais il faut que je me lève pour cela.

— Pas de bêtise, Aftalion… le prévint l’inquisiteur, en l’aidant à se relever.

Sous la menace des armes de ses tortionnaires, Aftalion tituba jusqu’à l’armoire où étaient cachés les couteaux. Il l’ouvrit doucement, feignant l’épuisement. Il prit une grande inspiration pour se donner le courage et l’énergie de commettre le geste qui signerait la fin de son existence. Mais vivre perpétuellement aux aguets, affolé par le moindre bruit, terrorisé par un passant déjà croisé et dont il était persuadé qu’il le suivait, devenait un calvaire. Tout cela devait finir, ici et maintenant. Il sourit à l’idée de cette libération finale. Il avait eu une belle vie, riche d’aventures et de succès.

— Alors, il est où ? s’impatienta l’homme.

Aftalion saisit l’un des couteaux et, dans un dernier sursaut de bravoure, se retourna en hurlant :

— Il est là !

Avec l’énergie du désespoir, le vieux diamantaire se rua sur l’homme le plus proche, la pointe du couteau en avant. L’inquisiteur s’écarta légèrement trop tard, et une estafilade lui entailla le bras. Il grogna de rage autant que de douleur et répliqua instinctivement en fichant sa dague d’un geste sûr dans la gorge fripée du vieil homme. Une giclée de sang éclaboussa le mur. Aftalion s’écroula sur-le-champ, les mains sur sa gorge, tentant inutilement de juguler le flot de sang par lequel sa vie le quittait.

Les deux inquisiteurs regardèrent avec froideur le diamantaire s’étouffer, puis mourir.

— L’imbécile… siffla l’un d’eux. Maintenant on ne sait pas où il a caché cette foutue pierre.

— Et s’il avait dit la vérité ? supposa l’autre. S’il l’avait vendue ? C’est tout de même l’hypothèse la plus probable.

— Je sais, je suis d’accord avec toi. Mais on ne peut pas prendre de risque. On va retourner la pièce.

Ainsi, ils fouillèrent tous les recoins de la chambre, vidant les tiroirs sur le sol ou arrachant les doublures des vêtements. Ils firent de même dans les autres pièces de la maison, sans succès. Ils prirent tous les diamants trouvés dans le bureau et ailleurs, non seulement pour simuler un cambriolage, mais aussi à titre de dédommagement. Avant de débarrasser le plancher, le plus sadique des deux se tourna vers son compagnon.

— On va tout de même laisser un petit message…

Il remonta dans la pièce dans laquelle gisait le corps inerte du diamantaire et planta rageusement des coups de couteau pour former une croix sur le cadavre.

— Va en enfer, le Juif.

Ils quittèrent précipitamment la ville en direction du sud et filèrent vers l’Espagne rendre compte à leurs supérieurs.

Alex se réveilla de sa transe en sursaut, trempé de sueur. Il se toucha la gorge à l’endroit où le coup fatal avait été porté au diamantaire. Puis il inspecta son corps, à la recherche de plaies en forme de croix. Il haletait et tentait de reprendre son souffle. Il avait vécu la scène de façon si violente qu’il eut du mal à se croire encore en vie. Jamais, au cours d’une transe, il n’avait expérimenté avec autant d’intensité un tel niveau d’identification à son personnage et se demanda si, à force de pratiquer l’exercice, il ne parvenait pas à le rendre chaque fois plus réel, chaque fois plus fort et proche de la vraie vie.

Après avoir bu un grand verre d’eau, il fit les cent pas dans la pièce. Outre la brutalité de l’épisode, quelque chose le chiffonnait. Il savait qu’un détail ne collait pas avec le reste. Entièrement absorbé par l’altercation avec les inquisiteurs, il n’avait pas porté une attention suffisante au décor de la maison. Alors, il se rassit dans le fauteuil, ferma les yeux et, sans replonger dans une transe à proprement parler, il tenta de se souvenir de tous les objets de la chambre d’Aftalion.

Il revit les couteaux, le lit, la table de nuit, l’établi du vieil homme sur lequel des heures durant il avait taillé, poli, sculpté et fait scintiller des pierres brutes et des diamants d’exception. Il continua son cheminement mental, inspectant les meubles ou les murs, les bibelots et tableaux.

Soudain, une image s’imposa. Il ouvrit les yeux en grand pour revoir ce qui s’était silencieusement caché dans sa mémoire.

Il venait de repérer l’objet qui n’aurait jamais dû se trouver dans la chambre de la victime.

1. Dès le XVIe siècle, la Belgique faisait partie des anciens Pays-Bas, jusqu’en 1830, où elle acquiert indépendance politique et territoriale.

Belgique, Bruxelles, 13 juillet 2022
Nonciature

Après la confrontation avec les Gardiens d’Essène, Dieter Woldrich, chef des gardes suisses, avait rejoint la nonciature apostolique de Bruxelles avec son équipe. Lui et ses hommes avaient établi leur QG dans une pièce du sous-sol. Dotée d’une connexion sécurisée aux serveurs du Vatican, ils mettaient tout en œuvre pour retrouver la trace des adeptes de la secte.

Dieter, dévoué corps et âme à la cause catholique et à son guide, le pape, avait réalisé son rêve de gosse en intégrant le corps des gardes suisses. Il avait grandi dans le village de Villars-sur-Ollon avant sa conversion en station de ski huppée en Suisse. Sportif, bon élève, tout en étant très populaire à l’école, Dieter avait tout de l’enfant modèle. Fervent catholique pratiquant, sincère admirateur des jésuites, il avait voulu intégrer dès son plus jeune âge la garde pontificale. Il avait toujours porté aux nues les prêtres de l’ordre de saint Ignace, dont le nom était suivi des initiales « s. j », pour « soldat de Jésus ». Ça le fascinait. Si ces jésuites ne le prenaient pas au sens littéral, Dieter si. Et il en fit sa devise et son credo.

Plus tard, il avait fait son service militaire dans les chasseurs alpins de l’armée suisse, ce qui lui avait valu rapidement son brevet de commando. Après un séjour au Vatican pour découvrir la garde suisse, Dieter était devenu de plus en plus strict, voire intransigeant avec lui-même. Quelque chose avait changé en lui. Une forme de radicalité que sa famille ne lui connaissait pas. Lors de son recrutement, il avait dû indiquer sa paroisse de référence, et répondre à des questions comme « Votre entourage familial est-il uni ? » ou encore « Avec lequel des membres de votre famille passez-vous le plus de temps ? ». En outre, il avait été obligé de fournir un certificat de bonne vie et de bonnes mœurs, ainsi qu’une lettre de recommandation du curé de sa paroisse. Ce qu’il avait obtenu facilement.

Une fois admis dans le corps de la garde pontificale, le parcours de Dieter ne fut qu’une série de succès, de progressions fulgurantes, de gratifications. Jusqu’à obtenir ce pour quoi il s’était engagé : commander cette unité prestigieuse mondialement réputée, au service de l’Église et du souverain pontife.

Dieter savait très bien pour quelle raison le cardinal Rimboldi l’avait choisi pour cette mission. Il serait à la hauteur, il irait jusqu’au bout, sans se soucier des moyens employés, sans considération morale et sans fléchir. La seule morale qu’il reconnaissait était celle qui menait à la gloire du Christ Notre-Seigneur et roi. Monseigneur Rimboldi lui avait assigné deux missions : récupérer le manuscrit et éliminer les Gardiens d’Essène. Peu lui importaient les chemins utilisés pour y parvenir. Et Dieter adorait ça. L’adrénaline de l’action l’excitait comme une bête en chasse. Quelques jours plus tôt, lorsqu’il avait ouvert le feu sur ses ennemis, il avait éprouvé une forme de jouissance. S’il ne s’était pas maîtrisé, il aurait vidé son chargeur sur tout le monde, y compris sur Mary, Federico et Alex. Or, Rimboldi lui avait intimé l’ordre de les préserver pour l’instant. Il avait donc obéi.

Les mercenaires qu’il avait embauchés pour cette opération étaient des pros. Ils cumulaient de nombreuses missions de combat, obéissaient aux ordres sans sourciller et ne faisaient jamais de vagues. De plus, ces gars-là étaient de fervents catholiques. Par sa dimension religieuse, la feuille de route de la quête ultime qui leur était confiée galvanisait ses hommes. Préserver l’intégrité de l’Église donnait un supplément d’âme à leur mission qu’ils accompliraient aveuglément.

L’un d’eux interrompit Dieter dans ses pensées.

— Dieter, je crois qu’on en a un.

— Où ça ? répondit-il en se précipitant pour regarder l’écran.

— Un type qui vient d’atterrir à Bruxelles, en provenance des États-Unis, via Paris. Ce con est un vrai bleu. Il a utilisé un faux passeport répertorié dans nos bases.

— Les images des caméras de l’aéroport ?

— Les voici. Regardez, c’est lui.

L’homme pointa du doigt une silhouette qui se dirigeait vers la sortie et qui prenait un taxi.

— Relevez l’immatriculation de la voiture et suivez-la. Je veux savoir où elle le dépose. On va le cueillir et on l’interroge ici.

Une vingtaine de minutes plus tard, Dieter avait l’adresse. Un hôtel miteux de la banlieue nord de Bruxelles, dans le quartier des prostituées. Sans doute l’homme voulait-il choisir un endroit aux antipodes de l’éthique de sa secte afin de brouiller les pistes.

Deux heures après, le type se retrouvait ligoté dans un minivan aux plaques diplomatiques du Vatican, et ensuite dans la pièce en sous-sol de la nonciature apostolique. Dieter exultait. Il allait pouvoir tirer les vers du nez à ce fanatique, et il n’hésiterait pas une seconde à lui mettre toute la pression nécessaire pour parvenir à ses fins. Il avait demandé à ses hommes de le laisser seul avec le prisonnier. Il s’approcha lentement de sa proie, qui l’observait sans broncher. Le Gardien d’Essène ne montrait aucun signe de peur. Il soutenait le regard de Dieter avec une expression de défi.

— Alors, tu t’es fait avoir ? On t’a chopé aussi facilement qu’une fourmi sur une table. Ne perdons pas de temps, et dis-moi pourquoi tu es arrivé à Bruxelles.

L’homme se tut quelques instants, puis récita pour toute réponse :

— Notre Père, qui êtes aux cieux, que Ton nom soit sanctifié, que Ton règne vienne…

— Arrête, mécréant ! hurla Dieter en le frappant violemment au visage. Tu n’es pas digne de prononcer une telle prière.

— C’est toi, le mécréant, Dieter Woldrich…

Dieter eu un mouvement de recul.

— Comment connais-tu mon nom ?

— Votre erreur, à tous, est de nous prendre pour des illuminés, des amateurs qui agissent de façon impulsive et irrationnelle. Par aveuglement, vous avez déjà perdu le combat : parce que vous n’y êtes absolument pas préparés. Nous, cela fait maintenant cinq ans que nous étudions toutes les étapes du plan, que nous avons des fiches sur tous les protagonistes et tous les ennemis qui se mettront en travers de notre route. Et tu étais en tête de liste, mon petit Dieter, né le 15 mai 1972 à Villars-sur-Ollon. Comment va ta sœur Clémence ? Elle est toujours en poste à Rome au World Food Program, il me semble ?

L’homme affichait un sourire sadique et suffisant. Le rapport de force venait de s’inverser.

Dieter accusa le coup. Ils avaient sous-estimé l’adversaire. Se sentant en confiance, le prisonnier enchaîna :

— On sait tout sur toi, Dieter. Ta sœur et tes parents risquent gros à cause de toi… Mais tu peux encore les sauver, si tu le veux.

En un seul bond, Dieter sauta sur l’homme et lui empoigna le cou.

— De quoi tu parles, espèce de sale merde ? hurla-t-il.

Il finit par relâcher sa prise. Sa victime reprit son souffle, cracha un peu et lâcha un rire incontrôlé, empreint de folie.

— Tu es tellement prévisible… Je parle du fait que notre Apocalypse va survenir. Toi et tes amis n’arriverez pas à temps pour enrayer ce qui est déjà en marche. En revanche, si tu me relâches et que tu me conduis directement au pape, je peux me montrer clément envers les tiens. Tu as tous les accès nécessaires, mon Dieter. Il suffirait que tu me fasses passer pour une nouvelle recrue et que tu me conduises vers Sa Sainteté. Après, je m’occuperai du reste…

Dieter, déstabilisé, perdit un instant le fil de ce renversement de situation, avant de comprendre.

— Tu as fait exprès de te faire capturer par moi, c’est ça ?

— Bravo, mon Dieter ! Nous avons un vrai détective de choc parmi nous aujourd’hui ! ironisa le fanatique.

— Et tu as besoin de moi pour pénétrer au Vatican…

Après quelques instants de réflexion, Dieter, ébranlé au point d’en trembler de tout son corps, au bord des larmes, implora lâchement :

— Et si j’accepte, tu protégeras les miens ? Vraiment ?

— Je n’ai qu’une parole. Je peux même le jurer sur la croix du Christ. Je sais que nous partageons la même ferveur et la même foi, Dieter. Alors oui, je te le promets, au nom du Seigneur.

Deux larmes coulèrent le long des joues de Dieter. Il tournait en rond dans la pièce. Il s’assit en face de l’homme en s’essuyant le visage.

— Et pourquoi, si votre Apocalypse est tellement certaine, as-tu besoin d’avoir accès au pape ? J’ai besoin de comprendre avant de trahir les miens…

— Parce que notre Maître de Justice pense qu’il ne faut jamais être assez prudent. Et que la mort du pape est un élément symbolique essentiel de notre vision.

— Je comprends… je comprends. Parle-moi de cette vision.

— Non, Dieter.

— Pourquoi ?

— Notre Père, qui êtes aux cieux, que Ton nom…

L’homme s’était refermé comme une huître. Il ne céderait pas à la torture, et Dieter était persuadé qu’il ne savait rien du plan global. On lui avait assigné une seule mission : convaincre Dieter, sous la menace et le chantage, de pénétrer le Vatican et de s’approcher au plus près du pape, grâce à un entretien privé.

Dieter se leva et déclara :

— C’est d’accord…

— À la bonne heure, fit l’homme. Alors comment vas-tu t’y prendre ?

— Très simplement, répondit Dieter en faisant le tour de la chaise, comme pour aller détacher le prisonnier de ses liens.

Mais au lieu de se pencher pour défaire la corde, Dieter, debout derrière le fanatique assis, lui prit doucement le visage entre ses mains.

— Je vais te faire rejoindre ton créateur, le diable, et tu ne verras jamais le Vatican.

La victime comprit soudain qu’elle s’était fait duper par les fausses larmes de Dieter. Il avait feint la défaite à la perfection, pour le mettre en confiance et le faire parler. D’un coup sec et expert, il fit pivoter la tête de l’homme brutalement vers la droite, brisant net les cervicales. L’homme s’écroula sur sa chaise, mort.

Dieter s’assit de nouveau en face du Gardien d’Essène. Sans un mot, il observait le cadavre, contemplant pendant plusieurs minutes le spectacle d’un mécréant qui venait de passer de vie à trépas en une fraction de seconde. Que la vie est fragile… se dit-il en souriant.

Il se leva pour prendre son téléphone et composa le numéro du cardinal Rimboldi.

— Votre Éminence, nous avons un problème, et sans doute aussi un espoir.

— Dites-moi, répondit Rimboldi, intrigué et impatient d’en savoir plus.

— Le problème, c’est qu’ils sont incroyablement bien préparés et renseignés sur nous tous, dans les moindres détails. Ils préparent cette abomination depuis des années avec la rigueur d’une armée et les moyens d’une multinationale.

— Oui, c’est ce que je commence à croire aussi, Dieter. Et l’espoir ?

— C’est qu’ils doutent de la réussite de leur plan.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Parce qu’ils viennent d’envoyer quelqu’un pour me retourner et introduire un de leurs assassins au Vatican pour tuer Sa Sainteté.

Rimboldi accueillit la nouvelle avec un mélange de surprise, d’effarement et finalement de satisfaction.

— Merci, Dieter, finit-il par répondre. Les instructions restent les mêmes. Le moment venu, il faudra tous les éliminer. En attendant, continuez à protéger les deux professeurs et la femme. Ils sont notre meilleure chance d’arriver à mettre la main sur le manuscrit avant tout le monde.

— Bien, votre Éminence.

Belgique, Anvers, 13 juillet 2022
Hôtel d’Alex

Mary et Federico avaient accouru à l’appel d’Alex. Ce dernier voulait partager avec eux le fruit de ses récentes découvertes, et vu l’état d’excitation dans lequel il semblait se trouver, Mary avait compris qu’il était sans doute sur une piste clé. Elle mesurait à quel point il avait changé d’attitude depuis sa sortie de l’hôpital. Du petit oiseau effrayé tombé du nid, il redevenait le chien de chasse qui ne lâchait sa piste pour rien au monde. Attiré par la spirale du mystère autour du manuscrit, il était parvenu à surmonter le traumatisme de sa captivité chez les Esséniens.

En tous les cas en apparence.

Mary était bien placée pour savoir qu’Alex était autant un spécialiste d’histoire hors pair qu’un champion pour enfouir ses émotions et ses angoisses au plus profond. Sous une apparence détendue et enjouée se cachait un être torturé et anxieux. Cet état de dysphorie se révélait cependant être aussi un excellent moteur dans son activité intellectuelle foisonnante. Ses inquiétudes le poussaient à chercher, assimiler, étudier, pour se rassurer sur l’avenir, sur lui, sur les autres. Alex avait besoin de comprendre ce qui l’entourait pour plus de sérénité. Ce besoin viscéral, qui fournissait le carburant de sa curiosité permanente, créait ce personnage si charmant, si fascinant et si attachant.

Mary ne freinait jamais ses élans quand il se jetait dans ses recherches. Elle savait combien elles représentaient sa bouée de sauvetage.

En arrivant dans la chambre d’Alex avec Federico, elle découvrit avec plaisir cette attitude qu’elle connaissait si bien : Alex faisait les cent pas dans la chambre, un grand sourire aux lèvres, tout excité à l’idée de partager avec eux ses dernières découvertes.

— J’ai compris ce qui s’est passé lors de la mort d’Aftalion, et j’ai une piste pour le diamant ! annonça-t-il sans leur laisser le temps de dire un mot.

— Génial ! Mais comment as-tu trouvé ? demanda Mary qui avait en réalité déjà une idée de la réponse.

Alex leur raconta sa transe et son voyage dans le temps, l’intensité avec laquelle il avait vécu les derniers instants du diamantaire, ainsi que la violence des inquisiteurs. Federico n’était pas habitué, contrairement à Mary, aux déductions qu’Alex pouvait tirer de ses états paranormaux. Il n’était pas à l’aise avec le côté un peu magique, et donc non scientifique, du procédé. Il avait besoin de le bousculer un peu.

— Alex, c’est une hypothèse intéressante et séduisante mais, entre nous, comment peux-tu affirmer que sa mort se soit déroulée ainsi ?

— Je sais que c’est irrationnel, Federico. Mais tout est écrit dans le texte d’Aftalion. À force de le relire, je finis par m’en imprégner, et un autre contenu apparaît : celui que l’auteur a exprimé entre les lignes, l’esprit dans lequel il a rédigé son texte. J’ai cette capacité à entrer dans la tête de l’auteur au moment même où il compose son texte. Alors, pour répondre clairement à ta question : je ne peux pas affirmer que la mort d’Aftalion se soit déroulée exactement ainsi. Ce n’est qu’une interprétation, mais je peux te dire qu’avec le temps, je me suis aperçu que mes transes se révélaient justes chaque fois.

— Soit… concéda Federico sans réelle conviction. Admettons que ta vision soit juste, quelle nouvelle piste proposes-tu pour dénicher le diamant ?

— Il y en a deux : la première, c’est que nous savons que l’Inquisition n’a pas trouvé le diamant et n’est pas repartie avec. Il se trouve donc toujours là où Aftalion aurait pu le cacher. Et la seconde façon, c’est un élément du décor de sa chambre qui me l’a fourni.

— Allons bon, plaisanta Federico, maintenant tu vois les objets de sa maison…

— En réalité, l’objet en question était mentionné dans son texte, Federico. Mais ni toi ni moi n’y avions prêté attention. C’est un autre effet de la transe : elle me permet de faire ressortir des détails cachés, volontairement ou non, dans le manuscrit.

— Et quel est donc cet objet mystère ? demanda Federico non sans une pointe d’ironie.

— Un bas-relief en bois représentant saint Michel. Aftalion le mentionne lorsqu’il décrit son emménagement à Anvers. Nous ne l’avions pas remarqué, car il faisait partie d’une longue liste inintéressante d’objets divers. Mais soudain, j’ai « vu » cette sculpture, et je me suis demandé : pourquoi un Juif croyant et pratiquant aurait-il une représentation de saint Michel ? Et surtout, pourquoi se donnerait-il la peine de le mentionner dans son texte ? L’avait-il achetée ou la lui avait-on donnée ? J’ai recherché toutes les occurrences de saint Michel dans le texte, il y en a une qui m’a sauté aux yeux. Avant de mourir dans les bras d’Aftalion, le chevalier le conjure de ne jamais vendre le diamant. Il l’implore : « Jure-le par le très saint Michel, notre patron et maître à tous. »

— C’était un saint très vénéré à l’époque, objecta Federico. Le chevalier aurait pu dire cela sans aucune arrière-pensée.

— Il n’a pas simplement cité saint Michel, il a dit « notre patron et maître à tous ». À quelques instants de la mort, ce n’est pas anodin. Et même s’il n’a pas réellement prononcé ces paroles, Aftalion les a notées. Il voulait faire passer un message codé, comme lorsqu’il mentionne ce bas-relief en bois lors de son emménagement. Il veut faire comprendre au lecteur de son texte que saint Michel occupe un rôle primordial dans cette affaire.

— Pourquoi pas, conclut Mary. Mais quel lien avec notre quête du diamant ?

— Je ne sais pas encore, mais il faut que nous trouvions tout ce qui peut se rattacher à ce saint et à la ville d’Anvers. Statues, lieux, peintures, que sais-je encore. Je sens que la clé est là. Et pour cela, j’ai besoin de votre aide.

Mary, Alex et Federico se mirent alors à fouiller chacun de leur côté sur Internet toute mention de saint Michel à l’époque d’Aftalion et dans la région anversoise. Ils scrutèrent à la fois les œuvres artistiques, les écrits ou les lieux de culte. La plupart des pistes débouchaient sur une impasse.

Soudain, Mary s’écria :

— Attendez, il y a eu une abbaye Saint-Michel d’Anvers à partir de 1124. Ce fut un lieu majeur dans la région !

— Formidable, c’est une excellente piste, fit Alex. Où se situe-t-elle ?

— Je continue à lire, dit Mary.

Au bout de quelques instants, la déception se lut sur son visage.

— Elle a été en grande partie détruite par les troupes françaises en 1796. Il ne reste plus rien à présent…

— Et toutes les autres pistes se révèlent inopérantes, ajouta Federico d’un ton sinistre. Nous sommes dans une impasse.

Les trois compères, affalés dans leurs fauteuils, s’abandonnaient à la déception la plus totale. Après l’euphorie des découvertes d’Alex, l’espoir soulevé par les recherches sur saint Michel, ils sombraient dans la résignation : ils n’arriveraient pas à trouver ce diamant.

Alex se leva et fit de nouveau les cent pas en rond dans la pièce. Il ne voulait pas s’avouer vaincu. Federico, qui commençait à avoir le tournis, assena :

— Alex, il faut se rendre à l’évidence : on ne trouvera pas.

— Tu as raison, Federico. On ne trouvera pas… tout seuls. Nous avons besoin d’aide.

— Et de qui ? demanda Federico, désabusé.

— Je pense qu’il est temps que je sollicite le réseau Aranea. Je n’ai que trop tardé…

France, Paris, 14 juillet 2022
Hôtel particulier du siège d’Aranea

En ce jour de fête nationale, Paris était en joie. Un air de vacances flottait dans la capitale, les touristes et les Parisiens déambulaient tranquillement dans les rues vidées des voitures. Ce jour férié tombant un jeudi, beaucoup avaient fait le pont ou partaient en vacances d’été. Tout le quartier de la place de l’Étoile était bouclé à cause du défilé militaire. Les badauds prenaient des selfies devant les véhicules blindés, dans des poses guerrières. L’illusion de se sentir soldat le temps d’un cliché… Les vrais militaires se prêtaient gentiment au jeu, dans une ambiance bon enfant. L’avenue de la Grande-Armée, lieu privilégié pour admirer le défilé aérien, se trouvait remplie de familles dont la progéniture courait en attendant le passage des Rafale, des Mirage ou des hélicoptères de combat.

Non loin de là, place des États-Unis, un hôtel particulier construit à la fin du XIXe siècle s’éveillait lentement. La plupart des volets, fermés en permanence, et la façade noircie par la pollution donnaient un air abandonné et peu avenant à l’édifice. Seule la fenêtre du grand salon s’ouvrait chaque matin à 9 heures, dernier sursaut de vie d’un bâtiment moribond. Et pourtant, le lieu avait resplendi de tout son faste dans les années 1920 et 1930. Intellectuels, peintres, musiciens et écrivains se bousculaient pour y tenir salon. De fastueux bals se succédaient chaque semaine, sans compter de grands dîners pendant lesquels industriels mécènes et artistes en quête de bienfaiteurs pouvaient se rencontrer, débattre, se plaire ou se détester. Une période de foisonnement intellectuel et artistique, coincée entre la plaie vive du premier conflit mondial et la menace grandissante du second.

Jean de Malville, dernier descendant des propriétaires des lieux, ouvrait donc machinalement sa fenêtre à 9 heures, profitant du silence de ce jour férié et du soleil qui perçait à travers le feuillage des marronniers de la place. Il prit une grande inspiration en fermant les yeux, et goûta ce savant mélange d’odeurs urbaines et végétales typique des grandes agglomérations.

— Je ne te savais pas si poète dès le matin… fit une voix devant la grille du jardin.

Jean ouvrit les paupières, cherchant qui le hélait ainsi. Il reconnut aussitôt son ami et afficha un grand sourire.

— Alex ! Quelle joie de te revoir ! Tu aurais dû me prévenir de ton arrivée, petit cachottier !

— Je voulais te faire la surprise…

— J’aurais pu ne pas être là.

Pour toute réponse, Alex regarda Jean en penchant la tête sur le côté.

— Oui, bon d’accord, concéda Jean, je sais ce que tu vas dire : « Tu ne sors jamais de cette maison. » Les faits te donnent raison… Allez, entre !

Alex ressentait toujours un mélange de joie et de mélancolie quand il pénétrait dans la magnifique bâtisse.

Quelle joie de retrouver les murs qui avaient assisté à la naissance du réseau Aranea, fondé avec son ami Jean ! Il se sentait heureux de voir le réseau s’étendre à d’autres périodes de l’Histoire que la chronique napoléonienne, rassemblant des experts dont le dénominateur commun était la passion dévorante pour la recherche. La réputation croissante du réseau leur avait permis de recruter assez facilement de nouveaux experts, spécialisés dans de larges périodes historiques. Ils étaient même étonnés du nombre de postulants, preuve qu’Aranea développait et asseyait sa notoriété. Faire partie de ce réseau à moitié secret devenait un privilège dans le monde clos des historiens, conservateurs de musée ou collectionneurs.

Quelle mélancolie de constater l’état de délabrement avancé des pièces, de ne pas être suffisamment présent pour aider Jean dans l’entretien de l’édifice, ou encore de ne pas assister aux réunions du réseau ! Sa vie aux États-Unis lui procurait beaucoup de bonheur, surtout grâce à Mary, mais il devait se rendre à l’évidence : Paris et la France lui manquaient.

Il traversa l’entrée, passa par le petit salon dont les meubles, recouverts de draps blancs, n’avaient pas vu la lumière depuis des décennies, puis pénétra dans le grand salon, seule pièce en vie de cette maison fantôme. Jean le prit dans ses bras.

— Mon vieux frère… Quel plaisir de te retrouver ! Que me vaut l’honneur de ta visite ? Je suis le soldat inconnu dont tu veux raviver la flamme en ce 14 juillet ?

— Tu n’en es pas encore là, je te rassure. J’étais de passage en Europe, en Belgique plus précisément, et je suis venu te saluer… et te demander conseil, je le confesse.

— Tu sais bien que tu es toujours le bienvenu. Raconte-moi dans quelle aventure tu t’es encore embarqué… Tu m’as l’air bien préoccupé.

Alex lui décrivit les événements des dernières semaines, le mystérieux manuscrit et la recherche du diamant perdu. Il passa sous silence les meurtres perpétrés par les Esséniens, ainsi que sa séquestration et les séances de torture. Il ne tenait pas à inquiéter davantage son ami.

— Quelle incroyable histoire ! s’exclama Jean. Mais j’avoue que la probabilité de retrouver ta pierre précieuse après tous ces siècles est plutôt mince… Et surtout, je ne comprends pas comment je peux t’aider sur ce coup-là.

— La référence à saint Michel s’est révélée être une impasse. Mais j’ai l’intime conviction que l’on passe encore à côté de quelque chose. Il y a dans ce manuscrit des éléments qui m’échappent. J’ai besoin du regard expert et acéré d’un médiéviste. Et je me suis soudain souvenu que le réseau Aranea venait d’en accueillir un.

— Tu veux plutôt dire : une. Il s’agit d’Isabelle Marconucci. Franco-Italienne, spécialiste des manuscrits médiévaux ainsi que de la Renaissance. Elle a écrit un brillant ouvrage sur les travaux de Léonard de Vinci. Une fille exceptionnelle. Elle pourrait en effet t’aider, c’est possible.

— Et où puis-je rencontrer cette perle rare ? demanda Alex.

— J’espère qu’elle est à Paris et qu’elle ne fait pas le pont. Je vais l’appeler et lui demander de venir.

— Ne t’embête pas, je peux aller la rencontrer !

— Non, non… Je serais ravi de la revoir.

— Ah, je vois, plaisanta Alex. Elle n’est pas seulement brillante, visiblement…

— Voilà, fit Jean, gêné. Bref, je l’appelle.

Quelques instants plus tard, Jean revint, rayonnant.

— Une chance inouïe ! Elle devait partir, mais elle a loupé son train. Du coup, elle arrive dans une heure !

— Parfait ! Ce qui nous laisse le temps de parler de toi un peu.

Les deux amis s’installèrent confortablement dans le salon, et échangèrent à bâtons rompus sur leur vie respective, leurs joies et leurs difficultés. Quand Alex décrivit son bonheur avec Mary, un voile passa sur le visage de Jean.

— C’est le point noir de mon existence, Alex. Je suis très seul dans ce grand ensemble où tout résonne. Et je suis trop timide pour faire le premier pas. Je suis conscient que mes recherches et mes livres ne sont qu’une gigantesque fuite en avant. J’ai peur de me confronter au regard des autres.

— En t’avouant tout cela, tu viens de faire 80 % du chemin, Jean. N’aie pas peur de te jeter dans le vide, tu verras qu’il y aura toujours quelqu’un pour te rattraper.

— Peut-être… répondit-il, désabusé.

— Allons ! Haut les cœurs ! Dans combien de temps arrive Isabelle ? s’enflamma soudain Alex.

— D’ici à trente minutes environ, répondit Jean en regardant sa montre.

— OK, alors action ! Toi, tu vas te changer, m’enlever ce vieux pull troué et ce pantalon hors d’âge. Tu te mets sur ton trente et un. Moi, j’ouvre les volets et j’enlève les draps des meubles. On ne peut pas la recevoir dans ce décor sinistre ! Allez, ouste !

Jean, entraîné par l’énergie contagieuse d’Alex, se leva d’un bond et partit au pas de course dans sa chambre. Alex s’adressa au bâtiment et lui lança :

— Et toi aussi, mon gros pépère, tu vas te faire beau !

Il s’activa comme un beau diable, ouvrit les fenêtres et les volets pour chasser l’odeur de renfermé, retira les draps des meubles des pièces principales, qu’il fourra sans ménagement dans les placards, ôta la pile de courrier accumulé dans l’entrée et, à l’aide d’un chiffon, donna un rapide coup de brillant sur les principaux objets. Jean revint, méconnaissable. Les cheveux lissés en arrière, vêtu d’un pantalon de costume parfaitement coupé qui soulignait ses hanches aristocrates, et d’une chemise blanche légèrement ouverte, le tout souligné par des souliers soigneusement cirés. Dans ce décor, on eût dit Gatsby le magnifique.

— La vache ! s’écria Alex. Eh bien, tu devrais faire ça plus souvent !

— Et moi, je reconnais à peine ma grotte, maintenant qu’elle est éclairée, répondit Jean en balayant les pièces d’un regard heureux. Tu es une vraie fée du logis, dis-moi !

Pile à ce moment-là, le carillon de la porte d’entrée retentit. Les deux amis se regardèrent, très fiers de la double métamorphose opérée en un temps record. J’espère qu’elle en vaut la peine, se dit Alex.

Il était très en dessous de la réalité.

France, Paris, 14 juillet 2022
Hôtel particulier du siège d’Aranea

Alex attendait dans le salon, pour laisser le maître de maison accueillir Isabelle comme il se devait. Quelques éclats de rire parvinrent de l’entrée, signe que tout se passait bien. Il se réjouissait pour son ami, qui pourrait peut-être, sait-on jamais, trouver l’âme sœur.

Quand ils firent leur entrée dans la pièce, Alex ne put cacher sa surprise. Une magnifique femme d’une trentaine d’années, grande et élancée, venait d’éclipser tout ce qui existait autour d’elle. Une abondante chevelure châtain encadrait un visage lumineux parfaitement proportionné. Un sourire dévastateur et des yeux vert émeraude venaient vous achever. Vêtue d’un simple jean, d’escarpins noirs et d’un chemisier blanc qui épousait sa taille de guêpe, elle dégageait assurance et naturel. Il était certain que tout le monde devait se retourner sur son passage. Tu m’étonnes qu’il était motivé à la faire venir… se dit Alex.

— Et voici donc le fameux Alex Merri dont tu m’as parlé ! s’écria Isabelle en s’avançant vers Alex, la main tendue. Ravie de faire votre connaissance, Alex !

Ce dernier balbutia une bouillie inintelligible qui voulait sans doute dire « Moi aussi », tout en rougissant jusqu’aux oreilles. Isabelle enchaîna :

— Jean, cet endroit est magique ! Quelle chance d’habiter un lieu si chargé d’histoire !

— Chance et poids, aussi, mais tu as raison, c’est assez exceptionnel. Parlons avec Alex de ce pour quoi je t’ai demandé de venir, et je te ferai faire le tour du propriétaire pour te remercier de t’être déplacée et de nous accorder de ton temps précieux.

— Avec plaisir, je veux TOUT VOIR… répondit Isabelle avec un sourire malicieux qui déstabilisa Jean.

Ils prirent place dans le salon, puis Alex rassembla ses esprits en vue d’exposer à Isabelle l’objet de sa demande. Afin d’étayer ses dires et s’appuyer sur du concret, il prit dans sa sacoche l’enveloppe matelassée de laquelle il sortit la copie du manuscrit du XVe siècle. Il ouvrit le document sur la table basse du salon, sous les yeux captivés puis médusés d’Isabelle. Elle le parcourut rapidement avec des gestes précis, puis se mit à lire plus attentivement certaines pages.

— C’est un document fabuleux, Alex. L’aventure qu’il retrace est de tout premier ordre. Nous sommes au cœur d’un épisode houleux de cette période : la Reconquista espagnole qui chasse les Arabes du territoire, l’unification du pays qui passe par le bouc émissaire des Juifs, la diaspora de ce peuple envoyé en exil à travers l’Europe, et la fondation de la ville d’Anvers comme centre du diamant. Tout est cristallisé dans l’histoire d’Aftalion. C’est fascinant…

Quand elle se concentrait sur la lecture du texte, les petites rides qui plissaient légèrement son front et ses lèvres légèrement pincées lui donnaient un supplément de charme et de grâce. Les deux hommes la dévisageaient outrageusement, sans piper mot, fascinés. Soudain, Isabelle marqua sa surprise. Elle passa quelques pages rapidement, puis revint en arrière plusieurs fois.

— Quelque chose ne va pas ? demanda timidement Alex.

— C’est surprenant. Aftalion mentionne à deux reprises une carte marine ; ce n’est pourtant pas son domaine ?

— Il habitait Séville, ville portuaire qui voyait passer beaucoup de navigateurs au long cours. Peut-être en avait-il vu là-bas ?

— C’est possible. Mais le plus important, c’est qu’il en parle lorsque les chevaliers lui confient la pierre à tailler…

— Comment ça ? s’écria Alex qui s’en voulait d’avoir manqué un tel détail.

— Je lis : « Nous avons discuté pendant plus d’une heure des détails de leur demande, qui sortait vraiment de l’ordinaire. J’ai dû observer leur Carta Maritima plusieurs fois pour comprendre l’origine de la pierre et leur souhait. » Pourquoi mentionne-t-il cette carte ?

— Et pourquoi l’as-tu relevé de ton côté ? demanda Jean. Dans la phrase, cela ne paraît pas absurde de regarder une carte pour situer l’origine de la pierre.

— Parce qu’ils lui ont tout de suite dit que la pierre venait d’Inde, des mines de Golconde. Un homme aussi expérimenté que lui n’avait pas besoin d’une carte pour savoir où se trouvait l’Inde… Je pense qu’il faut lire : « J’ai dû observer leur Carta Maritima plusieurs fois pour comprendre leur souhait. » Il a mentionné l’origine de la pierre pour noyer le poisson, c’est tout.

— C’est évident, murmura Alex, passablement vexé et, en même temps, profondément admiratif de la rapidité d’analyse d’Isabelle. Quelle est votre conclusion, Isabelle ?

— Ce serait bien prétentieux de ma part de vous donner une conclusion en si peu de temps… En revanche, ma conviction est que ce diamant, la façon dont il est taillé, est lié à une carte. Le diamant, je ne sais pas comment, doit indiquer un point sur une carte marine de l’époque. Elles étaient toutes calquées sur le même modèle, ce qui représentait un avantage pour transmettre les coordonnées d’un endroit.

— Cela collerait parfaitement, dit Alex. Les chevaliers voulaient indiquer où se trouvait le manuscrit apocryphe que l’on retrouve dans la Bible de Kolbrin. Ils avaient besoin d’une clé et d’une serrure : la clé, c’est le diamant, et la serrure, la carte. C’est là qu’ils ont caché l’original du texte.

— Ingénieux… commenta Isabelle.

— Comment avez-vous eu l’idée de la carte ? demanda Alex, médusé.

— Parce que mes recherches sur Léonard de Vinci ont porté sur sa carte de la ville d’Imola, près de Bologne. Ses travaux ont révolutionné la cartographie. À l’aide des mathématiques et des coordonnées polaires, il a tracé en 1502 un plan de la ville si précis qu’il est encore utilisable aujourd’hui. D’habitude, au XVIe siècle, les plans des villes exagéraient les distances et les monuments, de façon quasi symbolique. Là, Léonard trace pour la première fois une carte aplatie comme on le fait encore de nos jours. Donc, évidemment, dès qu’il y a une référence à une carte quelque part, ça me saute aux yeux !

La démonstration avait donné le coup de grâce à Jean qui venait de tomber amoureux. Alex, encore plongé dans le raisonnement d’Isabelle, répliqua aussitôt :

— Où puis-je trouver un exemplaire de ces cartes marines de l’époque ?

— Vous en avez une célèbre, au département des cartes et des plans de la Bibliothèque nationale, ici même à Paris. Elle s’intitule la carte Pisane, et c’est une des plus anciennes jamais découverte. Elle date de 1290, et beaucoup d’autres ont été calquées sur elle.

— Cela dit, un 14 Juillet, je doute que tu puisses y accéder ou même dans les prochains jours… remarqua Jean.

— C’est mal me connaître, objecta Alex. Mon ami le conservateur ne peut rien me refuser. Et au contraire, pour voir une carte aussi précieuse, il a tout intérêt à ce que je le fasse discrètement… Et puis, tu oublies qu’il fait partie du réseau Aranea. Nous nous devons assistance mutuelle !

— Eh bien, pendant que tu vas là-bas, je vais faire visiter ma modeste demeure à Isabelle ! s’exclama Jean, ravi de voir son vieil ami les laisser seuls.

— Rien ne me ferait plus plaisir, dit Isabelle en posant sa main sur celle de Jean.

Ce fut le signal de départ pour Alex, trop heureux que son ami profite des premiers instants d’un amour naissant.

États-Unis, Santa Monica, 15 juillet 2022
Siège de la RAND Corporation

Jim Fallway trépignait de rage. Le patron de la RAND avait mobilisé toutes ses troupes, ainsi que des spécialistes d’autres agences gouvernementales pour localiser les Esséniens. En vain. Tout ce qu’on savait, c’était que la secte allait se concentrer sur une cible liée à l’alimentaire, comme Alex et Mary l’avaient compris à l’hôpital d’Anvers. Une usine, un marché, un élevage… Il faisait face à pléthore de candidats potentiels.

Le second élément en leur possession se trouvait sous leurs yeux : le décompte inexorable de l’horloge trouvée dans la cave du ranch Abaddon lors de l’assaut. Elle affichait à présent quarante-huit heures de moins, soit quatre heures, vingt-trois minutes et des secondes qui n’en finissaient pas de défiler. Quatre petites heures avant la prochaine attaque des Gardiens d’Essène. Jim frissonnait chaque fois que son regard se posait sur l’horloge digitale. La tension était palpable dans le QG de crise de la RAND, où aboutissaient toutes les informations reçues du terrain et des autres agences de renseignement. Une masse considérable de données devait être traitée en un temps record, et une armée d’agents épluchait les rapports, les comparait avec des données connexes, tentait de créer des liens logiques sur les trajets possibles ou les cibles probables, ou encore écoutait des heures d’enregistrements téléphoniques de personnes en lien avec les Esséniens.

Car l’urgence était bien d’en repérer le plus possible pour remonter vers les centres névralgiques. Une alerte aux frontières sur les noms de tous les membres connus de la secte avait été lancée dans les aéroports du monde entier, plus particulièrement en Europe et en Asie et, bien sûr, dans tous les aéroports intérieurs des États-Unis. La difficulté résidait dans la liste des adeptes de la secte. À part le Grand Maître qui avait été vu en Belgique par Alex et Mary, ou quelques membres publics, la RAND s’apercevait que son répertoire était désespérément pauvre. Et quand ils mettaient la main sur un nom, dans bien des cas il s’agissait d’une usurpation d’identité. Ils ont bien préparé leur coup… depuis un sacré bout de temps, se disait Jim qui avait le sentiment d’avoir toujours un coup de retard.

Dans sa carrière, il avait dû affronter un bon nombre de détraqués, de situations périlleuses ou d’énigmes à tiroirs, et son flegme, son intelligence et son sens de la décision l’avaient sorti d’affaire avec brio. Il était toujours parvenu à trouver la faille de son adversaire, à comprendre ses intentions et le prendre de vitesse. Cette faculté d’anticipation l’avait propulsé très rapidement à la tête du département action de la RAND, qu’il dirigeait habilement depuis huit ans. Durant son mandat, il avait considérablement enrichi l’arsenal technologique de la compagnie, et augmenté les effectifs de 30 %, par l’embauche de personnels plus qualifiés et expérimentés en provenance d’autres agences américaines. En quelques années, la RAND était devenue LA référence que tout le monde rêvait d’avoir sur son CV.

Or, pour la première fois, il sentait que la situation lui échappait. Les Gardiens d’Essène avaient plusieurs longueurs d’avance. La débauche de moyens technologiques se révélait inopérante face à des gens qui avaient sciemment choisi de communiquer à l’ancienne, c’est-à-dire de façon orale en face à face, ou même par courrier. Leur plan avait été mûrement réfléchi, et chaque protagoniste connaissait ses propres objectifs, sans la vision d’ensemble, privilège réservé uniquement au Grand Maître et à ses trois aides de camp. Le cloisonnement de l’information rendait la tâche encore plus ardue pour Jim : s’il capturait un Gardien d’Essène, celui-ci ne pourrait pas dévoiler le projet global.

Pour autant, il ne baissait pas les bras. Au contraire, plus le temps diminuait, plus ses équipes et lui redoublaient d’efforts. Acharnés, ils analysaient à la loupe toutes les informations qu’ils recevaient avec le regard acéré du chasseur traquant sa proie.

Et soudain, une lumière au bout du tunnel…

— Patron, j’ai peut-être quelque chose ! s’écria un agent.

Jim se précipita vers lui.

— Il y a deux noms qui ressortent à l’instant au terminal d’Orly, à Paris. On ne les avait pas remarqués au départ, car c’est un vol intérieur français qui vient de Nice. Quand on remonte le trajet, il s’agit de deux citoyens américains qui ont atterri à Milan en provenance de l’aéroport Kennedy, à New York. Ils ont dû prendre une voiture jusqu’à Nice, puis un vol intérieur pour brouiller les pistes.

— Excellent ! s’exclama Jim. Ce sont qui ces deux-là ?

— Deux membres récents des Gardiens d’Essène qui étaient sur les listes retrouvées dans le ranch. Ils n’ont pas eu le temps de modifier leur identité, je pense. On les recherchait en Italie, mais leur apparition à Orly change la donne.

— Leur pedigree, cela donne quoi ?

— Je regarde…

Au bout de quelques minutes, l’agent déclara, surexcité :

— Ce sont eux, patron ! Il y en a un, Franck Alibra, qui est un biologiste spécialiste des infections alimentaires. Il a perdu sa femme et ses enfants dans un accident de voiture il y a un an, et a rejoint les Gardiens d’Essène six mois plus tard. Dans nos rapports, on le décrit comme dépressif à tendance suicidaire. L’autre, Ethan Moulire, est un vétéran de la guerre en Irak, qui a versé dans le survivalisme avancé. Il vivait reclus dans la forêt avant de rejoindre la secte.

— Le duo parfait : un savant et un militaire. Bien joué… Écoutez-moi, tout le monde, cria Jim à la cantonade. Nous avons sans doute trouvé nos hommes ! Identifiez-moi toutes les cibles alimentaires en France dans un rayon de cent à deux cents kilomètres autour de Paris ! Allez, on se grouille !

Les têtes qui s’étaient relevées à l’appel de Jim replongèrent aussi vite dans une frénétique activité de dépistage. La réponse vint très rapidement.

— Patron, je crois qu’on a un gros problème…

— Quoi encore ?

— Juste à côté d’Orly se trouve le plus grand marché de produits agricoles du monde : le marché de Rungis.

— Putain de merde… murmura Jim. C’est leur cible. Qui a-t-on sur place à Paris ?

— Comme on savait que le gourou était en Europe, on a déjà une équipe d’une quinzaine de gars commandée par Gaby. Ils sont stationnés à Paris, justement.

— C’est bien, mais cela ne suffira pas. Je préviens mes homologues en France : il nous faut l’appui de leurs forces d’intervention. On ne connaît pas le lieu, on a besoin d’experts locaux. Allez, les gars ! On se concentre ! Je veux tout savoir sur ce putain de marché dans dix minutes : accès, sécurité, horaires, points faibles… TOUT ! Et trouvez-moi aussi quel type de bactérie ces cinglés peuvent introduire là-dedans !

Et se tournant vers le premier agent :

— Ils ont atterri depuis combien de temps ?

— Trente-cinq minutes, patron. Ils ont pu sortir de l’aéroport, répondit-il en devinant l’intention de son chef.

— OK, je préviens les flics français. Envoyez-moi leurs photos et leur signalement sur mon téléphone.

Jim se dirigea vers son bureau pour passer des appels aux forces de police française. Il passa devant l’horloge : le compte à rebours indiquait à présent trois heures, dix-sept minutes et trente-huit secondes…

« Tels apparaissent dans ma vision chevaux et cavaliers : porteurs de cuirasses de feu, de saphir et de soufre, les têtes des chevaux sont semblables à celles des lions et leurs naseaux crachent flammes, fumée et soufre.

Par ces trois fléaux, le feu, la fumée et le soufre que vomissent leurs naseaux, un tiers de l’humanité est anéanti. »

Apocalypse de saint Jean, IX, 17-18.

France, Rungis, 15 juillet 2022
Marché alimentaire

Sur deux cent trente-deux hectares, dont soixante-treize étaient couverts, le Marché d’intérêt national de Rungis se targuait d’être le plus grand marché agricole du monde. Approvisionné par camion, train ou avion grâce à Orly tout proche, il vendait, depuis 1969, des viandes, des légumes, des produits de la mer et même des fleurs. Plus de dix mille personnes y commerçaient chaque jour, entre 3 et 11 heures du matin. Ce marché alimentaire était une ville dans la ville, avec ses feux rouges, ses parkings, ses restaurants et son centre administratif. Ce lieu, qui faisait la fierté des commerçants qui y travaillaient, représentait un des pires cauchemars pour Jim. Tant par la superficie que par les infrastructures, la taille du complexe rendait la recherche des terroristes effroyablement délicate.

De son QG de Santa Monica, Jim supervisait l’opération en coopération avec les forces de police françaises, qui avaient positionné discrètement des effectifs en civil autour de la zone du marché. Il ne fallait pas éveiller les soupçons des deux Gardiens d’Essène, dont les photos avaient été largement diffusées aux commerçants. Toute personne qui apercevait l’un ou l’autre de ces hommes devait immédiatement contacter un numéro spécialement dédié. Le RAID, l’unité d’intervention d’élite de la police, avait déjà pris position sur tous les points névralgiques du site : tireurs d’élite camouflés sur les principaux toits et groupes d’intervention prêts à bondir de hangars, aux quatre points cardinaux.

Entre-temps, les scientifiques de la RAND avaient dressé une liste des bactéries les plus probables pour une attaque de grande ampleur dans un marché de ce type. Et la lauréate de ce concours de l’horreur portait le nom barbare de EHEC, pour Escherichia coli entérohémorragique.

— Quels effets provoque-t-elle ? demanda Jim au scientifique de son équipe.

— Elle peut provoquer des infections graves, notamment des diarrhées sanglantes, des colites et, dans les cas les plus graves, un syndrome hémolytique et urémique pouvant être fatal.

— Un syndrome quoi ? Je ne suis pas médecin, parlez en langage simple.

— En résumé, des insuffisances rénales, des douleurs abdominales de plus en plus fortes, des vomissements qui, s’ils ne sont pas traités à temps, entraînent la mort. J’ajoute que ces complications étant rarissimes en temps normal, elles sont facilement soignées. Maintenant, si plusieurs millions de personnes étaient infectées simultanément, les capacités d’accueil des hôpitaux seraient insuffisantes, et on dénombrerait énormément de victimes…

— Évidemment… murmura Jim. C’est sur une épidémie de grande ampleur qu’ils misent. Une bactérie facilement dispersable, curable, mais pas sur une forte proportion de la population. Comment pourraient-ils la diffuser ?

— Nous nous sommes penchés sur la question. Je pense que le plus rapide et le plus efficace serait de contaminer l’eau potable du marché de Rungis. L’eau est non seulement consommée par ceux qui y travaillent, mais aussi utilisée pour nettoyer les aliments sur les étals.

— Donc, vous me dites que des installations de traitement de l’eau inefficaces ou les réseaux de distribution d’eau contaminés peuvent être des vecteurs d’introduction de cette EHEC dans l’eau potable ?

— En théorie, oui. Il faudrait qu’ils arrivent à pénétrer le réseau et à le contaminer à grande échelle.

— Avez-vous des infos sur le système de canalisations du marché ? demanda Jim en se tournant vers un autre agent.

— Oui, patron, c’est ce que je regardais justement. Et les nouvelles ne sont pas très bonnes… Il y a près de soixante-dix kilomètres de canalisations qui parcourent toute la structure du site.

— OK, il faut se concentrer sur les points faibles : les vannes d’arrivée depuis le réseau extérieur, les zones d’analyse de l’eau, bref, tout ce qui leur permettrait d’introduire ce machin facilement en une seule fois. Ils ne peuvent pas se permettre de disperser la bactérie à dix endroits différents, ce serait trop risqué.

Les agents s’affairaient sur les plans des canalisations, en visioconférence avec des ingénieurs des eaux français qui connaissaient bien le système. Ces derniers leur indiquèrent un endroit en particulier.

— Les Français disent que s’ils avaient à commettre ce genre de crime, ils disperseraient la bactérie là, annonça l’agent en pointant un site sur la carte.

— Le centre de répartition et d’analyse. C’est bien vu. C’est l’endroit à partir duquel l’eau est distribuée vers les différents hangars, et c’est là qu’ils positionnent les vannes d’analyse. Transmettez l’info à Gaby et aux équipes sur place, vite !

Une fois l’information reçue, un commando composé de Gaby et de trois agents prit position autour du site cible. Déguisés en techniciens de maintenance, ils faisaient semblant de s’affairer sur un tableau électrique situé à une dizaine de mètres. Ils observaient tous les mouvements alentour, à l’affût d’un des deux visages des Gardiens d’Essène. Pour l’instant, à part des commerçants et leurs commis, des livreurs et des ouvriers, ils ne constatèrent aucune présence des Ésséniens. La vie du marché se déroulait normalement, comme tous les jours.

Cela faisait maintenant deux heures que l’alerte avait été donnée et que le signalement des terroristes avait été diffusé, et aucune information n’était remontée. À l’autre bout du globe, à Santa Monica, Jim ressentit soudain une violente convulsion de stress : et s’il s’était trompé ? Si les Gardiens d’Essène avaient choisi une tout autre cible ? Et si c’était de nouveau un piège, comme au ranch Abaddon, dans lequel il serait tombé tête baissée ? Ou pire encore, avaient-ils déjà eu le temps d’introduire leur bactérie mortelle dans le système et de prendre la fuite ? Pour l’instant, les premières analyses effectuées ne relevaient aucune anomalie de la qualité de l’eau. Il ferma les yeux et prit une grande inspiration pour se calmer. Quand il les rouvrit, son regard tomba sur la pendule qui affichait à présent deux heures, trois minutes et dix-sept secondes…

Jim, ses équipes, les policiers français sur place ainsi que Gaby et ses gars attendaient nerveusement, scrutant le moindre signe suspect. Soudain, la phrase que Jim espérait se fit entendre.

— Attention… dit doucement Gaby dans son oreillette. À 11 heures, cent cinquante mètres, deux individus en tenue de technicien se dirigent vers le local. Sous leur casquette, leur visage est difficilement identifiable, mais la corpulence correspond à la cible. À toutes les unités, on attend.

Le commando de la RAND continua à s’affairer sur l’armoire électrique, tournant le dos aux deux suspects. Les policiers camouflés sur le toit d’un bâtiment adjacent, qui ne perdaient rien de leurs mouvements, décrivaient la scène par radio aux différentes équipes. Un sniper du RAID, posté sur le bâtiment d’en face à l’intérieur d’une bouche d’aération, avait les deux hommes dans sa ligne de mire.

— J’ai les cibles en acquisition. Fenêtre de tir possible. Je me concentre sur celui qui a le petit sac. Autorisation d’ouvrir le feu ?

— Négatif, répondit Gaby. On attend qu’ils entrent dans le local. On les veut vivants de préférence. On a piégé la porte, ils vont se retrouver enfermés dans l’entrée du bâtiment.

— Reçu, répondit le sniper qui suivait toujours les cibles.

Les deux hommes continuèrent leur chemin vers le hangar technique où toute la distribution et l’analyse de l’eau s’opéraient. La porte était sécurisée par un contrôle d’accès à carte, ce qui ne leur posa aucune difficulté. L’un d’eux sortit une carte magnétique de sa poche, la passa devant le lecteur, la lumière rouge du boîtier devint verte et un bruit signifia l’ouverture de la porte. Les deux hommes se sourirent, visiblement satisfaits d’être si près du but. Dès qu’ils furent entrés et que la porte se fut refermée, Gaby et ses hommes se positionnèrent. Gaby entendait les deux types parler, visiblement sous tension.

Jim ne manquait rien de la scène. Le hall d’entrée du bâtiment était équipé de caméras de surveillance, et il observait les deux hommes s’évertuer à passer leur carte devant le second lecteur, qui donnait accès à la salle des canalisations. Après cinq ou six tentatives infructueuses, il vit les deux terroristes s’énerver. Leur plan ne se déroulait plus comme prévu, et pour cause, Jim avait fait changer le code de la porte, emprisonnant ainsi les malfaiteurs. Ces derniers n’avaient pas d’autre choix que de ressortir et de tenter une nouvelle entrée. Jim les vit se diriger vers la porte, l’ouvrir, et tomber nez à nez avec un comité d’accueil auquel ils ne s’attendaient pas.

Sur place, Gaby et ses hommes tenaient en joue les deux Gardiens d’Essène.

— Plus un geste ! hurla-t-elle. À terre !

À partir de là, tout s’enchaîna avec une rapidité époustouflante.

Un des deux terroristes sortit un pistolet 9 mm de son dos, mais avant qu’il n’ait pu s’en servir, deux commandos de la RAND avaient tiré plusieurs balles. L’homme s’effondra en basculant en arrière.

Le second avait plongé sa main à l’intérieur de son sac et en avait retiré trois fioles contenant un liquide transparent.

— Ne bougez pas ou je balance tout par terre ! cria-t-il.

— Tu bluffes, connard, dit calmement Gaby.

Et sans attendre une quelconque réaction de son adversaire, elle lui tira une balle dans le genou. L’homme hurla et s’écroula à terre. En tombant, il lâcha les trois fioles qui se brisèrent au sol. Les trois autres commandos de la RAND reculèrent instinctivement, mais Gaby ne bougea pas d’un millimètre.

— Pas de panique, les gars, c’est une bactérie, pas un virus qui se disperse dans l’air.

Elle avisa un local sanitaire adjacent, ouvrit la porte et trouva rapidement ce qu’elle cherchait : un bidon d’eau de Javel. Elle le vida sur la petite flaque laissée par les fioles.

— Et voilà, on n’en parle plus. Menottez-moi ce cinglé, on va l’interroger.

Mais à peine eut-elle fini sa phrase qu’elle vit le blessé pris de convulsions incontrôlables. Elle crut un instant s’être trompée, et que les éprouvettes brisées pouvaient effectivement contenir un virus, mais elle s’aperçut que de la mousse sortait de la bouche de la victime. Elle se rua sur le corps encore secoué de spasmes et lui ouvrit violemment la mâchoire. Trop tard.

— Gaby, Gaby, que se passe-t-il ? hurla Jim dans le téléphone, pendant que les policiers français accouraient de leur côté.

— Une capsule de cyanure, patron, comme les nazis à leur époque. C’était un biologiste, il avait tout prévu. Il a préféré se tuer plutôt que d’être fait prisonnier… Je ne l’ai pas vu venir, patron, je suis désolée…

Au bout de quelques secondes de surprise et de déception, Jim répondit calmement :

— Ne vous en faites pas, Gaby. Personne n’aurait pu savoir ni anticiper. Cette technique n’est plus utilisée depuis des décennies. Et vous avez évité des centaines de milliers de victimes grâce à votre sang-froid. Fouillez les corps et tous les effets personnels que vous trouverez. Je vous laisse gérer la police française car, de notre côté, c’est loin d’être terminé.

Jim n’avait pas le temps de se réjouir, même s’ils avaient réussi à déjouer une attaque majeure. Il savait que le pire restait à venir : l’attaque virale finale avec une souche du virus Ebola. Il devait enchaîner sans attendre.

Il regarda l’horloge digitale qui égrenait les secondes de manière implacable. On venait de passer sous la barre des trente minutes, ils l’avaient échappé de peu.

« Il n’y aura plus de délai. Après que sera venu le jour où le septième messager sonnera de la trompette, le plan secret de Dieu s’accomplira, comme il en fit l’annonce à ses serviteurs les prophètes. »

Apocalypse de saint Jean, X, 6

France, Paris, 15 juillet 2022
Bibliothèque nationale de France, site Richelieu

Au même moment, loin de se douter qu’à une vingtaine de kilomètres de là se jouait le sort de centaines de milliers de personnes, Alex se trouvait devant l’entrée de la Bibliothèque nationale de France, BNF pour les intimes, rue Vivienne, qui abritait entre autres le département des Cartes et Plans.

Bâtiment emblématique et historique de cette institution, le « site Richelieu », comme on l’appelait en référence à sa situation, était en réalité le palais du cardinal Mazarin, construit au XVIIe siècle. En 1721, la bibliothèque du roi y emménagea. Avec le temps, le lieu devint trop petit pour accueillir des collections toujours plus nombreuses, et les ouvrages de la Bibliothèque nationale se répartirent sur sept sites différents, dont la grande bibliothèque François-Mitterrand construite dans les années 1990. Cumulant plus de cent cinquante millions de documents imprimés, l’ensemble des collections hissait la BNF dans les premiers rangs des bibliothèques les plus riches et les plus prestigieuses du monde. Le département des Cartes et Plans, qui intéressait Alex ce jour-là, avait été créé en 1828, et rassemblait 1,6 million de documents exceptionnels conservés dans le bâtiment originel.

Alex ne comptait plus le nombre d’heures, ou plutôt de jours, qu’il avait passés dans cet endroit magique. Terrain de jeu favori de tous les chercheurs et historiens, il avait épuisé ses yeux sur des milliers de documents originaux, des manuscrits, des cartes ou même des estampes et des photographies, dans les deux majestueuses salles principales du site. La salle Labrouste, dédiée à la recherche, détonnait par son style Art déco, où près de dix colonnes soutenaient un plafond d’une hauteur impressionnante, composé de multiples coupoles en verre. Des rangées de tables de lecture équipées de lampes style années vingt permettaient aux historiens d’étudier leurs archives. Il se souvenait de tous ces chercheurs penchés studieusement sur leurs ouvrages ou sur leurs manuscrits, avides de découvrir et de comprendre les méandres des mystères de l’histoire.

Un souvenir en particulier lui revint à l’esprit : une petite dame toujours bien habillée, les cheveux courts et bouclés qui encadraient son regard bleu clair, équipée d’une sacoche noire hors d’âge, qui venait tous les jours, à la même place – rien n’aurait pu la contrarier davantage que d’en changer –, et qui étudiait des montagnes de photocopies ou d’ouvrages historiques pour écrire ses biographies. Il la croisait très souvent, et il s’était aperçu qu’elle était une figure de la BNF : les bibliothécaires et les vigiles la saluaient respectueusement, elle était un membre de la grande famille des historiens. Elle repartait vers 17 heures, de sa petite démarche pressée, sans doute rejoindre ses enfants et sa maison, pour revenir invariablement à 9 heures le lendemain. Alex se disait que la mémoire des lieux n’était réellement vivace que lorsqu’elle était associée à des gens. Le souvenir d’Alex pour ce lieu grandiose serait éternellement lié à cette personne dont il ne connaîtrait jamais le nom.

La salle Ovale, la plus connue du grand public, offrait quant à elle un spectacle époustouflant. Au plafond, une immense verrière diffusait une lumière harmonieuse, et tous les murs qui formaient le pourtour ovoïde étaient tapissés de livres. Entrer dans l’une de ces pièces, c’était pénétrer dans un temple dédié au savoir, et un sentiment instantané d’humilité vous envahissait face à toute cette science.

Pour obtenir un accès rapide et privilégié à la carte Pisane conseillée par Isabelle, Alex avait contacté un des membres du réseau Aranea, et pas des moindres : le directeur des collections de la BNF, à qui il avait déjà rendu bon nombre de services par le passé. Jean-Pierre Merlato occupait ce prestigieux poste depuis quatre ans. La cinquantaine, un embonpoint très marqué – mais ne lui dites pas qu’il est gros –, le crâne déjà bien dégarni, il vous scannait des pieds à la tête de son regard vert émeraude derrière ses lunettes en écaille. Quelle que soit l’époque de l’année, il était vêtu d’un costume trois-pièces (en tweed l’hiver, en lin l’été) et d’un nœud papillon de couleur vive. Il régnait en maître sur les collections de la BNF, et sa culture encyclopédique sur les éditions rares ou les manuscrits lui avait conféré une légitimité sans faille dans son métier. Un puits de science : voilà ce qui le définissait le mieux. Il n’avait trouvé qu’un seul adversaire capable de lui tenir tête ou même de le surpasser : Alex. Pourtant difficilement impressionnable, quand il avait compris à quel point Alex connaissait en profondeur ses sujets, il avait éprouvé un mélange d’admiration et de compétition. Alex l’avait intronisé dans le réseau Aranea qui lui avait ouvert de nombreuses portes et lui avait donné plusieurs coups de main pour dénicher des œuvres réputées introuvables, proies de choix pour le fonds de la BNF. Rien que pour ces services, Jean-Pierre lui en était éternellement redevable.

Après qu’Alex l’eut appelé la veille pour lui expliquer l’objet de sa demande, Jean-Pierre accueillit son ami avec joie sur le seuil du séculaire établissement.

— Mon cher Alex, quel plaisir de te revoir ! s’écria Jean-Pierre du haut de sa silhouette imposante.

— Sentiment tout à fait partagé, mon cher Jean-Pierre ! Je vois que les années n’ont pas entamé ton appétit de vivre !

— Comment ça ? se vexa Jean-Pierre. Je n’ai pas grossi !

— Non… mentit Alex, ce n’était qu’une expression… Tu m’as l’air en pleine forme.

— On survit, on survit, répondit le directeur en se caressant machinalement le ventre, comme si ce rituel le confortait dans une illusion de disette. Alors, que veux-tu à cette pauvre carte Pisane ?

Alex lui expliqua l’origine de sa requête, dans les grandes lignes bien sûr. Il n’était pas question d’inquiéter ce pauvre Jean-Pierre avec des meurtres, des projets d’apocalypse et des sectes de fanatiques. Il lui raconta l’histoire d’Aftalion et du manuscrit du XVIe siècle, certain que ce volet-là de l’affaire allait le passionner. Lorsqu’il sortit la copie du document de sa sacoche, l’effet escompté ne se fit pas attendre, et Alex constata l’excitation de son interlocuteur, qui sautillait sur place, ses petits yeux brillants scrutant la moindre page, le moindre paragraphe, le moindre mot.

— Et donc, conclut Alex, cette amie et membre de notre réseau, Isabelle, m’a conseillé de consulter cette fameuse carte entreposée dans tes collections, car elle pense que je peux y trouver une partie des réponses.

— Excellent… excellent, répéta Jean-Pierre en boucle. Viens avec moi, je vais te montrer la bête.

Au sein du palais de Mazarin se trouvait le jardin Vivienne, havre de verdure symboliquement planté de toutes les essences qui participaient à la création du papier. Ils le traversèrent pour atteindre la salle de lecture du département des Cartes et Plans. Bien plus petite que les autres, d’une architecture plus moderne, on retrouvait une grande verrière au plafond comme celles de ses grandes sœurs. Jean-Pierre invita Alex à l’attendre pendant qu’il allait chercher la précieuse carte dans une salle sécurisée. Au bout de quelques minutes, il revint avec une grande boîte rectangulaire en carton, qu’il posa délicatement sur une des immenses tables de lecture adaptées au grand format des documents. Alex ne cachait pas son impatience de découvrir ce trésor vieux de 732 ans.

Jean-Pierre ouvrit la boîte si précautionneusement qu’Alex crut qu’il était en train de désamorcer une ogive nucléaire. La carte apparut enfin, majestueuse. Dessinée à la plume sur vélin, on pouvait suivre les côtes méditerranéennes ainsi que celles de la mer Noire. Tout le long du trait côtier, on lisait les noms de ports dont les plus importants étaient écrits en rouge. Alex déchiffrait le langage utilisé, visiblement un mélange d’espagnol et majoritairement d’italien, en essayant de retrouver les noms modernes. Ainsi, Sto Andrea correspondait à Santander, Sto Sabastiano à Saint-Sébastien, ou encore Baiona à Bayonne, ou encore Bordeaux qui devenait « Bordelos ». Jean-Pierre laissait son ami profiter de cet instant unique où l’on découvre une œuvre pour la première fois, sans explication ni analyse, simplement en se laissant submerger par l’émotion à l’état pur.

Mais il ne put se retenir longtemps de faire son professeur :

— On la date de 1290 environ. Regarde ici, on voit bien la croix de Malte sur Saint-Jean-d’Acre. La ville ayant été conquise par les Sarrasins en 1291, la carte est forcément antérieure.

— Que représentent toutes ces lignes ? demanda Alex. Il y en a partout, je ne comprends rien.

— C’est parce que tu n’as pas le pied marin, mon ami, plaisanta Jean-Pierre. Tu vois ces deux grands cercles tangents ? Ce sont des réseaux de lignes de rhumb.

— Des lignes de… ?

— En navigation maritime, un rhumb est une unité d’angle égale à 11,25 degrés, soit un quart de quarante-cinq degrés. Ils sont employés pour exprimer la direction du vent. Ici, chacun des cercles comporte seize points disposés à intervalles réguliers. De chaque point partent des lignes de rhumb qui indiquent des directions. C’était une façon simple de se diriger en mer et de se positionner sur la carte.

— Je t’avoue que ce n’est pas très limpide.

— Le navigateur choisissait au départ le rhumb de vent qui lui convenait – la ligne de vent, si tu préfères. Une fois en haute mer, il faisait le point en reportant sur la carte la distance qu’il estimait avoir parcourue dans la direction donnée. Ce qui est intéressant, ici, c’est que, sur les cartes postérieures, ces cercles sont implicites, ils ne sont pas reportés. La carte Pisane nous donne donc le mode d’emploi de la navigation à cette époque, ce qui en fait un document encore plus unique.

— Et tous ces carrés, que représentent-ils ? demanda Alex, fasciné.

— À l’époque, une carte était reproduite à partir d’une autre, comme un calque, grâce à un réseau de carreaux. On suppose que les carrés que tu vois ici sont les restes de cette technique de reproduction.

Hypnotisé par la carte, le cerveau d’Alex était en ébullition. Son intuition lui soufflait à l’oreille qu’il tenait là quelque chose de crucial pour la résolution de l’énigme, mais il n’arrivait pas encore à trouver quoi. C’était tout proche, là, sous ses yeux, il le savait. Jean-Pierre sentait le trouble de son ami et n’osait plus dire un mot, laissant le maître se concentrer.

Alex commença par enlever mentalement les carrés qui avaient servi à la reproduction de la carte. Ainsi, elle devint plus lisible. Son esprit isola ensuite les cercles et les lignes de vent, qui partaient des points régulièrement répartis. L’image apparut plus nettement dans sa tête : deux grands cercles, ponctués de seize points équidistants sur le périmètre, d’où partaient neuf lignes qui se croisaient, les fameuses lignes de rhumb.

Accéder à la transcription textuelle complète

Il chercha une solution par les chiffres : neuf lignes fois seize points, cela donnait cent quarante-quatre lignes. Soit douze au carré. Cela ne lui disait rien.

Il savait qu’il avait vu récemment une image qui ressemblait à ce cercle et à ces lignes, mais où ? Décidément, ce diamantaire a créé un sacré labyrinthe, se dit Alex. Et soudain, il écarquilla les yeux et regarda la carte une nouvelle fois. Il se tourna vers Jean-Pierre et s’exclama :

— Le diamant ! C’est le schéma d’un diamant !

— Là, j’avoue que c’est moi qui ne trouve pas cela très limpide, répondit Jean-Pierre, dubitatif.

— Je sais où j’ai déjà vu ce cercle avec ces lignes qui se croisent ! Sur les certificats des diamants ! Sur chacun d’eux, tu as deux schémas qui montrent la position des inclusions – des impuretés, si tu préfères – sur le diamant. Regarde !

Alex sortit son téléphone et trouva en quelques secondes un exemple de schéma sur Internet, où était représentée la pierre vue de haut et vue du dessous :

— Incroyable… murmura Jean-Pierre. Je n’en reviens pas. Cela voudrait dire que ton diamantaire a taillé la pierre de façon à positionner un point sur une carte, lorsque l’on superpose le schéma sur la carte ?

— Exactement. C’est pour cela que la demande des chevaliers lui paraissait un défi colossal ! Il n’avait pas le matériel que nous possédons aujourd’hui, mais il devait inclure un signe distinctif sur la pierre taillée qui, une fois reporté sur le schéma du diamant et correctement positionné comme une feuille de papier-calque sur une carte, indiquait un endroit précis. Ce type était un tailleur de pierre de génie. Et regarde bien, sur les schémas des diamants, tu retrouves les seize points sur le périmètre du cercle, comme sur la carte ! Un tailleur de diamant doit avoir une connaissance parfaite des angles. Et tu m’as dit que les lignes de rhumb représentaient un quart de quarante-cinq degrés. Il parle le même langage des angles que les navigateurs ! Il n’y a plus de doute possible. Il faut que je retourne à Anvers au plus tôt. Tu aurais une copie de cette carte ?

— Bien sûr, je vais te chercher ça tout de suite.

Après avoir réemballé et emporté le précieux document de 1290 dans sa boîte, Jean-Pierre partit en chercher un fac-similé. Bien que dans un état d’excitation extrême, Alex qui venait de franchir une étape majeure savait aussi que cette découverte ne servirait à rien s’il ne retrouvait pas le diamant. Sans diamant, pas de schéma, et donc pas de position sur la carte, se répétait-il en faisant les cent pas.

Il lui restait une dernière chance : rencontrer une famille dont on ne lui avait dit rien de bon : les Benveniste, descendants diamantaires du grand Aftalion.

Il fallait qu’il se confronte à eux, et vite.

“deux grands cercles, ponctués de seize points équidistants sur le périmètre, d’où partaient neuf lignes qui se croisaient, les fameuses lignes de rhumb.”

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Belgique, Anvers, 16-18 juillet 2022

Le lendemain matin, Alex avait sauté dans le premier train pour Anvers, qu’il avait atteint deux heures plus tard. Il avait donné rendez-vous à Mary et à Federico au bar de leur hôtel afin qu’il leur expose ses découvertes. Malgré l’insistance de ses deux amis pour en savoir davantage, Alex s’était enfermé dans un mutisme total, ne voulant plus rien dire par téléphone. Une forme de schizophrénie était née de sa séquestration. Deux êtres cohabitaient en lui : celui qui démontrait une farouche volonté de résoudre l’énigme et de déjouer le plan diabolique des Esséniens, et celui qui avait développé une profonde paranoïa due à son trauma.

Ils s’assirent autour d’une table et Alex déroula son raisonnement, en s’appuyant sur le fac-similé de la carte Pisane et sur des schémas de diamants. Mary et Federico écoutèrent, attentifs, la démonstration implacable d’Alex.

— La carte, le schéma, les seize points, les angles… tout s’emboîte parfaitement ! s’exclama Federico, totalement convaincu.

— Ce qui est extraordinaire, ajouta Alex, c’est qu’Aftalion, avec ce diamant, a imaginé une taille de pierre qui ne serait appliquée que trois siècles plus tard !

— Comment cela ? demanda Mary.

— Au XVe siècle, la taille traditionnelle des diamants comportait dix-huit facettes. Aftalion, contraint et forcé à cause des exigences très précises des chevaliers, fut obligé d’ajouter quarante facettes afin que le schéma puisse se superposer exactement sur la carte. Aujourd’hui, les diamants taille « moderne » sont dérivés de la taille « vieille Europe », apparue vers 1800, et comportent cinquante-sept facettes, cinquante-huit si on compte la culasse de la pierre. Aftalion était obligé d’imaginer, pour cette œuvre unique en son genre, une nouvelle taille de pierre. Sans le savoir, il a été le précurseur de la taille contemporaine de ces gemmes.

— De la même façon que Léonard de Vinci avait inventé l’hélicoptère ou le char d’assaut bien avant leur apparition, Aftalion a créé la taille moderne, conclut Federico avec une flamme dans le regard qui laissait paraître son enthousiasme. Ce type était un génie, répéta-t-il.

— Et nous arrivons tous à la même conclusion : il nous faut ce diamant à tout prix, ajouta Mary.

— As-tu des nouvelles de ton ami David Klemsky ? A-t-il pu arranger le rendez-vous avec la famille Benveniste ? s’enquit Alex.

— Par chance, oui ! Mais pas avant lundi, évidemment, répondit Mary qui sentit la déception dans le regard d’Alex.

— Bien, nous n’avons pas le choix, de toute façon, concéda-t-il. Profitons de ce court week-end pour nous reposer, et pour creuser les derniers éléments concernant le lien entre les Esséniens et le diamantaire. Et vous, de votre côté, avez-vous du nouveau ?

Mary décrivit l’opération de la RAND au marché de Rungis qui avait permis d’éviter in extremis l’attentat bactériologique. Elle avait longuement échangé avec Jim Fallway sur les cibles probables de l’attaque finale avec le virus Ebola. Alex fut atterré par ce récit dantesque. Les Gardiens d’Essène, qui ne reculeraient devant rien, étaient prêts à sacrifier des centaines de milliers de vies pour faire éclater leur apocalypse au grand jour. Retrouver le manuscrit de Kolbrin demeurait leur meilleure chance d’attirer les Gardiens d’Essène dans un piège, ou de les faire reculer. Quelque part au fond de lui, il sentait que le Maître de Justice ne lancerait pas son attaque tant qu’il n’aurait pas mis la main sur le manuscrit. Il avait besoin de ce trophée pour démontrer à la terre entière l’imposture de l’Église et de son bras armé, le Vatican, depuis deux mille ans. La pression venait de monter encore d’un cran.

Federico avait quant à lui travaillé sur l’origine et les mythes autour des Esséniens. Il avait rigoureusement cartographié la manière dont la secte avait pu utiliser les préceptes de la communauté originelle pour les détourner à son avantage. Les Esséniens antiques étaient réputés pour s’adonner à l’art divinatoire, l’astrologie ou même l’angéologie. Prôner un ésotérisme ancré dans la tradition essénienne, sous la férule du Maître de Justice, représentait donc une aubaine fantastique pour le mouvement sectaire des Gardiens d’Essène.

Alex et Mary ne perdaient pas une miette des détails du résultat de ces recherches. Il fallait enregistrer en condensé et en accéléré, car l’homme de science, emporté par l’importance de ce que révélaient ses découvertes, ne prenait pas le temps de souffler entre les informations qui s’enchaînaient à toute vitesse :

— Et enfin, les Esséniens du temps de Jésus étaient reconnus pour leurs talents de guérisseurs. Une des hypothèses de l’étymologie du mot essénien soutient qu’elle provient de la racine araméenne « Asa » qui évoque la guérison. À cette époque, la guérison était souvent perçue comme miraculeuse. D’ailleurs, la maîtrise des plantes médicinales était souvent associée à des pratiques magiques ou ésotériques. Dans un autre livre apocryphe, le Livre d’Hénoch, on raconte que l’usage de ces plantes guérisseuses a été révélé aux femmes par les anges déchus. Il s’agit donc d’une « connaissance révélée », réservée à une élite choisie et élue par les tout-puissants.

— Tu penses que ce dernier point peut avoir un lien avec l’utilisation d’un virus ? demanda Mary.

— Oui, j’en suis convaincu, affirma Federico. Je pense que les « élus » esséniens auront, ou ont déjà, un antidote contre ce virus, confirmant leur croyance qu’ils ont été sauvés par Dieu.

— La souche de virus Ebola aurait été modifiée pour qu’elle accepte un antidote efficace ? poursuivit Mary.

— Si tu te places dans l’optique du Maître de Justice, c’est le meilleur moyen de fidéliser ses adeptes et d’asseoir son statut de prophète, dont les prodiges qu’il réserve à ses ouailles engendreront des générations d’apôtres qui témoigneront de ses miracles. Imagine un peu : un virus mortel dévaste la population mondiale. Sans le savoir, tu as été immunisé au préalable. On t’a fait croire que l’injection était un don de Dieu, un shot de vitamines, ou je ne sais quoi. On ne t’a évidemment pas dit que l’on t’inoculait l’antidote. Et au moment de l’apocalypse finale, tu vois tout le monde succomber dans d’atroces souffrances. Sauf toi. Parce que tu as été élu par le Tout-Puissant pour être épargné, t’explique-t-on : « Ta foi t’a sauvé », comme l’a dit Jésus. Ta dévotion au Maître de Justice est alors totale. Tu passes instantanément de simple adepte à fanatique.

— Je dois prévenir Jim, conclut Mary. Le virus a un antidote, il faut qu’on le trouve. Mais bon, pour découvrir comment la souche a été modifiée et en déduire l’antidote, il faut d’abord que l’on mette la main sur le virus… Cercle vicieux.

Les trois amis méditaient sur cette dernière information, et Mary enchaîna :

— Écoutez, j’ai deux, trois choses à faire avant notre rendez-vous de lundi, on se retrouve dans le hall de l’hôtel dans deux heures.

Après quarante-huit heures entre repos forcé et travail de groupe sur toute information concernant les Esséniens, le trio retrouva leur guide, David Klemsky, le lundi matin, et se présenta devant un grand immeuble en verre et en béton, au 51 de la rue Hoveniersstraat. En grandes lettres au-dessus de l’immense porte vitrée, l’inscription « Beurs voor Diamanthandel », Bourse du diamant en flamand, indiquait que l’on allait pénétrer dans l’immeuble de l’ancienne Bourse, aujourd’hui délaissée au profit des activités de bureaux. David leur obtint l’autorisation d’aller jeter un coup d’œil sur cette immense salle dont la paroi gauche, orientée nord, était faite de baies vitrées qui éclairaient une quinzaine de rangées de tables, alignées perpendiculairement à elles. Cette exposition idéale permettait de bénéficier de la meilleure lumière pour observer les pierres. Hormis quelques vieux diamantaires aux longues barbes blanches qui devisaient sur le bon vieux temps, cette Bourse historique, qui avait vu défiler des millions de carats, était aujourd’hui vide. À l’entrée de la salle, un tableau d’affichage attira l’attention d’Alex. Des portraits de face et de profil étaient épinglés sur le liège.

— Comme je vous l’expliquais la dernière fois, ce sont les personnes qui sont blacklistées, expliqua David.

— C’est-à-dire ? demanda Alex.

— Le business du diamant repose sur la confiance. Lorsque tu fais un deal avec quelqu’un, tu lui serres la main et tu dis « mazal », ce qui signifie « chance » en hébreu. Ceux qui trahissent ta confiance, qui essaient de te flouer sur une affaire, sont blacklistés aux yeux de tout le monde.

— Et là, sur ce panneau, ce sont les proscrits ? Cela me rappelle le tableau d’affichage de mon ancien commissariat à New York, ironisa Mary.

— Oui, c’est un peu ça. Si tu tentes de gruger sur une affaire, c’est tout ton business que tu fous par terre, expliqua David dans un langage aussi direct et limpide que la loi du métier… Croyez-moi, avec cette règle d’or, le système marche très bien !

Mary traînait derrière elle une petite valise à roulettes dont elle refusa de dévoiler le contenu à ses acolytes. Alex connaissait bien ce regard déterminé et espiègle de sa compagne et savait que, dans ces cas-là, il était inutile d’insister. Mais ce mystère autour de la valise ne lui disait rien qui vaille.

Arrivés à l’étage des bureaux de la famille Benveniste, en voyant la plaque sur la porte d’entrée, Alex, Mary et Federico se regardèrent :

— Qu’y a-t-il ? fit David.

— Tu ne m’avais pas dit que la société s’appelait Knights Diamonds.

— Ben, oui, et alors ?

— « Les diamants des chevaliers ». Quelque chose m’indique que nous sommes sur la bonne piste, estima Alex.

Ils entrèrent et, après une courte attente dans le hall, furent accueillis par deux hommes mal assortis.

— Alex, Mary, Federico, je vous présente Élie et Benjamin Benveniste, annonça David.

Les deux diamantaires les saluèrent froidement. On ne pouvait pas imaginer qu’ils étaient frères. Élie, le plus âgé, devait approcher la cinquantaine. Élancé, les cheveux noirs et bouclés, le visage émacié, il vous toisait de son mètre quatre-vingt-dix avec un regard dédaigneux. Benjamin, la quarantaine, beaucoup plus petit et plus rond que son frère, portait les cheveux longs et lisses qu’il attachait en catogan. Derrière ses lunettes en acier, il dévisagea ses interlocuteurs de la tête aux pieds, et n’était pas franchement plus aimable. Visiblement, la visite de ces « chercheurs » ne leur faisait pas plaisir, et ils montraient bien qu’ils comptaient y accorder le moins de temps possible. Tout le monde pénétra dans le bureau des deux frères, composé de deux tables très simples équipées de lampes de diamantaire avec des bras articulés, d’une table de réunion avec six chaises, et surtout d’un énorme coffre-fort collé au mur. Ils annoncèrent d’emblée la couleur :

— Nous n’avons pas beaucoup de temps à vous consacrer. Allons à l’essentiel si vous le voulez bien, dit Élie.

— Nous effectuons des recherches, pour l’université de Harvard où j’enseigne, sur l’histoire du diamant. Or, votre ancêtre a été une légende dans les débuts de cette industrie aux XVe et XVIe siècles, commença Alex. Nous aimerions…

— Nous n’avons pas le temps pour ça, interrompit Mary brutalement. Vous avez en votre possession un diamant taillé par Aftalion Benveniste, et ce diamant peut sauver la vie de millions de gens. Nous avons besoin de le voir. Maintenant.

Alex, David et Federico regardèrent Mary avec sidération. Ils s’étaient imperceptiblement tassés sur eux-mêmes. Élie et Benjamin se jetèrent un coup d’œil inquiet.

— Madame, répondit Benjamin le plus calmement possible. Premièrement, nous ne savons pas de quoi vous parlez. Et deuxièmement, vous nous avouez à l’instant que vous nous avez menti sur l’objet de votre visite, en nous racontant une histoire de recherche historique à dormir debout. Nous allons donc mettre un terme à cet entretien. « Maintenant », comme vous dites.

— Non, dit Mary d’un ton ferme en plantant son regard dans celui de Benjamin. Nous n’allons pas en finir là. Le sort de trop de personnes en dépend. Hypothèse un : vous nous écoutez et vous nous montrez le diamant ; hypothèse deux : je fais monter mes camarades d’Interpol qui attendent mon signal dans la rue. Je n’ai pas envie d’en arriver là, et vous non plus.

Alex et Federico sentirent des gouttes de sueur perler dans leur dos. David, effondré et mort de honte, s’enfonçait dans son fauteuil. À cet instant, il se dit qu’il ne pourrait plus jamais faire affaire avec les frères Benveniste. Soudain, Élie tapa violemment du poing sur la table, faisant sursauter tout le monde, sauf Mary.

— Ça suffit ! Des menaces maintenant ? Mais vous vous prenez pour qui ? Je vais appeler la sécurité qui va vous sortir d’ici manu militari !

— Essayez, répondit Mary en souriant, sans le quitter du regard.

Élie se leva d’un bond et décrocha son téléphone. Il appuya plusieurs fois sur le combiné, en vain. Plus de tonalité. Il prit son téléphone portable : plus de réseau. Il regarda de nouveau Mary et, pour la première fois, une lueur d’inquiétude scintilla dans ses yeux.

— Mais qui êtes-vous, bon sang ?

— Je vais vous expliquer. Nous ne vous voulons aucun mal, mais nous avons besoin de vous. Tout ce que je vous demande, c’est de vous asseoir et de nous écouter pendant quinze minutes. Ensuite, vous déciderez.

Quelques secondes de silence insupportables.

Élie regarda Benjamin, qui finit par acquiescer. À contrecœur, il se rassit à la table. Mary se tourna alors vers Alex, qui osait à peine respirer.

— Alex, peux-tu, en moins de quinze minutes, raconter la véritable raison de notre visite. Et s’il te plaît, n’omets rien. Ces deux éminentes personnes méritent de tout connaître.

Après s’être agité plusieurs fois sur sa chaise, Alex se lança dans le récit complet de leurs dernières aventures. Le manuscrit, les Gardiens d’Essène, sa séquestration, les attentats déjà perpétrés, celui qui fut évité de justesse, et enfin, celui qui allait intervenir si on ne faisait rien. Les deux frères, en écoutant l’histoire d’Alex, passèrent progressivement de l’indifférence (encore une histoire de fous) à l’intérêt (ils ont le manuscrit de notre ancêtre) et enfin à la sidération et l’effroi (cette secte est démoniaque). Lorsque Alex expliqua sa dernière découverte grâce à la carte Pisane, et le lien qui devait exister entre le diamant et la localisation d’un point sur la planète, les deux diamantaires se regardèrent dans un silence lourd de sens que les trois amis auraient aimé savoir traduire. Alex avait prévu une touche finale, une sorte de joker, qui devait jouer sur la corde sensible des frères :

— Et pour terminer, il me semble normal de vous remettre ceci : une copie du manuscrit de votre ancêtre. Comme je vous l’ai dit, l’original a été volé, mais au moins vous pourrez lire ses dernières pensées.

Élie et Benjamin parcoururent le document avec émotion et fébrilité, les larmes aux yeux.

— Nous pensions qu’il était perdu, ou brûlé… Nous étions certains que c’était l’Inquisition qui avait tué Aftalion, et qu’ils avaient détruit le texte. C’est incroyable… Merci, dit Benjamin.

— Oui, j’avoue que c’est extraordinaire, continua Élie. Et ce que vous nous avez raconté est terrifiant. Mais d’ailleurs, comment avez-vous eu ce manuscrit ?

Alex et Mary se tournèrent vers Federico.

— Dans le cadre de mes recherches en théologie, je suis souvent approché par des marchands d’art ou de manuscrits. Un jour, l’un d’eux est venu me voir en me proposant des cartons d’archives du XVIe siècle. La plupart n’avaient aucune valeur historique mais, au milieu de l’un des cartons, il y avait ce manuscrit. Je me suis tout de suite aperçu de son importance, et j’ai décidé de faire appel au professeur Merri.

— La question à présent est simple, enchaîna Mary. Avez-vous le diamant, et peut-on le voir ?

Un silence gêné s’ensuivit. La réponse des deux frères pouvait faire basculer leur enquête dans une impasse définitive, ou dans un succès éclatant. Le diamant pouvait freiner l’avancée des Gardiens d’Essène, ou alors servir d’appât pour les attirer dans un piège. Le temps suspendu figeait tous les gestes, la moindre respiration ou le plus petit battement de cils. Finalement, Benjamin prit la parole :

— Imaginons que nous possédions ce diamant, qu’en ferez-vous ?

— Il ne sortira pas d’ici, répondit Mary.

Alex, Federico et David la regardèrent avec étonnement. Mary ouvrit enfin la petite valise à roulettes, qui révéla un appareil complexe.

— C’est un appareil de micro-tomographie. Autrement dit, un scanner 3D de diamant. Vous nous sortez le diamant, on le scanne intégralement. On vous le rend et on s’en va. Fin de l’histoire.

— Vous avez tout prévu, constata Élie.

— C’est mon métier. Et nous sommes dans une course contre la montre.

Élie fit un signe à Benjamin, qui se leva et se dirigea vers le coffre-fort. Après avoir apposé son œil sur un lecteur qui reconnut son empreinte rétinienne, il composa un code et ouvrit la caverne d’Ali Baba. Il en ressortit une petite boîte en bois ancien, qu’il posa sur la table. Alex, Mary et Federico étaient hypnotisés. Élie prit la main, et ouvrit le précieux écrin. À l’intérieur, posé sur un fond noir en velours, un diamant scintillait de mille feux.

Les trois amis n’en croyaient pas leurs yeux. Cette pierre, commanditée par trois chevaliers et taillée par un génie, avait survécu à plus de cinq cents ans de tumultes historiques. Les révolutions, les guerres, les trahisons, les religions, les famines… elle avait résisté à tout, protégée par les descendants du diamantaire. Aftalion avait tenu sa promesse : il ne s’était jamais séparé de la pierre, qui était devenue le symbole et le totem de cette famille. Il incarnait le signe de la transmission du métier, de génération en génération, comme les rois donnaient leur couronne à leur fils pour les introniser. Comme le diamant était devenu le symbole statutaire de la famille, il avait perdu toute valeur vénale et avait endossé la lourde responsabilité de la représenter.

La gemme allait-elle livrer son secret ? L’hypothèse échafaudée par Alex se révélerait-elle exacte ? Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir.

Mary sortit l’appareil de la valise, le déplia sur la table et le brancha. Benjamin plaça la pierre sur le support prévu à cet effet, et Mary lança le programme de scan 3D. En quelques minutes à peine, la machine, qui avait reproduit toutes les facettes du diamant, afficha l’image 3D sur l’ordinateur portable auquel elle était reliée.

— Et voilà, dit Mary. Je vous avais promis que ce serait rapide et qu’il ne sortirait pas de cette pièce. J’ai tenu parole, et nous allons partir. Je suis désolée de vous avoir bousculés tout à l’heure, mais le temps presse, et les Gardiens d’Essène ne feront pas de cadeaux.

— Maintenant je comprends. Ne vous en faites pas, répondit Élie, beau joueur.

— Une dernière question : quel est le poids en carat de la pierre ?

— 6,33 carats exactement. Pourquoi ?

— Parce que, pour cette pierre, Aftalion n’a rien laissé au hasard. Grâce au scan, nous avons tous les chiffres de ce diamant : facettes, angles, inclusions, etc. Il nous manquait le poids en carat qui, sait-on jamais, pourra être une information utile. Maintenant, c’est à nous de travailler.

Pendant que Mary remballait son matériel, plusieurs bips sonores se firent entendre : le réseau téléphonique fixe et portable venait d’être rétabli. Mary adressa un sourire entendu à Élie et à Benjamin. Ils avaient respecté leur part du contrat, elle libérait le réseau.

Une fois dans la rue, Alex et Federico se tournèrent vers elle.

— Tu nous as fait une de ces peurs ! s’exclama Alex. S’ils nous avaient dégagés, nous n’aurions jamais pu avoir accès à ce diamant ! Tu avais prévenu Interpol ? Ils sont où, d’ailleurs ? demanda-t-il en tournant la tête dans toutes les directions.

— Bluff, répondit Mary calmement. Il n’y a jamais eu d’agents d’Interpol.

— Quoi ? cria Federico un peu plus fort qu’il ne l’aurait voulu. Et les téléphones ? Comment tu as fait ?

— Brouilleur de signal surpuissant mais à très courte portée. S’ils étaient allés vérifier dans le bureau d’à côté, les téléphones auraient fonctionné. Donc, bluff encore, expliqua-t-elle sans ciller.

Alex dévisagea Mary. Dans ces moments critiques, elle parvenait toujours à garder un calme olympien et à trouver des solutions d’une efficacité redoutable. Cela faisait partie des nombreuses raisons pour lesquelles il l’aimait. Et aujourd’hui plus que jamais.

Tout à la joie de célébrer leur exploit, aucun des trois ne prêta attention à l’homme qui les suivait, une quinzaine de mètres en arrière.

Belgique, quelque part dans les Flandres, 18 juillet 2022

Depuis trois jours, le Maître de Justice fulminait. Ses trois fidèles lieutenants n’osaient même pas l’approcher. L’échec de l’attentat bactériologique à Rungis l’avait mis hors de lui. L’enchaînement des événements avait été minutieusement orchestré, suivant un crescendo menant à l’apocalypse. L’attaque bactériologique devait révéler au monde l’existence des Gardiens d’Essène et leur puissance, et être suivie d’un grand communiqué revendiquant leur action et expliquant leur vision du monde. Rungis était censé être l’avant-dernier domino de la pile, juste avant le grand final. Le Maître de Justice avait passé énormément de temps à peaufiner la profession de foi qui expliquerait au grand public la philosophie de son mouvement ainsi que les raisons pour lesquelles le monde courait à sa perte. Ce texte se terminait par un appel solennel à rejoindre la secte, afin d’échapper aux flammes de l’apocalypse imminente. Il fallait que le peuple soit conscient du danger qui allait s’abattre sur lui, et que sa seule porte de salut résidait dans les Gardiens d’Essène qui incarnaient une foi salvatrice, authentique et universelle.

À présent, à cause de la RAND et du trio Alex-Mary-Federico, son plan menaçait de s’écrouler. Enfin pas tout à fait. La souche modifiée du virus Ebola se trouvait entre ses mains, et il pouvait déclencher l’attaque quand il le voulait. Dans son projet initial, la diffusion du virus s’accompagnait d’un long communiqué qui donnerait le coup de massue fatal à l’Église catholique. Car selon le Maître de Justice, elle endossait, par ses mensonges, ses manigances depuis des siècles, dont il avait été personnellement victime, une grande part de responsabilité dans la dégénérescence du monde et le chaos ambiant. Ses crimes ne pouvaient rester impunis. En faisant éclater la vérité au grand jour, il entendait ouvrir les yeux et les cœurs des fidèles, et déclencher la colère des infidèles. Dans ses rêves les plus fous, il imaginait, le sourire aux lèvres, les églises en feu, les prêtres battus à mort, et le Vatican pillé. Le siège de l’Église condensait à ses yeux tous les maux du monde : compromission, trahison, mensonge, luxure. « Quelle déviance par rapport aux préceptes originels du Christ Notre-Seigneur ! » ne cessait-il de répéter à ses fidèles exaltés. Cette catin allait payer le prix fort, et il se ferait un plaisir d’être l’huissier de justice qui frapperait aux portes de Saint-Pierre de Rome pour réclamer son dû. Et avec les pénalités de retard, songea-t-il.

Pour que cette épopée mystique s’accomplisse, il avait besoin du manuscrit original de la Bible de Kolbrin. Ce document constituerait la preuve irréfutable à même de convaincre les derniers sceptiques. Au fil des siècles, la Bible de Kolbrin avait été reléguée au rang des « textes ésotériques farfelus » par la communauté scientifique et archéologique. Les propos tenus dans ce livre étaient considérés comme ceux d’un groupe d’illuminés sous acide ; de plus, l’absence de manuscrit original arrangeait tout le monde. L’Église catholique avait largement participé à ce travail de sape, influençant les chercheurs sur l’avis qu’ils pouvaient porter sur le contenu hautement blasphématoire de ces écrits. En retrouvant l’original, les Gardiens d’Essène se doteraient d’un atout imparable dans leur combat. Ce ne serait plus parole contre parole, mais le début d’un grand réquisitoire qui ne laisserait d’autre choix au Vatican que de plaider coupable. Il sentait qu’il touchait au but et qu’Alex, de son côté, avançait. Il avait bien fait de le relâcher. Le tuer aurait été un menu plaisir, mais il avait compris que ce professeur hors norme pouvait résoudre l’énigme d’Aftalion. Il suffisait de le suivre, de le surveiller, lui et ses acolytes, jusqu’à ce qu’ils parviennent à dénicher le manuscrit caché. La pression qu’il exerçait avec les attentats obligeait Alex à chercher plus vite et plus efficacement. Le trio allait devoir employer des moyens qu’ils n’auraient jamais osé utiliser autrement. Menace d’un côté, surveillance de l’autre : la recette du succès pour pousser les chiens de chasse dans la bonne direction.

Il n’en restait pas moins que la RAND avait marqué un point et qu’il avait manifestement sous-estimé son adversaire. Il devait redoubler de prudence jusqu’à l’étape finale. Heureusement, aucun des deux fidèles de l’attaque de Rungis n’avait été fait prisonnier. Même s’il ne doutait pas de leur totale fidélité, il n’était pas à l’abri que la RAND utilise des produits chimiques pour faire parler un adepte capturé. Il haussa les épaules : quoi qu’il en soit, le cloisonnement de l’information au sein de ses troupes était tel que Jim Fallway ne pourrait pas en tirer grand-chose.

Néanmoins, une ombre planait sur son plan, et il n’aimait pas les incertitudes. Il convoqua son premier lieutenant.

— Fais-moi venir les sept messagers.

— Ça y est ? C’est le moment ? demanda-t-il.

— Oui, répondit calmement le Maître de Justice. Il est temps de mettre en place le fléau qui va punir les impies.

Le lieutenant sortit, un sourire extatique aux lèvres. Il revint quelques minutes plus tard, accompagné de quatre hommes et de trois femmes, qui s’inclinèrent respectueusement devant le Maître de Justice.

— Nous sommes à ton service, Seigneur, s’exclamèrent-ils tous en chœur.

Après quelques secondes d’un silence solennel, le Maître du Justice prononça d’une voix grave :

— L’heure est venue, frères et sœurs ! Ce moment que vous attendiez tous est enfin arrivé. Et vous, élus parmi les élus, vous allez avoir l’insigne honneur d’être le bras de la justice divine ! Vous serez les porteurs de la colère de Dieu. Car oui, mes frères et sœurs, hier soir, Dieu m’a parlé. Depuis plusieurs semaines, ses apparitions se font de plus en plus fréquentes. Il me parle et je suis son messager. Hier soir, il vous a désignés, chacun d’entre vous, pour déverser le feu purificateur sur ce monde en perdition.

Il marqua une pause et observa les sept fidèles. À l’annonce de leur sélection par Dieu, ils tremblaient, frissonnaient de bonheur ; certains avaient même du mal à garder l’équilibre et s’appuyaient sur leurs voisins. Satisfait de leur réaction, le Maître de Justice poursuivit :

— Vous êtes les sept Églises d’Asie, et à partir d’aujourd’hui, vous perdez vos identités terrestres et mortelles. Une nouvelle naissance s’offre à vous ! Ainsi, comme me l’a ordonné Dieu cette nuit, je vous baptise du nom des sept communautés originelles : Éphèse, Smyrne, Pergame, Thyatire, Sardes, Philadelphie et Laodicée.

À chaque nom qu’il prononçait, il trempait un rameau d’olivier dans une bassine en cuivre remplie d’eau et aspergeait le fidèle en formant un signe de croix. Les sept messagers accueillaient ce baptême comme un sacrement divin. Ils étaient au bord d’une transe qui les transportait dans une autre dimension, une vie qu’ils pensaient éternelle. Leur visage irradiait d’une joie terrifiante et surnaturelle. L’emprise du Maître de Justice sur leur pensée et leur âme était totale. Convaincus d’être investis d’une mission divine qui les envoyait sauver le monde, les sept messagers accepteraient tout de la part de leur maître.

— N’oubliez pas, enchaîna le Maître de Justice, tous ceux qui sont avec nous, de notre côté, seront sauvés, tels les cent quarante-quatre marqués au front par Dieu, décrits par saint Jean.

— Et tous les impies ? murmura une jeune femme exaltée.

— Comme nous l’a écrit saint Jean, mon enfant : « Quant aux lâches, aux infidèles, aux dépravés, aux assassins, aux fornicateurs, aux magiciens, aux idolâtres et à tous les menteurs, leur destin sera d’être précipités dans le lac embrasé de flammes sulfureuses. » En revanche, les justes, les purs comme nous, seront sauvés et occuperont une place d’honneur dans le monde de demain.

Les sept messagers buvaient les paroles de leur maître, ne le quittant pas des yeux. Après un silence savamment dosé, il poursuivit :

— Je remets à présent à chacun une boîte. Elle contient à elle seule tous les fléaux des quatre cavaliers de l’Apocalypse.

Suivant un méticuleux cérémonial, il ouvrit la boîte et en décrivit le contenu.

— Afin que les forces du mal soient dupées facilement, nous avons dissimulé le fléau dans une petite bouteille de parfum, la plus banale possible. Vous passerez ainsi sans encombre les contrôles de sécurité des aéroports. Comme vous le voyez, elle est scellée et emballée dans un sac molletonné pour la protéger. Vous trouverez aussi dans cette enveloppe tous les détails de vos destinations, vos nouveaux passeports, les billets d’avion et la confirmation de votre hôtel. Agissez le plus naturellement du monde, feignez d’être ces impurs qui nous entourent, même si cela vous dégoûte. Le Seigneur reconnaîtra votre bravoure. Mêlez-vous à eux. Vous prendrez l’avion vers votre destination, et chacune d’elles se transformera en une nouvelle Armageddon.

À ces mots, les sept messagers ne purent s’empêcher d’applaudir, transportés de joie. Il remit à chacun la précieuse boîte :

— Éphèse, tu seras New York ; Smyrne, tu seras Londres ; Pergame, à toi Amsterdam ; Thyatire, je te confie Dubaï ; Sardes, tu t’occuperas de Bombay ; Philadelphie, je te donne Shanghai ; et Laodicée, je te remets la plus importante, la plus symbolique, la plus infâme des cités, Rome.

Les aéroports les plus fréquentés du monde et les hubs les plus actifs avaient été sélectionnés pour faire le maximum de dégâts sur place, mais aussi pour véhiculer le virus le plus vite possible à travers le monde entier. Chaque passager en correspondance se transformerait en bombe virale vivante qui contaminerait un autre pays.

— Une dernière chose, mes amis. Vous avez chacun un téléphone portable dans ce paquet. C’est sur cet appareil que je communiquerai directement avec vous. Moi seul serai autorisé à vous parler. Moi seul connaît ces numéros. Vous n’aurez à rendre de comptes qu’à moi. Quand je vous le dirai, mes amis, vous déclencherez votre apocalypse, et serez immédiatement élevés au rang de saints parmi les saints. Allez dans la joie ! Allez accomplir votre mission divine !

Après avoir pris leur coffret, les sept messagers sortirent en file indienne, heureux d’aller semer la mort au nom de Dieu.

La seule phrase que le Maître entendit vint d’une jeune fille qui disait à l’un de ses compagnons : « Tu te rends compte ? Il nous a appelés “mes amis” ! Quelle joie ! Quel honneur ! »

Il sut alors que la mort était en marche et que rien ne l’arrêterait.

« Puis j’entends une voix venant du ciel me dire : “Écris ceci : heureux ceux qui sont morts dans la fidélité du Seigneur.” »

Apocalypse de saint Jean, XIV, 13

Belgique, Anvers, 18 juillet 2022

Alex, Mary et Federico rentrèrent à leur hôtel et se mirent immédiatement au travail. Sur l’ordinateur de Mary, le fichier contenant le scan 3D du diamant fut décrypté et étudié sous toutes les coutures. Mary jouait avec l’image de synthèse du diamant pour la faire tourner et comprendre les différentes facettes de la pierre. Sur un fichier Excel, ils notaient les mesures de tous les angles et les différentes dimensions. Chaque chiffre représentait peut-être un indice sur la position du manuscrit. La position des inclusions fut également reportée sur un schéma à plat du diamant, comme si on l’observait vu de haut. Ils s’aperçurent que le diamant, d’une très grande pureté, ne possédait que deux inclusions, situées sur les bords. L’analyse détaillée de l’image prouvait que ces défauts-là n’étaient pas naturels, mais avaient été volontairement ajoutés lors de la taille. Les marques d’Aftalion… Par commodité, ils les nommèrent « A » et « B ».

L’hypothèse d’Alex se déroulait en deux étapes : un micro-détail sur la pierre donnerait la position du lieu où le manuscrit était dissimulé, et les mesures du diamant serviraient à trouver le document à l’intérieur de l’endroit. Dans un premier temps, il fallait donc superposer le schéma du diamant sur la carte Pisane, en faisant coller le diamètre de la pierre à celui des lignes de rhumb. Les deux inclusions ajoutées par le diamantaire pourraient correspondre à des positions sur la carte.

— Comment saura-t-on dans quel sens nous devons positionner le schéma du diamant ? demanda Federico. La rotation du dessin peut désigner des dizaines de lieux !

— Tu as raison, admit Alex. Aftalion a dû penser à cette faille et trouver une solution.

— On est d’accord que nous ne cherchons qu’un seul endroit ? demanda Mary.

— Oui, pourquoi ?

— Dans ce cas, vu le niveau de précision d’Aftalion, son sens maladif du détail et de la perfection, pourquoi avoir mis deux défauts sur la pierre ? Je pense qu’il y en a un qui indique la seule information utile pour orienter une carte…

— Le nord, acquiesça Alex.

— Exactement, confirma Mary. Ce qui ne nous laisse donc plus que deux possibilités. Soit le point A indique le nord, et donc B le lieu de la cachette. Soit l’inverse.

Ils appliquèrent aussitôt cette méthode. Ils avaient imprimé sur une feuille de calque le schéma du diamant avec les deux marques, de la taille du cercle de la carte Pisane. Leur raisonnement reposait sur le fait qu’Aftalion avait utilisé une carte similaire à la carte Pisane, ce qui était probable puisque cette dernière avait été longtemps recopiée par les marins du monde entier. Les trois chevaliers avaient tout à fait pu laisser à Aftalion une carte avec les mêmes cercles et lignes de rhumb.

Le cœur des trois compagnons battait à tout rompre. Soit la superposition des calques ne donnait rien de probant, et les plans échafaudés tomberaient par terre, soit les points indiquaient des lieux plausibles pour une cachette de manuscrit.

Quand ils positionnèrent le point A sur le nord, le point B indiqua alors un lieu en Italie, dans les Pouilles, au nord de Bari.

Ils répétèrent l’opération, en positionnant le point B sur le nord. Le point A désigna cette fois-ci un endroit en Espagne, dans le Pays basque, proche de la frontière avec la France. Mais cette partie de la carte se révélant moins précise que l’autre, ils eurent plus de difficultés à identifier un lieu précis. Ils restèrent perplexes. Aucun des points ne signalait un endroit symbolique évident.

— Rappelons-nous que ce n’est pas Aftalion qui a caché ce manuscrit, mais bien les trois chevaliers, dit Federico. Le rôle du diamantaire se résumait à coder l’emplacement dans la pierre.

— Il faut donc se mettre dans la tête des chevaliers, c’est ta spécialité, ça ! lança Mary à Alex avec sourire enjôleur.

— Certes, répondit Alex. Ce n’est pas complètement sur commande non plus ! Mais vous avez raison, raisonnons comme eux. Ils viennent de loin, ont beaucoup voyagé, et transportent ce manuscrit qui est leur trésor le plus précieux. Ils arrivent probablement de l’est, de Terre sainte.

— Attends ! Rappelle-toi, dans le manuscrit, ils évoquent leur présence lors du siège de Rhodes. Et il s’est déroulé en 1480.

— Un massacre, murmura Alex. Ce fut l’une des pires batailles de l’histoire, et les chevaliers hospitaliers ont repoussé l’assaut des troupes ottomanes pourtant bien supérieures en nombre. C’est dans l’enfer de cet affrontement qu’ils ont dû prendre la décision de cacher le manuscrit, conscients que leur mort pouvait survenir à tout instant.

Rhodes, 23 mai 1480

La foule se pressait vers tous les points hauts de la ville : les toits des maisons, les tours, la moindre surélévation qui permettait d’avoir une vue le plus loin possible sur la mer. L’horizon s’était soudainement noirci de dizaines de points qui grossissaient à vue d’œil. Chaque minute, de nouveaux points apparaissaient, amplifiant la menace, la rendant encore plus terrifiante. Le tocsin des églises sonnait à tout rompre. Ceux des habitants qui n’avaient pu rejoindre les parties hautes couraient dans les rues pour rentrer chez eux, et les chevaliers hospitaliers de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem accéléraient les préparatifs de défense.

Forte de cent cinquante navires, la flotte de l’Empire ottoman se rapprochait des côtes de Rhodes.

Le drapeau rouge vif avec en son centre un croissant jaune flottait en haut des mâts et éclatait sur le fond blanc des grandes voiles. À bord, cinquante mille hommes galvanisés par leur chef, Mesih Pacha, dont la mission et le rêve étaient de déloger ces impies de chrétiens de cette île qu’ils revendiquaient depuis longtemps. En arrière de la flotte, une dizaine de navires se détachaient du lot. Ils arboraient une bannière différente. Faite de soie blanche, elle était brodée de versets : « Nous te donnons la victoire et une victoire éclatante ; c’est Dieu qui t’assiste et son assistance est efficace. Ô Mahomet, tu peux en faire l’annonce joyeuse aux vrais croyants. » Il s’agissait des janissaires, corps d’élite composé d’esclaves d’origine européenne, initialement de confession chrétienne avant leur conversion à l’islam. Redoutés dans tout le bassin méditerranéen, ils étaient réputés invincibles. Trois mille d’entre eux apercevaient à présent les côtes de l’île qu’ils devaient conquérir.

Du côté chrétien, Pierre d’Aubusson, grand maître des Hospitaliers, observait l’ennemi approcher, analysait le type de navires et leur nombre, et estimait la distance qui les séparait de la Terre sainte qu’il défendrait jusqu’à la mort. Surnommé « le bouclier de la chrétienté », sa réputation de meneur d’hommes et de fin stratège n’était plus à faire. Arrivé sur l’île trente-six ans plus tôt pour en assurer la défense, il la connaissait comme sa poche. Certains aperçurent un petit sourire en coin sur ses lèvres : on aurait presque pu penser qu’il attendait ce moment depuis des années. Il se savait en infériorité numérique flagrante. Avec ses quatre mille cinq cents hommes, soit dix fois moins que les Ottomans, il ne fallait pas compter sur le nombre. En revanche, il disposait de l’avantage du lieu, des systèmes défensifs et de l’expérience de ses guerriers les plus farouches.

Il se retourna vers ses fidèles compagnons d’armes et clama :

— Le moment est arrivé, mes amis. Nos années de travail sur la protection de la ville, les fortifications que nous avons construites à la sueur de notre front et les pièges que nous avons tendus vont démontrer à ces barbares que le Christ Notre-Seigneur est bien le roi du monde ! Allez préparer la garnison. Que tous les hommes soient à leur poste. Dans une heure, je fais une tournée d’inspection. Les mécréants toucheront terre dans trois heures environ.

Chacun savait parfaitement ce qu’il avait à faire, et tous se séparèrent sans un mot.

À quelques centaines de mètres de là, dans l’un des postes de défense, quatre chevaliers tenaient un conciliabule sur la nouvelle situation. Ils étaient arrivés quelques semaines plus tôt de Terre sainte où ils prétendaient avoir effectué un pèlerinage. La ville de Jérusalem en ruine, régie par les Mamelouks depuis 1250, accueillait près de mille chrétiens, et les pèlerinages avaient pu reprendre. Sous couvert de ce voyage spirituel pour se recueillir dans la ville de la chrétienté, ils avaient en réalité effectué une mission bien plus périlleuse et cruciale à leurs yeux : récupérer un manuscrit ancestral écrit par un contemporain de Jésus. Les quatre chevaliers parcouraient le Moyen-Orient depuis près de trois ans à la recherche de ce trésor. Leur quête leur avait fait livrer de nombreuses batailles, égorger des hommes, piller des maisons ou des sanctuaires, ou même trahir des chrétiens comme eux. Et puis, un jour, ironie du sort, en défendant un vieux rabbin qui se faisait attaquer par des brigands sur la route, ils obtinrent la réponse tant espérée. C’était en le soignant de ses blessures (dont il ne se remettrait jamais) qu’ils parlèrent de leur chasse. Alors, le vieil homme, sentant la mort venir, livra son secret et leur parla d’une grotte dans les montagnes proches de la mer Morte dans laquelle, enfant, il avait découvert de vieux parchemins. Sans grande conviction, les quatre chevaliers suivirent la piste et tombèrent sur le Graal tant convoité. Dans des jarres en terre cuite, une série de parchemins dormaient là, abandonnés par leurs auteurs depuis des siècles. Et parmi eux, le document qu’ils recherchaient depuis plusieurs années. Aussitôt, ils décidèrent de prendre la route pour l’Europe, qui passait par Rhodes. Leur départ vers la Grèce, puis l’Italie, devait avoir lieu une semaine plus tard. L’arrivée des Ottomans changeait totalement la donne. Ils se mirent immédiatement au service des Hospitaliers pour la défense de la ville, mais redoutaient l’issue du combat. Si près du but, après avoir attendu si longtemps pour récupérer ce document, ils ne pouvaient se résoudre à échouer. Les quatre chevaliers se nommaient Godefroy, Eude, Louis et Michel.

— Qu’allons-nous faire à présent ? s’inquiéta Eude.

— Nous sommes coincés ici tant que le blocus des Ottomans est actif. Aucune embarcation ne prendra la mer avant plusieurs semaines, répondit Godefroy.

— Nous n’avons qu’une seule chose à faire : cacher le manuscrit sur l’île, il ne faut pas que l’un de nous meure ou soit fait prisonnier avec ce document sur lui, il serait aussitôt détruit. Dès que nous l’aurons dissimulé, nous livrerons bataille de toutes nos forces, guidés par le Christ. Nous vaincrons ces impies et reprendrons notre voyage, conclut Michel, chef naturel du groupe.

— Je m’en charge, dit Louis. J’ai repéré une cavité dans la roche à quelques lieues d’ici. Je vous montrerai. Retrouvons-nous ce soir ici même. Par le Christ-Roi, nous vaincrons !

— Par le Christ-Roi, nous vaincrons ! répondirent-ils tous en chœur.

S’ensuivirent de longues semaines de bombardements de la part de l’artillerie turque, avant que leur infanterie ne lance enfin des assauts contre les remparts de la ville. Les mois de juin et de juillet ne furent qu’une longue succession d’attaques repoussées, de pertes de terrain puis de reconquêtes, de harcèlements guerriers dans les deux camps, se soldant toujours par un grand nombre de morts. Les cadavres pourrissaient au soleil en dégageant une odeur putride de plus en plus insupportable. Les centaines de charognards qui survolaient les charniers et venaient se repaître des corps en décomposition étaient les seuls vainqueurs. De temps en temps, les chrétiens et les Ottomans faisaient une courte trêve pour récupérer les dépouilles et les brûler, afin d’éviter le seul fléau que tous redoutaient, quel que soit leur dieu : l’infection qui viendrait contaminer l’eau potable. La chaleur des mois d’été s’installa sur les campements, épuisant davantage les hommes. Chaque semaine charriait son lot de combats et de cadavres.

Jusqu’à ce jour du 27 juillet 1480, où tout bascula.

À l’aube, les Ottomans lancèrent leur plus grande offensive, et envoyèrent en avant-garde deux mille cinq cents redoutables janissaires. Le nombre et la qualité des assaillants leur permirent de prendre la tour d’Italie et le rempart adjacent, pour la toute première fois. D’abord dépassés par les événements, les Hospitaliers, avec à leur tête leur grand maître Pierre d’Aubusson, jetèrent toute leur énergie dans la défense.

Louis, Godefroy, Eude et Michel se trouvaient en première ligne, assenant des coups d’épée mortels à leurs ennemis. Ils progressaient pas à pas, rencontrant la féroce résistance des janissaires. De son bouclier, Eude parait les coups de sabres recourbés, légers et très maniables, des Turcs, et parvenait à transpercer les assaillants de sa lourde lame. Le soleil, à présent haut dans le ciel, rendait le combat encore plus exténuant. Sang et sueur se mélangeaient sous les cottes de mailles et les heaumes. Pierre d’Aubusson, par son courage et sa rage, menait ses hommes vers la gloire. Blessé à cinq reprises, il continuait d’avancer coûte que coûte, décimant les infidèles sur son passage.

Godefroy, Eude et Louis, blessés eux aussi, s’étaient positionnés en arc de cercle pour frapper et se protéger les uns les autres. Dans la fureur et la folie de la bataille, Michel s’était éloigné du groupe et se trouvait de plus en plus isolé. Louis s’en aperçut et cria :

— Michel ! Rejoins-nous !

Mais à peine avait-il prononcé cette phrase qu’il assista à l’horreur. Deux janissaires avaient surgi sur le côté et s’étaient précipités sur Michel, qui tentait de les repousser comme il le pouvait. Le plus jeune des janissaires, vif comme l’éclair, se déporta soudain sur la droite, et assena un violent coup de sabre sur la cuisse de Michel. Ce dernier poussa un hurlement de douleur et posa un genou à terre. Une fraction de seconde plus tard, le deuxième janissaire profita de la garde baissée de son adversaire pour lui porter le coup fatal à la gorge. Une giclée de sang jaillit. Michel s’écroula, mort. Les trois compagnons se précipitèrent comme un seul homme sur les deux Turcs, qui furent taillés en pièces.

Les chrétiens avaient regagné tout le terrain conquis quelques heures plus tôt par les Ottomans qui se repliaient en ordre dispersé. Pierre d’Aubusson, en fin stratège, sentit que le moment était venu de porter la dernière estocade. Il sonna la contre-attaque, désordonnant davantage la retraite de l’ennemi. Ils atteignirent le camp des Turcs, et prirent l’étendard de l’islam qui flottait sur la tente du vizir. Ce 27 juillet vit la victoire des Hospitaliers sur leurs ennemis, qui quittèrent l’île.

En une seule journée, près de quatre mille Turcs périrent.

Eude, Louis et Godefroy revinrent vers le cadavre de leur compagnon. Ils le portèrent jusqu’à une maison, pour une dernière veillée, avant de l’enterrer le lendemain au sommet de l’île, afin qu’il puisse contempler à jamais le drapeau chrétien qu’il avait défendu et qui se dressait sur la ville.

Quelques jours plus tard, les trois chevaliers, après avoir récupéré leur précieux manuscrit, embarquèrent sur un navire à destination de l’Italie.

Pendant que le bateau s’éloignait des côtes, ils regardèrent une dernière fois la colline où reposait Michel, et jurèrent de terminer la tâche qu’ils avaient commencée ensemble. Après ce qu’ils venaient de vivre, ils avaient pris conscience qu’ils ne pourraient pas être indéfiniment les protecteurs du texte. Ils croyaient en la véracité de son contenu, et ils entendaient le faire connaître au monde. Au plus près de la vie du Christ, le document donnait un nouvel éclairage que l’Église devait entendre. Ils savaient néanmoins qu’elle n’était pas prête à cela. Ils avaient vécu trop de guerres pour prétendre le contraire. Mais dans leurs vieux corps fatigués, ils avaient acquis la sagesse de ceux qui voient loin. Peut-être un jour, dans bien longtemps, le monde serait disposé à interpréter les paroles du manuscrit. En attendant, il fallait lui trouver un endroit sûr où l’abriter. En outre, ils devaient concevoir un moyen discret, facilement transportable et crypté pour indiquer le lieu aux initiés du secret, ceux à qui ils transmettraient l’emplacement du trésor.

Ils disposaient de plusieurs jours de traversée pour mettre au point leur plan.

Belgique, Anvers, 18 juillet 2022

Mary et Federico demeurèrent silencieux quelques secondes après le récit d’Alex. L’horreur du siège de Rhodes les avait glacés. Une fois de plus, Alex avait pu faire revivre l’histoire : il s’était transporté dans l’époque, en en ressentant les moindres soubresauts.

— Comment sais-tu ce qu’il s’est passé pour les chevaliers ? demanda Federico, que ces séances laissaient toujours un peu perplexe.

— Je n’en sais rien de façon certaine. Je le perçois ainsi, mais je peux tout à fait me tromper, répondit timidement Alex.

— Oui, enfin, jusqu’à présent, tu ne t’es jamais trompé, objecta Mary.

— Certes, mais cela peut arriver. On sait qu’ils étaient à Rhodes au moment du siège, et qu’ils avaient le manuscrit. On sait également que l’un d’entre eux, Michel, est mort là-bas. Aftalion le mentionne dans son texte. Je pense que l’on ne peut pas ressortir indemne de ce genre de bataille, même pour des combattants aguerris. Ce qu’ils ont vécu dépasse l’entendement.

— OK, admit Federico. Mais maintenant, comment peut-on savoir où ils ont caché ce foutu document ?

— Réfléchissons, répondit Alex. Ils arrivent en Italie. Selon la carte et le schéma du diamant d’Aftalion, on sait qu’il y a une possibilité dans les Pouilles.

— Et ce n’est pas tout, ajouta Federico. Nos chevaliers étaient certainement conscients du caractère blasphématoire du manuscrit qu’ils possédaient. À la fois ils avaient mis la main sur un document exceptionnel rédigé du temps de Jésus et, en même temps, le contenu a dû fortement les bousculer dans leurs croyances et ébranler leur foi. Je ne les vois pas trop se jeter dans la gueule du loup : l’Espagne sous le règne de l’Inquisition. Imagine qu’ils aient été pris avec ce texte sur eux ! Ils auraient été brûlés vifs, non sans avoir été torturés au préalable.

— D’ailleurs, le texte d’Aftalion accuse bien l’Inquisition du meurtre des chevaliers, observa Mary. Ils devaient sûrement penser que, sans le texte, ils étaient à l’abri. Mais quelqu’un a dû les dénoncer, et l’Inquisition, qui avait toujours connu l’existence du document pour l’avoir si longtemps combattu, a fondu sur eux comme un aigle sur sa proie.

— Très bien, fit Alex. Partons donc de l’hypothèse que le point A représente le nord, et le point B, l’endroit où le texte est caché. Maintenant, même dans cette hypothèse, le point est trop grossier pour représenter un lieu très précis. Il doit y avoir dans cette région un endroit connu, qui existait bien avant 1492, auquel nos chevaliers se sont référés. Cherchons…

Les trois amis se plongèrent dans les livres, les atlas, les récits ou les articles en ligne. La liste des églises, des monastères, des châteaux, ou même des sites naturels ne cessait de s’allonger au fil des minutes. Ils se posèrent tous les trois devant le tableau sur lequel ils avaient inscrit tous les noms. Un sentiment de découragement planait dans la chambre.

Federico semblait néanmoins perplexe. Un détail le chiffonnait. Son rôle avait été d’étudier en profondeur les Esséniens, leurs pratiques et leurs croyances. Et dans cette liste de lieux, il y en avait un qui lui rappelait quelque chose, mais il ne savait plus quoi. Il eut soudain une fulgurance, comme si plusieurs éléments disparates dans son cerveau venaient de s’assembler en un éclair. Il se précipita sur ses notes, qu’il feuilleta frénétiquement. Il leva enfin la tête avec un sourire béat.

— C’est énorme, murmura-t-il.

— Quoi donc ? demandèrent Alex et Mary en chœur.

— Nos trois chevaliers étaient conscients que le texte qu’ils recherchaient était sans doute écrit par les premiers Esséniens. Le fameux « contemporain de Jésus » qui raconte sa vie et celle de sa famille devait, selon eux, appartenir à cette communauté. La région où ils ont trouvé le manuscrit était d’ailleurs leur berceau d’origine. Il y a donc fort à parier que notre trio avait une bonne connaissance des rites et des croyances des Esséniens. Je vous ai déjà parlé du lien très spécial entre les Esséniens et l’archange saint Michel ?

Alex et Mary comprirent où il voulait en venir. L’historien leur avait expliqué, lors de leurs recherches sur le bas-relief du saint homme, que les Esséniens vénéraient tout particulièrement cet archange.

— Comme vous le savez peut-être, reprit-il, saint Michel est le chef des armées célestes. Des anges, si vous préférez. Il est souvent représenté tenant une épée, terrassant un dragon, symbolisant cette scène de l’Apocalypse où il vainc le diable et le précipite dans les Enfers éternels. Il est aussi représenté avec une balance, car au moment du Jugement dernier, c’est lui qui s’occupe de la pesée des âmes.

— Il est donc très présent dans toutes les thématiques apocalyptiques chères aux Esséniens, fit remarquer Mary.

— Oui, et ce n’est pas tout, répondit Federico. Étymologiquement, Michel signifie « qui est comme Dieu ». Il est le défenseur de la foi, tout comme prétend l’être le Maître de Justice. Pour eux, saint Michel est l’archange du feu et de la vérité, et ils lui vouent un culte. D’ailleurs, la vénération de saint Michel est loin d’être l’apanage des Esséniens. Dans l’histoire de la chrétienté, de nombreux lieux lui ont été consacrés.

— Je sens que tu veux en venir à notre recherche, devina Alex.

— Rien ne t’échappe… Il existe un fait incroyable, qui peut être relié à notre affaire. Avez-vous entendu parler de « la ligne sacrée de saint Michel » ?

Alex et Mary secouèrent la tête négativement.

— Il existe une mystérieuse ligne imaginaire qui unit entre eux sept monastères, de l’Irlande jusqu’en Israël. Ils sont tous consacrés à saint Michel, sont très éloignés les uns des autres, et pourtant ils forment une ligne parfaitement droite. Regardez, ajouta Federico en sortant une carte de ses notes.

— Elle part d’Irlande, du monastère de Skelling Michael, le « Rocher de l’archange Michel ». On dit que c’est ici qu’apparut l’archange Michel à saint Patrice pour l’aider à vaincre le démon dans son pays. Elle se poursuit en Angleterre, au saint Michael’s Mount, petite île dans les Cornouailles, là encore lieu d’apparition supposé du saint. On continue avec, bien évidemment, le Mont-Saint-Michel en France, construit entre 709 et 900 de notre ère. Mille kilomètres plus loin, on trouve l’abbaye Saint-Michel-de-la-Cluse dans le Piémont, en Italie, construite vers l’an 1000. Encore plus loin, nous arrivons au lieu qui nous intéresse, dans les Pouilles, le sanctuaire Saint-Michel-Archange, au mont Gargan. J’y reviendrai un peu plus tard. La ligne se termine par les deux derniers sanctuaires : l’île de Symi en Grèce, monastère orthodoxe qui abrite une des plus grandes effigies du saint. Enfin, son point final se trouve en Israël, au monastère du Mont-Carmel à Haïfa.

— C’est fascinant, lâcha Alex, toujours penché sur la carte.

— Selon la légende, poursuivit Federico, cette ligne représenterait le coup d’épée que l’archange Michel a donné au diable dans son combat final. Les trois plus grands lieux, à savoir le Mont-Saint-Michel, l’abbaye Saint-Michel-de-la-Cluse et le mont Gargan sont équidistants de mille kilomètres.

— Comment est-ce possible ? demanda Mary, incrédule. Comment une telle ligne a-t-elle pu être conçue ?

— Peut-être n’est-ce qu’une coïncidence, répondit Federico. Mais je peux t’assurer que, pour ceux qui veulent y croire, c’est un signe fantastique ! Mis à part les deux derniers, Symi et Haïfa, les autres monastères existaient du temps des trois chevaliers.

— Et donc en ce qui nous concerne, dit Mary, toujours très pragmatique, le mont Gargan serait le candidat idéal… Quand le sanctuaire a-t-il été construit ?

— Selon la légende, en 490, un riche berger du nom de Garganus fait paître ses troupeaux. Un taureau a disparu, et il le retrouve en haut d’une colline. Il veut le tuer et lui tire une flèche empoisonnée, mais la flèche est mystérieusement détournée et tue le berger. Les habitants, terrorisés, consultent l’évêque qui décrète trois jours de jeûne. L’archange saint Michel apparaît alors en rêve à l’évêque et lui promet que le lieu sera toujours protégé. Puis en 663, dans la bataille qui oppose les Lombards aux Arabes, la victoire serait due à l’apparition spectaculaire de l’archange saint Michel en haut de la colline du Gargan, une épée flamboyante à la main. Dès le Moyen Âge, la grotte du Gargan devient un lieu de pèlerinage dans toute l’Europe, et une halte pour ceux qui se rendaient à Rome ou en Terre sainte.

— Donc il y a fort à parier que ce sanctuaire était déjà bien connu de nos chevaliers en 1492. Peut-être même s’y sont-ils arrêtés lorsqu’ils sont partis en Terre sainte.

— Oui, confirma Federico. Et le point sur la carte correspondrait tout à fait au mont Gargan.

— Sans parler de la dimension sentimentale, ajouta Mary.

— C’est-à-dire ?

— Un hommage discret à leur compagnon Michel mort à Rhodes.

Alex et Federico se regardèrent. Il n’y avait plus de doute possible.

Mary était déjà en train de réserver trois places dans le prochain vol pour Bari, dans les Pouilles.

Belgique, quelque part dans les Flandres, 19 juillet 2022

Le Maître de Justice exultait. Après avoir été déstabilisé par l’action de la RAND à Rungis, il sentait qu’il regagnait du terrain. Ses messagers de la mort étaient tous partis sans encombre pour leurs destinations respectives, certains étant déjà même arrivés à bon port. Et surtout, ses espions à Anvers l’avaient averti du départ imminent d’Alex et de ses comparses pour la ville de Bari, dans les Pouilles. D’un côté, leur enquête avançait à grands pas et, de l’autre, il disposait de tous les éléments pour déclencher l’apocalypse « à la demande ».

Ses troupes étaient galvanisées à l’approche du grand final. Elles étaient persuadées d’être protégées par la main de Dieu – en réalité, les Gardiens d’Essène leur avaient simplement inoculé un antidote un mois plus tôt. Elles se préparaient à se délecter de l’anéantissement des impies, parjures, mécréants et autres vermines qui se vautraient dans la fange du péché. L’aube d’un monde nouveau approchait, mettant fin à la longue nuit de souillure dont l’humanité souffrait depuis la mort du Christ. Cette nouvelle ère, pétrie de promesses de pureté, d’équilibre, d’éradication de la luxure, leur réservait une place de choix : celle des sages, des visionnaires, ceux qui avaient nettoyé le monde de ses errements. La célèbre phrase d’Arnaud Amaury, chef de la croisade contre les Albigeois en 1209, prenait de nouveau tout son sens : « Tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les siens. »

Au départ, le Maître de Justice ne comptait pas se rendre en Italie, et pensait envoyer quelques fidèles lieutenants. Mais il sentait que le dénouement était proche. Échaudé par la déroute de Rungis, et fort de l’adage « On n’est jamais mieux servi que par soi-même », il décida de changer ses plans à la dernière minute.

— Prenez-moi un billet pour Bari, ordonna-t-il.

— Mais… Maître, ne serait-il pas plus prudent que vous restiez ici pour coordonner la foudre qui va s’abattre sur le monde ? lui demanda un jeune fidèle.

— Que craindrais-je, mon enfant ? lui répondit-il en lui caressant les cheveux. Je suis le protégé de Dieu, tu le sais bien. Allez, ne discute pas et obéis. Et fais venir Karl et Simon.

Le jeune adepte se retira, faisant entrer les deux hommes. Deux brutes au visage taillé à la serpe, des anciens militaires tombés dans les griffes des Gardiens d’Essène après leur démobilisation, à cause de l’absence totale de soutien de la part de l’armée américaine dans leur reconversion. Adhérant sans réserve à la philosophie de la secte, ils mettaient leurs compétences au service du Grand Maître. Fidèles à la cause, certes, mais surtout machines à tuer sur commande.

— Prenez avec vous trois de vos meilleurs hommes, commanda le Maître de Justice. Les plus aguerris et les plus expérimentés. Nous partons pour Bari. Je pense que nous devrions y trouver le manuscrit que nous recherchons tous depuis si longtemps. Vous savez à quel point ce document est crucial pour notre entreprise. Alors, pas de clémence, pas de prisonnier.

— C’est très clair, Grand Maître.

— Parfait. Comment allons-nous nous équiper en armes là-bas ?

Karl et Simon se regardèrent, un petit rictus de satisfaction au coin des lèvres.

— Nous avons des contacts partout là où il faut. On passera commande avant, et ne vous inquiétez pas, on sera équipés.

— Bien. Une fois que nous aurons le manuscrit, pas de témoins. Vous éliminerez le professeur Merri, sa compagne et le théologien italien.

— Avec plaisir, ô Maître.

Au même moment, à Bruxelles, Dieter Woldrich, le chef de la sécurité du Vatican, passait en revue tous les éléments qui pouvaient le mener aux Esséniens. Malheureusement, le butin se révélait très maigre. Les fidèles de la secte se faisaient discrets, et bon nombre d’entre eux s’étaient littéralement évaporés dans la nature : pas d’utilisation de carte de crédit, pas de passage en douane, pas de bornage de leurs téléphones portables. Dieter avait tout de même réussi à en attraper un autre, qu’il avait interrogé de façon… musclée, mais sans résultat probant. Lorsqu’il parlait, il ne connaissait que des bribes du plan global, et la plupart du temps, il recrachait un discours prémâché qu’on lui avait instillé lors de son lavage de cerveau, centré sur l’apocalypse ainsi que « l’avènement d’une ère nouvelle de pureté infinie ».

Pourtant, les moyens techniques et humains du Vatican pour retrouver les fidèles de la secte s’avéraient considérables. Le réseau des prêtres sensibilisés à leur mission de renseignement s’était rapidement étendu depuis que Dieter avait pris les commandes de la sécurité, une dizaine d’années plus tôt. D’ordinaire efficace, ce système s’avérait inopérant sur des individus mobiles, déterminés et voulant se fondre dans la masse.

Confinés dans la nonciature apostolique à Bruxelles, Dieter et son équipe planchaient en vain depuis des jours sur les moindres renseignements qui leur remontaient. Dès qu’une information se révélait prometteuse, ils échafaudaient une opération qui faisait systématiquement chou blanc. Dieter commençait à désespérer quand lui parvint un SMS qui le fit reprendre espoir.

— OK, écoutez-moi, tous ! Je viens de recevoir l’information. Le professeur Merri, sa compagne et le professeur Gardini décollent pour Bari aujourd’hui ! Tout le monde se prépare, on les suit. Paolo, fais préparer le jet. Tous les autres, on s’équipe comme pour une intervention musclée. Il semblerait que l’on touche au but final. Alors c’est clair : on ne peut pas se louper.

Toutes affaires cessantes, les hommes s’organisèrent pour le départ, enfilant leur gilet tactique, vérifiant leurs armes et leur matériel de communication. En moins de quinze minutes, ils étaient tous prêts et s’engouffraient dans trois Range Rover immatriculées avec des plaques diplomatiques du Vatican. Direction l’aéroport de Bruxelles pour un vol express à destination des Pouilles.

À neuf mille kilomètres de là, au siège de la RAND, à Santa Monica en Californie, Jim Fallway et ses équipes travaillaient d’arrache-pied pour localiser eux aussi les Esséniens. Jim se doutait que le Maître de Justice devait envoyer ses anges de la mort à travers le monde pour une diffusion massive et simultanée de son apocalypse par le truchement de son virus modifié. Mais depuis quand étaient-ils en route ? Des semaines ? Des mois ? Ou peut-être simplement quelques heures ? Par précaution, tous les aéroports importants avaient assuré la RAND de leur coopération, et redoublaient d’attention sur les contrôles douaniers. Jim leur avait parlé d’une attaque terroriste ciblée et s’était bien gardé de rentrer dans les détails, de peur de provoquer une vague de panique mondiale.

Étant donné que les Esséniens avaient changé d’identité pour se fondre dans la masse des douze millions de passagers qui voyageaient quotidiennement dans le monde, les polices d’aéroports avaient beau être sur le pied de guerre, les heures passaient sans rien donner de tangible. Des arrestations avaient bien eu lieu ici ou là, mais il s’agissait soit d’erreurs de casting, soit de criminels de droit commun recherchés depuis longtemps et étrangers au complot morbide qu’ils tentaient d’arrêter.

Sans compte à rebours sous les yeux comme pour Rungis, Jim se sentait démuni. Il en venait presque à le regretter. Au moins, avec cette saleté d’horloge, il avait une vision de l’échéance, alors que là, à tout moment, un appel pouvait surgir lui signalant l’explosion d’une épidémie d’Ebola dans un quelconque endroit de la planète. Alors qu’il enrageait, son téléphone se mit à sonner dans sa poche. Il regarda le combiné et pria pour que son interlocuteur lui annonce une bonne nouvelle :

— Alex ! Où en êtes-vous ? demanda-t-il sans préambule.

— Nous avons bien avancé, Jim. Nous partons pour Bari, dans une heure. Nous avons de très bonnes raisons de penser que le manuscrit se trouve là-bas, dans le sanctuaire du mont Gargan. Pouvez-vous accélérer les procédures en douane et nous affréter une voiture à notre arrivée ? Nous ne devons pas perdre une minute.

— Ce sera fait, je m’en occupe. Vous me raconterez ce qui vous a conduits à cet endroit.

— C’est une longue histoire, Jim.

— Je n’en doute pas. Bonne chance, et tenez-moi au courant.

À peine avait-il raccroché qu’il donna les ordres nécessaires pour la douane et la voiture. Mais il ne s’arrêta pas là.

— Alex, Mary et Federico sont sur le point de trouver le manuscrit. Ils vont servir d’appât pour les Gardiens d’Essène. Je mettrais ma main à couper que le Grand Maître les piste comme un chien de chasse, et qu’il sera là pour leur dérober le manuscrit. Donnez-moi la liste des corps d’élite de chez nous, en Italie.

Avec plus de dix mille militaires stationnés, l’Italie représentait la deuxième plus grande présence de l’armée américaine en Europe, loin après l’Allemagne et ses cinquante quatre mille hommes. Jim n’eut aucun mal à identifier deux équipes des forces spéciales qui pourraient se rendre dans les Pouilles en moins d’une heure.

— Vous me mobilisez ces deux équipes et m’organisez un briefing avec eux dans vingt minutes. Vous ordonnez à notre équipe à Bruxelles et à Paris de foncer à Bari pour les épauler. On coordonne le tout et je veux que le dispositif soit en place dans une heure et demie, avant leur arrivée au mont Gargan.

— On prévient bien Alex et Mary, monsieur ? demanda un opérateur.

— Non, répondit Jim après quelques secondes de réflexion. Présence archi discrète, je ne veux pas qu’ils soient au courant, cela altérerait leur comportement et mettrait la puce à l’oreille aux Gardiens d’Essène. Ils seront les appâts, et on va les protéger.

— Si je peux me permettre, monsieur, c’est un énorme risque pour eux. Ils peuvent se retrouver dans les tirs croisés des deux camps.

— C’est le risque en effet. En face, j’ai potentiellement des millions de morts sur les bras. Je n’hésiterai pas à les sacrifier.

Les agents retournèrent à leurs tâches et donnèrent des ordres sans plus d’états d’âme.

Jim ferma les yeux et serra les poings pour tenter de se concentrer et ne pas penser à la décision qu’il venait de prendre.

À partir de maintenant, tout allait se jouer au mont Gargan.

Italie, région des Pouilles, 19 juillet 2022

L’avion se posa sur la piste de l’aéroport de Bari peu après 14 heures. À son bord, Alex, Mary et Federico avaient comparé toutes les informations qu’ils avaient pu récolter sur la basilique du mont Gargan : histoire, légendes, structure, mesures, art statuaire, etc. Et plus ils se renseignaient, plus ils se rendaient compte à quel point ce lieu avait revêtu une dimension symbolique majeure au cours des siècles. Le sanctuaire, l’un des plus anciens d’Europe, était devenu une référence et avait inspiré de nombreux autres lieux de culte dédiés à l’archange saint Michel. Ce dernier jouant un rôle de protecteur et de pesée des âmes lors du Jugement dernier, les fidèles, au Moyen-Âge, avaient tout intérêt à s’attirer ses faveurs…

À leur descente d’avion, un homme avec une pancarte les attendait et les mena à la voiture réservée par Jim. Ils s’y engouffrèrent, direction Monte Sant’Angelo, dans la province de Foggia, dans les Pouilles. Ce petit village abritait le sanctuaire du mont Gargan. Mary conduisait rapidement, pendant qu’Alex et Federico finalisaient les dernières recherches et échangeaient déjà leurs premières conclusions. Plus ils avançaient dans leur enquête, plus les deux hommes se découvraient une véritable complicité. Ils partageaient ce même goût pour la découverte historique, cette passion du détail et un sens de l’analyse particulièrement fin. Dans leurs discussions, bien souvent, l’un finissait la phrase de l’autre, ou alors un simple regard signifiait qu’ils avaient eu la même idée.

Mais alors qu’Alex se sentait parfois peu sûr de lui, hésitant, Federico affichait une détermination et des convictions sans faille. Il affirmait parfois ce qui lui apparaissait comme des vérités évidentes, quand Alex préférait employer le conditionnel et avancer différentes hypothèses. Leur grande force résidait dans l’écoute mutuelle : Alex entendait les affirmations de Federico, qui l’aidaient à cheminer dans son analyse, de son côté, Federico savait se remettre en question quand Alex émettait quelques réserves. Une grande complémentarité entre les deux hommes se dessinait pour qu’aucun obstacle ne freine leurs investigations. Évidemment, Alex possédait « ce petit truc en plus », à savoir sa capacité à se mettre dans la peau des personnages du passé dont ils avaient besoin de comprendre les agissements. Ses transes et ses intuitions restaient un mystère qui changeait la donne. Et même si Federico restait circonspect, il devait bien admettre que les fulgurances d’Alex se révélaient justes et les faisaient avancer à pas de géant.

Pendant les deux heures de trajet qui les menaient de l’aéroport de Bari jusqu’au mont Gargan, Mary, concentrée sur la route, jetait de petits coups d’œil dans le rétroviseur intérieur, contemplant les deux hommes occupés à discuter. Si le contexte n’avait pas été aussi dramatique, elle se serait dit qu’elle assistait à la conversation de deux ados en pleine partie d’escape game. Elle tentait de se raccrocher à cette idée amusante, tant la menace qui planait sur le monde était tétanisante. Une sorte d’échappatoire dérisoire contre la fureur destructrice de quelques illuminés. Elle n’avait pas voulu l’avouer à Alex, mais la menace d’une contagion virale à l’échelle mondiale avait toujours représenté son pire cauchemar. Elle avait combattu des ennemis de toute sorte, avait tué à mains nues, avec des armes à feu ou des armes blanches, elle avait pourchassé les pires ordures qui soient, mais l’idée d’affronter un ennemi invisible, omniprésent et omnipotent constituait sa phobie la plus absolue. Le combat était trop inégal.

Elle avait été blessée à plusieurs reprises au cours de sa carrière, dont une fois où elle fut à deux doigts d’y laisser sa peau. Ou plus exactement à deux millimètres, puisque c’était la distance qui avait séparé la balle de l’artère fémorale. Son réveil, en service de réanimation, fut particulièrement douloureux et stressant, pour ne pas dire effroyable. « Ce sont les vingt-quatre premières heures qui sont cruciales. Si vous les passez, vous êtes sortie d’affaire », avait nonchalamment lancé l’infirmière, qui manquait singulièrement de psychologie et avait sans doute voulu bien faire. Mary vécut ainsi les plus longs moments de toute son existence, les yeux rivés sur la trotteuse de l’horloge de sa chambre. Haïssant tour à tour l’infirmière, les médecins, le salaud qui lui avait tiré dessus, et finalement la terre entière. Depuis ce jour, la perspective de retourner en réanimation lui apparaissait insupportable. Derrière sa façade assurée et son implacable volonté, une fêlure était enfouie au plus profond d’elle-même.

L’arrivée au village de Monte Sant’Angelo la fit revenir à la réalité. La voiture gravit lentement la colline pour parvenir enfin devant le sanctuaire. Le silence s’était installé dans l’habitacle, chacun étant conscient que tout l’enjeu de leur aventure se trouvait peut-être ici et maintenant. Devant eux se dressait l’église Santa Maria Maggiore.

Le sanctuaire était composé de deux parties. En surface, l’église de taille relativement modeste, en pierre blanche, étincelant au soleil. Le bâtiment, constitué de deux arcs gothiques décorés, servait de gigantesque porte d’entrée au deuxième volet, le véritable lieu de célébration et de recueillement, à savoir la grotte située à vingt-quatre mètres de profondeur. Les pèlerins pénétraient dans l’église comme dans un sas de décompression qui les préparait à plonger dans les entrailles de la terre, là où saint Michel les attendait.

Le trio avança sur le parvis de l’église.

— On appelle cette entrée le « Portale del toro », portail du taureau, expliqua Federico.

— En référence à l’histoire du berger qui avait voulu tuer sa bête d’une flèche ? demanda Alex.

— Oui. Et les portes, en bronze, réalisées à Constantinople en 1076, sont divisées en vingt-quatre panneaux évoquant des récits des anges de l’Ancien et du Nouveau Testament. C’est le portail de droite qui nous intéresse. Il a été construit en 1395, alors que le second date de 1865.

Un motif de la Vierge portant l’enfant, entouré de décorations, trônait au milieu de l’arc gothique. Une inscription sur une plaque en marbre surplombait le tout.

— Que signifie cette phrase ? demanda Mary

— « Terribilis est locus iste – Hic domus Dei est et porta coeli. » Cela veut dire « Terrible est ce lieu, c’est la maison de Dieu et la porte du ciel », traduisit Federico, habitué au latin de par ses recherches théologiques.

— C’est gai, ironisa Mary.

— En réalité, cela fait référence à un épisode de la Genèse. Un jour, Jacob s’arrête dans une ville et, pendant son sommeil, une vision lui apparaît : une échelle monte de la terre au ciel. À son réveil, il érige une stèle sur laquelle il grave cette phrase.

— Intéressant que l’entrée de ce lieu fasse référence à la Genèse, alors que toutes les références des Esséniens se rapportent jusqu’à présent à l’Apocalypse, remarqua Alex. Le premier et le dernier livre de la Bible. L’alpha et l’omega.

— Oui, abonda Federico. Un bon choix symbolique pour nos chevaliers. Cacher le manuscrit là où tout commence et se termine. Le cycle complet. Et regardez, Marie est représentée tenant son enfant. Elle accueille ainsi les pèlerins, qui passent de l’Ancien Testament – la citation de la Genèse – au Nouveau Testament – l’arrivée de Jésus sur terre – : une nouvelle ère s’offre aux fidèles en traversant ce portail.

Federico et Mary se tournèrent vers Alex qui comptait quelque chose avant de noter un nombre sur son calepin vert.

— Que fais-tu ? demanda Mary.

— Nous devons attacher beaucoup d’importance aux chiffres ; ils pourraient se révéler de précieux indices pour la cachette du manuscrit.

— Et en l’occurrence ? s’enquit Mary.

— On compte vingt-neuf motifs qui entourent la Vierge sur le portail.

— Une symbolique particulière ?

— Pas de façon évidente, répondit Alex après quelques secondes. Sinon, c’est un nombre premier. Le dixième, si je ne me trompe pas.

— Tu connais tous les nombres premiers par cœur ? s’étonna Federico.

— En ésotérisme, les nombres premiers occupent une place très particulière. Comme ce sont des nombres indivisibles sauf par eux-mêmes ou par 1, ils sont considérés comme les « briques élémentaires » des mathématiques ainsi qu’en architecture ancestrale. Alors je ne les connais pas tous, mais sur la première centaine, oui ! Ils m’ont souvent été utiles pour résoudre une énigme.

Mary écoutait Alex et se demandait toujours comment il pouvait engranger autant d’informations dans son cerveau. Sa curiosité intellectuelle ne cessait de la fasciner. Chaque fois qu’elle pensait avoir cerné l’étendue de son savoir, un événement venait lui démontrer que les limites étaient encore repoussées.

Ils passèrent le portique et découvrirent immédiatement l’escalier qui descendait dans la grotte souterraine. Ils comptèrent les marches : quatre-vingt-neuf, réparties en cinq paliers, qui les menèrent du vestibule de l’entrée jusqu’à l’atrium intérieur de la grotte. Dans les murs de l’escalier, de profondes niches gothiques en arc avaient été creusées, accueillant les tombeaux des membres des familles nobles.

— Quatre-vingt-neuf marches, nota Alex. C’est le vingt-quatrième nombre premier. Cinq volées de marches séparées par des paliers : c’est le troisième. Ce ne peut pas être un hasard. Les Anciens se révélaient très attachés à la symbolique des nombres. Gardons pour l’instant tous ces chiffres en tête.

Arrivés au niveau inférieur, les trois amis se rendirent compte des dimensions et de l’ampleur du site, composé de la grotte, du musée des Dévotions, ainsi que des cryptes. Ces dernières servaient autrefois d’entrées à la grotte, mais elles avaient été abandonnées et condamnées en 1274 après la construction de l’église supérieure par Charles d’Anjou. Les chevaliers avaient donc emprunté le même chemin qu’eux cinq cents ans plus tôt. Sur les murs de certaines cryptes, le nombre d’inscriptions, parfois en caractères runiques, témoignait à la fois de la quantité de pèlerins, qui venaient de toute l’Europe se recueillir sur ce lieu dédié à saint Michel, et de l’ancienneté du site.

Arrivés en bas, en balayant la salle souterraine du regard, ils furent frappés par l’extraordinaire contraste entre la partie principale, construite comme une église, avec ses murs droits, sa nef, sa voûte et ses décorations, et un peu plus loin la partie grotte naturelle, à peine aménagée par la main de l’homme.

Dans cette cavité, on avait l’impression d’entrer dans le secret originel de l’ange. Une petite allée centrale bordée de rangées de bancs menait à l’autel, derrière lequel trônait une statue du saint. Des touristes et des pèlerins déambulaient, les uns prenant des photos, les autres se recueillant, demandant à saint Michel d’intercéder pour eux. En ce mois de juillet, l’affluence démontrait bien l’attractivité jamais démentie de ce lieu de culte. Alex, Mary et Federico s’approchèrent de l’autel. Le plafond de la grotte n’ayant pas été modifié par l’homme, on pouvait le toucher par endroits avec la main, quand quelques pas plus loin il montait à trois ou quatre mètres. Derrière une rambarde en pierre, un plateau de roche légèrement surélevé avait été aménagé pour accueillir tous les éléments propres aux célébrations : la statue de l’archange, l’autel et la chaire où le prêtre célébrait son office.

La statue en marbre blanc, protégée par une vitre et entourée de deux piliers argentés finement ciselés, brillait de mille feux grâce à un éclairage savamment agencé. Depuis le fond de la grotte, le regard était happé par l’aura lumineuse du saint. D’environ un mètre de haut, elle était agrémentée de parties en or : une grande couronne, les ailes, ainsi qu’une épée brandie de la main droite par l’archange. Elle reposait sur l’autel en pierre d’origine sur lequel une empreinte de pied d’enfant était attribuée au saint. L’archange était représenté en train de terrasser le dragon diabolique dans les derniers moments de l’Apocalypse.

Ils restèrent en admiration devant ce spectacle pendant quelques minutes, mais durent se déplacer sous la pression des nombreux touristes qui voulaient s’approcher.

— Nous n’arriverons à rien avec tout ce monde, se lamenta Federico.

— Il faudrait revenir très tôt demain matin, suggéra Alex.

— Le problème sera le même, objecta Mary. Il faut que nous soyons seuls pendant plusieurs heures. Nous n’avons pas le temps d’attendre demain matin.

— Et que suggères-tu ? demanda Alex, inquiet de la réponse.

— Deux possibilités : soit on se cache dans un coin et on attend d’être enfermés à l’intérieur, soit on revient dans la nuit et on force l’entrée.

— Dans les deux cas, nous sommes dans l’illégalité la plus totale. On pourrait peut-être demander la collaboration des autorités locales ? suggéra Alex.

— Trop long, et avec une possibilité de panique à la clé. Et en face, nous avons des millions de morts potentiels, déclara Mary. Donc n’ayons aucun scrupule, on fonce. Alors, on reste ou on revient cette nuit ?

— On va chercher notre matériel dans la voiture et on reste, trancha Federico. Comme ça, on gagne du temps et on en profite pour étudier la grotte pendant que les touristes sont encore là. Quinze minutes avant la fermeture, on se trouve une anfractuosité dans laquelle on pourra se glisser. On s’assure que les gardiens ont tout fermé, et on fouille. Ça vous va ?

De façon aussi inattendue que soudaine, Federico s’était mué en leader du groupe. Ils mirent leur plan à exécution et revinrent quelques minutes plus tard avec chacun un petit sac anodin qui renfermait des outils, des lampes-torches et des instruments de mesure. Ils finirent d’inventorier la grotte en se faisant passer pour des touristes particulièrement intéressés.

Dans une petite cavité à gauche de l’estrade principale, ils remarquèrent l’autel de la Vierge, derrière lequel l’eau miraculeuse coulait du rocher, encore quarante ans plus tôt. Pendant des siècles, les pèlerins la recueillaient dans de petits récipients en verre, convaincus de ses vertus guérisseuses. La source s’était tarie progressivement, enterrant définitivement le mythe.

Enfin, ils s’approchèrent d’une dernière petite caverne obscure : « la caverne des pierres », à laquelle on accédait en gravissant six marches taillées dans la roche.

— Elle tire son nom d’une ancienne pratique. C’est là que les fidèles venaient détacher des fragments de pierre comme des reliques, car ils étaient supposés être dotés de pouvoirs de guérison, expliqua Federico.

— D’ailleurs, si je me souviens bien, ajouta Alex, je crois que des morceaux de la grotte furent emportés par des moines afin de fonder le Mont-Saint-Michel en France, l’idée étant d’apporter leurs propriétés miraculeuses pour former un autre monastère.

— Absolument, confirma Federico. Les vertus thaumaturgiques de l’eau et de la roche sont fondamentales sur les lieux dédiés à saint Michel.

— Thauma… quoi ? demanda Mary.

— Thaumaturgique. En religion, ce sont des choses qui ont des propriétés miraculeuses, ou guérisseuses. Tous les sanctuaires liés à l’archange sont proches de sources d’eau, ou bien de la mer, et dans un environnement de roches qui sont primordiales. L’élément liquide et l’élément minéral ont toujours représenté des vecteurs de miracles.

Ils continuèrent à observer cette « caverne des pierres ». Sur le mur, seul un bas-relief de la Vierge sur son trône avec l’enfant était éclairé, ressortant magnifiquement dans la pénombre environnante. Sainte Marie était entourée de quatre anges dans un pourtour de feuilles d’acanthe. À gauche, les restes d’un saint pèlerin, sans doute Jacques de Galice, soulignaient le lien entre le mont Gargan et Saint-Jacques-de-Compostelle. Les grands lieux de culte à cette époque formaient une formidable chaîne de ferveur et de foi, comme autant de phares de la chrétienté dans une Europe tourmentée.

Alex regarda sa montre : 19 h 45.

Les touristes se faisaient de plus en plus rares.

La grotte fermait ses portes quinze minutes plus tard.

C’était le temps qu’il leur restait pour trouver la cachette idéale.

Et à bien y regarder, c’était loin d’être gagné…

Italie, 19 juillet 2022
Grotte du mont Gargan

L’inspection de la grotte n’avait pas permis d’identifier une cachette évidente. D’autant qu’ils avaient besoin d’un grand espace pour trois, ou bien de trois petits abris individuels. Ils parcoururent les cryptes, mais comme la plupart d’entre elles étaient condamnées, en forcer l’ouverture aurait été trop long et trop bruyant. Le reste de l’espace était à découvert, et n’offrait aucune possibilité de se cacher. Dépités, après avoir testé le moindre recoin de la partie basse, ils durent se résigner à abandonner leur idée. Ils devraient se rabattre sur le plan B, à savoir revenir dans la nuit en forçant l’entrée. Ce qui nécessiterait plus de temps de repérage, et un risque accru de se faire prendre. Mary regarda sa montre, le sanctuaire allait fermer ses portes cinq minutes plus tard. Ils croisèrent les gardiens qui descendaient pour faire évacuer les derniers retardataires. En gravissant les marches qui menaient à l’église, Mary avisa les grandes niches qui bordaient l’escalier, et dans lesquelles se trouvaient les tombes de seigneurs médiévaux. Elle s’arrêta net en attrapant le bras de ses deux camarades.

— Les niches ! s’exclama-t-elle. Regardez ! Il y en a une pour chacun d’entre nous ! On peut se dissimuler derrière les grands tombeaux en pierre !

Elle se retourna pour vérifier que les gardiens ne les voyaient pas et, sous l’œil ahuri de ses amis, plongea littéralement dans une grande niche, enjamba la tombe, et se dissimula derrière. Après quelques instants de stupéfaction, Alex et Federico choisirent chacun une niche et firent de même, mais, il faut l’avouer, sans la souplesse et l’agilité de Mary. Comme elle avait exécuté le mouvement avec une facilité déconcertante, les deux hommes, persuadés de pouvoir l’imiter, firent face aux pires difficultés. Ils se cognèrent la tête contre le plafond de la niche, eurent le plus grand mal à passer le tombeau, et se laissèrent lourdement tomber derrière, dans un bruit sourd. Mary, qui avait l’impression d’avoir entendu un déménagement en cours, leva les yeux au ciel, dépitée.

Heureusement pour eux, les gardiens, qui se trouvaient encore en bas, ne s’aperçurent pas de la manœuvre. Ayant terminé leur inspection, ceux-ci amorcèrent leur remontée. Derrière leur tombe respective, Alex, Mary et Federico retenaient leur souffle, priant pour que leur cachette soit efficace. Ils entendirent distinctement les voix des gardiens qui s’approchaient progressivement de leur position, le bruit de leurs pas sur les marches, de plus en plus fort. C’est alors qu’Alex dut faire preuve du plus grand sang-froid. Au fond de la cavité, à travers un petit trou, un rat pointait le bout de son nez. Il exécrait ces rongeurs qui le répugnaient et incarnaient une de ses phobies. Il étouffa un juron et tenta de se calmer.

Les gardiens passèrent la tombe de Mary, puis celle de Federico.

Soudain, à la hauteur de celle d’Alex, ils s’arrêtèrent. Ce dernier n’avait pas pu réprimer un mouvement lorsque l’animal était passé sur ses jambes, et le bruit avait intrigué les gardiens. L’un d’eux s’approcha de l’entrée de la niche. Alex ne respirait plus du tout. Il était en nage et tentait de se recroqueviller le plus possible, comme s’il espérait se fondre dans la pierre. De son côté, l’animal s’était figé à côté d’Alex, percevant la tension autour de lui.

Mary et Federico, comprenant qu’un problème était survenu, se tenaient immobiles. Federico tentait de saisir la moindre parole des gardiens italiens, qui se trouvaient un peu trop éloignés. Il n’arrivait à percevoir qu’un mot sur quatre. Il parvint juste à comprendre que les deux hommes avaient remarqué quelque chose d’anormal.

Au bout de quelques secondes qui leur semblèrent interminables, le salut vint de la bestiole, qui continua son chemin vers la sortie de la niche. Mais se trouvant nez à nez avec les gardiens, elle prit ses jambes à son cou et retourna dans son trou. Les deux hommes se mirent à rire et reprirent leur progression vers la sortie.

Chacun dans sa niche, les trois fraudeurs soufflèrent de soulagement. Ils attendirent encore une vingtaine de minutes avant que l’un des gardiens baisse l’interrupteur général, plongeant l’ensemble de la grotte dans le noir total. Ils entendirent les portes en haut des escaliers se fermer à clé. Après dix minutes de silence complet, Mary alluma sa lampe-torche, donnant le signal à ses amis qu’ils pouvaient sortir. Ils se regroupèrent sur les marches, souriant comme des adolescents qui avaient joué un bon tour au surveillant du lycée.

Ils descendirent et se retrouvèrent dans la partie basse. Très vite, ils reprirent leur sérieux et se concentrèrent sur la quête du manuscrit.

— En inspectant la grotte, tout à l’heure, il n’y a rien qui nous ait sauté aux yeux, dit Federico.

— Ce qui n’est pas surprenant, répondit Alex. Les chevaliers ont dû soigner leur cachette. Elle devait répondre à plusieurs impératifs : résister au temps, être parfaitement invisible, et surtout elle devait correspondre à des mesures que l’on retrouverait sur le diamant taillé par Aftalion.

— Absolument, confirma Federico. Si l’on reprend tes critères, cela nous permet d’éliminer d’emblée quelques endroits dans la grotte. Par exemple, toutes les parties à proximité de la source doivent être écartées. L’humidité des murs alentour d’où coulait l’eau rendait impossible la conservation d’un manuscrit. Il leur fallait un endroit sec, dont ils fussent sûrs de l’intégrité dans le temps.

— Reprenons les mesures de la pierre que nous avons scannée à Anvers, dit Mary en sortant une tablette de son sac.

— Et intéressons-nous aux angles et aux facettes. C’est peut-être là que réside la solution, ajouta Alex. Aftalion avait déjà réussi l’exploit de placer l’inclusion juste au bon endroit pour que nous retrouvions le mont Gargan sur la carte. Il ne s’est certainement pas arrêté en si bon chemin.

Mary égrena les chiffres à voix haute, dont tous les angles et toutes les mesures de la pierre. Cela n’eut pour effet que créer de la confusion dans leur esprit. Mary remarqua qu’Alex s’était éloigné et arpentait les lieux de long en large. Elle patienta quelques secondes avant d’intervenir.

— Quelque chose ne va pas ?

— On s’est totalement trompé, répondit Alex, effaré.

— C’est-à-dire ? demanda Federico, inquiet.

— Nous raisonnons avec notre système de mesure actuel, et nous nous compliquons beaucoup trop la vie. Replaçons-nous entre 1492 et 1502, c’est-à-dire entre le moment où Aftalion taille la pierre et son décès. À cette époque, le système métrique n’existe pas ! Il ne sera adopté qu’en 1799 en France. Donc toutes les mesures en millimètres dont nous disposons ne nous seront d’aucune utilité.

— Cela veut-il dire qu’il faudrait les convertir dans l’ancien système de mesure ? supposa Mary.

— Même pas. C’est là que l’on se complique la vie. Rappelons-nous le contexte. Les chevaliers trouvent l’idée du support qui leur servira à transmettre leur secret : un diamant. C’est en effet le moyen qui leur assurera à la fois pérennité parfaite et agilité dans le transport de par sa petite taille. Ils demandent alors à Aftalion de tailler cette pierre, avec comme objectif de faire coïncider le plan du diamant avec la carte. Il réussit cet exploit, inventant au passage une nouvelle façon de tailler ces gemmes. Les chevaliers ne pouvaient pas se douter que leur secret serait dévoilé plusieurs siècles plus tard. Ils s’imaginaient que quelqu’un utiliserait leur « clé » seulement quelques décennies après. Donc sans instrument de mesure particulier, et certainement pas aussi précis que ton scanner, à Anvers !

— Alors, selon toi, aucune mesure du diamant n’est utilisable ? Il ne servait qu’à indiquer un point sur la carte grâce à l’inclusion positionnée au bon endroit ? s’enquit Federico.

— Ce qui est déjà énorme ! C’est d’ailleurs le principal. Je pense qu’il fallait que l’indice soit perceptible par un néophyte qui ne possède pas d’expertise diamantaire particulière. Un chevalier comme eux, en quelque sorte.

— Si ce ne sont pas les dimensions, peut-on utiliser alors le poids ? proposa Mary. 6,33 carats, cela évoquerait quelque chose ?

— D’office, laissons tomber les chiffres après la virgule, expliqua Alex. D’abord parce que le système décimal n’apparaît qu’à la fin du XVIe siècle, et ensuite parce que la mesure des poids de diamants à l’époque était différente.

— Ah non, on ne va pas recommencer ! Le carat n’existait pas non plus ? s’exclama Mary.

— Pas tout à fait. Le mot « carat » vient du caroubier, un arbre en Afrique qui produit des petites graines rondes au poids strictement identique. On utilisait ces graines pour peser les pierres, et de fil en aiguille, on est passé de « caroubier » à « carat ». Une graine de caroubier pèse 0,2 gramme, ce qui a été adopté pour le poids en carat. Donc par exemple, cinq carats pèsent un gramme.

— Donc, si je résume, dit Federico, on laisse tomber les dimensions de la pierre, et sur le poids de 6,33 carats, on ne conserve que le chiffre 6.

— Exactement, acquiesça Alex.

— C’est léger, comme indice, soupira Mary. Tu imagines dans ce lieu ? Il y a sûrement des dizaines d’occurrences du chiffre 6, dans les mesures de la salle ou dans son décor !

— Encore une fois, ne nous compliquons pas trop la vie. Le vrai tour de force des chevaliers, avec l’aide d’Aftalion, fut de cacher le lieu dans le diamant. Avoir trouvé ce sanctuaire résout 98 % du problème ! À présent, il faut que nous nous attachions surtout à la symbolique.

Mary et Federico restèrent pensifs quelques instants, tâchant d’assimiler ces informations qui venaient bouleverser leur approche initiale. Leur esprit cartésien et les mesures précises relevées à Anvers les avaient projetés dans un mode de pensée beaucoup trop moderne. Alex avait raison de les replonger dans le niveau de connaissance de l’époque. Ils devaient à présent changer leur regard sur la grotte et les œuvres qui l’ornaient. Les trois amis se séparèrent et repassèrent le sanctuaire au peigne fin, chaque détail se révélant sous le faisceau de leur lampe-torche. Un ballet lumineux enchanta la grotte pendant une dizaine de minutes, une sorte d’enquête chorégraphique dans l’univers mystérieux de saint Michel. Ils se retrouvèrent au centre pour partager leurs résultats.

— Rien d’évident de mon côté, admit Federico, approuvé par Mary.

— Moi non plus, ajouta Alex. Il faut se concentrer sur le côté pratique d’une cachette et sur sa dimension symbolique. Nous avons déjà éliminé toute la partie de la grotte d’où coulait l’eau miraculeuse, ce qui écarte la quasi-totalité de la surface du fond.

— Les cryptes et chapelles latérales seraient de bons candidats, remarqua Federico.

— Oui, ajouta Mary. Elles sont sèches, se trouvent à l’écart des foules, et doivent receler des anfractuosités intéressantes.

Ils les inspectèrent une nouvelle fois. Les murs lisses de la première ne révélaient rien de spécial. Seule la statue d’un saint ornait cette petite cavité, et comme elle datait du XVIIIe siècle, elle ne pouvait pas correspondre à ce qu’ils recherchaient. Ils avancèrent vers la deuxième, « la grotte aux pierres », celle dans laquelle les pèlerins venaient prélever un morceau de roche prétendument miraculeuse.

— Ce serait étonnant qu’ils aient caché quelque chose là-dedans, dit Mary. C’était un endroit fréquenté où on prélevait de la pierre…

— A priori, oui, répondit Alex. Mais il y a un élément qui milite grandement en faveur de ce lieu. Regardez, on doit gravir six marches pour y accéder. J’ai observé partout dans la grotte, c’est le seul endroit où le chiffre 6 apparaît aussi clairement. Nous nous sommes dit tout à l’heure que le poids était la seule mesure qui pouvait constituer un indice pour un néophyte. Avec les six marches, on est en plein dedans.

— J’ajouterais que ce serait plutôt malin de la part des chevaliers. Tout le monde aurait la même réaction que nous : pour le commun des mortels, la grotte aux pierres serait un des pires endroits pour cacher le manuscrit. Donc le meilleur en réalité.

Motivés par cette perspective, ils redoublèrent d’efforts et de minutie dans l’inspection du lieu. Mais là encore, les murs et le sol ne recelaient aucune cachette. Dépités, ils s’apprêtaient à partir quand Alex se figea. Le faisceau de sa lampe était braqué sur le seul ornement du mur : un bas-relief représentant la Vierge qui tenait son enfant, entouré de quatre anges.

— Qu’y a-t-il ? demanda Mary.

— La symbolique. Nous devons réfléchir à la symbolique. Ils voulaient protéger ce manuscrit, ils y tenaient comme à leur propre enfant. Or quel est le symbole de la protection de l’enfant ? La mère. Marie a protégé Jésus pendant toute son enfance. Les quatre anges qui l’entourent sur ce bas-relief figurent la protection divine.

Les trois lampes éclairaient à présent l’œuvre. Après quelques instants de réflexion, Alex affirma :

— Le manuscrit est caché ici. J’en suis sûr.

— Mais comment ça ? dit Mary en s’approchant du mur. Elle est scellée !

— Elle ne l’a pas toujours été. Et quand bien même, cela se descelle et se rescelle facilement.

— Facilement, facilement, j’aimerais bien t’y voir, toi ! s’exclama Mary qui étudiait à présent la jonction entre le bas-relief et le mur.

— Eh bien, c’est précisément ce que l’on va faire, répliqua Alex, plus déterminé que jamais.

Ils posèrent leurs sacs à terre et en sortirent tout ce qui pouvait les aider à explorer l’arrière de la sculpture : couteau, petit marteau, burin. Ils avaient anticipé que la recherche nécessiterait un minimum de matériel. Ils scrutèrent l’œuvre et analysèrent la façon dont elle était scellée au mur. Un mortier grossier l’y accrochait et elle reposait sur une minuscule avancée rocheuse qui soutenait son poids. Le mortier avait certainement dû être consolidé plusieurs fois au cours des siècles, car les colmatages apparaissaient nettement.

— Tu crois vraiment qu’il faut tout enlever et déposer la sculpture ? demanda Federico, peu emballé par cette perspective.

— Oui, répondit Alex sans hésiter. Ils ne pouvaient pas prendre le risque de le laisser apparaître juste à côté des fentes. C’est un des manuscrits les plus précieux du monde, qui peut bouleverser toute la chrétienté ! Il faut s’en donner la peine !

— Le bas-relief doit peser un sacré poids, ajouta Federico.

— Ils étaient trois, nous aussi, rétorqua Alex qui commençait déjà à attaquer le mortier.

Chaque coup de marteau résonnait tellement dans la grotte vide qu’Alex craignit que cela n’attire l’attention. Mary le rassura :

— À vingt-quatre mètres sous terre, et avec plusieurs portes entre la surface et nous, aucun risque que l’on nous entende. De toute façon, les gardiens sont partis, plus personne ne garde les lieux de culte de nos jours. Tu peux y aller !

Ils travaillèrent sur les deux côtés simultanément, les petits gravats de mortier s’éparpillant sur le sol. En à peine une dizaine de minutes, ils avaient dégagé les deux côtés. La sculpture pouvait à présent bouger légèrement. Ils trouvèrent une chaise et grimpèrent dessus pour finir le haut du bas-relief, dernier morceau de « colle » qui le fixait au mur. Ils firent une pause : plus rien ne la retenait, si ce n’est le petit rebord en pierre sur laquelle elle était posée.

Ils se regardèrent, conscients de la solennité de l’instant. Si Alex avait raison, ils étaient sur le point de retrouver un manuscrit crucial dans l’histoire de l’humanité, perdu depuis plus de cinq cents ans. Et surtout, le document qui pouvait freiner le projet apocalyptique des Gardiens d’Essène. Le freiner seulement, car ils étaient bien conscients qu’il en fallait plus pour stopper le gourou. Cependant, le manuscrit pouvait l’attirer dans un piège, ou même servir de monnaie d’échange ou, en tous les cas, le faire sortir du bois.

Ils prirent une grande inspiration et tentèrent de faire bouger la statue. Contrairement à ce qu’avait anticipé Federico, elle ne se révélait pas si lourde qu’on pouvait le penser. Ils purent donc la déplacer de quelques centimètres pour voir ce qui pouvait se cacher derrière.

— On ne voit pas suffisamment. Il faut carrément la déposer par terre, dit Alex. Allez ! On y va.

Ils comptèrent jusqu’à trois et soulevèrent l’œuvre qu’ils posèrent délicatement sur le sol, appuyée contre le mur de la grotte. Ils se relevèrent doucement et braquèrent les trois faisceaux des lampes-torches vers l’espace désormais vide.

— Mon Dieu… s’extasia Federico. Alex, tu avais raison…

Une petite niche d’à peine quelques centimètres de diamètre était taillée dans la roche, bouchée par un panneau en bois. N’y tenant plus, Alex se précipita pour le retirer. À l’intérieur, ils découvrirent enfin ce pour quoi ils avaient tant lutté. Un rouleau en cuir fermé par deux lacets. Ils le regardaient sans bouger, tétanisés par l’ampleur du succès. Puis Alex finit par prendre le rouleau et en ouvrit très délicatement les premiers centimètres. Sous la lumière de leurs torches, ils admirèrent les premières lignes d’un manuscrit écrit en hébreu. Alex n’osa pas le dérouler davantage, de peur qu’il ne se brise, fragilisé par tous les siècles passés emprisonné dans sa coque de cuir.

— C’est le bon document, murmura Federico, encore sous le choc. Je n’en reviens pas.

— Nos amis chevaliers ont bien travaillé pour le dissimuler aux yeux du monde, ajouta Mary. Et leur alliance avec Aftalion s’est révélée particulièrement efficace.

— Bon, ne traînons pas ici, dit Alex en plaçant le précieux rouleau dans une boîte qu’il avait eu la présence d’esprit d’apporter. Nous devons immédiatement prévenir Jim de notre découverte, et voir avec lui comment exploiter au mieux cet atout dans notre jeu.

Pendant qu’ils rangeaient leurs affaires dans les sacs, ils contemplèrent une dernière fois le bas-relief qu’ils ne pouvaient pas replacer, et le trou dans lequel le texte qui pouvait menacer la chrétienté avait été dissimulé. Ironie de l’histoire, c’était une figuration de Marie et des anges qui avait si bien gardé le secret.

Transportés par leur réussite, ils remontèrent les marches quatre à quatre vers la porte d’entrée dont Mary s’apprêtait à crocheter la serrure. Ils débattaient sur la meilleure stratégie à adopter pour attirer le Maître de Justice dans un piège.

Ils ne se doutaient pas un seul instant qu’au moment où ils franchiraient cette porte, ils seraient la proie, et non le chasseur.

Italie, mont Gargan,
nuit du 19 au 20 juillet 2022

Il était 1 heure du matin et le village de Monte Sant’ Angelo était désert. Les villageois dormaient tous à poings fermés, heureux d’avoir pu bénéficier des quelques heures de calme après le départ des hordes de touristes. Le manège allait recommencer dès le lendemain, et les habitants n’aspiraient qu’à passer une bonne nuit tranquille.

Ce serait raté pour cette fois…

Le Maître de Justice et ses cinq hommes avaient suivi à distance respectable le véhicule piloté par Mary. Ils les avaient observés entrer dans l’église et dans le sanctuaire, mais ne s’étaient pas risqués à poursuivre la filature, de peur de se faire repérer. Et de toutes les façons, il n’y avait qu’une issue possible. Deux d’entre eux s’étaient postés dans le renfoncement d’un café avec vue sur la porte principale : ils ne pouvaient pas les manquer lorsqu’ils sortiraient… sauf qu’ils n’étaient pas sortis. Inquiets de cet imprévu, l’un des hommes avait prévenu le Maître. Au bout de quelques secondes de réflexion, ce dernier avait souri et déclaré :

— Ils vont se laisser enfermer à l’intérieur pour pouvoir fouiller la grotte tranquillement. C’est osé et intelligent. Maintenez vos positions, ils vont se faufiler dans la nuit. On organise des rotations toutes les deux heures.

Ainsi, patiemment, ils étaient restés à l’affût, guettant le moindre mouvement suspect en provenance de l’église. Vers minuit, ils avaient commencé à douter de leur stratégie. Ils avaient voulu s’approcher pour y voir de plus près, mais le Maître de Justice le leur avait interdit. Ils avaient pris leur mal en patience, jusqu’à ce qu’enfin, vers 1 heure du matin, les mouvements de lumières perceptibles à travers les vitraux de l’église leur donnent raison de patienter. Le signal fut immédiatement donné, et les trois autres Gardiens d’Essène ainsi que le Maître de Justice accoururent. Alex et ses amis allaient tout droit se jeter dans la gueule du loup.

Trois membres de la secte prirent position en demi-cercle à une vingtaine de mètres devant la porte de l’édifice, dissimulés derrière des statues ou des murets. Les deux autres se cachèrent sur les flancs, pour prendre ainsi Alex à revers lorsqu’il sortirait. Le plan consistait à les laisser avancer une dizaine de mètres sur l’esplanade, puis de bondir pour les encercler. Le Maître de Justice se tenait quant à lui légèrement en retrait, derrière un poteau.

Au bout de quelques interminables minutes, les Gardiens d’Essène entendirent enfin un cliquetis en provenance de la porte principale. Visiblement, quelqu’un à l’intérieur était en train de crocheter la serrure. Ils empoignèrent leurs armes, prêts à jaillir de leur cachette. Ils se sentaient tout près du but que leur avait désigné le Maître, et étaient disposés à mourir plutôt que de le décevoir. Les mécréants qui allaient franchir le pas de cette porte leur avaient dérobé le document qui leur revenait de droit, et qui leur permettrait de convertir les foules à leur cause avant l’Armageddon. Oui, ce manuscrit serait la clé de voûte d’une rhétorique implacable, la preuve irréfutable des mensonges millénaires de la putain romaine. Enfin la vérité éclaterait au grand jour ! Convaincus d’être investis d’une mission divine, persuadés d’être le bras vengeur du Christ et placés sous sa bénédiction, faillir dans les secondes à venir était inenvisageable.

Ils virent enfin la porte de l’église s’ouvrir avec précaution, une tête apparaître furtivement pour vérifier que la rue était déserte. Enfin trois silhouettes se déplacèrent lentement, les torches éteintes. Quand ils eurent atteint le centre de l’esplanade, les cinq hommes – trois devant, deux derrière – surgirent simultanément de leur cachette et les mirent en joue. Tout le monde se figea, aucun bruit ne venait altérer ce moment irréel. Une voix rompit enfin le silence.

— Bravo, professeur Merri, lança le Grand Maître en applaudissant et en s’avançant vers eux. Vu le temps que vous avez passé là-dessous, je ne doute pas un seul instant que vous avez trouvé ce que nous cherchons tous…

Alex, Mary et Federico étaient décomposés. Ils s’étaient fait avoir comme des bleus. Mary était particulièrement vexée : elle avait pris soin de vérifier des dizaines de fois pendant tout le trajet s’ils n’étaient pas suivis, et malgré toute son expérience du terrain, elle n’avait rien remarqué de suspect. En un coup d’œil, elle put constater qu’elle était face à des hommes aguerris aux meilleures techniques. Rien qu’à la façon de tenir leur arme ou leur mode de déplacement qui mêlait assurance, rapidité et agilité, elle reconnaissait la formation des forces spéciales américaines. Ces hommes étaient capables d’investir une maison et d’en éliminer les occupants en moins de quatre-vingt-dix secondes. Alors inutile de tenter quoi que ce soit, ce serait suicidaire.

Instinctivement, Alex avait serré son sac plus fermement contre lui, comme s’il voulait protéger un enfant du kidnapping. Le Maître, qui avait tout de suite remarqué le geste, ne put s’empêcher de sourire. Il avait donc vu juste : ils avaient trouvé le manuscrit, et le porteur de ce trésor était le professeur Merri. Il avait deux possibilités en tête : les éliminer tous les trois maintenant, et récupérer le document, ou l’inverse. Tirer d’abord, c’était prendre le risque d’endommager le manuscrit de façon irrémédiable. Si près du but, il ne pouvait se le permettre. Il opta donc pour une remise en douceur du rouleau, et il donnerait l’ordre d’exécution ensuite.

— Professeur Merri, je vois que j’ai bien fait de vous laisser en vie la dernière fois. Même notre charmante Mary n’a pu déceler notre filature pourtant permanente. Nous ne vous avons pas lâchés d’une semelle depuis le jour de votre libération. Il est temps à présent de prendre congé, mais il faudrait que vous me donniez d’abord le manuscrit. Nous partirons ensuite chacun de notre côté, et tout ira bien…

— Votre projet tient de la folie destructrice. Vous avez déjà semé suffisamment de morts sur votre passage, déclara Alex.

— Et comme vous le savez, ce n’est rien par rapport au feu de l’enfer qui va se déclencher prochainement, formula paisiblement le Maître.

— À quoi bon tous ces morts ? Ils ne vous apporteront rien dans votre quête.

— Même si ce débat serait tout à fait passionnant en d’autres circonstances, je n’ai pas fait tout ce chemin pour vous convaincre du bien-fondé de notre action. Veuillez nous remettre le manuscrit. Maintenant.

— Non, objecta sèchement Alex.

— Bien, comme bon vous semblera, répondit le Maître en faisant un signe de tête à l’un de ses hommes.

Ce dernier pointa son arme munie d’un silencieux et tira une balle aux pieds de Mary, qui détourna la tête, mais ne bougea pas d’un centimètre.

— La prochaine ira dans son abdomen. Elle mettra longtemps à mourir, et aucun médecin ne pourra la sauver. Alors ?

Mary et Alex se regardèrent. Alex, blême, tremblait de tous ses membres. Mary lui fit signe d’obtempérer. Alex savait que remettre le document revêtait une double signification : perdre un trésor historique majeur, et surtout précipiter le monde dans une apocalypse terrifiante. Car à partir du moment où les Gardiens d’Essène seraient en possession de ce texte, il n’y aurait plus aucun frein au lancement de leur folie destructrice. Alex ne comprenait pas pourquoi Mary cédait si facilement. Il lui fit non de la tête, l’implorant de ne pas flancher. Elle s’approcha de lui doucement, lui prit la tête entre ses mains et lui murmura quelque chose à l’oreille. Alex l’interrogea du regard, mais elle avait déjà repris sa place.

— Je ne vais pas attendre indéfiniment ! s’impatienta le Maître de Justice.

Alex, à contrecœur, ouvrit son sac et en sortit délicatement la boîte contenant le rouleau. Le Maître de Justice fit signe à l’un de ses hommes qui s’approcha pour s’en emparer.

À partir de là, tout se déroula en une fraction de seconde.

Tout d’abord, l’homme qui allait se saisir de la boîte, ainsi qu’un deuxième, s’écroula d’un coup. Dans le même temps, Mary sortit une arme de son dos et fit feu à deux reprises sur un troisième gardien qui se trouvait derrière Alex et Federico. Ces deux derniers, dans un réflexe salvateur, se jetèrent au sol. Les deux autres Gardiens d’Essène, comprenant qu’un piège se refermait sur eux, se précipitèrent à couvert derrière un muret, essuyant au passage quelques tirs adverses.

Entre-temps, Alex et Federico s’étaient cachés derrière une grande statue, à l’abri des tirs, et Alex avait fait tomber la précieuse boîte qui se situait à présent à une dizaine de mètres de lui. Le Maître de Justice, la rage au corps, avait bondi et s’en était emparé. Il se trouvait avec ses deux hommes qui le protégeaient du feu nourri qui pleuvait du haut d’un toit de la ville.

Recroquevillé derrière sa cachette, Alex, rejoint par Mary, tentait de reconstituer la scène. Les deux Gardiens d’Essène avaient été abattus d’une balle dans la tête par deux snipers positionnés sur un toit. Quand Mary lui avait murmuré « Fais-moi confiance » quelques instants plus tôt, elle devait les avoir repérés et savait qu’ils allaient entrer en action. Qui étaient-ils ? Il ne le savait pas encore.

— Qui sont ces gars ? hurla-t-il à Mary.

— Je n’en sais rien. Je pense que ce sont des gars de la RAND. En tous les cas, ils sont là pour nous aider.

— Mais comment savais-tu qu’ils allaient intervenir et nous protéger, bon sang ? demanda à son tour Federico.

— Je l’ignorais, répondit calmement Mary tout en pointant son arme vers l’extérieur, prête à faire feu. J’ai fait un pari.

— Un pari ? articula Alex, les yeux exorbités. Un pari sur nos vies !

— Nous étions morts, quoi qu’il arrive, répondit froidement Mary. Ils n’ont pas tiré de peur d’endommager le manuscrit, mais on allait tous y passer juste après. Alors, foutu pour foutu, j’ai tenté ma chance ! Et tu vois, c’est payant pour l’instant !

— Et puis, d’abord, d’où sors-tu cette arme ? cria Alex que la panique rendait agressif.

— J’avais demandé à Jim quelques accessoires supplémentaires avec la voiture, plaisanta Mary.

— OK, mais regardez, on n’est pas tirés d’affaire, remarqua Federico.

En effet, le Maître de Justice et ses deux gardes du corps échappaient aux tirs des assaillants et étaient parvenus à se frayer un chemin vers une sortie latérale de l’esplanade. Ils étaient hors de portée de Mary, gênée par les statues et les murets qui la séparaient d’eux. Pour l’instant, les coups de feu ne provenaient que du toit, ce qui sembla étrange à Mary. Elle ne tarda pas à avoir une explication : couverts par les snipers, un commando s’était approché du champ de bataille et progressait rapidement vers leurs ennemis, les prenant à revers.

Les deux Gardiens d’Essène s’en rendirent compte et, dans un dernier sursaut, se levèrent en vidant leurs chargeurs dans la direction des soldats. Ce baroud d’honneur permit au Maître de Justice de se faufiler vers la sortie, il signa également l’arrêt de mort des deux tireurs. Étant obligés de se lever légèrement pour viser les membres du commando, ils devinrent de nouveau une cible de choix pour les tireurs d’élite postés en hauteur. Les deux Gardiens d’Essène s’écroulèrent quasi simultanément. Un silence terrifiant s’installa alors. Quelques secondes plus tard, les soldats avaient investi les lieux : après s’être assurés de la mort de leurs ennemis, ils se précipitèrent vers la cachette de Mary en criant :

— Armée des États-Unis, ne tirez pas ! Nous sommes là pour vous protéger.

— Merci pour votre aide, dit Mary en se relevant. Qui vous envoie exactement ?

— Équipe Bravo des Navy Seals, madame. Quartier-maître Adams à votre service. Nous avons été réquisitionnés par M. Fallway.

— Je m’en doutais un peu, fit Mary. Mais votre mission n’est pas finie, quartier-maître. Le Maître de Justice s’est enfui avec le manuscrit, il est vital de le rattraper !

— Le groupe Bravo 3 est déjà à sa poursuite, madame. Nous ne le lâchons pas.

À ce moment-là, une détonation se fit entendre. Le quartier-maître Adams se saisit de sa radio.

— Bravo 3, ici Bravo 1. Quel est votre statut ?

Il écouta la réponse et se tourna vers Mary.

— Venez avec moi, vite.

Ils se mirent à courir derrière le quartier-maître et, quelques instants plus tard, se retrouvèrent à côté du groupe Bravo 3. À leurs pieds, ils reconnurent le Maître de Justice, blessé à la jambe qui saignait abondamment.

— Que s’est-il passé ? demanda Mary.

— On était à sa poursuite et on a entendu un coup de feu sur notre droite. On s’est approché et on l’a retrouvé comme ça.

— Qui vous a fait ça ? hurla Mary au Maître de Justice.

— Vous vous êtes tous fait baiser, murmura-t-il en grimaçant de douleur.

— Qui ? redemanda Mary en appuyant brutalement avec son pied sur la blessure à la cuisse.

Le Maître de Justice hurla de douleur.

— Allez tous au diable ! Allez rejoindre les putes qui vous manipulent. Et que se déchaîne l’apocalypse sur vos corps et sur vos âmes !

Il sortit alors de sa poche un téléphone portable avec une rapidité inattendue. Mary hurla :

— Non !

Et d’un geste réflexe, elle lui tira une balle dans la tête, faisant exploser la boîte crânienne. Il lâcha son téléphone, et Mary s’en saisit immédiatement. Elle constata avec horreur qu’un SMS avait été envoyé à un groupe de sept numéros. Il devait avoir été programmé sur une touche d’urgence, pouvant ainsi être envoyé en un coup, à tout moment.

Ce message disait : Demain, à 20 heures, que soient versées les sept coupes. Elle montra le SMS à Alex, à Federico et au quartier-maître Adams.

— Mon Dieu… il a déclenché l’apocalypse, murmura Alex, effondré. Le monde va basculer dans l’horreur.

— Nous avons jusqu’à demain 20 heures pour les arrêter. C’est peu, mais peut-être est-ce jouable ? déclara Federico qui tentait un sursaut d’optimisme.

— Voilà notre unique priorité, ajouta Mary en agitant le téléphone du Maître de Justice. Il faut que l’on exploite tout ce qu’il y a dans ce téléphone.

— Justement, madame, intervint le quartier-maître Adams, j’ai M. Fallway en ligne qui veut vous parler.

Mary prit le téléphone satellite tendu par le Navy Seal.

— Mary, tout va bien ? L’un de vous est-il blessé ? s’enquit Jim.

— Ne posez pas une question dont vous avez déjà la réponse, Jim. Votre quartier-maître vous a déjà fait un débriefing complet.

— Oui, mais je préfère l’entendre de votre bouche… Mary, vous allez remettre le téléphone du Maître de Justice au quartier-maître Adams. Un hélicoptère l’attend pour l’emmener à la base du Naval Support Activity, à Naples. C’est là qu’ils sont stationnés, avec la 6e flotte de Méditerranée. Ils ont tout le matériel nécessaire pour décrypter le téléphone et nous faire parvenir toutes les données afin que nous les analysions. Nous n’avons pas une minute à perdre.

— OK, Jim. Mais après tout cela, nous aurons une petite conversation, tous les deux.

— Je souhaite que nous ayons l’occasion d’en arriver là, Mary. Pour l’instant, je dois éviter une pandémie mondiale du virus Ebola.

Mary remit l’appareil des Gardiens d’Essène au chef des Navy Seals, qui se mit à courir vers le bas du village. On entendait déjà un hélicoptère Black Hawk s’approcher pour atterrir dans un champ à proximité.

— Où est passé le manuscrit ? demanda Alex. Qui l’a pris ?

— Nous avons vu un groupe d’hommes s’enfuir en contrebas. Ce sont sans doute eux qui ont tiré sur le Maître de Justice. Nous n’avons pas pu les rattraper, répondit un sergent des Navy Seals. Ils ont filé en voiture.

— Vous avez bien un satellite ou un drone qui survole la zone, non ? lança Mary, excédée.

— Pas à ma connaissance, madame. Je me renseigne quand même. Notre mission était de vous protéger et de capturer le Maître de Justice, de préférence vivant. Je considère donc que nous avons accompli notre mission.

— Et si d’autres Gardiens d’Essène s’étaient emparés du document ? demanda Federico. Si un lieutenant du Maître reprenait le flambeau ?

— Il y a peu de chances, dit Mary, pensive. Il n’aurait pas anticipé un tel scénario. Et puis ils n’auraient pas tiré sur leur gourou pour s’emparer du document. Non, je crois que nous avons été doublés par une troisième force.

— Tu penses à qui ? demanda Federico.

— Nous savons tous les trois quel acteur aurait tout intérêt à obtenir ce trésor.

— Le Vatican, soupira Federico.

Le sergent s’approcha de Mary.

— Madame, nous allons faire le ménage et retirer les corps. Nous sommes entrés en relation avec la police locale pour étouffer l’affaire. Ils ont déjà dû recevoir des instructions en ce sens venant d’en haut. M. Fallway vous a affrété un jet qui vous attend à l’aéroport de Bari pour vous ramener aux États-Unis. Souhaitez-vous une escorte ?

— Ce n’est pas la peine, sergent. Et sinon, bon courage pour étouffer cette fusillade, dit-elle en montrant le village un peu plus haut.

Réveillés en sursaut par le bruit des coups de feu, les lumières de chaque maison étaient allumées, des gens affolés se penchaient à leur fenêtre.

— Nous ne sommes pas seuls, ironisa le sergent.

Mary découvrit alors une colonne d’une vingtaine de camions de carabiniers, la police italienne, qui montait à grande vitesse sur la route. Ils avaient dressé des barrages sur tous les accès au village.

Elle regarda machinalement son portable. Tout le réseau cellulaire était hors service.

Monte Sant’ Angelo était coupé du monde.

« Après quoi je vois s’ouvrir dans le ciel le temple qui abrite la tente de la rencontre. Les sept messagers qui tiennent les sept fléaux en sortent. Ils sont vêtus de lin fin pur et resplendissant. Leur poitrine est ceinturée d’or.

[…] Alors j’entends une voix puissante qui vient du temple. Elle dit aux messagers : “Allez répandre sur la terre les sept coupes de la fureur divine” ».

Apocalypse de saint Jean, XV, 5-6, XVI, 1.

États-Unis, Californie, Santa Monica, 20 juillet 2022
Siège de la RAND

Les équipes techniques de la 6e flotte à Naples avaient débloqué le téléphone du Maître de Justice, et venaient de transmettre l’intégralité des données sur les serveurs de la RAND. Jim et ses équipes s’affairaient sur toutes les informations recueillies.

Première surprise, le téléphone n’était activé que depuis une semaine. L’historique des messages et des appels était donc très limité. Ils s’aperçurent que le portable n’avait communiqué qu’avec sept numéros. Dans le répertoire, seuls ces numéros étaient enregistrés sous des noms étranges : Éphèse, Smyrne, Pergame, Thyatire, Sardes, Philadelphie et Laodicée.

— Appelez-moi Alex Merri sur le téléphone satellite du jet. Immédiatement.

Un agent composa le numéro et mit sur haut-parleur. Jim fit le topo à Alex, Mary et Federico qui étaient déjà en train de survoler l’Espagne en direction des États-Unis.

— Alex, dit Jim. Qu’est-ce que c’est que ce charabia ? À part Philadelphie qui est une ville américaine, c’est quoi, ces autres villes, bon sang ?

Ce fut Federico qui répondit le premier.

— Ce sont les sept Églises d’Asie, celles que l’on trouve dans l’Apocalypse de saint Jean.

— Donc si vous préférez, Jim, ce ne sont que des noms de code, expliqua Alex. N’allez pas chercher une indication de lieu dans ces noms d’Églises. Nous sommes encore une fois dans la symbolique la plus totale. Il a dû donner un nom à chaque disciple pour amplifier la résonance divine de leur mission.

— Jim, la seule façon de remonter leur piste, c’est de tracer leur téléphone, suggéra Mary.

— Parce que vous croyez qu’on ne l’a pas fait, peut-être ? rétorqua Jim, agacé. Ce sont tous des téléphones jetables, y compris celui que vous avez pris au Maître de Justice. Et pour l’instant, ils sont tous éteints. Donc impossibles à tracer précisément.

— Attendez, Jim, interrompit Mary. Vous dites qu’ils sont tous éteints ? Cela signifie-t-il que les disciples n’ont pas encore reçu le SMS ?

— Ou alors ils l’ont reçu et ont immédiatement coupé leur portable, ce qui est une hypothèse tout à fait plausible. Cela peut faire partie de leur « protocole ».

— Seconde option, corrigea Mary, ils allument leur téléphone à une heure fixée à l’avance avec leur maître. Tous les jours à la même heure. Et dans ce cas, ils n’ont encore rien reçu.

— C’est en effet une possibilité, admit Jim. Attendez une seconde. Qu’y a-t-il, Paul ?

Un technicien de la RAND avait fait irruption dans la pièce, un paquet de documents à la main.

— Nous avons pu remonter la trace des appels et SMS précédents. Mais nous n’avons que des zones très larges. Pas de géolocalisation précise tant que les téléphones sont éteints.

— Large comment, la zone ? demanda Mary, toujours au bout du fil.

— De la taille d’une ville, madame, répondit le technicien de la RAND. Et on parle chaque fois de mégalopole.

— Quelles sont les cibles ? demanda Jim d’une voix tremblante.

— New York, Londres, Amsterdam, Dubaï, Bombay, Shanghai et Rome, monsieur.

Le technicien avait égrené la liste des villes comme si elles étaient déjà rayées de la carte. Un silence pesant suivit cette annonce. Il s’agissait des villes les plus importantes du monde, soit en termes de population – Shanghai ou Bombay –, soit d’un point de vue symbolique – Rome ou New York, par exemple. La présence de Dubaï et d’Amsterdam intriguait davantage Alex, qui se mit à marcher nerveusement de long en large dans la cabine du jet.

— Jim, quelle est la façon la plus efficace de diffuser un virus ? demanda soudain Alex.

— Le répandre dans des zones à forte concentration de population. Ce qui est le cas de ces villes !

— Oui, mais ça, c’est à l’échelle d’une ville, ce qui est déjà pas mal, mais ce n’est pas ce que je demande. Ma question est : à l’échelle mondiale, comment faire ?

— Nous avons déjà travaillé sur ce type de scénario, répondit Jim. Le pire cauchemar serait de le diffuser… Oh, putain… Non, ce n’est pas vrai…

— … de le diffuser dans les aéroports, n’est-ce pas, Jim ? compléta Alex. Car à ce moment-là, des dizaines de milliers de personnes incubées se disperseraient à travers le monde de façon indétectable et, au bout de vingt-quatre heures, répandraient le virus de façon exponentielle autour d’eux. C’est ça, Jim ?

— Oui… c’est ça. C’est malheureusement ça, confirma-t-il en s’effondrant sur sa chaise.

— Et dans vos scénarios, quel serait le nombre de victimes ? demanda Federico.

— Nous n’avons jamais fait de simulation avec ces villes-là en particulier. Mais on dépasserait aisément le milliard.

— Ces villes représentent les hubs aéroportuaires les plus importants du monde, intervint Mary. Nous connaissons donc les lieux des attaques. Ils vont diffuser le virus dans les aérogares, et tous les passagers, hommes, femmes, enfants, vont se transformer en bombes virales vivantes, à leur insu.

— Vous pourriez bloquer les aéroports ? proposa Federico.

— Cela permettrait en effet de limiter la casse au niveau mondial, mais n’éviterait pas les millions de morts dans chaque pays, objecta Jim. Car dès que l’aéroport sera fermé, le terroriste comprendra qu’il est sur le point d’être démasqué, et alors il diffusera le virus dans la ville, n’importe où : centre commercial, stade de foot, salle de concert… partout où il y aura du monde.

— Il faut en effet retarder la fermeture de l’aéroport le plus longtemps possible pour qu’ils ne se doutent de rien, confirma Mary. Et nous revenons donc à la géolocalisation précise grâce à l’envoi du SMS. Y a-t-il un moyen de savoir si certains ont déjà reçu le message ?

— Maintenant que nous connaissons les villes, oui, répondit le technicien. Nous allons nous brancher sur les serveurs des opérateurs locaux. Ils ont donné un accès d’urgence à l’antiterrorisme, pile pour ce genre de situation.

— OK, pas de temps à perdre, Paul, allez-y.

L’homme se précipita hors de la pièce pour mener à bien son enquête.

— Jim, intervint Mary. J’ai une autre idée. Imaginons qu’aucun d’entre eux n’ait reçu le texto. Et si on envoyait un autre message au groupe, leur demandant d’attendre ? Après tout, personne ne sait que le Maître de Justice est mort. L’affaire est étouffée par les autorités italiennes, et le village est coupé du monde.

— J’y ai pensé, Mary. Mais le risque est énorme. Nous ne connaissons pas leur protocole. Étant donné la paranoïa dans laquelle ils ont été élevés, un tel message pourrait au contraire conduire à une action suicide immédiate. Une phrase mal formulée, un mot mal employé, et c’est la fin du monde.

— Sauf si le Maître de Justice leur adresse un message vocal, ou même leur parle en direct, objecta Mary.

— Et comment vous allez le ressusciter ? ironisa Jim. Je sais que dans cette histoire on baigne dans le catholicisme et que la résurrection y est très présente, mais chez nous, ça risque d’être compliqué !

— Allons, Jim. Ne me dites pas que vous n’avez jamais pratiqué de deep fake avec de l’intelligence artificielle, suggéra Mary.

Le silence de Jim signait ses aveux. Cependant, l’homme étudiait sérieusement l’idée de Mary. Oui, c’était envisageable. Ils possédaient des heures d’enregistrement de la voix du Maître de Justice, glanées sur les vidéos présentes sur le site des Gardiens d’Essène ou sur YouTube, la secte ne lésinant pas sur la production et la diffusion pléthoriques des propos fanatisés de leur gourou. Une IA pouvait très aisément intégrer son champ lexical, reproduire parfaitement sa voix, et tenir une conversation brève avec un interlocuteur humain. Jim donna son ordre.

— Faites venir Karl. Tout de suite. Je vais le briefer.

— Qui est Karl ? demanda Federico.

— C’est notre expert IA. Il a déjà réalisé ce genre de chose. En revanche, il avait quinze jours devant lui pour le faire. Là, je vais lui demander de le produire en quinze minutes.

— Jim, voici ce que je vous propose, dit Mary. L’IA appelle chacun des numéros, et la voix du Maître de Justice leur demande de retarder l’opération de vingt-quatre heures. Dans le même temps, vous positionnez des IMSI-catchers dans chaque ville ciblée. Grâce à eux, nous géolocalisons les Gardiens d’Essène et vous pouvez envoyer des équipes d’intervention.

— Des IMSI quoi ? demanda Alex.

— Les IMSI-catchers (International Mobile Subscriber Identity) sont des appareils qui interceptent tous les SMS et les appels téléphoniques passés dans un périmètre défini. En fait, ils simulent une fausse antenne-relais placée entre le téléphone mobile espionné et les antennes-relais de l’opérateur téléphonique. Ils captent tout, puis retransmettent à une véritable antenne pour que cela soit reçu normalement. Les unités de police et de renseignement les utilisent parfois.

— Et la géolocalisation est très précise, même sur des téléphones jetables, ajouta Jim. Mary, je souscris à votre plan. Je donne les ordres en conséquence. Je vous rappelle quand on a avancé.

Une fois la communication coupée, Alex, Mary et Federico s’affalèrent dans les larges fauteuils en cuir du jet. Incapables de se reposer, ils échafaudèrent toutes sortes d’hypothèses sur la suite des événements.

Du côté de la RAND, l’effervescence était totale. Les agents s’agitaient comme des abeilles dans une ruche, chacun sachant précisément ce qu’il devait accomplir. Le portable de Jim se mit à vibrer dans sa poche. Lorsqu’il vit le nom, il s’enferma dans son bureau et décrocha.

— Je me doutais que vous alliez appeler, Dieter.

À l’autre bout du fil, le chef de la sécurité du Vatican, Dieter Woldrich, lui répondit. La RAND et le Vatican entretenaient des relations régulières depuis longtemps, partageant leurs renseignements ou menant parfois des actions communes. En échange de bons procédés, la RAND profitait du réseau tentaculaire des prêtres dans le monde, source inépuisable d’information de terrain, et le Vatican demandait parfois au département action de la RAND de leur prêter un satellite ou des moyens techniques quand le besoin s’en faisait sentir.

— Je tenais à vous remercier personnellement pour votre aide, Jim. Grâce à vous, nous avons pu récupérer le manuscrit.

— C’était notre deal, Dieter. Et je tiens toujours parole. Vous me laissiez le Maître de Justice, et je vous remettais le manuscrit.

— Vous remercierez vos Navy Seals de nous avoir remis la boîte après lui avoir tiré une balle dans la jambe.

— Je leur dirai.

— Pas trop de questions de la part de nos amis Alex et Mary ?

— Non. Nous leur avons dit qu’il n’y avait pas de drone ou de satellite en survol à ce moment-là au-dessus de la zone. Et ils sont trop occupés à nous aider à éviter un cataclysme mondial.

— C’est si grave que cela ? Il a déclenché son œuvre finale ?

— Pas complètement. Si nous arrivons à intercepter ses sbires, ce qui est encore faisable, avec de la chance.

— Avec l’aide de Dieu, Jim. La chance n’a rien à voir là-dedans.

— Je ne sais pas, Dieter… répondit Jim, découragé.

— Je suis sûr que vous y arriverez. Vous et moi avons vécu des situations tout aussi dramatiques par le passé.

Après quelques secondes d’hésitation, Jim ajouta :

— Dieter, une dernière chose. Faites évacuer Sa Sainteté immédiatement. Envoyez-le loin du Vatican.

— Pourquoi ? s’inquiéta soudain Dieter.

— Rome est une cible confirmée des terroristes. Et vu les fanatiques qui sont en face, quelque chose me dit que c’est leur cible prioritaire…

Au bout du fil, Dieter ne disait plus rien.

États-Unis, Californie, Santa Monica, 20 juillet 2022
Siège de la RAND

Jim coordonnait toutes les équipes qui travaillaient sur la mise en œuvre du plan proposé par Mary. Un premier groupe s’occupait du pistage des téléphones portables, pour découvrir notamment si leurs propriétaires avaient reçu le dernier SMS du Maître de Justice ou pas. Un second groupe se concentrait sur la création du deep fake.

Grâce à des connexions avec les opérateurs locaux et leur coopération, la RAND pouvait affirmer avec certitude que les messages avaient bien été distribués mais pas encore lus. Il n’était pas possible de les « rattraper » mais, au moins, la RAND disposait d’un laps de temps pour envoyer un contrordre et simuler une conversation avec les terroristes disséminés à travers le monde.

C’est là qu’intervenait le second groupe chargé d’élaborer le clonage vocal du Maître de Justice. Il fallait créer un système d’encodage qui permette à un opérateur de parler normalement dans un synthétiseur vocal qui imite à la perfection la voix du leader des Esséniens. Comme la RAND ne voulait rien laisser au hasard, on avait demandé à une IA d’analyser tous les discours ou les écrits du Maître de Justice afin d’en extraire le champ lexical adéquat. Le texte était ainsi écrit avec les bons mots et prononcé avec la bonne voix et la bonne intonation.

Jim ne voulait pas s’arrêter là. Il se méfiait des loups solitaires qui avaient été envoyés aux quatre coins du monde, coupés de leur base, et qui devaient certainement observer un protocole très strict. Dans ce contexte, ce type de personnalité devenait vite paranoïaque et pouvait tout remettre en question. Il avait donc pris une décision ambitieuse : simuler un appel vidéo au départ, avec le visage du Maître de Justice, qui se convertirait en appel vocal par la suite en raison d’une mauvaise connexion Internet. Il fallait donc générer un deep fake vidéo d’une dizaine de secondes, qui permettrait aux terroristes de voir leur gourou pendant quelques instants, éliminant ainsi une partie des barrières de suspicion.

Générer ce genre de vidéo suivait une méthodologie en trois temps bien établie : l’extraction, c’est-à-dire isoler des images ou une séquence du Maître de Justice qu’on plaçait comme si elle était prise avec une caméra de téléphone ; l’entraînement, à savoir l’assimilation des images par une IA et la génération des nouvelles images par un algorithme itératif ; et enfin la conversion : la génération de la vidéo finale. En temps normal et avec un matériel relativement performant, cet enchaînement pouvait prendre plusieurs jours. Mais la RAND, dotée d’ordinateurs surpuissants et ultrarapides, parvenait au même résultat en à peine deux heures. Et dans le cas présent, chaque minute comptait. Il fallait avoir terminé avant que les sept messagers de la mort aient consulté leur téléphone. Jim ne connaissant pas l’heure exacte, il devait se comporter comme si c’était imminent.

Pour tester le résultat final, Jim choisit trois cobayes de choix : Alex, Mary et Federico. Il les appela sans prévenir. Croyant tomber sur Jim, les trois aventuriers qui survolaient à présent l’Atlantique eurent le choc de leur vie. Ils découvrirent le visage du Maître de Justice qui s’adressait à eux :

— Bonjour, mes fidèles disciples. Comme promis, je vous contacte aujourd’hui. Il fa… qu… soyez… car… Attendez, le réseau est trop mauvais, je coupe la caméra et je poursuis en audio.

Jim prit la parole :

— Posez-lui des questions, mettez-vous dans la peau des loups solitaires.

Se prêtant à l’exercice, Mary ouvrit le bal :

— Pourquoi devons-nous patienter, maître, alors que vous nous avez envoyé le message ?

— Votre action doit être coordonnée avec la diffusion au monde du manuscrit de la Bible de Kolbrin, mes frères. Dieu m’a parlé, et son message est clair : la fureur divine doit s’accompagner de la révélation au monde des mensonges de la putain romaine !

— Que devons-nous faire en attendant ? intervint alors Alex.

— Restez là où vous êtes. Continuez comme d’habitude. Mêlez-vous aux mécréants comme vous l’avez fait jusqu’à présent. Je vous contacterai demain. Et là, vous relâcherez enfin les feux de l’enfer.

— Comment rentrerez-vous en contact avec nous, ô maître ? termina Federico.

— Comme je vous l’ai enseigné : par ce même téléphone. Suivez le protocole à la lettre. Le prochain rendez-vous entre nous sera le signal que nous attendons tous.

Les quelques secondes de silence qui s’ensuivirent achevèrent de convaincre Jim que le résultat était à la hauteur de ses attentes.

— C’est réellement stupéfiant, Jim, admit Alex. J’en ai froid dans le dos.

— Dans un laps de temps aussi court, c’est une prouesse, ajouta Mary. Quand allez-vous lancer l’opération ?

— Nous avons déjà envoyé un nouveau SMS leur disant que le Maître allait les contacter dans deux heures, le temps que nos équipes prennent position. Normalement, ils auront allumé leur portable entre-temps. Tout le dispositif de tracking a été déployé, et nous sommes prêts, dans chaque ville, à géolocaliser l’appareil en moins de trente secondes.

— Soit bien moins que la durée de votre message et de la conversation qu’ils auront entre eux, remarqua Mary.

— Exactement. Nous aurons l’adresse, l’immeuble, et même l’appartement d’où ils émettent. Nous lancerons les interpellations dans la foulée.

— Directement ? s’étonna Mary.

— Oui. Nous ne pouvons pas nous permettre de prendre le risque de retarder l’opération trop longtemps. De plus, nous devons nous assurer de mener l’assaut simultanément dans sept pays différents, en incluant les décalages horaires. Si jamais ils peuvent communiquer entre eux, il ne faut pas qu’une attaque fasse capoter les autres.

— Vous avez prévu une évacuation du quartier pour risque viral ? interrogea Federico.

— Si ça tourne mal, nous ferons évacuer l’immeuble en priorité. Une équipe dotée de combinaisons spéciales attendra deux rues plus loin.

— C’est impressionnant, Jim, concéda Mary. Nous serons en train d’atterrir quand vous déclencherez les hostilités.

— Vous pourrez vous brancher sur nos communications et suivre les assauts. Une voiture vous conduira jusqu’ici et on vous emmènera directement dans le poste de commandement.

— Bonne chance, Jim, conclut Alex avant de raccrocher.

Dès qu’il eut vérifié une dernière fois que tout était prêt, Jim s’assit dans un fauteuil et patienta. Il scrutait un écran géant divisé en sept parties, une pour chaque ville-cible. Il devait attendre qu’un petit voyant vert s’allume pour chacune d’elles, signe que le téléphone était allumé, et donc prêt à être localisé avec précision.

Ce furent les heures les plus interminables de toute sa carrière.

Dubaï, 21 juillet 2022
Five Palm Jumeirah Hotel

En ce mois du juillet, à 15 heures, la chaleur étouffante avait envahi la ville depuis longtemps. Les touristes échappaient aux 41 degrés en se réfugiant dans les immenses centres commerciaux de luxe beaucoup trop climatisés. Ils passaient leur temps à osciller entre suffocation et frissons. Dubaï concentrait tous les excès : la hauteur des immeubles, le luxe des magasins, les concepts les plus inattendus, pour ne pas dire absurdes ou délirants. Un seul mot d’ordre : il fallait que tout soit « never seen before », littéralement jamais vu avant. On trouvait donc des restaurants sous-marins, des pistes de ski en intérieur, des terrains de tennis sur le toit de gigantesques gratte-ciel, ou encore des hôtels où l’on pouvait nager avec des dauphins. Ville de tous les records, on pouvait y admirer pêle-mêle la plus grande composition florale au monde à savoir un Airbus A380 en fleurs au Dubaï Miracle Garden, dormir dans le premier hôtel 7 étoiles au monde, le Burj Al Arab, ou dépenser sans compter dans Dubaï Mall, le plus grand centre commercial au monde d’une superficie de cinq cent mille mètres carrés.

Le choc commençait dès l’aéroport, un des plus grands de la planète, hub desservant l’Afrique, le Moyen-Orient et l’Asie, ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Lorsque, par exemple, l’on faisait escale à Dubaï à 2 heures du matin, on pouvait déambuler sur les trente-cinq mille mètres carrés de surface commerciale pour y visiter les cent vingt boutiques qui ne fermaient jamais. Avec un chiffre d’affaires de plus de 2 milliards d’euros, ce centre commercial géant ne désemplissait pas.

Le dépaysement se poursuivait dans la ville, qui ressemblait à un gigantesque Disneyland pour adultes. Tout était pensé pour le loisir : boutiques, restaurants, boîtes de nuit constellaient les rues traversées par des voitures de luxe. Destination privilégiée des influenceuses et influenceurs européens que ce mode de vie attirait autant que l’évasion fiscale, la ville-pays avait aggravé son image de superficialité, de consumérisme et de matérialisme débridé.

Sachant qu’un couple passait plus inaperçu qu’un individu seul, les fidèles de la secte porteurs de la fiole mortelle s’étaient adjoint la présence d’un compagnon du sexe opposé. Et pour les deux qui avaient été envoyés là par le Grand Maître pour accomplir leur œuvre dévastatrice, Dubaï incarnait le paroxysme de la décadence, les Sodome et Gomorrhe modernes. Ils considéraient leur séjour dans ce lieu comme l’ultime épreuve que Dieu leur imposait avant la libération. Une sorte de chemin de croix final, dont les douze stations seraient représentées par les sorties qu’ils se forçaient à faire dans les bars, les restaurants ou les parcs d’attractions pour ne pas éveiller l’attention. Dès leur escapade quotidienne terminée, ils se précipitaient dans leur chambre d’hôtel, prenaient une longue douche pour se purifier le corps, et passaient des heures à prier, suppliant le Seigneur de les aider dans leur tâche, et l’implorant que cela se termine le plus vite possible.

Ils avaient choisi de séjourner à l’hôtel Five Palm Jumeirah, qui se targuait d’être « l’hôtel le plus branché de Dubaï ». L’établissement espérait ainsi s’attirer des hordes de fêtards avides de voir et surtout d’être vus, d’alcool et de fêtes sans limites. L’architecture carrée et sans âme du Five Palm abritait quatre cent soixante-dix chambres, huit bars et restaurants, deux boîtes de nuit et un spa cinq étoiles : une excellente couverture pour les deux terroristes. Le Five Palm leur garantissait anonymat et position centrale dans la horde touristique du brûlant été dubaïote.

Ils accueillirent donc le premier SMS du Grand Maître dans la joie, comme une réponse positive à leurs suppliques. Dieu les avait entendus ! Le second message leur demandant d’attendre encore un jour doucha quelque peu leur enthousiasme. Mais s’il ne s’agissait que de vingt-quatre heures, ils pouvaient le comprendre. Et surtout, ils furent ravis d’apprendre qu’ils allaient pouvoir échanger avec le Grand Maître, qui avait été tellement silencieux ces derniers jours ! Il allait leur redonner courage, leur prodiguer les derniers conseils emplis de sagesse, et leur insuffler l’énergie pour aller au bout de leur mission divine.

Ce jour-là, ils avaient accompli leur supplice quotidien en se mêlant à la foule qui allait visiter le Burj-al-Arab voisin, immeuble emblématique de Dubaï d’où l’on pouvait profiter d’une vue imprenable sur la ville. Ils avaient rejoint à présent leur suite, trépignant d’impatience de répondre à l’appel du Grand Maître.

Quelques rues plus loin, cinq 4 × 4 noirs attendaient le signal. À l’intérieur de chaque véhicule, quatre hommes armés jusqu’aux dents patientaient. Issus du département action de la RAND pour les uns, des forces spéciales pour les autres, ils se tenaient prêts à bondir. La police de Dubaï leur prêterait main-forte s’il fallait évacuer l’immeuble en urgence. Elle était positionnée encore deux rues plus loin, pour ne pas attirer l’attention. La RAND leur avait seulement dit qu’il s’agissait d’arrêter deux ressortissants américains impliqués dans un trafic de drogue à grande échelle.

Le faux appel du Grand Maître permettrait à cette équipe d’intervention d’élite de déterminer avec précision où se trouvait la chambre des Gardiens d’Essène. La géolocalisation préliminaire était parvenue à circonscrire la zone de recherche à l’immeuble du Five Palm, ce qui était déjà énorme. Une durée d’appel d’environ vingt secondes suffirait à donner la position de l’étage, puis de la chambre exacte. Le commando aurait alors moins de cinq minutes pour lancer l’assaut.

Le capitaine Maxus, qui dirigeait l’équipe, regarda sa montre : 15 heures. C’était le moment.

Dans leur chambre, les deux terroristes sursautèrent lorsque le téléphone sonna enfin. L’homme décrocha et put découvrir avec bonheur le visage du Grand Maître sur l’écran.

Ensuite, tout se passa comme à l’entraînement. L’appel vidéo se transforma en appel audio, une conversation s’engagea entre l’intelligence artificielle et les deux adeptes, tandis que l’équipe d’intervention pistait l’appel jusqu’à la chambre 423.

À peine le numéro de la chambre s’était-il affiché sur leur écran que quinze hommes armés, cagoulés et vêtus d’équipement tactique d’intervention avec le bandeau « Police » collé dans le dos bondirent hors des voitures et se précipitèrent vers l’hôtel sous le regard ahuri et un peu effrayé des touristes. Certains d’entre eux, ne perdant pas l’occasion de gagner des followers et des vues sur leur compte Instagram ou TikTok avaient dégainé leur smartphone plus vite que Lucky Luke, et filmaient la scène en se prenant pour des reporters de guerre en tongs et maillot de bain fluo.

L’équipe de Maxus s’engouffra dans l’hôtel qui avait été prévenu de leur présence. Une partie de l’équipe monta par les escaliers, l’autre par l’ascenseur, tandis que trois hommes restaient au rez-de-chaussée pour bloquer une éventuelle fuite des cibles.

Arrivés au quatrième étage, les hommes avancèrent à pas feutrés vers la suite 423. Une fois devant la porte, Maxus sortit une caméra endoscopique qu’il introduisit très doucement sous la porte. Sur l’écran, il put distinguer les deux fanatiques sur le canapé du salon, encore en conversation au téléphone. Les échanges étaient retransmis en direct dans son oreillette, si bien qu’il comprit que le coup de fil touchait à sa fin. Il fallait accélérer l’assaut. Il retira la caméra et fit signe à l’un de ses hommes qui disposait d’un pass de l’hôtel.

Les commandos se préparèrent. Dans moins de cinq secondes, ils allaient entrer et devoir neutraliser les cibles, ne sachant pas où se trouvait la fiole de virus. Si par malheur les terroristes l’avaient à portée de main, ils auraient sans doute le temps de la briser, et c’était la fin.

Cinq, quatre, trois, deux, un…

Le commando apposa la carte sur la porte, déclenchant le déverrouillage indiqué par le petit voyant vert de la serrure. Les trois premiers hommes se précipitèrent à l’intérieur et firent immédiatement feu avec leurs fusils d’assaut munis de silencieux.

Six détonations étouffées.

Silence.

Et enfin le mot que toute l’équipe attendait : « Clear ! ».

Le reste des hommes pénétra dans la suite, et Maxus put découvrir les deux corps étendus sur le canapé, le sang dégoulinant des trois impacts sur chacun des corps. Deux au niveau du cœur, un dans la tête. Avec le calibre de ces armes, on ne pouvait plus vraiment parler de tête, mais plutôt de crâne trépané et de projection de cervelle sur les murs. Ils réalisèrent une fouille minutieuse de la chambre, et purent identifier le flacon de parfum qui faisait office de cachette pour le virus. Ils placèrent l’objet dans un caisson étanche spécial, et Maxus put enfin rendre compte à Jim, à l’autre bout du globe.

— Mission accomplie, Jim. Les terroristes sont neutralisés et le virus est sous contrôle. Dubaï est une cible OK, à présent.

— Merci, Maxus, dit Jim dans un soupir de soulagement.

L’opération se déroula de la même façon, simultanément, et avec le même succès, dans cinq autres villes.

Cependant, à Rome, rien ne se passa comme prévu.

Rome, quartier de la Piazza Navona,
21 juillet 2022

Celui que le Grand Maître avait rebaptisé Laodicée s’était vu attribuer la ville de Rome. En réalité, il se nommait Ethan, était originaire de Californie, et avait fait l’essentiel de sa carrière en tant que courtier en assurances. Il trimbalait sa frêle silhouette avec une mine de perdant. Déjà à l’école, il était moqué par ses camarades et devenait vite le souffre-douleur des caïds de sa classe : nul en sport, sans amis, la tête dans les livres sans pour autant briller dans ses notes, Ethan subissait sa vie.

Ses parents s’étaient rapidement désintéressés de lui, préférant concentrer leur énergie sur ses deux sœurs aînées, brillantes et promises à un bel avenir : ils misaient sur les chevaux les plus rentables, laissant le poulain boiteux se débrouiller. Quand les parents se transforment en bookmakers de leurs enfants, cela ne présage généralement rien de bon. Conséquence inéluctable de cette situation, Ethan s’enferma dans une solitude de plus en plus hermétique au fil du temps, se construisant son univers et ses références en dehors de la société. Lui qui dévorait les livres, en particulier les romans d’espionnage, se tourna vers le seul être qui pouvait le comprendre : Dieu. De catholique pratiquant, il devint adorateur exalté. Une radicalisation entamée au début de sa carrière professionnelle, à l’âge de vingt-sept ans, et qui s’ancra progressivement dans son cerveau et son âme pendant les dix années qui suivirent.

Encore plus isolé que dans sa jeunesse, il ne se mêlait à personne, persuadé d’entretenir une relation spéciale et exclusive avec le Seigneur. Jusqu’au jour où il se rendit à une conférence donnée par le Maître de Justice. Ce fut la révélation. Hypnotisé par le charisme de l’homme, électrisé par ses paroles, touché à l’âme par cette vision de la foi, il décida de tout plaquer pour se dédier uniquement à la secte et à son gourou. Il gravit progressivement les échelons de la hiérarchie très organisée du mouvement, se dévouant sans limites à l’expansion des Gardiens d’Essène et au bien-être de son maître. Pour la première fois de sa vie, il se sentait moins seul, il semblait être compris, il avait trouvé une famille, bien plus attentive et aimante que sa famille biologique.

Quand le Maître de Justice l’avait convoqué avec les autres pour leur annoncer qu’ils étaient les élus de Dieu afin d’accomplir son grand dessein, il avait failli s’évanouir. Il dut se concentrer pour reprendre ses esprits, et assimiler toutes les informations émises par son Maître. Et quand, comble de l’honneur, le Grand Maître lui avait dit : « Laodicée, je te remets la plus importante, la plus symbolique, la plus infâme des cités du monde : Rome », il s’était discrètement appuyé contre le mur tant ses jambes tremblaient de bonheur. Il était l’élu parmi les élus, celui à qui on confiait la ville la plus symbolique, celle qui était montrée du doigt comme étant à l’origine des millénaires de mensonges. Ce jour-là, il s’était juré que rien ne pourrait le dévier de sa mission.

Et ce jour était enfin arrivé.

Ethan avait décidé d’aller seul à Rome. Sa longue expérience de l’isolement l’avait rendu inapte à tout voyage à deux. Au contraire, la présence d’une compagne aurait suscité un tel malaise chez lui que son comportement en serait devenu suspect et aurait immédiatement éveillé les soupçons du douanier le plus laxiste de la terre. Il était donc parti pour Rome, et s’était immédiatement rendu dans l’hôtel réservé par la secte, à quinze minutes à pied du Vatican, dans le centre historique de la ville.

L’Hotel Rinascimento se situait Via del Pellegrino, à cent mètres des quais du Tibre. Ethan sourit à la lecture de ce nom de rue, et songea que « la rue du Pèlerin » symbolisait bien sa vie, lui qui n’avait cessé de cheminer jusqu’à Dieu. Et, contrairement à des milliers d’autres personnes qui allaient connaître la colère du Tout-Puissant, sa route à lui ne s’arrêterait pas ici. Il entendait bien se positionner à la droite du Père, c’est-à-dire du Grand Maître, après l’apocalypse qui allait s’abattre sur les mécréants. Il sentait bien que le chef du mouvement avait un faible pour lui. Ethan avait d’ailleurs tout fait pour. Parfois, il se demandait même, ou plutôt fantasmait-il, s’il n’y avait pas une attirance sexuelle entre eux. Assis sur le canapé de sa chambre, il chassa cette pensée contre nature de son esprit. Il avait reçu le premier SMS du Grand Maître, et sa joie première s’était muée en froide et terrifiante sérénité. Il se mit à genoux pour prier longuement devant le petit crucifix qui ne le quittait jamais, demandant à Dieu d’avoir le bras ferme et l’esprit clair.

La sonnerie indiquant l’arrivée du second message le détourna de sa méditation. Il le lut et fronça les sourcils, sentant monter en lui une lente et sourde appréhension, la diffusion d’un doute comme l’eau qui s’infiltre dans les moindres interstices d’une maison inondée. Pourquoi le Grand Maître devait-il repousser son action ? Et s’il lui était arrivé quelque chose ?

Il fit les cent pas dans sa chambre, échafaudant de multiples hypothèses qu’il s’évertuait à démonter aussitôt. Il jouait successivement le rôle de l’avocat et du procureur, tantôt pour se faire peur, tantôt pour se rassurer. Épuisé par cette schizophrénie, il s’effondra sur le fauteuil du salon, le regard vide et la sueur au front. Ethan décida qu’il n’y avait qu’une seule façon de résoudre l’équation : se tourner vers l’unique être omniscient, pur et originel, Dieu. Il reprit donc sa position de prière, respira profondément, et fixa le crucifix en marmonnant des paroles inintelligibles. Au bout de deux heures de cet exercice spirituel, il avait quasiment atteint un état de transe. Il n’était plus à Rome, plus dans cet hôtel, mais il déambulait dans un univers mental parallèle dans lequel il était persuadé de trouver la lumière.

Enfin, après une ultime prière, une lumière lui apparut : le second message était un leurre, et il était de son devoir d’aller au bout du plan originel. Il en était à présent totalement certain. Plus déterminé que jamais, il devait quitter l’hôtel au plus vite, avec la fiole de mort. Ethan avait choisi cet établissement-là, car il possédait une sortie sur une ruelle adjacente par les cuisines du restaurant. Il s’habilla rapidement en touriste lambda, glissa précautionneusement le flacon de parfum dans son sac à dos, plaça le crucifix dans sa poche de bermuda, et laissa le téléphone portable bien en évidence sur le bureau. Il sortit de la chambre et préféra les escaliers à l’ascenseur. Il arriva au rez-de-chaussée et se faufila jusqu’à la petite porte. Après avoir lancé un coup d’œil à droite, puis à gauche, il sortit dans la ruelle.

Il avisa un panneau qui indiquait « Vers la cité du Vatican », et suivit cette direction.

Rome, quartier de la Piazza Navona,
21 juillet 2022

Au même moment, l’équipe d’intervention de la RAND s’impatientait dans les Range Rover noirs, à deux rues de là. Le faux appel du Maître de Justice avait sonné dans le vide, ce qui ne présageait rien de bon.

— Ça pue, cette histoire, marmonna le capitaine Harko, à la tête du commando. Appelez-moi Jim, tout de suite.

Au bout de quelques secondes, la communication fut établie.

— Jim, tu as vu ? Ça ne répond pas. Je ne le sens pas du tout.

— Je sais, Harko. Toutes les autres villes se passent bien. Là, il y a un truc qui cloche. On a localisé l’hôtel, et comme il a laissé le portable allumé, on sait que c’est au deuxième étage. On vient d’avoir la réception au téléphone, ils disent qu’à ce niveau il n’y a que des familles, sauf une chambre occupée par un homme seul.

— C’est laquelle ?

— Chambre 218.

— OK, on fonce.

Harko donna l’ordre aux quinze hommes de se précipiter vers l’hôtel. Plus il approchait, plus l’instinct de chasseur du capitaine lui soufflait que le pire était à prévoir. Ils montèrent les escaliers quatre à quatre, se positionnèrent devant la 218, et enfoncèrent la porte, prêts à faire feu. La chambre vide les accueillit, le téléphone portable sur le bureau. Ils avaient été prévenus qu’un flacon de parfum contenait le virus… qui ne se trouvait nulle part.

— Jim, c’est la merde, hurla Harko. Il a filé, et le virus a disparu. Il faut boucler l’aéroport !

Alex, Mary et Federico avaient à présent rejoint Jim dans la salle de contrôle. Alex intervint aussitôt.

— Pour Rome, la cible n’est pas l’aéroport. C’est le Vatican !

— Comment pouvez-vous en être si certain ? s’étonna Jim.

— Pour les Gardiens d’Essène, le Vatican cristallise tous les maux de l’Église. Les autres villes devaient servir à diffuser le virus massivement à partir des hubs aéroportuaires. Celui de Rome Fiumicino n’est pas si important que cela. Rome a été choisie pour la symbolique, pour éradiquer le mal à sa racine : le Vatican.

— Et puis regardez, ajouta Mary. Il a choisi un hôtel en plein centre-ville, tout près du Vatican. Dans les six autres villes, les terroristes ont sélectionné un hôtel qui permet un accès rapide à l’aéroport.

— Dans l’Apocalypse de saint Jean, compléta Federico, Rome est désignée comme étant « la grande Babylone qui abreuva toutes les nations du vin ardent de son dévergondage ». C’est la capitale du vice, celle qu’il faut rayer de la carte. Alex a raison : on doit concentrer les recherches sur le Vatican et faire évacuer les lieux !

Alex remarqua que Federico était devenu blême. Se rendre compte que la cité sainte était la cible du terroriste l’affolait.

— Nous n’allons pas évacuer le Vatican, répondit Jim. Ce serait le meilleur moyen pour que ce fou furieux balance sa fiole dans la foule. Il faut le pister.

— Mais on ne sait même pas à quoi il ressemble ! cria Federico qui commençait à perdre son sang-froid.

— Professeur Gardini, répondit Jim d’un ton sec, laissez-nous gérer, maintenant. Ça suffit. Harko, tu fonces avec tes hommes vers le Vatican. Restez discrets pour l’instant. De mon côté, je préviens Dieter Woldrich, le chef des gardes suisses.

Jim s’enferma dans son bureau et mit Dieter au courant de la situation. Au bout de dix minutes de conversation, il ressortit encore plus livide qu’avant.

— Que se passe-t-il ? demanda Mary.

— Je pensais que le pape ne serait plus sur place. Mais ce vieux têtu a refusé de quitter les lieux. Il veut rester parmi les fidèles et ne pas fuir comme un lâche.

— C’est tout à son honneur, murmura Federico.

— C’est surtout complètement con ! explosa Jim. On avait une chance de le protéger, maintenant c’est mort… Et en plein mois de juillet, retrouver un touriste au Vatican, c’est mission impossible.

— Écoutez, Jim, dit calmement Alex en espérant que son flegme soit contagieux, ce loup solitaire n’est visiblement pas comme les autres. Parce que, justement, il est seul. Tous les autres étaient en couple. Ensuite, il a flairé le piège du second SMS. Nous sommes face à quelqu’un d’ultra-rationnel dans sa folie.

— Ce sont les plus dangereux… se lamenta Jim.

— Oui, mais au moins on peut tenter de deviner leurs intentions. Un fou débridé va agir de façon aléatoire. Lui a des intentions très claires, et je suis prêt à parier qu’il s’attachera beaucoup à la symbolique. Pour libérer son torrent de mort invisible, il va choisir le meilleur ratio foule/symbole.

— C’est bien gentil, répondit Jim, mais ça nous laisse tellement de possibilités ! De la file d’attente des touristes pour visiter Saint-Pierre jusqu’à la chapelle Sixtine !

— Oubliez la file d’attente, affirma Alex. Du monde, oui, mais symbole nul. La chapelle Sixtine est une bonne cible en revanche, car c’est le lieu de tous les conclaves. Frapper là où le pape est élu, c’est un symbole fort.

— Il faut que l’on cherche tous les lieux emblématiques accessibles au public et très fréquentés, ajouta Federico.

Il se mit immédiatement au travail avec l’aide d’un agent de la RAND. Dans le même temps, Dieter avait renforcé la sécurité du Vatican. La totalité de la garnison des gardes suisses, soit cent trente-cinq hommes, fut déployée dans l’enceinte de la cité, la plupart habillés en civil pour ne pas trop éveiller l’attention. Plusieurs d’entre eux se mêlèrent à la foule des visiteurs de la chapelle Sixtine, espérant remarquer un comportement suspect.

Jim avait récupéré les images de toutes les caméras de surveillance à proximité de l’Hotel Rinascimento. L’équipe de la RAND, sur place, avait repéré la porte de derrière, si bien que le parcours du Gardien d’Essène était à présent connu. En épluchant les images, les analystes purent identifier un homme seul, muni d’un sac à dos et coiffé d’une casquette, qui sortait de la ruelle et se dirigeait vers le Vatican. Il était passé inaperçu sur la première caméra, mais la deuxième capta plusieurs moments où il se retournait fébrilement pour s’assurer qu’il n’était pas suivi.

— C’est notre homme ! s’exclama Jim en visionnant les images.

Il prit son téléphone qui était relié en permanence à toutes les équipes de la RAND ainsi qu’à Dieter Woldrich.

— À tous : le terroriste a été identifié. Homme caucasien d’environ 1,80 mètre, silhouette frêle, je dirais 60 kilos, habillé d’un short beige, d’un T-shirt blanc sans inscription, avec un sac à dos bleu clair et une casquette grise sans logo. Il porte des baskets Nike bleu foncé. Il a emprunté le pont Victor-Emmanuel-II en direction du Vatican il y a onze minutes. Si vous le voyez, n’intervenez pas. Prenez une photo ou une vidéo pour confirmation d’identification.

À partir de là, tous les hommes sur le terrain, qu’ils soient de la RAND ou des gardes suisses, scannaient frénétiquement la foule à la recherche de l’homme. Ce dernier ne s’était pas vêtu ainsi par hasard : des dizaines d’Occidentaux en short beige et T-shirt blanc furent photographiés par erreur. Les différents PC de contrôle du Vatican scrutaient à la loupe les images des quelque six cents caméras de surveillance de la ville-État, en se concentrant sur celles des zones ouvertes au public. La chasse était lancée, mais le gibier encore introuvable.

De son côté, Federico avait bondi de sa chaise.

— Jim, Alex ! Écoutez ce que j’ai trouvé : en 2013, on a inauguré une statue de saint Michel dans les jardins du Vatican, et le pape François l’a déclaré saint patron de la cité en 2017. Et aujourd’hui, à 16 heures, une messe en plein air doit avoir lieu dans les jardins, devant cette statue…

— Il y va, affirma Alex en regardant sa montre. Il est 15 h 45. Affichez la caméra des jardins du Vatican !

L’écran montra l’image d’une foule qui commençait à se rassembler devant un autel dressé dans le jardin, juste devant la statue du saint qui terrassait de son épée divine le dragon du mal.

— Dieter, vous avez entendu ? demanda Jim.

— Oui, on est dessus !

La sécurité du Vatican, menée par Dieter, se précipita vers les jardins. Arrivés sur place, ils se dispersèrent dans la foule et en périphérie de la messe. Toutes les caméras du site balayaient l’assistance, zoomant dès qu’une personne pouvait correspondre au signalement. Ce fut Dieter qui le repéra le premier.

— Je l’ai, dit-il calmement dans son micro. Huitième rangée, sur la droite. Ce salopard a mis une surchemise bleue, mais le sac à dos est le même. T-shirt blanc et baskets bleues. Il a viré sa casquette, mais c’est lui. Le mec tout maigrichon de l’image de tout à l’heure. N’intervenez pas, je m’en charge. Karl et Peter, en couverture derrière moi.

Les caméras étaient braquées sur la zone où se trouvait Ethan. Aucun doute possible, c’était bien lui. Alex, Mary, Federico et Jim ne pouvaient plus décrocher leurs yeux de l’écran. Ils respiraient à peine, et toute la salle observait l’évolution de la situation dans un silence total.

Dieter s’approcha à revers, sans quitter Ethan des yeux. Ce dernier était assis, son sac à dos sur les genoux, pressé contre lui. Il avait ôté ses lunettes de soleil, les yeux fermés, la tête baissée. Alex, qui observait le visage de cet ange de la mort, intervint.

— Dieter, il faut se dépêcher. Il est en train de prier. Dès qu’il aura fini, il va passer à l’action.

La foule grandissait à vue d’œil, attirée par la célébration. Assister à une messe au Vatican, c’était un bon souvenir de vacances à raconter. Dieter accéléra le pas, mais se heurtait en permanence aux groupes qui allaient et venaient dans les allées. Il tâchait de ne pas perdre de vue Ethan, toujours assis.

Ethan ouvrit les yeux et leva la tête. Son visage exalté semblait rayonner de bonheur. Son regard fanatique fixait un point imaginaire sur la statue de saint Michel. Il ouvrit doucement la fermeture Éclair de son sac et plongea sa main dedans.

— Dieter ! hurla Jim. C’est maintenant !

Dieter bouscula trois touristes hollandais qui cherchaient une place assise. Leurs bruyantes protestations attirèrent l’attention d’Ethan qui se leva et se retourna brusquement. Comprenant qu’il était démasqué, il sortit le flacon de parfum du sac et leva la main pour le projeter au sol. Il la maintint en l’air une seconde de trop, en un dernier geste de défi à la face des mécréants.

Dieter, qui avait sorti son arme et l’avait pointée sur Ethan, ouvrit le feu à trois reprises. Ethan s’écroula au milieu des hurlements de la foule en panique qui se mit à fuir les lieux. Les fidèles renversaient les chaises, couraient dans tous les sens en poussant des cris de terreur. Des enfants pleuraient, des parents cherchaient leur progéniture, certains se faisaient piétiner. C’était le grand chaos.

Dieter se fraya un chemin dans cette cohue et s’approcha du corps. Sur la pelouse du jardin, Ethan respirait encore. Il avait lâché le flacon qui ne s’était ni brisé, ni ouvert. Dans un ultime effort, il tendit le bras pour tenter de l’attraper. Dieter lui écrasa fermement la main avec son pied et se tourna vers lui.

— Tu n’as pas réussi, et tous tes copains non plus. Ton Maître de Justice est mort. Et toi, nous n’avons aucun intérêt à ce que tu restes en vie, tu es devenu trop gênant. Va donc rejoindre Satan, c’est ton nouveau maître, à présent.

Il fit une courte pause et cita le Livre de Job dans la Bible :

— « L’Éternel a donné, l’Éternel a repris. »

Il visa et lui tira une balle en pleine tête à bout portant. Une exécution en règle, que personne ne lui reprocherait.

En fixant la cervelle explosée du Gardien d’Essène, il termina la citation :

— « Béni soit le nom de l’Éternel. »

« Ô glorieux archange saint Michel,

Veille sur cette Cité et sur le Siège apostolique, cœur et centre de la catholicité,

Démasque les pièges du Diable et de l’esprit du monde.

Sois le rempart contre toute machination, qui menace la sérénité de l’Église.

Garde-nous fermes sur le chemin vers l’Éternité.

Amen. »

Extrait de la prière écrite par le pape François à l’occasion de l’inauguration de la statue de saint Michel dans les jardins du Vatican en 2013.

Rome, Cité du Vatican, 25 juillet 2022

La vie avait repris son cours depuis ce qui était présenté aux informations comme « une tentative d’attentat menée par un déséquilibré isolé dans les jardins du Vatican ». Les touristes avaient retrouvé le chemin des visites, inexorablement, comme la marée montante, ignorants du danger auquel ils avaient échappé.

Alex et Mary avaient quitté Federico dans un mélange de soulagement et de déception. Ils étaient heureux du dénouement de cette aventure hors norme, mais regrettaient de quitter celui qu’ils considéraient à présent comme un ami. Ils s’étaient promis de se retrouver régulièrement, en Italie ou aux États-Unis. Federico avait pris son vol pour Rome, tandis qu’Alex et Mary rentraient à Boston. Jim, quant à lui, débriefait ses équipes et donnait les instructions pour terminer de démanteler toutes les cellules des Gardiens d’Essène dans le monde. Privées de leur Maître de Justice et de sa garde rapprochée, conscientes du fiasco total de leur entreprise finale, elles n’opposeraient pas de résistance ou se dissoudraient d’elles-mêmes.

Au Vatican, le cardinal Rimboldi avait convoqué la cellule Gladius en réunion extraordinaire. Les événements récents leurs avaient fait frôler la catastrophe au niveau mondial. Une réflexion en profondeur s’imposait. Dans une partie reculée des bâtiments, Gladius, soit quatre cardinaux et trois prêtres, écoutait le compte rendu du prêtre qui avait été missionné un mois et demi plus tôt, au début de cette aventure. Il expliqua le déroulement de tous les événements, en entrant dans les détails.

— Je ne comprends toujours pas comment les Gardiens d’Essène ont pu aller aussi loin sans que personne – et surtout nous – ne s’en rende compte avant. Une souche du virus Ebola, bon sang ! Ça ne se trouve pas au supermarché ! s’indigna un cardinal.

— Ils ont préparé ce plan depuis des années et nous ont endormis, tenta de justifier le prêtre.

— Allons ! Il faut arrêter ! Il y a une faillite de notre système, admettons-le ! s’emporta le cardinal.

— Tu as raison, Marco, intervint le cardinal Rimboldi. Nous devons revoir notre réseau de surveillance des sectes radicales. Mettons en place une commission dont ce sera la priorité. Voudrais-tu t’en charger ?

Pris à son propre piège, Marco Falconi, le cardinal de Milan, n’avait pas d’autre choix que d’accepter.

— Oui… bien sûr. Je prends le dossier.

— Parfait, je te remercie de te porter volontaire, le félicita Rimboldi. Il faut tout de même mettre au crédit de cette opération la découverte, et surtout la récupération, du manuscrit de la Bible de Kolbrin.

— Oui, c’est un gigantesque acquis, admit un autre cardinal, allemand. Depuis le temps que nous le cherchions, c’est presque miraculeux.

— Cela n’a rien de miraculeux, dit le prêtre qui faisait le compte rendu. C’est le fruit du travail exceptionnel qui a été mené par le professeur Merri et sa compagne. Ils ont démontré une intelligence et une créativité que nous n’avons rencontrées nulle part ailleurs.

— J’avoue avoir été impressionné, murmura Rimboldi. Où se trouve ce manuscrit à présent ?

— Sous ma surveillance, aux archives secrètes, Éminence, comme prévu, répondit le prêtre.

— Parfait. J’ai d’ailleurs une idée concernant ce chercheur et sa compagne. Je vous en parlerai, annonça-t-il au prêtre qui acquiesça respectueusement de la tête.

Rimboldi était satisfait. Cette aventure lui avait permis de tirer un trait définitif sur les Gardiens d’Essène et d’éliminer tout lien entre le Maître de Justice et lui. Les consignes données à Dieter Woldrich avaient été appliquées à la lettre : exécuter l’Essénien porteur du virus au Vatican. Pas de témoin, pas de risque inutile. Dieter avait pris un malin plaisir à exécuter les ordres du cardinal. C’est pour cela que Rimboldi l’avait choisi dès le départ : il connaissait sa haine du mécréant et son absence totale de scrupules quand il s’agissait de faire le sale boulot.

— Bien, conclut Rimboldi. Nous avons maintenant une vision précise des événements passés, et nous allons mettre en marche, grâce au cardinal Falconi, les moyens pour contrer ceux à venir. Je vous propose de lever la séance et de nous retrouver dans dix jours pour faire un nouveau point.

Après quelques secondes d’hésitation, il enchaîna :

— Nous allons inviter le professeur Merri et Mme Mary Garza ici même. Nous leur ferons visiter la bibliothèque des archives.

Tous marquèrent leur surprise.

— Je sais, je sais… C’est un privilège exceptionnel. Mais j’ai mon idée en tête, faites-moi confiance.

Et, s’adressant au prêtre :

— Et vous, vous serez leur guide…

— Mais… Éminence, c’est impossible ! Je ne peux pas faire cela, vous le savez bien ! s’offusqua le prêtre.

— Vous viendrez me voir à 14 heures dans mon bureau, répondit fermement Rimboldi. Je vous ferai part de mon idée concernant le professeur Merri et des modalités de cette visite. La séance est levée.

Tous quittèrent la salle et rejoignirent en silence leurs bureaux respectifs.

Aussi éphémère qu’un arc-en-ciel, la cellule Gladius n’existait que le temps de leurs réunions, puis s’évanouissait dans le dédale des couloirs du Vatican aussitôt après.

Rome, Cité du Vatican, 31 juillet 2022

Depuis leur retour à Boston, Alex et Mary avaient consacré leur temps à se reposer, remettre de l’ordre dans leurs affaires et, surtout, se pencher sur un sujet beaucoup plus léger : le choix de leur destination de vacances. Ils avaient besoin d’une grande déconnexion, loin de leur quotidien, loin de la fureur et de la folie qu’ils avaient affrontées pendant plus d’un mois.

Un matin, en relevant son courrier, Alex avait trouvé une grande enveloppe qui allait changer tous leurs plans. Frappée des armes du Vatican, elle leur était adressée à tous les deux. Alex avait rejoint Mary dans le salon et lui avait désigné l’enveloppe :

— Nous avons reçu ça. Tu es au courant ?

— Non, avait répondu Mary en examinant la correspondance.

— Je n’ai pas osé l’ouvrir sans toi… On le fait à deux !

Il avait décacheté l’enveloppe et en avait sorti un grand carton d’invitation. Sous les armes de la Cité vaticane, un texte écrit en anglais et en latin. Alex et Mary avaient dû le relire plusieurs fois pour se convaincre qu’il était réel, pour être sûr de ne pas se tromper. Ils s’étaient regardés, ébahis tous les deux.

— Une audience privée avec le pape… avait balbutié Alex. Tu te rends compte ?

— Une belle façon de nous remercier, avait répondu Mary, tout sourire. Et en plus, regarde, tout est pris en charge : vol, hôtel, transfert.

— C’est vrai que ce n’est pas tous les jours que l’on sauve le pape et le siège de la chrétienté ! avait plaisanté Alex, pas peu fier de l’exploit.

Deux jours plus tard, ils atterrissaient à Rome. Une voiture les emmenait dans l’enceinte de la cité sainte.

Alex et Mary se sentaient sur un petit nuage. Si Alex avait déjà visité les lieux plusieurs fois, c’était en revanche une première pour Mary qui ne perdait pas une miette de tout ce qu’elle voyait sur le chemin : églises, monuments, ruelles et architecture fabuleuse. Rome regorgeait de trésors à chaque coin de rue. Mais le plus impressionnant fut cette arrivée sur Saint-Pierre de Rome par la Via della Conciliazone. Une grande perspective débouchant sur le symbole de l’Église catholique, imposante basilique tout en majesté, démonstration magnifique de la puissance de cette religion. Mary en resta bouche bée.

La voiture munie de toutes les autorisations nécessaires pénétra sans encombre dans l’enceinte privée du Vatican. Leurs valises seraient déposées à l’hôtel, pendant qu’ils seraient reçus par Sa Sainteté le pape. Ce fut Dieter Woldrich lui-même qui les accueillit, les gratifiant d’un sourire chaleureux.

— Bienvenue au Vatican ! Je suis heureux de vous revoir, professeur Merri et madame Garza. Dans des circonstances plus agréables que lors de notre toute première rencontre en Belgique !

À ces mots, Alex ne put contenir un rictus de douleur, réminiscence de sa séance de torture. Si les stigmates de cet épisode avaient disparu depuis longtemps, les séquelles psychologiques seraient beaucoup plus longues à éradiquer. Il lui faudrait sans doute apprendre à les apprivoiser plutôt que de vouloir s’en débarrasser.

Ils suivirent Dieter dans le labyrinthe de couloirs et d’étages du Vatican dans lequel le chef des gardes suisses se déplaçait comme s’il y était né. Ils arrivèrent enfin dans une immense pièce qui précédait la salle d’audience de Sa Sainteté le pape François. Après une dizaine de minutes d’attente pendant lesquelles le cœur d’Alex et de Mary battait à tout rompre, Dieter réapparut pour les faire entrer. Les mains moites, le pas hésitant et le souffle court, ils le suivirent.

Ils avancèrent vers un homme voûté tout de blanc vêtu, qui les accueillit d’un sourire bienveillant. À ses côtés, un cardinal grand et sec les dévisageait et analysait leurs moindres mouvements. Ce fut d’ailleurs lui qui prit la parole en premier.

— Professeur Merri, madame Garza, je suis le cardinal Rimboldi. Nous sommes très heureux de vous avoir avec nous aujourd’hui. Sa Sainteté a quelques mots à vous dire.

Alex et Mary regardaient le pape, ne sachant pas très bien ce que le protocole exigeait d’eux dans ce genre de situation. Ils se contentaient d’être là, en silence, bouche légèrement ouverte comme celle d’un enfant qui rencontre le père Noël.

— Je tenais à vous remercier chaleureusement pour votre action, votre aide et votre courage. Vous avez affronté des dangers inimaginables, vous avez souffert dans votre chair et dans votre esprit pour déjouer un des plans les plus terrifiants fomenté par le Démon. Celui-ci ne cessera jamais de tourmenter le monde, de tenter les faibles et de les pousser à commettre des horreurs. Il trompe, il dupe, il attire. Vous avez évité tout cela, et bien plus encore. C’est pourquoi je vous ai demandé de venir, je tenais à vous le dire en personne. Ce n’est pas le pape qui vous parle, c’est le pécheur et l’homme qui est conscient de sa faiblesse. Ce sont des gens comme vous qui font que le monde tourne encore.

Alex et Mary écoutaient, mais semblaient perdus dans un monde parallèle. Ils n’en revenaient pas de recevoir tant de remerciements de la part d’un homme qui régnait sur 1,4 milliard de baptisés dans le monde. Alex balbutia tant bien que mal une réponse, dont le sens global consistait à remercier Sa Sainteté, à lui dire qu’ils n’avaient fait que leur devoir, et que c’était un honneur d’être en face de lui. Alex avait préparé des dizaines de discours très bien écrits, qu’il était inutile de tenter de reproduire avec un tel niveau d’émotion. Le cardinal Rimboldi reprit la main sur l’entretien.

— Bien, nous devons laisser Sa Sainteté travailler, car il a un agenda très chargé. Mais j’ai une surprise pour vous. Veuillez me suivre.

Alex et Mary prirent congé et emboîtèrent le pas au cardinal qui, accompagné de Dieter, les emmena dans une autre aile du bâtiment. Ils descendirent plusieurs étages, pour se retrouver dans ce qu’Alex avait identifié comme étant le premier sous-sol.

Après différents contrôles de sécurité, ils empruntèrent un long couloir gardé. Mary remarqua que les caméras de surveillance pivotaient au fil de leur progression. L’endroit dans lequel les emmenait Rimboldi devait être sacrément important pour être aussi bien protégé. Mary et Alex échangèrent un regard interrogateur. Ils parvinrent enfin devant une double porte de cinq mètres de haut gardée par deux soldats de la Garde suisse.

— Nous voici arrivés ! annonça le cardinal Rimboldi, enjoué.

Voir cet homme sourire paraissait tout à fait incongru, comme si son faciès avait oublié l’expression associée à son exercice. Alex se dit que la dernière fois que cet homme avait accompli ce miracle, ce devait être durant son enfance. Depuis, ses traits avaient été figés dans une expression sévère et distante.

— Savez-vous où nous nous trouvons ? enchaîna-t-il en reprenant sa posture habituelle.

— Nous sommes dans un sous-sol gardé, répondit Alex, donc j’imagine que derrière cette porte se trouve un trésor de taille.

— Pas un trésor de taille, professeur. LE trésor du Vatican. Celui qui fait fantasmer tous les chercheurs comme vous… Alors, une idée plus précise ?

— Vous voulez dire… que nous serions devant la salle des archives ? hasarda Alex.

— C’est exact, répondit Rimboldi, satisfait de son petit effet. Elle n’est accessible qu’à un nombre infime de personnes, même au sein du Vatican. Et aujourd’hui, je vous offre une visite privée de ce lieu mythique.

Alex et Mary se regardèrent, abasourdis. Ils n’auraient jamais imaginé pouvoir pénétrer le saint des saints. Rimboldi ajouta :

— Je vais devoir vous laisser, mais je vous confie au meilleur guide de ce lieu que je connaisse. C’est lui qui règne en maître absolu sur cette salle, qui en connaît les moindres recoins et les plus petits mystères. Le voici justement !

Alex et Mary virent arriver un homme en longue soutane noire et en col blanc, dont la démarche assurée leur semblait familière. Il avançait à contre-jour derrière de grands spots qui illuminaient la double porte, et ils ne parvenaient pas à distinguer son visage.

— Professeur Merri, madame Garza, j’ai le plaisir de vous présenter le père Federico Gardini, le grand bibliothécaire et gardien des archives du Vatican. Mais je crois savoir que vous vous connaissez déjà… Je vous laisse donc entre vous, chuchota-t-il en s’éclipsant.

Alex et Mary avaient été frappés par la foudre. Ils voyaient distinctement à présent le visage de Federico, dont le regard fuyant exprimait la gêne. Il s’arrêta devant eux.

Federico, lui qui les avait accompagnés durant toute cette folle aventure et qui s’était fait passer pour un « simple » professeur de théologie, n’était autre qu’un prêtre au service des manuscrits les plus secrets de l’Église catholique. Et soudain toutes les pièces du puzzle s’assemblèrent : l’expression de surprise de Jim Fallway en voyant arriver Gardini – car ils se connaissaient, Alex en était certain à présent –, l’intervention miraculeuse de Dieter Woldrich et de ses hommes en Belgique après la course-poursuite avec les Gardiens d’Essène et, juste avant le kidnapping d’Alex – Federico les avait contactés en urgence –, la disparition du manuscrit à la sortie de l’église du mont Gargan, volé par les équipes de Dieter sans doute, ou encore la panique de Federico quand il avait appris que le Vatican était la cible du terroriste.

De son côté, Federico osait à peine les regarder, balançant son grand corps d’un pied sur l’autre. Lui, membre de la cellule Gladius, mandaté par Rimboldi pour infiltrer l’enquête d’Alex et de Mary et le tenir au courant quotidiennement de son avancée, avait fini par se lier d’une profonde amitié avec ses deux compagnons d’aventure. Il finit par briser le silence de mort qui avait succédé à son apparition.

— Vous avez le droit de m’en vouloir, mais je peux tout vous expliquer, commença-t-il.

— Et comment penses-tu que nous allons te croire ? répondit Mary qui prenait cette trahison comme une gifle.

— Vous auriez raison de ne plus me faire confiance, je ne peux pas dire le contraire, concéda Federico. Mais nous ne pouvions pas laisser courir votre enquête sans que nous soyons au courant, plaida-t-il pour sa défense.

— Dis-moi quelque chose, répliqua sèchement Mary. Tu n’as jamais eu le manuscrit d’Aftalion par un marchand, n’est-ce pas ? Il n’était pas perdu dans un carton au milieu d’autres documents sans intérêt ? En réalité, il s’est toujours trouvé derrière cette porte, dans les archives secrètes ? Je ne me trompe pas ?

— Tu ne te trompes pas, avoua Federico au bout de quelques instants. Le document a été versé aux archives secrètes par l’Inquisition espagnole. Nous avons toujours su qu’il pouvait mener au manuscrit de la Bible de Kolbrin, mais nous ne savions pas comment. Nous avions fini par laisser tomber, jusqu’à ce que nous comprenions que les Gardiens d’Essène étaient à sa poursuite. Il fallait alors prendre les devants.

— Et nous manipuler froidement, murmura Alex.

C’était lui, le plus affecté. Il avait trouvé en Federico un complice intellectuel hors norme. Maintenant qu’il connaissait sa véritable fonction, il comprenait mieux pourquoi. Qui d’autre que le bibliothécaire en chef du Vatican pour comprendre les méandres du cerveau d’Alex ? Mais la duplicité de Federico, à présent révélée au grand jour, jetait un sombre voile sur leur amitié.

Federico agissait comme une sorte d’agent double du savoir et de la religion catholique. Professeur à l’université de la Sapienza le jour, prêtre la nuit. À l’université, personne n’était au courant de son véritable statut. Et ici, tout le monde l’appelait « père Gardini » ou « père Federico ».

— Écoutez, d’accord, je vous ai menti sur ma véritable fonction. Ce qui, pour un prêtre, n’est pas nécessairement la meilleure idée, j’en conviens. Je vous en demande pardon. Pour tout le reste, j’étais avec vous et je vous ai suivis en toute sincérité et honnêteté. J’ai vécu les mêmes dangers, j’ai partagé les mêmes angoisses et j’ai participé avec la même ardeur que vous à la résolution de cette énigme. Ces moments-là, rien ni personne ne pourra nous les enlever, et ils étaient réels.

Il laissa passer quelques secondes, le temps qu’Alex et Mary intègrent ce qu’il venait de dire. Il se désolait de la situation et, en même temps, il était soulagé de faire la lumière sur son rôle. « La vérité est derrière soi, le mensonge est devant soi », se plaisait-il à dire. Une fois que l’on a dit la vérité, on ne s’en occupe plus, alors que le mensonge est toujours présent à vos yeux, quelque part devant vous. Il fallait qu’il détourne l’attention d’Alex et de Mary, qu’il leur fasse changer de sujet. Il tenta une dernière approche.

— Nous ne réglerons pas cette histoire ici et maintenant. Cela prendra du temps. Et je vous promets que je jouerai cartes sur table avec vous.

En prononçant ces paroles, Federico savait déjà qu’il mentait de nouveau. Il était impensable qu’il mentionne l’existence de la cellule Gladius. Mais il se consolait en se disant que ce pieux mensonge était protégé par le Tout-Puissant. Il reprit ses esprits et enchaîna :

— Nous parlerons de tout cela ce soir, je vous invite à dîner. En attendant, je vais vous faire visiter les archives. Nous sommes ici pour cela, non ?

Il fit un signe aux deux gardes suisses. L’un d’eux passa son badge sur un lecteur, déverrouillant la serrure électronique. Les deux gigantesques portes s’ouvrirent de concert, découvrant une immense salle couverte de rayonnages accueillant des manuscrits et des livres anciens. Alex et Mary contemplèrent le spectacle, ahuris. Federico sourit, les prit par le bras et les entraîna avec lui.

— Venez avec moi, d’autres mystères nous attendent, sur lesquels vous pouvez peut-être nous aider…

Éléments historiques véridiques dans le roman

Comme pour Aranea, La Légende de l’Empereur et Aranea, Le Neuvième Livre, un grand nombre de faits historiques servent de support à l’intrigue. La réalité dépasse bien souvent la fiction… En voici la liste.

- Le livre s’ouvre sur une scène de flagellation à mort par la secte des Gardiens d’Essène. Elle est malheureusement inspirée d’un fait réel. Dans la nuit du 2 au 3 février 2005 en Guyane, un adolescent, Roger, considéré comme possédé par le démon (en réalité handicapé mental atteint de crises d’épilepsie), est soumis à une séance d’exorcisme par la secte « l’Église du Christianisme Céleste ». Attaché à une croix posée au sol, il est flagellé à coups de sangles et de rameaux, puis frappé de coups de poing jusqu’à ce qu’il passe de vie à trépas. Lors du procès, la seule justification a été de dire : « C’est la volonté de Dieu. »

- Tout ce qui est raconté sur les Esséniens d’origine, du temps de Jésus, est vrai. Cette secte ascétique et savante reste méconnue. Les manuscrits de la mer Morte leur sont en partie attribués.

- Il existe aujourd’hui un certain nombre de groupes qui se réclament des Esséniens, telles « l’Église essénienne chrétienne », ou la « Nation essénienne », comptant près de trois mille fidèles, qui avaient à leur tête un gourou décédé en 2020, Olivier Manitara. Possédant un grand domaine au Canada, d’une valeur de 6 millions de dollars, et des hameaux en France, les membres s’entre-déchirent depuis la mort de leur leader.

- Pour décrire la secte des Gardiens d’Essène, je me suis beaucoup renseigné sur le champ lexical des gourous des sectes, sur les techniques d’emprise exercées sur les adeptes et sur les nombreuses histoires sordides liées à ces organisations. Vol, manipulation, domination, meurtres de masse, fascination pour l’Apocalypse : les exemples à travers le monde et l’Histoire ne manquent pas. Les réactions des fidèles dans le roman sont souvent tirées d’histoires véridiques.

- La RAND Corporation existe bien telle qu’elle est décrite en tant que « think tank » et financée en grande partie par l’armée américaine et le département de la Défense. Son département action est en revanche fictif. Enfin… jusqu’à preuve du contraire !

- Les éléments historiques relatifs à l’Inquisition espagnole sont réels. L’exemple de l’absence de prescription – déterrer le corps et le traîner en place publique – est véridique, aussi terrifiant que cela puisse paraître aujourd’hui.

- L’expulsion des Juifs d’Espagne a bel et bien profité à l’essor diamantaire de la ville d’Anvers.

- La Bible de Kolbrin est un document réel, que l’on peut se procurer sur Internet très facilement. Ce texte est l’un des plus fascinants et étranges que je connaisse. Son existence et son contenu dérangent l’histoire officielle. Tous les passages de la Bible de Kolbrin cités dans le roman sont exacts, incluant celui décrivant la fin du monde selon Jésus, qui est particulièrement troublant.

- Les éléments relatifs aux solides de Platon, ainsi que leurs symboliques, sont véridiques.

- Bien évidemment, toutes les citations issues de l’Apocalypse de saint Jean sont littérales. Il était parfois déstabilisant de voir à quel point elles correspondent à l’intrigue du roman.

- La description du quartier diamantaire d’Anvers, ainsi que tous les éléments relatifs à l’évaluation ou à la taille de ces pierres, sont avérés. J’ai travaillé pendant vingt ans dans la joaillerie et je me suis rendu un nombre incalculable de fois dans ce fascinant quartier cosmopolite.

- L’histoire du « diamant qui sourit » aux enfants d’Aftalion est ce qui est arrivé pour Gaby Tolkowsky, un des plus grands tailleurs de pierre moderne, lorsqu’il tailla le célèbre diamant Golden Jubilee (545 carats) dans les années 1990.

- Il existe des programmes de drones détecteurs d’armes et de mines (antipersonnel ou antichars). Certains en sont au stade expérimental, d’autres sont déjà déployés au sein des forces spéciales.

- Léonard de Vinci a bel et bien révolutionné la cartographie avec la carte de la ville d’Imola.

- La carte Pisane est entreposée à la Bibliothèque nationale, à Paris, et tous les éléments descriptifs s’y rapportant sont exacts.

- Le récit du siège de Rhodes, bien que romancé, s’est déroulé comme je l’ai raconté dans ce roman. Les chevaliers chrétiens ont réellement défait l’armée ottomane pourtant dix fois supérieure en nombre.

- La « ligne saint Michel » reliant les sept monastères dédiés à ce saint existe, comme le montre la carte illustrative (cf ici). C’est sans doute un des points les plus étonnants de mes recherches. Cette ligne fait partie des nombreux mystères historiques dont nous n’avons pas l’explication.

- Enfin, la description du mont Gargan et de son histoire est réelle.

Bibliographie

« Reconquista espagnole : dates et résumé de la reconquête chrétienne », Charlène Vince, 30 novembre 2020, L’internaute.com

« L’épée de l’archange saint Michel : ces sept sanctuaires unis par un fil invisible », Gelsomino Del Guercio, publié le 26/05/17, mis à jour le 20/01/23, Aleteia.org

Brève histoire de l’Inquisition en Espagne, Joseph Perez, éditions Tallandier, 2023

« Les noms de famille des Juifs d’origine ibérique », Michel Roblin, Revue internationale d’onomastique, 1951, pp. 65-72

The Kolbrin Bible, 21st Century Master Edition, Your Own World Books

« Les Esséniens », Wikipedia

« Le mystère des Esséniens », Réforme, Louis Fraysse, 01/06/2020

La secte des Esséniens, Essai critique sur son organisation, sa doctrine, son origine, Abbé A. Regeffe de la Maison des Chartreux, Lyon 1898, Unicursal Publishers
https://esseniens.org/, site internet de « La Nation Essénienne »

Dictionnaire de l’ésotérisme, sous la direction de Jean Servier, éditions PUF

« Le rayonnement du sanctuaire de Saint-Michel au mont Gargan en Italie du Sud à l’époque médiévale », Actes du 20e colloque de la Villa Kérylos, à Beaulieu-sur-Mer, les 9 et 10 octobre 2009, Giorgio Otranto. Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 2010, pp. 323-357, « Les sanctuaires et leur rayonnement dans le monde méditerranéen de l’Antiquité à l’époque moderne »

Carte Pisane : carte marine de l’océan Atlantique Est, de la mer Méditerranée et d’une partie de la mer Noire, 1270, Gallica / BNF

Apocalypse, menace imminente ? Les sectes en ébullition, Georges Fenech, Calmann-Levy, 2012

Le Parcours des gourous, série de 6 épisodes sur Netflix, 2023

Apocalypse de saint Jean. Le Nouveau Testament, ou la parole et la catéchèse du Christ aux hommes d’aujourd’hui, présenté par Pierre de Beaumont, Fayard Mame, 1977

Les Janissaires, étude de l’organisation militaire des Ottomans, thèse de doctorat d’université (1938), Nahoum Weissmann, Paris, Librairie Orient, 1964

AWDC (Antwerp World Diamond Center) « Annual report », 2017

Remerciements

Ce livre n’aurait pas pu voir le jour sans l’aide de bon nombre de personnes qui m’ont accompagné et soutenu tout au long de son écriture.

À tout seigneur tout honneur, je tiens à remercier les Éditions Fleuve Noir, qui m’ont encouragé avec bienveillance et exigence pendant ces mois de création. Je remercie en particulier Julie Cartier pour son immense confiance, mais aussi Lucie, Maryannick, Manon, Thomas, et toute la fabuleuse équipe du Fleuve qui a cru en ce livre tout en démontrant une bonne humeur à toute épreuve !

Je remercie évidemment mon agent, Isabelle Martin-Bouisset, pour son accompagnement permanent, son écoute et son efficacité. Elle a joué (une fois de plus !) le rôle de coach, d’avocat, et même de psy quand j’avais des doutes !

Je remercie mon épouse, qui m’encourage dans mon écriture, promeut mes livres avec passion, même lorsque je pars en dédicace dans les salons du livre aux quatre coins de France. Merci également à mes cinq enfants qui sont fiers de leur père écrivain. Ils sont un moteur à énergie éternelle pour moi.

Je dédie tout particulièrement ce livre à deux personnes qui se reconnaîtront :

- Laurent, qui m’a fait plonger dans le monde du diamant et de l’entrepreneuriat en 2005, bouleversant ma vie à jamais ;

- Et aussi Lionel, le meilleur diamantaire d’Anvers, passionné par cette pierre fabuleuse, intarissable sur son métier, et dont je suis fier d’être l’ami.

Et enfin, il était plus que temps que je remercie celui qui s’est avéré être mon mentor en écriture, prodiguant ses conseils avec sa gentillesse légendaire, grand monsieur du polar français, je veux bien évidemment parler de Jacques Saussey, complice de salon et aussi auteur au Fleuve. Merci pour ta générosité, ta bienveillance et tous les bons moments que l’on passe ensemble en dédicace !

DU MÊME AUTEUR

Aranea – La Légende de l’Empereur, Fleuve Éditions 2022 ; Pocket 2024

Aranea – Le Neuvième Livre, Fleuve Éditions 2024 ; Pocket 2025

Fleuve Éditions
92, avenue de France – 75013 Paris
serviceclients@lisez.com

Agent littéraire & Conseil éditorial :
Isabelle Martin Bouisset. Imbconseil
www.imb-conseil.fr

Illustrations :
Carte Pisane : carte marine de l’océan Atlantique Est,
de la mer Méditerranée et d’une partie de la mer Noire,
1270, © Gallica / BNF.
Ligne Saint-Michel : © montsaintmichel.openmondo.com

Toutes les autres illustrations sont de l’auteur.

© 2025 Fleuve Éditions, département d’Univers Poche

Couverture : Tangui Morin. © wikicommons / Freepik

EAN : 978-2-265-15956-3

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