Welcome to Fae Café
Date: 2025-09-08T22:00:00+00:00
Keywords: Young Adult Fiction; Fantasy; Epic; Romance; Contemporary
Description: Rejoignez la Haute Cour du grain de café Nos assassins-fae – aussi redoutables que séduisants – sont prêts à poignarder vos ennemis et à vous servir un délicieux latte si vous leur faites signe. Par une douce matinée d’automne, Kate Kole lit son roman préféré dans un café de Toronto lorsqu’un homme se montre impoli avec la serveuse. Exaspérée, Kate intervient et le tue accidentellement. Malheureusement pour elle, sa victime est un fae de l’Angle Nord qui visitait le royaume humain en secret. Quatre assassins-faes débarquent alors pour la traquer avec, à leur tête, le prince Cressica Albastian,
Publisher: Pygmalion

Jennifer Kropf

Welcome to Fae Cafe

Traduit de l’anglais par Justine-Charlotte Cathelin

Titre original : Welcome To Fae Cafe
Hight Court Of The Coffee Bean – 1

Calix est un label des Éditions Pygmalion.

Éditeur original : Winter Publishing House
Design de couverture © Studio J’ai lu d’après
© Shutterstock / OlgaChernyak, GoodStudio, rizalahmad31, agnetastocker, Prionti_217, GraphicsRF.com, OctoberSof, Myurenn, Paper Trident, Golovina Marina, irarusaya, MarharytaDmytriiEva, NM-art, mentalmind, Marina_ua, curiosity, Duwayne, MicroOne, SpiraX87, Marta Sher.
© 2023, Winter Publishing House.
© 2025, Pygmalion, département des Éditions Flammarion, pour la traduction française.

ISBN Numérique : 9782080462701

ISBN Web : 9782080462725

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782080462688

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

Rejoignez la Haute Cour du grain de café

Nos assassins-fae – aussi redoutables que séduisants – sont prêts à poignarder vos ennemis et à vous servir un délicieux latte si vous leur faites signe.

Par une douce matinée d’automne, Kate Kole lit son roman préféré dans un café de Toronto lorsqu’un homme se montre impoli avec la serveuse. Exaspérée, Kate intervient et le tue accidentellement. Malheureusement pour elle, sa victime est un fae de l’Angle Nord qui visitait le royaume humain en secret.

Quatre assassins-faes débarquent alors pour la traquer avec, à leur tête, le prince Cressica Albastian, le guerrier le plus redouté des Quatre Angles de l’Éternité…

Welcome to Fae Cafe

Diplômée en marketing, Jennifer Kropf a rapidement compris qu’un emploi dans ce domaine n’allait pas du tout satisfaire sa soif de livres. Mariée et mère de trois enfants, elle vit au milieu des terres agricoles luxuriantes de l’Ontario, et se consacre à l’écriture.

Elle est l’autrice de la série The Winter Souls et de la saga High Court of the Coffee Bean.

Ses auteurs préférés sont C. S. Lewis pour la vie qu’il a vécue et sa passion pour Dieu, J. M. Barrie pour lui avoir fait découvrir Peter Pan et le Pays imaginaire, Stephanie Garber pour lui avoir fait vivre l’expérience Caraval, ainsi que Marissa Meyer, Tahereh Mafi et Kiera Cass pour avoir écrit des livres qu’elle ne pouvait pas lâcher.

Ceci est un ouvrage de fiction. Tous les personnages, espèces, tours de fées, mauvais coups d’elfes, baisers enchantés, délicieuses boissons magiques au café, blagues sur les faes et toutes les absurdités folkloriques ou mythologiques ne sont pas réels.

Les faes n’existent pas.

(Ou si ?)

Toute reproduction partielle ou totale de cet ouvrage est interdite sans l’accord de Jennifer Kropf, Winter Publishing ou Calix, à l’exception de courts extraits aux fins de critique ou promotion.

En d’autres termes, ne volez rien. C’est impoli et vous savez que vous valez mieux que ça. De plus, les faes vous décoifferont pendant votre sommeil si vous le faites.

Pour commencer,
je souhaite dédier ce livre à BookTok,
un groupe de nerds-lecteurs que j’adore,
qui a créé une communauté d’amateurs de livres
faite pour les amateurs de livres.
Vous m’avez encouragée quand je vous ai parlé de mon idée
de faes aux pouvoirs immenses ayant du mal à effectuer les tâches quotidiennes
que nous, humains, accomplissons tous les jours.
Vous m’avez donné vos idées pour ce livre,
et vous m’avez fait rire à en tomber de ma chaise.

Ensuite…
À tous les profs que j’ai eus.
J’y suis arrivée.
Et pan, dans les dents.

Il y a dix règles d’or à suivre pour survivre à une rencontre avec un ou une fae :

1. Ne pas lui demander son nom.

2. Si il ou elle vous demande le vôtre, mentir.

3. Éviter de le ou la regarder dans les yeux.

4. Ne pas l’inviter à son club de lecture.

5. Ne pas accepter de bataille de boules de neige.

6. Ne jamais le ou la laisser se brûler la langue avec son café.

7. Ne pas lui demander d’où il ou elle vient.

8. Ne pas lui dire où on habite.

9. Ne jamais mentionner sa reine.

10. Ne pas essayer de le ou la tuer avec une arme à feu humaine.

En cas d’échec et d’infraction à la moindre de ces règles, asservir le ou la fae immédiatement.

Chapitre 1

Kate Kole commence sa journée par une bonne rasade de meurtre

Le truc avec Kate Kole, c’est que le nom « Kate Kole » n’existait pas. Et si porter un faux nom n’a pas d’incidence dans certaines circonstances – par exemple, quand on vous présente à quelqu’un, qu’on est une personnalité sur les réseaux sociaux, qu’on prend un nom de plume, etc. –, dans cette histoire, il y a de sacrées conséquences.

L’été s’était enfui de Toronto, laissant place à l’automne, à ses baisers froids et à sa mosaïque de feuilles rouges et orangées. Une humaine aux cheveux couleur prune avait trouvé refuge au fond d’un café, le nez plongé dans un livre. Le col de son pull jaune préféré lui tenait chaud et dissimulait le tatouage représentant une montagne qu’elle avait sur le cou. Malgré les apparences, ce n’était pas pour le café que Kate Kole était là.

L’air fleurait bon les croissants sortant du four, l’arabica fraîchement moulu et le parfum chaleureux des commerces de petits quartiers, bien que l’on fût en plein centre-ville. La clientèle était composée de personnes âgées et de jeunes adultes, installés par deux ou en petits groupes, qui riaient, savouraient leur boisson, extirpaient des manuels de leur sac ou s’affairaient sur l’écran de leur téléphone. Une vraie musique pour Kate. Elle posa son roman bien à plat, écrasant le dos du livre contre la table, et se mit à couvrir les marges de notes. Après avoir biffé toutes ses remarques deux fois et les avoir réécrites jusqu’à ce qu’elle n’y trouve plus rien à redire, elle repoussa son stylo et s’empara à nouveau du bouquin pour le lire à voix haute, tout doucement, bien sûr, mais suffisamment fort pour qu’on l’entende en passant, que l’on puisse en déduire qu’elle était un peu barjo et qu’il valait mieux éviter de s’asseoir en face d’elle, même s’il y avait une chaise libre.

Son téléphone vibra. Elle l’ignora et tourna la page.

La clochette de la porte retentit et une bouffée d’air froid envahit la pièce. Kate leva le nez de son roman.

Un type entra et se dirigea vers le comptoir.

Kate le regarda, fascinée. Le costume noir ajusté de l’inconnu semblait sortir tout droit d’un film de fantasy. À son expression grimaçante, on aurait cru qu’il venait de marcher dans un truc dégoûtant. Kate avait du mal à décider si c’était le stéréotype de l’arrogant content de lui, appartenant à une fraternité, ou un nerd obsédé par les fanfictions. D’un côté, il était sublime avec ses yeux mordorés, mais, de l’autre, cette tenue…

Serait-il déplacé ou illégal de le prendre en photo pendant qu’il a le dos tourné ? s’interrogea-t-elle. C’était le genre de truc qui la faisait hurler de rire et qui pourrait lui remonter le moral plus tard en cas de mauvaise journée.

— Donnez-moi quelque chose à boire, ordonna le costume noir à la jeune fille derrière le comptoir.

Il fit claquer ses doigts, puis croisa les bras en soupirant bruyamment. Kate reposa son bouquin pour observer la situation.

Donc, c’était le genre arrogant et content de lui.

— Qu’est-ce que vous désirez ? lui demanda la caissière avec bien plus de gentillesse qu’il n’en méritait.

L’inconnu soupira à nouveau si fort que Kate était sûre qu’il venait de créer une plus grosse tempête que celle qui sévissait en ce moment à Toronto.

— Ce que je désire ? Ce que je désire ? Je désire quelque chose à boire ! rétorqua-t-il.

Sa main s’abattit sur le bar et balaya d’un revers un bocal rempli de pailles. Qu’il ne ramassa pas.

Kate retourna à son roman. Elle attrapa son stylo et le fit cliqueter une bonne douzaine de fois.

— Ce n’est pas mon problème, marmonna-t-elle, redevenant la fille un peu barjo avec qui personne ne voulait s’asseoir. Let it go, let it go, psalmodia-t-elle.

Cela en devint presque une chanson dans sa tête.

La serveuse, tout en tapant sur les touches de sa caisse enregistreuse, lâcha :

— Choisissez quelque chose sur le menu.

Elle pointa du doigt l’ardoise qui détaillait plus d’une vingtaine de breuvages : café noir ultra-torréfié, boissons lactées ou garnies de crème chantilly, etc.

Le type parcourut la liste en faisant cligner ses yeux mordorés.

— Caramel frappé… moka… grand format…

Il butait sur les mots comme s’il n’avait jamais, de sa vie, prononcé les termes « caramel » ou « moka ».

— Mac-chi-a-to, s’aventura-t-il.

Kate réprima un ricanement.

Il ferma la bouche, lança un nouveau regard noir à la jeune fille et grogna :

— Vous êtes sourde, espèce de créature stupide ? J’ai dit que je voulais quelque chose à boire. Ou êtes-vous tout simplement idiote ?

Kate referma son livre d’un coup sec.

Elle se leva, croisa les bras en calant son roman de Bella Stone sous un de ses coudes. Elle avança d’un pas nonchalant vers le bonhomme furibard et la serveuse, toute rouge, qui essayait de s’excuser tant bien que mal. L’air de rien, Kate déplaça d’une pichenette un distributeur de serviettes en papier en acier : le soleil se refléta immédiatement dans les beaux yeux ambrés de l’inconnu. La lumière éblouissante le fit vaciller.

— Vous pourriez être plus aimable. C’est un être humain après tout, intervint Kate.

Le butor se tourna vers Kate, les cils humides de larmes.

— Exactement, marmonna-t-il avec dégoût.

Il balaya le distributeur d’un revers de la main, lequel atterrit avec un bruit métallique qui retentit à travers toute la salle.

Kate le fixa en clignant longuement des paupières.

L’employée, les mains tremblantes, avança une tasse sur le comptoir et le belliqueux client soupira de nouveau bruyamment.

— Enfin. En voilà une servante lente d’esprit, murmura-t-il.

Kate s’empara du mug avant lui.

— Vous devriez vous en aller, lui conseilla-t-elle.

Le regard plus noir encore, l’homme en costard esquissa un geste vers le café, mais l’emprise de Kate sur la tasse se resserra, alors qu’il essayait de l’attraper.

— Si vous voulez boire ça, il va falloir le payer, l’avertit Kate en désignant la caissière du menton. Et soyez généreux avec le pourboire, vous avez bousillé sa matinée après tout. Ensuite, vous pourrez avoir votre boisson.

L’espace autour d’eux se fit soudain étrangement étouffant. Kate se demanda pendant un instant pourquoi elle était venue ici. Elle jeta un œil à la serveuse en émoi, qui n’avait pas l’air d’avoir le courage d’enjoindre au client irascible de payer.

La moutarde monta au nez de l’inconnu en voyant que Kate n’était pas prête à lâcher le récipient.

— Je n’ai pas de sous, grommela-t-il.

Kate laissa échapper un rire rauque.

— Vous voulez me faire croire que vous avez débarqué ici avec votre air supérieur en espérant boire gratos ? Vous manquez juste de courtoisie, ou vous souffrez d’un problème de longanimité pathologique ? Vous avez un minuscule raisin sec à la place du cerveau ?

Elle avait sciemment choisi d’utiliser de grands mots, mais elle doutait qu’ils lui donnent l’air intelligent. Et de les avoir utilisés correctement.

L’inconnu attrapa la tasse d’un coup sec. Kate poussa un cri. Le liquide lui avait brûlé les phalanges et avait formé une flaque en forme de fleur sur le parquet.

— Très bien, je m’en vais, annonça-t-il.

Alors qu’il se retournait pour quitter les lieux, Kate sentit une bouffée de chaleur lui monter aux joues. Ses doigts se resserrèrent autour de son livre. Avant qu’elle ait eu le temps de comprendre ce qu’elle faisait, elle jeta son bouquin à la tête du type. Le son que produit un pavé atterrissant sur le crâne d’un sale con s’avéra fort plaisant.

Le roman de Kate gisait sur le sol éclaboussé. Un silence à couper au couteau régnait dans l’établissement. On ne percevait que le ronronnement étouffé des moteurs de voiture dans la rue et la respiration sourde de Kate. Si les clients n’avaient pas déjà décidé qu’elle était barjo en l’entendant marmonner toute seule, ils en étaient sûrement convaincus à présent. Plus jamais personne n’oserait revendiquer sa table.

— Vous ne partirez pas avant de vous être excusé, affirma Kate, la gorge sèche.

Elle se sentit disparaître en remarquant la trentaine de regards alarmés braqués sur elle. Elle leva le pouce en direction de la caissière, désormais très pâle, pour lui montrer que tout allait bien.

— On ne traite pas les gens comme ça…

L’homme fit volte-face et son expression fit sursauter Kate. Ses prunelles brillaient de colère et de désir meurtrier, et Kate n’arrivait pas à s’en détacher. Elle tenta de remuer les lèvres, mais les mots restèrent coincés. Elle parvint à émettre un couinement :

— Je…

Il lui fonça dessus.

Reculant d’un pas, Kate heurta le comptoir, tandis que les mains de son agresseur, les doigts écartés, se dirigeaient vers sa gorge. Comme par automatisme, elle réagit avec le seul mouvement d’arts martiaux qu’elle connaissait, et elle lui donna un coup de pied.

Un coup de pied bien plus fort qu’elle n’en avait eu l’intention. Stupéfaite, elle vit l’inconnu projeté en arrière, les bras tournant dans le vide, glisser sur le breuvage répandu sur le sol et heurter la table la plus proche.

Le bruit sourd que fit sa tête en heurtant la surface fut suffisamment sonore pour noyer les bruits de la ville. Son corps se relâcha complètement et il s’effondra, ses yeux dorés fixant le vide.

Le temps se mit à ralentir. Un silence de mort emplit la salle, aussi glacial qu’un vent d’hiver.

Une femme dans un coin poussa un cri.

Derrière le comptoir, la vendeuse hoqueta.

Une envie soudaine et irrépressible de vomir le croissant du jour s’empara de Kate, pendant que les clients du matin comprenaient petit à petit que la fille un peu barjo venait de tuer quelqu’un.

Chapitre 2

Le prince Cressica et comment tout a commencé

Deux jours faes auparavant
(dans un cadre tout à fait différent)

Le Salon d’Argent était clinquant avec toutes ses guirlandes et ses couronnes qui avaient été installées pour les deux mois de cérémonies de Yule. L’air rendu frisquet par le froid venu de l’Angle Nord n’était réchauffé que par les cheminées enchantées, remplies de bûches crépitantes et rougeoyantes, et par les murmures des faes qui y avaient fait des facéties. Des faes de moindre rang – vêtus de tenues en toile de jute et de chaussures en corde – apportaient des verres emplis d’une boisson alcoolisée aux agrumes, tandis que des mini-korrigans, bourdonnant sous les plafonds voûtés en cristal, éclairaient la pièce comme une traînée d’étoiles.

Des harpistes et des flûtistes jouaient d’anciennes mélodies festives pour la noblesse en visite depuis les Quatre Angles de l’Éternité. Les représentants s’amassaient autour d’une table garnie de viande aux épices et de fruits colorés, le premier festin de Yule.

Cress entra dans le salon et le silence se fit. Seuls les Grands Seigneurs des Angles de l’Éternité jetèrent un bref coup d’œil au prince des faes. Le reste de l’assemblée baissa la tête pour éviter son regard, mais il sentait l’attention des femmes délaissées lui transpercer le dos comme des flèches magiques. Il avança à grands pas vers le banquet, gêné par l’odeur de cendres qui polluait la pièce et faisait tressaillir ses narines.

Attablé, lord Bonswick sourit à Cress de toutes ses dents tordues. Le Grand Seigneur de l’Est avait étendu une jambe sur le fauteuil voisin du sien. Cress savait qu’aucun fae ne serait assez stupide pour essayer de s’emparer de sa place.

— Bienvenue. Attention au poison, prince, souffla Bonswick avant de se pencher vers lui pour murmurer : Personne ne vous aime, ici.

Cress toisa le Grand Seigneur de ses prunelles turquoise. Les autres faes, mal à l’aise, se trémoussaient.

— Ils me craignent trop pour m’aimer, répondit Cress.

— Je vois, fit Bonswick en ramenant sa jambe vers lui et en se redressant. Qu’est-ce qui vous déplairait le plus, vous autres ? s’enquit-il auprès de la rangée. Ne pas être aimés, ou être craints ?

Les nobles s’observèrent, l’air interrogatif, certains déguisant un sourire narquois, conscients que le Grand Seigneur de l’Est préparait un sale coup.

— Ou bien être haïs et craints ? reprit Bonswick avec un sourire mauvais, ses iris gris et brillants fixés sur Cress. Je suppose que le pire de tout, c’est lorsqu’on inspire ces deux sentiments à la fois.

— Puis-je vous offrir un siège, prince ?

Une calme voix masculine mit fin à la tension qui régnait et le son d’une chaise qui glissait sur le sol résonna. Cress se retourna brièvement et découvrit Mor qui l’observait d’un air entendu. Cress ne s’assit pas immédiatement et les jointures assassines gantées de noir de Mor se crispèrent sur le dossier. Cress s’installa sans un mot.

— Vous n’êtes pas mignons, ensemble ? lança Bonswick en battant des cils. Vous voulez bien vous occuper de mon fauteuil aussi, Mor ? À moins que vous ne vous serviez que les monstres du Nord ?

Des murmures se firent entendre autour de la table.

— Je n’arrive pas à décider lequel de vous m’inspire le plus de dégoût, poursuivit Bonswick. Le prince-monstre que même sa cour déteste, ou le Fae de l’Ombre, cette sangsue, dont nous avons accepté la présence parmi nous.

Tout en serrant les poings et en songeant sérieusement à les abattre sur l’assiette de Bonswick, Cress guetta la réaction de Mor.

Les yeux brun argenté de Mor étaient rivés sur le sol. Cress s’était attendu à voir l’assassin tatoué se raidir, mais les épaules de Mor semblaient détendues. Il posa l’une de ses mains gantées par-dessus l’autre.

— Après tout, ce sont les vôtres qui ont presque détruit les Quatre Angles. N’est-ce pas, Fae de l’Ombre ? Les appelleriez-vous toujours « les vôtres » ? interrogea Bonswick, tout en tapotant sur la table, escomptant une réponse. (Au bout d’un moment, il rit et se tourna à nouveau vers Cress.) Vous n’allez pas défendre ce serf ? s’enquit-il en battant exagérément des cils.

Le prince prit son verre de cocktail aux agrumes et but une longue gorgée avant de lancer :

— Mor peut se débrouiller tout seul, imbécile. Il sait parler.

Le sourire de Bonswick s’accentua. Pointant du menton la broche ornée d’ailes de Mor, l’emblème du Nord, il assena :

— L’or n’est pas un métal fait pour être porté par les êtres inférieurs. Encore moins par les ennemis et les sangsues. Donnez-moi ça.

Fixant le Grand Seigneur à l’autre bout de la table, Cress se renfrogna davantage. Le prince était sur le point d’intervenir lorsque Mor prit la parole :

— Qu’y a-t-il de plus fâcheux qu’être craint et mal-aimé, lord Bonswick ?

Bonswick serra la mâchoire et émit un rictus en voyant Mor détacher la broche et la jeter dans sa direction. Il rétorqua sans laisser le temps à Bonswick de le faire :

— Être naïf.

Bonswick se saisit de la broche, et un grésillement se fit entendre. Le fae poussa un cri et jeta le bijou dans son assiette, où il roula avant d’atterrir à plat : ce n’était plus un emblème en métal précieux, mais une pièce en ferraille grossière.

Des ricanements masculins retentirent et des têtes couronnées firent semblant de n’avoir rien vu. Mor s’inclina, dans un salut de pure forme, accompagné d’un mouvement de boucles brunes, et prit congé.

Cress tenta de conserver une expression placide. Il but une autre gorgée.

Sans broncher, Bonswick frotta les brûlures qu’il venait de se faire sur le bout des doigts. Pour une fois, le Grand Seigneur de l’Est garda le silence pendant que l’on servait le banquet, les yeux rivés sur Mor, jusqu’à ce que ce dernier – suivi par le reste des assassins de la reine – quitte la pièce et disparaisse sous l’Arche d’Argent. Il continua à fixer ce point jusqu’au moment du dessert.

Cress finit son mets, tout en sirotant son cocktail. Puis il reposa bruyamment sa coupe sur la nappe, faisant s’entrechoquer les chandeliers et sursauter Bonswick. Quand ils se toisèrent à nouveau, un affrontement de turquoise et de gris glacial, une onde de chaleur et d’énergie vint froisser les serviettes et fit vaciller la flamme des bougies.

— Si vous le touchez, avertit Cress dans un horrible grognement, je vous tranche les doigts.

— C’est un paysan, rétorqua Bonswick.

— C’est un assassin.

— C’est un moins que rien.

— Il est capable de vous tuer avec une cuillère.

La mine renfrognée de Bonswick fit place au rire.

— Il n’oserait jamais.

— Il le ferait si je le lui ordonnais.

Des chuchotements étouffés parcourent la salle pendant qu’une trentaine de faes aux yeux écarquillés prenaient des airs stupéfaits.

Lentement, Bonswick se leva et se pencha vers Cress.

— Si je ne m’abuse, vous venez de menacer un Grand Seigneur de l’Est, prince Cressica ? Tout ça pour cette sangsue de Fae de l’Ombre ? Et si je lui coupais la langue pour ce qu’il m’a dit ? Personne ne m’en empêcherait. Et si je lui arrachais les yeux pour m’avoir regardé comme il l’a fait ? suggéra Bonswick. Vous estimez peut-être avoir du pouvoir ici, dans le Nord, mais je suis le fae le plus puissant de l’Est. Peut-être devrions-nous mesurer lequel d’entre nous est le plus fort.

Cress repoussa son assiette vide et se leva en soupirant.

— Savez-vous pourquoi mon assassin vous a accusé d’être naïf, Bonswick ?

Un carillon venu de l’Arche d’Argent retentit, annonçant l’arrivée de Sa Majesté Levress, la Grande Reine des Angles de l’Éternité, et commandant à chacun de faire le silence. Cress poursuivit néanmoins et déclencha des cris d’horreur :

— Parce que, contrairement à n’importe qui d’autre dans cette pièce, vous ne pouvez pas vous empêcher de titiller les monstres.

— Silence ! ordonna la reine.

Son intervention fit l’effet d’un coup de fouet et tous les faes attablés baissèrent la tête. Tous, sauf Cress et Bonswick.

Le froufrou de la robe de la reine emplit la salle, tandis qu’elle s’approchait de la table, créant un vent glacial qui fit frémir les jupes, fit cliqueter les bois et dérangea quelques coiffures. Cress sentit ce souffle lui effleurer la nuque et faire virevolter ses longs cheveux.

— Baissez les yeux, bande de faes écervelés.

Le froid mordant dégagé par la reine saisit les pieds et les avant-bras de Cress.

— Je n’hésiterai pas à vous faire arracher les globes, Cressica. Peu m’importe que vous deveniez mon gendre, promit-elle.

Le regard rebelle de Cress se teinta soudain de surprise.

En face de lui, Bonswick se mordilla les lèvres pour réprimer un sourire. Le Grand Seigneur baissa la tête avec obéissance, comme tout le monde.

Mais Cress fixait la souveraine, la bouche entrouverte.

— Je vous pardonne pour cette fois de ne pas vous être incliné devant moi, prince, car j’imagine que cette nouvelle vous a pris de court, déclara la reine.

Elle se retourna pour faire face à la noblesse des Angles de l’Éternité qui remplissait la salle de banquet.

— La rumeur est exacte. J’ai décidé que le prince Cressica, mon pupille et premier assassin du Nord, allait épouser ma fille ! annonça-t-elle. Maintenant, mangez. Mangez à vous en rendre malade, tous. Je l’exige.

Un silence de mort s’abattit sur le Salon d’Argent. Même les harpistes retenaient leur souffle. Alors que la reine se dirigeait vers son trône en bout de table, les faes entreprirent de se gaver de soupe brûlante, de fleurs sucrées et de viande aux épices, bien trop vite pour savourer quoi que ce soit.

Seul Cress était encore debout.

Chapitre 3

Kate Kole face à l’absence de croissants chauds et de cadavres encore tièdes

La fraîcheur matinale avait fait place à la douceur de l’après-midi. Kate regarda un papillon flâner devant la fenêtre du poste de police et se poser sur la branche d’un érable rustique. L’insecte déploya ses ailes soyeuses, insouciant, comme s’il narguait cette pauvre humaine avec sa tête bien embêtée et son estomac bourré de croissant. Kate laissa échapper un grognement à son attention. Elle tapota la vitre d’une pichenette pour tenter d’effrayer la bestiole, mais celle-ci réagit en battant des ailes de plus belle, comme pour insister : elle était libre et géniale, elle, et Kate était dans une sacrée panade. Contente d’elle, la créature décolla de sa branche et disparut.

Si Kate avait été dotée des mêmes attributs, elle aussi se serait évanouie dans les airs. Elle imagina la brise sous ses élytres d’insecte-dinosaure, la caresse apaisante du soleil sur son dos… et l’impression qu’elle aurait en sachant que la moindre erreur qu’elle eût jamais commise n’était désormais plus qu’un souvenir lointain. Comme la vie serait différente si elle pouvait voler !

Elle ferait sans doute aussi la une de tous les journaux : l’anormalité la plus absurde de toute l’histoire de l’Ontario.

Ça pourrait faire une bonne histoire. Elle l’intitulerait Le Papillon XXX. Un roman fantasy sur une jeune fille qui échappe à ses problèmes en flottant dans les cieux. Et un jour, cette dernière ferait face à une situation à laquelle il serait impossible de se soustraire, et toutes ses erreurs passées viendraient la rattraper d’un seul coup, les unes après les autres. L’héroïne finirait sans doute en prison.

Kate marmonna. Elle se donna une chiquenaude en plein sur la joue. Bécasse, ne pense pas des trucs pareils, se sermonna-t-elle. Quelques secondes plus tard, elle laissa échapper un murmure douloureux quand elle sentit qu’elle y était allée un peu fort. Elle se frotta la joue, tout en pensant : le prune de ses cheveux et l’orange de l’uniforme carcéral se marieraient-ils bien ?

Le poste de police, situé au beau milieu du centre-ville, plein de flics dévoués et de Torontois clamant bruyamment leur innocence, débordait d’activité. Kate détacha son regard de la fenêtre pendant que l’agent Westbow la détaillait des pieds à la tête en clignant des paupières à multiples reprises. Il se demandait sans doute pourquoi elle parlait toute seule. En général, elle laissait tomber son rôle de cinglée dès qu’elle n’en avait plus besoin, mais elle avait dû oublier.

— Vous me dites que vous avez tué quelqu’un ? attaqua-t-il.

Kate n’avait déjà plus le moindre souvenir de la façon dont elle s’était ruée dans le commissariat en hurlant suffisamment fort pour se faire entendre de toute la ville.

— Je suis venue ici tout de suite après. Je peux vous emmener le voir. Enfin… Je veux dire… le corps, déclara-t-elle dans un souffle. Je veux juste… Il faut que je passe un coup de fil, s’interrompit-elle en plongeant la main dans sa poche.

Tandis que ses doigts s’égaraient contre le tissu, la confusion s’empara d’elle. Où est mon… ? Elle palpa son jean, souleva son manteau pour le tâter. Elle grogna quand elle comprit que son téléphone était resté dans le café.

— Euh… Est-ce que l’agente Baker est ici, par hasard ? s’enquit-elle.

Elle se retourna brièvement dans la direction de la salle de pause.

— Elle est en mission à l’extérieur, la renseigna l’agent Westbow avant que l’ombre d’un doute l’envahisse. Vous connaissez l’agente Baker ?

Kate se mordit la lèvre.

— Non, rétorqua-t-elle en posant les mains sur ses genoux et en reportant son attention sur lui. Pas du tout.

Un doigt sur le menton, l’agent Westbow reprit :

— Vous avez une pièce d’identité ?

Kate ouvrit son portefeuille, en sortit sa carte d’étudiante et la lui passa.

— Puis-je voir un autre type de document ? insista-t-il. Il me faut un permis de conduire, un extrait de naissance ou un passeport.

Kate lui fit non de la tête.

— C’est tout ce que j’ai.

Elle sentait son portefeuille lui brûler les mains, là où le reste de ses cartes étaient entassées.

L’agent fit cliqueter son stylo au-dessus d’un carnet.

— Comment s’appelle l’individu que vous avez tué, mademoiselle Kole ?

— Je ne sais pas.

Il hocha la tête, sans vraiment prendre la peine de dissimuler une expression étrange.

— Y a-t-il d’autres blessés ? Dois-je appeler une ambulance ? Veuillez noter l’adresse de l’endroit où je dois envoyer mon partenaire pour boucler la scène du crime. Immédiatement, asséna-t-il après avoir poussé son carnet et son stylo en direction de Kate.

— Personne d’autre n’a besoin d’une ambulance, se contenta de dire Kate.

Elle fixa le bloc et le crayon, mais ne fit pas le moindre geste pour s’en emparer.

Deux flics traînèrent une femme d’âge mûr dans le poste de police. Elle mugissait et hurlait des obscénités, tout en tentant de frapper les policiers au visage. Elle manqua le premier coup, mais au second essai, elle fit tomber le couvre-chef de l’un d’eux. Il atterrit aux pieds de Kate.

Cette dernière fixa la casquette un moment avant de la ramasser. Le bord portait des traces de poussière et elle l’essuya à l’aide de son pull. Lorsque son propriétaire s’avança pour venir chercher son couvre-chef, Kate le leva dans sa direction. Pendant un bref instant, elle imagina le lancer par-dessus le bureau de Westbow, hurler comme le faisait la prévenue, et jouer les dingos. Peut-être qu’on ignorerait le fait qu’elle avait donné un coup de pied à l’inconnu du café si les agents pensaient qu’elle était folle.

— Merci, marmonna le flic.

Puis il prit la casquette et disparut au bout du couloir, dans la direction où la femme récalcitrante avait été conduite. Kate les observa, tout en comptant les secondes, tandis que l’occasion de mettre à sac le poste de police s’évanouissait.

— Mademoiselle Kole ? l’interpella l’agent Westbow en tapotant le bureau avec son stylo pour obtenir son attention. Notez l’adresse. J’ai besoin de savoir où le crime a eu lieu, et ensuite on parlera de ce qui s’est passé et des raisons pour lesquelles vous avez attaqué la victime. Bien entendu, vous avez droit à un avocat et tout ce que vous me direz pourra être retenu contre vous devant un tribunal.

Kate accusa le coup.

— Oui, fit-elle.

Elle s’empara du stylo et gribouilla l’adresse du café.

Combien de clients ont déjà appelé la police pour me dénoncer ? s’interrogea-t-elle.

— Je ne sais pas quoi vous dire, je ne sais pas pourquoi j’ai fait ça, admit-elle. J’ai lu quelque chose dans ses yeux. J’ai vu qu’il allait me tuer. Je savais qu’il allait me tuer. J‘ignore comment je l’ai su, mais c’était clair. C’est pour ça que je lui ai donné un coup de pied.

Westbow étudia le visage de Kate un moment avant de parler :

— Je vais devoir vous placer en cellule jusqu’à ce qu’on puisse enquêter. Ne bougez pas, mademoiselle Kole.

Deux heures plus tard, la brise venue du port promettait un après-midi venteux, alors que Kate, l’agent Westbow et son partenaire, Jackson, approchaient du café. La nausée qui n’avait pas quitté Kate de toute la matinée s’intensifia lorsque cette dernière toucha la poignée de la porte d’entrée. Elle pensa à nouveau au papillon. Elle imagina se voir pousser des ailes de dragon et s’envoler dans le ciel pour y vivre.

— Ma vie ne sera plus jamais la même, hein ? demanda Kate aux deux agents.

Elle jeta un coup d’œil à ses poignets irrités par les menottes qu’on lui avait retirées dix minutes plus tôt.

L’agent Westbow poussa un soupir.

— Allons plutôt regarder là-dedans et vous pourrez nous expliquer ce qui s’est passé.

Kate opina de la tête et leur tint la porte.

À peine entrés, ils furent cueillis par un parfum chaleureux de café tout juste préparé, de pâtisseries, de cannelle et de clou de girofle, ainsi que par des rires. L’odeur des croissants frais ne possédait pas le même charme qu’auparavant.

Kate s’avança.

Les gens riaient.

Elle aperçut la caissière qui arborait son plus beau sourire commercial, tout en prenant la commande d’un client. La lumière de fin d’après-midi inondait les tables recouvertes de muffins et de sandwichs toastés à moitié dévorés par une foule d’étudiants et de couples âgés. La clientèle faisait des allers et retours entre les tables et le comptoir pour se faire resservir à boire.

Pas de mare de café par terre.

Pas de silence tendu, ni de femmes poussant des cris dans les coins.

Pas de cadavre.

Kate s’avança encore un peu. Elle fronça les sourcils. Elle pouvait voir son reflet dans un carrelage rutilant, là où le café avait été renversé. Cela lui rappela le regard vide de l’inconnu aux iris dorés alors qu’il gisait là et lui retourna l’estomac. À travers les arômes de pain grillé et de café, on percevait une légère odeur de produits ménagers.

— Nous avons interrogé tout le monde pendant que vous étiez détenue et personne ne semble croire que quelqu’un soit mort dans ce café. À vrai dire, personne ne se souvient de votre présence ce matin. Vous êtes sûre que c’est bien ici que vous pensez avoir tué quelqu’un ? vérifia l’agent Westbow en levant un sourcil.

— Ce n’est pas que je pense avoir tué quelqu’un, je sais que j’ai tué quelqu’un, répliqua Kate en pointant l’endroit du doigt. Il était là quand je suis partie.

Les yeux de l’agent se posèrent successivement sur le sol, sur Kate, sur l’agent Jackson, puis sur les clients du café.

— Vous prenez des médicaments, mademoiselle Kole ? grimaça-t-il.

— Quoi ?! hurla-t-elle. Je vous dis qu’il y avait un cadavre ici, ce matin ! Demandez à la serveuse. Elle a tout vu.

Westbow croisa les bras.

— Ne bougez pas. Je vais lui reposer la question.

Les deux policiers s’approchèrent du comptoir où l’employée leur décrocha un sourire qui estomaqua Kate.

Kate observa attentivement la salle enjouée. Elle fixa le point fatidique sur le sol. Elle détailla les piétons dans la rue de l’autre côté de la vitre.

Elle n’avait pas pris de médicaments ce jour-là. Elle n’en prenait jamais. Et, malgré son petit numéro de barjo destiné à accaparer une table, elle n’était pas folle.

Sa main tremblait lorsqu’elle se la passa brièvement dans les cheveux. Pour la première fois depuis ce matin, une pensée terrifiante lui traversa l’esprit : et si elle avait tout inventé ? L’inconnu. Son impolitesse. Le coup de pied.

Le soleil se refléta sur une surface brillante derrière le pied d’une table voisine. Le pouls de Kate s’accéléra lorsqu’elle reconnut la couverture verte et chatoyante de son roman. Elle se précipita pour récupérer subrepticement son exemplaire. Une tache de café ornait désormais les coins. Elle retourna le livre. Son nom, KATE KOLE, y figurait au dos, inscrit au feutre. Elle soupira de soulagement.

— Vous me confirmez donc que tout était normal aujourd’hui ?

La voix de Westbow lui parvint malgré les conversations environnantes. Il murmura quelque chose, trop bas pour que Kate puisse l’entendre, et l’employée émit un ricanement, tandis que Kate se tournait vers eux pour leur montrer son bouquin.

— Il vaudrait sans doute mieux lui faire des analyses pour voir si elle se drogue. On la garde jusqu’à ce qu’on ait les résultats, annonça l’agent Jackson, un peu trop fort.

Un nœud se forma dans la gorge de Kate. Elle baissa le livre. Et resta là, plantée. Ses poignets la brûlaient déjà, comme si on lui avait remis les menottes. Elle s’avança vers les policiers, mais s’arrêta lorsqu’une brise fraîche lui chatouilla le cou : quelqu’un venait de sortir du café. Son regard s’aventura vers la porte, puis se posa sur une table à proximité.

Son téléphone était là.

Kate souffla bruyamment, n’en croyant pas ses yeux, et fourra son livre dans la poche de son manteau. Elle attrapa son appareil et quitta le café avant que les agents Westbow et Jackson se retournent.

La cuisine de Thelma Lewis embaumait les cookies tout juste sortis du four et l’amour d’une grand-mère. Son buffet accueillait une collection de vases en cristal et de vieilles photos qu’on aurait dû ranger ailleurs depuis longtemps. Les margelles des fenêtres débordaient de plantes grimpantes copieusement arrosées et de pelotes de laine plantées d’aiguilles grises. C’était avec ces aiguilles que mamie Lewis avait tricoté le pull jaune préféré de Kate, celui qu’elle portait ce matin lorsqu’elle avait tué quelqu’un.

Les doigts de Kate se resserrèrent autour de sa tasse de thé et l’ongle de son pouce s’accrocha dans l’anse ébréchée. Elle imagina une voix grave, désagréable, qui essayait de commander un café. Un costume en cuir noir et bleu marine qui n’aurait pas été déplacé sur la scène d’une pièce de théâtre. Des yeux mordorés qui prenaient une allure sauvage si on les provoquait. Elle sentait encore la brûlure là où le café l’avait éclaboussée quand elle avait voulu empêcher le type de s’emparer du gobelet. Elle leva la main pour examiner les marques rouges sur ses phalanges.

— Tu m’écoutes ?

Kate sortit de sa rêverie.

— Quoi ? sursauta-t-elle.

Greyson, son frère, grogna avant de se renfoncer dans sa chaise et de croiser les bras.

— Mamie ! cria-t-il en direction de sa grand-mère, qui était devant l’évier. Kate se fout que je me fasse manger par un alligator en Floride.

— Tu vas en Floride ? l’interrogea Kate en clignant des paupières.

— Tu rigoles ? Je viens de te dire que j’allais en Floride avec Lincoln et Tegan jusqu’à Noël.

— Oh.

— Oh ?! s’exclama Greyson, un sourcil relevé. Tu ne vas pas tenter de m’en dissuader ?

— Tu as fini le lycée, tu n’as pas de boulot, tu vis aux crochets de mamie sans payer de loyer. Tu es quasiment un vagabond intermittent. Pourquoi j’essaierais de t’en dissuader ? En plus…

Kate déglutit pour tenter de se dénouer la gorge. Elle s’attendait à tout moment à entendre des coups bruyants à la porte et la voix de Westbow lui ordonner de sortir.

— Peut-être que ça te ferait du bien d’aller voir ailleurs pendant un moment, déclara-t-elle en buvant un peu de thé et en observant par la fenêtre les nuages noirs et le vent qui rendaient cette journée encore plus sombre.

— C’est pas comme ça qu’on est censé utiliser le mot « intermittent ». Et je rêve ou tu viens de me demander pourquoi tu devrais essayer de m’en dissuader ? Ben, je ne sais pas, Kate, peut-être parce que tu essaies toujours de me dissuader de faire quoi que ce soit de fun, lança Greyson, plein de sarcasme.

— Oh, ça suffit, Greyson, interrompit Mme Lewis. Tu ne vois pas que ta sœur est préoccupée ?

Mamie Lewis apporta une assiette de cookies encore tièdes et la posa au milieu de la table, entre eux deux.

— Ça va.

Kate se força à avaler une autre gorgée de thé. Elle était presque trop distraite pour remarquer que sa grand-mère s’efforçait de soulever une cocotte très lourde. Kate bondit de sa chaise pour s’en emparer, ouvrit le placard d’un coup d’épaule et hissa l’ustensile sur une étagère.

Mamie Lewis retourna s’asseoir à table. Kate fit de même et s’accrocha à nouveau désespérément à son mug. Sa grand-mère poussa l’assiette de cookies dans sa direction, mais Kate s’en détourna.

— Seigneur, Katherine, tes mains tremblent plus que les miennes ! s’écria-t-elle.

Après avoir jeté un œil à la tasse de Kate, elle soupira.

— Il n’y a qu’une seule raison qui a pu te faire venir chez moi dans cet état.

— Quoi donc ? s’enquit Kate en cachant ses paumes sous la table.

— Tu as besoin d’être réconfortée.

Mme Lewis s’appuya sur le dos de sa chaise et croisa les bras, tout comme Greyson l’avait fait. Soudain, Kate eut le sentiment de se trouver à un interrogatoire.

— Je vois bien plus de choses que tu ne le penses, Katherine, ajouta-t-elle.

Est-ce que tu vois que j’étais avec la police aujourd’hui ?

Est-ce que tu sais ce que j’ai fait ?

Tes cookies, c’est pour me faire parler ?

Dix réponses supplémentaires vinrent à l’esprit de Kate, dont aucune ne méritait d’être dite à voix haute. On ne la faisait pas à mamie Lewis. Elle était capable de percevoir la vérité dans la moindre parole de Kate, même si cette dernière se contentait de lui raconter ce qu’elle avait pris au petit déjeuner.

Kate se mordilla la lèvre inférieure.

Elle se leva et jeta un dernier regard, plein de regrets, à la tasse de thé qu’elle abandonnait.

— Lily et moi avons beaucoup de choses à faire au café, annonça-t-elle.

— Je vais me vexer si tu n’en manges pas un avant qu’ils refroidissent.

Mamie Lewis prit un cookie et le lança à Kate, qui eut du mal à l’attraper. Elle se renfrogna à la vue des miettes sur son pull.

Greyson s’avança légèrement.

— Comment va Lily, au fait ?

— Trouve-toi donc une fille de ton âge, bougonna Kate. C’est bizarre d’essayer de faire de la meilleure amie de sa sœur sa meilleure amie.

— Toutes les filles de mon âge m’énervent. Et Tegan et Lincoln sont mes meilleurs potes. Lily, c’est juste… ma meilleure amie plus âgée, répliqua Greyson, bougon.

— Pas touche à Lily, menaça Kate en enfournant un cookie entier dans sa bouche, comme un monstre. Elle m’appartient.

Elle avait les dents recouvertes de chocolat. Greyson prit une mine dégoûtée, tandis que leur grand-mère s’esclaffait.

— Je vais te la voler, affirma Greyson.

Kate fit comme si de rien n’était.

— Merci, mamie. Salut, Greyson, marmonna-t-elle, tout en crachotant des miettes pleines de sucre.

Elle se dirigea vers la porte. Apparemment, son numéro de fille un peu barjo avait repris du service.

— Attends.

Sa grand-mère se leva dans un grincement de chaise. Kate retint un soupir. Elle n’avait pas le cœur d’ignorer la vieille dame et la vit remplir de cookies un sac en papier.

— Prends ça, commanda-t-elle. Lily aura faim après le travail.

Elle fit le tour de la table et tendit les biscuits à Kate.

Cette dernière sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle avait la bouche trop pleine pour dire quoi que ce soit sans cracher un jet de chocolat et de miettes.

Ça n’était que des friandises. Ça ne voulait rien dire. Ce n’était pas comme un câlin doux et chaleureux ou une parole réconfortante, ou une vie entière d’amour et de conseils comme ceux que sa grand-mère avait toujours offerts sans compter.

Sauf que les cookies de sa mamie incarnaient tout ça à la fois justement.

— Je préférerais que tu me dises ce qui te tracasse. Ce n’est pas bon de tout garder pour soi, déplora la vieille dame de la voix douce qu’elle n’utilisait que dans certaines occasions.

Elle appuyait exactement là où cela faisait mal.

Kate avala les bouts de pâte qu’elle avait coincés dans le bec.

— Il n’y a pas de quoi t’inquiéter, mamie, la rassura-t-elle, une fois qu’elle parvint à articuler.

Sa grand-mère lui mit le sac de gâteaux dans les mains. Le silence se fit dans la cuisine et Mme Lewis jeta un coup d’œil aux photos du buffet sur lesquelles on pouvait voir une famille souriante et couverte de neige.

— Quand tu auras envie de parler, ma porte est toujours ouverte, mes cookies sont toujours tièdes et l’eau de ma bouilloire est toujours chaude.

Elle entrelaça les doigts de ses mains douces, ridées et tremblotantes. Même quand elle ne faisait rien, la vieille dame fleurait bon la poudre, la tisane et les conversations agréables.

— Je sais, répondit Kate.

Elle tourna le dos aux photos et ouvrit la porte.

— Embrasse Lily pour moi, entonna sa grand-mère avec un sourire qui aurait pu illuminer la pièce.

Du fond de la cuisine, Greyson cria :

— Embrasse Lily de ma part aussi !

Le regard que lui lança Kate en retour était une promesse de n’en rien faire.

Chapitre 4

Le prince Cressica et ce qu’il s’est passé il y a un jour fae

Les portes des appartements de Cress s’ouvrirent avec fracas et Mor apparut. Dans la lumière matinale qui pénétrait par les fenêtres du couloir, la sueur perlait sur ses bras tatoués, ses narines frémissaient et la pagaille régnait dans sa tignasse bouclée.

— Que s’est-il passé ? demanda Cress.

Ce dernier imagina le chaos dans les jardins, l’herbe jonchée des flèches des Faes de l’Ombre répandues tout autour des corps de ses frères. Il s’empara de son sabre.

— Ce n’est pas ce que vous pensez, l’arrêta Mor, tandis que son regard brun argent se durcissait. Mais d’une certaine manière, je crois que c’est pire.

— Ce ne sont pas les Faes de l’Ombre ? s’enquit Cress.

Mor secoua la tête et recula dans le corridor.

— C’est Bonswick.

Le visage de Cress se crispa. Il attacha le harnais de son arme dans son dos. La lame était légère entre ses épaules. Il suivit Mor dehors.

— Conduisez-moi jusqu’à cet imbécile.

Leurs pas résonnaient à travers les couloirs de cristal du Palais d’Argent. La lumière du soleil se réfléchissait dans toutes les directions pour former des liserés émeraude et dorés qui s’entremêlaient.

Mor repoussa une mèche de cheveux qui lui bouchait la vue. Il battit des cils.

— Vous semblez nerveux, commenta Cress en ouvrant la porte latérale d’un grand coup de pied.

— Vous comprendrez dans un instant, Votre Altesse.

Mor le suivit. Il plongea la main dans sa poche et en sortit un ruban noir qu’il tendit au prince.

— Pour quoi faire ? interrogea-t-il alors qu’ils contournaient les buissons de fleurs-étoiles.

Les boutons s’ouvrirent au passage de Cress et dévoilèrent leurs pétales veloutés bleu nuit pour former une révérence pleine de respect.

— Vos cheveux, déclara Mor brièvement.

Ils émergèrent du jardin.

Cress s’arrêta au sommet de la colline. Il plissa les paupières en voyant les deux douzaines d’assassins vêtus de noir et de bleu marine qui se trouvaient aux extrémités de la cour. Ils étaient au garde-à-vous. L’un d’eux manquait à l’appel.

— Où est Whyp ? s’enquit Cress.

— Je ne sais pas trop, la reine l’a envoyé en mission spéciale hier et il n’est pas rentré, murmura Mor.

Bonswick faisait les cent pas dans la cour réservée aux exercices militaires. Apparemment, au moins quatre des frères de Cress s’étaient pris un coup dans la figure. Sur le côté, Cress aperçut l’un de ses assassins, Dranian : son col était recouvert de sang, lequel lui dégoulinait sur le menton. Il vit que Dranian osait jeter un œil à l’endroit de la colline où se trouvaient Cress et Mor.

— Si on pouvait tuer avec les yeux, marmonna Mor entre ses dents.

— Que leur a fait Bonswick ? lui demanda Cress.

— C’est à moi qu’il souhaitait s’en prendre. Malheureusement, quelques membres de la Confrérie ont voulu s’interposer. Il s’est avéré bien plus puissant qu’il n’en a l’air.

Cress arracha le ruban noir des mains de Mor pour attacher ses longs cheveux.

— Son titre de noblesse ne lui octroie pas la liberté d’attaquer la Confrérie des assassins du Nord. Mes assassins.

— Malheureusement, intervint Mor avec un regard sévère, cela lui donne le droit de faire ce qui lui plaît. Nos frères n’ont pas eu d’autre choix que d’encaisser les coups. Il m’a défié à un duel à mort. J’allais le faire, mais…

— Absolument pas.

— Je me doutais que vous diriez ça.

L’herbe ondulait autour des chevilles de Cress au fur et à mesure qu’il dévalait la colline. Les boutons de fleurs-étoiles s’ouvrirent, laissèrent échapper un cri de surprise, puis se refermèrent et se cachèrent derrière des branches épineuses pour se soustraire à son champ d’énergie qui irradiait.

— Cress, souffla Mor d’un ton suppliant. Faites attention à lui. Il a hérité de plus de pouvoirs qu’aucun autre fae de l’Est. Il m’aurait battu si nous nous étions vraiment affrontés.

Cress se raidit de tout son être.

— C’est bien pour cela que je ne le permettrais pas.

Le prince avança jusqu’à la clairière et le sourire sauvage de Bonswick s’élargit.

— Prince Cressica ! lança-t-il en guise de salutation. Je vois que j’ai enfin votre attention.

Il jeta son sabre et Cress le vit rouler dans l’herbe.

— Il semblerait que votre serf préféré ait pris peur et se soit enfui.

Le regard de Bonswick quitta Cress et suivit Mor qui était allé attendre avec ses frères d’armes, les mains jointes.

— J’imagine qu’on ne peut pas lui en vouloir. Je maîtrise le toucher qui tue, vous savez, et cela me démange de l’essayer sur quelqu’un.

— Cessez donc de déblatérer, imbécile, le coupa Cress. Comment osez-vous harceler les hommes de la reine ?

— Ils ont offensé un noble de l’Est. Vous feriez sans aucun doute la même chose si l’un de mes assassins vous manquait de respect, prince.

Les prunelles de Bonswick luisaient. Il finit par porter toute son attention sur le prince.

— La seule raison pour laquelle j’ai enduré ce voyage jusqu’ici, c’est parce que je savais que vous seriez là. Sinon pourquoi diable aurais-je pris la peine de me rendre dans une contrée aussi glaciale et ennuyeuse ?

— Il n’y a que vous qui souhaitez cette querelle. Libre à vous de me détester parce que la reine m’a choisi comme pupille. Mais, que ce soit clair…

Il avança jusqu’à ce qu’il domine complètement le fae de l’Est.

— Si vous touchez encore à un seul de mes frères, ce n’est pas qu’à vos doigts que je m’en prendrai pendant votre sommeil.

Le rire sauvage de Bonswick résonna dans la cour. La tête en arrière, il sourit largement en direction du ciel et montra toutes ses dents à la Confrérie.

— Écartez-vous, prince illégitime ! cria Bonswick.

L’air changea de direction et le fae de l’Est battit des cils avec un air dégoûté.

— J’ai un duel à mort à remporter contre cette sangsue !

Alors qu’il pointait Mor du doigt, par-dessus l’épaule de Cress, ce dernier se saisit de la main de Bonswick. Il la pressa et lui écrasa les doigts. Il ne s’arrêta que quand le regard brillant de Bonswick vacilla et qu’on lut la peur sur son visage, l’espace d’une seconde.

— Lâchez-moi, grogna Bonswick entre ses dents.

— C’est moi que vous affronterez aujourd’hui, répliqua Cress en penchant la tête. Je serai ravi de renvoyer vos cendres dans une urne vers les territoires de l’Est que vous affectionnez tant. J’y mettrai un ruban pour en faire cadeau à la noblesse, qui sera enchantée d’être enfin débarrassée de vous.

Cress relâcha Bonswick qui recula.

D’un côté de la cour, un sourire à peine perceptible vint éclairer le visage solennel au menton couvert de sang de Dranian.

Un cliquetis résonna, tandis que Cress dégainait son sabre ailé. Par magie et grâce au métal contenu dans l’air, la lame forma une longue pointe aiguisée.

— Vous auriez dû garder votre arme à la main. Imbécile.

Cress frappa vers l’avant.

Bonswick s’écarta, puis revint, furibard. Cress esquissa un sourire mauvais.

— Il semblerait que votre promise vous observe, prévint Bonswick en indiquant d’un mouvement de tête le sommet de la colline.

Lentement, un rictus cruel apparut sur son visage.

Cress jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Il n’avait pas vu la princesse Haven depuis trois mois. La fille de la reine ressemblait bien trop à sa mère avec ses longs cheveux blancs qui flottaient dans la brise matinale et sa bouche dure aux commissures tombantes. Cress se détourna et marmonna une vieille formule magique. Haven avait dû remarquer qu’il l’évitait depuis un bon moment.

Le prince sut exactement quand le regard froid de Haven se posa sur son dos. Il était aussi glacé et fatal que celui de sa génitrice.

Son sabre lui fut arraché des mains.

Bonswick envoya l’arme bien au-delà de la cour d’exercice, au-delà des terres du château et loin dans l’antre de l’Angle du Nord. Le Grand Seigneur fit demi-tour et revint, la poitrine gonflée.

— À mains nues, déclara-t-il.

Cress serra les poings.

L’ombre les envahit. Sans lever un seul de ses petits doigts de fae, Cress somma des nuages d’un noir d’encre. Ils avancèrent telles des vagues venues de l’Océan de Jade, et masquèrent en partie le soleil. Le jour fit place au crépuscule. L’herbe aux pieds du prince se recroquevilla, devint sèche et dure avant de se transformer en cendres, la brise se fit glaciale.

Les lèvres de Bonswick, tremblant, virèrent au bleu. Les cheveux du fae voletaient pendant qu’il rôdait autour de Cress.

— Vous ne m’impressionnez pas, prince, fanfaronna Bonswick.

Il claqua des doigts et disparut.

Cress tourna sur lui-même, parcourut l’horizon des yeux et huma l’air. Il jeta un regard à Mor comme pour lui dire : « Il a les pouvoirs d’un Fae de l’Ombre ? »

— Personne ne vous a jamais dit que ma mère était née dans l’Angle de l’Ombre ? souffla Bonswick à son oreille. Espèce de fae stupide.

Bonswick s’évanouit de nouveau, mais Cress sentait sa présence dans son dos.

Cress saisit Bonswick par le cou, et ce dernier réapparut en grognant. Bonswick se débattit, les cheveux en pagaille, à bout de souffle. Cress resserra son étreinte, attira son ennemi vers lui et murmura :

— Vous n’auriez pas dû mettre les pieds dans le Nord.

D’un bras, il souleva Bonswick, prêt à en finir, quand une voix perçante traversa la cour :

— Cressica Albastian !

Cress relâcha Bonswick à regret, et le Fae de l’Est retomba par terre, les joues rouges et postillonnant.

Les membres de la Confrérie se mirent à trembler et agrippèrent leurs doigts aux brins d’herbe. Cress ne bougea pas un seul muscle. Un froid terrible, plus glacial que la neige des sommets, lui paralysa les os : Levress approchait.

— Assassins de la Haute Cour, appela la souveraine. Chacun d’entre vous devra transporter un millier de pierres de la carrière au donjon avant le coucher du soleil, ce soir. Vous les remporterez ensuite dans leur lieu d’origine demain. Quiconque échouera recevra la mort de ma main.

Cress se retourna pour faire face à la reine.

— Votre Majesté…

— Silence ! interrompit Levress en attrapant Cress par l’épaule et en enfonçant ses longs ongles dans sa chair. Vous serez puni, tout comme la Confrérie, prince. Vous devrez transporter deux mille pierres.

Cress ferma la bouche et réprima la moindre réaction, tandis qu’elle lui transperçait la peau.

— Nous ne vous décevrons pas ! s’écrièrent les soldats à l’unisson.

Impassible, la reine Levress continuait de fixer Cress de ses prunelles argentées. Elle attendait.

— Je ne vous décevrai pas, rétorqua Cress entre ses dents.

La reine finit par retirer ses ongles de son épaule et examina ses doigts ensanglantés.

— Je pensais qu’avoir perdu vos souvenirs vous avait fait du bien, Cressica, murmura-t-elle, couverte en partie par le son des assassins qui se dirigeaient au pas vers la carrière. Mais peut-être me suis-je trompée.

Cress ne dit pas un mot pendant que la Grande Reine des Angles de l’Éternité s’éloignait vers la colline pour y rejoindre sa fille. L’air glaçait toujours les os.

Quelques instants plus tard, Levress regagna le château à pas lents et prudents, flanquée de quatre gardes faes. Mais la princesse Haven ne bougea pas d’un pouce. Elle fixait Cress à le clouer au sol.

Haven continua à fixer Cress dans un silence glacial pendant qu’il se dirigeait vers la carrière. Qu’il soulevait sa première pierre. Qu’il la transportait jusqu’au château. Et qu’il retournait en chercher une autre.

Il pensait qu’elle partirait ensuite. Mais elle passa le reste de la matinée à l’observer. Ainsi que tout l’après-midi, jusqu’à ce que le ciel devienne jaune, puis orange. Et jusqu’au moment où il vira au violet. Et encore, jusqu’à ce qu’il disparaisse dans une symphonie de gris et de rouge.

Cress sentit la morsure glaciale de son regard à chaque seconde.

Le ciel était en colère. Cress le scrutait d’un œil noir depuis son bureau dans la tour de verre cramoisi, un bloc de glace contre ses épaules endolories. Son reflet lui apparaissait vaguement à la fenêtre : des iris turquoise perçants, de longs cheveux noirs et lisses.

De sombres nuages rugissaient dehors. Ils laissaient de temps en temps échapper des éclairs de lumière blanche à travers le ciel et déversaient des larmes sur les villages du Nord Éternel. La pluie battait contre la tour, comme si elle avait voulu y pénétrer pour noyer Cress.

Il y avait des jours où Cress eût été ravi d’une telle mort. Mais aujourd’hui, c’était d’un air rageur qu’il observait la pluie. Aujourd’hui, si la pluie tentait un coup pareil, il brûlerait le ciel et transformerait les nuages en cendres. Il volerait le soleil, maudirait les étoiles et le ferait payer aux dieux cruels des cieux.

Sentant une migraine naître derrière ses orbites, il plissa les paupières.

— Vous êtes encore troublé par vos pensées ?

Thessalie venait d’entrer, les bras chargés de livres. Le vieux savant les déposa sur le bureau et jeta un bref coup d’œil au brouillon de la lettre d’excuses que Cress comptait envoyer au Petit Roi de l’Angle Est de l’Éternité. L’instant d’après, Thessalie se trouvait à la fenêtre aux côtés du prince.

— Ce n’est qu’une migraine.

Les bras croisés, Cress contemplait l’orage.

— Hum.

Thessalie attrapa une brosse sur l’étagère et se mit à démêler ses boucles dorées. Sa chevelure n’était pas tout à fait aussi longue que celle de Cress, mais elle lui arrivait maintenant à la taille.

— Que pensez-vous de ce mariage ?

Cress laissa échapper un grognement avant de répondre :

— Je suis soulagé. Après tous ces mois, je vais enfin pouvoir traquer la personne qui m’a volé mes souvenirs.

Thessalie ralentit ses gestes.

— Ah, c’est ce que vous comptez faire une fois sur le trône ?

— Je ne pense qu’à cela. Lorsque je serai uni à une partenaire puissante et que j’aurai reçu l’héritage offert par la reine, je serai trop redoutable pour que l’on m’arrête. Les faes comme Bonswick se feront tout petits en ma présence.

— Vous êtes déjà assez redoutable sans l’aide d’une partenaire.

Thessalie reposa la brosse à sa place et joignit ses mains ridées.

— Bonswick est fou à lier. Nous le savons tous. Peut-être devriez-vous vous fixer d’autres objectifs une fois que vous aurez accédé au trône le plus élevé des Angles de l’Éternité ?

— Le deuxième trône le plus élevé, le corrigea Cress. Et je promets que je retrouverai celui ou celle qui m’a piégé, Thessalie. Et je le ferai payer cher, à ce voleur de souvenirs.

Thessalie soupira.

— Pour l’amour du ciel, jura-t-il. Quand j’ai accepté d’être votre mentor, Cressica, c’était pour apaiser les inquiétudes de votre mère biologique après qu’elle vous a vendu à Sa Majesté. J’imaginais que je vous apprendrais les langues du Sud, et non que je conspirerais avec vous pour combattre la noblesse. Et jamais de la vie je n’aurais pensé que la reine vous forcerait à épouser sa fille…

— Me forcer ! s’esclaffa Cress. Je le ferai avec plaisir. Je sourirai pendant toute la cérémonie et je m’inclinerai lors de la bénédiction des Aînés. Et ensuite, le Nord m’appartiendra et j’écraserai tous ceux qui essaieront de me détruire. Si seulement ma vraie mère pouvait être témoin de tout ce que j’ai…

Thessalie lança un coup d’œil à Cress.

— Témoin de quoi ?

Le silence dura, perturbé uniquement par la pluie.

Thessalie se retourna vers la fenêtre.

— Si seulement elle pouvait voir à quel point vous êtes devenu dangereux ? Et combien les citoyens du Nord vous craignent ? Si seulement elle savait que même les nobles gens de ce pays tremblent quand vous les croisez dans les galeries du Palais d’Argent ?

Cress ferma la bouche.

Thessalie le mit en garde :

— Il y a des âmes noires ici, prince. Ce fut un cadeau des dieux des Cieux lorsque la reine reconnut le pouvoir qui coulait dans vos veines et vit l’arme que vous pourriez devenir. C’est un véritable miracle qu’elle ait fait de vous un prince et qu’elle vous ait donné un nouveau nom, un vrai nom. Ne vous transformez pas en une de ces âmes noires. J’ai promis à votre mère de vous préserver de tout ça.

Cress baissa les yeux sur le sol aux dalles dorées.

— Je dois veiller à ce que ni l’Angle du Sud ni l’Angle du Nord n’osent entrer en guerre contre moi. Vous savez bien que je ferai tout ce qui sera nécessaire pour protéger la Confrérie. Y compris m’unir à la fille de cette femme.

— Ce ne sera peut-être pas si terrible d’être son époux. Au moins, la princesse Haven sait chanter. Vous avez toujours eu un faible pour la musique.

— Je n’ai ni faible ni faiblesse, rétorqua Cress. Et je ne me laisserai pas séduire par ses chansons, même si elles sont charmantes. Jamais cette sorcière manipulatrice ne me dirigera.

Thessalie se tourna vers son élève et s’apprêtait à parler lorsque les portes du bureau s’ouvrirent avec fracas et que trois assassins vêtus de noir firent leur entrée. Les faes étaient éclairés par la lumière tamisée de lanternes en papier, mais Cress reconnut les boucles sombres de Mor.

Le trio se sépara pour laisser émerger la reine Levress qui se tenait derrière eux. Elle traversa la pièce comme si elle flottait. La future belle-mère de Cress.

Dans la demi-pénombre, les cheveux de la monarque paraissaient blancs comme des fleurs des neiges et lui donnaient le lustre de l’innocence. Mais son sourire suffisait à la défaire de toute beauté. Les lèvres retroussées de la Grande Reine des Angles de l’Éternité étaient empreintes d’une telle cruauté et d’une telle sauvagerie que l’on ne pouvait que trembler lorsqu’on se trouvait dans son sillage.

Les assassins mirent un genou à terre pour attendre leurs ordres.

Levress s’arrêta devant Cress.

Le prince sentit son pouls ralentir, son sang se refroidir et ses épaules se raidir comme si elle avait tendu sa main pâle et glaciale et l’avait plongée dans sa poitrine pour s‘emparer de son cœur. Cress dut réprimer un froncement de sourcils et lui offrir un sourire. Elle lui couperait la langue s’il avait une mine déplaisante.

Le regard pénétrant de la reine se posa sur Thessalie, comme si elle se demandait ce qu’il faisait là.

— Prince, dit-elle à Cress, je suis venue moi-même vous annoncer cette tragique nouvelle.

Ses cils blancs étincelaient à la lumière des lanternes.

— De quoi s’agit-il, Votre Majesté ? s’enquit Cress.

— Une humaine nous a attaqués de l’autre côté de la porte. Elle a tué un fae du Nord ce matin. Elle doit le payer de sa vie, mais je compte attendre le Nouvel An-fae pour m’en occuper.

— Quoi ? intervint Thessalie. Une humaine a tué un fae ? Cela n’est pas arrivé depuis plus de cent ans…

— Pourquoi avoir pris la peine de me l’annoncer vous-même ? le coupa Cress.

Levress observa Cress un bon moment et fit cliqueter ses longs ongles les uns contre les autres.

— Parce que la victime faisait partie de votre Confrérie, répondit la reine. C’était le second fils du Grand Seigneur Gwess de notre cour du Nord.

Cress eut l’impression d’être vidé de son sang.

— Whyp… ? murmura-t-il.

— Il a enfreint nos lois en passant la porte. Il aurait sans doute été tué en revenant.

La reine observa un instant ses ongles argentés.

— Heureusement, je l’avais fait suivre par un espion qui a nettoyé derrière lui.

Cress eut l’impression que le ciel s’effondrait autour de la tour de verre cramoisi et que sa vue se teintait de rouge.

— Laissez-moi le venger, supplia-t-il dans un souffle.

— Non.

— Je vous en prie, donnez-moi votre bénédiction, Votre Majesté.

— Je ne vous l’accorde pas. Vous êtes mon futur gendre, prince. Je vous interdis d’enfreindre la loi et de passer la porte. C’est la raison pour laquelle je suis venue vous annoncer la nouvelle moi-même.

Les lèvres cruelles de la reine formèrent un arc inversé.

— Le fils cadet du Seigneur Gwess ne valait déjà pas grand-chose. Il ne possédait qu’un ridicule demi-pouvoir et avait un rire très agaçant.

Quelque chose se produisit à l’intérieur de Cress.

— La Haute Cour exigera que Whyp soit vengé ! cria-t-il. Comment puis-je accéder au pouvoir sur le Nord avant que cette humaine soit tuée et que justice soit faite dans notre cour ?

La reine fixa alternativement chacun des yeux de Cress.

— Cela ressemblait dangereusement à de la défiance, conclut-elle.

— Alors, vous allez les envoyer, eux, pour poursuivre cette humaine ? interrogea Cress en indiquant la triade de faes agenouillés. Cela fait plus de dix ans que je suis le plus grand assassin du Nord, objecta-t-il. N’ai-je pas mérité qu’on m’accorde cette requête ?

— Vous avez attaqué un seigneur de l’Est pas plus tard qu’hier !

La voix de la reine fit l’effet d’une déflagration dans la pièce et les murs se couvrirent de givre du sol au plafond. Cress et Thessalie protégèrent leurs oreilles de leurs mains, tandis que les assassins, genou au sol, encadrés par leurs lanternes, se figèrent.

Les yeux de la reine s’étrécirent.

— La Haute Cour conspirera contre vous si vous me désobéissez, siffla-t-elle. Non, je n’enverrai pas vos frères assassins à la poursuite de cette humaine non plus. Il y a des choses plus importantes, à l’approche du Nouvel An-fae. Ce mariage, par exemple. Et comme je l’ai déjà dit, j’enverrai un assassin pour tuer l’humaine ayant enfreint la Loi des faes en temps et en heure.

Incrédule, Cress fit non de la tête.

— Ne me faites pas ça…

— Ne songez même pas à faire un pas en direction de cette porte, le mit en garde la reine. Je ne vous donnerai qu’un seul avertissement.

La reine se retourna pour prendre congé et les trois assassins s’inclinèrent.

— Ah…, j’oubliais. Mes artisans vont vous couper les cheveux, aujourd’hui, Cressica. Vous ne pouvez pas épouser ma fille si vous avez les cheveux plus longs que les siens.

Un muscle de la mâchoire de Cress tressaillit légèrement.

— Vous savez combien de temps cela m’a pris, de les faire pousser ? grogna-t-il.

Des coiffeurs s’empressèrent dans la pièce, munis de ciseaux ornementés. La reine lui jeta un dernier sourire terrifiant avant de prendre congé, sans donner la permission aux assassins de se lever. Le bruit de ses pas dans le couloir s’évanouit lentement, alors que Cress réprimait une envie folle de lui hurler quelque chose d’horrible.

Au bout d’un moment, la triade se leva. Mor s’approcha avec un soupir.

— Ne regrettez pas vos cheveux, Cress. Avec votre joli minois et votre peau de bébé, vous aviez l’air très efféminé.

Le regard de Cress se fit complètement absent.

— Je vais vous couper la langue…

Mais Mor attendait déjà, la tirant.

Cress grogna faiblement et sortit du bureau d’un pas déterminé après avoir poussé un des artisans contre le mur.

— Ne faites rien de stupide ! cria Mor en le suivant.

— Ça ne peut pas être bien difficile de tuer un humain ! répliqua Cress. Tout ce qu’il me faut, c’est son nom et je lui ordonnerai de mourir !

Il martela le couloir de ses bottes et parvint à l’escalier de cristal. Il descendit trois étages, jusque dans les profondeurs du Palais d’Argent qui abritaient la morgue froide où l’on préparait les cadavres des faes pour les cérémonies éclairées à la bougie.

Quand Cress surgit dans la pièce, il la trouva vide, sans aucun serviteur. Mais il vit Whyp. Le cadavre du fae aux iris mordorés. Son frère, l’assassin.

Mor le suivait de près, au pas de course.

— Cress…

— Volez ses souvenirs pour moi, ordonna Cress. Juste cette fois. Faites-le pour moi.

— Vous savez bien que je ne peux pas.

Le prince fixa son ami et ses yeux s’embuèrent.

— Vous l’avez déjà fait ? demanda Cress.

Mor eut l’air pétrifié.

— Oui. Une fois, admit-il.

Cress acquiesça et courut vers Whyp.

— Bien, déclara-t-il. Faites-le, Mor. Je vous en prie. Je ne dirai jamais à âme qui vive que vous vous êtes servi de votre don de Fae de l’Ombre. Je veux voir les derniers instants de Whyp. Et ressentir ce qu’il a ressenti lorsque son cœur de fae a cessé de battre.

— Vous ne ferez rien, Cress, promettez-le-moi, supplia doucement Mor.

Cress posa ses mains le long des tempes de Whyp.

— Je ne peux même pas respirer sans que toute la Haute Cour du Nord m’épie. Comment diable pourrais-je agir ?

Après avoir hésité un moment, Mor s’approcha et plaça ses mains sur les tempes de Whyp, par-dessus celles de Cress.

Immédiatement, l’image nette d’une jeune femme apparut au prince. Elle avait des yeux brun vert et des cheveux couleur prune. Un tatouage dépassait légèrement du col de son pull jaune. Elle tenait un livre, calé sous son bras, sur lequel un nom était gribouillé en lettres noires et brillantes.

Chapitre 5

Kate Kole et le présent

Le regard vide, Kate fixait sa calculatrice, indifférente pour la première fois au fait que seuls des chiffres négatifs subsistaient une fois qu’elle eut additionné tout l’argent qu’elle possédait. Elle soupira et plongea ses doigts dans sa chevelure, puis s’appuya contre le comptoir du café. Une coupe de fraises nappées de chocolat dégageait un arôme suave de fruit et de cacao. Elle l’inhala dans l’espoir de bénéficier de leurs vertus relaxantes. Elle songea à s’arrêter à la Cabane des pâtes de fruits sur le chemin du retour pour y acheter une douzaine de ses friandises préférées. Peut-être que cela forcerait son cerveau à ralentir. Mais apparemment, même le merveilleux magasin dont les vitrines débordaient de pommes d’amour et de caramel aux noix ne possédait pas suffisamment de pouvoirs magiques pour elle ce soir-là.

Le seul avantage à être complètement seule était qu’on pouvait roter, éternuer, tousser, chanter ou parler à voix haute quand on voulait, où on en avait envie, sans avoir à en assumer les conséquences. Kate se mit à chantonner un tube d’un groupe indé. Elle s’époumonait assez pour faire pleurer les chiens. Après une douloureuse minute, elle se racla la gorge et reprit son sérieux.

Le café était aussi dénué de vie et de lumière qu’il était dépourvu de réponses. Seules les appliques sales du mur éclairaient la devanture. Kate avait eu l’intention de restaurer la cheminée qui se trouvait dans le coin avant l’inauguration, tout comme elle avait prévu d’accomplir une poignée d’autres tâches qui attendaient toujours. Tel qu’il était, l’endroit s’avérait plus silencieux, crasseux et délabré qu’un immeuble abandonné.

Elle battait lentement la mesure contre la table avec la jointure de ses doigts.

— Tu as intérêt à nous sauver, dit-elle à la devanture vide. Ou bien je vais être sérieusement dans le pétrin.

Supplier ne lui posait aucun problème. Elle aurait imploré les murs nus, la cafetière rouillée dans le coin et les placards aux portes tordues. Elle aurait conjuré les bestioles qui traînaient là si elle avait pensé que ces dernières l’écouteraient.

Mais ça ne changerait rien. Même si le café marchait bien dès la première année et que Kate remboursait ses dettes, elle n’aurait pas le loisir de savourer la gloire de ne plus être débitrice si elle était incarcérée pour meurtre.

Et si la police trouvait le cadavre ? Si les flics débarquaient ce soir et la jetaient en prison pour le restant de ses jours ? Qu’arriverait-il à sa grand-mère si on lui enlevait Kate après tout ce qu’elle avait déjà vécu ?

Kate cessa de gribouiller sur sa feuille de budget quand elle vit qu’elle avait écrit à coups de traits très appuyés : POURQUOI PERSONNE NE S’EN SOUVIENT ?

Elle étudia ces mots pendant un moment avant de déchirer le coin du papier et d’en faire une boulette.

La clochette de la porte retentit et Lily entra, haletante. Des mèches blondes dépassaient de son chignon. Elle passa le seuil et se pencha en avant, les paumes pressées sur ses genoux, pour essayer de reprendre son souffle.

— Tu as couru ? demanda Kate.

— Tu es malade ou quoi ?! hurla Lily en se relevant. Tu ne peux pas faire confiance aux autres flics !

Elle avança vers Kate en laissant des empreintes dans la poussière qui recouvrait le sol.

— Pourquoi tu ne m’as pas appelée ? Il a fallu que j’apprenne par Westbow qu’une espèce de dingue du nom de Kate Kole était venue au poste en braillant qu’elle avait tué quelqu’un !

Kate s’empara d’un morceau de papier de verre et se mit à frotter le mastic séché sur les portes des placards.

— J’avais oublié mon téléphone, répondit Kate. C’est pour ça que je ne t’ai pas appelée. Et on peut faire confiance aux flics. Ne laisse pas ton collègue prétentieux te convaincre du contraire. C’est un numéro, celui-là.

— Tu as eu du bol que Westbow ne se souvienne pas de toi au gala de bienfaisance de l’année dernière. Pourquoi tu ne m’as pas demandée au poste ?

— Je l’ai fait. Tu n’étais pas là.

Les soupirs exaspérés de Lily déplacèrent la poussière de la pièce. Elle se dépêtra de son gilet et retira sa chemise, ne gardant que le débardeur qu’elle portait en dessous. Elle jeta son uniforme sur le comptoir et vint s’accroupir près du placard sur lequel Kate travaillait jusqu’à ce que son amie la regarde dans les yeux.

— C’est irréel, Kate, assena-t-elle.

— J’étais censée faire quoi ? C’était une urgence !

À ces mots, Kate se retourna vers la vitrine pour vérifier si elle y voyait des lumières bleues et rouges.

— Pourquoi Westbow m’a dit qu’une étudiante sous médocs pensait avoir assassiné quelqu’un ?

— Parce que c’est la vérité.

Kate lâcha le papier de verre et se releva.

— J’ai carrément tué quelqu’un, souffla-t-elle d’une voix rauque. Et je suis à peu près sûre que personne ne me croit.

Lily croisa ses bras musclés et couverts d’un patchwork de tatouages.

— Je te crois. C’est pour ça qu’on doit se magner, parce que s’il y a un cadavre qui traîne quelque part, Kate, il faut qu’on le trouve avant les autres…

— Il n’y a pas de corps.

Kate attrapa un verre, le remplit au robinet et but. Elle pensait au livre, au café renversé, aux macchabées qui s’évaporaient et aux caissières souriantes. Ainsi qu’à la carrière de Lily, qui serait bousillée par toute cette histoire.

Lily se gratta la mâchoire.

— Je ne suis pas inspectrice, mais si tu as vraiment tué quelqu’un, il doit bien y avoir un cadavre…

— Il a disparu !

Kate reposa son verre sur la table avec tant de force qu’il se fendit. Elle se mordit les lèvres.

— Pardon, je sais que tu essaies de m’aider. J’ai eu une journée très bizarre et j’ai tellement faim que ça me fout la haine.

— Sans blague.

Lily attrapa la perceuse sur le comptoir et une boîte de vis, comme si elle avait besoin de trouver de quoi s’occuper les mains. Elle fit une pause, se mordilla l’intérieur de la joue et demanda :

— Ça va ?

L’œil de Kate tressaillit. Elle prit le verre fendillé et le jeta à la poubelle.

— Ça va. Là, ce qu’il me faut, c’est mon poids en hamburgers et une bonne nuit de sommeil pour réfléchir.

Elle regarda à nouveau la vitrine qui donnait sur la rue sombre. La ruelle avait l’air vide et les lumières étaient éteintes dans le café en face qui ne servait que le petit déjeuner. Ça ne voulait pas dire qu’une brigade d’intervention ne se trouvait pas là, tapie dans l’ombre et prête à débarquer.

Lily s’accroupit, prit une vis dans sa boîte et l’enfonça dans une porte de placard avant d’oser :

— Je sais que ça va te foutre en rogne que je dise ça, mais tu es sûre de ne pas confondre la réalité avec les bouquins que tu écris ? Si tu commences à te mélanger les pinceaux, je connais un bon psy…

— Sérieux, Lily ? soupira Kate. Un psy ?

Lily se tut. Après un instant, elle marmonna :

— Il n’y a rien de mal à consulter. J’ai vu quelqu’un pendant des années après…

— Voilà ce qui s’est passé, l’interrompit Kate. Je suis allée au café au bout de la rue ce matin pour étudier la concurrence. Un type a débarqué, un sale mec, vraiment, et je l’ai accidentellement projeté contre une table en lui filant un coup de pied, et…

— Tu l’as accidentellement projeté contre une table ? Comment est-ce qu’on fait ça accidentellement ?

Lily appuya la perceuse sur son genou.

— … mais le corps avait disparu quand je suis revenue au café avec Westbow, et tout le monde se comportait comme si de rien n’était, et personne ne se souvenait de m’avoir vue là-bas.

Kate se dirigea vers la chaise où elle avait posé son manteau, plié sur le dossier, et sortit l’exemplaire du roman de Bella Stone de la poche de ce dernier.

— Mais ça, ça prouve que j’étais bien là et que ça s’est bien passé, dit-elle.

Elle tourna les pages du livre pour que Lily les voie.

Lily saisit le roman et lissa le coin de page taché à l’aide de son pouce.

Kate changea d’avis et lui prit le bouquin des mains. Elle se demanda soudain pourquoi elle n’avait pas hésité avant d’embarquer Lily dans cette histoire. Les récits qui commençaient par un meurtre et qui finissaient bien, ça n’existait pas.

— Tu as peut-être raison, improvisa-t-elle. Peut-être que je me mélange les pinceaux à cause de ce que j’écris. Mon histoire est pleine d’éléments constitutifs.

Elle se rendit compte que le chocolat qui recouvrait les fraises s’était mis à fondre.

Lily se massa les tempes.

— Premièrement, je ne pense pas que tu saches ce que veut dire le mot « constitutif », déclara-t-elle en fixant Kate de ses iris bleus. Deuxièmement, je t’ai déjà dit que je te croyais.

Elle croisa à nouveau les bras.

— Partons à la recherche du corps.

Kate resserra l’étreinte de ses doigts autour de son roman.

— J’ai un cours de littérature demain matin. Peut-être demain après-midi ?

— Quelqu’un pourrait le découvrir d’ici là, Kate.

Cette dernière accusa le coup.

— Malheureusement, rétorqua-t-elle en allant ranger le livre dans son manteau, je crois que c’est déjà fait.

Lorsqu’elle se retourna, Lily se massait les yeux.

— Je vais aller jeter un œil au café. Mais je fais une double journée, car on est en manque d’effectifs. Je dois rentrer au poste après, ou bien le chef va se demander où je suis.

— Fais attention, supplia Kate.

Elle se dirigea vers la machine à café rouillée pour servir Lily.

— Il se passe des trucs bizarres dans cette baraque. J’en suis sûre.

Lily attrapa son uniforme sur le comptoir d’une main, et le café de l’autre.

— Je t’appelle demain matin, promit-elle. En attendant, reste ici et ne t’attire pas d’embrouilles, compris ?

Kate acquiesça d’un signe de tête. Lily se dirigea vers la porte, tout en enfilant sa chemise tant mal que bien à l’aide d’une seule main. La clochette de l’entrée continua à résonner un moment après son départ. Kate observa son amie qui marchait dans la rue jusqu’à ce qu’elle disparaisse de sa vue.

La lune donnait un reflet argenté aux routes et le vent faisait tournoyer les feuilles grises. Le bruit doux de la pluie qui s’était mise à battre contre les carreaux emplissait la salle. Kate ne savait pas depuis combien de temps elle était là, plantée, à fixer l’endroit où Lily s’était volatilisée, quand la porte du café grinça à nouveau. Elle n’avait vu personne approcher.

Ben, l’usurier, entra. Sa chemise dépassait de son pantalon. Son gros ventre débordait et il avait les épaules parsemées de gouttes de pluie. Il paraissait tellement renfrogné et à fleur de peau qu’on aurait dit que son visage menaçait d’exploser à tout moment.

Kate retint un geignement.

— Je ne l’ai pas, affirma-t-elle avant même qu’il ait eu le temps de demander. Je paierai deux échéances d’un coup le mois prochain.

Ben pencha la tête et s’offrit ainsi un magnifique double menton avant de grogner :

— C’est toi qui m’as convaincu de vous donner de l’argent, à toi et à la flicaille. Je t’ai prêté ce fric il y a trois mois et t’as toujours pas ouvert ta boutique !

— C’est un café, rectifia Kate.

— Je m’en fous ! Ce que je veux, c’est mon oseille. Ne me force pas à t’envoyer quelqu’un aux fesses, menaça-t-il.

Kate haussa un sourcil. Elle aperçut que Lily avait oublié son gilet sur le comptoir. Elle alla le ramasser et le retourna afin que Ben le voie.

— Je ne manquerai pas de faire passer le message à la flicaille, rétorqua Kate en montrant le logo de la police. Au cas où ça t’aurait échappé, la loi n’aime pas beaucoup les gens qui se comportent comme des voyous.

Ben pointa sur elle un doigt menaçant.

— Rends-moi mon blé, Kate ! T’as pas intérêt à découvrir ce dont je suis capable !

Après avoir haussé un sourcil dubitatif, Kate soupira et hocha la tête.

— Donne-nous une chance d’ouvrir, et on te remboursera, plus les intérêts, comme promis.

Ben examina les placards en cours de rénovation, les murs dénués de peinture et la cheminée éteinte dans le coin. Il se contenta de ricaner en guise de réponse, fit demi-tour et sortit en claquant la porte.

De l’intérieur, Kate l’entendit crier à quelqu’un, dehors :

— C’est vous qui êtes flic ? Dites-lui de me rembourser !

Avec un soupir, Kata attrapa son porte-bloc et fit le tour de comptoir, tandis que la porte du café s’ouvrait de nouveau.

— Tu as oublié ton gilet…

Deux mains saisirent Kate par la taille. Elle se retrouva poussée en arrière et plaquée contre le mur. Le bruit métallique que produisit son porte-bloc en heurtant le sol résonna dans tout le café. Elle leva les yeux et rencontra un regard turquoise menaçant. L’air disparut complètement de ses poumons. L’inconnu la maintenait contre le mur, les lèvres pincées, la mâchoire serrée, sans rien dire. Il fixait Kate avec plus de haine qu’elle n’en avait jamais ressentie.

— Qui… ?

Les mots restèrent coincés dans la gorge de Kate, alors qu’elle observait le reste de sa personne.

Il portait un uniforme. Ses cheveux et ses vêtements étaient trempés, des gouttes de pluie dégoulinaient sur son visage et collaient ses cils par paquets.

— Je…

Sa gorge se noua.

— Si vous êtes là pour m’arrêter, laissez-moi au moins appeler ma grand-mère.

Il avait les mains froides et Kate frissonna lorsque l’étreinte de ses doigts se resserra sur ses hanches.

— Vous devriez savoir pour quoi je suis là, humaine.

Il avait une voix grave, rauque et ténébreuse. Mais ce ne fut pas sa voix qui arrêta le train des pensées de Kate.

Humaine ?

Elle sentit son estomac se torde à ce mot, qui vint creuser des trous supplémentaires dans les souvenirs de ce matin qu’elle avait déjà passés au crible.

C’était un monstre prédateur qui fixait Kate. Le type qui se tenait devant elle ressemblait à l’inconnu aux iris mordorés du café.

La sortie semblait bien loin à Kate, qui clignait des paupières.

— Que voulez-vous ? murmura-t-elle d’une voix à peine audible à ses propres oreilles.

— Kate Kole, ordonna-t-il d’un ton glacial, je veux que vous mouriez.

— Q… quoi ? s’étouffa-t-elle. Vous avez dit quoi ?

Le regard perçant de l’homme se rétrécit comme s’il attendait quelque chose. Il ne cillait pas, même lorsque des gouttes de pluie dégringolèrent dans ses yeux grands ouverts. Au bout de quelques secondes, ses lèvres s’étirèrent en signe d’impatience.

Kate serra les poings.

— Qu’est-ce qui vous prend ? souffla-t-elle.

Le visage du type changea du tout au tout. Le regard meurtrier fit place à la surprise. Il l’examina et s’attarda sur son cou pendant qu’il s’efforçait d’attraper quelque chose derrière lui, ce qui mit Kate très mal à l’aise.

Elle tenta de lui envoyer son poing dans la figure, mais il évita le coup et ses doigts heurtèrent la poitrine de son agresseur. Il ne flancha pas d’un iota. Elle repoussa son bras et s’enfuit en direction de la porte, mais il empoigna un bout de son pull et l’attira à nouveau vers lui. Il passa le bras autour de la taille de Kate, la collant contre son uniforme mouillé et chuchota à son oreille :

— Je vais découvrir comment vous vous appelez vraiment, Kate Kole, et vous infliger la mort douloureuse que vous méritez. Si vous parlez de moi à un quelconque être humain, l’agent de police qui se trouve dehors périra à vos côtés.

Il la relâcha, et Kate fit quelques pas chancelants, alors que la clochette de la porte d’entrée tintait de nouveau.

Lily surgit dans la pièce. Sa chemise trempée était déboutonnée au niveau du cou.

— J’ai carrément oublié mon…

Lily ne termina pas sa phrase.

— Riley, reprit-elle avec surprise. Qu’est-ce que vous faites ici ?

Elle se redressa un peu et lissa d’une pichenette le col de sa chemise.

— C’est au sujet des aveux de meurtre.

La réponse de l’inconnu était maîtrisée et calme, sans aucun rapport avec le ton glacial dont il venait d’user pour menacer Kate.

Kate cligna des paupières à l’attention de Lily, tandis que le faux policier passait près d’elles. Un parfum floral et terrien s’attarda dans son sillage. Il ouvrit la porte pour prendre congé, mais se retourna une dernière fois vers Kate, pour exprimer d’un coup d’œil ce que ses mots ne diraient pas :

— À très bientôt, promit-il.

Il sortit sous la pluie, mit sa casquette de policier, et laissa la porte claquer derrière lui.

Kate fixa l’entrée, désormais vide. Elle avait encore la chair de poule.

— C’est irréel, soupira Lily. Je viens juste de dire à Westbow que je m’occupais de l’affaire. Mais on dirait qu’il avait déjà envoyé le nouveau.

— Comment tu le connais ? interrogea Kate, la gorge sèche. Elle avait toujours le dos mouillé, là où elle avait été en contact avec l’uniforme de l’inconnu.

— Riley ? Il a été muté. Il vient d’Ottawa. Il a commencé aujourd’hui. D’ailleurs, il s’est pointé super en retard, tu le crois ? Le premier jour.

Un frisson parcourut la colonne vertébrale de Kate pendant qu’elle imaginait le véritable Riley gisant dans un fossé, Dieu savait où.

Si vous parlez de moi à un quelconque être humain, l’agent de police qui se trouve dehors périra à vos côtés.

Kate tourna le dos à Lily afin de dissimuler l’expression de son visage. Normalement, Kate n’aurait jamais cru une menace aussi bizarre. Mais aujourd’hui était tout sauf une journée normale.

— Hé, ça va, toi ? lança Lily avant de ramasser son gilet sur le comptoir. Ne t’en fais pas au sujet de l’enquête. Je m’en occupe. Riley ne reviendra pas te poser de questions.

Kate attrapa son manteau et son sac. Elle essayait de contrôler ses tremblements.

— Je vais aller voir un psy, promit-elle en se mordant les lèvres si fort qu’elle y laissa une marque. Sois prudente sur la route du retour. Tu as ton flingue, hein ?

— Évidemment que je l’ai ! Quelle question !

— Je voulais être sûre, c’est tout.

Lily essuya d’un revers de la main son visage humide et fit baver son maquillage.

— Va te coucher, Kate. On s’occupera de ça demain, la rassura-t-elle.

Kate attendit dans l’escalier qui menait à son appartement que la clochette de la porte retentisse doucement. Elle se précipita ensuite à la fenêtre pour voir Lily atteindre le bout de la rue et tourner à gauche en direction du commissariat.

Elle éprouvait une étrange sensation, un peu comme si elle avait des fourmis dans les bras et les jambes. Comme si un vent froid s’était immiscé sous ses vêtements. Comme un mélange de glace, d’air, de chaleur et de vapeur qui l’enveloppait tout à la fois. On aurait dit…

On aurait dit que quelqu’un la surveillait.

Tandis qu’elle grimpait au premier étage, elle visualisait des yeux turquoise dans la cage d’escalier.

Tandis qu’elle se brossait les dents, ils l’observaient dans le miroir.

Tandis qu’elle se glissait sous la couette, ils se posaient partout sur ses draps.

Vers minuit, elle finit par renoncer à trouver le sommeil et sortit de son lit.

Depuis la fenêtre, elle surveilla la ville endormie. Il ne pleuvait plus, mais l’eau qui avait arrosé les rues brillait à la lueur des réverbères.

Kate aperçut une crinière rousse dans la ruelle, en face. Elle écarta les rideaux et, à peine eut-elle entrouvert la fenêtre, qu’elle entendit des hurlements. Il y avait deux voix. Une aiguë et une grave. Et des pleurs.

Kate frémit. Ses doigts s’accrochèrent au rebord de la fenêtre. Ça va aller, se dit-elle, ce n’est pas mon problème. C’est tout sauf mon problème.

Elle allait refermer la fenêtre afin d’étouffer les bruits de l’extérieur, mais sa main s’attarda sur la poignée. Elle laissa son regard traîner sur la ruelle plongée dans le noir derrière la cafétéria. C’était difficile de voir ce qui se passait, de là où elle se trouvait.

Elle appellera les flics si c’est nécessaire, poursuivit Kate. Probablement. Elle a deux mains. Des doigts pour faire un numéro. Elle se mordit la lèvre, trop fort, et ferma la fenêtre. Elle a sans doute un portable…

Elle se tourna vers son lit, jeta un œil à son téléphone, dont l’horloge brillait dans le noir, comme pour lui dire qu’il était trop tard pour faire quoi que ce soit, et qu’il n’y avait rien qu’elle puisse faire pour aider de toute façon… rien, rien, rien du tout.

L’écran lui indiqua qu’une nouvelle minute s’était écoulée.

Argh, je rêve, se morigéna-t-elle en sortant de sa chambre, le portable à la main. Le sol de l’appartement avait beau être froid, elle envoya ses chaussures valdinguer en se dirigeant vers l’escalier.

Lily répondit à la première sonnerie pendant que Kate dévalait les marches jusque dans le café.

— Ouais ?

— Ah, tu es debout, tant mieux, dit Kate.

Elle sortit du café et s’enfonça dans la nuit glaciale.

— Je suis toujours au boulot.

— Elle a des embrouilles, Lil.

— Qui a des embrouilles ?

— La rousse en face.

— Oh, Kate, retourne te coucher ! gémit Lily.

— Cette racaille est de retour et on dirait que ça barde…

Le téléphone glissa de l’épaule de Kate, mais elle le laissa tomber et fonça, pieds nus, dans la ruelle.

Chapitre 6

Le prince Cressica et toute la stupidité humaine

Cress entendit les murmures enchantés des Angles de l’Éternité le rappeler au Palais d’Argent. Il sentit le regard glacial de la reine, de l’autre côté de la porte. Mais ce qu’il ressentait plus que tout, jusqu’au tréfonds de son âme de fae, c’était la disparition de Whyp : comme un vide, douloureux, paralysant, pire que la faim.

Les choses auraient pu très mal tourner lorsque Cress avait prononcé le faux nom de Kate Kole. S’il n’avait pas détecté l’affection de sa cible humaine pour l’agente de police aux traits délicats qui se trouvait dehors, il aurait pu se faire abattre par cette tueuse de faes. Tout comme Whyp l’avait été. Une humaine qui exécute les faes. Voilà ce que Kate Kole semblait être. Ce serait donc assassin contre assassin. Seul l’un d’entre eux survivrait.

Le balcon à l’extérieur de l’immeuble de Kate était couvert de terre provenant de plantes en pots desséchées et abandonnées. Cress s’y installa pour la nuit. La vue de ses cheveux courts qui se reflétaient dans la porte vitrée le faisait bouillir de rage. À travers les murs, il pouvait entendre la respiration agitée de l’humaine. Il avait espéré que quelqu’un débarque et prononce son vrai nom.

Cress l’observa sortir de son lit et se traîner maladroitement jusqu’à la fenêtre. Il était tard, les rues étaient sombres, à l’exception de quelques coins éclairés par des réverbères au bord des routes. Le rideau n’était que légèrement écarté : Kate Kole ne pouvait pas voir Cress.

L’humaine repoussa le tissu, tout en se frottant les yeux. Elle ouvrit la fenêtre et Cress retint sa respiration. Mais des bruits de querelle entre un homme et une femme s’élevèrent de la ruelle en face et semblèrent capter toute l’attention de Kate.

La cible de Cress marmonnait des trucs incompréhensibles. Elle referma, et, un instant plus tard, elle traversait l’appartement comme une flèche. Cress écouta le son de plus en plus distant de ses pas dans l’escalier. Elle réapparut en dessous de lui alors qu’elle sortait de l’immeuble, un appareil rectangulaire lumineux calé entre son épaule et son oreille. Elle se dirigea vers la ruelle dans laquelle Cress détecta deux autres battements de cœurs humains.

Il expira profondément, agacé. Il sauta par-dessus la rambarde du balcon et atterrit dans l’ombre, sans un bruit. Il fit le tour de l’immeuble pour observer la scène depuis un coin sombre.

— Allez, on rentre, je me gèle ! ordonna une voix masculine bourrue.

Il attrapa la femme rousse par l’épaule.

— Hé, vous ! cria Kate, qui venait de s’interposer entre l’homme et la femme.

— Vous êtes qui ? demanda la femme à Kate.

La question provoqua un grognement chez Cress. Lui aussi aurait bien voulu le savoir.

— Dégagez de là, dit le bonhomme.

Avec un soupir, Cress examina ses ongles pour voir s’ils portaient la moindre souillure du royaume humain. Il sentait la légère pression de la poignée de son sabre dans son dos, au niveau de sa ceinture. Il envisagea de foncer dans l’allée et d’occire tout le monde. Il avait commis des actes bien plus irréfléchis que s’attaquer à un assassin dont il savait peu de choses.

— Va chercher quelqu’un d’autre à enquiquiner, lança Kate au type.

Le poing de ce dernier s’élança vers le mur, et non vers l’une des deux humaines. Et pourtant, Kate se jeta contre les doigts de l’homme, à la plus grande joie de Cress dont le rire grave emplit l’obscurité. Le choc entre la main de l’inconnu et l’épaule de Kate fut assez violent pour lui faire opérer un tour complet sur elle-même.

De toute évidence, elle avait eu ce qu’elle demandait. Cress écouta les battements rapides du cœur de sa cible et son souffle rauque. Il attendit qu’elle ouvre cet humain en deux, comme l’aurait fait n’importe quelle tueuse cruelle.

Mais Kate se retourna pour faire face au visage blanc de l’agresseur et n’usa pas de ses armes. Elle n’eut recours à aucun tour. Elle ne proféra pas la moindre menace.

— C’est quoi ton problème ? Il y a encore des mecs qui filent des coups aux filles à notre époque ? se contenta-t-elle de dire.

Cress baissa la main. Ça devenait intéressant.

L’humain cligna des paupières, surpris. Chancelant, il recula d’un pas.

— Je… j’essayais pas de… Vous vous êtes jetée sur moi. J’allais vous rater, juste pour vous faire peur. Vous m’avez forcé à vous frapper, vous l’avez fait exprès !

Le bruit de sirènes venant du bout de la rue surgit dans la nuit. Le visage de la brute pâlit encore davantage. Il fit demi-tour pour s’enfuir, mais Kate agrippa sa chemise à carreaux. Il manqua de la traîner derrière lui. Cress s’esclaffa à nouveau d’un rire morne.

La brute repoussa Kate, qui perdit l’équilibre et tomba à la renverse contre un mur. Son front heurta une brique. Elle battit des cils un moment, tandis que Cress se mordillait l’intérieur de la joue.

Nom d’un foutu Angle, que fabriquait-elle ?

— Arrêtez ! Police !

La voix de l’agente Lily Baker retentit de l’autre côté de la ruelle. Elle était accompagnée de son coéquipier, Connor Backs.

La petite brute parvint en courant à l’angle de l’immeuble où Cress se tenait, adossé au mur, dans le noir. Le prince soupira. D’un simple coup de talon dans l’abdomen de l’humain, il réexpédia ce dernier dans l’allée.

Connor Backs s’empara du type et le traîna avec lui.

Malgré l’obscurité, Cress vit Kate se passer délicatement la main sur le front.

— Ça va ? lui demanda la policière.

Les bras croisés, les sourcils froncés, Cress observait Kate pendant qu’elle hochait la tête et retirait sa main de son front.

— Tu dois nous accompagner au poste, déclara l’agente Lily.

— Je ne peux pas faire ça après y être déjà allée hier, protesta Kate avec un soupir.

Elle indiqua d’un mouvement de tête l’humaine rousse aux yeux de biche.

— C’est un témoin. Elle a tout vu, poursuivit Kate.

La policière, les bras croisés, se tourna vers Connor, qui faisait entrer le voyou en chemise à carreaux dans le char à quatre roues aux lumières clignotantes.

— Alors, fiche le camp avant que les renforts arrivent, lui ordonna-t-elle.

Tout en tapotant d’un doigt la poignée de son sabre, le prince commençait à mesurer à quel point cela allait être difficile. Cette humaine était la meilleure actrice qu’il lui eut été donné de rencontrer au cours de ses vingt-deux années-faes d’existence. Même les gens à qui elle tenait se laissaient bêtement berner et pensaient qu’elle était une délicate et faible créature qui avait besoin d’aide, et non un redoutable assassin de faes.

Cress s’enfonça davantage dans l’obscurité. Il avait décidé qu’il n’obtiendrait aucune réponse en attendant sur le balcon de Kate Kole, si même l’agente Lily Baker ignorait les secrets de cette dernière.

Son estomac gargouilla. Chut, somma-t-il.

Il s’en alla. Les festins de l’Angle Nord se rappelaient à son bon souvenir. Cela faisait une éternité, semblait-il, qu’il n’avait pas goûté aux plaisirs des sirops de fleurs, du maïs-cloche sucré et de la pâte à la rose. Il n’était peut-être pas fait pour la vie de manant, ni pour celle d’humain. Il ne s’était même pas écoulé une journée depuis qu’il avait quitté les Quatre Angles de l’Éternité.

Le givre nocturne du monde des hommes avait une odeur différente de celui du Nord. Il était transparent, vide, et ne transportait que les souvenirs des branches qu’il recouvrait. Cress se laissa guider par les parfums de l’air jusqu’à ce qu’il en sente un qui lui était familier. Il joignit les deux pieds.

— Mordereine ! jura-t-il.

Il se retourna.

Les silhouettes de trois faes se découpaient dans l’ombre de l’autre côté de la rue. L’arbalète de Shayne brillait sous l’éclat de la lune, mais le reste de ses frères demeuraient invisibles dans le noir.

Ils avaient dû se rendre compte qu’ils avaient été découverts parce que la triade émergea de l’obscurité et vint à la rencontre du prince sur la route déserte.

Le regard brun argent de Mor était dur, ses lèvres crispées. Dranian avait l’air en colère, mais cela n’avait rien de nouveau. Shayne ressemblait à un chiot prêt à l’aventure. Le givre humain avait donné une teinte bleue à ses pieds nus.

— Pour l’amour de toutes les divinités célestes, que faites-vous ici ? s’enquit Cress en serrant les dents.

— Nous sauvons votre vie de pauvre fae, répondit Shayne.

Il fit balancer son arbalète sur le côté et la posa sur son épaule.

— Pour quelle autre raison aurions-nous enfreint une règle sacrée chez les faes ?

Cress lança un regard à Mor, qui ne dit rien.

— Comment avez-vous réussi à franchir la porte ? demanda-t-il quand même.

— Notre sort est désormais lié au succès de votre quête, Votre Altesse, déclara Shayne sur un ton qui glaça le sang de Cress. Vous ne pouvez plus échouer, ou alors nous mourrons. C’est l’accord que nous avons conclu avec la Haute Cour du Nord pour qu’ils nous autorisent à passer la porte et à vous aider.

Mor n’avait pas cillé depuis plusieurs minutes et n’avait pas lâché Cress des yeux non plus.

— Heureusement pour vous, quelques membres de la Haute Cour voulaient que Whyp obtienne justice, ajouta Shayne.

Il haussa les épaules et son arbalète glissa. Elle manqua de tomber sur la route, mais le fae la rattrapa.

Cress passa la main dans ses cheveux terriblement courts qui recouvraient à peine ses oreilles pointues.

— Je n’ai pas réussi à trouver le vrai nom de cette humaine.

— Formidable. Eh bien, il va falloir élucider ce mystère, sinon nous serons tous exécutés pour trahison, assena Mor, rompant ainsi son silence.

La lumière d’un grand réverbère vacilla, plus loin sur la route. Plusieurs battements de cœur de fae s’écoulèrent sans aucun autre bruit.

— Nous devrons suivre les règles tant que nous serons ici, finit par dire Cress à ses frères assassins. Pas de témoins en cas de comportements fae-esques. Pas de mentions de notre royaume ou de notre reine. Pas de tours, ni de sorts inutiles contre les humains…

— Vous pensez que nous ignorons les lois ? le coupa Mor, les lèvres toujours serrées.

— … et absolument pas de mensonges. Évitons de nous compliquer la tâche parce que nous avons essayé de duper les humains en racontant des bobards.

— Prenez garde, Votre Altesse, l’avertit Shayne en passant le pouce sur le bord de son arbalète. Vous devenez un peu autoritaire.

— Vraiment ? interrogea Cress d’un ton sarcastique.

Shayne soupira.

— Et un baiser ? suggéra-t-il après avoir repoussé une mèche blanche qui obstruait sa vue. Vous avez dit ignorer son vrai nom. Dérobez-lui plutôt sa volonté. Peut-être voudra-t-elle bien mourir pour vous si vous le lui demandez.

Dranian eut une mine dégoûtée.

— Vous ne pouvez pas recommander au prince du Nord d’embrasser une humaine ! grogna-t-il.

Cress croisa les bras et tapota l’un de ses biceps.

— Shayne, vous êtes le seul d’entre nous à avoir passé votre enfance dans une académie. Vous a-t-on enseigné les six dangers du monde des humains durant vos cours ?

Shayne acquiesça.

— Bien sûr. Les humains ne conspirent pas de la même façon que nous. Ils nous piègent pour nous faire manger du pain, assura-t-il.

Cress se tut un moment et réfléchit.

— Nous devons découvrir à qui cet assassin humain obéit, déclara-t-il. Je veux savoir si un maître plus haut placé lui a ordonné de tuer un membre de notre Confrérie et comment elle a fait pour l’emporter contre un fae. J’exige des réponses.

— Peut-être que cela vous évitera d’être détruit par la reine pour avoir quitté les Angles de l’Éternité avant d’épouser sa fille, suggéra Mor.

Son commentaire empreint de colère était là pour rappeler à Cress les promesses qu’il avait rompues.

Chapitre 7

Kate Kole et le cours qui changea absolument tout

Kate fixait dans le miroir de la salle de bains l’image d’une fille aux boucles couleur lie-de-vin qui formaient un chignon désordonné, aux yeux noisette fatigués et dont le front arborait une égratignure grotesque qui commençait à bleuir. Dans cet état, elle se reconnaissait à peine. Elle arracha son élastique et libéra ses cheveux qui tombèrent en cascade sur ses épaules. Franchement, elle ressemblait au croisement d’un clown qui n’avait pas dormi depuis dix-sept jours et d’une Barbie qui avait fondu au micro-ondes.

Kate n’avait pas surveillé la fille d’en face cette semaine. La rouquine avait rarement été chez elle, mais chaque fois qu’elle y était, Kate passait des heures à l’espionner comme une malade mentale et à essayer de trouver le courage d’aller lui parler. Kate s’était installée dans cet appartement six mois plus tôt, et elle se retrouvait systématiquement à court de mots quand elle s’imaginait aller dire à cette fille qui elle était.

Maintenant, après l’incident dans la ruelle qui lui avait coûté un front, Kate avait sans doute l’air du genre d’imbécile qui cherchait les ennuis sans raison valable. Elle plongea la tête dans ses mains en réfléchissant à la façon dont elle allait bien pouvoir se présenter après ce cirque.

Sans compter qu’elle avait tué quelqu’un hier matin. Il fallait aussi prendre en compte cet événement majeur.

Salut, moi, c’est Kate. Je me mêle de la vie des autres, car je ne peux pas m’en empêcher. Ah, et parfois, je tue des gens, aussi. Mais je ne te tuerai probablement pas, toi. Enfin, espérons-le.

— C’était hier seulement ? Vraiment ? marmonna-t-elle.

Elle passa un gant de toilette sous l’eau froide et fit la grimace quand elle en tapota son front chaud et douloureux.

Après avoir terminé, elle s’appuya sur le bord du lavabo et s’examina dans le miroir où elle aperçut deux yeux turquoise monstrueux à la place des siens. Malgré une longue nuit pleine de suspense, elle ne parvenait pas à effacer l’image de cet homme de sa tête. Il aurait été joli garçon s’il n’était pas si effrayant.

— C’est quoi, ton problème ? murmura-t-elle à la fille du miroir.

Comment pouvait-elle se dire un truc pareil après que ce type avait débarqué comme une furie dans son café et l’avait plaquée contre le mur ? Elle ne supportait pas les mecs autoritaires. Mais ce qui était rédhibitoire, c’est qu’il lui avait dit très franchement qu’il voulait qu’elle meure.

Même après s’être éclaté le crâne contre la brique dans la ruelle, la première pensée de Kate avait été pour lui. Comme si elle se demandait s’il avait vu ça. Pourquoi lui venait-il à l’esprit ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Si sa vie avait été un roman d’épouvante, ç’aurait été le moment où elle se serait enfuie en hurlant dans la forêt et où il l’aurait poursuivie entre les arbres avant de lui infliger une fin sanglante.

Elle prit sa brosse et se mit à se coiffer furieusement. Il était complètement inutile de se donner la peine de se maquiller aujourd’hui : son front ressemblait à un gyrophare.

Une demi-heure plus tard, Kate sortait. Elle descendit la rue au pas de course, un latte brûlant à la main, et fit un détour pour éviter la supérette de Ben. Elle regarda les billets d’avion de dernière minute en promo sur son téléphone. Elle n’avait jamais pris l’avion, mais la Grèce lui paraissait d’un coup être un lieu de vacances très séduisant. Ou une destination qui méritait un aller simple.

Son cœur lui sembla plus léger à cette perspective. Elle pourrait s’asseoir au bord de la mer, manger des salades et boire des jus de fruits frais. Il y avait peut-être des cafés en Grèce. Peut-être pourrait-elle y ouvrir un endroit où l’on servirait des pâtisseries françaises, du thé anglais et des friandises venues des quatre coins d’Europe, comme dans ces romans romantiques qui se passaient dans des contrées lointaines.

Son téléphone sonna et elle retint un bâillement avant de répondre. Son « Allô » ressemblait davantage à un grommellement. Si elle s’était sentie capable de se rendormir, elle serait retournée se coucher ce matin. Mais elle ne se voyait pas rester seule dans cet immeuble.

— On a été obligés de le relâcher, Kate.

Kate s’arrêta.

— Quoi ?

— Je ne veux pas émettre de jugement, mais le type avait plutôt l’air sûr de son histoire, dit Lily. Tu es sûre que tu n’as pas cherché ce coup de poing ?

Kate se mordilla la lèvre.

— Peut-être un peu.

— Kate, je sais que tu te fais beaucoup de souci pour cette jeune femme, mais c’est une adulte. Elle peut se débrouiller toute seule. Ce mec n’a pas l’air du genre qui frappe les gens sans raison.

— Il lui hurlait dessus et elle pleurait ! se défendit Kate.

— Peut-être bien, mais la fille n’avait pas la moindre marque sur le corps à nous montrer. Je n’ai aucune preuve de l’agression, car tu n’es pas venue avec eux, et en gros, elle est d’accord pour dire que tu as forcé le type à te cogner.

Kate émit un soupir d’exaspération et posa sa boisson sur un banc. Elle fourragea dans ses cheveux.

— Peut-être que se faire embarquer lui aura donné une bonne leçon.

— Kate, avertit Lily.

— Ouais ?

— Arrête de te prendre pour Dieu. Laisse-moi attraper les vrais méchants.

— Très bien, consentit Kate en mélangeant grognement et marmonnement. Je n’approcherai plus jamais du poste de police.

Il y eut un long silence avant que Lily finisse par répondre :

— Il paraît qu’il va y avoir un orage ce soir. Tu veux que je vienne dormir ?

Kate ne dit rien, mais tout son corps se tendit.

— C’est prévu pour durer toute la semaine.

— Je sais.

Encore un silence. Deux oiseaux voletèrent et se posèrent dans un arbre au bord du chemin. Ils se mirent à chanter.

— Bon, ben tu sais où me trouver si tu as besoin de moi, conclut Lily. Passe une bonne journée en cours.

Kate l’entendit raccrocher à travers le haut-parleur. Elle glissa le téléphone dans son sac, attrapa son latte sur le banc et reprit sa route jusqu’à la fac au pas de course. Elle observa le ciel matinal d’un œil inquiet. Les nuages semblaient toujours blancs.

Des feuilles sèches s’envolaient des arbres et parsemaient l’air de tourbillons bruns et jaunes. L’allée du campus était recouverte d’un tapis de feuilles d’érable qui ressemblaient à des confettis. Kate sirotait sa boisson. La sensation de la cannelle et de la noix muscade qui lui titillaient la langue et le mélange réconfortant de lait et d’expresso apaisaient ses tourments. Elle gravit l’escalier et se fit avaler par le grand et vieux bâtiment à l’architecture imposante.

La voix du Pr Palmer filtrait par bribes à travers le bruit de la foule étudiante. Kate le dépassa alors qu’il était en pleine conversation avec le Pr Eres.

— … je parle de tous ces événements étranges sur ce campus. Vous savez, l’incident à la bibliothèque, les grondements qui viennent du sol…

— Ah, vous accusez de nouveau des créatures fantastiques ? Je vous en prie, Palmer, personne ne croit à ces sornettes. Vous enseignez la mythologie depuis trop longtemps.

Kate ralentit. Elle avait entendu des rumeurs au sujet de la bibliothèque, comme tout le monde. Elles s’étaient répandues telle une traînée de poudre pendant l’été lorsqu’un groupe d’étudiants avaient saccagé le lieu et déchiré la moitié des livres. Personne n’avait encore été arrêté.

L’estomac de Kate se noua soudain. Elle pensa au faux agent de police aux yeux turquoise, le soi-disant Riley. Il l’avait appelée « humaine ».

— Professeur Palmer ? les interrompit Kate. Puis-je venir vous voir après mon cours de littérature ce matin ?

Palmer haussa un sourcil.

— Je suppose que oui, mademoiselle… ?

— Kate Kole. J’ai des questions au sujet de… certaines des choses que vous enseignez.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues lorsque le Pr Eres lui jeta un regard dubitatif. C’était comme s’il se demandait quel genre d’étudiant pourrait bien vouloir une audience du professeur foldingue de l’université. Elle l’ignora et attendit la réponse du Pr Palmer.

— J’écris, précisa Kate. J’écris un roman de fantasy basé sur la mythologie.

Le professeur sembla encore plus irrité après qu’elle eut prononcé le mot « fantasy », mais hocha néanmoins la tête en signe d’approbation.

— Je serai dans mon bureau toute la matinée, marmonna-t-il.

— Merci.

Kate parvint à esquisser un sourire et se dirigea vers sa salle de cours. En chemin, elle aperçut quelqu’un qui détonnait au milieu de la foule de jeunes adultes armés de sacs à dos et de cabas pleins de livres, et elle soupira.

Gracelynn Morris, cinq ans, tournait en rond au milieu du couloir où des étudiants faisant deux fois sa taille se poussaient. Les yeux de la fillette brillaient de larmes. Un de ses lacets était défait et elle avait le nez qui coulait. Elle l’essuya avec le revers de sa manche.

— Tu es perdue ? questionna Kate.

Elle s’approcha et mit un genou à terre. Elle n’avait pas vu la petite fille depuis l’été précédent, quand elle avait travaillé à la crèche de l’université où Mme Morris avait mis sa fille pendant qu’elle donnait des cours.

Gracelynn éclata en sanglots.

— Mademoiselle Kate, j’ai perdu ma maman !

Après avoir consulté sa montre, Kate répondit :

— Je t’emmène à la salle des professeurs pour la trouver. Allons-y.

Gracelynn renifla. Kate la prit par la main et l’entraîna à sa suite dans le couloir.

— Vous revenez à la garderie l’été prochain ? s’enquit-elle entre deux pleurs.

— Non, je vais devenir barista, expliqua Kate avant d’essuyer une larme sur la joue de la petite fille.

— Tourista ?

— Laisse tomber, répliqua Kate en riant.

— J’arrêterai d’être triste que si vous me chantez la chanson des jonquilles.

— Quoi ? Tu veux que je chante ? Ici ?

Kate ricana à nouveau, hocha la tête, et se dirigea vers le couloir le plus fréquenté du bâtiment.

— Je ne peux pas faire ça ici. Il faut qu’on trouve ta maman avant que je sois en retard, sinon ça ne va pas être plausible.

Gracelynn se tut quelques secondes avant de lancer :

— Mademoiselle Kate ?

— Ouais ?

— Ça veut dire quoi « plausible » ?

Kate s’apprêtait à répondre, mais s’arrêta. Elle grimaça. Après s’être éclairci la gorge, elle avoua, à voix basse :

— Honnêtement, je n’en suis pas bien sûre.

Dix minutes plus tard, Kate entrait à la hâte dans sa classe et s’asseyait à sa place habituelle. Elle était soulagée d’être arrivée à temps pour le cours magistral. Elle mit ses lunettes et sortit son téléphone. Elle y examina la photo de fond d’écran : une femme aux cheveux noirs ondulés surmontés d’un couvre-chef en maille, un homme aux yeux clairs, noisette, semblables à ceux de Kate et deux préados qui leur lançaient de la neige. Le cliché avait été pris le même jour que les photos qui agrémentaient la table chez sa grand-mère. Une belle journée ensoleillée, bien que froide. La neige était un peu lourde, idéale pour faire des boules.

Kate se perdit dans l’image jusqu’à ce que le Pr Stanner commence son cours sur les livres populaires et leurs intrigues centrées sur les personnages. Il bavassa pendant presque une heure, et se répéta au moins une dizaine de fois, comme si rabâcher avait une chance de transformer les étudiants qui se trouvaient dans le coin en génies, comme par magie.

Kate se massa les tempes. Elle pensait à tout sauf à son cours de littérature. Elle n’avait aucune idée de ce que Stanner racontait de toute façon. Elle avait séché deux fois pour aider Lily au café. Il leur restait un mois avant l’ouverture. Des cartons étaient empilés dans l’entrée. Kate n’ayant pas réussi à les soulever, ils y étaient depuis plus d’une semaine.

Elle feuilleta les pages de son livre de Bella Stone qu’elle avait cornées. Le papier, imbibé de café, était devenu cassant.

Elle continua, tout en écoutant la conversation de deux filles qui parlaient à voix basse :

— Tu as vu le mec qui vient de rentrer ? Je suis sûre de ne jamais l’avoir aperçu dans ce cours.

L’étudiante avait une voix très particulière, nasillarde. Elle aurait été parfaite pour incarner une méchante dans un livre audio.

— Qu’est-ce que t’en sais ? Il s’assied peut-être toujours au fond, rétorqua une autre.

— Non, je l’aurais remarqué s’il était déjà venu ici. Tu crois qu’il vient juste de s’inscrire ? Tu crois qu’il a une copine ? Je l’invite à la fête de Sophie, samedi. Prem’s !

Les autres filles laissèrent échapper des gloussements et des rires narquois avant de se taire.

La chaise voisine de celle de Kate bougea. Quelqu’un s’assit.

— J’ai raté quoi ? chuchota une voix masculine.

Il fallut un moment à Kate pour se rendre compte qu’on s’adressait à elle.

— Un laïus super rasoir sur les intrigues articulées autour des personnages, répondit-elle, sans lever les yeux.

— Ah, j’adore.

Kate retira ses lunettes et repoussa son livre. Elle était sûre que le type souriait, mais elle l’ignora. Sa voix grave et rauque en disait suffisamment long. Elle se demanda s’il s’en servait pour faire quelque chose de bien, comme chanter, ou simplement pour attirer les filles.

À en juger par son comportement très sociable, elle estimait à 376 % les chances qu’il s’agisse de la seconde option.

L’étudiant inconnu se pencha vers elle et mit le doigt sur le roman.

— Vous devez boire du café…

— Je ne suis pas vraiment d’humeur à faire la conversation.

Ses yeux rivés sur le Pr Stanner étaient là pour le prouver. Pendant une seconde, il ne dit rien. Avait-elle été trop dure ? Tout en se mordillant la langue, elle envisagea une réponse gentille, qui disait néanmoins : « Ceci n’est pas une invitation à engager la conversation. » Mais le rire étouffé qui se fit entendre l’empêcha de poursuivre.

— Comme vous voudrez, humaine.

La sonnerie stridente de la cloche fit sursauter Kate. Les étudiants se levèrent dans une cacophonie de grincements de chaises et de claquements, mais Kate ne bougea pas d’un cil. Ses oreilles sifflaient pendant que le Pr Stanner essayait de boucler son cours.

Le type était toujours là.

Kate ramassa son roman et le fourra dans son sac. Elle réunit tout son courage pour se lever, mais l’inconnu gesticula dans sa direction et elle ralentit ses mouvements. Elle refusait de le regarder.

Il l’attrapa doucement par le menton, d’une main, tandis que l’autre agrippait fermement la bandoulière de son sac, passée autour de son épaule.

Elle songea à abandonner le sac, mais, avant qu’elle puisse le faire, il tourna son visage vers le sien. Kate faisait face à deux iris turquoise, froids, et elle sentit une vague de chaleur envahir son estomac.

— Agent Riley, balbutia-t-elle d’une voix rauque.

— Pas du tout, répliqua-t-il avec un sourire mauvais.

Il saisit la chaise de Kate, la fit pivoter et la tira d’un coup sec vers lui. Le grincement qui en résultat résonna dans la salle. Il se pencha. Il était si près d’elle qu’elle sentait son haleine sur ses joues. Kate cessa de respirer.

— Qu’est-ce que vous voulez de moi ? souffla-t-elle.

Elle osait à peine remuer les lèvres. Il était si près d’elle.

— Ça, c’est tout, humaine.

Un nuage parfumé aux accents de fleurs et de sous-bois enveloppa Kate au moment où les lèvres méprisantes de l’inconnu se plaquèrent contre les siennes. Son baiser était doux, presque délicat. Un flot brûlant submergea Kate, de la poitrine à l’estomac, comme une longue gorgée de thé fumant.

— Prenez-vous une chambre d’hôtel, marmonna quelqu’un derrière eux.

L’homme-qui-n’était-pas-Riley pressa fermement sa bouche contre la sienne pendant une autre seconde. La chaleur était insupportable. Ses longs cils chatouillaient ses joues. Son parfum faisait taire tous ses autres sens.

Kate avait les yeux grands ouverts lorsqu’il s’écarta. Il emporta sur son passage des notes de fleurs et de pollen sucrés.

Il semblait calme, content de lui. Fier, même.

Elle lui flanqua une gifle.

La personne qui se trouvait derrière eux et avait râlé laissa échapper un ricanement, et les quelques étudiants qui étaient encore là se mirent à chuchoter. Certains se levèrent et sortirent de la salle dans le désordre, alors qu’une nouvelle vague d’élèves entrait pour assister au cours suivant.

Les bavardages emplirent à nouveau la classe sitôt les nouveaux installés.

Le voleur de baiser la fixait sans un mot. Il avait l’air plus étonné qu’au café.

— Ne me touchez pas, lui ordonna Kate.

À l’avant de la salle, le Pr Stanner, les mains sur les hanches, s’enquit :

— Qu’est-ce que c’est que ce vacarme ?

Ni l’inconnu ni Kate ne répondirent.

Kate se leva dans un grincement de chaise. Cette fois, le type n’essaya pas de la retenir lorsqu’elle s’empara de son sac et disparut au bout de la rangée, au fond du couloir, puis dans l’escalier. Ses pensées défilaient à toute allure. Son cœur battait la chamade.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, tout en dévalant les marches. Elle était presque arrivée en bas, quand deux mains costaudes apparurent au-dessus de la rambarde. Kate poussa un cri perçant lorsqu’elles la soulevèrent et l’attirèrent dans l’obscurité, sous l’escalier. Son dos rencontra un mur froid.

Les cheveux brun cendré du type étaient en pagaille, ses iris turquoise brillaient dans l’ombre et tout son être émettait une énergie qui la faisait trembler jusqu’aux os.

— Embrassez-moi encore une fois, exigea-t-il. Tout de suite.

— Lâchez-moi, murmura-t-elle, trop faiblement pour constituer la moindre menace.

L’inconnu la fixait intensément. Un soupçon de frustration pouvait se lire sur son visage. Mais une seconde plus tard, il avait recouvré son sourire mauvais.

— Mordereine ! Vous deviez bien vous douter que je vous poursuivrais. Personne ne s’en sort vivant après avoir tué un fae.

Kate tenta de se dégager, ce qui ne fit qu’élargir le rictus de l’homme.

Des rires emplirent la cage d’escalier au-dessus d’eux et le sourire de l’inconnu s’évanouit. Son étreinte se resserra sur Kate, tandis qu’un groupe de jeunes gens dévalaient les marches. À la minute où ils apparurent, ses mains relâchèrent Kate.

Pendant qu’il attendait, ses yeux bordés de cils noirs parcoururent la montagne tatouée sur le cou de Kate avant de remonter jusqu’à la plaie boursouflée de son front. C’est là que son attention se porta, alors que les étudiants s’éloignaient en criant.

— Cela m’a surpris que vous l’ayez laissé vous frapper, chuchota-t-il, curieux.

Il fallut un moment à Kate pour comprendre de quoi il parlait. Sa main se posa sur son crâne endolori.

— Comment savez-vous que… ?

Il fit un nouveau rictus et elle devint toute pâle.

— Laissez-moi tranquille, souffla-t-elle.

Toute trace d’humour disparut du visage de l’inconnu pour céder la place à une expression aussi furieuse que glaçante.

— Certainement pas.

Lorsque le dernier étudiant atteignit le rez-de-chaussée, Kate bondit hors de portée du type et se retrouva juste derrière le groupe. Elle marcha au même rythme qu’eux jusqu’à ce qu’elle gagne les portes, tout en tordant ses mains tremblantes.

Un rire bas et menaçant emplit l’espace derrière elle. Elle était presque trop loin pour entendre ce qu’il dit ensuite :

— C’est ça, sauve-toi, petite humaine. Je ne ferai que m’amuser avec toi. Mais mes assassins te retrouveront vite et, contrairement à moi, ils n’ont pas la patience qu’il faut pour jouer.

Ses paroles résonnèrent dans la tête de Kate jusqu’au bout du couloir principal. Tout ce qu’elle aurait voulu, c’était lui jeter ses chaussures à la figure en hurlant : « Espèce de taré ! » Mais elle ne prit pas la peine de s’arrêter, ni même de se retourner.

Elle bifurqua à droite à l’intersection suivante et parcourut à toute vitesse le couloir adjacent qui menait de l’autre côté du bâtiment. Elle lisait les noms inscrits sur les plaques au fur et à mesure qu’elle avançait. N’ayant pas trouvé la porte qu’elle cherchait, elle emprunta l’escalier et remonta au premier étage.

C’est pratiquement en courant que Kate entra dans le bureau du Pr Palmer, après avoir enfin repéré son nom. Elle fit claquer la porte derrière elle. Quand elle se retourna, elle vit que le professeur, les yeux écarquillés, avait posé une main sur son cœur.

— Pardon, souffla Kate dans un halètement.

Elle était sur le point de concocter une histoire pour justifier une telle apparition, mais au lieu de ça, elle lâcha :

— J’ai des ennuis. Je suis poursuivie par quelqu’un… ou par quelque chose…

Derrière ses lunettes, le Pr Palmer cligna des paupières. La moitié d’un sandwich au beurre de cacahuètes était posée à même son bureau, sans assiette au-dessous. Il y avait des miettes partout.

Kate patientait, s’appuyant sur un pied, puis sur l’autre. Elle pensait que le professeur allait appeler la sécurité, mais au lieu de ça, il consulta sa montre, se leva, attrapa son manteau et sa mallette, et dit :

— Enfin ! Suivez-moi.

D’un geste plein d’emphase, il fit glisser son en-cas dans la corbeille à papier voisine.

Il passa devant elle pour gagner la porte, ouvrit cette dernière en grand, et jeta un coup d’œil des deux côtés du couloir par-dessus la monture de ses lunettes. Kate aurait juré qu’il tâchait de retenir un sourire aussi minuscule qu’enthousiaste.

Sans rien dire, le Pr Palmer se mit à marcher à grandes enjambées. Kate avait du mal à suivre, avec son sac sur l’épaule. Même noyée parmi une foule d’autres étudiants, Kate ressentait la chaleur sur sa peau, elle se sentait exposée, trop visible. Le Pr Palmer garda le silence le temps de passer les portes coupe-feu, de descendre l’escalier et d’enfin sortir au grand air, dans le froid automnal. Il ne lui en fallut pas moins pour arriver à enfiler les manches de son manteau.

Ils dépassèrent les bâtiments de l’université, entrèrent dans la ville et parvinrent dans une rue peuplée de gratte-ciel miroitants. Ici, en plein centre, l’air sentait les gaz d’échappement, la terre humide et un peu de la folie qui faisait la réputation du professeur.

— Depuis combien de temps réussissez-vous à esquiver cette créature mythologique ? finit par demander Palmer.

Il scrutait les immeubles en plissant les yeux.

— Environ deux jours. Je…

Kate se mordit la langue.

— J’en ai tué une. C’était un pur accident.

Palmer s’arrêta et se tourna vers elle. Il ne semblait pas surpris, ni même horrifié. Plutôt impressionné, au contraire.

— Comment ?

Kate rougit.

— Je lui ai donné un coup de pied qui lui a fait percuter une table.

— Hum, fit Palmer en hochant la tête. Pourquoi ? Vous avait-elle attaquée ? L’aviez-vous provoquée ?

Il l’examina en prêtant particulièrement attention à son front.

— Vous m’avez l’air d’être du genre à provoquer une créature innocente.

Il semblait s’adresser plutôt à lui-même qu’à elle.

L’expression sur le visage de Kate changea et elle redressa le menton.

— Il n’était pas innocent.

Palmer ronchonna et fourra sa main libre dans la poche de son manteau.

— Vous avez dû donner du mal à vos parents, pensa-t-il à voix haute.

— Je n’ai pas de parents, rétorqua-t-elle.

Elle ignorait pourquoi elle avait dit ça. Elle n’en avait parlé à personne depuis le lycée. Elle avait maintenu une totale séparation entre cette partie de son passé et tout ce qui composait sa nouvelle vie : son nom, sa couleur de cheveux et son tatouage.

Le visage du Pr Palmer s’éclaira soudain.

— C’est vrai ? Excellent, déclara-t-il avec un grand sourire.

L’instant d’après, il se retourna et entra en courant à moitié dans un immeuble aux larges portes vitrées. Kate l’observa avec circonspection, tandis qu’il approchait un clavier et enfonçait son pouce sur un bouton jaune, le tout sous l’œil d’un concierge qu’il ignora complètement. Kate eut soudain une envie irrépressible – et très étrange : prendre des notes pour la prochaine fois qu’elle souhaiterait se comporter comme si elle était folle à lier. Elle était sûre de réussir.

— Je viens voir Freida Nightingale, annonça le Pr Palmer dans un minuscule micro.

À peine eut-il fini sa phrase qu’une porte latérale s’ouvrit sur une vieille dame aux longs cheveux argentés, aux lèvres rouges et pleines et aux interminables cils noirs. Elle portait un tailleur-pantalon bleu marine et des chaussures à talons qui devaient coûter une fortune.

— Je vous avais demandé de ne jamais mettre les pieds ici, lança-t-elle à Palmer d’un ton glacial.

— Nous devons assister à la réunion, insista le professeur.

— Les hommes ne sont pas autorisés. Vous le savez, rétorqua-t-elle en croisant les bras. Et les humains non plus.

Elle examina brièvement Kate.

— C’est-à-dire qu’elle est pourchassée. Et…, ajouta-t-il avec un sourire satisfait, elle est orpheline. Elle a besoin d’une bonne fée marraine.

La femme observa à nouveau Kate. Ses lèvres rouges esquissèrent une moue réprobatrice. Au bout d’un moment, elle déclara :

— Si jamais vous revenez, je vous ferai oublier qui vous êtes et tout ce que vous savez, jeta-t-elle avant de claquer la porte.

Le professeur se tourna vers Kate et se gratta le menton.

— Je ne peux pas dire que je suis surpris, mais ça ne s’est pas aussi bien passé que je l’espérais. Il est possible que j’aie fait empirer la situation, reconnut-il. Maintenant, vous n’avez plus qu’à attendre, je suppose.

— Attendre quoi ?

Kate se retourna et rebroussa chemin. Elle s’attendait à voir un joli garçon aux mains baladeuses en uniforme de policier se diriger vers eux.

— Malheureusement, je ne peux pas vous le dire. Ils me couperaient la langue si je le faisais, balbutia le professeur, plus pour lui-même que pour Kate.

Sans crier gare, il la dépassa et se dirigea vers l’arrêt de bus.

Kate sentit sa gorge se nouer sous l’effet de la panique.

— Attendez un peu…, c’est tout ? Vous allez me planter là ?

Il n’y avait pas de doute, les élèves qui racontaient que ce type était fou avaient vu juste.

— Attendez !

— Ne restez pas là ! répondit Palmer. C’est en demeurant au même endroit qu’on finit par se faire attraper !

Un bus apparut et Kate vit le professeur s’y engouffrer. À travers les vitres, elle l’aperçut avancer vers le fond et s’asseoir à l’arrière. L’autobus émit un nuage de gaz d’échappement et disparut un instant plus tard. Depuis son siège, Palmer ne jeta même pas un coup d’œil en direction de Kate.

Elle posa lentement une main sur son cœur, qu’elle sentait battre de plus en plus violemment. Le bus atteignit le bout de la rue avant de tourner à gauche et de s’évanouir derrière un groupe d’immeubles.

Tout ce qui s’était passé durant cette demi-heure semblait sortir tout droit d’un rêve. Y compris les derniers instants avec le Pr Palmer, qui l’avait conduite ici.

Où se trouvait-elle ?

Kate étudia les alentours et se rendit compte qu’elle n’avait prêté aucune attention aux directions qu’ils avaient prises. Elle ne savait absolument pas comment rentrer chez elle.

C’était le début de l’après-midi lorsque Kate trouva la bonne voiture de patrouille de police, garée devant un food-truck : Rue de la viande. Lily et Connor ramassaient les détritus de leur déjeuner. Ils avaient tous les deux les yeux cernés et semblaient prêts à renoncer à toutes leurs économies en échange d’un lit vers lequel ramper pour y dormir pendant une semaine.

Kate triturait un fil décousu sur la manche de son manteau en attendant que le feu donne la priorité aux piétons. À la seconde où il changea, elle traversa la rue en courant pour rejoindre les deux policiers, hors d’haleine.

— Lil.

Lily et Connor se retournèrent tous les deux au son de sa voix.

— Faut qu’on parle, déclara-t-elle.

Elle s’éclaircit la gorge et lissa ses cheveux en bataille, qui tiraient plus sur le violet que d’habitude à la lumière du soleil.

— Sans blague, rétorqua Lily.

Elle s’empara des détritus de Connor et les emporta pour les jeter dans la poubelle voisine. En revenant, elle dit à Connor :

— Tu nous donnes deux minutes, s’il te plaît ?

— Non, répondit-il avec un grand sourire. Vous n’avez aucun secret pour moi, vous deux.

Lily lui lança un regard noir.

— Laisse tomber. On finit dans une demi-heure. J’ai jamais travaillé aussi longtemps d’affilée, dit-elle à Kate. Tu peux attendre pour parler ? On peut se retrouver au café.

— Euh…, d’accord, répliqua Kate en se grattant la tête.

Lily marmonna quelque chose qui semblait contenir le mot « toilettes » et disparut dans le premier commerce en vue.

Connor se redressa un peu après son départ et bomba le torse. Il fit le geste de repousser une mèche de cheveux qui obstruait la vue de Kate, mais elle l’en empêcha.

— Bas les pattes, Connor, menaça-t-elle. Je suis franchement pas d’humeur.

Il ricana.

— Tu ne peux pas vraiment te permettre d’exiger quoi que ce soit, Kate. Je connais ton secret, lui rappela-t-il. Après tout, tu as toujours eu un faible pour moi.

Kate se demanda soudain ce qu’elle fabriquait là, face à la personne qu’elle détestait le plus au monde.

— Dis à Lily qu’on se voit tout à l’heure.

Elle repartit vers la rue, mais Connor laissa échapper un petit rire.

— Ne me parle pas comme ça. T’as qu’à l’attendre ici et le lui dire toi-même.

Kate fit semblant de ne pas l’entendre et traversa. Connor avait dû abandonner, car elle n’entendit plus rien après ça.

Elle marcha pendant vingt minutes au milieu de la foule dense du centre-ville. Elle jouait avec le fil décousu de son manteau qu’elle finit par déchirer. Lorsqu’elle tourna à l’angle du café, une sensation de chaleur inonda son dos. Comme un doigt qui remontait avec légèreté le long de sa colonne vertébrale en direction de son épaule…

Kate se retourna.

Les gens se déplacèrent pour la contourner. Un concert de moteurs de voitures et de conversations envahit l’air. Kate pressa ses doigts contre sa poitrine pour en sentir la fraîcheur. Elle inspira et expira, puis saisit son téléphone, tout en poursuivant son chemin.

« C’est ça, enfuis-toi, petite humaine. Je ne ferai que m’amuser avec toi. »

Elle se retourna à nouveau.

Où était-il ?

— Regarde un peu où tu mets les pieds ! marmonna un petit garçon aux cheveux hirsutes.

Il fit un écart pour éviter la collision. Kate déglutit et esquissa un signe de la main pour s’excuser. Elle avait le pouce au-dessus de la touche d’appel de son téléphone.

« … mes assassins te retrouveront vite… »

C’était une mauvaise blague ou quoi ? Kate était sûre de n’avoir jamais vu ce faux flic aux iris turquoise avant qu’il ne débarque dans son café. Mais dans la cage d’escalier de la fac, il l’avait observée comme s’il la connaissait.

Kate regarda son téléphone et se rendit compte que le nom à l’écran était celui de sa grand-mère. Parmi tous les noms de son répertoire, c’était elle qu’elle avait manqué d’appeler.

Kate continua son chemin en traînant les pieds. Une fois arrivée au café, il faudrait sans doute encore vingt minutes à Lily pour se pointer. Elle retira son pouce de la touche d’appel et rangea son smartphone dans sa poche. Elle s’en voulait d’avoir failli appeler la seule personne au monde qu’elle se devait de laisser tranquille.

Des mains gantées la poussèrent au niveau des épaules. Kate tourna sur elle-même et se fit éjecter du trottoir.

Elle tenta de se défendre, alors qu’elle se faisait traîner dans la ruelle, les poings serrés et levés à la hauteur de son visage. Mais elle ne vit ni yeux bleus diaboliques, ni sourire mauvais, ni uniforme volé.

Une jeune femme d’environ vingt-cinq ans, à la crinière bouclée, fixait Kate à travers de grosses lunettes, épaisses comme des culs de bouteille. Elle portait une écharpe tricotée et un chandail en laine à col montant dépassait d’un manteau, en maille, lui aussi. Dans d’autres circonstances, Kate se serait esclaffée.

— Vous essayez d’échapper à qui ? interrogea l’inconnue d’un ton morne.

— À vous, je crois, admit Kate en clignant des paupières.

La mystérieuse jeune femme hocha la tête, comme si la réponse de Kate était parfaitement logique.

— On va être en retard à la réunion.

Elle pointa une direction du doigt et s’engagea dans la ruelle. Ses bottes soulevaient des volées de feuilles mortes à chacune de ses foulées. Elle boitait légèrement.

Kate resta là où elle était.

La fille s’arrêta un moment et se retourna vers elle.

— Oh, j’allais oublier. Je suis censée vous donner ça.

Elle plongea la main dans la poche de son manteau et en ressortit une carte postale. Elle revint sur ses pas et la tendit à Kate, puis reprit son chemin, dans un tourbillon de feuillage.

Kate retourna la carte. Elle était ornée de fils de laine roses sur les bords et ne comportait que quelques mots :

DESTINATAIRE : L’HUMAINE.

VOUS ÊTES INVITÉE.

OBJET DE L’INVITATION : CLUB DE TRICOT.

LIEU : UNE MAILLE À L’ENDROIT.

DATE : MAINTENANT.

Kate leva les yeux vers l’inconnue habillée en tricot des pieds à la tête et ouvrit la bouche, incrédule.

Si c’était une blague tordue, son auteur avait le sens du détail et s’était donné beaucoup de mal pour rendre tout ça crédible.

Kate sentit un doigt s’enfoncer dans son dos et poussa un cri avant de tourner sur elle-même. Derrière elle, la ruelle était vide.

— Accélérez le mouvement où je recommence ! cria la jeune femme.

Elle disparut ensuite au coin de l’immeuble.

Cela devait être les gens auprès de qui le Pr Palmer avait voulu la conduire. Kate se lança à la poursuite de la mystérieuse femme aux tricots. Elle serrait l’invitation dans sa main.

Les cheveux fous et bouclés de l’inconnue flottaient au-dessus de la foule. C’était la seule boussole dont Kate avait besoin. Elle se faufila entre des couples et des mamans armées de poussettes pour essayer de ne pas perdre son repère de vue. La jeune femme ne s’arrêta pas une fois pour attendre, elle avançait, concentrée, droit devant, avec Kate derrière elle.

Au bout de dix minutes à batailler contre le tumulte de la ville, elles parvinrent à une étroite devanture, encadrée par deux charmantes boutiques. Une enseigne dont la peinture s’écaillait indiquait : Une maille à l’endroit. L’inconnue poussa la porte qui claqua derrière elle.

Kate resta dehors à observer la rue dans les deux directions. La jeune femme ne ressortait pas.

Des clochettes retentirent lorsque Kate ouvrit la porte pour y passer une tête. Elle fut accueillie par des parfums mêlés de cannelle, de tisane et de vanille. Elle referma la porte et son attention fut attirée par une théière vieillotte et fumante posée sur une table, dans un coin, à côté de plateaux garnis de sandwichs et de biscuits à la noix de coco. Au milieu de la boutique, trois canapés de style victorien formaient un U. Ils étaient tous occupés par des femmes, jeunes et moins jeunes, penchées au-dessus de leur tricot.

— Toujours en vie, on dirait.

Une dame âgée au chignon haut perché se leva et fit tomber des bouts de laine rose. Il s’agissait de la femme du gratte-ciel, bien qu’elle eût l’air différente. Elle n’était pas maquillée et était vêtue de maille des pieds à la tête.

Elle fit signe à Kate d’avancer.

— Appelez-moi Freida, c’est mon nom vernaculaire.

Kate repéra la jeune femme qui l’avait accostée dans la rue. Une étiquette collée sur son pull affichait un nom gribouillé : HAZEL. Elle tricotait une écharpe, concentrée, et ne prêta aucune attention à Kate.

— Euh…, je ne sais pas tricoter, annonça Kate, qui se demanda aussitôt pourquoi diable elle disait ça.

Son commentaire provoqua des rires chez quelques dames plus âgées.

Freida leva les yeux au ciel et secoua la tête.

— Vous n’êtes pas là pour ça. Contentez-vous de faire semblant un moment.

« Mes assassins te retrouveront vite. »

Elle retira son sac de son épaule et avança lentement. Une fois qu’elle fut assise à la dernière place libre au bout d’un canapé, Freida attrapa une pelote de laine vert menthe et la lui colla dans les mains avec une paire d’aiguilles grises. Une tricoteuse qui se trouvait en face fit glisser une petite assiette garnie d’un biscuit bleu pâle en direction de Kate.

— Je suis censée faire semblant ? grommela Kate en boudant.

En guise de réponse, une femme à la grande tresse rousse pointa une de ses aiguilles vers une caméra dans un coin de la boutique.

— Ici, ils peuvent nous voir, mais ils ne peuvent pas nous entendre.

Freida se rassit et ramassa sa pelote de laine.

— Vous avez été marquée au fer noir, Kate Kole, poursuivit-elle. Le prince des faes est venu pour vous tuer et il y parviendra.

La laine échappa des mains de Kate, mais elle la rattrapa avant qu’elle tombe par terre.

— Je vous demande pardon ?

Ses ongles s’enfoncèrent dans la pelote.

— Les humains ne sont pas autorisés à faire partie de notre club de tricot. Mais nous avons voté et il semble que nous ayons quelques questions à vous poser avant votre mort. La plus pressante étant : pourquoi avez-vous tué ce fae l’autre matin ? Vous a-t-on donné de l’or en échange ? Il ne faut pas se fier à l’or, vous savez, il est rarement authentique.

— Vous avez bien dit… « fae » ? bégaya Kate.

« Personne ne s’en sort vivant après avoir tué un fae. »

— Elle est sourde, Gretchen ? soupira Freida. J’ai bien dit « fae », non ?

Elle s’adressait à la tresse rousse. La femme, Gretchen, donc, hocha la tête pour confirmer, sans lever le nez de son tricot.

— Un fae, répéta Freida très fort et en articulant exagérément. Autrement dit, des créatures magiques, des elfes, des pixies, des dokkaebi, des yojeong, et que sais-je encore, tout dépend de quelle culture votre folklore tire son origine. Mais le terme le plus courant est fae. Vous n’avez pas encore croisé le prince ? Vous n’avez pas remarqué ses oreilles ?

Freida repoussa ses cheveux sur les côtés pour dévoiler une oreille pointue dont le lobe pendait sous le poids d’une boucle ornée d’une opale.

— Si, je l’ai croisé, répliqua Kate.

Elle essayait de toutes ses forces de ne pas réagir à l’oreille pointue de Freida. Elle ne parvenait pas à en détacher le regard. Freida semblait sortir d’un des nombreux contes de fées qu’elle avait lus quand elle était petite.

— Il se fait passer pour un flic et il m’a carrément embrassée sans crier gare, ajouta-t-elle, tandis que le rouge lui montait aux joues.

Quelques soupirs se firent entendre dans le groupe et Freida grimaça.

— Eh bien, c’est regrettable.

Après une pause, elle ajouta :

— Une minute, il vous a embrassée et vous ne mourez pas d’envie de lui courir après, vous ne songez pas à lui, vous ne comptez pas remuer ciel et terre pour le revoir ?

— Même pas en rêve ! s’exclama Kate avec une mine dégoûtée.

Le groupe émit quelques gloussements stridents.

— Le sort a dû se renverser, ronchonna Hazel depuis son siège. Il s’est bien fait avoir.

Elle fit un large sourire et découvrit de grosses dents tordues. Kate posa sa pelote de laine et ses aiguilles sur la table au milieu.

— C’est une plaisanterie ? tenta-t-elle. Ou bien vous parlez sérieusement de faes, comme dans les contes ?

— Ah, je vois que vous êtes cultivée ! s’exclama Freida avec un sourire.

— Ouais…, j’ai beaucoup lu quand j’étais petite.

Certaines aiguilles ralentirent leur rythme. Les larmes montèrent aux yeux de l’une des femmes, et l’ambiance dans la boutique devint soudain morose. Une fille renifla bruyamment, s’essuya le visage avec le revers de sa manche et partit en courant vers une pièce, au fond, après avoir jeté ses aiguilles sur la table.

— Qu’est-ce que j’ai dit ? s’enquit Kate.

Freida reposa son tricot avec un soupir.

— C’est votre ton, Kate Kole. Nous le connaissons toutes bien, ce ton. Nous avons toutes souffert et perdu des êtres qui nous étaient chers. Tout comme vous.

— Comment savez-vous… ? Je veux dire…

Le regard de Kate était rivé sur le tapis et l’air de la pièce s’était alourdi.

— Je n’ai jamais dit que j’avais perdu quelqu’un, poursuivit-elle.

— Le ton de quelqu’un peut contenir toute la vie de cette personne, affirma la femme aux yeux embués de larmes.

Freida avança les lèvres en cul-de-poule. Elle reprit son tricot et se mit à travailler deux fois plus vite.

— Il faut croire que Palmer avait raison. Cependant, je n’ai pas été la bonne fée marraine de qui que ce soit depuis presque dix ans-faes, marmonna-t-elle. Mais d’abord, ce qu’il vous faut, c’est un bon pull.

Kate se leva.

— Je n’ai pas besoin d’un truc comme ça. Écoutez, un type m’a annoncé qu’il voulait me tuer et vous me dites que c’est un fae et un prince ?! Je suis sérieuse, je vais voir la police en sortant d’ici si c’est une blague. Je pensais que vous pourriez m’aider…

— Pourquoi donc croyez-vous que je vous tricote un pull ? l’interrompit Freida. Et si je dois reprendre du service pour ces sornettes, alors que je suis à la retraite, vous avez intérêt à ne pas poser de questions et à ouvrir grand vos oreilles. Il nous reste cinq minutes avant la fin de la réunion du club et nous ne pourrons plus parler de quoi que ce soit ayant un rapport avec les faes avant la semaine prochaine. Vous comprenez, humaine ?

Kate ne pipa mot.

— Parfait. Et ne nous menacez plus jamais d’appeler la police, la gronda-t-elle. Nous vous avons gentiment invitée dans notre cercle de tricot, Kate Kole, et ce, malgré votre mort imminente, d’ici quelques jours, voire quelques heures. Mais si vous êtes maligne, et que vous recevez un coup de main de votre talentueuse marraine la bonne fée, vous parviendrez peut-être à trouver les réponses nécessaires à votre survie. Malheureusement, presque tous les faes sont fourbes, manipulateurs, cruels et sauteraient sur l’occasion de tourmenter un humain. On ne peut pas se fier à un ou une fae. Pas même à nous. Pas même à moi.

Kate étudia les visages qui composaient ce cercle, à l’affût de quelqu’un essayant de contenir un rire, mais toutes les femmes fixaient leur tricot. Hazel s’empiffrait de crackers fourrés.

— Comment pouvez-vous, dans la même phrase, me dire de vous faire confiance et de ne pas me fier à vous… ?

— Je ne vous ai pas dit de me faire confiance. Et ne me demandez pas d’intervenir et de vous sauver des griffes du prince, humaine. Ça m’est impossible.

Freida leva les yeux de son tricot pour observer Kate.

— Tout ce que je peux faire, c’est vous aiguiller vers les réponses, sachant que les faes offrent rarement des réponses claires. Nous, les faes, en tant qu’espèce, sommes incapables de parler de notre contrée d’origine et de révéler à un humain comment la trouver. C’est comme pour Le Livre-fae des règles et aptitudes. C’est impossible, nos bouches refusent de le faire. Cependant, vous paraissez cultivée et intelligente. Si vous voulez notre aide, il faudra suivre les signes.

La porte d’un coucou situé dans un coin s’ouvrit, un petit oiseau en jaillit et émit une sonnerie. Toutes les dames posèrent leur tricot en même temps. Gretchen se pencha pour attraper le dernier biscuit et l’enfourna dans son bec d’un seul coup. Des miettes dégringolèrent de son menton jusque dans ses cheveux tressés.

— Nous n’avons plus de temps. Passez une belle journée, Kate Kole, et ne craignez pas d’utiliser un vrai nom.

Kate se leva et fit tomber sa pelote de laine par terre, cette fois-ci.

— Attendez…

— L’heure des questions est terminée, la coupa Gretchen en pointant son aiguille vers le coucou.

Une miette de biscuit tomba de sa bouche et atterrit sur la table basse.

— La réunion du club de tricot est terminée.

Freida glissa son sac sur son épaule.

— À la semaine prochaine, dit-elle. J’espère que vous serez encore en vie à ce moment-là, Kate. Mais c’est peu probable. J’imagine que nous n’aurons pas l’occasion de découvrir votre histoire.

Les tricoteuses rangèrent leurs pelotes de laine dans leurs cabas et s’en allèrent l’une après l’autre. Kate s’empressa d’attraper ses affaires pour les talonner.

— Attendez ! cria-t-elle à nouveau en sortant dans la rue.

Mais chacune des dames avait pris une direction différente. Elles étaient si rapides que Kate n’aurait pas pu les suivre, même en courant.

Chapitre 8

Kate Kole et les jeux des fées

Le vent hurlait et le tonnerre retentissait au-dessus de la ville plongée dans l’obscurité nocturne.

Kate se réveilla brusquement. Des relents de mauvais souvenirs se mélangeaient à la pluie battante du moment présent.

L’horloge indiquait qu’il était minuit dix. Un froid glacial régnait dans l’appartement et Kate découvrit que la fenêtre s’était déverrouillée pendant la nuit. Elle était ouverte d’environ trois centimètres et grinçait au niveau des gonds. La commode qui se trouvait sous l’appui de la lucarne était recouverte de pluie.

Elle se frotta les yeux et posa une main sur son cœur qui cognait dans sa poitrine, puis se leva pour aller fermer la fenêtre. Elle prit deux serviettes dans la table de nuit, une couverture sur l’étagère, et se mit en quête d’une lampe de poche dans le tiroir de la cuisine.

Quelques minutes plus tard, le sifflement de la bouilloire rivalisait avec le tonnerre. Kate versa de l’eau brûlante dans sa tasse préférée et entortilla la ficelle du sachet d’infusion autour de l’anse. Un éclair illumina les carreaux.

Elle s’arma de courage pour affronter le vacarme qui allait suivre.

Ses os se mirent à claquer comme des instruments et le sang à filer à toute allure dans ses veines. Le son résonnait dans tout l’appartement et faisait trembler le sol sous ses pieds, lesquels restèrent paralysés jusqu’à ce que le tonnerre disparaisse au loin.

Une fois le bruit devenu distant, elle alla à quatre pattes ramasser sa couverture, sa lampe de poche et son mug, puis se dirigea vers la penderie qui se trouvait derrière le garde-manger. Elle s’y faufila, s’assit sur le coussin qu’elle y avait laissé et ferma la porte tout doucement. Ce n’est que lorsque les éclairs furent hors de sa vue et les sons étouffés qu’il lui sembla pouvoir enfin respirer normalement.

C’était dans ces moments-là, ce genre de nuit, que Kate avait l’impression d’être une gamine. D’être toujours la petite fille cachée sur la banquette arrière de la voiture. La petite fille allongée sur un lit d’hôpital, qui ne comprenait pas où tout le monde était passé. Celle qui avait toujours envie d’une glace et qui insistait pour lire des livres pleins d’images de dragons bien après l’heure du marchand de sable.

C’était dans ces moments que Kate se demandait si elle demeurait prisonnière de cette journée et si tout ce qui avait suivi cet épisode n’était en fait qu’un rêve.

Kate déploya la couverture sur ses jambes, alluma sa lampe de poche et ouvrit son livre avant de se laisser happer par un récit sur un petit garçon capable de communiquer avec les dragons. Il devenait leur roi, prenait la tête de leur armée et les sauvait de la catastrophe.

Pendant de longues heures, Kate dévora son bouquin à la lueur de sa lampe, blottie sous sa couverture. Tandis qu’elle lisait à voix basse, elle couvrait les marges du roman de notes. Elle acheva sa lecture avant l’aube et entama l’histoire suivante au moment où le vent commençait à se calmer et où les rayons d’un soleil blanc et voilé filtraient sous la porte de la penderie.

Kate l’entrouvrit pour jeter un coup d’œil fatigué hors du cagibi. La lumière scintillante du matin recouvrait l’appartement tel un tapis l’invitant à sortir. Elle lança la couverture et les livres devant elle et avança à quatre pattes vers la cuisine. Ses jambes lui faisaient mal et elle poussa un gémissement. Elle se dirigea d’abord vers la fenêtre.

Toute trace de l’orage avait disparu. L’horizon était d’un bleu laiteux, parsemé çà et là de nuages cotonneux.

Il n’y avait pas le moindre signe de la rouquine d’en face. Un jeune homme bronzé au chignon brun bouclé prenait son petit déjeuner à la cafétéria. Un sweat à capuche dépassait de sa veste en jean. Kate l’observa engloutir ses œufs jusqu’à ce que quelqu’un s’asseye en face de lui et lui bloque la vue.

C’était un matin calme. Kate descendit et la salle s’emplit rapidement de l’odeur du café. Des épopées pleines de dragons s’attardaient dans un coin de son esprit, mais se dissipèrent peu à peu quand la réalité reprit le dessus. Elle se retrouva alors avec des trous dans sa propre histoire et des questions sans réponses.

Après avoir fini de décaper le comptoir, elle traîna un gros pot de peinture vert foncé. Elle passa le balai, puis la serpillière jusqu’à ce que le sol brille, puis elle suspendit les différents cadres qu’elle et Lily avaient choisis dans un magasin solidaire la semaine précédente. Ensuite, elle dépoussiéra la vieille cheminée. Kate avait reçu de l’inspecteur des locaux commerciaux l’autorisation de la mettre en service.

De lourds cartons formaient une pyramide près de la porte d’entrée. Les deux plus grands tableaux attendaient, posés contre le mur, que Lily se libère pour aider Kate à les accrocher. Il restait à déballer les tasses, et les carreaux des fenêtres avaient besoin d’être nettoyés.

Kate s’interdit aussi longtemps qu’elle le pouvait de laisser la moindre image de sourire mauvais ou de femmes armées d’aiguilles à tricoter pénétrer son cerveau. Mais, quand sonnèrent les douze coups de midi, que le sol fut propre, le comptoir peint et le café bu, Kate croisa les bras et hurla :

— Comment ça, le prince des faes est venu pour me tuer ?! Qu’est-ce que ça veut dire ?!

C’est alors que Lily, en jean et en sweat à capuche, déboula sans crier gare et fit sursauter Kate.

— T’es malade ?! l’accusa-t-elle.

Lily agitait son téléphone en l’air.

Pour la première fois depuis ce qui avait précédé l’épisode du club de tricot, Kate se rappela qu’elle était censée retrouver Lily à la bibliothèque la veille.

— C’est quoi, ces textos de tarée que tu m’as envoyés ?! cria-t-elle à nouveau.

Kate fronça les sourcils et s’empara du téléphone de Lily.

Une conversation s’affichait à l’écran :

13 h 30. Lily : Où es-tu ? Ça fait une demi-heure que je t’attends.

13 h 45. Kate : Malheureusement, Kate est actuellement occupée et ne peut se rendre à son important rendez-vous avec vous. Mille excuses, humaine dénuée de patience.

13 h 47. Lily : C’est censé être drôle ?

13 h 50. Kate : Tout à fait.

13 h 55. Lily : Ramène-toi, qu’on parle. J’ai envie d’aller me coucher.

14 h 15. Kate : Une humaine qui dort en plein milieu de la journée ? Curieux. Très improductif.

14 h 17. Lily : Sérieux, Kate, j’ai bossé toute la nuit et toute la matinée. Tu peux venir ?

14 h 45. Kate : Kate Kole ne sait pas tricoter. Peut-être devriez-vous lui apprendre avant d’aller vous coucher.

14 h 48. Lily : T’es sérieuse, Kate ?

15 h 35. Kate : Je suis très inquiétante. Peut-être que, si elle suivait la voie du fil, elle comprendrait une chose ou deux.

15 h 38. Lily : Je vais me coucher. À demain.

16 h 50. Kate : Kate Kole ne survivra peut-être pas jusqu’à demain.

16 h 51. Lily : Où es-tu ?

18 h 59. Kate : Dites à Kate de ne pas oublier Freida.

19 h 01. Lily : Qui êtes-vous ?

21 h 03. Kate : Il n’y a que les imbéciles qui donnent leur vrai nom.

Kate se passa la main dans les cheveux. Une partie resta dressée sur sa tête. Elle fut prise d’une irrésistible envie de débarquer chez Une maille à l’endroit et de balancer un pavé dans leur vitrine.

— Cette bande de vieilles cinglées, pesta-t-elle.

— Il y a un taré qui a ton portable ? s’enquit Lily.

— On dirait bien.

Kate lui rendit son téléphone.

— C’est pas drôle. Tu me dis que tu veux me parler d’un truc, et ensuite on m’annonce que tu ne survivras peut-être pas jusqu’au lendemain. On ne blague pas avec ça, Kate. J’ai vu plein de trucs moches dans mon boulot. Ça m’a empêchée de dormir tout l’après-midi, cette histoire, et ton appartement était vide quand je suis revenue pour te chercher.

Kate se remémora les heures qu’elle avait passées dans les rues à chercher les membres du club de tricot après leur disparition. Ensuite, elle était allée voir sa grand-mère et était rentrée tard chez elle.

— J’étais occupée, répondit Kate.

Le silence dura un peu trop longtemps pour être confortable et, après s’être balancée d’un pied sur l’autre, Kate pointa du menton les cadres accrochés au mur et demanda :

— T’en penses quoi ?

Le regard noir de Lily signifiait très clairement que cette conversation n’était pas terminée. Mais pour la première fois, elle observa le café.

— Tu as fait tout ça aujourd’hui ? s’étonna-t-elle.

Elle fit un tour complet et admira le comptoir vert foncé.

— Ça me plaît. Tu crois qu’on pourra ouvrir et se débarrasser de notre ami Ben dans combien de temps ?

Son visage restait dur.

— Il faut qu’on embauche, ajouta-t-elle.

— On n’a plus d’argent pour ça.

— Si on veut survivre le premier mois, on n’a pas le choix. Et pas d’étudiants insouciants, on a besoin de gens qui travaillent dur et qui ont le temps d’être là, tu vois ce que je veux dire ?

Kate approuva d’un signe de tête.

— Je vais m’occuper de trouver du monde. Je vais ajouter ça à ma liste de choses à faire, promit-elle.

Elle battit la mesure sur le comptoir en attendant que Lily remette le sujet de sa disparition de la veille sur le tapis.

Les bras croisés, Lily demanda :

— Tu n’as pas cours aujourd’hui ?

— Je veux arrêter la fac.

— Quoi ?

Kate montra du doigt l’étagère qui se trouvait derrière le comptoir.

— Je vais faire publier mes romans. Je vais remplir ces étagères de bouquins uniques que les gens ne pourront lire qu’ici. Ça attirera beaucoup de clients.

— Tu veux vivre de ton écriture ?

La question était posée d’un ton complètement monotone.

— J’ai toujours soutenu ton désir de publier tes histoires un jour, Kate, poursuivit Lily. Mais tu ne crois pas que tu t’es un peu trop attachée à ton pseudo ? On dirait que tu as oublié que ce n’était pas ton vrai nom. Et maintenant, tu veux arrêter la fac ?

Elle fixait Lily quand soudain elle entendit dans sa tête la voix de la vieille dame : « N’ayez pas peur d’utiliser un vrai nom. » Elle repoussa cette idée.

— Je n’ai pas l’intention de redevenir Katherine Lewis. Les gens me traitent enfin normalement, déclara Kate.

Lily lissa son chignon, pourtant déjà bien net, du plat de la main.

— Je fais de mon mieux pour effectuer toutes mes heures et prendre des congés quand on ouvrira. Maintenant que je sais que tu vas bien, je vais faire de la paperasse cet après-midi. On discutera plus tard, mais tu me fais flipper.

Elle attrapa la poignée de la porte, puis l’ouvrit. De l’air froid s’engouffra dans le café.

— Je travaille juste une demi-journée aujourd’hui. Je reviens quand j’ai fini. Tu as intérêt à être là cette fois-ci.

Kate fit « oui » de la tête.

— Tu comptes toujours m’accompagner au gala de charité du service la semaine prochaine, hein ? Je sais que tu es occupée, mais pour l’amour du ciel, ne me force pas à y aller toute seule avec Connor.

Une fois la voiture de Lily partie, Kate expira bruyamment et se mit à faire les cent pas.

Le magasin de fournitures de tricot était fermé cet après-midi. Kate observa sa devanture avec un air furibard pendant près d’une heure avant d’extirper l’invitation de sa poche et d’y gribouiller :

À l’attention de celui ou celle qui a volé mon téléphone :

merci de le rapporter à la boutique qui a un auvent violet sur Hanes Street.

Kate Kole.

Elle glissa la carte postale sous la porte.

Le centre-ville bouillonnait d’activité. L’air frais se mêlait aux odeurs de pots d’échappement. Kate sortit du campus et retraça les pas du Pr Palmer. Après avoir tourné deux fois au mauvais endroit, elle finit par retrouver le gratte-ciel aux doubles portes vitrées. Le concierge était différent, mais il l’examina avec tout autant de mépris que le précédent lorsqu’elle avança jusqu’au clavier muni du bouton d’appel jaune.

Elle appuya dessus et la sonnerie retentit.

Il y eut un cliquetis, comme si quelqu’un avait répondu, mais tout ce qu’elle entendit était une respiration.

— Bonjour, euh… Je cherche à joindre Freida Nightingale.

Kate se gratta le crâne et jeta un coup d’œil dans les deux directions. Elle hocha maladroitement la tête en direction du gardien qui la fusillait du regard.

Son interlocuteur fit une longue pause et Kate se demanda s’il était encore là. Elle était sur le point de parler à nouveau lorsque la voix revint :

— Il n’y a personne de ce nom qui travaille dans cet immeuble.

Clic.

Sérieusement ?

Kate serra les dents. Elle se dirigea vers la porte latérale et y donna un violent coup de paume avant de crier :

— Freida, rendez-moi mon téléphone !

Mais elle recula lorsqu’elle vit le concierge s’avancer vers elle d’un air menaçant.

Kate leva la main comme pour s’excuser et sortit.

Pendant tout le chemin jusqu’au café, les poings crispés, elle réfléchit à ce qu’elle allait faire. Personne n’avalerait jamais qu’une bande de vieilles faes lui avaient volé son téléphone. Personne ne croyait qu’elle avait tué un fae non plus.

Personne, sauf Lily.

« Si vous parlez de moi à un quelconque être humain, l’agent de police qui se trouve dehors mourra à vos côtés. »

Kate grogna, car elle savait très bien que, malgré la menace, il était temps d’embarquer Lily dans ce cirque.

Lily revint au café ce soir-là. Au-dessus d’une tasse fumante, Kate lui raconta tout : le meurtre du type aux yeux mordorés, le club des tricoteuses qui lui avaient volé son téléphone, tout. Tout, sauf le prince des faes et le fait qu’il se faisait passer pour l’agent Riley.

Lily l’écouta sans dire un mot et, après un moment de silence, déclara :

— Je te crois.

Malgré cette déclaration, les épaules de Kate s’affaissèrent. Le visage de Lily exprimait le contraire.

Le lendemain matin, un flyer attendait Kate sur le comptoir du café. C’était une liste de recommandations de psychologues pour adultes réputés. Avec un soupir, Kate le jeta dans la poubelle. Elle prépara des lattes avec des gestes rigides et renversa du lait chaud par terre. Elle posa les boissons sur un plateau, attrapa un nouveau roman à suspense qu’elle avait mis de côté sur l’étagère pour les mauvaises journées, et se le cala sous le bras.

Avant de partir à la fac pour y trouver le Pr Palmer, elle plaça un latte au caramel devant la porte rouillée de l’immeuble d’en face, d’où la rouquine, elle le savait, sortirait dans exactement deux minutes. Elle ne s’annonça pas et ne laissa pas de mot.

Chapitre 9

Le prince Cressica et la façon dont tout a mal commencé

Vingt-quatre heures-faes auparavant

Adossé à un mur de briques, le prince des faes passait sa main dans ses cheveux courts et tendait une de ses oreilles pointues pour écouter sa cible. Elle parlait dans un appareil rectangulaire lumineux qu’elle tenait contre son tympan. La voix qui en sortait, facilement reconnaissable, était celle de l’agente de police, Lily Baker.

— Il a fallu qu’on le relâche, Kate, annonça-t-elle.

Kate Kole s’arrêta. Sa cible semblait bien trop troublée. Cress l’observa poser un gobelet en carton sur un banc et se mettre à faire les cent pas. S’il s’était agi de l’un de ses assassins, il l’aurait forcé à manger des cailloux pour le punir d’être aussi émotif et de perdre contenance à ce point pendant une négociation.

Son regard s’attarda sur le pull jaune de l’humaine et le sac en cuir qu’elle portait à l’épaule. Ses jambes étaient minces par rapport à celles d’un guerrier. Ses yeux semblaient curieux également : ils n’étaient pas durs et n’exprimaient pas la noirceur mortelle d’un tueur, contrairement aux siens.

Franchement, le masque qu’elle s’était créé était parfait. N’importe qui se serait laissé prendre. Surtout en voyant la façon dont elle buvait le contenu de son gobelet en carton. Elle fixait ses pieds au lieu d’être aux aguets et sur le qui-vive, comme si elle ignorait qu’elle était en danger. Même ses cheveux couleur prune étaient détachés et flottaient dans la brise, comme les feuilles mortes.

Rien chez elle n’indiquait qu’elle était prête à se battre.

Cress sortit de l’ombre créée par l’immeuble et se mit à marcher derrière elle à une certaine distance. Il continua de l’observer lorsqu’elle gravit l’escalier d’un grand bâtiment de pierres noires et grises. Si Kate Kole avait la moindre idée qu’elle était suivie, elle n’en montrait aucun signe.

Le couloir était rempli d’humains affreux et rachitiques qui sentaient la sueur. Cress se recoiffa de façon à masquer ses jolies oreilles, sans perdre de vue sa cible, qui se frayait un chemin parmi la foule dense. Il s’arrêta lorsqu’il l’aperçut agenouillée devant un enfançon joufflu. La créature essuya son nez de faible humain dont coulaient des fluides dégoûtants.

Vraiment, s’était demandé Cress plusieurs fois depuis son arrivée, à quoi bon les humains avaient-ils des narines ? Ils étaient à peine capables de sentir la vérité et les mensonges, ou l’histoire complexe tissée dans leur propre parfum.

L’enfançon se mit à pleurer et Cress leva les yeux au ciel.

L’appareil rectangulaire trembla dans sa poche et il manqua de sortir de son propre corps. Il eut du mal à extirper l’objet lumineux que Shayne appelait tantôt « miroir magique », tantôt « téléphone ». Ce fae cleptomane n’avait pas perdu de temps à chaparder de quoi fournir tous les assassins en miroirs magiques pour les aider à se fondre dans le paysage.

Une peinture en très gros plan du visage de Shayne remplit l’appareil qui vibrait entre les mains de Cress.

Le prince se racla la gorge et plissa les yeux pour mieux examiner l’écran. Il fallait opter entre deux cercles, un vert et un rouge. Il choisit le rouge.

— Mordereine ! jura-t-il lorsque l’image de Shayne disparut.

Il retourna l’objet. Où Shayne était-il passé ? Il appuya tout de même l’appareil contre sa bouche et appela :

— Shayne ?

Il attendit, mais rien ne se passa… Il poussa un cri et faillit lâcher le téléphone lorsque ce dernier vibra à nouveau.

Le prince vérifia, à droite, puis à gauche, si quelqu’un avait entendu son faible couinement. Tous les humains semblaient préoccupés par leurs propres trucs d’humains.

Une fois son cœur de fae calmé, Cress choisit cette fois le bouton vert.

L’écran changea et afficha le menton inimitable de Shayne.

— Où êtes-vous ? s’enquit le prince. (Il fit pivoter le miroir d’un côté, puis de l’autre pour essayer d’apercevoir le reste des assassins aux cheveux blancs.) Je ne vois que votre bouche.

— Je ne vois que votre front, dit la voix de Shayne qui sortait du miroir. Vous me montrez le plafond, Cress.

— Vous me montrez votre barbe de trois jours, imbécile.

La bouche en gros plan de Shayne esquissa un grand sourire.

— Où êtes-vous ? intervint la voix de Mor.

Elle sortait elle aussi de l’appareil, mais Cress ne le voyait pas derrière le menton de Shayne.

— Je surveille l’humaine, répondit Cress.

Son regard revint vers le couloir où Kate prenait la main de la petite personne.

— Vous voyez ?

Il avait tourné le téléphone.

— Vous nous montrez à nouveau le plafond.

Cress orienta le miroir plus bas.

— Maintenant, on ne voit que le sol.

Cress émit un grognement, retourna le rectangle vers lui et déclara :

— Je mets fin à cette réunion ridicule.

— Un instant ! Quand pourrons-nous quitter cette taverne et vous rejoindre ?

Cette fois, seul le cou de Shayne était visible

— Pas encore. Reparlons-nous lorsque j’aurai ensorcelé l’humaine.

Il glissa le téléphone dans sa poche et reprit ses activités d’espionnage, tandis que Kate Kole guidait l’enfançon à travers la foule.

Cress passa la porte et se faufila parmi la masse d’humains. Tout en tapotant son estomac avec ses doigts, il imaginait un gâteau à la crème et un sanglier rôti aux piments. Mordereine, chut, ça suffit, se morigéna-t-il lorsque son ventre gargouilla une deuxième fois. Heureusement que tout le monde ici avait une ouïe déplorable.

La cible et l’enfançon s’arrêtaient entre chaque couloir, là où la chair humaine semblait vouloir s’accumuler. Les gens se croisaient en parlant si fort que Cress était incapable de choisir quelle conversation écouter. Son regard se porta au-delà de la cohue lorsqu’il perdit le pull jaune de vue. Il écarta un avorton de son chemin et parvint à un carrefour, il s’arrêta dans un crissement de bottes et faillit passer par-dessus l’objet de sa filature : l’humaine, sa cible, avait le genou droit à terre, en plein milieu de la foule, et la petite créature s’était mise à pleurer comme un veau à l’abattoir. Il n’eut pas le temps de changer de direction et de disparaître au milieu des étudiants avant que sa cible…

Commence à chanter.

Elle chantait.

Sa voix – rauque pour celle d’une femme – était douce lorsqu’elle chantait. C’était le genre de voix que, par une journée calme dans l’Angle Nord, Cress aurait pu suivre pour découvrir à qui elle appartenait. Il n’avait jamais entendu de chanson semblable, aussi simple et pure.

— Vous pouvez continuer à chanter, mademoiselle Kate ? J’ai toujours peur, gémit la petite fille.

Kate Kole sourit de ses jolies lèvres, et Cress pencha la tête sur le côté pour l’étudier. Pour un insecte humain, elle possédait une expression étonnamment plaisante. Peut-être même, vaguement séduisante pour un œil mal exercé.

Cress recula et se plaqua les mains sur les oreilles.

— Bon sang, marmonna-t-il, et si cette humaine maîtrisait le chant des sirènes ?

Cress, qui avait décidé de s’éloigner avant qu’un sort ne s’abatte sur lui, étouffa un grognement quand, poussé par des humains, il se retrouva prisonnier de la foule. Mais lorsque l’humaine entonna à nouveau son air, il se retourna, tendu comme un arc à l’écoute des notes de musique.

— Les jonquilles se balancent sous le vent et le soleil doré chantonne, la, la, la, la. Les rivières courent, tandis que l’étoile d’argent chante, la, la, la, la…

Sa cible prit l’enfançon dans ses bras et lui frotta les épaules.

Cress cligna des paupières plusieurs fois. Il attendait que le pouvoir magique de la chanson fasse battre son cœur plus vite ou qu’un sort lui embrouille l’esprit. Mais l’air conserva la même qualité et une pureté identique. La petite créature se redressa légèrement et l’humaine sourit à nouveau, comme une rose qui s’épanouit sous le soleil matinal. Tout cela semblait tellement innocent, c’en était agaçant.

Il pivota de façon à être directement en face d’elle, quitte à ce qu’on le découvre. Pour l’amour des Angles de l’Éternité, comment faisait-elle pour si bien masquer sa cruauté ?

Ce n’est que lorsque Kate lui donna un coup de coude pour frayer un chemin à l’enfant dans la foule que Cress vit à quel point il était proche du duo. Sa main amorça un mouvement et il dut résister à la tentation de l’attraper. Comment osait-elle pousser un prince ? Mais, alors qu’il les observait avancer dans le couloir, son sang, devenu dur comme de la pierre, se fluidifia. Sa cible jeta son gobelet en carton dans un tonneau voisin. Elles disparurent toutes les deux à l’angle du corridor et Cress se pencha au-dessus du fût pour y découvrir un assortiment épouvantable de détritus alimentaires et de papiers froissés, agglutinés. Le gobelet de Kate Kole se trouvait en haut de la pile et on pouvait y lire le mot « café ».

— Café, dit-il comme pour essayer l’expression.

Il prit la direction de ses deux cibles humaines, tout en marmonnant le mot plusieurs fois pour ne pas l’oublier.

— Vous buvez du café ? Vous ne devriez pas faire ça, Votre Majesté, c’est ainsi que les humains les plus courageux s’empoisonnent.

C’était la voix de Shayne. Cress s’arrêta. Se retourna une fois. Puis deux.

— Où êtes-vous ? demanda Cress d’une voix autoritaire.

Il n’avait pas détecté l’odeur de son assassin.

— Vous n’avez pas mis fin à notre conversation, répondit Shayne. Je me trouve toujours dans votre miroir.

Cress jeta un coup d’œil à sa poche et en sortit l’objet, et ô, surprise, le menton de Shayne était de nouveau là.

— Vous devez appuyer sur le cercle rouge si vous voulez vous libérer du miroir. Autrement, nous resterons piégés dans cette conversation pour l’éternité.

Cress retourna l’appareil pour l’examiner.

— Quel terrible sort, quelle affreuse entrave ! déclara-t-il.

— Seulement si vous n’appuyez pas sur le cercle rouge.

— Puisque vous êtes coincé dans mon miroir, sachez qu’il est possible que cette humaine maîtrise le chant des sirènes. Je vous interdis, à tous les trois, d’approcher cette créature tant qu’elle n’est pas folle amoureuse de moi. Nous avons tous appris qu’il ne faut absolument pas faire confiance aux femmes qui savent chanter.

Un long silence suivit. Shayne était toujours là.

— Avons-nous fini de parler ? s’enquit-il.

Cress examina le miroir encore une fois, les sourcils froncés. Il leva un doigt et l’appuya sur le bouton rouge comme on le fait avec une dague.

Shayne disparut d’un coup.

Il s’était perdu.

Le temps que Cress fouille tous les couloirs et fasse le tri parmi les humains non douchés qui sentaient la viande rance pour retrouver sa cible, celle-ci était en classe, dans une allée centrale. Elle lissait un coin de page de son livre quand il s’introduisit dans la salle et se dirigea vers l’extérieur de la rangée où elle était assise.

Plusieurs conversations à voix basse s’arrêtèrent. Plusieurs humaines se retournèrent pour le détailler, mais pas Kate Kole. Elle ne lui accorda pas la moindre attention lorsqu’il s’installa délibérément à côté d’elle et afficha son plus beau sourire.

— Qu’est-ce que j’ai raté ? demanda-t-il d’une voix grave et mélodieuse.

— Un laïus super rasoir sur les intrigues articulées autour des personnages, répondit-elle au bout d’un moment, sans lever les yeux.

Lorsqu’elle parlait, sa voix possédait le même côté rauque et suave à la fois que lorsqu’elle chantait, et la chanson s’immisça immédiatement dans la tête de Cress. « Les jonquilles se balancent sous le vent et le soleil doré chantonne, la, la, la, la… »

C’était une voix pleine de courbes et de creux et qui avait certainement le même goût que ce breuvage, le café, que buvaient les humains.

Mais ce qui était insupportable, c’était que la voix dont elle se servait pour parler semblait tout aussi innocente que sa voix de chanteuse.

Le sourire de Cress s’évanouit.

Quelle chose intelligente et sournoise elle était ! Sous ce joli masque angélique se cachait une meurtrière sans aucun état d’âme.

Il remua sa mâchoire d’avant en arrière plusieurs fois.

— Ah, j’adore.

Il l’observa retirer sa paire de lunettes à la monture argentée et la reposer sur la table, révélant ses yeux d’humaine brun vert. Il remarqua la tache de café sur le coin du livre qu’elle avait sous la main. C’était celui qu’il avait vu dans les souvenirs de Whyp. L’ouvrage qui lui avait fait croire qu’elle s’appelait vraiment Kate Kole. Il tendit la main et le toucha du bout du doigt.

— Vous devez boire du café…

— Je ne suis pas vraiment d’humeur à faire la conversation, déclara sa cible d’un ton aussi glacial que celui de la reine.

Ah. Enfin.

Elle était donc bel et bien cruelle.

Cress sourit à nouveau et laissa échapper un petit rire.

— Comme vous voudrez, humaine.

Un son strident éclata dans la pièce et les humains bondirent de leur chaise. Cress tourna la tête vers sa proie qui n’avait pas bougé. Son sourire s’élargit : elle avait dû comprendre qui il était.

Elle tenta de ranger son livre, mais Cress s’empara de son délicat menton d’humaine et réorienta son joli minois vers le sien.

— Agent Riley, susurra-t-elle de sa voix rauque tellement adorable, aux accents si innocents, tellement humaine et pathétique.

Cress sourit.

— Pas du tout, répliqua-t-il d’un air réjoui.

Il ne lui laissa pas le temps d’analyser ce qu’elle éprouvait et tira sa chaise vers lui avant de lui voler un baiser. Un baiser léger, duveteux, langoureux et infectieux. Complètement ensorcelant.

Lorsqu’il s’écarta, l’humaine avait les yeux écarquillés, débordants du même amour et de la même adoration que les chiots aux ailes d’argent du palais.

Elle allait enfin comprendre.

Il était le prince du Nord, redoutable et redouté, un assassin…

Elle le gifla.

Cress eut un mouvement de recul et sa bouche s’arrondit sous le coup de l’incrédulité. Il se força à la regarder à nouveau, incapable de ciller.

Jamais.

Jamais de sa vie de fae…

— Ne me touchez pas, le menaça l’humaine.

Des mots acerbes se bousculèrent jusqu’au bout de sa langue, sans aller plus loin. Cress était médusé. C’était son visage. Cress en était sûr, le soleil avait donné à sa figure cette teinte dorée, la lune avait adoré ces traits, modelés par les divinités célestes dans l’argile la plus tendre. Et ces iris qui semblaient contenir des forêts entières.

Oh, non…

La chaise de l’humaine grinça. Elle était en train de s’enfuir de la classe avant que Cress puisse la rattraper. Il parvint à cligner des paupières et dissiper le brouillard qui envahissait son cerveau. Il émit un grognement et se leva, puis la suivit à grands pas. Trop agitée, elle ne le vit pas sauter par-dessus la rambarde et atterrir silencieusement en bas des marches. Il attendit qu’elle ait fini de dévaler l’escalier pour la saisir et l’attirer dans le coin sombre.

Le regard noisette de sa cible était affolé quand elle comprit que c’était lui. Cress lut environ vingt ans d’histoires, de triomphes, d’échecs, de joies et de chagrins dans ces prunelles. Mais il n’y avait rien à faire, il n’y voyait pas une trace de cruauté.

— Embrassez-moi encore une fois, exigea-t-il en fixant ses lèvres pulpeuses et pourpres – qui ne lui avaient pas semblé aussi pulpeuses et pourpres dix minutes plus tôt. Tout de suite.

— Lâchez-moi.

Son murmure traversa l’obscurité. La défaite que l’on entendait dans sa voix fit sourire Cress. On aurait dit un lapin-hérisson tombé de son nid qui se retrouvait face à un prédateur sauvage. La surprise qui se lisait sur son visage était presque un délice.

— Mordereine ! Vous deviez bien vous douter que je vous poursuivrais ! assena-t-il. Personne ne s’en sort vivant après avoir tué un fae.

L’humaine tenta de se dégager de l’emprise de ses mains sur ses hanches.

L’écho de rires leur parvint depuis le haut de l’escalier et Cress, paniqué, tâcha de se remémorer tant mal que bien les règles de la Loi des faes, notamment, celle qui interdisait de se faire prendre en train de commettre un acte fae-esque. Peut-être que piéger un humain en faisait partie.

À contrecœur, il libéra sa cible. Il examina ses cheveux auburn en bataille, sa bouche ovale et le symbole noir sur son cou, qui lui indiquait qu’elle devait appartenir à quelqu’un de puissant. Seuls les assassins les plus forts marquaient ainsi leurs serfs.

Il y avait aussi cette plaie récente sur son front, le résultat de sa fuite dans la ruelle. Cress fronça les sourcils, tandis qu’il l’étudiait. Il éprouvait maintenant quelque chose de complètement différent de ce qu’il avait ressenti alors. Une étrange vague de chaleur l’envahit et il résista à l’envie de serrer les poings.

— Cela m’a surpris que vous l’ayez laissé vous frapper.

Kate Kole devint blanche comme un linge.

— Comment avez-vous… ?

Cress esquissa un sourire. Oui, il l’avait surveillée. Elle était condamnée.

— Laissez-moi tranquille, siffla-t-elle.

— Certainement pas.

D’un bond, sa proie échappa à son regard et rejoignit le troupeau d’humains qui s’éloignait. Cress leva la main pour l’arrêter, mais abandonna son geste à mi-parcours. Finalement, avec un rire, il la laissa s’évader.

— C’est ça, sauve-toi, petite humaine, lança-t-il comme une invitation. Je ne ferai que m’amuser avec toi. Mais mes assassins te retrouveront vite et, contrairement à moi, ils n’ont pas la patience qu’il faut pour jouer.

La cible ne répondit pas. Lorsqu’elle disparut au coin, sur les talons de ses semblables, le sourire de Cress s’évanouit. Il s’affala contre le mur, les paumes de ses mains sur son cœur qui cognait dans sa poitrine.

Non. Ça n’était pas possible. Non.

Quel satané sort s’était-il abattu sur son sang de fae ?

Chapitre 10

Le prince Cressica et sa joyeuse troupe d’assassins qui officient au petit déjeuner

Une brique éclata en mille morceaux et fit sursauter trois assassins. Cress inspira un grand coup et tenta de reprendre ses esprits. La main sur la poitrine, il évalua les battements déchaînés avant de lancer un regard à ses compagnons d’armes, comme pour leur demander ce qui s’était passé.

La table de la taverne était jonchée de petits morceaux de brique éparpillés. L’un d’eux sombra au fond de la tasse de lait de bestiau chaud de Dranian. Le fae fit la grimace.

— Vous vous étiez endormi, dit Shayne, les bras croisés, adossé à la banquette.

Parmi la foule matinale, des familles d’humains cherchèrent à savoir d’où venait ce raffut. Mor soupira et essuya la table à l’aide de la manche de sa veste en jean.

— Dites donc !

Shayne protégea avec sa paume la pile de babioles qu’il avait volées, une par lieu de visite : pièces de monnaie, cailloux et autres objets humains inutiles auxquels il semblait ne pas pouvoir résister.

— Il y a un bout de brique dans mon œuf d’oiseau cuit, se plaignit Dranian d’une voix monotone.

— Voilà ce qui se passe quand on s’assied en face du prince des cauchemars, commenta Mor.

Il se battit avec la boîte métallique qui contenait les textiles pour la bouche dont se servaient les humains, en extirpa un et le tendit au fae aux cheveux auburn. Ce dernier contempla ses œufs pendant un moment, puis tenta de retirer les débris de brique en les tapotant à l’aide de la serviette.

— Ne m’appelez pas comme ça.

Cress se massa les tempes où il sentait poindre une migraine.

— Et pourquoi pas ? rétorqua Mor. Vous n’avez cessé de nous réveiller tout au long de cette nuit maudite.

— Je n’arrête pas de rêver d’elle, c’est de la torture !

Cress frappa du poing sur la table et la fit trembler.

— C’est votre faute, Shayne. Vous m’avez affirmé que ce serait elle qui serait ensorcelée si je l’embrassais.

Shayne se contenta d’un sourire.

— Il a dit qu’un baiser l’enchanterait si elle avait des sentiments naissants pour vous. Personne ne s’attendait à ce que ce soit l’inverse qui…

— C’est absolument scandaleux ! aboya Cress.

Une jeune mère à une table voisine attrapa ses petits et quitta la taverne à la hâte.

Les épaules de Cress se détendirent. Il expira.

— Il faut tuer cette humaine pour mettre fin à mes souffrances et retourner dans les Angles de l’Éternité avant que ma future belle-mère perde complètement la tête et recouvre tout le Nord d’une couche de glace.

Il fit une pause et étudia les briques abîmées, là où sa tête s’était appuyée.

— Quand me suis-je endormi ?

— Il y a une demi-heure environ. J’allais vous réveiller, mais Mor a dit que vous aviez besoin de repos, expliqua Shayne.

Il leva son verre de lait de bestiau chaud pour voir s’il contenait des objets étrangers. Il considéra qu’il ne présentait pas de danger et le descendit d’un trait.

— On ne s’attendait pas à ce que vous fassiez un cauchemar et que vous détruisiez la moitié du mur, ronchonna Dranian.

— Vous ne devriez pas me laisser m’endormir dans une auberge humaine improbable qui sent la viande de cochon.

Cress lança un regard noir en direction des cuisines d’où provenaient des grésillements.

— On ne vous retient ici que jusqu’à ce que le sort se dissipe, expliqua Mor. Nous attaquerons l’humaine en groupe quand l’enchantement aura perdu de sa force. Vous ne pouvez pas quitter cette taverne, Cress, même si Dranian doit s’asseoir sur vous. Ce serait stupide de notre part de laisser un puissant assassin appartenant à la royauté errer dans les rues alors qu’il est follement amoureux d’une humaine. De plus, nous pouvons parfaitement l’attraper d’ici.

Il pointa la fenêtre du menton.

Malgré lui, Cress essaya d’apercevoir Kate Kole de l’autre côté de la route. Rien qu’un bref coup d’œil à ses cheveux prune lui aurait apporté satisfaction. Mais elle n’avait pas mis le nez dehors depuis plusieurs jours.

— En plus, la viande de cochon est bonne ici, ajouta Shayne avant de capturer une tranche de bacon et de la tremper dans ce jus de fruits épais que les humains appelaient ketchup.

Cress frémit d’horreur à la vue de Shayne, qui enfournait trois lamelles supplémentaires, suivies d’une cuillerée d’œufs d’oiseau cuits.

— La cuisine de ce royaume est répugnante, marmonna-t-il.

Il attrapa son verre de lait chaud et en but une longue gorgée.

Une seconde plus tard, il s’étouffait avec un morceau de brique qu’il recracha et qui atterrit de l’autre côté de la table, dans les œufs de Dranian.

Chapitre 11

Kate Kole et son problème de pull

Kate transforma son logis en forteresse, et cela prit des proportions de plus en plus inquiétantes au fur et à mesure que la semaine s’écoulait. Des outils, des balais et des parapluies étaient cachés dans tous les coins possibles et imaginables au cas où elle aurait besoin d’une arme de fortune. Elle n’avait quitté l’appartement qu’une seule fois, pour accompagner Greyson à l’aéroport, et n’était montée dans la voiture qui l’attendait sur le trottoir qu’après avoir dissimulé son visage sous une capuche.

Elle verrouillait tout, y compris la fenêtre de sa chambre. Elle n’ouvrait la porte du café que lorsque Lily venait le soir pour l’aider à le préparer à accueillir des clients. Il restait tellement de choses à faire, et Kate n’avait toujours pas trouvé de barista qui tienne la route. Aucune des deux jeunes femmes n’avait fait d’allusion au récit de Kate contenant un fae.

Mais mercredi, l’air recelait quelque chose de différent. La ville se réchauffa un peu et chassa la menace de gel. Le soleil était vivant et vigoureux au lieu de se cacher derrière les nuages. Kate s’assit à une table de bistrot près de la vitre du café. Vêtue de son pull, installée devant son ordinateur portable ouvert, elle réfléchissait trop à ce qu’elle allait pouvoir écrire. Elle avait une idée d’histoire, mais chaque fois qu’elle tapait une ligne, elle la supprimait. Pas : « Il était une fois un sale type. Il entra dans un café et je le tuai… » Ni : « Par une froide journée d’automne, un démon aux yeux mordorés débarqua en se pavanant dans un café. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’était un café frappé. »

La voix suivante qu’elle entendit était celle de Lily : « Peut-être que si tu mettais les pieds à tes cours de littérature, tu saurais écrire des romans qui valent la peine. »

— Ça me fout en rogne que ma conscience ait la même voix que toi, Lily Baker, marmonna-t-elle à l’attention de la salle vide.

Un coup d’œil à la grande horloge sur le mur l’informa qu’il lui restait trois quarts d’heure avant le début de son cours, si elle voulait y aller. Elle avait séché toute la semaine.

Kate reporta son attention sur son ordinateur. Ses lèvres se firent soudain légères. Aussi gênant que ce soit de l’admettre, personne ne l’avait jamais embrassée avant cet épisode à la fac. Elle n’en avait même pas parlé à Lily.

Lorsque le rouge se mit à lui monter aux joues, elle s’enfonça un peu plus dans sa chaise et recommença son histoire depuis le début.

Un coup de klaxon la déconcentra. Kate observa par la vitre une vieille dame, chargée d’un gros sac de courses en papier, avançant au milieu de la chaussée encombrée. Des oranges en étaient tombées et avaient roulé par terre. La femme chancelait. Kate bondit de son siège et se précipita dans la rue pour attraper le sac avant que tout son contenu se renverse. Les voitures qui ne parvenaient plus à circuler klaxonnaient. Kate leur signifia du regard qu’elles pouvaient attendre encore un peu, positionna le sac en équilibre sur sa hanche et offrit son bras libre à la passante.

— Merci, la remercia cette dernière d’une voix tremblante.

La vieille dame avait les tempes recouvertes de sueur. Guidée par Kate, elle finit de traverser.

— Je vous en prie. Ignorez le bruit. Vous n’avez rien fait de mal.

Une fois sur le trottoir, Kate se retourna et vit un jeune conducteur démarrer dans un vrombissement de moteur.

— Je peux vous aider à porter ça jusque chez vous ? s’enquit-elle.

La vieille femme laissa échapper un soupir de soulagement et essuya la sueur qui perlait sur son front.

— Vous êtes sûre que vous n’avez pas mieux à faire ?

Après avoir lancé un coup d’œil en direction de son café-forteresse, Kate dit avec un sourire un peu forcé :

— Montrez-moi le chemin.

L’inconnue s’éloigna du centre-ville d’un pas incertain. Un vent glacé s’engouffrait entre les immeubles et annonçait les premières neiges de la saison. Kate vit la chair de poule qui se formait sur les bras nus et fragiles de la femme à ses côtés.

— Vous n’avez pas de manteau ?

La dame gloussa et fit « non » de la tête.

Une rafale s’abattit dans la rue et créa un nuage de poussière, de feuilles mortes et de papiers. Kate effleura du pouce la manche de son pull.

Ce n’était pas son problème. Les bras nus et faibles, exposés au froid, de cette femme n’étaient pas de son ressort. Kate était déjà bien gentille de l’aider en portant ses courses.

Elle retint un cri de douleur lorsqu’elle posa le sac par terre, retira son chandail et le tendit à la dame.

— Tenez.

Cela ne servait à rien de lutter. Kate savait très bien qu’elle finirait par céder et que, maintenant ou dans cinq minutes, elle repartirait chez elle en tee-shirt.

L’inconnue serra ses bras frissonnants l’un autour de l’autre.

— Oh, je ne peux pas accepter ça !

— J’en ai des dizaines, insista Kate. Je vous en prie, prenez-le, je serai plus tranquille.

La femme fixa le pull-over.

— Comment vous appelez-vous, déjà, jeune fille ?

— Kate, répondit cette dernière avec un sourire.

Elle retourna le tricot pour trouver l’encolure et le passa par-dessus la tête de la vieille dame qui glissa ses bras dans les manches.

— C’est le pull le plus chaud que j’ai jamais porté ! s’exclama-t-elle.

Kate s’esclaffa et ramassa le sac de courses.

— Je sais, c’est ma grand-mère qui l’a fait.

Vingt minutes plus tard, Kate disait au revoir, munie d’une grosse orange que l’inconnue, reconnaissante, lui avait donnée pour la remercier. Le soleil du petit matin tapait sur les routes et se reflétait sur les voitures qui circulaient, comme autant de miroirs aveuglants. Bien que les trottoirs fussent remplis d’étudiants et d’employés de bureau, la rue lui sembla soudain plus large et plus vide. Des feuilles sèches se détachèrent en craquant des érables environnants et caressèrent le chemin.

Frissonnante, Kate resserra ses bras autour d’elle et prit la direction de son appartement. Elle frottait la peau rugueuse de l’orange avec son pouce. On ne lui faisait pas souvent de cadeaux. Elle esquissa un léger sourire, tandis qu’elle approchait le fruit pour l’examiner de plus près. Il était d’une teinte éclatante et semblait ferme. Une orange prête à être mangée.

La fleuriste poussa un chariot rempli de calebasses devant la vitrine de sa boutique. Elle salua Kate d’un signe de tête, et cette dernière retint un frisson avant de lui rendre son salut. Lorsque Kata dépassa le coin de la rue, les effluves sucrés de pain et de muffins qui sortaient du four de La Maison des pains envahirent ses narines. Kate les huma avec délice.

Ce matin, la ville n’était que paix et gentillesse. L’espace d’un instant, Kate se demanda pourquoi elle s’était cachée toute la semaine. Il ne s’était rien passé d’étrange depuis des jours.

Elle pensa aux brochures de psychologues que Lily lui avait laissées quelque temps plus tôt. Kate se mâchonna la lèvre et étudia l’éventualité qu’elle n’ait pas rencontré de vrai fae ou que le club de tricot mythologique n’existe pas vraiment.

Quelle idée effrayante c’était ! Probablement encore plus terrifiante que la possibilité que tout soit réel.

Un type était adossé au mur du restaurant qui servait le petit déjeuner toute la journée, situé en face de son appartement. Il leva la tête à l’approche de Kate. Il la fixa et elle ralentit le pas. Ses cheveux brun foncé et bouclés étaient ramenés en chignon comme auparavant. Il portait le même sweat à capuche et le même jean que lorsqu’elle l’avait observé par la fenêtre en train de manger ses œufs.

Il avait de beaux yeux, profonds et perçants. Il ne détourna pas le regard.

Kate fit demi-tour et emprunta la direction opposée. Elle serra les doigts autour de son orange. Elle chercha machinalement son téléphone dans la poche de son jean, bien qu’elle sût qu’il n’y était pas.

Il y eut du mouvement sur le toit du fleuriste contre la rambarde duquel un individu se tenait. Il prenait le soleil et ses cheveux blancs scintillaient sous la lumière. Il expira bruyamment et lorgna en dessous, pile là où Kate se trouvait. Le sourire qu’il lui adressa était mauvais. Inhumain.

C’était un fae.

Kate se mit à courir. Elle poussa plusieurs couples et s’excusa après avoir manqué de faire tomber une fille. Elle vira à droite et à gauche entre les voitures pour traverser la route. Le club de tricot l’avait abandonnée, y compris la femme qui s’était donné le titre de bonne fée marraine. La seule personne à qui elle pensa pouvoir s’adresser était le Pr Palmer. Mais ses pieds la forcèrent à l’arrêt lorsqu’un homme vêtu d’un manteau noir et d’un pull à col montant descendit les marches du palais de justice, comme s’il l’avait attendue tout ce temps. Ses oreilles légèrement pointues dépassaient un peu de ses cheveux auburn.

Lui aussi l’observa.

Kate tourna de nouveau et courut en direction de la fac. Lorsqu’elle eut atteint le pâté de maisons de l’université, elle piétina le lit de feuilles qui recouvrait l’entrée menant vers les bureaux des professeurs, gravit l’escalier au pas de course, et se faufila dans les couloirs bondés. Elle déboula dans le bureau du Pr Palmer avec un gémissement.

La lumière était éteinte et son bureau, vide.

— Sérieux ! s’exclama-t-elle.

Elle se cacha là quelques secondes, le temps de reprendre son souffle.

Lorsqu’elle retourna dans le couloir, il était plein d’étudiants qui passaient d’un cours à l’autre et bavardaient à tue-tête. Un individu aux cheveux bouclés, aux oreilles pointues, et vêtu d’une veste en jean émergea de l’escalier et Kate faillit tomber à la renverse en essayant de changer de direction.

Elle tourna au petit bonheur la chance et se faufila dans un étroit couloir qu’elle connaissait. Elle courut jusqu’à son cours de littérature et y entra en catimini quelques secondes avant que la cloche sonne et que le Pr Stanner se lance dans son exposé. Kate tenta de reprendre sa respiration. Malgré les battements de son cœur qui bourdonnaient dans ses oreilles, elle avança jusqu’au bout de la rangée pour s’y asseoir. Il lui fallut plusieurs secondes à haleter, les mains crispées, avant de pouvoir réfléchir normalement. Son orange, posée devant elle, diffusait son parfum hespéridé dans l’atmosphère saturée de tension.

Le fae n’oserait pas tenter quoi que ce soit devant une classe pleine d’étudiants, si ? La panique envahit Kate.

— Quelle est donc cette nouvelle manie d’arriver en retard ? interrogea le Pr Stanner. Dépêchez-vous de vous installer.

Kate se retourna brièvement vers le fond de la classe et pâlit.

Quatre faes aux larges épaules entrèrent d’un pas nonchalant dans la salle. Ils se séparèrent : un à chaque coin de la classe, à l’exception du quatrième.

Le dernier alla jusqu’au fond de la rangée et s’assit à côté de Kate. Ses lèvres esquissèrent un sourire, tandis que ses iris turquoise se posaient sur elle, sur son cou plus exactement, comme s’il appuyait doucement sur la montagne tatouée sur sa peau. Sa voix grave envahit l’esprit de Kate :

« Petite humaine, sauve-toi. »

« Vous deviez bien vous douter que je vous poursuivrais. »

« Personne ne s’en sort vivant après avoir tué un fae. »

Sa gorge se noua. Elle n’aurait jamais dû quitter le café. Elle songea à percer l’orange avec son doigt et à envoyer une giclée de son jus acide dans l’œil du prince pour s’enfuir. Ses mains glissèrent vers le fruit qu’elle agrippa fermement.

Tous les sons dans la pièce se mêlèrent pour former un magma dans les oreilles de Kate. Elle se trouvait à l’avant de la salle, mais elle n’entendait pas un mot de ce que le Pr Stanner disait.

« Vous avez été marquée au fer noir, Kate Kole. Le prince des faes est venu pour vous tuer et il y parviendra. »

Le prince ne la lâcha pas des yeux pendant tout le cours. Il semblait détendu, il attendait patiemment que la cloche sonne. Comme s’il savait qu’elle était prise au piège. Et qu’il mourait d’envie de lui ôter la vie.

Kate renonça à son projet de jet de jus acide et s’assit sur ses mains tremblantes. Elle n’avait même pas son téléphone sur elle pour appeler Lily. Mais elle n’était pas entièrement à court d’idées. Elle pouvait au moins tabasser le fae à grands coups d’orange jusqu’à ce que le fruit soit réduit en bouillie.

Lorsque le Pr Stanner fit une pause, le silence devint soudain douloureux. Kate observa subrepticement les sbires qui bloquaient toutes les issues. Ils étaient rapides ; le type aux yeux turquoise était arrivé avant elle en bas de l’escalier la semaine dernière. Elle retira ses mains de sous ses jambes et posa ses paumes à plat sur la table.

Kate étudia la porte réservée aux enseignants, à l’avant de salle. C’était la seule autre sortie, à part les doubles portes du fond par lesquelles elle était rentrée. Le fae s’attendait peut-être à ce qu’elle essaie de s’enfuir par là. La grande partie vitrée de la porte des profs ne montrait pas ce qui se trouvait de l’autre côté. Le couloir était sombre, probablement vide.

Le fae lui vola son orange et la posa sur le côté.

— Saviez-vous, chuchota-t-il en glissant sa main vers celle de Kate, que le toucher d’un fae peut être mortel ?

Kate retint un cri d’effroi quand il saisit sa main et l’orienta de telle sorte que son poignet fût tourné vers le plafond. Lorsque leurs regards se croisèrent, celui du fae fit à Kate l’effet d’une enclume.

Son pouls battait. Elle essaya d’extirper sa main, mais les doigts de l’assassin étaient devenus gris et lourds comme de la pierre. Ils emprisonnaient ceux de Kate, coincés en dessous. Kate ouvrit la bouche avec horreur.

Devant, le Pr Stanner, face au tableau, retira le capuchon d’un marqueur avec un claquement sonore.

Kate envisagea de lever la main pour demander à aller aux toilettes. Le prince pourrait être déstabilisé si l’attention de la classe se focalisait sur eux. Après tout, il l’avait lâchée lorsqu’il l’avait coincée près de l’escalier et que des étudiants étaient apparus.

Elle observa à nouveau l’entrée réservée aux professeurs et son attention fut attirée par une ficelle rose accrochée à la poignée de la porte. Elle se figea complètement lorsqu’elle comprit de quoi il s’agissait.

Un brin de laine. Qui formait un délicat nœud rose.

« Les faes offrent rarement des réponses claires… il faudra suivre les signes. »

Kate ferma les paupières d’un seul coup. Elle s’obligea à rester immobile jusqu’à la fin du cours. Elle sentait le regard du prince sur elle, et la main de ce dernier redevenir tiède, faite de chair, comme s’il se préparait à la fin du cours.

Son sang se refroidit, alors qu’elle inspirait, puis expirait.

Le Pr Stanner s’arrêta de parler.

La cloche sonna.

Kate ouvrit grand les yeux.

Elle arracha sa main de l’emprise du prince, attrapa son orange et sauta sur le bureau. Une fille assise un rang devant poussa un petit cri de surprise, tandis que Kate bondissait d’une table à l’autre pour atteindre l’avant de la classe. Elle saisit la poignée et ouvrit la porte en grand avant de la refermer aussitôt derrière elle. Elle la verrouilla juste au moment où une main frappait contre la vitre.

Un regard perçant contemplait Kate à travers le carreau. Elle fit un pas en arrière. La poignée remua, mais le verrou tint bon. Les lèvres du prince rétrécirent. Son sourire avait disparu.

Ils se toisèrent pendant un moment. Les iris du prince semblaient être un aimant qui la forçait à le fixer. Elle n’arrivait pas à bouger d’un cil. Elle respirait à peine. Le temps parut s’être arrêté jusqu’à ce qu’elle prenne conscience du tic-tac d’une horloge plus loin.

Elle se retourna et partit en courant.

Les chaussures de Kate résonnaient sur les dalles du couloir vide. Elle atteignit un autre corridor sombre dont l’accès était barré par un ruban annonçant des travaux. Les portes de verre étaient fermées aux deux extrémités et les étudiants passaient devant de l’autre côté.

Elle entendit un bruit sourd derrière elle et poussa un cri.

Trois portes plus loin, un nœud en laine rose était enroulé autour de deux poignées. Dès qu’elle le vit, elle fonça sur lui. Elle se retrouva face à une feuille de papier placardée sur la vitre qui disait :

BIBLIOTHÈQUE FERMÉE POUR RÉNOVATION.

INTERDICTION D’ENTRER.

Kate ouvrit brutalement et se précipita à l’intérieur. Le claquement de la porte derrière elle la fit tressaillir.

La bibliothèque était silencieuse. Un mélange de poussière, de papiers déchiquetés et de livres recouvrait le sol. Kate inspira l’air froid et humide qui s’insinuait par une fenêtre. Elle s’aventura dans les rayonnages de livres pour examiner les coins sombres et, ce faisant, elle laissa des empreintes de chaussures.

Des voix étouffées provenaient du couloir. Kate s’abrita derrière une étagère et observa à travers un vide entre deux ouvrages.

Le fae aux cheveux blancs se tenait à l’extérieur. Il regardait d’un côté, puis de l’autre.

Kate recula et manqua de trébucher. Elle se rattrapa au rayonnage, mais le bruit qu’elle avait fait résonna dans le vaste espace et elle écarquilla les yeux, horrifiée.

Le fae aux cheveux blancs tourna la tête vers l’intérieur.

Kate abandonna son orange sur une étagère et se faufila plus loin entre les livres. Elle enjamba un fil de laine tiré entre deux travées. Elle fit une pause lorsqu’elle comprit.

La laine était tendue jusqu’au coin. Kate se dépêcha de la remonter alors que les portes de la bibliothèque s’ouvraient dans un grincement. Le brin rose était entortillé autour d’un pilier et conduisait à un rayon isolé au fond. Kate le contourna. Des pas feutrés avançaient à proximité.

Personne ne parlait.

Les faes étaient une présence glaciale, comme un cauchemar dont Kate n’arrivait pas à se réveiller. S’abîmant les yeux, Kate suivit le fil de près jusqu’au sommet d’un rayonnage où il était enroulé autour d’un gros livre.

« Nous les faes, en tant qu’espèce, sommes incapables de parler de notre contrée d’origine et de révéler à un humain comment la trouver. C’est comme pour Le Livre-fae des règles et aptitudes. C’est impossible, nos bouches refusent de le faire. »

— Les règles et aptitudes…, chuchota Kate.

Comment diable un bouquin pourrait-il constituer l’aide dont Freida avait parlé ?

Elle sauta sur le gros volume pour s’en emparer et le fit tomber. Sur son épaisse reliure, on pouvait lire : LE LIVRE-FAE DES RÈGLES ET APTITUDES.

Le bruit de pas se rapprocha et les battements de cœur de Kate s’accélérèrent. Elle ouvrit le volume d’un coup sec et posa le doigt sur la page à lire. Elle resta bouche bée à la lecture des premières lignes. C’était impossible, elle n’y voyait pas bien. Le stress devait lui brouiller la vue.

Elle absorba le texte, si éloquent, puis tourna la page pour lire la suite :

… mais attention : cet acte est strictement interdit. Faire d’un ou d’une fae son serf est lourd de conséquences. Les faes sont des êtres fourbes et trouvent presque toujours un moyen d’échapper à leur sort. Et quand ils sont prêts à se venger, mieux vaut être déjà mort.

Kate tourna une autre page :

Les vrais noms des membres de la famille royale de l’Angle du Nord ne peuvent être consignés par écrit, conformément au décret éternel des Quatre Angles de l’Éternité, section III de l’ancienne Loi-fae.

Mais les noms de tous les autres, y compris les paysans, les nobles, les serviteurs, les serfs et les maîtres, doivent être l’un des suivants, conformément à la section III, afin que la Grande Reine des Angles de l’Éternité puisse les commander à sa guise.

Les dix vrais noms des faes du Nord sont :

Un livre dégringola d’une étagère supérieure et Kate fit un bond en arrière. Elle heurta le mur. C’était trop tard. Il ne restait plus de temps. Elle n’avait pas le choix.

Le cœur de Kate cognait dans sa poitrine. Elle émergea de sa cachette derrière le rayonnage et s’aventura dans la travée.

Quatre faes musclés se tournèrent vers elle.

— Obsideous Hamma Greystone, lut Kate à voix haute.

Le fae aux cheveux auburn extirpa une poignée de cuir de son manteau et une tige en métal surgit de chaque côté pour former une lance affûtée.

— Attrapez-la, ordonna le prince à voix basse.

Trois faes s’avancèrent dans sa direction. L’assassin aux cheveux blancs renversa une pile de livres en chemin.

Kate poursuivit d’une voix éraillée et précipitée :

— Foxen Bristen Tripol, Ammilee Sel Jeong, Leviden Christa Shomwan…

La créature aux cheveux châtains s’arrêta net. Sa lance pendait sur le côté dans sa main inerte.

— Elene Sidius Willow, Mariie Emlenton Corra, Lane Esthpen Norquill, Muji Noh Pentipar, Hur Issicar Ashteen…

Le type à la tignasse noire et bouclée se figea. Kate fixa le dernier avant de prononcer encore un nom :

— Nam Baek-Hyeon.

L’assassin à la chevelure blanche se pétrifia et son visage devint couleur de cendre.

Un silence de mort régnait dans la bibliothèque.

Le prince avança, fulminant de colère.

— Humaine ! gronda-t-il.

— Protégez-moi de lui ! ordonna Kate en montrant le prince du doigt.

Le prince chancela, puis s’arrêta. Il cligna des paupières et se tourna vers l’assassin brun.

Un moment de silence monstrueusement long suivit, et Kate eut un mouvement de recul, car elle craignait que cela n’ait pas marché. Mais c’est alors que…

Lentement, les trois faes musclés se détournèrent de Kate au profit du prince.

Kate referma le livre d’un coup sec et le serra contre son cœur. Ce qu’elle venait de lire résonnait dans sa tête.

« La première règle pour asservir un ou une fae consiste à découvrir son véritable nom. Dès que vous aurez prononcé ce dernier avec l’intention d’asservir le sujet, vous deviendrez son maître. Une fois cela accompli, vous pouvez lui ordonner ce que vous voulez. Ce tour de magie fonctionne dans les deux sens. Ne révélez donc jamais votre vrai patronyme à l’être-fae, quelle que soit la nature de ce que l’on vous offre en échange. »

« … n’ayez pas peur d’utiliser un vrai nom. »

Freida n’avait pas du tout parlé du nom de Kate.

— S’il ose toucher à un de mes cheveux, fichez-lui une raclée, ordonna Kate de sa voix rauque.

Elle se dirigea vers les portes de la bibliothèque en passant tout près du groupe.

Le prince était pâle comme un linge. Son regard était rivé sur Kate, et à en juger par son expression cruelle, Kate sut que ce qu’elle venait de faire était très, très mal.

Parfait.

Kate Kole venait d’asservir les trois redoutables assassins du prince des faes.

Chapitre 12

Le prince Cressica et tous ses ennemis

Tout ce que Cress pouvait faire, c’était observer sa cible, l’humaine, s’éloigner. Une boucle de ses cheveux violets s’était échappée et flottait contre le livre ancien auquel les humains n’avaient pas le droit d’accéder.

Les grands yeux noisette de Kate Kole ne le quittèrent pas, tandis que cette dernière s’écartait lentement en longeant les tables. Elle toucha les portes de la bibliothèque avec son dos. Elle le fixait avec arrogance, sans incliner la tête. Cress serra les poings avec rage. Elle voulait qu’il l’éborgne, ou quoi ?

— Au nom de toutes les divinités célestes, comment a-t-elle appris l’existence de ce livre ? siffla Cress entre ses dents à l’attention de ses compagnons.

Shayne se tenait droit comme un I aux côtés de Cress. Son regard à lui aussi bouillait de colère envers la cible. Mais sa main fit un léger mouvement, comme pour se préparer à arrêter Cress si ce dernier tentait quoi que ce soit.

— Les ennuis que vous causez commencent à m’agacer, humaine, déclara Cress de sa voix la plus menaçante. La douleur qui vous attend… les efforts que je vais déployer pour vous faire souffrir…

D’un mouvement du menton, il désigna ses frères avant d’ajouter :

— Ceci n’est rien. Je possède bien des moyens de vous atteindre.

La fille cligna des paupières. Puis…

Elle sourit.

Un sourire !

Un soubresaut agita les jambes de Cress. Il fit un pas vers elle, mais fut arrêté par les mains de Mor et de Shayne, pressées contre ses épaules. Il aurait pu en repousser un, mais pas les deux. Peut-être, aussi, ne voulait-il pas voir un de ses assassins faire un vol plané à travers la pièce, tout ça à cause d’une telle créature.

— Vous savez que je ne peux pas vous laisser toucher à un de ses cheveux, s’excusa Mor à voix basse, le visage dévoré par la culpabilité et la frustration.

— Je vais réduire votre cœur en bouillie dans la paume de ma main, promit Cress à Kate avec hargne.

L’humaine se mordit la lèvre inférieure pour tenter de retenir, en vain, un rire épouvantable.

— Je ne crois pas que ce soit possible, rétorqua-t-elle.

Cress sentit une brûlure l’envahir au niveau de la poitrine.

La cible jeta l’ouvrage ancien dans leur direction et Shayne l’attrapa avant qu’il ne tombe par terre. Elle s’échappa et le nuage de cheveux bordeaux s’évanouit dans l’obscurité du couloir. Les portes se refermèrent avec un claquement qui résonna à travers la bibliothèque. Le silence revint dans les rayonnages.

Mor fut le premier à esquisser un mouvement et commença par se pencher lentement au-dessus du sol pour étudier les livres qui y étaient éparpillés. Shayne et Dranian observaient Cress comme s’il détenait des réponses.

Ce dernier sentit son plexus solaire se contracter, la sensation de brûlure se répandit dans tout son être.

— Elle s’est… moquée de moi ? parvint-il à articuler.

Dranian arracha son manteau noir et le jeta sur le sol poussiéreux.

— Je suis le plus grand, le plus terrible assassin de tout le Nord. Comment… ?

Il fit claquer sa mâchoire, secoua la tête, serra et desserra les poings avant de poursuivre :

— Comment fait-elle pour continuer à m’échapper ?

— Elle a dû obtenir de l’aide, répondit Shayne.

Il effleura sa chevelure blanche et examina le volume ancien qu’il tenait. Son pied nu repoussa un morceau de papier. Il étudia le désordre qui régnait dans la salle : la moindre surface existante était jonchée d’ouvrages et de couvertures de livres abîmées.

— Qu’est-ce qui s’est passé dans cette salle ? Les humains sont-ils incapables de ranger un bureau ?

— Imbécile. Vous ignorez donc où nous nous trouvons ? intervint Dranian.

Une étincelle s’alluma dans les prunelles de Mor.

— C’est ici que le ténébron de la reine a été occis.

— Quoi ? Ici ? s’étonna Shayne.

Cress sentait l’intensité du regard de Mor. Il crevait d’envie de lui demander quel était son problème, nom d’un fae. Mais, malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à se détourner les yeux de la porte près de laquelle l’humaine s’était tenue quelques instants auparavant.

Son rire.

Jamais il n’avait entendu un tel rire, dénué de toute malice. Un rire qui ne contenait aucune menace, aucune trace du pouvoir de transformer les plantes en cendres, d’empoisonner l’air et de forcer les cieux à gronder. Pourquoi résonnait-il dans ses oreilles ? Pourquoi lui évoquait-il une flûte rouillée, une harpe fêlée, des feuilles sèches ou encore une brise légère caressant la cime des arbres ?

Cette journée était détestable.

Le rire de cette fille était détestable.

Cress fit tourner les pages de l’ouvrage si vite qu’il en déchira une. Après avoir fixé avec colère la feuille de papier fragile qui refusait de se recoller, il la mit de côté, passa à la page suivante, qu’il déchira également.

— Mordereine ! le réprimanda Mor. Vous allez y perdre plus que vos cheveux si la Haute Cour découvre que vous avez saccagé un texte sacré.

Cress s’avachit sur une chaise.

— Je l’ai embrassée en plein sur sa bouche d’humaine ! Elle n’a pas cillé !

Mor se pencha pour attraper le livre et le fit glisser vers lui. Il en tourna les pages, plus lentement et avec bien plus de soin.

— C’était un très beau baiser en plus. Il aurait dû recouvrir les cieux de poudre d’or et parfumer l’air de l’odeur des baies de gingembre, poursuivit Cress, la mine boudeuse.

Il se recroquevilla et posa son front sur la surface froide de la table. Il était peut-être temps de faire une sieste.

— Là ! C’est le tour dont parlait Shayne lorsqu’il a suggéré que vous l’ensorceliez.

Mor fit pivoter le livre ouvert dans la direction de Cress et pointa du doigt un paragraphe. Sans bouger, Cress y jeta un œil. Le bloc de texte noir semblait interminable.

— Lisez-le-moi ! ordonna-t-il.

Il ferma les paupières et imagina son couvre-lit en fourrure, là-bas, au Palais d’Argent. Il avait envie de songes intenses, propres, et qui ne mettaient pas en scène l’objet de ses échecs de fae. Cela dit, il n’avait pas rêvé d’elle depuis plusieurs jours. Peut-être commençait-il à s’en libérer.

La voix grave de Mor emplissait la bibliothèque, comme celle des vieux conteurs d’histoires du Nord. Après quelques paragraphes inutiles qui détaillaient des choses que Cress savait déjà, Mor parvint au passage qui disait :

— « Il est crucial de veiller à ce que l’humain que l’on souhaite ensorceler possède un soupçon de sentiments amoureux à l’égard du ou de la fae qui lui jette un sort, et ce, avant le baiser enchanteur. Même une tendresse superficielle suffira… »

Cress leva les yeux et vit Mor en train de grimacer. Un sourire menaçait dangereusement de poindre.

— Vous pensez que j’ai mal fait ? accusa-t-il. Aurais-je dû forcer nos bouches à se joindre plus longtemps ?

Mor ignora la question et poursuivit sa lecture :

— « Mais, comme cela est le cas avec de nombreuses règles, l’inverse peut également se produire, et le ou la fae doit faire preuve de prudence et ne pas embrasser d’humain si une quelconque affection… »

— Comment est-il possible qu’elle n’ait pas nourri de sentiment amoureux à mon égard ?! tonna Cress.

Il se leva et fit racler sa chaise sur le sol.

Mor referma le livre d’un coup sec et le reposa sur la table.

— Je ne puis l’imaginer.

Le ton de Mor était tellement maîtrisé qu’il était difficile d’y déceler du sarcasme.

— Cela fait dix ans que je croule sous les demandes en mariage. Il est inconcevable que cette humaine ridicule soit la seule à résister à mon charme.

Mor plaqua son poing serré sur le sourire qu’il avait de plus en plus de mal à retenir.

— Je vous prie de me pardonner, Votre Altesse, s’excusa-t-il en pouffant. C’est la chose la plus drôle que j’ai vue de toute l’année.

— Ce n’est pas drôle !

Cress donna un coup de pied dans sa chaise et se mit à faire les cent pas, les bras croisés.

— Elle a caché son vrai nom et il semble qu’elle soit capable de résister à un baiser ensorcelant. Et voilà maintenant qu’elle a asservi mes frères ! Je n’ai jamais été aussi furieux de toute mon existence de fae !

— Oui. Je sais, répondit Mor.

Il fit encore une fois pivoter le livre pour l’avoir sous les yeux. Il garda les lèvres fermement scellées, tout en parcourant d’autres pages. Les coins de sa bouche faillirent à nouveau s’étirer.

Cress fixa son camarade avec dureté pendant un long moment.

— Il faut mettre fin à cette situation. Nous devons rentrer au royaume des Angles de l’Éternité. Chaque journée passée ici ne fera que rendre votre retour plus difficile.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Je m’inquiète de ce que la Cour vous infligera pour m’avoir laissé désobéir et venir dans ce royaume. Je crains de ne pas parvenir à les arrêter cette fois-ci.

Mor referma le livre avec un soupir.

— Ne vous en faites pas, Cress, le rassura-t-il. Cette humaine a eu de la chance, c’est tout. Voilà assez longtemps que nous l’observons pour penser qu’elle n’est pas aussi douée que ça. Shayne a raison. Elle bénéficie de l’aide de quelqu’un. Il ne nous reste plus qu’à identifier cette personne et à faire ce à quoi nous avons été formés : la pourchasser et lui infliger une mort pénible. En attendant, vous devez vous éloigner de Shayne, de Dranian et de moi afin que nous ne devinions rien de vos intentions. Autrement, nous serons obligés d’essayer de vous empêcher de blesser cette drôlesse.

La poitrine de Cress se gonfla lorsqu’il s’approcha de la fenêtre. Il observa les humains dehors, dans le froid. D’épais et menaçants nuages s’emparaient des cieux. Ils devenaient plus agressifs et plus sombres, comme son humeur. Il allait infliger un orage à cet univers s’il ne se calmait pas. Il se retourna pour regarder par-dessus son épaule.

— Vous devez jurer de garder le silence au sujet de tout ça jusqu’à ce que nous revenions au royaume des Angles de l’Éternité. Aucun de nos semblables ne doit savoir que cette créature nous a dupés et surpassés, et certainement pas la noblesse de la Haute Cour. Vous comprenez ? Je serai la risée du Nord si on le découvre. C’est pourquoi je vais pourchasser les êtres humains que Kate Kole chérit le plus. Je vais lui rendre les souffrances qu’elle m’a infligées.

Il prit une grande inspiration, comme pour absorber sa promesse. Il la laissa imprégner ses os de fae et allumer la flamme de sa détermination.

Mor attendit silencieusement pendant un moment avant de renifler et de demander :

— Mordereine ! Pourquoi cette bibliothèque sent-elle le sang de vieux fae ?

Il se leva, attrapa l’ouvrage sur la table et le cala sous son bras.

— L’humaine n’a pas précisé que nous ne pouvions pas nous en prendre à elle, si ? poursuivit-il. Elle a simplement dit que nous ne pouvions pas vous laisser lui faire du mal. Et la reine m’a seulement interdit d’utiliser mes pouvoirs au sein des Quatre Angles lorsque je suis devenu serf et que je me suis joint à la Confrérie du Nord, n’est-ce pas ?

Cress remua la mâchoire d’avant en arrière plusieurs fois.

— C’est exact. Quand avez-vous abusé de votre pouvoir pour la dernière fois ?

Mor détourna le regard.

— Cela fait un moment, reconnut-il.

Il rapporta le vieux livre au fond de la bibliothèque et revint quelques instants plus tard, un gros fruit orange à la main.

— Voyez, dit-il à Cress en le lui lançant.

Cress l’attrapa et l’examina de près.

— C’est un grain de raisin humain, expliqua Mor. Ça s’épluche.

Cress retourna le fruit et planta ses ongles dans la peau afin de la retirer.

— Ça sent la boisson aux agrumes.

Il mordit dans l’orange et un jus sucré explosa dans sa bouche. Il hocha la tête en signe d’appréciation jusqu’à ce qu’un corps étranger vienne se loger entre ses molaires. Il marqua une pause.

Il cracha tout par terre et jeta le reste du grain de raisin par la fenêtre de la bibliothèque.

— Il y a des pépins, se plaignit-il.

Mor était occupé à essayer de dépoussiérer ses manches.

— Allons retrouver Shayne et Dranian, suggéra-t-il. Je les ai envoyés chercher des provisions.

— Non, rétorqua Cress avec un signe de la tête. Séparons-nous.

— Vous en êtes sûr ?

— Oui. Espionnez l’humaine et trouvez qui l’aide. Je vais découvrir son vrai nom, et détruire sa maison en veillant à ce qu’elle soit dedans.

L’imperceptible gémissement de Mor emplit la pièce.

— Cress. Pourquoi m’avoir dit une chose pareille ?

Chapitre 13

Kate Kole, des mokas corsés et des tempéraments encore plus corsés

Sur le chemin qui la conduisait au café, Kate sentait encore la rage du prince lui dégouliner sur la peau. Mais chaque fois qu’elle se retournait, elle ne voyait que des Torontois normaux qui vaquaient à leurs activités quotidiennes. Elle avait pris l’itinéraire le plus long pour rentrer chez elle, car elle craignait ce qui pouvait éventuellement l’y attendre.

Elle atteignit sa rue sous un ciel zébré d’éclairs. L’air était froid et sentait la pluie. Le vent qui s’engouffrait dans les ruelles plombait cette matinée et grondait telle une armée de créatures vociférantes. Normalement, ce type de temps aurait poussé Kate à se recroqueviller et se rouler en boule, mais tout ce qu’elle avait en tête pour le moment, c’était se réfugier chez elle et s’y barricader.

La clochette de l’entrée retentit lorsqu’elle ouvrit la porte. Elle la referma derrière elle, et l’image d’une main qui tapait contre le carreau et d’yeux turquoise enragés lui apparut.

Elle prit une grande inspiration, expira et verrouilla.

— Pourquoi je lui ai dit ça ? murmura-t-elle. Et pourquoi j’ai ri ?

« Je ne crois pas que ce soit possible. »

Elle poussa un gémissement et s’effondra dans le siège le plus proche de la table de bistro. Elle aurait aussi bien fait d’inviter le prince à la poursuivre dans un coin sombre de la ville et à obtenir sa revanche.

Kate détestait sa tendance à glousser lorsqu’elle était nerveuse, elle lui donnait l’impression d’être une gamine. C’était un truc qu’elle avait passé des années à combattre sans aucun succès. Katherine Lewis riait quand il ne fallait pas : telle était la réputation qui l’avait poursuivie pendant les premières années de son adolescence. On lui avait reproché d’être mal élevée plus de fois qu’elle ne pouvait en compter. On lui avait aussi dit qu’elle était sans cœur. Tout ça parce qu’elle n’arrivait pas à prendre sur elle lorsqu’elle était très nerveuse.

Un relent de café froid provenant de l’endroit où son ordinateur encore ouvert était posé vint lui chatouiller les narines. Une tasse à moitié vide traînait à côté. Elle n’avait pas eu l’occasion de ranger quoi que ce soit. Elle n’avait même pas fermé la porte du café à clé. C’était un miracle que personne n’ait débarqué pour piquer ses affaires.

Elle laissa son ordinateur là où il était et se dirigea vers l’escalier, tout en frottant ses bras nus pour les réchauffer.

L’appartement était plongé dans l’obscurité : la lumière était éteinte et les rideaux encore tirés. Elle se rendit d’abord dans sa chambre. Un éclair traversa le ciel et fit apparaître de l’autre côté des rideaux la silhouette chétive de l’arbre devant sa fenêtre.

Les mains de Kate tremblaient quand elle ouvrit le tiroir de sa commode. Il n’y avait qu’un seul pull à l’intérieur, plié : un sweat à capuche gris trop grand qui avait appartenu à Greyson. Elle ne le portait que le samedi si elle était toute seule.

Elle soupira en pensant au chandail jaune qu’elle ne reverrait jamais et extirpa le sweat du tiroir. Elle était encore en train d’y enfiler sa tête lorsqu’elle entendit quelqu’un frapper à la porte au rez-de-chaussée. Elle se figea.

On frappa à nouveau. Kate se battit avec les manches pour y passer ses bras et descendit quatre à quatre. Elle attrapa un balai en chemin. Elle le tint au-dessus de sa tête et examina avec suspicion le mur de la cage d’escalier.

Il n’y avait personne à l’entrée. Des larmes de givre tombées du ciel crépitaient sur les vitres et le bruit se répercutait dans le café vide. Kate approcha lentement de la vitrine et regarda des deux côtés du trottoir. Elle déverrouilla la porte et l’entrouvrit. Une bribe de l’orage déchaîné s’engouffra à l’intérieur.

Tout ce vacarme n’était causé que par le vent qui soufflait dehors. Il n’y avait pas un seul piéton dans la rue, et même les commerces semblaient avoir fermé à cause du mauvais temps. La lumière vacillait dans le restaurant en face. Une seconde plus tard, elle s’éteignit, tout comme les réverbères qui longeaient la route. Les immeubles qui la bordaient étaient plongés dans l’obscurité.

Kate appuya sur l’interrupteur de l’éclairage extérieur, sans résultat. Avec un grand soupir, elle ferma la porte, tout en se demandant où elle avait bien pu ranger les bougies. Les orages étaient nettement plus difficiles à surmonter en cas de coupure d’électricité.

Elle se retourna et quelqu’un surgit de nulle part. Un corps qui n’était pas là une seconde plus tôt remplit soudain l’obscurité.

Kate retint un hurlement. Une main bronzée passa devant elle et, en un éclair, referma la porte. Elle tenta de se servir du balai pour se défendre, mais on le lui arracha des mains et le fit tomber par terre. Le fae agrippa le tee-shirt de Kate et l’attira contre le mur, loin des fenêtres.

Les iris sombres et tachetés d’argent l’examinèrent. Sa peau était lisse comme une coquille de noisette, et ses yeux avaient l’intensité d’un chocolat chaud piqueté d’étoiles. Sa beauté était aussi frappante que celle du prince. Ce n’est qu’à cette distance que Kate s’aperçut que sa veste en jean était trop étriquée pour sa stature et que son cou était couvert de tatouages.

— Ne me faites pas de mal, supplia Kate à voix basse.

La bouche de son agresseur eut un tic nerveux.

— Ne me faites pas de mal et dites à vos amis de ne pas m’en faire non plus. C’est un ordre.

La mâchoire du fae se durcit.

— Il faut bien reconnaître que vous comprenez vite, pour une humaine, admit-il avec d’un ton acerbe. Mais ce petit tour, nous asservir, ça ne vous sauvera pas des griffes du prince. Son Altesse Cressica n’a jamais échoué contre une cible. Pas une seule fois. Et plus la chasse dure longtemps, humaine, plus terrible est la mort de ses victimes quand il les retrouve.

Kate déglutit difficilement. Elle avait la gorge nouée et ses lèvres tremblaient lorsqu’elle lui répondit :

— À vous entendre, c’est un véritable monstre.

Un sourire cruel envahit le visage du fae.

— C’est précisément ce qu’il est. La bête la plus terrifiante du Nord.

Le tonnerre retentit dehors et Kate se tendit comme un arc.

Elle secoua la tête, comme pour s’éclaircir les idées.

— Je n’avais pas l’intention de tuer ce type aux yeux dorés. Ce pour quoi vous me poursuivez tous était un accident.

Tout en parlant, elle repoussait son étreinte, mais ce fae était une montagne de muscles.

— Peut-être que je vous crois, humaine, dit-il en s’approchant. Mais ça n’a aucune importance. La Loi des faes est inébranlable. L’enfreindre une fois, c’est l’enfreindre pour toujours. Un fae assassiné est un fae mort, quel que soit le regard que l’on ait sur la question.

Son poing se resserra autour du tee-shirt de Kate.

Un cliquetis résonna dans le café.

Lily apparut derrière la vaste carrure de l’assassin, son arme pointée sur la nuque de ce dernier.

— Lâchez-la, le somma-t-elle. Immédiatement.

Le fae ne bougea pas d’un cil.

— Faites ce qu’elle vous dit, ordonna Kate.

— Cette fois-ci, ou tout le temps ? s’enquit-il avec un rictus.

— Reculez ! hurla Lily.

Le fae relâcha lentement le tee-shirt de Kate. Il recula d’un pas et Lily s’immisça entre eux.

— Monte, Kate. Je l’emmène au poste.

— Non, contra Kate en posant une main sur l’épaule de Lily. Laisse-le partir.

— Quoi ?! s’exclama Lily, surprise. Tu es sérieuse ?

Le fae disparut et réapparut devant Lily, et balaya son arme d’un geste pendant qu’elle tournait la tête. Lily sursauta, tout en essayant de s’accrocher à son flingue. Il la saisit par le poignet qu’il tordit jusqu’à ce que le revolver tombe des mains de Lily pour atterrir dans la sienne.

En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, il braquait la policière, adossée au mur.

— Vous ne pouvez pas… tirer sur un flic, affirma Lily en levant les mains.

— C’est un ordre ? demanda-t-il avec une grimace.

Il positionna l’arme.

Il appuya sur la gâchette avant qu’aucune des deux n’ait pu bouger. Le cri de Lily résonna dans le café. Le cœur de Kate s’arrêta de battre. Mais il n’y eut aucune détonation.

Le fae baissa les yeux sur le pistolet avec une moue de surprise. Il le secoua un peu. Il entreprit de tirer à nouveau, et… toujours rien. Un faible grognement s’éleva de sa poitrine. Il tourna et retourna l’arme.

— Mordereine ! grommela-t-il.

Kate retint un sourire très inadapté aux circonstances. Mais laissa échapper un rire anxieux. Elle se plaqua la main sur la bouche pour tenter de l’arrêter, mais c’était trop tard. Elle pouffa à travers l’écran de ses doigts.

Lily, les yeux brillants de panique, pivota pour faire face à Kate. Elle avait toujours les mains en l’air.

Une boucle de cheveux se détacha du chignon du fae qui continuait à secouer le pistolet de haut en bas. Il essaya de le taper contre le comptoir. Lily l’observait, et bien qu’elle parût sur le point de pleurer, une esquisse de sourire vint lentement éclairer son visage.

— Kate, tu es dingue ?

— J’espère que non.

Le rire rauque de Kate envahit le café, trop fort pour être contenu.

— Alors, pourquoi tu rigoles ?

Kate posa un genou et une main à terre pour trouver un semblant de stabilité : elle perdait complètement le contrôle.

— Parce que ce mec est un imbécile.

À ces mots, le fae leva les yeux du revolver.

— Il ne sait pas se servir d’un flingue, expliqua Kate.

Lily tourna la tête pour observer le fae. Elle avait l’air de comprendre que Kate disait vrai.

Même le bruit de la pluie battante ne suffisait pas à couvrir le rire de Kate. Le fae inspirait et expirait. Il baissa le bras, laissant l’arme pendre sur le côté.

— Sortez d’ici, lui ordonna Kate lorsqu’elle fut capable de parler.

Comme il ne bougeait pas d’un pouce, Kate ramassa le balai.

— Sortez d’ici ! hurla-t-elle à nouveau.

Lily se mit à crier à son tour et le menaça avec sa bombe lacrymogène.

— Foutez le camp !

Kate donna un coup de balai, que le fae esquiva d’un pas en arrière.

— Dehors ! répéta-t-elle en le poursuivant avec son arme.

Lily la suivait, le doigt au-dessus de la bombe lacrymo, prête à appuyer.

— Dehors, dehors, dehors, dehors !

Kate donna un nouveau coup de balai et, cette fois, le fae parvint tout juste à l’éviter. Après avoir jeté un dernier regard noir de colère aux deux filles et à leurs armes de fortune, il disparut comme par enchantement, ne laissant comme seule trace de sa présence que le pistolet de Lily.

Kate se courba en avant et appuya les paumes sur ses genoux.

— Surréaliste, murmura-t-elle, la gorge sèche.

Lily tituba en arrière et, le dos au mur, glissa au sol. Ses doigts, toujours crispés sur la bombe lacrymo, étaient blancs.

— Est-ce que… ? balbutia-t-elle. Est-ce que c’est le type qui te cherchait des noises, Kate ?

— C’est l’un d’entre eux.

— Il a disparu… comme ça…

Lily attrapa sa radio, accrochée à sa ceinture, et la porta lentement à la hauteur de son visage. Elle ouvrit la bouche pour parler, appuya sur le bouton, mais aucun son ne sortit.

— Ne dis rien, lui demanda Kate. Tu ne peux pas signaler ça.

Lily retira son pouce du bouton. Elle fixait toujours l’endroit où le fae s’était évaporé.

— Et pourquoi ça ? T’as pas vu ce qui vient de se passer ?

Les doigts de Kate agrippèrent le manche à balai plus fermement.

— Parce que personne n’avalera un mot de ton histoire. Ces types savent faire disparaître les preuves et effacer la mémoire de leurs témoins.

Elle se leva pour reprendre sa respiration.

— Ne le signale pas. Tu vas perdre ton boulot. L’agent Riley, celui que tu as vu, c’est un des leurs.

Lily reposa la radio.

Un vent puissant soufflait dehors et des tourbillons de feuilles venaient heurter les carreaux. Il n’y avait pas le moindre signe du fae bouclé aux jolis yeux.

Après un moment de silence, Lily dit :

— Tu peux dormir chez moi ce soir.

Chapitre 14

Le prince Cressica et la bibliothèque hantée

Cress attendit la tombée de la nuit pour retourner à la bibliothèque de l’académie humaine, car il savait que ses frères en seraient partis depuis longtemps. Il avança lentement sur le sol dégoûtant, tout en humant le parfum des vieux livres, des nouvelles connaissances et de quelque chose d’autre qu’il ne parvenait pas à discerner. Il ne prit pas la peine d’allumer une bougie, il n’était pas là pour lire. De l’air froid s’engouffrait dans la salle par une fenêtre ouverte.

Il se tenait là, figé comme une statue de pierre. Des pages déchirées voletaient dans la pièce, portées par l’énergie qui se mouvait. Le col de son uniforme de policier humain flottait lui aussi, tout comme ses hideux cheveux courts. Les traces d’espiègleries diverses étaient visibles partout, comme si elles parsemaient le sol de l’université, et de légers relents de sang de fae séché imprégnaient la pièce. Il y avait deux odeurs bien distinctes, en fait, une ancienne et une récente. La plus vieille était familière et rappelait à Cress un rêve qu’il avait fait une fois. L’odeur encore fraîche ne datait peut-être que de quelques jours. Elle lui était étrangère, lui donnait la chair de poule et faisait accélérer son pouls.

Cress tendit l’oreille vers la mémoire de la bibliothèque afin d’atteindre d’abord le sang ancien et de découvrir son histoire. Il écouta.

Des mugissements fantomatiques, éveillés par son pouvoir, s’élevèrent entre les travées. Pendant un instant, il crut voir un être appartenant à une époque révolue, installé au coin des rayonnages, haletant, un long sabre de fae à la main. Des plaintes monstrueuses grondaient sous ses bottes, chuchotaient le long des murs et s’enroulaient entre les pages serrées des livres.

Mais les images du passé s’évanouirent lorsque des pas résonnèrent dans le couloir, juste devant la bibliothèque. Cress relâcha les muscles de ses bras et le bruissement des pages cessa.

Le prince se cala derrière un rayonnage et attendit à l’endroit où, d’après ses sens, un fae s’était jadis caché, il y a des jours, des mois ou peut-être des années. Deux humains vêtus de gilets orange criard et de casques de guerre jaunes entrèrent, munis d’armes métalliques courtes et à la forme étrange.

— La police a fini par clore l’enquête, dit le premier. Ils ont décidé que c’était une bande d’ados qui avait saccagé la bibliothèque. Le doyen nous a donné le feu vert pour commencer les travaux. Je pense qu’on en aura pour quatre semaines de boulot avant de pouvoir réaccueillir les étudiants.

— Alors, tu ne crois pas à ces rumeurs ? lui demanda le second, tout en inspectant les piles de détritus et de livres abîmés.

— Tu veux dire les balivernes de ce vieux prof cinglé qui prétend avoir entendu des grognements sortir du sol ? Ça va pas, non ! Tu gobes ça, toi ?

Il eut un rire tendu et regarda avec nervosité les toiles d’araignée dans les coins.

Cress rampa jusqu’aux rayonnages du fond où était caché Le Livre-fae des règles et aptitudes. Après avoir vérifié que personne n’avait touché au livre, il se tourna vers la fenêtre ouverte. C’est alors qu’il aperçut un brin de laine par terre. Il le ramassa et le fit rouler entre ses doigts, le renifla et manqua de pousser un juron.

Un fil fae-érique.

Il le fourra dans sa poche et bondit par la fenêtre.

Le froid saisit ses bras nus. Tout en marchant à grands pas sous les étoiles, il sortit un morceau de parchemin de son pantalon. Il y avait noté une adresse, de son élégante écriture. Il la lut et se dirigea vers un bâtiment devant lequel plusieurs chars identiques et portant le sceau de la confrérie humaine des policiers étaient alignés.

— Ah, te voilà.

L’agent Westbow était appuyé contre son dossier lorsque Cress pénétra dans le commissariat.

— On se demandait si tu avais changé d’avis au sujet de ta mutation.

— J’étais malade. Pouvez-vous m’indiquer le nom de la personne qui vit là ?

Cress lui tendit le morceau de parchemin. Il n’avait pas de temps à perdre à feindre quoi que ce soit avec cette bande d’imbéciles inoffensifs comme il l’avait fait le premier jour dans ce royaume. Et cet agent était particulièrement bavard.

Westbow déchiffra l’adresse en fronçant les sourcils.

— Entendu, mais préviens le chef la prochaine fois que tu es malade. Il était vraiment en colère de n’avoir aucune nouvelle pendant toute une semaine.

Le policier se tourna vers son grand appareil lumineux dans un grincement de chaise et se mit à taper sur des boutons.

Pendant ce temps, Cress lança un coup d’œil vers le ciel noir et orageux.

— Thelma Lewis, lut Westbow à voix haute sur son rectangle brillant. Oh, je me souviens d’elle. C’était bien triste. Tu rouvres cette affaire d’accident de voiture ? Elle a été transférée aux inspecteurs.

— C’est son vrai nom ? s’enquit Cress.

Westbow lui rendit son bout de feuille.

— Ben, oui. Tu veux un sandwich ?

Le policier sortit d’un sac en papier brun deux en-cas toxiques recouverts de pain, et Cress retint un grognement.

— Dis donc, tu as entendu parler du contrat que le commissaire essaie de négocier avec Desmond Tech Industries au sujet de notre équipement…

Mais Cress avait quitté le poste de police et dévalait les marches après avoir retiré sa casquette. Il déboutonna son uniforme au fur et à mesure de son trajet. Il parcourut des rues, traversa des boulevards. Il inspirait l’air glacial et les mornes histoires humaines que portait le vent. Il ne s’arrêta pas avant d’avoir atteint la limite de la ville.

Au bout d’une demi-heure de virages et de détours, et après avoir sauté par-dessus plusieurs barrières, le prince finit par trouver une petite maison près d’un bosquet. Une vieille humaine passait d’une pièce à l’autre pour éteindre les lumières. Les margelles des fenêtres débordaient de photos encadrées et de plantes vertes, et un parfum de pâtisseries sortant du four s’échappait de la demeure. Cress le huma et repensa brièvement à une fois où, bien des années plus tôt, il avait senti les mêmes effluves sucrés et avait mangé des pétales de cacao croustillants, allongé dans l’herbe.

Mais le temps n’était pas à la nostalgie des souvenirs d’enfance.

Il était l’heure de frapper Kate Kole là où cela lui ferait le plus mal.

Cress avança jusqu’à la porte d’entrée de la maison et toqua. Il entendit du mouvement à l’intérieur. Il cacha son uniforme de policier roulé en boule dans son dos en attendant que l’humaine réponde. Dès qu’elle ouvrit la porte – à peine –, il fut submergé par une odeur de tisane et de sirop. La vieille dame jeta un coup d’œil vers l’extérieur.

— Bonsoir, susurra Cress.

Il s’était débarrassé de la cruauté dans son regard et l’avait remplacée par une expression capable de faire fondre la glace et de donner un goût sucré aux pissenlits.

— Bonsoir ? Il est un peu tard pour ça, mon garçon. Et vous n’avez pas de manteau, ajouta la femme.

— Je ne suis pas frileux.

Il l’examina en détail : elle portait des chaussons en tissu, un pull tricoté orné de gros boutons en bois, d’épaisses lunettes. Rien de tout ça n’avait l’air très menaçant.

— Puis-je entrer ?

— Je ne fais pas confiance aux inconnus, répondit-elle. Et je tiens à vous mettre en garde : je suis armée. J’ai appris à mes dépens à faire attention. J’espère que vous comprenez.

Le ton de son interlocutrice chassa le sourire de Cress. Il entendait des bruits de claquement qui venaient de derrière la porte, hors de son champ de vision.

Au bout d’un moment, la vieille femme soupira et lui fit signe d’entrer.

— Très bien, entrez si vous avez quelque chose à dire. Mais je vous aurai prévenu.

Elle ouvrit grand la porte et fit un mouvement de côté pour le laisser passer.

Cress pénétra dans le logis qui embaumait. Il y avait autre chose que le parfum des gâteaux pourtant… Son regard fut attiré par le salon où il détectait des traces de mauvaises intentions et de peurs humaines qui persistaient depuis des années. La propriétaire des lieux semblait avoir dit vrai : elle avait sans doute appris à ses dépens à ne pas faire confiance aux inconnus. Cress se dandina d’un pied sur l’autre, mais tenta de garder une expression neutre et se força même à sourire lorsqu’il se retourna pour faire face à son hôtesse.

— Je suis là pour…

Il faillit se mordre la langue. Elle était effectivement armée. C’était la même sorte d’engin que les policiers portaient, pointé sur Cress, à la seule différence que celui de la vieille dame était bien plus gros et avait un long canon. Shayne prétendait que les armes humaines étaient l’équivalent d’une arbalète qui lançait du plomb plutôt que des traits.

Cress passa en revue différents mots, mais rien qui convenait ne lui vint à l’esprit.

— Cette chose est-elle capable de me tuer ? s’enquit-il avec une sincère curiosité.

Le rire rauque de son hôtesse le rendit immédiatement nerveux. Il ressemblait bien trop à celui, ensorcelant et maléfique, de Kate Kole.

— Oui, mais je ne vais pas vous tirer dessus, à moins que vous ne fassiez l’imbécile. Je vais écouter ce que vous avez à dire à une heure si peu chrétienne et je vous laisserai ensuite prendre congé pour aller me coucher. Tout va bien.

Cress serra la mâchoire pendant qu’il réfléchissait. Il était sûr de pouvoir arracher l’arme de cette vieille dame fragile. Mais, si elle était ne serait-ce qu’à moitié aussi intelligente que sa cible, elle l’anticiperait probablement.

— Vous avez perdu votre sourire, ajouta son interlocutrice. On dirait que je vous ai déstabilisé.

— Il en faut plus que ça pour me désarçonner, répliqua Cress. Je n’ai peur de rien.

Elle rit à nouveau et il fit un pas en arrière.

— Je lis en vous comme dans un livre ouvert, mon garçon. Je ne sais pas pourquoi, sans doute mon âge. Je vois bien que vous craigniez beaucoup de choses.

Elle baissa le canon de son arme vers le sol.

— Je ne crois pas que vous soyez là pour me voler, poursuivit-elle.

Elle examina attentivement sa tenue soignée et sa carrure qui évoquait une santé de fer avant de conclure :

— Mais vous êtes le démarcheur le plus atypique que j’ai jamais rencontré.

Pour la première fois, Cress remarqua la générosité et la simplicité du sourire de cette femme : il se fondait parmi ses rides et avait mieux résisté à l’épreuve du temps que celui de Cress.

Avec un soupir, elle posa son arme contre le mur, près du portemanteau.

— Vous êtes sur le point de claquer des dents.

Elle passa devant lui pour aller dans la pièce d’où s’échappaient les bonnes odeurs.

— Dépêchez-vous, je vais vous faire une tisane et vous donner des cookies que je viens de faire avant de vous congédier. Vous pouvez essayer de me faire la réclame sur ce que vous avez à vendre pendant que nous mangeons.

Cress dissimula sa chemise de policier à l’intérieur d’un des manteaux suspendus près de la porte et la suivit jusqu’à une table. Les sièges semblaient prêts à s’écrouler sous le poids de quelqu’un de sa carrure. Mais elle lui indiqua la chaise la plus proche et il s’y assit sagement. Il l’observa pendant qu’elle allait clopin-clopant remplir d’eau un broc argenté. Puis elle prit sur le comptoir une assiette garnie de petits gâteaux ronds et fins, et souleva le coin d’une couverture transparente pour en sortir un. L’odeur de sucre qui monta aux narines de Cress le fit presque pleurer. Il se plaqua une main sur la bouche pour ne pas se jeter sur l’assiette et en avaler tout le contenu d’un seul coup.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il quand elle déposa un biscuit rond devant lui sur une serviette en papier.

— C’est un cookie aux pépites de chocolat, expliqua-t-elle. Ils sortent du four.

Elle retira une boîte en métal du buffet et se dirigea vers la cruche.

Cress donna une pichenette au gâteau. Il était parsemé de morceaux d’une substance marron. Ça ne ressemblait pas à du pain.

Il n’avait jamais senti de parfum aussi enivrant de toute son existence de fae.

— Sont-ils empoisonnés ? Les cookies-aux-pépites-de-chocolat-qui-sortent-du-four recèlent-ils un sortilège ? s’enquit-il avec une note de défi dans la voix.

La grimace que fit la vieille dame en guise de réponse poussa Cress à se taire et à se redresser sur sa chaise.

— Qu’est-ce que c’est que cette drôle de question ? s’étonna Thelma Lewis.

À l’aide du broc en métal, elle remplit un gobelet d’eau bouillante pendant que Cress dévorait des yeux le cookie-aux-pépites-de-chocolat-qui-sortait-du-four. Il mourait d’envie d’y goûter, au point de souffrir physiquement. Mais la raison lui dit de ne pas le faire.

— Là d’où je viens, les gens cachent des sortilèges partout. Si on n’est pas vigilant, on peut se faire voler ses souvenirs, se faire poignarder dans le dos et se faire déposséder de toute sa vie.

Malgré ces risques, il souleva le cookie et le retourna pour étudier la surface plane du dessous.

Son hôtesse déposa un gobelet rempli d’une infusion dont le parfum rappela à Cress le potage de pétales de fleurs vertes de son royaume. La chaise de la vieille dame craqua lorsqu’elle s’assit.

— Je suis navrée de l’apprendre. On dirait que vous venez d’un endroit très dur. Vous n’avez pas dû avoir la vie facile.

Cress leva ses iris turquoise vers Mme Lewis.

Il l’observa boire son infusion, puis s’essuyer la bouche à l’aide d’une serviette en papier.

Il vit ses bras trembler lorsqu’elle s’appuya sur la table pour se lever et aller chercher du miel dans un placard.

Cress tenait fermement son cookie-aux-pépites-de-chocolat-qui-sortait-du-four.

Il était rare qu’il bute sur une question, mais en voilà une qui l’obsédait à cet instant : pourquoi ces humains ne semblaient-ils pas cruels ? Le sourire plein de bonté de cette femme, ses bras faiblards, tout ça n’était vraiment qu’une façade ? Était-ce elle qui avait formé Kate Kole et lui avait appris à jouer les innocentes et à tuer ? Cress se tourna vers l’endroit où son hôtesse avait rangé son arme.

Mor pensait que l’intelligence de Kate Kole n’était que fortuite et que quelqu’un l’avait aidée. Les yeux fixés sur le dos de la vieille dame, Cress se demanda si elle était cette adjuvante depuis le début.

— Et si on jouait à un jeu ? suggéra Cress.

Mme Lewis revint s’asseoir avec un pot de miel. Il essaya d’ignorer le fait que le parfum qui flottait dans cette maison était le même que chez Kate Kole : une odeur de miel et de shampoing poudré.

— Si on posait chacun trois questions ? N’importe quel genre, et la réponse doit être honnête.

— Entendu. Et si on commençait par se dire nos noms respectifs ? répliqua la vieille dame.

— Quoi ? gronda-t-il. Nos vrais noms ?

Cress perdit à nouveau le sourire.

— Oui. Je m’appelle Thelma Lewis. Mais la plupart des gens m’appellent mamie Lewis.

Cress sentit son pouvoir affluer dans ses veines et s’apprêta à prononcer le nom de cette humaine et à lui ordonner de tout lui dire sur Kate Kole et ses complices, mais la vieille femme reprit la parole :

— Laissez-moi vous poser ma première question. Qui donc vous a élevé en vous inculquant que le monde n’est qu’une série de mauvais tours et que tous ceux qui le peuplent essaient de vous faire du mal ?

Les poils de Cress se dressèrent sur ses bras : il se rendait compte qu’il courrait un grand risque d’enfreindre la Loi des faes. Levress lui couperait la langue s’il parlait d’elle aux humains, surtout à des tueurs de faes.

— Ça, je ne peux pas vous le dire, admit-il.

— Nous voilà mal partis pour faire preuve d’honnêteté. Vous avez un écriteau sur le front qui annonce « Enfance difficile », mon garçon. Inutile d’être une vieille femme pleine d’expérience pour le comprendre. Vous avez le regard dur et des cicatrices sur le dos des mains. Je ne peux qu’imaginer que les choses dont vous avez dû être témoin.

Cress détourna les yeux et but une gorgée de tisane.

— J’ai deux petites-filles, voyez-vous. L’aînée, Katherine, me réprimanderait pour vous avoir laissé entrer. Ce n’est même pas elle, le policier de la famille, et pourtant, c’est elle la plus protectrice à mon égard.

Thelma Lewis se tourna vers les photos du clan humain qui occupaient le rebord de la fenêtre.

— Elle a vécu des choses très difficiles, comme vous.

Un étrange silence s’installa dans la pièce, et Cress but une grande gorgée, cette fois-ci. Il tressaillit. Le thé des humains était répugnant, on aurait dit une infusion de vieilles feuilles et de terre. Il prit le tube de miel et le pressa longuement : un ruban doré coula dans sa tasse.

— Vous vous faites des idées. Je n’ai pas eu une enfance difficile. Je n’ai reçu que trésors et gloire toute ma vie, finit-il par répliquer.

— Mais on vous a raconté quand vous étiez petit que le monde entier voulait s’en prendre à vous, argumenta la vieille dame. On dirait que votre mère ne vous a pas montré la bonté de l’univers.

Cress ouvrit la bouche, puis la referma. La mâchoire serrée, il but une nouvelle gorgée de sa tisane miellée.

— J’ai été séparé de ma vraie mère alors que je n’étais qu’un enfançon. La femme qui m’a élevé est celle dont vous parlez, et c’est elle qui m’a appris à me méfier des mauvais tours, ajouta-t-il.

— Ah. Alors, vous avez perdu votre maman, comme Katherine.

Ce fut Cress qui observa les photos cette fois. Avec colère. Il avait fait des recherches sur sa cible humaine. Mais jusque-là, il n’avait pas découvert que Kate Kole n’avait plus de mère.

Sans préambule, Cress se leva de sa chaise.

— Je vais prendre congé. Il est tard.

Il se dirigea vers la porte, et récupéra discrètement l’uniforme qu’il avait caché dans un manteau. Il s’arrêta un instant avant de sortir, puis, en une seconde, il fit demi-tour et attrapa le cookie-aux-pépites-de-chocolat-qui-sortait-du-four sur la table. Ensuite il disparut dans le froid de la nuit.

Chapitre 15

Kate Kole et les faes intrus

Kate se cogna la tête en se réveillant. Elle laissa échapper un gémissement en se rappelant qu’elle n’était pas dans son lit, et que là où il aurait dû y avoir un espace vide dans sa chambre se trouvait le mur de l’appartement de Lily.

Lily, allongée dans le canapé-lit au coin, remua, sans se réveiller. Kata roula de l’autre côté et s’entortilla dans les draps en se levant. Le sol était froid sous ses pieds nus. Frissonnante, elle frôla Lily le plus discrètement possible pour aller dans la cuisine, où le café l’appelait.

Un soleil paresseux inondait les plans de travail et l’étagère surchargée près du frigo. La lumière dansait au rythme des arbres agités par le vent. L’orage ne semblait pas s’être complètement dissipé pendant la nuit. Kate examina le contenu des placards et fit la grimace à la vue de ce qui s’offrait à elle pour faire un petit déjeuner : si elle avait envie de curry en poudre ou de noix muscade, elle était servie.

Le frigo ne valait guère mieux. La boîte de café était vide, le lait était périmé et le jus d’orange émit un bruit sirupeux lorsqu’elle secoua sa bouteille.

Kate avança jusqu’à la fenêtre pour observer les marcheurs matinaux. Elle imaginait des cheveux bouclés, des tatouages et des iris turquoise qui l’attendaient à chaque coin de rue. Ils allaient l’affamer à ce rythme.

Elle attrapa son sweat à capuche sur le dossier du canapé ainsi que son portefeuille dans un panier de l’entrée. Si elle arrivait à se procurer au moins du café, elle parviendrait peut-être à minimiser le choc que Lily ressentirait en se rappelant avoir vu un être s’évanouir en fumée sous ses yeux la nuit précédente.

Le vent ne tarda pas à lui geler le bout des doigts, tandis qu’elle descendait la rue au pas de course. Elle serra les bras contre son corps et releva la capuche de son sweat dans laquelle elle rangea sa tignasse prune en désordre. Elle balayait la rue du regard à la recherche d’assassins aux cheveux blancs et scrutait les ruelles au cas où elles recèleraient des tueurs vêtus de vestes en jean.

En chemin, elle observa Hanes Street et se rendit compte qu’elle avait laissé les lumières extérieures du café allumées. Des voitures passaient paresseusement et des clients entraient dans le café en face ou en sortaient. Tout semblait plutôt calme. Toronto paraissait encore à moitié endormie.

Un fourgon de la poste s’arrêta devant son café. Tout en se rongeant l’intérieur de la joue, Kate se demanda si cela l’embêtait qu’il y ait un paquet sur le pas de sa porte pendant un moment. En matière de colis laissés sans surveillance, les gens n’avaient pas un grand sens de la propriété dans le quartier.

Mais ça ne valait pas la peine de mourir pour autant.

Kate faillit se détourner, mais s’arrêta lorsque la factrice sortit de sa camionnette.

Une boîte sous le bras, la femme portait des boucles d’oreilles en opale dont l’éclat brillait depuis le bout de la rue. Elle extirpa un porte-bloc d’une main et passa l’autre dans ses cheveux argentés. Ce faisant, elle découvrit légèrement le haut de ses oreilles pointues.

Freida.

Kate traversa la rue comme une fusée pendant que Freida déposait le carton sur le seuil du café.

— Attendez ! cria-t-elle.

Elle arriva à la porte hors d’haleine.

Les bras croisés, Freida attendit que Kate reprenne son souffle. Les lèvres de la fae étaient à nouveau maquillées de rouge vif et elle portait de luxueuses chaussures à talons… avec un gilet de factrice.

— C’est votre job d’été ? demanda Kate d’un ton sarcastique, sans lui laisser le temps de dire un mot.

— Félicitations, humaine ! répondit Freida avec un sourire. Je suis ravie de vous savoir en vie. Comme vous n’êtes pas venue au club de tricot hier, nous en avions déduit que vous étiez morte.

— Où est mon téléphone ?

— Ah, cette chose ?

Freida plongea la main dans son gilet et en ressortit l’appareil. Elle le lança à Kate, qui eut du mal à l’empêcher de s’écraser sur le trottoir.

— Vous ne pensez pas que ça aurait été utile à ma survie ? l’interrogea Kate en mettant le portable à l’abri dans sa poche. Ça fait des jours qu’on me suit, qu’on me menace et qu’on m’attaque. Vous m’avez volé mon seul moyen de communiquer avec l’amie qui aurait pu m’aider.

— Détrompez-vous, humaine ! rétorqua-t-elle en pointant le smartphone du menton. Ce machin ne vous aurait pas sauvée si le prince vous avait attrapée. Alors, dites-moi comment vous avez fait. Comment avez-vous survécu à cette semaine ?

— Eh bien, j’ai trouvé le livre, commença-t-elle, et…

— Vous les avez asservis, l’interrompit Freida avec un sourire bizarre, n’est-ce pas ?

— Tous sauf le prince.

Freida éclata de rire, si fort que Kate fut persuadée que tout le monde dans la rue l’avait entendue.

— Hazel me doit 50 dollars humains, poursuivit Freida en essuyant une larme au coin de ses yeux. Le prince du Nord va mettre la ville à feu et à sang maintenant. Il paraît qu’il a un caractère épouvantable.

Elle laissa échapper un soupir qui vint contredire son sourire.

— Vous devriez préparer votre maison, ma filleule humaine. Vous aurez besoin d’ingrédients pour préparer du pain frais, de miel qui sort de la ruche, de couteaux à beurre en fer froid, et, euh… de ça, ajouta-t-elle en soulevant le paquet posé devant la porte et en le tendant à Kate.

— Je croyais que nous n’étions pas censées discuter de quoi que ce soit ayant un rapport avec les faes en dehors du club de tricot ? commenta Kate en ouvrant le colis.

— Nous ne le sommes pas, et je devrais vous couper la langue rien que pour l’avoir mentionné, admit Freida.

Kate émit un rire étrange.

Freida n’avait pas l’air de plaisanter.

Kate renversa le carton et un pull rose s’en échappa. Elle le tint devant elle et caressa la laine douillette avec son pouce. Un sourire éclaira son visage.

— C’est pour moi ?

Freida remit son sac de courrier sur son épaule.

— Ça devrait faire l’affaire.

Kate baissa le chandail.

— Ce n’est pas un tricot qui va me sauver. J’ai salement contrarié quatre faes-assassins.

À la mention des assassins en question, elle jeta un coup d’œil des deux côtés de la rue.

— Il n’y a aucun doute là-dessus. Vous serez le sujet de conversation du club de tricot désormais.

— Pouvez-vous me dire tout ce que j’ignore sur le fae, s’il vous plaît ? quémanda-t-elle, la mine décontenancée.

— Ou bien on pourrait couper une pomme en deux et la regarder noircir, ça prendrait moins de temps.

— Je vous en prie ! Si vous ne m’aviez pas parlé de ce livre, je serais déjà morte, supplia Kate.

Freida leva la main pour protester.

— Je ne vous ai rien dit au sujet de ce livre. Vous l’avez trouvé et lu toute seule. Et si vous avez des questions, c’est au club de tricot qu’il faut les poser. J’imagine que vous survivrez jusque-là. Gardez ce pull sur le dos.

Avec un ricanement qui s’adressait davantage à elle-même, Freida grimpa dans la fourgonnette. Elle fit vrombir le moteur et s’éloigna sans dire au revoir. Au bout de la rue, elle tourna à gauche et fut avalée par le paysage urbain.

Kate pivota en direction du café. Il faisait noir à l’intérieur. Il n’y avait pas le moindre mouvement. Elle trifouilla dans son portefeuille pour y chercher sa clé. Elle tressaillit au son de la cloche de la porte d’entrée, comme si elle craignait de signaler à tout Toronto qu’elle était de retour et prête à être kidnappée par un prince-fae.

Tout était calme et tranquille. Toutes les lumières étaient éteintes. Kate se détendit un peu.

Avec un soupir, elle jeta son portefeuille sur la table la plus proche et gravit rapidement les marches jusqu’à son appartement pour y prendre des vêtements de rechange. Elle peigna ses cheveux emmêlés avec ses doigts.

Arrivée en haut de l’escalier, elle poussa la porte et laissa échapper un cri de surprise étranglé.

Une main froide se plaqua contre sa bouche et deux yeux verts et mauvais apparurent. Le pull à col montant du fae sentait le café tout chaud. Non, l’odeur venait de l’appartement de Kate.

— Vous voulez que le prince sache où vous êtes, humaine ? demanda le fae aux cheveux blancs depuis le coin cuisine, tout en avançant avec nonchalance.

Il jeta un coup d’œil en direction de celui qui portait le pull.

— Allez-y doucement, Dranian. Vous allez lui faire peur, ajouta-t-il.

Mais Dranian ne retira pas sa main de la bouche de Kate, aussi l’assassin à la chevelure de neige le força-t-il à le faire.

Kate, bouche bée, observait les trois faes plantés dans son appartement. Celui qui avait une tignasse bouclée et des yeux brun argenté était assis devant l’îlot, et tenait à la main une tasse ébréchée que Kate avait achetée à un vide-grenier l’année dernière. Après avoir bu une gorgée, il grimaça.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

Elle remarqua alors le comptoir couvert de café moulu renversé, la flaque d’eau marron par terre et le tas de filtres en papier mouillés qui semblaient tous usés. De petites piles d’objets divers jonchaient le tout : pièces, pailles, bijoux, etc.

Le type aux cheveux blancs haussa les épaules lorsqu’il vit Kate en train d’examiner les piles d’objets.

— Je chaparde, commenta-t-il.

— Comment ça, que faisons-nous ici ? s’enquit Dranian d’un ton menaçant en faisant un pas vers elle. C’est vous qui nous avez ordonné de vous protéger du prince du Nord.

— Je suis sérieux, Dranian, calmez-vous, intervint le fae aux cheveux blancs. Elle n’avait pas tellement le choix. Vous alliez lui casser les os, un par un.

— J’aurais laissé Cress le faire, marmonna Dranian.

Kate étudiait l’espace qui les séparait, consciente qu’il lui suffirait de courir pour atteindre la porte. Mais les paroles du fae aux cheveux auburn finirent par l’emporter sur la tension et par faire sens.

— Une minute… Vous êtes là pour me protéger ? demanda-t-elle, incrédule.

— Le prince Cressica compte venir vous attaquer ici. Mor l’a entendu le dire.

Le fae aux cheveux blancs hocha la tête en direction de Boucles Brunes, installé devant l’îlot.

— Vous croyez que nous avons choisi d’être là, petite saleté d’humaine ? Nous y sommes obligés. Et nous vous avons attendue toute la nuit, mais vous n’êtes jamais revenue.

— Franchement, je me suis dit que le prince des faes avait fini par vous mettre la main dessus, dit la tignasse bouclée, Mor, s’exprimant pour la première fois. Je l’ai espéré en tout cas.

Il examina ses ongles.

— Vous pouvez m’appeler Shayne, humaine, suggéra la chevelure blanche.

Shayne poussa Dranian sur le côté, comme pour observer Kate de plus près. Elle avait l’impression d’être une minuscule fourmi dans l’ombre de ses bras musclés, qu’il avait croisés. Il était tout aussi incroyablement séduisant que les autres, si ce n’était plus. Il semblait avoir des origines asiatiques, mais ses cheveux étaient blancs comme neige, et ses iris, incroyablement bleus. Des yeux qui étudiaient la petite taille de Kate et qui prirent note de la montagne tatouée sur son cou.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

Il toucha du doigt le tatouage et Kate, qui se trouvait entre lui et le mur, eut un mouvement de recul. Elle posa la main sur sa nuque pour le cacher.

— Ça ne vous regarde pas, répondit-elle d’une voix rauque.

Les trois faes l’observèrent d’un air dubitatif.

Mor se leva de son siège devant l’îlot et apporta sa tasse dans l’évier. Il en jeta le contenu d’un grand geste et en fit gicler partout. Il ne restait quasiment pas un centimètre carré d’espace propre dans toute la cuisine.

— Combien de fois avez-vous essayé de faire du café ? s’enquit Kate après avoir dégluti et aperçu le sac de sucre en poudre à moitié vide.

— Le café, c’est répugnant, murmura Mor. Tout ce que consomment les humains est abject.

Il scruta Kate d’un air accusateur, comme si elle en était responsable, puis ses yeux se posèrent sur le pull rose qu’elle avait dans les bras et se plissèrent.

— D’où vient cette chose ? l’interrogea-t-il.

— Je l’ai tricoté, mentit Kate, tout en serrant le pull entre ses doigts.

À en juger par son expression, Mor n’en croyait pas un mot.

Kate se tourna vers la cafetière et tira le lourd appareil vers elle après avoir écarté des tas de babioles.

— Je vais vous montrer comment préparer du café correctement.

Mor posa brutalement sa tasse sur le plan de travail.

— Vous allez l’empoisonner ! l’accusa-t-il.

— L’empoisonner ? Vous vous fichez de moi ?

Quelques minutes plus tard, un café bien chaud coulait dans le percolateur et emplissait l’appartement de son odeur réconfortante. Kate resta plantée devant la machine aussi longtemps qu’elle le put, même une fois qu’il n’y eut plus rien à faire.

Les faes la fusillaient tous du regard, comme un monstre à six yeux.

Cela finit par devenir insupportable. Kate se retourna et leur fit face en se forçant à garder la tête haute.

— Maintenant que je vous ai montré comment ne pas transformer la cuisine en dépotoir de filtres à café, dites-moi qui vous êtes et ce que vous faites vraiment ici, ordonna-t-elle en fixant Mor.

Mor se mordit les lèvres d’une manière qui semblait douloureuse. Il détourna le regard et donna une pichenette à l’un des tentacules de l’aloe vera en pot de Kate. Son cou se contracta et fit ressortir une de ses veines.

— Ne résistez pas, Mor, soupira Shayne. Vous savez bien que ça finira par vous échapper.

— Je ne cherche pas à vous commander comme une espèce de maîtresse sans cœur ou je ne sais pas quoi. Mais il me faut des réponses. Vous êtes là pour me tuer quand même, c’est ça ? C’est pas sympa de me laisser dans l’expectative.

— Mon nom vernaculaire est Mor, souffla-t-il, exaspéré. Mon vrai nom est l’un de ceux que vous avez prononcés dans la bibliothèque de l’académie des humains. Je fais partie de la Confrérie des assassins de l’Angle Nord. Oui, je suis ici pour vous mettre fin à vos jours.

Kate posa une main à l’endroit où un bruit sourd résonnait dans sa poitrine.

— Je vois. Et pourquoi avoir décidé de devenir quelqu’un qui… tue les gens ? Racontez-moi un peu.

Mor fit craquer les jointures de ses doigts. Il semblait essayer de retenir un grognement.

— Je suis né dans l’Angle de l’Ombre de l’Éternité, parmi les Faes de l’Ombre. J’ai quitté l’armée de l’Ombre durant la guerre par opposition aux choix immoraux qu’elle faisait. J’ai rencontré le prince Cressica sur le champ de bataille alors que lui et moi avions seize ans-faes. Nous nous battions tous les deux contre l’Angle Sombre. Nous avions, l’un comme l’autre, été séparés de nos compagnons d’armes et avons donc combattu côte à côte. C’est ainsi que nous avons survécu. Il m’a ensuite emmené dans le Nord et a demandé à la Haute Cour de me laisser me joindre à lui au sein de leur Confrérie.

Après avoir fait une pause, il reprit son récit :

— J’ignorais qu’il était le prince du Nord et j’ignorais de qui il était le pupille lorsque je l’ai rencontré. Les divinités des cieux étaient de mon côté ce jour-là.

Kate s’occupait les mains avec une tasse sale qui traînait sur le plan de travail.

— Quel âge aviez-vous lorsque vous avez décidé de quitter votre famille ?

— J’avais quinze ans-faes. Mais je n’ai aucune peine pour celui que j’étais alors.

— Votre famille vous manque ?

Elle avait eu le courage de lui poser la question, mais pas celui de croiser son regard. Elle fit glisser son mug et le mit dans l’évier. Le silence retomba dans l’appartement.

Dranian paraissait sur le point de trancher le plan de travail en deux. Il inspira, puis expira bruyamment avant de se mettre à faire les cent pas. Il n’avait pas le pied léger.

— Oui.

Kate remarqua la surprise de Dranian et de Shayne lorsque Mor répondit.

Mor s’approcha de la fenêtre et tourna le dos à la pièce. Il observait les rues en clignant ses yeux noirs. La discussion semblait terminée. Kate se mâchonnait la lèvre, tout en réfléchissant à ce qu’il venait de lui raconter. Elle passa à Dranian et Shayne.

— Et vous deux ?

Elle croisa les bras. Il était impossible d’avoir une conversation normale avec des gens qui voulaient vous tuer, mais la première règle en matière de négociation dans tous les romans d’espionnage était de faire parler d’eux ses ravisseurs et de parler de soi en échange afin d’essayer de créer de la sympathie. Cela dit, Kate ne s’était certainement pas attendue à une telle histoire de la part de Mor.

— C’est une question cruelle, rétorqua Dranian. On n’évoque pas nos origines une fois que l’on entre dans la Confrérie et au service de la reine…

— Je viens d’une famille riche, l’interrompit Shayne. Je suis un seigneur du fait de ma naissance. Mais c’est mon frère qui a hérité du titre, car je ne cessais de m’attirer des ennuis. Dranian a été recruté par mes parents pour être mon garde-fae lorsque j’avais douze ans-faes. Mais, malgré tous ses efforts, il n’est pas parvenu à m’empêcher de faire des bêtises.

Shayne sortit une immense arbalète de derrière le comptoir et les yeux de Kate s’écarquillèrent de panique.

— Mes géniteurs m’ont donc déshérité, poursuivit-il, et m’ont envoyé à la Haute Cour qui m’a engagé pour tuer Cress. Le prince.

Kate, surprise, haussa un sourcil.

— Il semble que vous ayez échoué, dommage pour moi, assena-t-elle.

À la fenêtre, Mor émit un grognement silencieux.

— Oh, j’ai essayé. Je me suis caché derrière l’un des sept trônes et j’ai attaqué le vénéré Cressica pendant une réunion de la Haute Cour. Nous nous sommes battus jusqu’au sang. Le prince me tenait sous son épée, et la Cour lui a ordonné de me tuer pour avoir raté ma mission. Mais Cress a refusé et les a réprimandés pour avoir gâché mes talents.

Shayne fit passer son pouce sur les traits chargés dans l’arbalète et sourit pour lui-même.

— J’ai reçu les meilleurs entraînements et armes qui soient depuis ma plus tendre enfance. C’est pourquoi je suis l’assassin le plus redoutable de cette pièce, ajouta-t-il.

— Bien. J’imagine que ça me donne une idée de l’histoire de Dranian aussi, commenta Kate.

Shayne et Dranian échangèrent un regard, mais aucun d’eux n’émit la moindre objection.

Kate agrippa son tricot un peu plus fort et retira un fil de laine qui dépassait.

— J’ai une autre question, poursuivit-elle. Que se passe-t-il si vous ne me tuez pas ?

— On ne peut pas rentrer chez nous sans avoir accompli notre mission. Si nous la ratons, nous serons exécutés, expliqua Mor depuis l’embrasure de la fenêtre.

Le pull glissa des mains de Kate et tomba au sol.

— Exé… exécutés ?

Toute forme d’espoir l’abandonna complètement. Elle sentit ses genoux la lâcher et se rattrapa au bord du plan de travail pour ne pas s’effondrer.

— Nous n’échouerons pas, promit Shayne avec un sourire mauvais. Il n’y a pas d’assassin plus redoutable que Cress dans aucun des Angles. Et il n’y a pas de créature plus rusée qu’un fae. Nous adorons manipuler et détruire les petits esprits humains.

Kate jeta un regard dubitatif au tas de filtres à café. Elle s’éclaircit la gorge. Elle attrapa la poubelle et entreprit d’y faire glisser tout ce qui se trouvait sur le plan de travail.

— Bref, dans ce bas monde, il existe quelques règles élémentaires de politesse lorsqu’on est chez quelqu’un. Par exemple, si on fait des saletés, on les nettoie…

Elle s’était tournée vers les faes pour leur parler, mais, avant qu’elle ait pu finir sa phrase, les trois assassins musclés s’agitaient dans sa cuisine avec force chiffons et balais et frottaient énergiquement le sol et toutes les surfaces. Kate les observa, médusée, y compris quand Dranian se mit à grogner, car elle le gênait. Elle aurait dû interrompre cette frénésie plus tôt, mais elle avait été trop surprise par la transformation immédiate de son appartement, désormais propre comme un sou neuf, pour intervenir.

Le téléphone sonna et mit fin à sa fascination. Elle répondit sans cesser de fixer Mor qui nettoyait à mains nues les traces de café moulu sur le plan de travail. Shayne mouilla un chiffon dans l’évier et s’employa à frotter une tache de café sur la vitre que Kate n’avait même pas remarquée.

— Ouais ?

— Où t’étais passée ? Je croyais qu’on devait discuter de l’endroit où mettre une annonce pour notre poste de barista.

L’urgence dans la voix de Lily trahissait le fait qu’elle n’appelait pas du tout à ce sujet.

— Ah, oui…

Kate vit que Mor avait abandonné et se servait désormais de la manche de sa veste en jean pour essuyer les traces sur le carreau.

— Reviens chez moi immédiatement, Kate, ordonna sèchement Lily.

Dranian se mit à laver les tasses. Il versait du liquide vaisselle dessus comme on verserait du miel sur du pain. Les tasses disparurent sous la mousse.

Kate les observait faire, tout en réfléchissant à toute allure.

— Tu sais quoi, Lil, dit Kate, j’ai une super mauvaise idée.

L’air fleurait bon les viennoiseries croustillantes et le café fraîchement moulu. Mor s’était occupé de la cheminée et avait, à lui tout seul, déballé et installé toutes les tables de bistrot restantes. Il avait commencé par faire la tronche, mais au bout d’un moment, il avait trouvé son rythme de croisière et tout mis en place en moins d’une heure. Shayne rangeait les touillettes dans des tasses qui ne servaient à rien et Dranian s’entraînait à faire du café avec la machine qui était dans le coin de la pièce.

La brume qui recouvrait la rue donnait à l’établissement une allure plus accueillante et rendait l’odeur du café encore plus alléchante. Mais un rayon de lumière perça à travers les nuages et vint traverser les vitres désormais étincelantes pour révéler l’expression crispée de Lily, qui s’apprêtait à passer la porte d’entrée. Elle l’ouvrit d’un coup en faisant tinter la cloche. Ses cheveux flottaient dans le vent déchaîné.

— Irréel, Kate ! hurla-t-elle. Tu as pété un câble ?

Dranian cessa de verser des mesures de café dans la machine. Shayne continua à lisser son tablier de barista, tout en étudiant son reflet dans une cuillère. Kate se précipita vers Lily.

— Je n’arrive pas à savoir si c’est une idée brillante ou terrifiante, avoua-t-elle avec un sourire horrifié qui ne lui était pas coutumier, tout en pointant le fae du doigt.

— Je vote pour « terrifiante » ! s’écria Lily après avoir croisé les bras. Je peux te parler seule à seule ?

Elle jeta un regard noir à Mor qui soulevait un gros carton sur le comptoir et il lui rendit la pareille.

— Nous vous entendrons sûrement, même si vous vous éloignez, la mit en garde Shayne, qui essuyait une trace sur une cuillère. Nous avons une ouïe très fine…

Dranian lui donna un coup.

— Pourquoi tu lui dis ça ? murmura-t-il.

Mor semblait essayer de retenir un sourire, ce qui n’était pas son genre. Il leur tourna le dos et commença à déballer des tasses de leur carton.

Kate suivit Lily dans la rue. Cette dernière avait les cheveux détachés pour la première fois depuis des lustres. Ils étaient emmêlés. Et sans doute sales, aussi. Elle portait un tee-shirt trop grand d’un groupe de rock indépendant, acheté deux ans plus lors d’un concert auquel Kate et elle s’étaient rendues.

— Ce mec t’a attaquée hier soir !

À travers les carreaux, Kate vit que Mor levait les yeux de la vitrine réfrigérée à l’intérieur, comme si, conformément à ce qu’avait dit Shayne, il les entendait.

— Je sais, mais là, je leur ai ordonné de ne pas s’en prendre à moi, expliqua à nouveau Kate. Et puis, c’est juste une semaine, le temps de tout finir pour ouvrir le café. Ça ne nous empêchera pas d’embaucher un humain.

Lily hocha la tête et pointa le café du doigt.

— C’est dément. Ne t’approche pas de ces gens. Je vais arrêter le type qui t’a attaquée. C’est grave, ce qu’il a fait !

— C’est impossible, Lil. Laisse-moi faire, d’accord. On a vraiment besoin d’aide, plaida Kate.

— Non ! répliqua Lily, le visage en feu. Je ne leur fais pas confiance, Kate, et tu ne devrais pas non plus ! Tu ne peux pas te contenter de leur demander de ne pas te faire de mal et t’attendre à ce qu’ils t’obéissent !

— Justement, si…

— Fous-les à la porte ! cria Lily. Fous-les à la porte immédiatement où je me retire officiellement de ce café. Je ne mettrai pas les pieds ici tant qu’ils ne seront pas partis !

Kate resta bouche bée pendant un instant.

— Quoi ? Sérieux ? Tu vas me faire un plan « ce sont eux ou c’est moi » ?

— Oui, affirma Lily avec le plus grand sérieux. Fous-les à la porte.

Le vent se refroidit. Kate fourra ses mains dans ses poches et soupira bruyamment.

— Je ne vais pas les flanquer dehors tout de suite. On n’a personne d’autre pour nous aider et tu ne te rends pas compte de la chance que c’est pour nous. Tu ne peux pas me faire un poil confiance ?

Le silence de Lily dura un peu trop longtemps. Quand Kate releva les yeux, elle lut sur le visage de cette dernière un mélange de colère et de peine.

— Je savais que tu perdrais la boule un jour ou l’autre, Katherine Lewis, mais alors là, c’est vraiment le pompon, finit-elle par dire.

— Chut ! s’exclama Kate en plaquant sa main sur la bouche de Lily. Ne prononce plus jamais ce nom !

Avec un regard paniqué, Kate se tourna vers le comptoir à l’intérieur où les faes semblaient parfaitement immobiles. Non sans avoir juré au préalable, elle entra dans le café comme une furie, le doigt en l’air.

— Ne répétez jamais ce nom, vous m’entendez ? Ne le prononcez pas, ne l’écrivez nulle part, n’y pensez même pas ! N’aidez pas le prince des faes à découvrir mon nom.

Shayne poussa un geignement et se remit à s’admirer. Dranian écarta son cappuccino et la fixa rageusement. Mor lui piqua le liquide vaisselle et s’attaqua aux tasses neuves.

Lily attrapa Kate par le bras et la traîna à nouveau dehors.

— Kate, ressaisis-toi ! Tu ne penses quand même pas me persuader que tu as asservi une bande de créatures de contes de fées, si ?

— Quoi ? Tu as dit que tu me croyais. Tu étais là, Lil. Tu l’as vu s’évanouir dans les airs…

— Je t’ai menti. Je ne te crois pas. Qui avalerait des trucs pareils ? Et je ne sais pas ce que j’ai vu.

Elle se tourna vers les faes-assassins qui vaquaient à diverses tâches dans la salle.

— C’est qui, ces types ? poursuivit Lily. Pour l’amour du ciel, donne-moi leurs noms pour que je me renseigne sur leurs casiers judiciaires.

— C’est impossible, assura Kate avant de s’éclaircir la gorge. C’est vraiment dommage que tu ne me croies pas.

Le silence s’installa entre elles, interrompu seulement par le ronronnement des moteurs et les conversations lointaines des piétons. Une voiture klaxonna. La porte d’un magasin claqua un peu plus loin dans la rue. Un enfant se mit à pleurer près de la boutique du fleuriste.

— Je ne peux pas fréquenter de criminels, annonça Lily après avoir pris une grande respiration. Donc, si c’est eux que tu choisis, Kate, tu peux me dire au revoir.

La peur apparut brièvement sur le visage de Lily, comme si elle comprenait soudain qu’elle pourrait ne pas être la gagnante de cet ultimatum. Mais elle ne revint pas sur ses paroles. Elle ne s’excusa pas et n’essaya pas de rassurer Kate et de lui dire qu’elle était toujours de son côté.

— Fous-les à la porte.

Tout en fixant ses mains, Kate pensa à l’argent qu’elle devait à Ben. Aux factures qu’il fallait régler. Au fait qu’il ne lui resterait que ses yeux pour pleurer si le café était un échec.

— Ce ne sera peut-être pas très orthodoxe, mais ces types vont être les employés les plus efficaces que tu auras jamais vus. Je te le garantis.

Sans ajouter un mot, Kate rentra dans le café. Elle ne se retourna pas. Elle attendit en espérant qu’elle entendrait la clochette. Finalement, au bout de plusieurs minutes, Kate regarda dans la rue.

Une famille traversait pour se rendre au resto d’en face. Un oiseau prit son envol et passa devant la vitrine.

Il n’y avait aucun signe de Lily Baker.

Chapitre 16

Le prince Cressica et la voie du stylo

Cress attendait devant la porte, le lendemain, lorsque Thelma Lewis sortit de chez elle, clopin-clopant, aidée de sa canne. La vieille dame haussa un sourcil à la vue du jeune homme qui se tenait dehors dans le froid si tôt le matin. Cress attrapa deux gobelets de café – achetés avec de la monnaie humaine qu’il avait échangée contre des galets auprès d’un imbécile.

Le prince avait envie de crier tant il était agacé en repensant à cette soirée qu’il avait gâchée chez la vieille dame, sans avoir obtenu ce qu’il était venu chercher.

Et donc, il se força à sourire sans cruauté.

Toutefois, Mme Lewis retourna à l’intérieur et Cress reposa les cafés. Contre toute attente, elle ressortit, un épais manteau à carreaux à la main, et le tendit à Cress.

— Bonté divine, mon garçon. Comment faites-vous pour n’avoir pas encore attrapé la mort ?

Cress scruta le hideux pardessus humain. Il masqua sa grimace pendant qu’il se débarrassait momentanément des deux gobelets pour enfiler le vêtement.

Les habits humains avaient beau être très laids, il fallait reconnaître que ce manteau était incroyablement chaud.

— Je partais faire ma promenade matinale. Pourquoi ne pas vous joindre à moi, puisque vous semblez toujours avoir quelque chose à me vendre, hein ?

Sans attendre le moindre geste de sa part, Thelma Lewis s’empara d’un des deux cafés et prit la direction d’un chemin au milieu des buissons.

— Je ne cherche pas à vous fournir quoi que ce soit, se défendit Cress.

Il saisit son gobelet et tenta de rattraper la vieille dame, tout en fermant son manteau d’une seule main.

— J’étais peut-être curieux, c’est tout. La bonne odeur de votre cuisine se répandait jusque dans la rue hier soir.

— Ah, quel affreux mensonge ! commenta Thelma. Essayez donc autre chose.

— Je ne mens pas, répliqua Cress en levant les yeux de ses boutons.

Thelma rit en guise de réponse. Puis elle posa son café sur un caillou et repoussa les mains de Cress afin de fermer son manteau pour lui.

Mor aurait recommandé à Cress de se contenter de prononcer le nom de la vieille dame et d’en finir une bonne fois pour toutes.

Quatre heures plus tard, Cress attendait Thelma à la table de sa cuisine. Elle descendit l’escalier, un pull bleu à la main et un carton qui faisait la moitié de sa taille en équilibre sur une épaule.

Cress bondit de sa chaise et s’empara de la boîte avant qu’elle ne la fasse tomber. Il la posa sur la table, puis examina le vêtement que Thelma lui montrait.

— Je l’ai acheté pour Greyson, mon petit-fils. Mais il est parti passer l’hiver au soleil, donc prenez-le.

Elle le lui tendit et il l’attrapa sans hésiter.

— C’est un chandail de marque et je l’ai payé cher, alors prenez-en soin.

Elle tira le carton vers elle.

Cress palpa le tissu. Cela n’avait rien à voir avec le luxe des tissus de l’Angle Nord, mais c’était toujours mieux que porter un vêtement sans manches comme il l’avait fait jusque-là. Il enfila le pull pour voir s’il lui allait.

Thelma tapota le bras de Cress à l’aide d’un doigt replié.

— Regardez-moi un peu ces muscles ! s’exclama-t-elle. De gros muscles ne servent à rien si on doit mourir de froid, vous savez.

Cress s’étira dans un sens, puis dans l’autre. Le tricot était trop petit pour lui.

— Passons à l’étape suivante. Je tremble trop pour écrire des lettres dignes de ce nom. Et il vous faut un endroit où dormir, on dirait, puisque vous n’avez rien à me vendre. J’ai besoin de quelqu’un pour m’aider à accomplir quelques tâches.

Cress fronça les sourcils. Il n’était certainement pas là pour servir les humains.

— Quel genre de tâches ? demanda-t-il néanmoins en se penchant pour essayer d’apercevoir le contenu du mystérieux carton.

Thelma lui tendit un stylo surmonté d’un capuchon bleu.

— Le bois au fond du jardin doit être coupé. C’est ma petite-fille Lily qui s’en charge d’habitude, mais elle est occupée en ce moment. Cependant, avant de mettre vos muscles à contribution, j’ai besoin de vos talents de secrétaire.

Cress jeta un œil aux papiers que Thelma venait de lui glisser entre les mains.

— De quoi s’agit-il exactement ?

— On va commencer par écrire une lettre aux voisins. Cela fait trois ans que c’est la guerre avec eux parce qu’ils se débarrassent de toutes leurs feuilles mortes dans mon jardin. L’an dernier, j’ai dû embaucher quelqu’un pour retirer tous les tas de feuilles, ronchonna Thelma Lewis. Je suis trop âgée pour les mettre dans des sacs-poubelles et les déplacer moi-même. Ils pensent pouvoir profiter de la situation. Je voudrais leur faire savoir que je vois très bien ce qu’ils font.

Avec un hochement de tête, Cress s’assit à la table et posa la première feuille de papier à plat.

— Je vais les informer que ce sont des imbéciles désobéissants, concéda-t-il, et qu’ils vont devoir subir la colère de toutes les divinités célestes…

— Ne soyez pas ridicule. Dites-leur que ma petite-fille est policière et qu’elle leur rendra visite s’ils continuent à balancer les saletés de leur jardin chez moi.

Cress eut une moue dubitative.

— Vous croyez que les menacer de leur envoyer un pauvre être humain va les effrayer suffisamment pour qu’ils obtempèrent ?

— Je pense que je vais commencer par ça. Cette lettre, c’est le plan A. Le plan B…

La vieille dame laissa échapper un sourire. Cress savait reconnaître une comploteuse lorsqu’il en voyait une.

— On passera au plan B s’ils font la sourde oreille.

— Très bien, soupira Cress. Je vais rédiger votre absurde missive. À qui d’autre dois-je écrire après ça ?

— À Katherine, Lily et Greyson.

Les doigts de Cress se crispèrent sur le stylo. Il lissa à nouveau la feuille de papier après s’être rendu compte qu’il avait froissé un coin.

— Je pense qu’une lettre, c’est ce qu’il y a de plus simple. Je les laisserai ici, sur la table de la cuisine, quand ma dernière journée sur cette terre sera venue.

Les yeux de Thelma s’embuèrent brièvement avant qu’elle ne les frotte pour en chasser les larmes.

— Mes petits-enfants sont gentils et ils ont suffisamment souffert comme ça. Voilà quelque chose dont je peux m’occuper moi-même et que je souhaite leur épargner.

Cress reposa son stylo et se retourna dans son siège pour lui faire face. Il sentit le froid le plus mordant du Nord envelopper son regard et il était sûr qu’il faisait peur à la vieille dame, même si elle ne laissait rien paraître.

— Vous voulez que je vous écrive des lettres d’adieu ?

Thelma acquiesça et leva ses mains tremblantes pour les lui montrer.

— J’en suis incapable.

Elle s’approcha du plan de travail et remplit la bouilloire. Puis elle sortit une boîte de thé du placard.

Cress prit une grande inspiration et expira longuement.

— On devrait toujours écrire ses messages d’adieu soi-même, murmura-t-il.

Il se retourna, se munit à nouveau du stylo et se mit à tracer des lettres élégantes, tout en lisant à voix haute.

— Très chers voisins, sachez que ma petite-fille, qui est aussi redoutable qu’elle est puissante et menaçante…

Il fut interrompu par le rire tonitruant de Thelma qui résonna dans toute la cuisine.

Cress reposa le stylo sur la table avec furie.

— Vous tenez vraiment à ce que ces gens vous harcèlent ? Je suis un excellent écrivain, Thelma. Laissez-moi me charger de cela pour vous.

Thelma gloussait toujours, ce qui hérissa Cress.

— Appelez-moi donc mamie Lewis, parvint-elle à articuler après s’être calmée. Et ne notez que ce que je vous dicte, entendu ? Je ne peux pas vraiment envoyer Lily après eux de toute façon. Si je lui expliquais la situation, elle piquerait une crise.

Cress se passa la main dans les cheveux et leva les yeux au ciel.

— Fort bien.

— Chers voisins, commença Thelma. Je vous informe poliment que je sais très bien que vous jetez des tas de feuilles mortes dans mon jardin.

— C’est très mauvais, marmonna Cress. Ça ne va pas du tout leur faire peur.

— J’aimerais vous offrir une chance de venir vous excuser avant d’envoyer ma petite-fille vous rendre visite. Elle appartient aux services de police. Bien à vous, Thelma Lewis.

— Je refuse d’utiliser le mot « poliment », déclara Cress.

Thelma s’approcha de Cress et lut, par-dessus son épaule, ce qu’il avait écrit jusque-là.

— Je n’ai pas dit ça. Retirez-moi ça.

Avec un léger grognement, Cress mit le brouillon de côté et recommença.

Cela lui prit une heure. Après avoir mangé douze cookies-aux-pépites-de-chocolat-qui-sortaient-du-four, bu une quantité faramineuse de lait de bestiau chaud, et rédigé une lettre conforme en tous points aux demandes de Thelma, il reçut des mains de cette dernière une feuille de papier vierge.

— Maintenant, c’est au tour de Katherine, expliqua-t-elle.

— Katherine, commenta-t-il, tout en se rongeant l’intérieur de la joue. Katherine Lewis ?

La vieille dame, qui semblait ne pas l’avoir entendu, plaça devant lui une assiette de muffins encore tièdes.

— Vous avez un sacré appétit, remarqua-t-elle. Et puis, ne vous faites pas d’idées. On ne touche pas à ma petite-fille. Elle est beaucoup trop bien pour vous.

Dans la tête de Cress, les objections se bousculaient. Si seulement cette vénérable humaine savait qui il était, si elle connaissait son titre et ses pouvoirs. Il abandonna ces considérations et redirigea son attention sur la page vierge.

— Dictez-moi donc les âneries que vous souhaitez que je lui écrive.

— Katherine, commença Thelma, tout en clopinant dans la cuisine pour réfléchir à ce qu’elle allait dire. Tu es la plus belle personne qui existe…

Cress soupira bruyamment.

— Tu es bonne et prévenante. Tu aides toujours ceux qui sont plus faibles que toi, y compris quand c’est complètement idiot.

Cress s’arrêta, tandis que Thelma continuait à parler et ses doigts vinrent se poser sur sa poitrine, à un endroit chaud. Cela faisait des années de fae qu’il n’avait pas ressenti cette chaleur.

— Tu n’as plus jamais été la même après cet accident, poursuivit Thelma. Ce fut un jour épouvantable pour nous tous, mais c’est pour toi que ce fut le pire. Bien des gens auraient été détruits par un pareil événement, mais…

— Quel accident ? s’enquit Cress à voix basse.

Thelma cessa de faire les cent pas. La pluie se mit à battre contre les carreaux et le son remplit petit à petit la cuisine. Thelma revint à table.

— Celui dans lequel ses parents sont décédés, répondit-elle avant de déglutir. Elle était à l’arrière de la voiture. Elle a survécu, et pas eux. Katherine a repris connaissance à l’hôpital et a demandé à les voir, mais ils étaient morts.

Thelma fixait la pluie qui tombait.

— C’est pour ça qu’elle a peur des orages, ajouta-t-elle.

Cress replia ses mains l’une sur l’autre et ferma les paupières. Cela faisait plusieurs jours qu’il n’avait pas ressenti les effets du sort. Il pensait que ceux-ci s’étaient dissipés. Mais voilà que c’était reparti, et il comprit soudain pourquoi il n’avait rien décelé de mauvais dans le rire de sa cible humaine.

Pourquoi il n’avait détecté aucune cruauté chez elle lorsqu’il l’avait vue pour la première fois.

Pourquoi elle s’était précipitée en pleine nuit pour sauver la fille rousse qui vivait en face et s’était pris un coup.

Pourquoi elle s’était arrêtée dans le couloir de l’académie pour venir s’occuper de l’enfançon.

Pourquoi elle était sortie en douce de son immeuble pour aider une vieille dame et lui avait donné son pull pour la protéger du froid, alors qu’elle était poursuivie par des assassins.

Mordereine !

Cress lâcha son stylo sur la table et se leva. La pièce était devenue plus sombre.

Il n’avait plus le temps de lambiner avec Thelma Lewis, d’essayer d’attirer Kate Kole à l’extérieur ou de tester de nouvelles stratégies. Il fallait qu’il la trouve, maintenant, même s’il devait se battre contre ses propres frères pour ça.

Il avait du mal à respirer.

Il ne pouvait pas tomber amoureux d’une humaine.

Cress, posté de l’autre côté de la rue, attendait que Shayne, en train de laver paresseusement un plat au rez-de-chaussée de l’immeuble de Kate Kole, finisse par lever le nez. Quand le fae aux cheveux blancs regarda enfin par la fenêtre, il faillit ne pas voir Cress, adossé au mur de la taverne.

Cress lui fit un signe de la main.

Son frère d’armes écarquilla ses grands yeux bleus et sortit en trombe de l’immeuble sans se faire remarquer. Mor et Dranian étaient encore en haut avec la cible humaine. Ils ne tarderaient pas à détecter l’odeur de Cress s’il ne se dépêchait pas.

— Vous ne devriez pas être là, lui reprocha Shayne en traversant la rue. Mon instinct me commande de vous attaquer pour le simple fait de vous être approché de cette humaine.

— Il faut que je vous parle de ce baiser ensorcelé qui a mal tourné, chuchota Cress en traînant Shayne sur le côté de l’immeuble. Qu’est-ce que c’est que cette tenue ?

Cress détaillait le tablier de cuisine de Shayne avec réprobation.

— Je fais le ménage. Ou, plutôt, je fais semblant. Honnêtement, je passe d’un coin à l’autre en attendant que Mor et Dranian effectuent tout le travail.

Cress se massa les tempes. Bien que l’idée que ses assassins, entraînés par les plus grands, et couverts de gloire, s’emploient à nettoyer la saleté humaine l’horripile, il se rappela qu’il avait un plus gros problème.

— On m’a jeté un sort, imbécile. Que dois-je faire ?

Le large sourire de Shayne était franchement irritant. Cress fit une grimace et détourna un instant les yeux afin de ne pas céder à la tentation d’arracher son tablier au fae et de l’envoyer valser de toutes ses forces sur la ville humaine.

— Il suffit d’inverser le sortilège, répondit Shayne. Je l’ai fait avec lady Rosebellow lorsque j’étais un enfançon. Elle m’avait ensorcelé à l’aide d’un baiser, et je l’ai aussitôt ensorcelée à mon tour. Deux personnes ne peuvent être ensorcelées en même temps.

Cress fusilla Shayne du regard.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit avant ?

— Mordereine ! Où étiez-vous quand nous autres étudiions la défense à la Maison des assassins ? s’écria Shayne, les mains sur les hanches. La plupart de mes connaissances sur le sujet ne datent pas de mon enfance à l’académie.

— J’étais en mission plus souvent que vous tous, rétorqua Cress.

— Oui, vous étiez tellement meilleur que nous, railla Shayne. N’hésitez pas à nous le rappeler.

Cress grogna avant de se tourner vers l’immeuble.

— Elle va sans doute me gifler si je réessaie de l’embrasser.

Shayne sourit à nouveau de toutes ses dents.

— Oui, elle a l’air suffisamment fantastique pour faire ça.

— Il faut que je trouve un moyen de faire durer le baiser et de l’empêcher de se dégager trop tôt, maintenant qu’elle connaît mes méthodes. Il est impératif que ça marche.

Le sourire de Shayne était incroyablement irritant et éclairait autant qu’un soleil.

— Attention, Cress, si vous continuez ainsi, vous finirez par faire d’elle votre bien-aimée pour l’éternité. Vous mettez les pieds sur un terrain que vous ne maîtrisez pas.

— Aucun terrain n’est trop risqué pour moi, se défendit Cress.

— Vous êtes une catastrophe dans le domaine sentimental. Vous êtes comme une arbalète dans une forêt de brindilles. Vous semez la zizanie.

— Ça n’est pas vrai.

Shayne pouffa de rire.

— Eh bien, dépêchez-vous avant de passer à la phase possessive. Si vous n’arrivez pas à vous débarrasser du sort, vous vous exposez à vouloir réduire en bouillie les hommes qui s’approcheraient d’elle de trop près, et personne ne souhaite vous voir subir une telle honte. Et n’oubliez pas, ajouta Shayne en lui donnant une tape sur le menton, si vous comptez l’embrasser, ne me dites rien. Je devrai vous filer une raclée si je découvre que vous l’avez touchée.

Chapitre 17

Kate Kole, des lattes et un soupçon de tonnerre

Un instant, le ciel était bleu, celui d’après, il était gris et une pluie froide s’abattait sur Toronto sans que Kate ait eu le temps de broncher. Les voitures s’engouffraient dans les flaques d’eau géantes et éclaboussaient les trottoirs. Le jean de Kate était trempé. Elle retira son pull rose et s’en servit comme parapluie pour se protéger des grêlons glacés.

Elle courut jusqu’à la boutique à l’angle de la rue, au son du bruit des pièces de monnaie dans sa poche. Quelle bande de gros bébés, pensa-t-elle au sujet des assassins qui s’étaient plaints à n’en plus finir de ne pas avoir de lait chaud.

Un éclair zébra le ciel au travers des nuages, et le tonnerre rugit. Kate s’arrêta, les pieds joints. La pluie dégoulinait comme une vague de perles de verre, passait à travers les mailles de son pull et mouillait ses cheveux. Elle était trempée. Soudain, elle sentit un vaste espace s’ouvrir autour d’elle, comme une gorge profonde et monstrueuse. Elle eut l’impression de tomber dedans…

Les gouttes cessèrent de battre contre sa peau. Elle cligna des paupières pour éclaircir sa vision et s’efforça de reprendre ses esprits. Lorsqu’elle leva le menton, elle vit un parapluie au-dessus de sa tête.

— En voilà un pull intéressant.

Le prince des faes avait presque l’air serein sans son sourire mauvais. Malgré cela, Kate tenta de reculer. Il inclina le parapluie pour la retenir et elle heurta les baleines avec son dos.

— Si je crie, vos assassins viendront-ils à la rescousse ? demanda-t-elle d’une voix rauque avant de s’éclaircir la gorge.

Pendant un instant, le prince la fixa, différemment des fois précédentes. Après quelques battements de cœur, la méchanceté revint habiter son sourire.

— N’ayez crainte, humaine, mes frères d’armes ne vous ont pas quittée des yeux depuis que vous vous êtes absentée de votre demeure. Shayne est actuellement perché sur le toit de l’autre côté de la rue et vise ma poitrine avec son arbalète.

Kate se retourna pour vérifier, mais le parapluie du prince lui bouchait la vue.

— C’est l’unique raison pour laquelle je ne vous ai pas encore tuée. C’est pourquoi je n’ai pas touché à un seul de vos cheveux depuis que nous nous sommes croisés à la bibliothèque de l’académie, ajouta-t-il. Mais je vais trouver une solution.

— Qu’est-ce que vous fabriquez là, alors ? Vous avez envie de vous faire botter les fesses par vos copains ?

Les doigts de Kate se crispèrent sur son pull.

— Une conversation s’impose, Kate Kole. Juste quelques mots.

— Non, merci. Je suis parfaitement consciente que vous cherchez à me piéger.

Elle se pencha sur le côté pour essayer d’apercevoir les toits des immeubles derrière elle, mais elle ne vit aucun des assassins.

— Évidemment, c’est mon but, dit-il avec un sourire que l’expression de son regard contredisait. Mais tout d’abord, j’exige de savoir, nom d’un petit fae, pourquoi mes assassins font votre vaisselle.

Il s’inquiétait au sujet de la vaisselle ? Kate eut envie de rire.

— Franchement, je crois que ça leur plaît, supposa-t-elle, tout en renonçant à apercevoir les faes dans la rue.

— Ça les offusque au plus haut point. Je peux vous l’assurer. Et ils se vengeront.

— On verra.

L’averse s’intensifia à nouveau et son bruit sourd se mit à résonner sur la toile du parapluie. Seule Kate était à l’abri à cause de la façon dont le prince le tenait. Les gouttes saturaient ses cheveux soyeux et inondaient son visage comme autant de perles transparentes. Kate essayait de ne pas l’observer de manière trop insistante, mais elle se demandait si elle avait jamais vu des traits aussi symétriques. Avec ses beaux yeux, il paraissait sortir d’une publicité pour un parfum de luxe, et la pluie semblait artificielle. Kate se racla la gorge et fixa ses pieds.

Un violent coup de tonnerre la fit sursauter. Elle heurta le parapluie, et manqua de les faire tomber tous les deux à la renverse, mais le parapluie la rattrapa avant. Le prince avait la main tendue, les doigts tout près du bras de Kate, comme s’il s’était apprêté à la retenir. Il la retira et la mit dans sa poche.

Kate cacha ses mains tremblantes sous son pull mouillé, et une curieuse expression apparut brièvement sur le visage du prince.

— C’est vrai, commenta-t-il comme pour lui-même. Le ciel vous fait peur quand il est en colère.

Sa voix semblait receler un certain ennui, mais contenait une lueur étrange.

— Quoi ?

Le prince avait beau dégager quelque chose de très froid, Kate ressentit une vague de chaleur sur sa peau, tandis que le regard de ce dernier remontait le long de ses bras jusqu’à son cou. Elle n’avait jamais éprouvé une telle sensation avant qu’il ne se présente au café dans son uniforme de policier. Elle se gratta derrière l’oreille.

— Bon, je libère vos assassins de leurs corvées si vous me promettez tous de vous en aller et de ne jamais revenir. À vrai dire, si je pouvais les garder pendant encore une semaine, ce serait vraiment super.

Le prince émit un rire, grave et cordial. Joyeux et retors. Il lui rappelait le son d’une corde de contrebasse classique que l’on pince.

— Arrêtez de faire ça, ordonna-t-elle.

— Quoi, donc, humaine ?

— Je ne sais pas, ça. Ce que vous essayez de faire avec vos baisers, votre regard chaleureux et votre rire de gorge.

Elle serra ses bras glacés autour de son torse et le prince cligna des paupières de surprise.

— Est-ce que ces choses vous font de l’effet ? s’enquit-il en avançant jusqu’à se trouver sous le parapluie avec elle, à l’abri. Est-ce qu’elles provoquent quelque chose ?

Une sensation étrange gagna Kate.

— Quoi ? Non…

— Embrassez-moi, humaine, je vous laisserai tranquille après ça, promit-il.

— Même pas en rêve, répliqua Kate, la mine révoltée.

Il se mordit les lèvres, comme pour résister à l’envie de crier.

— Peut-on faire un marché ? proposa-t-il en sortant de sa poche une main pleine de pièces d’or et en la tendant vers elle. Je vous en prie. Un tout petit baiser, rapide. Et en échange, je remplirai votre bourse avec ce trésor.

— Que ferais-je avec un tas de fausse monnaie ?

— Fausse ? Prenez-en une et examinez-la.

Le prince saisit une des pièces et la tint entre deux doigts. Puisque Kate ne bougeait pas, il pressa la pièce contre son menton. Son métal froid agissait comme une barrière entre la peau de Kate et le pouce du prince.

— Ressemble-t-elle à une vraie ?

Kate repoussa sa main.

— Ça pue le traquenard.

Il s’approcha, au point qu’ils étaient presque l’un contre l’autre, son regard plongeait dans celui de Kate. Elle sentit un vent chaud dans ses cheveux mouillés, sur sa nuque. Elle heurta à nouveau le parapluie avec ses omoplates.

— Je vous en prie, susurra-t-il.

Il plaça délicatement la pièce sur son épaule, où elle resta en équilibre. Son ton était sucré et tendre, et l’espace d’un instant, Kate songea à accepter.

Mais non. Il n’en était pas question. Carrément pas.

— La dernière fois, vous n’avez pas pris la peine de me demander. Et puis, je déteste les types qui insistent.

— La dernière fois, je n’avais pas une arbalète pointée sur ma poitrine et prête à passer à l’action au moindre geste, répondit-il, l’expression à nouveau sévère.

— Ah, je vois, dit Kate avec un sourire. En fait, vous avez besoin que je vous embrasse.

Elle rit et sa voix rauque résonna à travers le bruit des gouttes de pluie. La pièce d’or dégringola de son épaule et roula sur le trottoir.

Le prince fit la moue. Elle essaya de le contourner, maintenant qu’elle savait ce qu’il voulait, mais le parapluie l’en empêcha. Kate laissa échapper un soupir d’exaspération.

— Pourquoi vous ne rentrez pas chez vous, Votre Pompeuse Majest-fae ? Je vous l’ai déjà proposé : je vous rends vos assassins si vous promettez de partir pour de bon. C’est quand même pas compliqué de dire « oui ».

La mâchoire du prince tressaillit.

— Vous me croyez vraiment capable de ramener mes frères chez nous où une fin cruelle les attend ? Certes, mon métier est de tuer, humaine, mais je ne suis pas complètement dénué de cœur.

Ce fut Kate qui fit la moue cette fois-ci. Elle se retourna pour observer le café.

— Alors, il va falloir qu’on trouve un plan. De toute évidence, je ne peux pas me soumettre et mourir pour vous, donc, si ça veut dire que ces assassins ne peuvent pas retourner chez eux, laissez-les ici avec moi. Et rentrez dans votre royaume seul.

Les lèvres du prince se crispèrent.

— Jamais je n’abandonnerai mes frères sous le joug d’un être humain.

— Alors, on va continuer ce petit jeu.

Il la regarda droit dans les yeux. Droit dans les yeux, droit dans les yeux, droit dans les yeux. C’était comme une vague d’eau tiède qui venait interrompre le froid.

— Une dernière chose, avant que je prenne congé.

À contrecœur, Kate lui accorda le peu d’attention qu’il lui restait.

— Au nom de toutes les divinités célestes, dites-moi où vous avez trouvé ce pull.

Un sourire éclaira lentement le visage de Kate et elle tenta de le retenir en se mordant la lèvre. Ce n’était vraiment pas le moment de rire.

— Non.

Le prince contempla le sourire de Kate avec colère.

Kate repoussa le manche du parapluie pour le remettre au-dessus du prince.

— Puisque vous ne pouvez pas me toucher, je vais y aller, Ma Royale Majest-fae de mes fesses.

En le frôlant, elle prit la direction de la supérette du coin de la rue, après avoir tapoté sa poche pour vérifier qu’elle avait bien sa monnaie.

— Mon nom vernaculaire est Cress, lança-t-il sans se retourner. Et je ne suis pas Votre Majesté. Ne m’insultez pas en utilisant un titre aussi ridicule.

Kate rigola et poursuivit son chemin. Elle laissa derrière elle une flaque d’eau. À peine la porte du magasin refermée, son sourire s’évanouit, son pouls s’accéléra et elle cessa enfin de retenir sa respiration.

Il ne lui fallut que quelques minutes pour dénicher du lait et payer. Lorsqu’elle sortit de la boutique, le prince des faes avait disparu. Un caillou plat gisait là où la pièce d’or avait roulé. Kate soupira, incrédule.

Heureusement, le ciel fit une pause le temps que Kate rentre au café au pas de course. Elle effleura son plexus solaire avec un doigt. Elle se sentait oppressée et ses mains tremblaient à nouveau.

À l’intérieur, elle trouva des assassins mouillés qui semblaient étrangement concentrés sur de petites tâches, à l’exception de Shayne, allongé sur le dos en travers du comptoir, comme s’il venait d’y faire une sieste.

— Oh, arrêtez votre cirque, les tança Kate en levant les yeux au ciel, je sais très bien que vous étiez dehors en train de me surveiller.

Elle rangea le lait dans le réfrigérateur. Shayne s’anima à sa vue et s’assit. Ses jambes pendaient dans le vide et ses talons nus tapaient contre les placards.

— J’ignore si mon amie sera là la semaine prochaine pour l’inauguration du café, mais il va bien falloir ouvrir quoi qu’il arrive. Je dois de l’argent à beaucoup de gens. Je tenterai de convaincre Lily de revenir plus tard, leur expliqua Kate.

— Qu’a-t-elle de si important, cette amie humaine ? demanda Shayne, sa tasse à la main, et très intéressé par le contenu du frigo. Pourquoi la garder ?

Kate songea un moment à répondre, mais au lieu de cela, elle se tourna vers Mor.

— Expliquez-moi pourquoi votre patron ne cesse de vouloir m’embrasser.

— Il cherche à vous ensorceler, expliqua Mor sans réfléchir avant de fermer la bouche et de serrer la mâchoire avec regret.

— Combien de fois le prince va-t-il encore essayer avant d’abandonner ?

Silence total.

— Je vous ordonne de me dire quand il finira par abandonner, réitéra-t-elle.

— Jamais ! s’écrièrent les trois voix à l’unisson.

Kate jeta son pull sur l’un des portemanteaux pour le faire sécher et tenta de peigner ses cheveux mouillés et emmêlés à l’aide de ses doigts. Elle sentit la frustration la gagner, tandis qu’elle observait un point de tricot compliqué sur la manche. Elle devait patienter six jours avant la prochaine réunion du club et elle avait tant de questions sur le prince. Ou plutôt… sur Cress, pour reprendre le nom qu’il s’était donné.

Cress.

Son regard turquoise qui s’adoucissait, ses lèvres qui s’entrouvraient, le ton de sa voix qui s’attendrissait pendant qu’il s’approchait et lui demandait la permission de l’embrasser… Tout cela envahit l’esprit de Kate l’espace d’un instant.

Elle se flanqua une claque sur le front. Quelle chaleur il faisait ! Elle ne parvenait pas à décider si elle était flattée ou dégoûtée. Ou peut-être était-ce un embarrassant mélange des deux.

— Est-ce vrai que, si vous rentrez chez vous, on vous tuera ? s’enquit-elle auprès des assassins qui se tournaient les pouces.

Elle frotta sa peau endolorie. Elle s’était frappée trop fort.

— Oui, affirma Shayne. Mais uniquement si nous échouons.

— Je suis désolée que ce soit le sort qui vous attend, admit-elle avec un signe de tête. Mais je ne compte pas m’offrir en sacrifice. D’ailleurs, je vais modifier mes ordres. Je ne réclame pas que vous me protégiez seulement contre le prince, mais contre tout. Si votre prince ou qui que ce soit d’autre tentent de me piéger, il est de votre devoir de m’avertir. Si quelqu’un essaie de me tuer, j’exige que vous interveniez. Et puisque cela veut dire que vous ne pouvez pas retourner là d’où vous venez, vous devriez vous mettre à la lecture.

Elle se tourna vers l’étagère qui se trouvait derrière le comptoir et sortit trois livres de sa collection, trois romans de fantasy populaires. Elle en distribua un à chaque fae en lui collant l’exemplaire sur la poitrine.

— Puisque vous allez vivre parmi nous, vous devriez vraiment savoir comment les faes sont perçus ici.

— De la littérature humaine ? s’écria Dranian avec dégoût. C’est absurde.

Une demi-heure plus tard, les trois assassins lisaient sagement, un latte à la cannelle et au clou de girofle à la main.

Kate monta dans son appartement et referma la porte derrière elle.

Elle resta debout un moment dans la pièce silencieuse. La pluie redoubla, et au loin, le tonnerre gronda, comme s’il appelait Kate par son nom. Elle se demanda quand les orages d’automne allaient enfin cesser. Ils n’avaient jamais duré aussi longtemps que cette année. Kate rêvait de neige fraîche, de ciel bleu et d’un café rempli de gens heureux sirotant des boissons chaudes.

Elle se laissa tomber par terre et replia les genoux contre sa poitrine. Tout en écoutant la tempête se déchaîner, elle entendait la question de Shayne résonner dans sa tête :

« Qu’a-t-elle de si important, cette amie humaine ? Pourquoi la garder ? »

HISTOIRES ANTÉRIEURES
ET POSTÉRIEURES

Chapitre 18

Kate Kole et la semaine où Lily Baker fut (officieusement) adoptée

Quand on amena Lily Baker dans la classe de CM2 de l’école primaire Sir Joseph, Kate, comme tous les autres élèves, fixa ses pieds. Il n’y avait qu’une seule raison pour cela : Lily Baker sentait les ennuis à plein nez.

Et des ennuis, Kate n’en voulait pas. Sa meilleure amie, Holly, venait de partir vivre en Colombie-Britannique et, depuis, Kate passait l’heure du déjeuner à lire tranquillement à son bureau ou sous les érables dans la cour. Elle aurait pu essayer de se faire de nouvelles copines, mais toutes les filles étaient méchantes, bruyantes et exigeaient qu’on choisisse son camp entre le groupe de Sophia Cuthbert et celui de Layla Meeb. Les deux clans se détestaient, raison pour laquelle Kate n’avait jamais pris la peine d’opter pour l’un ou l’autre.

De temps en temps, Kate jouait au foot avec les garçons, mais elle avait du mal à suivre. Et elle n’aimait pas être la seule fille sur le terrain.

— Il paraît qu’elle vient d’arriver au foyer pour enfants du bout de la rue, chuchota Sophia Cuthbert, assise quelques places plus loin, tout en désignant du menton la nouvelle.

Quelques ricanements se firent entendre dans la salle : des élèves qui étaient loyaux envers Sophia ou qui avaient peur d’elle.

Kate lança courageusement un coup d’œil à la nouvelle venue : Lily Baker avait des tresses en désordre qui lui descendaient jusqu’à la taille et des yeux bleu pâle prêts à défier quiconque aurait le culot de la scruter une seconde de trop. La fillette avançait d’une démarche assurée en direction du seul siège vacant quand un livre tomba de son sac. Elle se baissa pour le ramasser, mais Kate eut le temps de déchiffrer le titre : Les Contes populaires du vendredi.

Kate sourit, puis reporta son attention sur la maîtresse. Elle pensa à son exemplaire à elle des Contes populaires du vendredi, caché sur une étagère de sa chambre, avec ses marges recouvertes de notes, ses pages cornées et ses trois marque-pages placés à ses passages préférés.

Apparemment, Lily Baker aimait la lecture.

À l’heure du déjeuner, des cris surgirent de derrière le bâtiment en préfabriqué. Kate finit par les entendre en allant chercher un ballon de foot qui était parti loin. Elle allait ramasser la balle, mais fit une pause pour écouter les menaces proférées par des voix aiguës de filles.

— Tu m’as traitée de quoi ?

Sophia Cuthbert était facile à reconnaître parmi les autres.

— J’ai dit que tu avais la trouille de m’affronter seule. Tu avais vraiment besoin de tout un groupe en renfort ?

Kate s’avança jusqu’au coin du bâtiment et vit Sophia attraper Lily par ses tresses et la pousser. Le reste de l’escadron de Sophia passa à l’action, et il y eut des cris et des coups de griffes, ainsi que des témoins immobiles, trop choqués pour participer.

Le ballon parut soudain bien lourd à Kate. Quand elle le souleva à bout de bras et visa juste entre les sourcils de Sophia Cuthbert, elle comprit qu’elle avait fini par choisir son camp.

Sophia glapit, tandis que le sang jaillissait de son nez. Le ballon tournoya sur lui-même et les filles se retournèrent toutes vers Kate, comme une meute de hyènes.

Lily Baker cligna des paupières, puis éclata de rire.

— T’es ma… T’es malade ou quoi ? J’allais pas vraiment…

Pliée en deux de rire, elle n’arrivait même plus à parler.

— J’allais pas lui faire de mal, reprit-elle. Je la baratinais, c’est tout !

Ce soir-là, Kate rentra de l’école avec un bleu sur la lèvre, un grand sourire au milieu de la figure et un bulletin de colle à faire signer par ses parents. C’est aussi ce soir-là qu’elle dit à sa mère qu’elle voulait une sœur.

Chapitre 19

Le prince Cressica et ce qu’il s’est passé
il y a dix-sept ans-faes

Cress refusait de lâcher les branches vert émeraude qui lacéraient ses toutes petites mains de fae. Il grimpa jusqu’à la cime de l’arbre qui vacilla. L’étrange sensation dans son estomac le fit glousser. Perché là-haut, il contempla le ciel cristallin du Nord des Angles de l’Éternité et sourit aux divinités célestes et aux oiseaux soyeux qui dansaient dans le firmament.

— Cressica, cria sa mère.

Contrariée, elle sortit de leur maison au toit de chaume doré. Elle repositionna le pot qu’elle tenait en équilibre contre sa hanche.

— Descends de là, poursuivit-elle.

Cress amorça sa descente. Il pensait aux crêpes de riz et au lait de bestiau chaud qui l’attendaient pour le petit déjeuner. Mais il s’arrêta à mi-hauteur lorsqu’un tremblement parcourut soudain les arbres. Les branches se mirent à s’agiter sous ses doigts, et sa maman laissa échapper un cri de surprise. Cress repoussa un groupe de feuilles argentées pour découvrir ce qui se passait.

Devant la minuscule silhouette de sa mère se trouvait un ténébron. Le petit garçon de six ans-faes eut le souffle coupé à la vue de douze faes, montés sur des rennes scintillants, qui sortaient de la forêt. Leurs bois étaient ornés de couronnes assorties.

— Paysanne, chantonna une voix douce.

Cress s’approcha d’une branche pour distinguer la scène et aperçut une femme, juchée au sommet du ténébron. Ses longs cheveux argentés qui flottaient dans le vent ressemblaient à des ailes, et ses ongles acérés paraissaient prêts à faire saigner.

— Sa Majesté Levress.

Le pot de la mère de Cress s’écrasa au sol et elle posa aussitôt un genou à terre en baissant les yeux.

La reine esquissa un sourire.

— On me reconnaît, même ici ?

— Bien sûr, Votre Majesté.

— Je suis impressionnée ! s’esclaffa la femme sur sa monture.

Son rire fit dresser les poils sur les bras de Cress. Il descendit à nouveau quelques branches et observa à travers une trouée dans le feuillage.

— Dites-moi comment vous vous appelez, exigea la reine.

La mère de Cress eut un sursaut avant de répondre :

— Mon nom vernaculaire est Glorya.

— Pas celui-là, imbécile ! Donnez-moi votre vrai nom.

Les lèvres de la mère de Cress remuèrent, mais aucun son n’en sortit. Le ténébron de la reine s’approcha. Ses crocs dégoulinants n’étaient qu’à quelques centimètres du visage de la pauvre femme. Cress atteignit comme il put la branche la plus basse. Il rampa jusqu’au bout de celle-ci, tout en essayant de contrôler ses tressaillements et parvint juste au-dessus de la reine aux cheveux d’argent et de son monstre.

— J’exige de savoir comment vous vous appelez ! cria la reine à en faire trembler les bois alentour et transformer l’herbe en cendres noires dans toutes les directions. Je connais vos dix noms par cœur, ne me forcez pas à les réciter.

— Mon vrai nom est Elene Sidius Willow, gémit la femme. Mais, je vous en prie, je ne suis pas seule. J’ai un fils…

— Elene Sidius Willow, entonna la reine.

Cress vit la silhouette de sa maman se raidir.

— Ma monture a faim. Donnez-lui tout ce que vous avez. Et si, après cela, elle n’est pas rassasiée, peut-être vous mangera-t-elle aussi.

Une bouffée de chaleur envahit les jambes de Cress. Il sauta de sa branche et atterrit entre sa mère et le monstre. L’animal recula en poussant un cri. Cress, les poings levés, sentit une énergie féroce affluer dans ses veines.

— Je vais tuer votre monture, promit Cress à la reine. Et vous aussi si vous ne partez pas immédiatement. Je me fiche que vous soyez importante.

Il fit s’élever du sol un vent froid pour le prouver. Sous l’effet de la bourrasque, qui vint caresser les cils bordés de givre de Cress, ses longs cheveux ondulèrent.

La reine mit pied à terre, mais Cress ne s’inclina pas, et ne baissa pas les yeux comme sa mère l’avait fait, pas même quand elle domina sa stature d’enfançon de toute sa hauteur.

La femme aux mèches argentées fixa le garçonnet en silence. Ses iris gris scintillant avaient un lustre identique à celui des feuilles au-dessus qui voletaient au vent. Son regard était puissant, lourd et brûlant comme une flamme.

— Je le veux, déclara-t-elle aux cavaliers montés sur les rennes.

— Je vous en prie, supplia la mère de Cress. Il est trop jeune…

— Je vous indemniserai comme il se doit.

La reine finit par détacher les yeux de Cress pour les poser sur sa génitrice. Quand elle reprit la parole, il y eut, pour la première fois, une once de respect dans sa voix.

— C’est un enfant aux grands pouvoirs que vous avez là. Je peux lui offrir une vie meilleure que celle-ci, pleine de richesses et de gloire. Je peux être une mère digne de lui. Je le veux.

Cress serra les poings et se tourna vers sa maman dont le visage ruisselait de larmes. Il observa sa lèvre tremblante, la maison de chaume, le jardin en mauvais état. Il pensa aux placards vides et au puits qui s’était tari.

Sa mère l’observa à son tour et, dans les prunelles de cette dernière, il lut qu’elle était tentée. Non pas car elle souhaitait qu’il parte, mais parce qu’elle se savait incapable de lui offrir une vie confortable.

Mais Cress n’avait pas besoin d’une vie douillette, il lui fallait juste sa mère.

À l’heure du dîner, à la chandelle, elle lui avait murmuré des histoires, dont certaines sur cette reine. La plupart d’entre elles étaient épouvantables. Il comprit qu’elle ne pouvait pas dire non.

Cress reporta son attention sur la femme aux yeux gris qui le dominait de sa haute taille.

— Maman, que te faut-il pour être heureuse ? demanda-t-il. De l’or ? Une maison ?

La pauvre femme ne lui répondit pas.

— Cédez-le-moi, ou je le laisse se battre contre ma monture, comme il l’a proposé, menaça la monarque.

— Ce ne sera pas nécessaire, intervint Cress. À partir de maintenant, accordez à ma mère tout ce dont elle aura besoin. Offrez-lui la sécurité, une grande maison, un jardin fructueux, de beaux vêtements et le bonheur. En échange, je viendrai avec vous.

La reine retrouva son large sourire.

— Un marché de fae. En voilà un enfant intelligent, dit-elle, comme si elle y réfléchissait en même temps. Je vais exaucer ton vœu à une condition : tu ne devras plus jamais parler à celle qui t’a donné le jour. À partir de maintenant, je serai ta mère. La seule et l’unique.

Cress entendit un sanglot s’échapper de la gorge de sa mère. Il repensa à toutes ces années où elle l’avait nourri avec des céréales moulues, où elle lui avait appris à jouer de la harpe sur un vieil instrument auquel il manquait des cordes, où elle lui avait enseigné tous les tours de fae qu’elle connaissait et dont il fallait se méfier.

— Cela me semble être un marché équitable, répliqua Cress après s’être rongé l’intérieur de la joue.

— Descendez de votre monture, Chimestar. Vous rentrerez à pied. Le garçon vient avec nous.

— Attendez, interrompit Cress.

La reine et ses cavaliers s’arrêtèrent, tandis que des nuages noirs s’avançaient et jetaient une ombre sur leurs visages. Un ou deux des rennes reculèrent en direction des bois lorsque des cendres apparurent aux pieds de Cress et se répandirent sur le sol. Levress haussa un sourcil. Les sourcils de Cress se foncèrent, le vent changea de direction et repoussa les cheveux argentés de la reine en arrière.

— Si vous trahissez ma confiance et maltraitez ma mère, je tuerai votre monstre et je vous ferai perdre le pouvoir qu’il vous donne.

Un silence de mort s’abattit sur le jardin.

Puis le rire de Levress, bruyant, hystérique, se mit à résonner à travers la forêt.

Chapitre 20

Kate Kole et le truc qui était arrivé à mamie Lewis

La neige avait fondu et le sol, désormais boueux, collait aux semelles des bottes de Kate. L’air était humide, le ciel gris, et les arbres nus. Kate traversa les bois clairsemés derrière la maison de mamie Lewis. Elle riait. Lily gloussait et tentait de la rattraper, tout en jetant des coups d’œil par-dessus son épaule à Greyson, qui proférait des menaces et les poursuivait, un bâton à la main.

— Je te le ferai payer, Lily Baker, cria le garçon de quatorze ans.

Il projetait de la boue avec ses bottes de pluie et essayait de déloger les poignées de terre que Lily lui avait lancées dans les cheveux.

Kate fut la première arrivée sur le perron de sa grand-mère. On entendait le sifflement de la bouilloire dans la cuisine. Elle ouvrit grand la porte et entra en courant.

— Mamie, éteins la cuisinière ! se plaignit-elle.

Ce n’est que lorsque Lily lui rentra dedans que Kate comprit qu’elle s’était figée sur place. Quelque part dans ce vaste espace, Kate perçut l’écho des cris de Lily. Elle sentit que cette dernière l’attrapait, mais elle était agrippée trop fermement à l’encadrement de la porte. Lily empoigna Greyson et l’entraîna dehors.

— Kate ! Kate !

La voix de Lily avait une qualité sous-marine. Kate ne réagit pas. Elle fixait l’homme dans le salon qui brandissait un couteau devant sa grand-mère. Un masque lui recouvrait le bas du visage et un collier de rubis dépassait des gants qu’il portait. C’était un bijou que feu le grand-père de Kate avait offert à sa femme pour leur quinzième anniversaire de mariage. Il était mort la semaine suivante.

Le cambrioleur fixa à son tour Kate, qui l’observait depuis le pas de la porte.

— Katherine, sauve-toi ! cria Thelma.

Ce fut le voleur qui s’enfuit en premier. Il s’engouffra dans la maison, renversa le fauteuil à bascule et disparut dans la remise au fond.

Kate, les jambes tremblantes, se mit à courir. Son corps opérait, mais sa tête était vide.

La porte de derrière grinça quand l’intrus détala. D’une main mal assurée, Kate retira les clés du crochet auquel elles étaient suspendues et tenta d’ouvrir la serrure du coffre où étaient rangées les armes dans la cave. Ce ne fut qu’une fois qu’elle sentit le canon froid du fusil de chasse de son grand-père dans sa main qu’elle se rendit compte de ce qu’elle faisait. Elle franchit la porte et s’élança en courant dans les bois.

Son cerveau marchait à toute allure et dans tous les sens. Elle allait traîner ce type au poste de police. Il n’allait pas s’en sortir comme ça après avoir menacé une vieille dame. Elle allait…

Kate prit à droite, puis à gauche. Elle tourna sur elle-même, leva les yeux vers le ciel, lança un regard en direction de la maison des voisins que l’on distinguait à peine à travers les arbres.

Ses bottes la ralentissaient dans la boue.

Kate était entourée de branches nues et de buissons dépouillés. Son cœur battait à toute allure, elle haletait, les larmes lui brouillaient la vue. Elle avait toutes sortes de plantes, de feuilles, d’arbres, de terre et d’insectes à portée de main, mais pas la moindre trace d’un voleur masqué tenant un collier de rubis à la main.

— Ça n’est qu’un bijou, dit Thelma après le départ de la police.

— Ça n’est pas la question ! cria Kate. Un inconnu s’est introduit dans ta maison et t’a fait ça, à toi ! Ce salon ne sera plus jamais le même pour moi.

Kate attrapa le fusil de son grand-père.

— Tu vas le mettre près de la porte à partir d’aujourd’hui, poursuivit-elle. Et chaque fois que quelqu’un se pointera, tu l’auras à la main. C’est compris, mamie ?

Sa grand-mère se contenta de répondre par un soupir.

Kate et Lily étaient assises à la table de la cuisine. Cela faisait longtemps que mamie Lewis était allée se coucher.

— Qu’est-ce qu’on va faire, maintenant ?

Kate se pencha sur la table, et appuya sa joue échauffée contre la surface froide du plateau, étalant ses cheveux, qu’elle venait de teindre en prune.

— On devrait devenir flics, répondit Lily, le regard rivé sur la fenêtre, dans la direction qu’avait prise la voiture de police en partant.

Elle avait été fascinée par l’équipe d’agents à l’instant où ils étaient arrivés avec leur gyrophare. Elle les avait bombardés de questions sur les sales types qu’ils avaient arrêtés.

— Peut-être que, comme ça, on saura la protéger. Je crois que j’ai envie de faire l’école de police.

— Je peux pas devenir flic. Il faudrait que je me serve à nouveau de mon vrai nom, et tous les gens que je rencontrerais auraient pitié de moi et m’éviteraient, comme avant, une fois qu’ils auraient découvert que je suis la fille des infos à la télé. Je ne peux pas revivre ça.

Lily s’appuya contre le dossier de sa chaise et croisa les bras.

— Alors, c’est moi qui m’occuperai de vous deux. Ça fait des années que cette famille prend soin de moi. On aura fini le lycée dans quelques mois. J’ai de bonnes notes maintenant, grâce à toi. Je pense que je suis capable de réussir les examens de l’école de police si je bûche suffisamment.

En guise de réponse, Kate fit glisser sa main sur la table en direction de celle de son amie. Avec un demi-sourire, Lily entrelaça le petit doigt de Kate avec le sien. Elles restèrent ainsi un long moment, sans rien dire, à écouter la brise nocturne caresser les carreaux des fenêtres.

Elles s’endormirent toutes les deux, une joue pressée contre la table.

Chapitre 21

Kate Kole et ses hobbies du moment :
tricot, club de lecture et combat à mains nues

Il fut un temps où la ville de Toronto s’appelait York. Depuis cette époque, la rumeur courait que des habitants avaient aperçu une créature géante qui ressemblait à un serpent et qui vivait sous l’eau dans le lac Ontario. Lors de l’une de ses apparitions, des témoins affirmaient avoir vu une hydre turquoise prendre un bain de soleil sur une plage près du fort avant de disparaître dans les profondeurs du lac. Le monstre mesurait près de quinze mètres de long, d’après les observateurs. Les récits de la sorte étaient nombreux et aucune preuve substantielle n’était venue corroborer ou infirmer l’existence du fabuleux reptile de York.

Toutes les villes ont leurs créatures épouvantables. Et leurs secrets. Tous les quartiers possèdent leur histoire et une liste de dangers incertains qui dorment dans l’ombre.

La librairie avait un parfum de livres neufs, d’épopées plaisantes et d’ego bien trempés.

Assise par terre, le visage appuyé sur son poing, Kate essayait de ne pas s’endormir pendant que le fae argumentait. Les autres membres du club de lecture, rassemblés en demi-cercle dans la salle de réunion du magasin, étaient bouche bée. Tous sauf Mor, qui, installé un peu plus loin près de la fenêtre, prenait le soleil, tout en faisant de vaines tentatives pour résoudre la grille de mots croisés d’un quotidien. On aurait dit qu’il ne se rendait pas compte que ses camarades faes se battaient. Régulièrement, sans lever le nez de son journal, il buvait une gorgée du latte que Kate lui avait préparé avant de quitter le café.

— Ça n’est pas du tout ça ! s’écria Dranian.

Au moins dix minutes s’étaient écoulées depuis qu’il avait bondi sur ses pieds. Lorsque Shayne avait laissé entendre que l’un des livres que Kate leur avait fait lire dépeignait correctement la personnalité d’un fae.

— Et lord Swendle, alors ? L’auteur raconte quasiment sa vie ! objecta Shayne avant de lancer un bouquin sur Dranian.

Le volume le percuta en pleine poitrine avant de tomber par terre.

— Tu as un sacré culot ! Lord Swendle est pratiquement un saint, une divinité céleste, grogna Dranian.

Quand les faes avaient débarqué pour la première fois au club de lecture, cinq jours plus tôt, les filles avaient ouvert de grands yeux, gloussé ou rougi. Kate avait espéré qu’en venant à la librairie tous les jours les assassins seraient en contact avec des humains. Mais il semblait bien que les membres du « Clan des nerds-lectrices » n’étaient plus du tout intéressées par la littérature.

Au cours de ces cinq jours, le prince ne s’était jamais montré. Mor montait la garde avec vigilance à la fenêtre de l’appartement toutes les nuits, Dranian surveillait la porte du café et Shayne passait la plupart de ses soirées prêt à tirer avec son arbalète. Pour la première fois depuis des lustres, Kate avait dormi comme un bébé.

Kate s’assoupit un instant, perdit l’équilibre et poussa un cri de surprise.

Shayne se tourna vers elle, délaissant Dranian, ce qu’il n’avait pas fait depuis le début de la discussion.

— Dites-lui qu’il a tort, Kate ! brailla-t-il, le doigt pointé vers son camarade assassin.

Kate se frotta les yeux et fit baver son maquillage.

— Je ne connais pas lord Swendle, donc, évidemment, je ne peux pas commenter.

De l’autre côté de la pièce, Mor émit un ricanement. Mais son rire s’évanouit lorsque Dranian dégaina un vrai coup de poing qui faillit atterrir dans la figure de Shayne.

Et c’était reparti entre Shayne et Dranian. Dranian ouvrit son livre pour montrer un paragraphe. Il marmonna quelque chose, trop bas pour que le reste du club de lecture l’entende.

Iris, la chef du clan des nerds-lectrices, contourna la dispute entre faes pour s’approcher de Kate.

— Où as-tu trouvé ces types ? s’émerveilla-t-elle. Ils sont super investis dans l’histoire. C’est adorable. Pourquoi tous les mecs ne sont pas comme ça ?

— C’est ton jour de chance. Choisis, ordonna Kate, le doigt pointé vers Shayne et Dranian. Je t’organise un rencard avec…

— Humaine, interrompit Mor. Nous devons partir avant que la situation ne s’aggrave.

Kate leva les yeux juste à temps pour voir Dranian foncer sur Shayne. Il l’attrapa par la taille et le souleva. Shayne assena à Dranian une grande claque dans le dos à l’aide d’un livre, tandis que son adversaire le plaquait contre le mur, le fissurant du sol au plafond, et Shayne balança un coup de poing dans le nez de Dranian, qui se mit à saigner. Une seconde plus tard, alors que Dranian était penché, Shayne lui donna un coup de pied.

Du sang coula par terre.

Les faes grognèrent.

Shayne banda ses muscles.

Les filles poussèrent de petits cris et partirent en courant.

Iris applaudit.

Kate bondit et se précipita vers Dranian, dont les mains serraient la gorge de Shayne.

— Arrêtez ! On ne bouge plus ! hurla-t-elle. Il est temps de rentrer.

Les deux faes se figèrent en plein mouvement. Elle se tourna vers Mor qui ramassait les livres éparpillés. Il fit ses adieux aux filles du club de lecture qui lui sourirent et dirent au revoir d’un signe de la main.

— À la prochaine ! s’exclama Iris.

Puis, en silence, à l’attention de Kate seulement, elle articula les mots « N’oublie pas de ramener celui-là » en désignant Shayne du pouce pendant que Mor attrapait ce dernier par la chemise et le traînait dehors.

Un tas d’orgueil masculin et d’attitudes déplaisantes se retrouva sur le trottoir devant la librairie. L’air frais ne fit rien pour calmer les esprits échauffés et Dranian lança des regards meurtriers à Shayne dans le dos de Mor. Contre toute attente, et malgré sa lèvre ensanglantée, Shayne affichait un grand sourire, ce qui semblait exaspérer son adversaire davantage.

L’alarme du téléphone de Kate retentit. Elle s’arrêta pour le sortir de sa poche et Mor se retrouva seul à tenir Shayne et Dranian par le col. Elle émit un cri d’horreur.

— Je suis en retard ! Je dois y aller !

Mor la fixa de la façon la plus effarée et la plus accusatrice qu’elle n’avait jamais vue chez un fae.

— Désolée, dit-elle avant de traverser le parking en courant.

— Attendez ! Humaine, attendez ! Vous ne pouvez pas m’abandonner avec ces deux-là ! Donnez-leur l’ordre de ne pas se battre, au moins !

Ses paroles furent noyées dans le bruit environnant, alors que Kate contournait la librairie et filait à la suite des voitures lancées à vive allure sur la route.

Quelques minutes plus tard, elle s’arrêtait, haletante, devant la vitrine d’Une maille à l’endroit. Elle fut soulagée d’y voir de la lumière. Elle palpa la poche qui contenait la feuille de papier annotée des questions qu’elle comptait poser. Elle avait passé une heure ce matin, assise à une table du café, à rassembler les informations qui lui semblaient les plus cruciales.

Elle frotta son cou moite, monta les marches au pas de course et ouvrit la porte. Elle venait de lever le pied pour enjamber le seuil du magasin lorsqu’elle sentit quelqu’un derrière elle agripper un pan de son pull. Elle fut brutalement tirée vers l’extérieur et heurta un large torse avec ses omoplates. Elle fit demi-tour sur elle-même, tandis que la personne qui l’avait traînée en arrière la dépassait et pénétrait dans la boutique. Un parfum boisé et floral l’enveloppa et elle laissa échapper un couinement de surprise.

Le prince se tenait dans l’entrée d’Une maille à l’endroit. Il jeta un regard noir aux étagères remplies de pelotes de laine, à la table basse couverte de friandises et aux tricoteuses assises sur les canapés.

Freida fit tomber la théière et inonda le tapis de liquide chaud. Gretchen et les autres cessèrent leurs travaux, et, en l’espace de quelques instants, toutes les faes faisaient face à Cress.

— Il me semblait bien que cette odeur épouvantable de thé et de lainage m’était familière, assena-t-il d’un ton glacial. Alors, c’est ici que se cache la Sororité. J’ai hâte d’informer la reine de cette trahison.

Kate observa le prince, puis le club de tricot, et comprit alors comment il avait trouvé cet endroit. Elle n’avait même pas senti qu’il la suivait. Elle ne l’aurait jamais délibérément conduit ici. Elle n’aurait jamais dénoncé les tricoteuses…

Son attention se tourna vers la poignée ornementée qui dépassait de la poche arrière de Cress. Une sensation d’oppression l’assaillit. Elle avança sans un bruit derrière lui et tendit la main vers son arme. Mais les paroles froides de Freida remplirent la boutique et Kate s’arrêta net.

— Tuez-le.

Hazel bondit par-dessus le canapé et Kate recula contre le mur. Les aiguilles à tricoter de la fae étaient comme des griffes. Le prince l’attrapa et la jeta de toutes ses forces contre une étagère. Au même moment, deux femmes âgées glissèrent sur le sol et lui poignardèrent les jambes.

Avec un grognement, Cress sortit son sabre. Une longue lame argentée apparut au bout de la poignée, par magie. D’un seul redoutable mouvement, il visa les deux faes. Kate poussa un cri, le saisit par le bras et lui fit manquer sa cible.

Freida, surgie de nulle part, administra à Cress un coup de pied phénoménal et l’envoya valdinguer dehors. Il entraîna Kate dans sa chute jusqu’en bas des marches et atterrit au-dessus d’elle en lui coupant le souffle. Une étrange expression apparut sur son visage lorsqu’il vit que Kate n’arrivait plus à respirer sous son poids. Il se releva d’un bond et l’entraîna dans son mouvement. Il la fit tourner sur elle-même, la plaqua contre lui et appuya la lame de son arme contre sa gorge.

Le club de tricot sortit en trombe de la boutique, aiguilles en l’air. Freida était d’un calme anormal, presque effrayant.

— Rendez-vous ! ordonna Cress.

Hazel, le regard noir de colère, essuya un peu de sang qui perlait sur sa lèvre. Un os de son bras semblait cassé. Elle le remit en place sans jamais quitter Cress des yeux.

Kate sentait le cœur de Cress cogner dans son dos. Une main plaquée sur son ventre, il la maintenait contre lui, de l’autre, il pointait sa lame froide vers son cou.

— Où… où est Mor ? balbutia Kate.

Elle essaya de voir ce qui se passait dans la rue sans se blesser sur la lame pressée contre son cou.

— Mor ne vous secourra pas, humaine, ricana Cress. Il est bien trop distrait par ceux que vous avez délaissés.

Lily et ses iris bleus tristes vinrent à l’esprit de Kate. Elle laissa échapper un sanglot étouffé. Elle ne s’était pas rabibochée avec son amie. Elle en avait eu l’intention, elle y avait pensé tous les jours, mais elle avait été tellement absorbée par les faes et leur formation d’employés de café. Et peut-être avait-elle redouté que Lily ne revienne pas, même si elle le lui demandait. Elle sentit la main de Cress appuyer plus lourdement contre son ventre.

— Ne faites pas ça, humaine, marmonna Cress d’un ton presque suppliant. Vous n’avez pas intérêt à pleurer…

— N’ayez crainte, Kate Kole, l’encouragea Freida, le regard sauvage et un étrange sourire aux lèvres. Il est venu ici pour mourir. Tous vos ennuis seront bientôt terminés. Ne bougez pas.

Elle fit un pas vers eux. Son aiguille à tricoter traversa l’air comme une fléchette. Kate sentit le corps de Cress vaciller. Son arme tomba au sol. Gretchen disparut et fut remplacée par une paire d’ailes scintillantes de la taille d’une noix.

Le cercle des faes tricoteuses fonça sur lui. Cress poussa Kate sur le côté et elle heurta Hazel, qui mangea une mèche de ses cheveux bouclés. Gretchen fila comme un feu follet.

Kate fit volte-face et ce qu’elle vit n’était que chaos. Elle s’attendait à ce que Cress soit dominé, et les battements de son cœur s’accélérèrent lorsqu’elle constata avec terreur qu’il maniait sa dague et brisait les os à une vitesse inhumaine. Il n’avait même pas besoin de son arme pour causer des dégâts, mais, après avoir mis la moitié du club à terre, il la brandit, menaçant, et passa à l’attaque. Un vent rapide et puissant se leva dans la rue et fit voler les cheveux des faes. Un large ruban noir se répandit sur la chaussée, comme une flaque brûlante émanant des bottes de Cress. Une odeur de cendres envahit l’air. Des femmes trébuchèrent et tombèrent, tandis que leurs bottes fondaient sur leurs pieds.

Kate recula jusqu’à ce qu’elle se retrouve adossée à la devanture d’Une maille à l’endroit. Le ciel changea d’humeur, la pluie se mit à consteller ses joues et les habitants de Toronto cessèrent leurs activités à la vue du jeune homme en train d’anéantir une armée de dames vêtues de tricots en pleine rue. Ceux qui paraissaient vouloir s’enfuir étaient poursuivis par les membres restants de la ligue qui s’évanouissaient et réapparaissaient pour leur faire des queues de poisson. Les faes attrapaient les mains des passants qui semblaient aussitôt avoir oublié où ils étaient.

La rue était jonchée de tricoteuses gémissantes réparties autour de Cress. Les quelques femmes rescapées fondirent sur lui et ce ne fut que morsures, coups de griffes et coups de poing. Le club encaissait les coups, les uns après les autres. Certains de ses membres, couchés au sol, remettaient en place bras ou jambes avant de se relever et de repartir au combat.

Cress était un monstre.

Un monstre aux prunelles turquoise.

C’était elle qui l’avait conduit ici.

Kate se laissa tomber par terre. Les femmes s’emparèrent du sabre du prince, lui cassèrent les doigts avec un fracas atroce et l’attaquèrent jusqu’à ce qu’il cesse de se ruer sur elles. Elles le forcèrent à reculer jusque dans un passage où Kate ne pouvait plus le voir. Ses pieds étaient englués dans le sol, elle était incapable de les suivre. Incapable d’affronter la suite des événements.

Gretchen réapparut. Elle avait retrouvé sa taille normale. Elle sortit la plus longue de ses aiguilles à tricoter et talonna ses alliées dans la ruelle, d’un pas décidé. Sa voix haut perchée retentit depuis l’autre côté de l’immeuble.

— Adieu, Votre Majesté !

— Attendez !

Kate entendit son propre cri résonner. Elle se leva d’un bond et parvint au coin de la boutique juste au moment où Gretchen tenait son aiguille au-dessus de la gorge à découvert de Cress. Gretchen eut un moment d’hésitation et lança un coup d’œil interrogatif à Kate.

À l’intérieur d’Une maille à l’endroit, le coucou de l’horloge sonna. Freida essuya une trace de sang sur ses lèvres et lâcha la brique qu’elle serrait dans son autre main. Elle roula dans la ruelle et atterrit dans une flaque de pluie.

Gretchen resserra le poing autour de son aiguille.

— Ah, ces humains ! se lamenta-t-elle.

Elle délaissa le corps de Cress qui reposait contre des caisses d’ordures. Kate s’attendait à ce que le club retourne dans la boutique, mais les membres se dispersèrent sans échanger un mot, y compris Gretchen. Certaines relevèrent leurs consœurs et les aidèrent à s’éloigner en silence.

Freida demeura là un moment. Elle observa le prince, tout en retirant de son lobe la seule boucle d’oreille en opale qui lui restait.

— Eh bien, à la semaine prochaine, Kate Kole. Méfiez-vous de lui, recommanda-t-elle en montrant Cress d’un signe de tête. Son cœur de fae en pince pour vous.

Sans un mot de plus, elle s’en alla.

Kate avait la gorge bien trop nouée pour répondre.

La pluie grossit, et se mit à inonder les rues. Kate resta plantée là, bouche bée, à fixer le visage détendu et criblé de plaies de Cress. Il avait les paupières fermées et ses vêtements et ses cheveux absorbaient les gouttes. Il était immobile.

Kate voulait s’en aller à chaque seconde qui passait. Mais tout ce à quoi elle pensait, c’était la tête que feraient Mor, Shayne et Dranian si elle leur disait qu’elle avait assassiné leur prince. Ça ne serait que justice, pourtant, que Cress meure ainsi. C’était lui qui avait commencé en essayant de tuer Kate. Il méritait qu’on le laisse là, au milieu des ordures.

La ruelle se transforma en ruisseau d’eau de pluie. Les chaussures de Kate firent floc, floc, quand elle avança vers Cress. Elle s’accroupit et retira un vieil emballage de bonbon qu’il avait sur l’épaule. Un liquide qui avait fui d’un sac-poubelle avait taché un côté de sa chemise verte. Du sang coulait de plusieurs entailles qu’il avait au visage.

— Cress ?

Il ne bougea pas d’un pouce.

Lentement, Kate approcha pour sentir son pouls. Elle plaça ses doigts sur son cou, à la recherche d’un signe vital. Rien. Elle se pencha et pressa davantage, puis avança pour voir s’il respirait.

Il saisit son poignet d’une main. Elle tenta de se dégager, mais l’étau de ses doigts se resserra. Il n’ouvrit pas complètement les yeux, mais les cligna, et ses lèvres remuèrent légèrement.

— Lâchez-moi, espèce de monstre.

— Restez. Je vous en prie, murmura-t-il, contre toute attente.

Kate cessa de se débattre. Le cou de Cress contre sa paume se réchauffait. Elle aperçut le haut de son tatouage qui dépassait du col de sa chemise et elle écarta le tissu avec soin afin de voir le reste. Au niveau de son cœur se trouvait une montagne, surmontée d’un croissant de minuscules flocons de neige. Le tatouage était d’un noir quasiment pur, mais à part ça, il n’était pas si différent de celui que Kate avait sur le cou.

Elle attendit qu’il ouvre les yeux, mais il lâcha son poignet et son bras retomba sur le côté, inerte. Sa tête roula sur le côté, sa respiration ralentit et Kate se dit qu’il avait perdu connaissance.

Elle se releva et plia les doigts à l’endroit où il les avait touchés.

— Je ne peux pas rester. Ou vous me tuerez.

Le prince n’eut aucune réaction. Kate fit demi-tour et courut jusqu’au café en se servant de sa main pour protéger de la pluie. Les flaques d’eau étaient profondes et l’air était froid.

Il y avait de l’expresso fumant et du lait chaud sur le comptoir lorsque Kate entra dans le café. Mor était en train de garnir des lattes de crème chantilly. Un feu crépitait dans la cheminée. Shayne et Dranian y avaient installé des fauteuils moelleux, pris dans l’appartement de Kate, pour lire.

— Votre prince est amoché, déclara Kate.

Mor ralentit ses gestes, Shayne et Dranian levèrent le nez de leur livre.

— Il est dans une ruelle, derrière une boutique qui s’appelle Une maille à l’endroit. Je peux vous expliquer comment y aller, ajouta-t-elle.

Dranian se leva si brutalement qu’il renversa son siège.

Kate poussa sur le côté les tas de boutons, cuillères, pièces de monnaie et autres objets brillants chapardés qui s’accumulaient sur toutes les surfaces de son appartement. Elle posa son roman bien à plat et tenta de lire un chapitre. Après avoir survolé six fois le même paragraphe, elle referma le livre d’un coup sec et se mit à arpenter son coin cuisine.

— Pourquoi avoir fait ça, pourquoi l’avoir aidé ? se morigéna-t-elle.

Le prince allait être soigné par ses assassins, et ensuite il allait revenir pour la tuer. Accoudée au plan de travail, elle se passa les doigts dans les cheveux. Ils étaient mouillés. Elle s’appuya de tout son poids sur le dos de son bouquin pour l’empêcher de se refermer.

La porte de l’appartement s’ouvrit brusquement et Mor apparut, trempé jusqu’aux os.

— Vous êtes bien sûre que c’est là que vous l’avez abandonné, humaine ? s’enquit-il.

— Nous l’avons cherché partout, il n’y était pas, ajouta Shayne.

Il était pieds nus et avait laissé des empreintes mouillées sur le carrelage. Il se débarrassa de son arbalète dégoulinante sur un fauteuil près de la porte.

— Il a disparu ? C’est impossible, il respirait à peine quand je suis partie !

— Nous subirons une mort déshonorante et publique si le prince du Nord périt par notre faute ! cria Mor.

Il se mit à tourner en rond comme un fauve en cage. Il s’arrêta un instant pour retirer sa veste en jean qu’il jeta violemment sur la chaise de l’entrée, par-dessus l’arme de Shayne.

— Pourquoi n’a-t-il contacté aucun d’entre nous depuis cinq jours ? interrogea l’autre fae.

— Peut-être ne veut-il plus nous faire part de ses plans, suggéra Shayne. Il doit mijoter quelque chose.

— Il a attaqué mon club de tricot, expliqua Kate.

— Votre quoi ? demanda Shayne avec une grimace.

— C’est une longue histoire. Mon cercle de tricot m’a sauvée de ses griffes. C’est comme ça qu’il a été blessé.

— Ça ne tient pas la route, rétorqua Shayne, dubitatif. Quelle sorte de… ?

— Je ne vous donnerai aucun détail sur ce club. Je leur ai causé assez d’ennuis comme ça.

Kate s’enfuit dans le couloir et partit se mettre à l’abri dans la salle de bains. Elle s’enferma et laissa échapper un énorme soupir, une main sur le cœur. Elle avait à peine retiré son tee-shirt mouillé que la porte s’ouvrit. Elle poussa un cri.

Shayne était planté là et la fixait.

— C’est complètement déplacé ! s’exclama Kate.

— Racontez-moi tout sur votre club de tricot, ordonna-t-il, appuyé contre l’encadrement, les bras croisés. C’est notre seule chance de retrouver Cress.

Kate couvrit son soutien-gorge de sport de ses bras.

— Certainement pas.

— Dites-moi tout ou je demande à Dranian de s’occuper de vous. Croyez-moi, humaine, vous n’avez aucun intérêt à découvrir ce qu’il est capable de faire à vos cheveux.

Le sourire de Shayne était charmant, mais son regard bouillait de colère.

— Sérieux, fermez cette porte et ne venez plus jamais m’enquiquiner quand je prends ma douche !

Shayne se décrocha quasiment la mâchoire de surprise. La moutarde lui montait au nez, c’était évident, mais il obéit et fit claquer la porte.

— Pourquoi vous être préoccupée de notre prince ? hurla-t-il un instant plus tard à travers la cloison. Vous avez accouru ici pour nous prévenir.

— J’en sais rien, soupira Kate.

— Son baiser ensorcelé n’a eu aucun effet sur vous, humaine. Vous ne devriez pas vous soucier de quelqu’un qui souhaite votre mort, ajouta-t-il quelques secondes plus tard.

— C’est un conseil ?

Il y eut un léger bruit contre la paroi, comme si Shayne s’y était adossé.

— Peut-être.

— Vous me dites ça, car je vous ai donné l’ordre de veiller à ma sécurité ? Ou vous vous inquiétez vraiment pour moi, monsieur l’assassin ?

Kate s’approcha de la douche, mais attendit sa réponse avant d’ouvrir le robinet. Comme rien ne venait, elle se tourna vers la porte. Au bout d’un moment, elle avança à pas de loup, et l’entrebâilla très légèrement pour voir s’il était toujours là.

Shayne se trouvait juste en face, les bras croisés, comme s’il avait prévu qu’elle se montre.

— Vous voulez que je vous sauve, humaine ? s’enquit-il avec un sourire agaçant. Faites-vous partie de ces dames qui aiment être secourues par un homme fort ?

Kate grogna et songea un instant à lui claquer la porte au nez.

— Pas du tout. Je pense que les femmes sont parfaitement capables de se débrouiller seules.

Le sourire de Shayne s’élargit et le rire qu’il tentait de contenir finit par éclater. Il fit demi-tour pour s’en aller.

— Redites-moi ça quand le prince du Nord vous aura retrouvée et vous tiendra en joue dans un coin avec son sabre, marmonna-t-il avant de quitter la pièce.

Kate referma la porte de la salle de bains et savoura un instant le silence. Elle ouvrit le robinet d’eau chaude. Les questions de Shayne semblaient avoir le don de rester dans sa tête longtemps après qu’il les avait posées.

Le bruit de l’eau rugissait dans les oreilles de Kate.

« Pourquoi vous être préoccupée de notre prince ? »

— Il n’y a que toi pour vouloir sauver quelqu’un qui essaie de te tuer, Katherine Lewis, se sermonna-t-elle.

Une fois de plus, sa conscience avait la même voix que Lily Baker.

Chapitre 22

Le prince Cressica et les cinq jours précédents

Cress les avait vus pour la première fois exactement cinq jours plus tôt. C’était le milieu de la nuit dans la ville des humains, et les monstres que Cress avait pistés après avoir senti leur odeur à la bibliothèque de l’académie étaient arrivés. Il suivit un chemin jusqu’à une bibliothèque bien plus grande, à la limite de la ville, où il restait des traces de faes entre les livres, mélangées à de la poussière, et à quelque chose d’à la fois séduisant, menaçant et cruel, qui hantait les rêves de Cress depuis des années.

La marque des Faes de l’Ombre.

Il refusait d’y croire tant qu’il ne l’aurait pas vu de ses propres yeux.

Cress attendit leur arrivée, caché en haut d’un rayonnage, pendant deux heures. Les faes hanteurs de cette espèce se mouvaient silencieusement, sans bougies, lanternes ou torches. Leur ouïe était plus fine que celle de Cress, leurs tatouages étaient plus épais, et leurs yeux…

Ils étaient brun argent. Exactement comme ceux de Mor.

Un millier de souvenirs de batailles, de victoires in extremis et de défaites dévastatrices défila à toute allure dans l’esprit de Cress, tandis qu’il reculait pour se fondre davantage dans l’obscurité et qu’il observait la congrégation de dix-sept faes au milieu de la salle. Ils étaient vêtus d’un noir profond comme la nuit et leurs visages menaçants trahissaient leur bestialité.

Au nom de toutes les divinités célestes, que pouvaient bien fabriquer les sbires de l’Angle Sombre de l’Éternité ici, parmi les humains ? Cress fit glisser sa main en direction de son arme, dans sa poche arrière, mais arrêta son geste lorsqu’il vit qu’un autre fae venait de se joindre au groupe, un dont Cress ne connaissait l’odeur que trop bien. La seule raison pour laquelle Cress méprisait la noblesse de l’Est.

Bonswick enfila des gants fins sur ses mains pâles et se greffa à la congrégation. Cress eut l’impression d’être à nouveau au Palais d’Argent, à essayer de deviner les secrets de son ennemi aux yeux de verre.

Le prince du Nord se dressa sur la pointe des pieds en silence et se précipita vers la fenêtre en étant le plus discret possible avant que son odeur ne se répande dans la bibliothèque. Il sauta et, léger comme une plume, glissa dans les airs, porté par le vent, pendant plusieurs centaines de mètres. Il refroidit son métabolisme, se pétrifia et se laissa couler lentement jusqu’au sol. Il toucha terre avec un bruit sourd.

Il fit une pirouette pour s’assurer qu’on ne l’avait pas suivi. Ses sens n’appréhendèrent rien d’autre que des boulevards sombres et un brouhaha distant. L’air respirait la pureté, la franchise et l’honnêteté. Il grimaça à la vue de la longue fissure que son atterrissage avait créée par terre.

Durant l’heure qui suivit, Cress parcourut les avenues environnantes au petit bonheur la chance : il s’engouffra dans toutes les ruelles, traversa tous les parcs en courant, répandit son odeur sur tous les lampadaires, les arrêts de bus et les bancs publics.

Une fois qu’il fut satisfait du schéma complexe de traces qu’il avait laissé, le prince se dirigea vers les arbres.

— Pourquoi faut-il que tout ce qui est sinistre et magique se passe dans une bibliothèque ? murmura-t-il.

Son esprit était hanté. Il voyait la reine et son sourire cruel comme si elle se tenait devant lui. Il sentait sa puissance fantomatique peser sur ses épaules comme un vers de lune en cristal. Levress surveillait elle-même la porte avec une rigueur implacable. Cress aurait été stupide de s’imaginer qu’elle ignorait la présence des Faes de l’Ombre dans la ville des humains.

Tandis qu’il marchait à grands pas sur la route, il tirait sur son pull étriqué. Les arbres dansaient dans la brise nocturne et s’efforçaient de l’aider à se détendre. Il s’arrêta au bord du jardin de Thelma Lewis pour y trouver un énorme tas de feuilles mortes.

Un grognement sourd le fit trembler des pieds à la tête. Cress avança en direction de la maison qui sentait perpétuellement le thé, les cookies-aux-pépites-de-chocolat-qui-sortaient-du-four et le miel. Il y entra en catimini pour ne pas réveiller Thelma et monta l’escalier sur la pointe des pieds. La grosse pendule accrochée au mur indiquait que le petit matin approchait, et donc que c’était encore la nuit. Il manqua de sursauter et de tomber en bas des marches lorsque Thelma sortit de sa chambre, les bras croisés sur la poitrine.

— Cress, déclara-t-elle avec sévérité, vous devez suivre mes règles si vous voulez vivre sous mon toit. Tous les jeunes gens que j’ai élevés s’y sont conformés. Vous ne faites pas exception parce que vous êtes assez costaud pour couper mon petit bois.

Cress posa un genou sur une marche et acquiesça d’un signe de tête.

— On ne rentre pas après la nuit tombée, c’est bien compris ?

Incapable de regarder la vieille humaine dans les yeux, Cress fit à nouveau « oui » de la tête. Les épaules de Thelma se détendirent.

— Allez vous coucher, alors.

Cress finit prestement de gravir l’escalier et disparut dans sa chambre. Ou plutôt dans celle qu’il avait choisie parmi les trois qui étaient disponibles.

Il referma la porte tout doucement et poussa un grand soupir. Une tasse de tisane était posée sur la commode. Elle sentait le miel. Il posa un doigt sur la faïence. Elle était encore tiède.

Cress écouta le bruit des pas de Thelma jusqu’à ce qu’il s’évanouisse complètement. Il s’approcha de la commode pour retirer son pull et s’arrêta devant les photos encadrées qui représentaient une humaine aux cheveux bruns et aux yeux noisette souriante, à côté d’une version plus jeune de l’agente Lily Baker.

Mordereine, ce maudit sourire.

Cress fit la moue et se débarrassa de son chandail. Il se dirigea vers le lit d’où émanaient les doux parfums de Kate Kole. Il prit le livre qu’il avait laissé la nuit précédente sur la table de chevet et l’ouvrit à la page qu’il avait cornée. Il se mit à fredonner.

« Les jonquilles se balancent sous le vent et le soleil doré chantonne, la, la, la, la. Les rivières coulent, tandis que l’étoile d’argent chante, la, la, la, la… »

Dans sa tête, c’était une voix bien plus rauque qui entonnait l’air.

Cress retourna le volume. À chaque paragraphe, les marges étaient couvertes de notes écrites un peu n’importe comment. Kate Kole semblait avoir beaucoup lu cet ouvrage. Il se demandait pourquoi. Il était épouvantable.

Le prince soupira et laissa tomber le livre contre son torse. Ses pensées se bousculaient : elles étaient pleines de faes ennemis dissimulés dans des bibliothèques, d’humaines qu’il n’aurait jamais dû embrasser, de frères d’armes qu’il essayait d’éviter et de voisins insolents qui se prenaient pour on ne savait qui.

— Attendez, attendez ! chuchota Thelma à Cress, qui lui lança un regard pour avoir essayé de l’arrêter. Pas tout de suite.

Thelma tenait Cress par la manche de son manteau écossais. Cress souffla avec impatience pendant que Thelma guettait de part et d’autre du tronc d’arbre. Ses cheveux gris bouclés scintillaient sous l’effet de la rosée du matin.

Le faible ronron d’un char humain à quatre roues se fit entendre au loin et Cress patienta, accroupi, la joue posée sur un poing. Il portait un grand sac noir sur l’épaule.

— Maintenant ! déclara Thelma en le poussant en avant.

Cress glissa à travers le jardin avec la fluidité du vent du Nord. Il regarda entre les arbres et les buissons pour être sûr que personne ne les observait. Le véhicule du voisin descendait la rue au moment où Cress parvenait à la deuxième place de parking de ce dernier, devant sa maison. Il ouvrit la porte du char en grand et y fourra de grandes poignées de feuilles mortes qu’il puisa dans son énorme sac noir.

— Ça n’est pas assez !

C’était la voix de Thelma qui résonnait dans son dos. Elle portait des gants de jardinage à fleurs.

— Vous étiez censée monter la garde là-bas, murmura Cress à son tour.

— Ah, ça, certainement pas ! Je suis venue montrer à ces voisins de quel bois je me chauffe.

Thelma saisit le sac et en versa la moitié dans le véhicule. Cress écarquilla les yeux avant de lui prêter main-forte.

— On ne va pas pouvoir en mettre beaucoup plus, dit-il en examinant ce qui restait dans le sac.

— Alors, on s’en débarrassera ailleurs.

Thelma se dirigea vers la maison et, d’une pichenette, ouvrit une fenêtre mal fermée. Elle se retourna vers Cress avec un sourire mauvais et lui fit un petit signe de tête.

Cress observa la vieille dame, puis la fenêtre.

— Mordereine ! marmonna-t-il.

Tout en essayant de retenir un rictus ridicule, il hissa le sac jusqu’à la maison et le fit basculer contre la fenêtre. Les feuilles restantes se répandirent dans le charmant salon.

Thelma jeta un œil par-dessus son épaule et s’exclama :

— Ils reviennent !

Cress déchira le sac. Les feuilles mortes se dispersèrent sur l’herbe. Il regarda dans les deux directions pour trouver un endroit où se cacher, mais Thelma l’attrapa par bras et l’entraîna vers son jardin. La vieille dame ricanait, tandis qu’ils se hâtaient de rentrer. Cress masquait son sourire.

— Et s’ils débarquent chez vous, furieux ?

— Je vous enverrai leur ouvrir la porte !

Le rire de Thelma résonna à travers les pins. Cress s’approcha pour la soutenir, et elle s’appuya contre lui et clopina aussi vite qu’elle le pouvait.

— Vous êtes un être humain malfaisant, la réprimanda-t-il.

Mais la vieille dame respirait la joie par tous les pores de sa peau et laissait dans l’air des milliers de gloussements fantômes. Au bout d’un moment, l’expression amusée de Cress s’évanouit.

Ce qui était malfaisant, c’étaient les intentions immorales dissimulées par des sourires cruels et les menaces de mort dans l’air.

En vérité, Thelma Lewis était loin d’être mauvaise. Cress ne pensait pas qu’elle avait une once de méchanceté en elle, que sa petite-fille soit vraiment une tueuse de faes ou non.

Ils entrèrent dans la maison et Thelma se dirigea vers la cuisine.

— Je vais préparer de la tisane, nous l’avons bien méritée.

— Je vais vous aider, répondit-il.

Cress fit une pause après avoir pris conscience de ce qu’il venait de proposer.

— En fait, ajouta-t-il, je reviens tout de suite, mamie Lewis.

Avant que Thelma ait eu le temps de dire quoi que ce soit, Cress avait monté l’escalier et était dans sa chambre. Il ferma la porte derrière lui.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? Cressica, s’enquit-il à voix haute, une main sur la poitrine.

Cela aurait dû lui être égal que cette vieille dame soit gentille ou qu’elle ait promis de lui apprendre à faire des cookies aux pépites de chocolat, ou que son rire soit contagieux. Tout cela, c’étaient ses faiblesses et il y avait succombé avec une facilité déshonorante. Si elle avait été une fae, Thelma aurait parfaitement su comment poser des pièges, non pas car elle voulait faire du mal aux gens, mais parce que personne ne résisterait à son amabilité et à ses gâteaux.

Cress s’adossa à la porte de sa chambre. Il examina tous les objets qui peuplaient la pièce. Des choses qui lui rappelaient la fille qu’il était venu tuer. Des élastiques pour les cheveux, des miroirs, un rouge à lèvres carmin étaient rangés dans des paniers sur la commode. Des vêtements oubliés dormaient dans les tiroirs. Une collection de petits livres occupait une étagère au fond, et une grande lampe, idéale pour lire, était posée sur la table de chevet.

La mâchoire crispée, les yeux clos, Cress invita le froid à revenir habiter son regard.

Il s’approcha de la table, dont il ouvrit brutalement le tiroir et d’où il tira la poignée dorée de son sabre. Avec son pouce, il effleura le bouton qui ferait sortir la lame invisible. C’en était assez. Il fallait détruire Kate Kole avant qu’il soit trop tard et qu’il ait perdu tout ce qui lui importait.

Le parfum de la tisane venu de la cuisine se propagea jusque dans la chambre. Cress soupira bruyamment. Il était inutile de s’en prendre à la vieille dame. Elle avait déjà avoué qu’une maladie humaine allait bientôt l’emporter.

Mais. Nom d’un fae ! Kate Kole.

Cress devait mettre fin à cela aujourd’hui avant que son besoin constant d’être près d’elle, de tout savoir sur elle, et d’entendre sa voix rauque, domine le reste et lui fasse abandonner toute raison. Se cacher dans les quartiers de Kate était la seule chose qu’il avait trouvée pour s’empêcher de traverser la ville et de la retrouver pour tout un tas de mauvaises raisons.

Il n’y était pas du tout préparé lorsqu’il la vit.

Cela faisait plusieurs jours qu’il n’avait pas vu sa cible, mais, pour une raison absurde, il avait oublié la profondeur aberrante de son regard vert et la force de son parfum si innocent qu’il en était choquant.

Il oublia aussi de respirer pendant qu’elle intervenait au milieu du conflit ridicule entre Shayne et Dranian à la librairie humaine. Cress les observait à travers la vitrine et son sang bouillonnait. Il avait envie de gifler ces deux imbéciles de faes.

Tout en enroulant le brin de laine entre ses doigts dans sa poche, Cress les observa qui sortaient de la boutique, telle une bande d’oiseaux des marais dépenaillés. Shayne avait les dents ensanglantées.

Kate abandonna les frères d’armes de Cress et partit dans la direction opposée sans tenir compte des protestations de Mor. Cress la suivit. Plusieurs mots froids lui rafraîchirent le bout de la langue. Il l’avait mise en garde. Il avait été clair. Et malgré cela, ses assassins continuaient à faire le ménage pour les humains, à assister à des réunions de simples mortels, et à oublier que leur vraie place était parmi les dignes faes. Ils avaient perdu de vue qu’ils avaient été formés pour tuer et pour se montrer sans pitié envers leurs proies.

Au bout de quelques pâtés de maisons, Cress aperçut une boutique et s’arrêta. Un parfum de thé et de sucreries en émanait jusque dans la rue, mais ce qui dominait, c’était… l’odeur irritante de la laine ensorcelée qui venait lui chatouiller les narines. Kate gravit les marches du perron au pas de course.

Cress se précipita vers la porte d’entrée et attrapa Kate avant qu’elle ait pu pénétrer dans le magasin. Elle émit un petit cri de surprise lorsqu’il la tira en arrière, la poussa sur le côté et passa devant elle.

Son regard turquoise meurtrier se posa sur un groupe de femmes installées les unes contre les autres, des pelotes de laine dans les mains. Il y avait de la magie dans l’air.

Des assassines.

Évidemment.

Il n’était donc pas étonnant que sa cible ait réussi à asservir ses frères d’armes. Cress fut tenté de rire à la découverte de cette charmante révélation. Kate Kole n’était pas plus intelligente que lui.

Quelques secondes plus tard, Cress attaquait les consœurs deux par deux, en plein milieu de la rue débordante d’humains. Mais ces traîtresses, les membres de la Sororité des assassines se relevaient inéluctablement. Les divinités célestes avaient dû jouer en leur faveur, car elles l’emportèrent sur lui, à coups de griffes, d’aiguilles et grâce à une volonté de fer. Elles le forcèrent à se réfugier dans un passage, où Cress, étourdi, reposa sa tête et laissa une obscurité infinie s’emparer de lui. C’est alors que sa voix à elle vint flotter au-dessus des vagues couleur d’encre, puis plonger dans son esprit où elle ricocha au milieu de ses pensées.

— Attendez ! cria-t-elle avant que la Sororité le tue.

Cela suffit. Cress tenta de retenir un gémissement face à la douleur qui lui lacérait le cœur, une souffrance bien pire que celle infligée par sa chair percée de toutes parts. Pour la première fois, il était trop faible pour renier ses désirs. Quand elle s’approcha de lui, il la supplia de rester, comme un imbécile qui méritait qu’on lui coupe la langue.

Chapitre 23

Le prince Cressica et ses bobos du moment

On pouvait en apprendre beaucoup sur les gens en les observant. Si on le faisait pendant suffisamment longtemps, on découvrait leurs habitudes, les désirs qu’ils nourrissaient dans leur cœur, leurs instincts, les petites choses qu’ils faisaient lorsqu’ils pensaient que personne ne les regardait. Cress avait suivi bien des faes, les avait pourchassés jusque dans les coins les plus sombres du Nord et au-delà. Il avait occis des géants, démantelé des armées entières d’elfes et anéanti des rois-faes malfaisants. Il avait tué d’immenses serpents, avait parcouru de lointaines montagnes et exploré à la nage le fond de l’Océan de Jade. Et dans tous ces endroits, il avait observé. C’était son plus grand talent : être une présence silencieuse, tapie dans l’ombre, un simple mouvement du vent. Être la bête féroce invisible des cauchemars, le monstre caché sous le lit de son ennemi, la puissance maléfique dissimulée dans un placard, la nuit. Il épiait et attendait toujours le bon moment pour frapper. Il avait piégé nombre de ses proies après avoir découvert leurs méfaits, leurs manigances, leurs tentatives d’invasion ou de révolution contre la Haute Cour du Nord. Cress était un assassin qui se renseignait. Un mercenaire dont le cœur avait failli être percé par une aiguille à tricoter à cause d’une humaine sur qui il en savait beaucoup trop.

Une lumière chaude caressait les paupières de Cress. Il grimaça et tenta de se rappeler où il était. Quand il ouvrit un œil, il vit la peinture écaillée d’un plafond carré, et non les fresques des artistes-faes du Palais d’Argent.

Les images d’une bataille se mirent à défiler dans sa tête comme sur un écran : des aiguilles à tricoter qui volaient dans les airs, une vieille fae qui brisait les os de ses doigts. Il s’assit péniblement et plissa le front.

Il était recouvert d’un épais édredon jaune qui lui bordait les pieds. Une tasse de tisane froide était posée sur la table de chevet.

Il entendait Thelma qui s’affairait en bas. Il se remémorait vaguement avoir frappé à sa porte. Elle avait ouvert juste à temps pour qu’il perde connaissance dans l’entrée, au milieu d’une mare de sang.

Cress souleva la couverture et vit qu’on lui avait remonté son pantalon et que ses jambes étaient enveloppées de bandages. Il se rappela avoir remis les os de ses doigts en place et les avoir sentis se ressouder au moment où il s’assoupissait. Thelma était devenue toute pâle.

Cress fit tourner sa jambe pour examiner le travail qu’avait fait la vieille dame. Il l’imagina en train de le panser avec ses mains tremblantes pendant qu’il dormait. Personne ne l’avait jamais soigné, à part les guérisseurs du palais. S’il s’était montré dans un tel état devant Levress, elle l’aurait renvoyé en riant et lui aurait promis de l’exécuter s’il n’était pas sur pied la prochaine fois qu’elle aurait besoin de lui.

Mais il n’avait aucune envie de penser à la reine maintenant. Il observa la pièce silencieuse. Des effluves de pommade cicatrisante flottaient dans l’air. Cela sentait aussi…

Il renifla l’odeur qui provenait de son tee-shirt et tressaillit.

Quelques instants plus tard, il entra dans la cuisine de Thelma et déclara qu’un bain ne lui ferait pas de mal.

Thelma, qui lavait des fraises dans l’évier, sursauta.

— Bonté divine, vous m’avez fichu une peur bleue !

Elle attrapa ses lunettes sur le plan de travail et les enfila pour l’examiner.

— Vous avez l’air plutôt en forme, étant donné l’état dans lequel vous êtes rentré, remarqua-t-elle.

— J’ai d’excellentes facultés d’autoguérison, se vanta-t-il.

Avec une moue dubitative, Thelma reposa ses bésicles près de l’évier et retourna à sa tâche.

— Vous dormez depuis deux jours, vos facultés d’autoguérison ne doivent pas être si bonnes que ça.

Cress resta coi. Puis il s’approcha d’un pas.

— Deux jours ? Vous avez bien dit deux jours ?

— C’est bien ce que j’ai dit, mon garçon. Allez faire votre toilette. Vous m’aiderez à faire la tarte aux fraises, puisque vous avez l’air d’avoir récupéré. Je ne veux pas savoir ce qui vous est arrivé. Je ne veux pas de vos amis délinquants, ni de vos méfaits chez moi.

Ses amis délinquants ?

D’un coup, toutes les pièces du puzzle se mirent en place.

La Sororité des assassines protégeait Kate Kole.

Les Faes de l’Ombre étaient dans le royaume des humains.

Bonswick…

Une chape de plomb s’abattit sur Cress. Du bout des doigts, il se frotta les tempes, où une migraine était en train de poindre. Il imagina les Faes de l’Ombre ayant trouvé ses frères pendant qu’il dormait.

Quand il se rendit compte que Thelma attendait qu’il aille prendre une douche, il entra dans la salle de bains, ferma la porte et ouvrit en grand le robinet de la baignoire. La petite pièce fut vite remplie de vapeur et sa vue devint aussi trouble que l’était son esprit.

Les faes de l’Angle de l’Ombre étaient-ils venus pour le capturer ? Et si la reine Levress avait perdu patience et passé un marché avec Bonswick ? Pour la première fois depuis son altercation avec le Seigneur de l’Est au banquet royal, Cress regretta son attitude. Peut-être que Levress ne souhaitait plus qu’il dirige l’Angle Nord de l’Éternité. Peut-être pensait-elle désormais que seul un groupe de Faes de l’Ombre serait suffisamment fort pour tuer quatre des assassins les plus redoutables du Nord.

Cress se frotta le front et soupira. Puis une nouvelle idée lui vint à l’esprit. Il tourna la tête en direction de la cuisine, que masquait la porte fermée de la salle de bains.

Et si la présence des Faes de l’Ombre n’avait rien à voir avec lui ? Et si la reine les avait envoyés pour assassiner Kate Kole afin que Cress puisse rentrer au royaume lavé de toute culpabilité et épouser la princesse Haven ?

L’évocation de sa cible humaine lui arracha un soupir douloureux. Comment avait-il pu supplier Kate Kole de rester à ses côtés comme ça ? Il n’arrivait pas à trancher : était-ce l’humiliation ou la colère qui l’emportait quand il repensait à cette stupide requête ?

Une fois la baignoire remplie et enveloppée de vapeur, il arrêta l’eau. Il attrapa une bouteille sur le rebord et versa une rasade de savon liquide.

— Venez donc, Faes de l’Ombre, chantonna-t-il en retirant son tee-shirt nauséabond. Tuez Kate Kole et libérez-moi d’elle. Ça m’arrange.

Il s’enfonça dans le bain bouillant et appuya son visage contre sa main. Il fallait qu’il prévienne Mor. Si les Faes de l’Ombre en avaient après Kate Kole, ses frères d’armes étaient en danger eux aussi.

Il allait rentrer tard ce soir et se faire gronder par Thelma.

Malgré ses idées noires et confuses, cette pensée lui arracha un sourire.

Chapitre 24

Kate Kole et le gala de charité auquel personne n’avait envie d’aller

Kate sentit la chaleur du soleil dans son dos et changea de position. Elle se rappelait vaguement avoir entendu des gloussements pendant la nuit, mais, quand elle ouvrit les yeux, sa chambre était vide. Il manquait quelques exemplaires à sa pile de livres à lire sur la table de chevet.

La lumière de fin de matinée lui fit cligner des paupières. Elle s’assit.

La première personne à qui elle pensa fut le prince. Deux jours s’étaient écoulés depuis qu’elle l’avait abandonné dans la ruelle. Si les faes-assassins l’avaient trouvé, ils seraient dans la cuisine en train de faire du café, comme d’habitude. Mais aucun son n’en provenait. Ils devaient être encore dehors à sa recherche.

Le téléphone de Kate émit un bip. Elle appuya sur l’écran et une notification provenant de son calendrier apparut :

BAL DE CHARITÉ DU SERVICE

20 HEURES.

Le gala de collecte de fonds de Lily. Kate avait juré un millier de fois qu’elle s’y rendrait.

Elle n’avait eu aucune nouvelle de son amie. Elle se demandait même si Lily souhaitait toujours qu’elle vienne.

Kate se mordilla la lèvre, et se traîna hors de son lit jusque dans la salle de bains. Quand elle vit son reflet dans le miroir, elle poussa un cri.

— C’est…, commença Mor en retenant un sourire. On appelle ça des boucles de fae.

Il était le seul à ne pas être plié en deux pour refouler les ricanements. Shayne craqua, éclata de rire et plongea la tête entre les coussins du canapé. Il était devenu rouge comme une pivoine à l’instant où le trio d’assassins était entré dans le salon et avait vu Kate. Dranian s’était mordu le poing, en vain.

— Comment je me débarrasse de ça ? hurla Kate. J’ai essayé de me brosser les cheveux, mais c’est comme si vous leur aviez fait des nœuds avec de la colle !

— Vous allez devoir les couper, parvint à articuler Dranian.

La tête en arrière, Shayne riait à gorge déployée.

— Ne lui mentez pas, Dranian, intervint Mor. Votre farce est suffisamment cruelle comme ça. Et nous n’avons pas besoin de mensonges et de tours superflus.

Mor se dirigea vers le coin cuisine et attrapa la cafetière.

— Je vous avais prévenue, dit Shayne en se levant du canapé. Vous auriez dû tout nous dire sur votre club de tricot.

— J’ai un bal ce soir ! brailla Kate en direction de Shayne cette fois.

Shayne l’ignora, et se mit à remplir des cuillères à mesure de café pour Mor. Kate lui donna un coup dans le bras.

— Je ne peux pas me pointer comme ça, ajouta-t-elle.

— Alors, n’y allez pas, répliqua Shayne avec un haussement d’épaules.

— Il le faut, c’est la seule façon de faire revenir Lily.

Shayne cessa son activité pour fixer Kate.

— Elle compte tant que ça pour vous, cette humaine ? s’enquit-il.

— Oui, et je vais vous faire payer cette coupe.

Un sourire mauvais éclaira le visage de Shayne.

— Je ne crois pas vous avoir déjà vue autant en colère, Kate Kole. Même quand nous avons voulu vous tuer à l’académie, vous n’étiez pas aussi fâchée.

Les lèvres pincées, Kate se tourna vers Dranian.

— Bon. Vous allez commencer par me dire comment me débarrasser de ces affreux nœuds.

Dranian essaya de garder la bouche fermée, mais au bout d’une seconde, il explosa de rire.

— Rincez-les à l’eau chaude, ça fera fondre la pâte, expliqua-t-il.

Il fit tomber un cactus du plan de travail et se précipita vers le placard à balais pour ramasser le tas de terre et de racines sur le carrelage.

— Ensuite, poursuivit Kate, vous allez vous faire pardonner cette blague exécrable en m’accompagnant à ce gala à la noix, et tous ensemble, nous allons offrir la meilleure soirée de sa vie à ma copine. C’est compris ?

Mor perdit son sourire et jeta un regard en direction de Shayne et de Dranian.

— C’est une mauvaise idée, objecta-t-il. Un de ces imbéciles ne pourra s’empêcher de faire une scène.

— C’est pas mon problème, marmonna Kate avant de s’emparer de sa brosse et de partir rincer ses cheveux à l’eau chaude.

L’hiver arrivait sur la pointe des pieds. L’air piquait la peau et Kate produisait une buée pâle chaque fois qu’elle ouvrait la bouche. Un vent glacial avait emporté les derniers vestiges de l’automne qui se cachaient dans un coin jusqu’à l’année prochaine. La ville respirait le calme : ses habitants étaient blottis chez eux devant leur cheminée, ignorant tout des monstres qui battaient le pavé de leur cité une fois la nuit tombée.

Kate et les trois assassins arrivaient au centre communautaire, décoré pour l’occasion de lampions et de guirlandes en papier bon marché.

— Nous perdons notre temps, marmonna Dranian. Et si Cress était mort ?

Le clair de lune brillait à travers les carreaux sales de l’entrée et créait un chemin argenté lumineux dans le couloir dépourvu d’éclairage. Kate lissa sa robe noire d’un revers de la main. Elle se demandait si elle avait l’air complètement ridicule dans cette tenue si près du corps. Ses pantoufles douillettes et le pull jaune dont elle s’était séparée lui manquaient.

Elle fit un pas et chancela aussitôt sur ses talons. Dranian la prit immédiatement par le bras pour l’aider à recouvrer l’équilibre. Lorsque ce fut le cas, il retira sa main et leva les yeux au ciel. Kate retint un sourire. Dranian semblait toujours en vouloir à Kate de l’avoir forcé à démêler minutieusement ses cheveux à l’aide d’une brosse pendant la moitié de la matinée.

L’autre moitié avait été passée à tenter, en vain, d’apprendre à Shayne à conduire la voiture qu’il prétendait avoir achetée. La leçon avait duré jusqu’à ce que le fae avoue qu’il s’agissait d’un véhicule volé et que Kate en sorte après lui avoir flanqué une claque sur l’épaule. Kate se félicitait que le cours ait été écourté. Il s’était avéré que Shayne était un conducteur au tempérament épouvantable. Il avait manqué d’arracher le volant après qu’une voiture lui avait coupé la route. Une fois de retour au café, Shayne avait été anormalement charmant et avait couvert Kate de compliments complètement insincères. Elle savait très bien qu’il faisait ça dans l’espoir qu’elle ne lui ordonne pas de rendre le véhicule.

Mais il n’y avait pas eu la moindre protestation quand, plus tard, dans l’après-midi, Kate avait exigé qu’ils s’habillent et se coiffent. La vitesse à laquelle ils s’étaient préparés et le soin qu’ils y avaient accordé l’avaient totalement prise de court lorsqu’elle était sortie de la salle de bains. Pourtant, leur charme et leur glamour n’étaient que la cerise sur le gâteau. Ce qui la soulageait profondément, c’était de les avoir à ses côtés pour faire son entrée à ce gala.

Car, très honnêtement, Kate n’aurait pas eu le courage d’y aller seule.

— Quand allons-nous reprendre nos recherches pour trouver Cress ? grogna Dranian à l’attention de Mor.

Une odeur de petits-fours s’échappait de la salle principale. Il semblait avoir essayé de murmurer.

— Si ne serait-ce que l’un d’entre vous arrive à dérider ma copine, je vous aiderai à le chercher demain matin, promit Kate. Je vous raconterai tout ce que je peux au sujet de l’incident, sauf ce qui touche à mon club de tricot.

Elle omit le fait qu’elle n’avait pas beaucoup de détails à fournir qui n’incluaient pas le club en question.

Dranian et Mor échangèrent un coup d’œil, puis se tournèrent vers Shayne. Ce dernier soupira.

— Très bien, je m’en charge. Dites-moi où se trouve votre amie qui a de si vilains cheveux.

— Ses cheveux ne sont pas laids, rétorqua Kate, estomaquée.

Shayne resta silencieux. L’expression de son visage en disait long.

— Et si Cress était en train de nous surveiller et se demandait ce qu’on fait là au lieu de le chercher ? s’enquit Dranian, les poings serrés.

Il était de cette humeur depuis qu’ils avaient quitté le café.

— Arrêtez de vous inquiéter. Votre prince n’est pas en train de nous épier, le rassura Kate.

— Qu’est-ce que vous en savez, humaine ? lança-t-il d’un ton rageur.

— Je le sais parce que je ne sens pas son regard fureteur dans mon dos.

Mor la saisit par le bras si vite qu’elle se figea net. Il observa Kate avec une telle intensité qu’elle en cligna des paupières.

— Vous dites que… que vous sentez son regard ? interrogea-t-il.

Kate se dégagea.

— Vous avez tous les mains drôlement baladeuses.

De la musique démarra à l’intérieur. Une jeune femme vêtue d’une robe rouge et aux bras tatoués avança sous les projecteurs de la piste de danse, et Kate se précipita sur elle, échappant à Mor.

— Lil ! s’exclama Kate.

Connor, un verre à la main à l’autre bout de la salle, se tourna vers elle en l’entendant. Avec un manque total de discrétion, il examina la tenue de Kate de haut en bas jusqu’à ce que Kate lui tourne le dos. Lily semblait un peu coincée, mais ne parvint pas à masquer un soupir de soulagement.

— Je ne pensais pas que tu viendrais, admit-elle.

— Je te l’avais promis.

Un mince sourire apparut sur le visage de Lily, mais elle le chassa aussitôt. Son regard se porta derrière Kate, et elle haussa un sourcil à la vue du trio qui avançait : une vraie collection de cheveux bien peignés, de traits parfaits, de beaux yeux et de costumes élégants. Shayne était le seul qui n’avait pas l’air de défiler sur un podium. Kate l’imaginait, les orteils recroquevillés dans les chaussures qu’elle l’avait forcé à mettre.

— Ne me dis pas qu’ils sont là pour…

— J’ai amené des renforts, déclara Kate.

— Sérieux, Kate ? Pourquoi tu laisses encore ces types t’approcher ? J’ai passé la semaine à essayer de faire preuve de fermeté à ton égard et résultat : que dalle ! Tu sais à quel point ç’a été dur de ne pas débarquer toutes les heures pour voir si tu allais bien ?

Lily avait à peine terminé sa phrase que Shayne déboula et la prit par la main. Tout en la fixant, il déposa un baiser léger comme l’air sur la jointure de ses doigts.

— Ma mission ce soir est de vous faire rire, jolie humaine et…

— Ne l’appelez pas comme ça, elle s’appelle Lily, interrompit Kate.

— … et il est rare que j’échoue quand on me donne une responsabilité.

— Sérieux ? répéta Lily avec une grimace.

— Ouais, ben, ils étaient pas censés te dire qu’ils avaient une mission.

Shayne lui fit son plus beau sourire, un sourire qui rendait toutes les excuses inutiles.

Quand le numéro de charme de Shayne prit trop de place, Kate saisit Lily par son autre main et l’entraîna loin des assassins, au bord de la piste de danse, près d’une table couverte de canapés. Lily attrapa un petit pain et s’en colla la moitié dans le bec. Il était évident que le stress la faisait manger.

— Je ne suis pas venue pour me chamailler, dit Kate en se mordillant la lèvre.

L’expression sur le visage de Lily s’adoucit.

— Je ne veux pas me disputer non plus, admit Lily entre deux bouchées.

— Je vais les renvoyer chez eux après ce soir. Je crois que le pouvoir me monte à la tête, déclara Kate en désignant les faes d’un mouvement du menton. J’aurais dû t’écouter dès le départ.

— Quel pouvoir ? Tu recommences avec ces histoires insensées d’asservissement ? chuchota Lily.

Avec une grimace d’exaspération, elle avala un autre bout du petit pain.

— Ce matin, j’en ai obligé un à me brosser les cheveux, avoua Kate. Il faut que je les renvoie, hein ? Je voulais les garder encore un peu pour faire tourner le café les premiers jours, au moins. Mais je me dis que ce n’est pas bien de les forcer à rester, alors que…

La bouche pleine, Lily soupira et jeta le dernier morceau de pain dans une poubelle. Elle posa ses mains sur ses hanches.

— Tu es allée consulter cette psy que je t’avais suggérée ? Celle de la brochure.

— Oh, arrête un peu, Lil ! Tu as très bien vu Mor s’évaporer sous ton nez.

Kate fit un signe de la main au trio parfait, qui brillait comme une fontaine en porcelaine représentant des dieux.

Lily ouvrit la bouche comme pour protester, mais, tandis qu’elle étudiait les faes, ses paroles semblèrent se perdre en chemin.

— Si je demandais à l’un d’eux de lécher tes pompes, il le ferait, promit Kate. Enfin, je ne forcerais jamais quelqu’un à faire un truc pareil, mais…

— Fais-le, lança Lily en fixant Kate. Si tu veux prouver que tout ça, c’est pas du baratin, demande à l’un d’eux de lécher ma chaussure.

Interdite, Kate pensa aux nœuds de fae. Son regard se posa sur Dranian, avec son col relevé et ses cheveux auburn. Comme s’il avait été sommé, l’assassin grognon approcha, les yeux rivés sur Kate.

— Je vous prie à l’avance de m’excuser, dit Kate d’une voix rauque lorsqu’il fut assez près. J’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi.

— Votre ton m’inquiète, humaine, l’avertit Dranian.

Sa mauvaise humeur, qui ne l’avait pas quitté, sembla s’accentuer.

— Oui, eh ben, il ne faut pas faire n’importe quoi avec les cheveux des filles, sermonna Kate, un doigt en l’air. Maintenant…, s’il vous plaît, léchez la chaussure de mon amie.

Les yeux verts de l’assassin rétrécirent sous l’effet de la colère.

Lily étudia l’un, puis l’autre.

— Pourquoi vous n’arrêtez pas de l’appeler comme ça, « humaine » ? questionna-t-elle en imitant sa voix.

Dranian tressaillit.

— Retire ta godasse, Lily, ordonna Kate.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce que ce serait bien trop embarrassant pour lui d’avoir à s’allonger par terre.

Mais Lily ne fut pas assez rapide, et Dranian posa un genou à terre et Lily fit un bond en arrière en poussant un cri lorsqu’il s’empara de son pied. Il essaya de le soulever, mais Connor l’attrapa par l’épaule et le remit sur ses pieds.

Connor vint se planter devant Lily et Kate et tenta d’intimider Dranian du regard, même s’il était plus petit que lui.

Mortifiée, Kate se plaqua la main sur le front.

— Tout ça devient très intéressant.

— Dégagez, articula Dranian, la mâchoire crispée, les lèvres retroussées et les yeux fous. Ou je vous réduis en miettes.

Connor resta bouche bée un instant.

— Vous menacez un flic ?

— Retire ta pompe, Lily ! supplia Kate avant d’essayer de s’en emparer.

Lily se dépêcha de libérer son pied et lança son soulier à Dranian. Le fae l’attrapa, l’approcha de sa bouche, et y déposa un baiser.

— C’est quoi votre problème ? demanda Connor d’un air dégoûté.

Dranian se détendit. Il lâcha l’escarpin qui atterrit par terre avec un claquement, tout en continuant à fusiller Kate du regard. Il avait les joues rouges, comme si quelqu’un venait de le gifler.

— Vous êtes devenue folle, humaine ?! s’exclama Mor de sa voix grave, tout en fonçant sur elle. Vous ignorez donc son passé ? Vous venez de le forcer à…

C’était comme si les mots étaient trop horribles pour être proférés. Près de la porte d’entrée, Shayne avait lui aussi perdu son sourire.

Dranian poussa Connor pour s’approcher de Kate. Il se planta devant elle, une vraie tour de muscles et de fureur. Pour la première fois, Kate se sentit incroyablement petite par rapport à lui. Il lui serait tellement facile de la casser en deux d’une seule main.

Lily tira Kate vers elle.

— Dites donc, intervint-elle d’une voix douce, calmez-vous. Je suis désolée pour cette histoire de chaussure. C’est ma faute. C’est moi qui lui ai demandé de vous obliger à faire ça.

— Vous me le paierez, humaine, promit-il, sans détourner son attention de Kate.

— Non, je vous interdis de toucher à Lily, rétorqua Kate. Vous savez quoi ? Rentrez à la maison, tous. J’ai fait une énorme erreur en vous amenant ici.

La gorge nouée, elle fixait ses pieds. Lily se tordait les doigts.

Dranian leur tourna le dos et s’en alla sans un mot. Mor le suivit.

Une seconde plus tard, Shayne débarqua d’un pas nonchalant, les mains dans les poches.

— Puis-je avoir la permission de rester ? J’ai une mission à terminer.

Il se tourna vers Lily, se mordit la lèvre et lui adressa un sourire dévastateur.

— Laissez tomber, assena Lily. Vous ne saurez pas me faire rire.

— Oh que si. Je vous le promets.

Kate avait les yeux rivés sur les deux faes qui disparaissaient dans la nuit. Lorsque les portes du centre communautaire se refermèrent derrière eux, elle sentit le vent froid traverser l’entrée, le couloir et la piste de danse jusque sur sa peau.

— Pourquoi Mor était-il encore plus fâché que Dranian que je lui aie ordonné ça ?

Le sourire de Shayne s’évanouit.

— Eh bien, vous ignorez l’histoire de Dranian, répondit-il.

Le nez baissé, il tapa ses orteils contre le sol, comme s’il avait envie de retirer ses chaussures.

— Je ferais bien de m’attarder ici pour veiller à ce que Dranian ne revienne pas avec sa lance et perce toutes ces jolies bulles de plastique dans un accès de rage, ajouta-t-il en levant la tête vers les ballons au-dessus de lui.

— Vous pouvez rester.

— Quoi ?! s’exclama Lily. Non, Kate, ordonne-lui de partir. Il faut qu’on discute de tout ça.

— Tu ne voulais pas venir à cette soirée toute seule, et maintenant, tu nous as, nous, justifia-t-elle avec un signe du menton en direction de Shayne. Et tu as l’air de me croire, cette fois.

Lily ouvrit la bouche, mais sembla ne rien trouver à rétorquer.

Une nouvelle chanson sortit des haut-parleurs et Shayne tendit la main à Lily, comme pour dire « tope-là ». Comme elle ne la prenait pas, il remua les doigts. Lily finit par lever la main, que Shayne saisit avant d’entrelacer leurs doigts au cas où elle changerait d’avis.

— Je compte sur vous pour que Lily s’amuse.

— Oui, humaine, promit Shayne.

Shayne escorta une Lily contrite sur la piste de danse où évoluaient d’autres couples. Il la fit virevolter dans ses bras et ils se mêlèrent au reste des danseurs, en plein milieu.

Kate lança un regard méfiant à Connor, qui était toujours derrière elle bouche bée. Elle songea à s’enfuir et à aller chercher un verre. Avec un sens du timing absolument parfait, quelqu’un apporta un bol de punch et Kate se dirigea vers la table des boissons.

La porte de l’entrée s’ouvrit à nouveau, et le lustre auquel étaient accrochés des ballons dorés se balança. Kate se retourna dans l’espoir de découvrir deux faes bien habillés. Mais, hélas, ça n’était que l’agent Bestow. Kate tira sur sa frange afin qu’il ne la reconnaisse pas, même si elle était bien consciente que sa couleur de cheveux ne passerait pas inaperçue. Elle était à deux doigts d’aller se cacher dans les toilettes lorsque Connor apparut à son côté et tapota son verre avec un doigt.

— Je sais que je n’ai pas imaginé tout ça, dit-il en observant le fae aux cheveux blancs qui faisait tournoyer Lily sur le dance floor et suscitait l’admiration des autres couples.

— Ces mecs sont acteurs, je les ai payés, laisse-les tranquilles, répliqua Kate.

Connor émit un grognement dubitatif et but une gorgée. Puis il le posa sur la table, attrapa Kate par le bras et la tira en direction de la piste. Son mouvement sec attira l’attention de Shayne, qui enlaçait Lily.

Connor traîna Kate jusqu’à ce qu’ils se trouvent sous le lustre à ballons. Elle réfléchit à une excuse possible pour refuser de danser : une cheville foulée, une envie de vomir, une allergie aux imbéciles, mais le regard de sympathie que lui adressa Lily la calma.

— Laissez-moi vous raconter une blague, humaine, demanda Shayne à Lily.

Il avait parlé fort et fit tourner plusieurs têtes. Son attention fut attirée par la position des mains de Connor : elles enlaçaient la taille de Kate.

— Parmi tous les humains très laids qui se trouvent dans cette pièce, celui-ci, déclara-t-il en désignant Connor du menton, est le plus répugnant de tous. Sauf que j’imagine que ça n’est pas vraiment une blague, si ?

Connor avait tendu le cou, comme s’il savait qu’on parlait de lui. Il s’arrêta de danser.

Kate était bouche bée.

Un instant plus tard, Lily éclata de rire.

Shayne aurait pu partir après avoir obtenu ce qu’il voulait, mais il n’en fit rien. Il fut un compagnon des plus agréables pour Lily pendant toute la soirée. Il amusa la galerie et se rendit si sympathique auprès des collègues de Lily qu’ils essayèrent de la convaincre d’inviter Shayne à la prochaine vente caritative de pâtisseries du poste de police.

Kate demanda à Shayne de raccompagner Lily chez elle, malgré les protestations de la policière, qui leur rappela que son métier consistait à être armée. N’en déplaise à Shayne, qui retira ses chaussures d’un geste théâtral et escorta Lily jusqu’à son appartement, pieds nus.

À l’exception du trafic nocturne, la ville dormait à poings fermés. Kate errait le long des quais au bord du lac avec pour seule compagnie la lune et le bruit des moteurs de bateau au loin. Elle imaginait Mor en train de faire des lattes décaféinés pour accompagner un peu de lecture et tenter de calmer Dranian.

Elle se rendit compte qu’elle souriait. Peut-être était-ce de la folie de sa part d’essayer de les adapter à la vie des humains. Les faes avaient complètement bousillé son club de lecture, mais ils avaient aussi déballé tous les cartons, fait marcher la cheminée et collé des affiches sur les vitrines pour annoncer l’ouverture du café le lendemain matin. Kate en avait même surpris un dans la réserve en train de goûter la crème chantilly et de chantonner, tout en composant le menu.

— T’as pas froid ? interrompit la voix de Connor.

Kate regarda le chemin qui la conduirait chez elle avant de répondre. D’un seul coup, les docks lui semblaient moins paisibles.

— Si.

Le bruit du manteau de Connor, tandis qu’il l’enlevait, résonna dans la nuit froide. Avec un soupir, Kate continua à avancer sur le quai avant qu’il ait eu le temps de le lui offrir. Il lui prit le bras et la tira vers lui.

— Attends ! Tu essaies de te sauver ou quoi ?

Il posa sa veste sur les épaules de Kate et en saisit les deux pans, qu’il rapprocha, comme pour faire une camisole de force. Il n’avait pas l’air pressé de la relâcher.

— C’est bizarre qu’après toutes ces années tu ne sembles toujours pas capter quand je veux t’éviter, lança Kate avec un coup d’œil furibard pour cette veste coercitive.

— Reste à ta place, Kate Kole. N’oublie pas que je connais ta véritable identité.

Kate serra la mâchoire. Elle regrettait soudain de ne pas être rentrée avec Lily et Shayne. Pourquoi diable avait-elle décidé d’aller se promener en pleine nuit ?

— Comment oublier, sachant que tu me le rappelles chaque fois, que tu veux quelque chose ?

Elle n’arrivait même pas à affronter son regard à cet instant. Elle tourna la tête vers les lumières des bateaux au loin.

Mais avec son pouce, Connor releva le menton de Kate et la força à plonger ses yeux dans les siens. Son haleine, qui empestait les hors-d’œuvre prédigérés et un désir compulsif de dominer aux moments les plus mal choisis, la fit tressaillir.

— Tu as raison, je veux quelque chose, c’est vrai. Quelque chose que j’ai toujours voulu, Kate, et peut-être que, ce soir, j’ai le courage de le demander.

Il détourna le regard vers les lèvres de Kate et prit une grande inspiration.

— Oh, pour l’amour du ciel, je t’en prie, ne…

Connor écrasa sa bouche contre celle de Kate, qui poussa un cri strident. Ses grosses babines l’emprisonnaient comme une muselière. Elle lui donna un coup de talon dans le pied.

— Connor ! hurla-t-elle dès qu’il la laissa respirer.

Il rit et resserra les pans de sa veste lorsqu’elle se mit à agiter les bras pour essayer de s’en extirper. N’ayant aucun succès, elle dut passer aux menaces.

— Lily va te tuer pour avoir fait ça !

— J’ai pas peur de Lily Baker, rétorqua-t-il avant de tendre à nouveau les lèvres.

Le bras de Connor partit en arrière avec tant de force que Kate tomba vers l’avant. Un autre bras, inconnu, celui-là, la rattrapa, tandis que la veste lui glissait des épaules, et elle se retrouva accrochée à un pull bleu marine pour ne pas perdre l’équilibre.

Le vent glacé lui mordit la peau, sans la veste pour la protéger. Elle avait les yeux rivés sur l’endroit où ses doigts agrippaient un tissu doux qui moulait le torse de quelqu’un. Alors, un parfum intense de sous-bois frais et fleurs sucrées la submergea.

— Riley ?

Le ton de Connor se situait à mi-chemin entre la question et le cri. Il avait trébuché en arrière et se tenait un peu plus loin sur le quai.

Kate leva le nez et lâcha instantanément le pan du pull de Cress qu’elle serrait dans son poing. Le prince tourna ses iris turquoise vers le policier.

— Co… Connor…

Kate ne savait pas bien si elle faisait des reproches à Connor ou si elle lui conseillait de prendre ses jambes à son cou. Elle ignora aussi quoi faire quand elle vit Cress s’éloigner, attraper Connor par le col et le maîtriser en utilisant ses vêtements, comme ce dernier l’avait fait avec Kate.

Le policier émit un hurlement de surprise et Kate se précipita pour tenter d’intervenir. En un seul geste, Cress souleva Connor dans les airs et le jeta par-dessus le dock.

Un grand « plouf » se fit entendre un peu plus bas et Kate poussa un cri rauque.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! vociféra-t-elle.

Elle courut jusqu’au bout du quai. Cress ne dit rien. Il s’approcha d’elle, la prit par la main et l’entraîna loin du bord.

— Attendez, on ne peut pas l’abandonner comme ça ! Et s’il se noie ?

Le fae s’arrêta. Quand il se retourna pour la regarder, elle ne sut pas dire si la situation le laissait indifférent ou non. Après avoir observé Kate pendant un moment, il grogna et revint sur ses pas jusqu’au bord du quai. Cress retira son pull et plongea dans l’eau noire.

Une main sur le cœur, Kate longea lentement le dock et fouilla le lac des yeux. Il n’y avait même pas de bulles à la surface. Elle ramassa le pull de Cress par terre et se mit à triturer le tissu bleu marine.

Un crachotement se fit entendre et la tête de Connor apparut au-dessus de la surface. Le prince gravit l’échelle et hissa Connor, qu’il tenait par sa chemise, d’une seule main, comme on porte un sac-poubelle que l’on jette sur le trottoir.

Connor s’effondra sur les planches mouillées et toussota.

Cress revint vers Kate, qui lui tendit son chandail d’une main tremblante. Il le prit, trouva l’encolure et l’enfila par-dessus la tête de Kate. Il l’aida à faire passer ses cheveux à l’aide de pichenettes et déroula le pull sur ses épaules, tandis qu’elle s’efforçait de glisser ses bras dans les manches. À aucun moment, il ne la regarda dans les yeux. Il attrapa sa main et l’entraîna sur le chemin qui menait à la ville.

— Vous n’êtes pas mort de froid ? s’étonna-t-elle.

Elle frotta la manche de son pull contre son bras avec sa main libre pour capturer la chaleur. L’intérieur du vêtement était doux. Cress serra sa main un peu plus fort, mais ne dit rien.

Le chemin du port et les trois rues qu’ils traversèrent pour atteindre Hanes Street firent à Kate l’effet d’un rêve. Le prince évitait les réverbères et rasait les murs des immeubles.

— Où étiez-vous passé ? essaya à nouveau Kate d’une petite voix. Vos assassins vous ont cherché partout. Ils vous croient mort.

Les fenêtres éclairées du café lui apparurent et il les fixa un moment. Tous les autres commerces et appartements alentour étaient éteints. Il n’y avait plus une seule voiture en vue.

Cress arriva devant la porte du café, l’ouvrit en grand et lâcha la main de Kate. Comme elle n’entrait pas, il lui dit :

— Rentrez vite avant de prendre froid.

Il parlait à voix basse, calmement. Il n’avait pas le ton autoritaire et méprisant qui le caractérisait d’habitude. C’était la première fois qu’il ouvrait la bouche depuis qu’il était apparu sur le quai.

Kate dansa d’un pied sur l’autre.

— Vous n’auriez pas dû faire ça à Connor. La police va se lancer à vos trousses…

— Rentrez, humaine, avant que mes frères découvrent que je vous ai touchée.

Comme Kate ne bougeait toujours pas, Cress la poussa à l’intérieur en appuyant sa main contre le bas de son dos. Il referma la porte derrière elle, et une odeur de grains de café et de viennoiseries envahit les narines de Kate.

Elle se retourna, mais le prince des faes avait déjà disparu.

Chapitre 25

Le prince Cressica et les baristas qu’il connaissait

Seuls les carrés de lumière formés par les lampes humaines qui bordaient la chaussée donnaient un semblant de vie nocturne. Cress attendit au coin de la rue que les boucles de Mor apparaissent en ombre chinoise dans la ruelle. À l’exception de Shayne, qui tenait son arbalète à la main, les assassins n’étaient pas armés. Bien qu’il fît sombre, Cress avait remarqué qu’ils étaient vêtus d’accoutrements humains festifs et que leurs chevelures soyeuses avaient été peignées en arrière au lieu d’être libres comme elles l’auraient dû.

— Votre Majesté ! s’écria l’ombre de Dranian avant de s’incliner.

Cette solennité hérissa Cress. Dranian ouvrit la bouche pour parler, mais Mor l’interrompit :

— Cress, nom d’un maudit royaume humain, où étiez-vous donc passé ? Nous ne savions pas si vous étiez en vie ou non.

Il avança dans un coin éclairé.

— C’est compliqué. Il fallait que je garde mes distances. Si je suis venu ce soir, c’est pour vous mettre en garde.

Cress frotta ses bras humides et froids. Mor retira son élégante veste humaine et la lui tendit. Cress s’en empara sans faire d’objection et l’enfila.

— Nous mettre en garde contre quoi ? demanda Shayne.

Dranian et lui restaient tapis dans l’ombre.

Cress passa ses doigts dans ses cheveux mouillés avant de répondre, et Mor l’interrompit à nouveau avec sa voix grave :

— Pourquoi nous avoir laissés sans nouvelles pendant une semaine ? Pourquoi avoir disparu de cette ruelle où vous étiez mourant ?

— Mourant ? Ça n’était que quelques os cassés, Mor. Je les ai ressoudés. Au nom des Angles, que vous êtes-vous imaginé ?

— Kate nous a dit que vous étiez à l’article de la mort, expliqua Mor, les sourcils froncés.

— Kate…, répéta Cress.

Il n’en revenait pas de la décontraction avec laquelle ses compagnons d’armes prononçaient son nom. Il faillit répliquer plusieurs choses. Mais, au lieu de cela, il leva la main.

— Ça n’a pas d’importance, décréta-t-il avant de prendre une grande inspiration. Les Faes de l’Ombre sont dans le royaume des humains.

Le silence emplit soudain tous les espaces vides qui se trouvaient entre les quatre assassins. Cress attendit que la gravité de la nouvelle ait fait pleinement son effet.

— Ce n’est pas une plaisanterie, hein, Cress ? s’enquit Shayne.

Ce dernier tira sur la corde de son arbalète et avança dans une flaque de lumière.

— Quand ai-je jamais badiné ainsi ? rétorqua Cress avec une grimace. J’ai senti des traces fraîches de leur présence à l’académie quand nous y étions. Puis je les ai sentis au parc et j’ai remonté leur piste. Je les ai vus pour la première fois dans une autre bibliothèque, non loin d’ici.

— Ça n’a pas de sens. Comment ont-ils échappé à la surveillance de notre reine ? questionna Mor.

Shayne se gratta la tête.

— Vous pensez qu’ils ont emprunté la porte de Séoul, puis un vaisseau aérien humain ?

— Non, ils sont passés par notre porte. La porte du Nord.

— Comment le savez-vous ? interrogea Shayne.

— Bonswick est avec eux.

Un des assassins, Cress ignorait lequel, prit une grande inspiration. Les yeux bleus de Shayne se posèrent sur les toits, ses doigts caressèrent son arbalète et en sortirent un trait. Mor jeta un coup d’œil par-dessus son épaule dans le passage sombre dont ils venaient, puis dans la rue, dans les deux directions.

Dranian avança dans la lumière pour y retrouver Cress. Ses sourcils auburn étaient froncés et son visage semblait crispé.

— Vous pensez… Vous croyez qu’ils en ont après nous ?

Cress dansa d’un pied sur l’autre.

— Notre reine n’a pas l’air de savoir si elle veut que je sois son héritier ou si elle est jalouse de mon pouvoir et souhaite ma mort. Cette fae maléfique, marmonna-t-il.

Une étrange expression apparut sur le visage de Mor, qui baissa les yeux vers le trottoir.

Shayne chargea le trait dans son arbalète et posa la main sur la gâchette.

— Est-ce qu’on assassine les Faes de l’Ombre, alors ? Est-ce qu’on essaie de négocier ? Est-ce qu’on… retourne voir la reine pour la supplier de nous pardonner ce que nous avons pu faire pour la contrarier ?

— Absolument pas, répondit Cress. On ne discute pas avec les forces de l’Ombre, et on ne peut pas réintégrer la Haute Cour tant que l’on n’a pas tué cette humaine qui m’a ensorcelé.

— Vous deux, rentrez, ordonna sèchement Mor à Shayne et à Dranian. Je dois parler de quelque chose à notre prince.

Les mains de Shayne se crispèrent sur son arbalète. Il y eut un moment de silence, puis les deux faes inclinèrent la tête et prirent congé. À pas de loup, ils regagnèrent le café faiblement éclairé. Aucun des deux ne se retourna ou ne tendit l’oreille pour essayer d’écouter la conversation. Les cheveux blancs de Shayne finirent par disparaître à l’intérieur.

— Que se passe-t-il, Mor ?

Mor regarda Cress droit dans les yeux, durement, sans ciller.

— Ce sort aurait dû prendre fin il y a une semaine.

Cress eut une moue surprise.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Elle vous plaît.

— Qu’est-ce que… ?

— Parce qu’elle est innocente, interrompit Mor. Et elle est gentille quand il n’est pas nécessaire de l’être. Je crois que vous avez compris il y a un moment que Kate Kole est l’inverse en toutes choses de tout ce que vous honnissez.

Le silence s’empara de l’atmosphère. C’en était difficile de respirer. Cress se mordit la lèvre, puis fit un pas vers son ami, comme pour le mettre en garde.

— Et qu’est-ce que je déteste, exactement ? s’enquit-il d’un ton morose. Puisque vous semblez lire dans mes pensées.

— Levress.

— Surveillez vos paroles…

— Haven, poursuivit Mor. Toutes les dames de la cour des faes. Je sais que c’est pour ça que vous refusez de former une union depuis des années, Cress. J’ai bien vu à quel point vous les haïssez. Et je pense que, pour vous, une compagne n’aurait été qu’une femme de plus qu’il aurait fallu empêcher de vous poignarder dans le dos.

Cress commença par fusiller Mor du regard en silence. Puis il laissa échapper un rire étrange et morne.

— Ce ne sont que des sornettes. Je suis ravi d’épouser Haven.

— C’est possible. Mais votre cœur de fae en pince pour une humaine.

Cress rit plus fort, cette fois-ci. Un rire terrifiant et grossier.

— Je vous en prie, nia-t-il avec un geste de la main. C’est répugnant.

— C’est ce que diraient beaucoup de gens. Mais ce n’est pas ce dont je voulais vous parler.

Le regard dur de Mor devint comme du verre chatoyant. Il déglutit.

— Il y a quelque chose que vous ne savez pas, Cress, continua-t-il.

À plusieurs reprises, les lèvres de Mor s’arrondirent, comme pour former des mots, mais il lui fallut plusieurs tentatives avant d’arriver à s’exprimer. Et lorsqu’il y parvint, le vent se calma.

— Vous avez attaqué Levress. Vous avez essayé de la renverser, déclara-t-il.

C’était tellement absurde que Cress faillit ignorer cette déclaration. Mor savait faire de bonnes plaisanteries parfois, mais là, son ton était d’une réelle sincérité.

Le visage de Cress changea du tout au tout et perdit toute sa couleur, toute sa vie, toute sa joie. Soudain, c’était lui qui n’arrivait plus à former des mots.

— Quand ?

C’était tout ce qu’il réussit à articuler.

— Il y a six mois.

Mor s’entoura de ses bras, et fixa le sol.

— Je vous ai volé vos souvenirs. C’était moi.

C’était comme si quelqu’un venait d’aspirer tout l’air qui se trouvait entre eux deux. Comme si les divinités célestes elles-mêmes avaient poussé un cri d’horreur et sursauté. Comme si le firmament était tombé, et s’était écrasé en mille morceaux sur la route des humains et y avait créé la plus grande des distances entre Cress et Mor.

— Vous ? articula Cress avec peine.

Il avait la voix éraillée, et si faible qu’on aurait dit un murmure. Non, ce n’était pas possible. Mor jouait avec lui. Cress sentit son estomac se nouer et son cœur se pétrifier. Le visage de Mor semblait parfaitement sincère.

— Pourquoi ?

— Parce que vous avez attaqué Levress dans l’ombre. Elle ignore que c’est vous. Seuls Thessalie et moi sommes au courant. Thessalie m’a fait jurer de ne jamais vous le dire. Nous avons fait ça pour vous protéger d’elle. Elle vous exécuterait, vous et tous ceux que vous aimez, si elle découvrait que vous avez enfreint une loi de fae, que vous êtes venu dans ce royaume et que vous avez tenté de la renverser à l’endroit où elle en souffrirait le plus.

— Je n’avais jamais mis les pieds ici avant, se défendit Cress.

— Si. Vous avez suivi le ténébron de la reine jusque dans une pièce secrète sous la bibliothèque de l’académie. Vous l’avez affronté, vous l’avez abattu et vous avez vidé la reine de presque tout son pouvoir. Elle a été malade pendant deux semaines, assura Mor. Elle n’a plus jamais été la même après ça. Elle s’est mise à chasser le tueur, vous. J’ai veillé à ce qu’elle ne découvre jamais son identité. La Haute Cour a exigé que tout ce qui avait trait à cette affaire reste secret pendant qu’elle menait l’enquête pour démasquer le traître. C’est pour ça que personne ne vous en avait parlé jusque-là.

Cress recula d’un pas. Son cœur, lourd comme du plomb, s’enfonça davantage dans sa poitrine.

— Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ?

— Parce que Levress a tué votre mère, celle qui vous a donné le jour.

La lumière des réverbères se refléta dans une larme qui perlait sur les cils de Mor.

— Je suis désolé, Cress.

Cress s’éloigna en vacillant. Les cieux lui tombaient dessus, c’était sûr, encore et encore. Le sol s’était transformé en océan et il coulait tout au fond.

Toutes ces journées passées à se demander qui lui avait joué un tour, qui essayait de lui voler sa vie. Tous les soupçons qui l’avaient habité pendant des mois, qui l’avaient empêché de faire confiance à qui que ce soit.

À l’exception de Mor. Il n’avait jamais douté de Mor.

— Je n’ai cessé de vouloir vous le dire depuis le jour où j’ai fait ça.

Les doigts de Cress cheminèrent dans sa poche, là où il aurait dû trouver la poignée de son sabre. Il ne l’avait pas sur lui.

— Levress a dû découvrir la vérité, dit-il, la gorge sèche. C’est pour ça que l’armée des Ténèbres est ici.

— Je n’en suis pas sûr. Peut-être les divinités célestes nous sont-elles favorables, et peut-être les Ténèbres ne sont-elles dans cette ville que pour s’amuser et créer des ennuis aux humains ?

Mor haussa les épaules, mais les laissa retomber lourdement.

— Mais, oui, vous êtes sans doute la cause de leur présence.

Le froid et la colère de la neige de l’Angle Nord s’invitèrent dans les yeux turquoise de Cress.

— Je ne crains pas les Ténèbres. Qu’elles viennent à moi.

— Que voulez-vous dire, Cress ? s’enquit Mor, la voix tremblante, un doigt levé.

— Vous savez ce que je veux dire.

Le vent fit frémir les rues et la lumière des réverbères vacilla sous l’effet d’une vague d’énergie qui flottait dans l’air.

— Cress…, balbutia Mor, pâle comme un linge.

— Je vais expédier les Faes de l’Ombre hors du royaume des humains avant qu’ils ne vous attrapent et vous punissent pour les crimes que j’ai commis, expliqua le prince.

Mor hocha la tête avec tant de force que les boucles de ses cheveux rebondirent.

— Non, vous ne devez pas être seul en ce moment ! C’est bien trop dangereux…

— Donnez-moi une journée pour réfléchir à tout ça. Seul.

Pour la première fois en cinq ans, Cress était incapable de regarder son ami dans les yeux. Mor semblait vouloir objecter, mais il acquiesça.

— Il y a un autre problème, Cress. Je suis sûr que vous en êtes conscient.

— Rentrez, Mor. J’ai des choses à faire.

Cress fit demi-tour et s’éloigna, mais la voix de Mor le poursuivit.

— Comment, au nom de tous les faes, se fait-il que cette humaine sente votre regard sur elle ? J’ignore ce qui se passe dans votre cœur de fae, Cress, mais si vous n’êtes pas prudent, cela se terminera mal pour elle aussi. Vous devez le savoir.

Cress continua sans s’arrêter. Ses doigts prirent le chemin de sa poche arrière, où son sabre manquait.

— Cette humaine est le dernier de mes soucis, répondit-il. Au revoir, Mor.

Ce dernier resta silencieux.

Cress n’avait prononcé que de simples mots d’adieu, et pourtant, ce que disait vraiment le ton de sa voix, c’était : « Ne m’approchez pas. »

Chapitre 26

Kate Kole et les décisions qui furent prises après

L’appartement semblait plus sombre depuis le départ des assassins. Ils s’étaient échappés plutôt silencieusement, mais Kate avait entendu le léger cliquètement de la porte d’entrée. Elle n’avait jamais eu peur d’être seule dans cet endroit, et cette nuit ne faisait pas exception.

L’obscurité paraissait néanmoins plus profonde, le froid plus mordant et le vide plus dénudé encore.

Elle vadrouilla dans sa chambre et jeta un œil par la fenêtre. Il faisait trop sombre pour voir quelque chose, mais le vent s’était levé et la lumière des réverbères tremblotait. Elle resta un moment, assise dans sa cuisine déserte, à écouter le silence. À écouter des voix absentes.

Elle sortit un carnet d’un tiroir et gribouilla en travers d’une page vierge :

Dranian,

Je suis désolée de vous avoir obligé à lécher la chaussure de mon amie.

Kate.

Après avoir pratiquement réécrit le mot trois fois, elle alla à son bureau, près de la fenêtre. Elle farfouilla dans le tiroir pour y prendre ses lunettes anti-lumière bleue et se les colla sur le nez, tout en ouvrant son ordinateur portable. Le dos du livre qu’elle avait lu le plus récemment émit un craquement quand elle l’ouvrit et appuya dessus. Elle parcourut du doigt une page couverte de notes dans la marge sur des détails qui l’avaient inspirée pour son histoire à elle. Elle passa dix minutes à guetter la porte toutes les trente secondes. Elle finit par abandonner le roman et se leva pour se faire une camomille.

Finalement, la porte s’entrouvrit de quelques centimètres et deux assassins faes entrèrent sur la pointe des pieds. Dranian sursauta lorsqu’il vit Kate. Il se frappa le poitrail d’une main, comme si elle l’avait surpris en train de faire quelque chose d’inavouable.

— Vous veillez tard, commenta Kate.

Elle retira ses lunettes, se rassit et but une longue gorgée de camomille. Elle attendait une explication et commençait à s’inquiéter qu’aucune ne vienne.

— Vous aussi, se contenta de répondre Shayne.

Il appuya son arbalète contre le mur et s’étira en bâillant.

— Le café ouvre demain, et franchement… j’imaginais que vous étiez partis.

Kate reposa sa tasse et passa ses bras autour d’elle.

— Nous étions partis, c’est vrai.

— Non, je pensais que vous étiez partis pour toujours.

Shayne eut un demi-sourire.

— Vous aurions-nous manqué si nous étions partis ?

Il avait l’air bien trop flatté. Il s’approcha même de Kate, s’accroupit devant elle et, le menton sur le poing, se mit à battre des cils.

En l’absence de réponse, son sourire s’élargit et creusa deux fossettes à peine perceptibles.

— Mordereine, humaine ! Vous nous aimez bien, pas vrai ?

Il appuya légèrement sur le nez de Kate avec un doigt.

— Je crois que moi aussi, ajouta-t-il.

Kate jeta ses lunettes sur son bureau et se leva.

— Je vais me coucher, déclara-t-elle.

Le soleil inondait la devanture du café et l’avait transformé en sauna malgré les températures quasi hivernales à l’extérieur. Kate suivit l’odeur d’arabica depuis son appartement, et manqua de rater la dernière marche de l’escalier à la vue de deux faes qui s’agitaient dans la salle vide et s’amusaient à lancer un truc transparent et mou sur le mur.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? leur demanda-t-elle.

— Aucune idée, grommela Mor, assis près de la cheminée, un livre à la main et les pieds en l’air. Shayne l’a volé ce matin en allant acheter des gobelets en carton.

— Regardez ! s’exclama Shayne, tout excité.

Il décolla le truc gluant du mur. Puis il le lança à nouveau à travers la pièce. Cette fois-ci, la petite figurine aux gros yeux atterrit sur la vitre et s’accrocha par les pieds. Dranian poussa Shayne et se pencha par-dessus une chaise pour l’enlever.

— Dis donc, c’est encore mon tour ! aboya Shayne.

Mais Dranian était arrivé le premier, et décolla le machin. Il se retourna vers Shayne avec un sourire plein de défi et lança l’objet en l’air.

Shayne sauta sur un siège pour essayer de l’attraper, mais Dranian le fit voler dans l’autre direction. Le truc partit vers la porte du café au moment où Lily l’ouvrait et y entrait. La créature gluante atterrit en plein sur son front et y resta plaquée. Les deux faes s’immobilisèrent. Shayne avait toujours la main tendue dans la direction de l’objet, pétrifié.

Avec une mine horrifiée, Lily décolla la figurine de son visage.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Elle la jeta dans la poubelle, au grand désespoir des deux faes, tandis que Mor, près de la cheminée, ricanait doucement.

— Mais qui sont tous ces gens dehors ? s’étonna Kate, le doigt pointé vers la vitrine.

— J’aimerais bien le savoir aussi. Il y a la queue jusqu’après le fleuriste.

Les deux filles se collèrent contre la vitrine pour observer la foule.

— Ils ne sont pas là pour l’ouverture du café, si ?

— Si, répondit Mor, sans lever le nez de son bouquin.

— Comment c’est possible ? s’enquit Lily.

— Ce sont ces deux-là.

Mor souleva un pied et pointa ses orteils en direction de Shayne et Dranian.

— Ils ont fait le tour de toutes les librairies, de toutes les académies et de tous les petits magasins à des kilomètres à la ronde et ont flirté sans vergogne avec toutes les humaines, poursuivit-il avec une petite lueur dans les prunelles. Ils ont fait je ne sais combien de promesses. Il y aura beaucoup de femmes de tous âges déçues dans ce lieu d’ici la fin de la journée.

Kate était médusée. Lily avait l’air écœurée.

— C’est irréel, marmonna Lily.

Elle jeta un regard à Shayne et Dranian. Puis elle pivota vers Kate.

— Allons discuter là-haut deux secondes.

— On est censées ouvrir dans dix minutes.

Lily prit Kate par le bras et l’entraîna vers l’escalier.

— J’en ai pas pour longtemps.

Elle poussa Kate dans l’escalier, puis jusque dans son appartement. Elle se mit à parler et à arpenter la pièce en même temps.

— Je viens de recevoir un texto de Connor. Il affirme que l’agent Riley l’a attaqué hier soir.

Kate se plaqua une main sur le front.

— Oh, ça. C’est pas du tout ce que tu penses. Connor a carrément voulu me serrer et…

— Tu es au courant ?! Attends, t’as dit quoi : Connor a essayé de te serrer ?

Un torrent de bruits divers remplit soudain le café, et Kate tourna brutalement la tête vers l’escalier.

— Ils ont déjà ouvert la porte ?

Lily attrapa Kate par les épaules avant que cette dernière ait eu le temps de descendre.

— Kate, qu’est-ce qui s’est passé ? Tu ne peux pas me balancer ça et partir en courant !

— Je te raconterai plus tard. Il faut qu’on y retourne, cria-t-elle en pointant le rez-de-chaussée du pouce.

Lily laissa sa tête tomber en avant et se frotta l’arête du nez.

— En fait…, je suis désolée Kate. Je dois remplacer Connor, qui était censé faire des heures sup aujourd’hui. Il ne vient pas bosser et je dois y aller dans genre trente secondes. Je suis horrible, je sais.

— C’est pas grave, la rassura Kate.

Elle se passa la main dans les cheveux. Elle avait l’air de se rassurer elle-même plus qu’autre chose.

— Je les ai, eux, reprit-elle en pointant ses baristas improvisés de la tête. Va faire ce que tu as à faire.

Lily acquiesça, mais son visage était dur. Kate était sûre qu’elles n’avaient pas fini leur conversation au sujet de Connor.

Elles descendirent l’escalier et ralentirent une fois en bas à la vue de la salle remplie de clients et…

— Oh, non…

— Regarde-moi tous ces gens qui arrivent pour boire notre café ! s’enthousiasma Lily.

Mais Kate ne l’entendit pas. Le torse nu de Shayne luisait sous le soleil matinal, tel un phare destiné à attirer toutes les femmes esseulées de la ville comme des mouches. Il avait enfilé un tablier qui ne couvrait pas grand-chose et faisait un clin d’œil à une dame qui venait d’entrer. Kate se précipita sur lui.

— Quelle mouche vous a piqué ? Shayne, rhabillez-vous immédiatement ! On va devoir fermer si vous continuez !

— Fermer ? Regardez les sous que vous gagnez ! Je vais vous rendre riche, humaine, oui !

Shayne ouvrit les bras en croix comme s’il était la plus précieuse possession de Kate.

— Il y a une règle chez les humains qui dit : pas de chemise, pas de chaussures, pas de service ! argumenta Kate.

Shayne fit une mine décomposée et baissa le nez.

— Collez-vous une chemise sur le dos, et on oublie les godasses, marchanda-t-elle, tout en agitant la tête, incrédule.

— Comme il vous plaira, humaine.

Avant de ramasser sa chemise sous le comptoir, Shayne envoya du bout des doigts un baiser à Lily qui s’en allait. L’enthousiasme de cette dernière se changea en grimace.

Avec un soupir, Kate attrapa des gobelets en carton dans le placard et commença à les aligner pour que Dranian puisse les remplir. En moins de trois secondes, Shayne invitait des clientes qui ne lui avaient rien demandé à tâter les muscles de ses bras.

La première heure se déroula à merveille. Les commandes furent passées, Dranian prépara les boissons et Shayne charma tous les clients qui défilaient devant le comptoir. Mor balayait, essuyait les tables et remettait les chaises en place au fur et à mesure des allées et venues des visiteurs.

Kate les observait, surprise et émerveillée. Elle s’attendait à tout instant à ce que l’un d’eux pète un plomb et balance une table à travers le café, mais aucun des faes ne protesta contre les tâches qui lui étaient attribuées. Mor alla jusqu’à chantonner pendant qu’il travaillait. Shayne ne cessa de sourire.

— Vous pouvez faire une pause quand vous voudrez, suggéra-t-elle.

Ils l’ignorèrent et poursuivirent leurs activités.

Elle se dirigea vers l’ardoise pour y inscrire le breuvage du jour et remarqua un dessin très détaillé représentant une boisson surmontée de crème chantilly, qui occupait la moitié de l’espace. À côté du croquis, on pouvait lire : ca-fae moka.

— C’est moi qui ai eu l’idée, se vanta Shayne lorsqu’il vit qu’elle étudiait l’ardoise. C’est un expresso avec du lait, du sirop au chocolat, un soupçon de chantilly, et le sourire gracieusement offert du fae qui vous sert sur un plateau d’argent.

Kate éclata de rire, un rire rauque d’alto, qui remplit le lieu et fit tourner les têtes.

— Et pourquoi ne pas faire un par-fae au yaourt et aux fruits, la semaine prochaine ? suggéra-t-elle.

— Génial, acquiesça Shayne avec un sourire.

— Et pourquoi pas un ca-fae latte à la menthe verte ? renchérit Dranian, qui triait les capsules de lait et de café, d’une voix monotone. Avec une touche de magie. On pourrait y jeter un sort qui titillerait la langue des humains. Et on y mettrait ces petits morceaux de bonbons que l’on saupoudre sur la crème chantilly. Il devrait systématiquement y en avoir sur le café, à mon avis.

— Comment ça, titiller la langue des humains ? s’inquiéta Kate.

— Au fait, cet établissement n’a toujours pas de nom, intervint Shayne, appuyé contre le comptoir, les bras croisés. J’ai eu un mal de chien à expliquer à toutes ces humaines comment localiser un commerce anonyme. Je veux faire une enseigne et l’accrocher à l’entrée.

— Lily et moi n’avons pas été fichues de trouver un nom bien. Je sais, c’est nul, d’avoir ouvert sans même avoir un signe.

Elle se tapota le menton, tout en observant Dranian, qui rangeait la crème et Mor qui essuyait les éclaboussures sur toutes les surfaces.

— Pourquoi pas Le Café des faes ? proposa Shayne.

Ce qui restait du sourire de Kate s’évanouit complètement.

— À vous entendre, on dirait que vous n’êtes pas près de partir, remarqua-t-elle, les bras ballants.

Le sourire de Shayne s’évanouit à son tour. Mor ralentit son ménage et Dranian marmonna quelque chose avant de disparaître dans la cuisine.

— Je ne peux pas vous asservir pour toujours. J’ai déjà mauvaise conscience de l’avoir fait, admit-elle.

Elle examina le sol rutilant. Tout en se mordillant la lèvre, elle se dirigea vers les portemanteaux et décrocha le pull bleu marine. Elle effleura le tissu avec son pouce. Il était doux. Elle le plia et le tendit à Mor.

— Rendez-le au prince la prochaine fois que vous le verrez.

Mor sembla être sur le point de dire quelque chose.

— Je crois que je vous ai forcés à travailler suffisamment longtemps. Ce n’est pas juste de vous demander de m’aider ici, même si j’en ai besoin. À partir de maintenant, vous n’avez pas à servir dans ce café, ni à participer à des activités mondaines ou à venir au club de lecture.

L’air prit un caractère étrange. Kate dansa d’un pied sur l’autre, tout en triturant l’ourlet de sa chemise. Puis elle décrocha son manteau de la patère, l’enfila et se dirigea vers la porte pour laisser aux faes la liberté de partir tranquillement. Une sensation de vide et de froid l’envahit à l’idée qu’ils ne seraient pas là à son retour. Ce qu’ils avaient rapporté au café en une heure dépassait ce qu’elle aurait pu gagner seule avec ses boissons simples, ses romans non publiés et sa pauvre page de marketing sur les réseaux sociaux.

Kate serra son manteau autour d’elle et frissonna en marchant sur la neige fraîche. Elle balayait les rues du regard à la recherche d’une voiture de police de patrouille. Elle imaginait qu’à un moment ou un autre Connor viendrait lui passer un savon.

La plupart des arbres étaient nus, mais quelques feuilles s’accrochaient encore aux branches, comme si elles n’étaient pas prêtes à abandonner. Kate les observa, les mains dans les poches, tout en se demandant pourquoi elle ne pensait jamais à prendre un bonnet ou des moufles.

Elle marchait depuis une demi-heure lorsqu’une petite tache blanche qui flottait dans l’air atterrit sur son nez. Elle vit le flocon fondre sur sa peau en louchant. Avec un demi-sourire, elle leva un doigt pour en attraper un autre. La neige lui apportait tellement de joie. Elle était synonyme d’aventures au grand air, de pulls douillets, de boissons chaudes, de tartes sucrées et de fêtes de Noël. Mais elle lui causait également du chagrin, une peine anesthésiante. La neige appartenait au plus beau souvenir de Kate. Au pire aussi.

Kate changea d’itinéraire et se dirigea vers l’un des derniers parcs de Toronto dans lesquels il restait des arbres. Elle claquait des dents et se mit à courir, les bras serrés contre son torse. Il lui fallut dix minutes supplémentaires pour arriver chez sa grand-mère.

Le parfum familier de gâteaux encore tièdes et de tisane s’échappait de la maison et inondait les marches du porche. Kate frappa à la porte et cacha son sourire avant que sa grand-mère ouvre et le voie.

— Entrez ! cria la vieille dame depuis la cuisine.

Kate poussa la porte avec un soupir de soulagement en sentant la chaleur réconfortante qui régnait à l’intérieur. Elle retira son manteau et l’accrocha, frémissant sous l’effet du froid et de la neige dehors. Sa grand-mère avait déjà deux tasses fumantes à la main quand elle entra dans la cuisine. Kate rit.

— Comment tu savais que je venais ? s’étonna-t-elle.

— Je n’en avais aucune idée.

La porte d’entrée grinça et Kate se tourna dans sa direction, tandis qu’une voix masculine grave se mit à résonner dans la maison et à faire oublier à Kate où elle se trouvait. L’homme referma derrière lui. Il portait deux sacs de courses dans les mains.

— Mamie Lewis, il n’y avait pas de sucre roux, alors j’ai pris…

Il s’arrêta net lorsqu’il vit Kate. Il faillit lâcher l’un des sacs.

Il fixa Kate. Kate le fixa.

— Katherine, dit mamie Lewis en passant devant elle, je te présente Cress.

Chapitre 27

Kate Cole et le prince des faes

— Où sont mes lunettes ?

Thelma Lewis cherchait ses lunettes partout en poussant des soupirs exaspérés.

— Ah, pour l’amour du ciel, je les ai laissées sur le banc dehors ! se remémora-t-elle.

Ce silence était une vraie torture. L’atmosphère était suffocante. Ni Kate ni Cress ne bougèrent d’un cil pendant que la vieille dame allait à la porte d’entrée, enfilait son manteau avec des mains tremblantes, ouvrait la porte grinçante, sortait prudemment et la refermait.

Kate attrapa la photo la plus proche d’elle sur la margelle de la fenêtre et pointa le coin tranchant du cadre vers Cress. Mais il passa un bras autour d’elle pour la retenir, et, de son autre main, lui arracha le cadre.

— Si vous touchez à un seul de ses cheveux, je vous tue ! cria Kate.

Cress reposa la photo à sa place et plaqua sa main sur la bouche de Kate.

— Silence, humaine ! Elle va vous entendre.

Kate se tortilla pour essayer d’échapper à son étreinte. Elle parvint à dégager un de ses bras et ramassa l’un des mugs de tisane sur la table. Cress la saisit par le poignet in extremis avant qu’elle ne lui jette le liquide bouillant à la figure.

— Mordereine ! jura-t-il au contact des gouttelettes lorsqu’il s’empara de la tasse.

La porte d’entrée s’ouvrit et les deux se séparèrent. Cress poussa Kate sur le côté, laquelle se rattrapa à la table et s’y appuya, le temps d’écarter quelques mèches de cheveux qui lui obstruaient la vue. Elle se força à sourire quand sa grand-mère arriva, ses lunettes à la main.

Cress s’adossa au mur. Il porta la tasse à ses lèvres et but une longue gorgée.

— J’étais sur le point d’apprendre à Cress à faire des cookies. Si tu veux rester un peu, Katherine, tu pourras les goûter quand on aura fini.

— Évidemment, mamie. Je ne vais nulle part, répondit Kate en fixant Cress.

— Et ton café ? Ce n’est pas aujourd’hui, le grand jour ?

La vieille dame ouvrit le réfrigérateur et en sortit le lait.

— J’ai trois employés exceptionnels qui s’occupent de tout, expliqua Kate, les lèvres pincées.

Les yeux turquoise de Cress se posèrent sur Kate et brillèrent de colère.

Thelma Lewis apporta sur la table un tas de couverts rutilants de propreté. Dès qu’elle eut le dos tourné pour attraper un torchon accroché à la porte du four, Kate saisit un couteau émoussé sur la pile et le glissa dans sa manche.

Toujours appuyé contre le mur, Cress l’observait. Ses lèvres retroussées semblaient être une invitation diabolique.

— Venez par ici, Cress, je vais vous faire verser la farine, lui enjoignit mamie Lewis.

Elle lui fit signe d’approcher et Kate, estomaquée, vit le prince des faes traverser la pièce et prendre le verre doseur des mains de sa grand-mère.

— Oh, Katherine, j’ai oublié de te dire que Cress s’était installé dans ta chambre. Je sais que tu n’en as pas besoin, mais je voulais te prévenir, au cas où tu irais et tomberais sur…, bref. Des affaires de garçon. Tu sais.

Le cœur de Kate se mit à cogner sourdement dans sa poitrine.

— Quoi ? Il dort ici ?

— Oh, détends-toi, Katherine, la sermonna Thelma, les yeux au ciel. Je ne me trompe jamais sur les gens. Tu sais que…

— Après ce qui s’est passé ? l’interrompit Kate d’une voix stridente.

Cress leva le nez de ses ustensiles et lança un regard à Kate, puis à sa grand-mère.

— Tu vas encore ressasser ça ? C’était il y a longtemps, Katherine. Il faut passer à autre chose…

— Ce type aurait pu te tuer, mamie ! Comment veux-tu que je passe à autre chose ?

Cress tourna brièvement la tête en direction du salon. Son visage se durcit légèrement, mais il redirigea son attention vers les tasses à mesurer.

Kate s’approcha de sa grand-mère.

— Tu fais trop confiance aux gens, chuchota-t-elle. Tout le monde n’est pas aussi gentil qu’il en a l’air.

— Oh, Seigneur, Katherine ! Après avoir fait toutes ces séances de psychothérapie, avoir changé de nom, avoir teint tes cheveux en violet…

— Ils ne sont pas violets, ils sont rouges.

— … tu m’as toujours l’air incapable de faire table rase du passé. Cesse donc de laisser quelques mauvais jours détruire tous les bons !

Le silence sembla s’éterniser dans la cuisine pendant que Kate fixait sa grand-mère, droit dans les yeux. Elle n’avait même pas le courage de se racler la gorge. Elle aurait pris trop de place dans la pièce. Quand elle s’exprima à nouveau, ce fut avec une voix éraillée :

— Je vais débarrasser ma chambre des affaires de cet inconnu, et tu vas le mettre à la porte tout de suite, décida-t-elle en montrant Cress du doigt.

Kate monta l’escalier à grands pas, tandis que Thelma soupirait bruyamment dans la cuisine. Arrivée en haut, elle ouvrit d’un coup sec la porte de la chambre où elle avait vécu durant son adolescence. Elle ralentit le pas, et passa la pièce au crible. Tout était comme elle l’y avait laissé. Aucune de ses affaires n’avait été dérangée. Le lit était fait, les livres étaient alignés, bien droits, et il n’y avait aucune trace de l’assassin qui se trouvait en bas.

— Depuis combien de temps est-ce qu’il vit ici ? murmura-t-elle pour elle-même.

La porte se referma derrière elle et, quand elle se retourna, elle découvrit Cress qui y était adossé.

— Plus d’une semaine, répondit-il.

— Je vais vous tuer, promit-elle en serrant les poings. Peu importe que vous soyez un fae, un prince, un assassin ou je ne sais quoi d’autre ! Vous n’auriez pas dû venir ici.

— Vous imaginez être capable de me tuer ?

Les coins de la bouche de Cress tressaillirent.

— Je suis capable de tout, du moment que je suis déterminée, assura Kate.

— Oui, je sais.

Kate ferma à nouveau la bouche.

Cress s’éloigna de la porte et se redressa. Il croisa les bras.

— Je sais jusqu’où vous iriez pour votre gentille aïeule et ce dont vous êtes capable pour une simple voisine que vous ne connaissez même pas. Je n’ignore pas la bonté dont vous pouvez faire preuve envers une vieille dame qui traverse la rue, chargée de sacs de courses humaines, ni aucun des gestes que vous accomplissez pour les autres quand vous pensez que personne ne le remarquera. Je sais tout de vous, Katherine Lewis. Je sais aussi tout de Lily Baker. Je connais le vrai nom de votre grand-mère, et celui de votre frère. Et le vôtre.

Une vague de chaleur envahit petit à petit la poitrine de Kate. Elle recula et ses chaussures glissèrent sur la moquette de la chambre.

— Je sais pourquoi vous craignez le ciel lorsqu’il est en colère. Je sais pourquoi vous avez changé de nom. Je sais ce que vous avez perdu, ce que vous chérissez et je suis au courant de vos moindres habitudes. Vous aimez le jaune et vous couvrez vos livres d’adorables petits gribouillis. Votre savon préféré est à la fois sucré et poudré. Je vous le répète, je sais tout de vous.

Cress avança et Kate heurta la colonne de son lit avec son dos.

— Pourquoi me dire tout ça si vous allez me tuer ?

Cress fit une moue. Il examina le tatouage sur son cou, comme il l’avait fait le jour où il l’avait rencontrée. À l’intérieur de la manche de Kate, le couteau à beurre commençait à se réchauffer.

Elle soutint le regard du fae jusqu’à ce que le couteau glisse entre ses doigts. Avant qu’il ajoute quoi que ce soit, elle le plongea dans sa direction.

En un éclair, la main de Cress enveloppa celle de Kate et il stoppa la lame à quelques centimètres de son épaule. Kate écarquilla les yeux, tandis que les doigts de Cress devenaient durs et blancs, comme de la pierre, et maintenaient sa main contre la lame émoussée.

— Je ne vais pas vous tuer, humaine. Je ne vais pas tuer votre grand-mère non plus, et je ne vais pas me servir de vos vrais noms pour vous asservir, répondit Cress. Ça n’a plus aucun intérêt. Vous assassiner ne ferait que prolonger mes souffrances. Tout est allé de mal en pis depuis que je vous ai rencontrée. C’en est absurde.

Sa main se fit chair à nouveau et il secoua le poignet de Kate pour en déloger le couteau.

— Alors, arrêtez d’essayer de me poignarder avec des objets inadéquats.

Kate suivit du regard son arme de fortune qui avait glissé sous le lit, hors d’atteinte.

— Pourquoi je devrais vous croire ? Les faes adorent jouer de mauvais tours, je le sais.

— Oui, c’est vrai. Nous adorons jouer de mauvais tours, nous mêler des affaires des humains et distribuer des baisers qui ensorcellent. Malheureusement, nos tours n’apportent pas toujours les résultats escomptés.

Il fixait la bouche de Kate avec colère.

— Mais ce qui est fait est fait, poursuivit-il. J’ai des difficultés plus importantes que la chasse aux humaines casse-pieds et repoussantes. Vous devriez rester à l’écart des faes à partir de maintenant si vous ne voulez pas vous retrouver impliquée dans nos histoires.

— Je ne vois pas comment me tenir à l’écart avec trois faes qui vivent dans mon appartement, rétorqua Kate. Et ma grand-mère ? Elle ne va pas être impliquée dans vos problèmes si vous habitez chez elle ?

Un tic agita la mâchoire de Cress.

— Cress ? Katherine ? Je croyais que vous alliez m’aider à faire des cookies ! cria Thelma depuis le bas de l’escalier. Vous avez beau être adultes, c’est toujours ma maison. Je ne veux pas de garçons avec toi dans ta chambre, Katherine ! Pas de gestes déplacés là-haut !

Kate tenta de s’empêcher de rougir, mais Cress sourit.

— Vous ne vous rendez pas compte de votre chance.

Il se retourna, ouvrit la porte en grand et fit un pas de côté pour laisser Kate passer la première.

Kate lança un dernier regard à l’endroit où le couteau à beurre avait disparu sous le lit. Puis, le pas lourd, elle se dirigea vers la porte.

— Il faut que vous partiez d’ici, dit-elle en sortant. Je ne peux pas vous laisser rester.

— Je suis d’accord, soupira-t-il. Et puisque vous refusez de vous tenir à l’écart de nos histoires de faes, je crois que je vais devoir emménager avec mes frères.

Kate fit un pas en arrière pour voir le visage de Cress et y trouva un rictus.

— Merci pour l’invitation, ajouta-t-il.

— Ce n’en était pas une…

— Ah. Contrairement à mes camarades, je ne suis pas asservi, humaine, la mit-il en garde au moment où elle atteignait l’escalier. Je n’ai pas à vous obéir. En revanche, je possède tous les moyens de vous assujettir si je le souhaite. Alors, faites très attention.

La neige se mit à tomber plus dru au moment où ils s’en allaient, et Kate jetait un coup d’œil de temps à autre le tee-shirt de Cress, visible sous la veste de chasse ouverte de son grand-père. De minuscules flocons tombaient sur le tissu fin et fondaient au niveau de son col, là où ils touchaient sa peau. Kate finit par souffler, exaspérée, et fit passer le sachet de cookies dans son autre main. Ils étaient dans un quartier plus calme de la ville.

— Vous devriez fermer votre manteau. Vous n’avez pas un pull ou un truc du genre ? lui demanda-t-elle.

— Plus maintenant. Vous allez partager ça, au moins ? s’enquit-il en lorgnant le sac de biscuits. Moi aussi, j’ai aidé à les faire.

— Un fae avec le bec sucré. Intéressant, ronchonna-t-elle.

— Une humaine qui résiste aux sorts, encore plus intéressant.

Ne trouvant rien de suffisamment bon pour être énoncé à voix haute, Kate retint une réplique de pimbêche. Elle se mâchonna la lèvre jusqu’à ce qu’ils arrivent sur Hanes Street.

— Vos amis les faes ne seront peut-être pas là. Je leur ai dit qu’ils pouvaient partir s’ils le souhaitaient, avertit-elle plutôt alors qu’ils parvenaient au coin de la rue.

Kate dérapa dans la neige et s’arrêta net lorsqu’elle vit une grande enseigne en bois sur laquelle on pouvait lire « Le Café des faes » en épais caractères bordeaux.

Les gens entraient et sortaient, des gobelets en carton à la main. De là où elle était, Kate arrivait à distinguer des petits mots inscrits sur les gobelets d’une belle écriture.

— Mes frères d’armes ne partiront pas, lui assura Cress. C’est un très bon endroit où se cacher de…

Sa voix s’évanouit et Kate lui jeta un regard interrogatif quand il ne finit pas sa phrase.

— Où se cacher de quoi ?

Cress ne semblait pas l’avoir entendue. Il observait l’autre côté de la rue et, lentement, il fit un tour complet sur lui-même. Kate essaya de repérer ce qu’il cherchait, mais tout ce qu’elle voyait, c’étaient des vitrines couvertes de neige et des voisins.

— Venez avec moi.

Cress la prit par la main et Kate se retrouva embarquée vers le trottoir d’en face.

— Ne vous tournez pas vers votre immeuble quand on passera devant. Continuez de marcher, comme si vous ignoriez son existence.

— Pourquoi ?

Kate serrait le sachet de cookies. Elle s’attendait à ce qu’il se mette à courir, mais il n’en fit rien. Il avançait nonchalamment, sa main dans celle de Kate, faisant légèrement balancer leur bras. Cela aurait pu être charmant s’il n’avait pas été un fae-assassin dépourvu de scrupules.

— Nous sommes suivis, expliqua-t-il.

Kate tendit le cou pour voir derrière elle, mais Cress tira sur son bras pour la faire regarder droit devant eux.

— Ne vous retournez pas, humaine. Nous allons faire semblant de n’avoir rien remarqué.

Kate serra le sachet de cookies plus près contre sa poitrine.

— Bon… Qu’est-ce qu’on va faire, alors ?

— Une sortie en amoureux. Comme ces humains normaux dont se délecte Thelma à la télévision, le soir, dans Un rencard ce soir. On rendra ça ennuyeux à mourir pour nos poursuivants s’il le faut. Mais nous ne pouvons pas retourner là où se cachent mes frères d’armes tant que nous sommes suivis.

Cress porta son attention sur la vitrine de la confiserie. Il semblait intéressé par les pommes d’amour. Il plongea sa main libre dans sa poche.

Kate essayait d’utiliser le reflet dans la vitre pour examiner la rue derrière eux.

— Très bien… Allons au centre commercial, suggéra-t-elle.

Cress haussa un sourcil.

— On vous achètera un autre manteau. Et un pull neuf.

— Mais j’ai un manteau. Et vous avez mon pull, objecta-t-il.

— Ce manteau doit avoir quarante ans, dit-elle en touchant la veste de chasse de son grand-père avec son coude. Et vos assassins ont engrangé beaucoup d’argent aujourd’hui. Voyez ça comme un cadeau de remerciement.

Cress sembla réfléchir un moment.

— Entendu.

La neige commençait à tapisser la toque qui couvrait à peine ses oreilles pointues. Kate l’observait qui étudiait les boutiques, faisait des signes de tête aux passants. Il jeta un sourire qui n’était qu’à moitié cruel à un tout petit garçon et sa mère.

Il la tenait toujours par la main.

Ils parvinrent à la station de métro. Kate sortit son portefeuille et paya pour eux deux. Quelques instants plus tard, une rame arriva en créant un courant d’air dans le tunnel, et les portes s’ouvrirent. Cress hésita à la vue de Kate, qui montait dans le compartiment. Elle se retourna et le tira à l’intérieur, juste avant que les portes ne se referment.

— Vous pouvez vous asseoir…

— Je vais rester debout, annonça Cress.

Il croisa les bras, comme s’il attendait qu’il se passe quelque chose.

— Comme vous voudrez, répondit Kate en réprimant un sourire avant d’aller s’installer à une place libre.

Lorsque le métro démarra, Cress fut secoué en avant et se rattrapa au dossier du siège de Kate pour éviter de tomber. Le rire rauque de Kate emplit le compartiment.

Le centre commercial sentait les viennoiseries à la cannelle et le parfum trop fort. Cress examinait la foule et lisait à voix haute le nom de chaque magasin qu’il voyait.

— Shayne se serait rempli les poches dans un tel endroit, remarqua-t-il.

— Vous devriez voir mon appartement. Je vais devoir lui acheter un conteneur maritime pour stocker toutes ses babioles.

Elle remarqua que Cress essayait de retenir un sourire et il détourna la tête.

— Le magasin de vêtements d’extérieur est par là.

Kate le prit par le bras et l’entraîna vers un magasin de tenues et d’accessoires d’hiver. Une musique douce emplissait la boutique et les employés les regardaient au loin. Kate retira un manteau du coin des promotions et le lui présenta.

— Celui-ci ? Il ne coûte que 80 balles.

Cress fit une tête de six pieds de long.

— Il est épouvantable ! cria-t-il à Kate, qui s’empressa de le remettre en place.

— Waouh ! Du calme. Les vendeurs vont vous entendre, grommela-t-elle.

Elle lui en montra un autre et Cress la fixa comme si elle était folle à lier. Il la dépassa et partit au fond, où un mannequin était vêtu d’un long manteau classique camel. Il le pointa du doigt.

— Je veux celui-ci, déclara-t-il.

— Bien évidemment, soupira Kate sur ses talons.

Six cent trente-quatre dollars plus tard, Cress sortait du magasin en se pavanant comme à un défilé de mode. Il tenait la veste de chasse du grand-père de Kate, roulée en boule sous son bras. Le prince avait décidé qu’il avait également besoin de l’écharpe du mannequin, et de la même paire de lunettes de soleil.

— Vous parlez d’une journée rentable, grommela Kate en rangeant son portefeuille.

— Vous avez refusé de me laisser payer avec de l’or de fae. C’est votre faute, humaine.

— On ne peut pas payer avec une poignée de cailloux ! Il y a des règles ici.

— Vous êtes trop gentille, déclara-t-il. C’est une faiblesse.

— Vous êtes toujours un monstre. Ça me fait flipper.

Il la toisa, mais elle ne parvenait pas à voir ses yeux à travers les lunettes de soleil. Il semblait incapable de trouver quoi lui répondre, et Kate laissa échapper un rire. Cress tendit le bras et la prit à nouveau par la main.

— J’aime bien votre rire. Il est inoffensif, c’est à la fois irritant et séduisant.

Il se remit à regarder autour de lui : les lustres du centre commercial, les bannières publicitaires hautes de deux étages. Kate examinait sa démarche décontractée et les quasi-sourires qu’il offrait aux passants. Il ne semblait pas dangereux. Mais les paroles de Freida lui revinrent à l’esprit : « Malheureusement, presque tous les faes sont fourbes, manipulateurs, cruels et sauteraient sur l’occasion de tourmenter un humain… »

Il y avait ce léger détail.

— Pourquoi vous continuez à me tenir la main ? s’enquit Kate.

— On nous surveille toujours, répondit Cress immédiatement. Et puis, n’est-ce pas ce que font les humains quand ils sortent en couple ?

— Mais ce n’est pas une vraie sortie de couple.

Elle jeta un coup d’œil discret par-dessus son épaule lorsqu’il eut le dos tourné, mais ne vit personne qui les suivait. Pour la première fois, elle se demanda s’il avait tout inventé.

— Je sais ce qu’on va faire maintenant, annonça Kate.

Elle entraîna Cress vers un café miteux.

— Vous prendrez un lait chaud. Vos amis assassins en sont dingues.

Cinq minutes plus tard, ils étaient assis à une table dans une allée du centre commercial, et Cress aspirait la mousse qui surmontait son latte. Il trempa la langue dans le liquide chaud, puis reposa brutalement son gobelet sur la table en grimaçant.

— C’est brûlant !

Kate tenta de retenir un éclat de rire en plaquant sa main sur sa bouche. Elle s’empara du gobelet et souffla doucement dessus.

— Attendez deux minutes. Ce que vous êtes impatient !

Quand elle fut convaincue que le latte n’était plus assez chaud pour qu’il l’envoie valdinguer à travers le centre commercial, elle le repoussa vers lui.

Cress finit par retirer ses lunettes de soleil et les posa sur la table. Il étudia sa boisson pendant un moment. Puis Kate. Puis le gobelet.

— Goûtez ! ricana Kate.

À contrecœur, il porta le latte à ses lèvres et, prudemment, il but une toute petite gorgée. Ses yeux s’écarquillèrent et il se mit à descendre le breuvage. Le visage de Kate changea au fur et à mesure qu’il buvait, buvait et buvait.

— Euh… vous devriez peut-être faire une pause…

Cress reposa violemment le gobelet sur la table entre eux deux.

— C’est le meilleur lait de bestiau chaud que j’ai jamais bu de toute ma vie de fae ! hurla-t-il.

Rouge de honte, Kate se couvrit le visage des mains, tandis que toutes les têtes se tournaient vers eux.

— Sérieusement, comment avez-vous réussi à faire avaler à tout un commissariat que vous étiez des leurs ? demanda-t-elle entre ses doigts.

Cress se pencha vers elle et lui écarta les doigts. Elle vit qu’il avait un grand sourire et son cœur fit un sursaut étrange. Ses lèvres s’incurvèrent et découvrirent ses dents parfaites. C’était la première fois qu’il lui souriait de tout son cœur.

— Je joue la comédie, humaine, expliqua-t-il. Pour nos poursuivants.

C’était ça, ouais.

Les « poursuivants ».

Cress s’appuya contre le dossier de sa chaise, son beau sourire toujours scotché sur son visage. Kate se serait filé une baffe. Il essayait de l’embarrasser.

— Ouah, ça vous amuse, hein ? s’exclama-t-elle en montrant du doigt ses joues rouges.

— Énormément.

— Vous êtes sacrément méchant.

— Vous n’avez pas idée à quel point !

— Vous comptez faire quoi ? Me faire honte jusqu’à ce que j’en meure ?

Kate croisa les bras et tenta de contrôler le rouge qui lui montait aux joues. Cress tapota le bord de son gobelet vide.

— Si j’arrive à vous plaire, humaine, peut-être que mon prochain baiser enchanté fonctionnera.

Il attrapa le sachet de cookies et en sortit deux. Il en tendit d’abord un à Kate, puis prit le second.

— Ah, vous pensez que vous allez me charmer en me forçant à vous acheter un manteau hors de prix et en criant des trucs improbables en public avec plein de gens comme témoins ? s’enquit Kate d’un air dubitatif.

Son sourire cassant était de retour. Kate n’aurait pas réussi à détourner les yeux, même si elle avait essayé.

— Vous n’êtes pas obligée de complètement perdre votre tête d’humaine à cause de moi. Il suffit que je vous plaise assez pour que vous me laissiez faire ce que je veux. Suffisamment pour vous convaincre de quitter cette ville pour toujours si je décidais qu’il le fallait.

Le sourire de Kate disparut.

— Je ne partirai jamais de Toronto.

— Vous n’aurez peut-être pas le choix, Katherine Lewis.

— J’ai dit non. Et pourquoi vous n’utilisez pas mon nom pour m’asservir, maintenant que vous le connaissez si bien ?

La mâchoire de Cress se contracta.

— Il est interdit et cruel d’asservir un autre être vivant. Vous n’auriez pas dû faire subir ça à mes frères d’armes et je ne dois pas vous l’infliger non plus.

— Vous comptiez le faire.

— C’était quand je pensais que vous étiez coupable.

— Je le suis. J’ai tué un fae.

Cress la regarda dans les yeux, un œil après l’autre.

— Vous êtes innocente, Katherine. Vous ne feriez pas de mal à un ver de lune, même s’il atterrissait sur votre assiette.

— Ne m’appelez pas comme ça, lui dit-elle. Je m’appelle Kate Kole.

Il faillit sourire de nouveau.

— À ce stade, je suis à peu près sûr que non.

Elle baissa le menton. Au bout d’une seconde, elle cassa un bout de cookie.

— Vous n’êtes pas du tout un monstre, si ?

Elle fixa le morceau de biscuit pendant un moment avant de le manger.

— Je crois que je comprends enfin pourquoi vous faites partie de l’histoire de tous vos assassins.

— Pas de tous, la corrigea Cress. De celle de Mor, peut-être.

— Je ne sais pas grand-chose de Dranian, mais il semble que vous ayez tiré Mor et Shayne du pétrin. Et je commence à avoir l’impression que vous n’avez sans doute pas sauvé qu’eux.

Cress mit ses mains sous la table. Il n’avait toujours pas touché à son cookie.

— Ne me prenez pas pour un des héros de vos romans de faes, Katherine. Je suis le diable, dans l’histoire de la plupart des gens. Le dernier monstre affreux qu’ils voient.

— Kate, rectifia-t-elle. Personne ne veut me raconter le passé de Dranian. Même vous, vous avez changé de sujet quand j’en ai parlé.

Cress pencha la tête. Il semblait songer à la question.

— Dranian souffre d’une maladie, expliqua Cress. Il a des convulsions, sans crier gare, il tremble, il n’arrive plus à respirer, ni à réfléchir. Sa famille biologique a voulu l’abandonner à cause de ça. Mais à la place, ils ont dupé des nobles du Nord à qui ils l’ont vendu, quand il était un enfançon, pour être le gardien de leur fils et l’empêcher d’avoir des ennuis.

— Vous parlez des parents de Shayne ?

Cress acquiesça.

— Le père de Shayne aurait jeté Dranian dehors à l’instant où il aurait découvert sa maladie. Mais Dranian était déterminé à prouver qu’il était tout aussi capable que les autres faes-gardiens afin de ne pas être abandonné dans la forêt des méchants faes. Shayne lui donna du fil à retordre au début. Il volait, il déclenchait des bagarres, il flirtait avec des filles de seigneurs qu’il aurait fallu laisser tranquilles… Dranian avait du mal à tenir le coup. Mais un jour, alors que Dranian avait suivi Shayne à l’académie des enfançons, il a eu une crise et de jeunes nobles stupides se sont mis à le battre comme plâtre. Ils lui ont collé la tête contre le sol et exigé qu’il lèche leurs souliers sales pour avoir le droit de se relever.

Kate pressa ses doigts contre sa bouche en repensant à l’expression du visage de Mor au gala de charité quand elle avait demandé à Dranian de lécher la chaussure de Lily…

— Alors Shayne a brisé les côtes de chacun de ces imbéciles, conclut Cress.

Kate ouvrit la bouche en grand.

— Shayne leur a brisé les os ?

Cress répondit par un haussement d’épaules.

— Les guérisseurs remirent tout en place et les os se ressoudèrent. Mais le père de Shayne était tellement furieux qu’il a déposé du fer froid au fond des bottes de Shayne et y a fixé des verrous pour l’empêcher de les enlever. Ses pieds y sont restés enfermés pendant trois jours. C’est pour cela que Shayne déteste les chaussures. Vous voyez, l’histoire de Dranian n’a aucun rapport avec moi.

Il avait relevé les yeux et observait Kate.

Kate ne savait pas bien si elle respirait encore. Elle avait forcé des faes-assassins à nettoyer des tasses et à préparer des boissons chaudes dans son café. Soudain, il lui sembla bien que le seul monstre de cette épopée, c’était elle. Elle se frotta les paupières et se promit qu’elle ne demanderait plus jamais aux faes de faire quoi que ce soit.

— Comment Dranian s’est-il retrouvé à vos côtés, alors ? s’étonna-t-elle, la gorge sèche.

— Il a suivi Shayne quand ce dernier fut envoyé par son père pour servir la Haute Cour. Dranian ignorait que j’avais recruté Shayne dans la Confrérie des assassins. Tout ce qu’il savait, c’était que le fae qu’il avait passé toute sa vie à protéger s’en allait pour faire face au redouté prince du Nord dans un duel à la mort. Cet idiot totalement instable a surgi de nulle part et m’a pratiquement poignardé dans le cou, car il pensait que j’allais massacrer Shayne.

Un sourire traversa le visage de Cress.

— Quel imbécile !

— Je rêve, murmura Kate, qui essayait d’imaginer tout ça.

Elle tapota la table avec ses doigts.

— Je crois que ce dont souffre Dranian, c’est ce que nous, les humains, appelons des crises de panique. Mais je ne l’ai pas vu en avoir une.

Cress se réinstalla sur son siège.

— Ça ne lui est pas arrivé depuis qu’il est ici.

Deux types apparurent dans le champ de vision de Kate, de l’autre côté de l’allée du centre commercial. Ils traînaient près de l’entrée d’un magasin de vêtements. Leurs cheveux étaient assez épais pour leur couvrir les oreilles. Ils dégageaient quelque chose de bizarre, un pouvoir étrange et silencieux que Kate n’avait vu que chez quelques hommes au cours du mois écoulé, dont celui qui était assis en face d’elle.

— Je peux vous avouer quelque chose de super primordial ? demanda Kate à voix basse.

— Si vous voulez.

Kate se tordit les mains, tandis que les hommes singuliers aux yeux brun argent l’observaient.

— Je pensais que vous me baratiniez complètement avec cette histoire de gens qui nous suivaient.

Cress eut un drôle de sourire.

— J’essaie de ne pas proférer de mensonges. D’autre part, la façon dont vous utilisez « primordial » est incorrecte et inhabituelle. Je le sais, car j’écris d’excellentes missives.

Cress lança un regard vers les mains tremblantes de Kate. Il en prit une, qu’il souleva de la table, et se leva. Il attrapa le sachet de cookies et la veste de chasse.

— Continuons notre promenade, suggéra-t-il. Vous ne m’avez toujours pas montré comment on se sert de ces mystérieux escaliers mouvants.

Hagarde, Kate suivit Cress, qui se dirigeait vers l’escalator.

— Qui sont ces types ? chuchota-t-elle. Ceux qui nous filent.

— Vous vous inquiéteriez pour rien si je vous le disais, répondit-il en serrant sa main plus fort.

Kate avança sur l’escalier mécanique et Cress, juste derrière elle, posa la main sur la taille de Kate pour se rattraper. La montée jusqu’au premier étage sembla durer une éternité. Kate résista à l’envie de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir si les faes les suivaient.

— Vous avez les mains qui tremblent quand vous avez peur, murmura Cress dans son dos. Elles tremblent à l’instant. Sinon, cet escalier mouvant est terrifiant.

Ils arrivèrent en haut et Kate se retourna pour lui faire face à l’instant où elle descendit de l’escalator.

— Je veux rentrer au café.

— Pourquoi ?

— Parce que Mor, Shayne et Dranian y sont.

— Vous ne me pensez pas capable d’assurer votre sécurité ?

— Vous n’êtes pas obligé de me protéger. Ils le sont. C’est une question de bon sens, c’est tout.

Les gens râlaient et faisaient un écart pour contourner Kate et Cress, qui monopolisait l’espace à l’arrivée de l’escalier mécanique.

Kate pensait qu’il refuserait à nouveau de mener leurs poursuivants jusqu’à ses frères d’armes, mais au lieu de ça, il acquiesça d’un signe de tête.

— Retournez auprès d’eux. Moi, je vais éloigner les Faes de l’Ombre.

Cress prit Kate par la main et fit demi-tour vers l’escalator. Kate écarquilla les yeux d’horreur lorsqu’il s’y engagea et se mit à pousser les gens qui montaient.

— Euh… attendez…

Kate marmonna des excuses pendant que Cress la tirait par le bras et lui faisait emprunter les marches dans le sens inverse. Il poussa les badauds et donna des coups de coude pour leur ouvrir la voie. Cela prit bien plus de temps que pour monter.

— Cet escalier magique essaie de nous retenir prisonniers, grogna-t-il en arrivant en bas. C’est un scandale !

Il enfila à nouveau ses lunettes de soleil.

— On se sépare ? s’enquit Kate.

— Pas tout de suite, humaine. Je prévois une grosse diversion. Vous saurez quand ce sera le moment de courir.

Il retira quelque chose de sa poche de derrière et Kate reconnut la poignée de son sabre, ornée de minuscules ailes dorées et argentées. Elle blêmit.

— Pas ici…, Cress !

Mais la lame apparut comme magie et se mit à bourdonner à travers l’allée du centre commercial. Il se tourna vers le tandem de poursuivants qui se tenaient devant le magasin de vêtements.

Les deux faes l’examinèrent de la tête aux pieds avec une expression glaciale. Ils dégainèrent leurs armes et, soudain, trois longues épées brillèrent sous les éclairages artificiels de la galerie marchande. Des promeneurs s’arrêtèrent pour voir ce qui se passait. Certains applaudirent et lancèrent des encouragements, comme s’il s’agissait d’une représentation théâtrale. Des badauds sortirent leur téléphone pour filmer la scène.

— Vous ne craignez pas qu’ils vous fassent du mal ? s’inquiéta Kate.

— Je suis offensé par votre question, grommela-t-il.

— Pourquoi ? s’étonna Kate.

— Parce qu’ils ne sont que deux. Sauvez-vous, maintenant, Katherine !

Il lui jeta la veste de son grand-père et le sachet de cookies.

Dans sa fuite précipitée, Kate percuta quelqu’un. Elle était incapable de détourner les yeux de l’endroit où se trouvaient leurs poursuivants qui traversaient l’allée à grands pas pour aller retrouver Cress. Ce dernier les attendait en les fixant à travers ses luxueuses lunettes de soleil flambant neuves.

Les faes se séparèrent pour encercler le prince. Ils bondirent de part et d’autre et Cress tourna sur lui-même. Son sabre fendit l’air et les toucha tous les deux d’un seul coup. Kate poussa un cri d’effroi, mais la foule, enthousiaste, applaudit.

Kate ne s’attarda pas.

Elle quitta le centre commercial en courant, et se retrouva dans le froid glacial, laissant derrière elle des traces de pas dans la neige. Il ne lui fallut que quelques minutes pour arriver au métro. Haletante, elle sauta dans un wagon pile au moment où les portes se refermaient. Rien ne l’avait suivie à l’intérieur.

Son cœur tambourina dans sa poitrine pendant tout le trajet.

Arrivée à son arrêt, elle fila hors du wagon, monta les marches de la station au pas de course, et sprinta dans les rues jusqu’au café, la veste de son grand-père calée sous un bras.

Elle était pantelante et couverte de neige lorsqu’elle parvint au café. Elle attendit un moment et essaya de chasser toute trace d’inquiétude de son visage, car quelques clients munis de gobelets en sortaient.

Kate attrapa la poignée de la porte avant que celle-ci ne se referme, et une autre main vint se poser sur la sienne et lui tint la porte. Elle leva les yeux et faillit hurler lorsqu’elle vit qu’il s’agissait de Cress, ses lunettes de soleil, cassées, dans l’autre main.

— Comment avez-vous fait pour arriver si vite ? demanda-t-elle entre deux halètements.

— Comment ça ? Qu’est-ce qui vous a pris si longtemps ? rétorqua-t-il.

Son coûteux manteau neuf était couvert de taches de sang et déchiré à un endroit.

— Sérieux ? dit Kate, furibarde.

— Je vais très bien, merci infiniment de vous en être enquise. Ça n’était qu’une petite querelle de mi-journée, répondit Cress avec une bonne dose de sarcasme.

Il lui agrippa les doigts et l’attira à l’intérieur, comme s’il avait quelque chose d’important à lui dire. La porte du café claqua derrière eux. Quelques clients occupaient des tables et certains d’entre eux posèrent leur boisson pour les observer.

Cress s’éclaircit la voix. Il essayait de récupérer son souffle et avait les narines dilatées à chaque inspiration.

Kate attendit.

Il expira bruyamment. Il ouvrit la bouche, mais inspira au lieu de parler. Kate grimaça.

— Crachez le morceau.

— Très bien.

Il se racla à nouveau la gorge et se redressa. Ses doigts resserrèrent très légèrement leur étreinte autour de ceux de Kate.

Elle soupira et se gratta la tête pendant qu’il se ressaisissait avec une lenteur considérable. Les gens les observaient toujours.

— Il me faut un nouveau manteau, finit-il par annoncer.

Kate en resta coite.

Il attrapa l’ourlet déchiré, comme si elle ne le croyait pas, et l’agita doucement devant elle.

Près du comptoir, une tasse tomba par terre et se brisa en mille morceaux. Dranian, les yeux ronds, fixait les mains de Cress et de Kate. Une mare de café se répandait aux pieds du fae.

— Cress ! cria Shayne en retirant son tablier et en le jetant par-dessus son épaule. Pourquoi faire une chose pareille devant nous ?!

Cress lâcha la main de Kate en poussant une sorte de grognement mugissant.

— Oh, pour l’amour de toutes les divinités célestes !

Incrédule, Kate souffla bruyamment. Elle continuait à fusiller Cress du regard pour son commentaire sur son manteau.

— Je vais prendre une douche, déclara-t-elle.

Tout en secouant énergiquement la tête, elle partit en trombe pour les laisser régler les absurdités fae-esques, quelles qu’elles soient, qui avaient causé une telle réaction. Elle monta les marches en courant et alla directement dans la salle de bains. La porte se referma et la serrure cliqueta derrière elle. Elle s’adossa à la porte, le temps de reprendre ses esprits.

— Ça, c’était une sacrée journée d’inauguration, marmonna-t-elle.

Elle se dirigea vers la douche et ouvrit en grand le robinet d’eau chaude.

Chapitre 28

Le prince Cressica se prend une royale raclée

Le silence de la ruelle fut perturbé par un son granuleux provenant de Cress.

— C’était un sacré coup, ça ! s’exclama Cress.

Mor secoua la main avec laquelle il venait de frapper le prince. Shayne et Dranian retenaient ce dernier par les épaules pour l’empêcher de s’enfuir.

La venelle derrière le café était plutôt vide, mais de temps en temps, un couple d’humains passait en hâtant le pas, ou une femme frêle poussait un cri avant de se détaler.

— Puisque nous voilà réunis, pourquoi ne pas nous expliquer pourquoi vous êtes couvert de sang de fae ? suggéra Mor, tout en lui administrant un autre coup qui contenait toute la colère des divinités célestes.

— Très bien, grommela Cress au moment où le coup de poing atterrissait sur sa jolie pommette de fae.

Il remua la mâchoire d’avant en arrière pour vérifier qu’elle n’était pas brisée.

— J’étais suivi par des Faes de l’Ombre. Il n’y en avait que deux… Argh !

Dranian venait de lui balancer un coup de pied dans le tibia.

— Je croyais que vous ne vouliez pas démarrer une guerre avec les Ténèbres avant d’avoir pris une journée pour réfléchir, objecta Mor. C’est ce que vous aviez dit, Cress.

— Je les ai provoqués pour permettre à l’humaine de s’enfuir. Maintenant, pour l’amour de toutes les divinités célestes, est-ce que vous pouvez arrêter de me frapper ?

— Ah, ben, ça explique tout, commenta Mor avec un signe de tête. Je suis soulagé d’apprendre que vous protégiez votre petite chérie, comme n’importe quel autre être humain faible d’esprit, irrationnel et possessif. Moi qui m’inquiétais à l’idée que vous tentiez de vous attaquer seul à l’armée des Ténèbres tout entière.

Mor n’était que pur sarcasme, cent pour cent authentique. Shayne donna une grande claque à Cress sur la nuque, ce qui lui valut un regard noir, et Shayne fit un large sourire.

— Pardon, s’excusa le fae aux cheveux blancs. C’était mesquin, mais ça m’a fait plaisir.

— Je n’écarte pas complètement cette possibilité, dit Cress à Mor. Mais nous avons tout intérêt à nous cacher jusqu’à ce que Bonswick me demande une audience. S’il y a ne serait-ce qu’une infime chance qu’il ne soit pas là à cause de nous, nous devrions éviter de le provoquer. Ne commençons pas une guerre pour rien.

Shayne s’administra une petite tape sur le menton et observa successivement Cress, puis Mor.

— Qu’est-ce que vous nous dissimulez tous les deux ? Je vous ai entendus chuchoter des secrets de faes l’autre nuit, lorsque vous nous avez demandé de partir, à Dranian et à moi.

En l’absence de réponse, Shayne redonna à Cress une claque dans le cou.

— Dranian et moi risquons également notre vie pour vous. Vous devez nous dire ce qui se passe, ou je retourne dans ce café à l’instant et j’embrasse notre humaine sous votre nez.

Le regard de Cress devint glacial et Shayne sourit de toutes ses dents, au point de faire paraître ses yeux bleus tout petits.

— Je suis sûr que je peux l’ensorceler moi aussi. Je vous aurais prévenu, ajouta-t-il.

— Faites attention vous aussi, répliqua Cress d’un ton sifflant.

Hélas, il n’eut pas le temps de prodiguer de royale leçon de morale, car Dranian l’avait soulevé du sol et plaqué contre le mur de la ruelle.

— Toutes mes excuses, Votre Altesse, grommela Dranian. Vous savez que je ne le fais pas exprès.

Dranian lui écrasa un doigt de pied avec sa chaussure et Cress fit la grimace.

— Très bien, je vais vous raconter toutes les choses horribles que Mor et moi vous avons cachées. Ensuite, nous déciderons quoi faire tous ensemble, déclara Cress à Shayne par-dessus l’épaule de Dranian.

— Comment ça, nous déciderons quoi faire ? s’enquit Shayne, la mine vaincue, les muscles tendus. Vous n’espérez pas toujours tuer Kate, si ? Mordereine ! Vous pouvez compter sur moi pour vous arrêter, je le jure sur votre titre !

Shayne examina les trois assassins les uns après les autres avant de se diriger vers le café.

— Vous devrez me briser les os, tous les trois, si vous envisagez de toucher ne serait-ce qu’à un seul de ses cheveux, poursuivit-il.

Cress leva les yeux au ciel.

— La ferme, Shayne, ça n’a plus rien à voir avec elle.

— Attendez un peu, vous dites qu’il n’est plus question de tuer l’humaine ? demanda Dranian avec une grimace.

— La Haute Cour voudra des preuves de la mort de l’humaine. Elle nous soupçonnera de mentir si nous n’accomplissons pas cette tâche, insista Mor, tout en se tournant vers le café avec inquiétude.

— J’expliquerai à la Haute Cour que je n’ai aucune preuve de notre succès et je prierai les divinités célestes pour qu’on me croie, déclara Cress. Cela ne sert à rien de tuer Kate à ce stade. Attendons que Bonswick se manifeste.

Les assassins acquiescèrent de concert.

Cress espérait qu’ils avaient terminé, mais Mor conclut en le rouant de coups dans les côtes.

Entre chaque frappe, Mor raconta à Shayne et à Dranian ce qui s’était passé avec le ténébron de la reine. Cela ne prit qu’une minute, mais, quand il eut fini, Shayne n’eut pas l’air surpris du tout. Mais la rancœur qu’il éprouvait pour avoir été tenu à l’écart se lisait entre ses sourcils. Ils cessèrent enfin de tabasser Cress.

— Maintenant, annonça le prince entre ses dents, tout en envoyant Dranian valdinguer contre le mur opposé de la ruelle, je vais tous vous faire souffrir un peu avant de rentrer.

Il commença par écraser l’orteil de Dranian.

Dix minutes plus tard, quatre assassins du Nord se traînaient jusqu’à l’appartement de Kate. Mor gémissait à travers ses lèvres ouvertes et se laissa tomber sur une chaise. Cress, chancelant, s’écroula contre un mur, les bras autour de son estomac, et Shayne s’assit sur le canapé, la tête penchée en arrière, pinçant l’arête de son nez ensanglanté. Seul Dranian avait l’air de tenir sur ses pieds, même s’il boitait à cause de son orteil.

Cress balaya du regard la pièce au charme désuet. Jusque-là, il n’avait aperçu l’appartement que depuis la fenêtre. Vu de l’intérieur, tout semblait plus petit. Les murs étaient couverts de photos de Kate Kole et de l’agente Lily Baker, souriantes. Il y en avait une de Thelma Lewis également, ainsi qu’un portrait d’un humain. Cress étudia les clichés pendant un long moment, tout en se demandant qui était cet homme, pourquoi il se tenait si près de Kate et pourquoi elle avait des photographies de lui.

Son attention se reporta sur Kate lorsque celle-ci sortit de sa chambre, trempée (mais dans des vêtements secs). Elle sursauta de surprise et s’arrêta dans l’embrasure de la porte.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle de sa voix rauque.

— Vous nous avez ordonné de le tabasser s’il vous touchait, humaine, râla Mor en fixant Cress.

Vautré sur le canapé, Shayne rit bruyamment.

— Je serais bien venu vous supplier de nous interrompre, mais vous nous avez ordonné de ne jamais vous déranger pendant que vous prenez votre douche.

Kate examina les faes l’un après l’autre. Lorsqu’elle se tourna vers Cress, il eut la certitude qu’elle était l’être le plus fragile et le plus humain de tout le royaume. Elle avait les lèvres entrouvertes, ses cheveux étaient mouillés, son regard aussi grand et ébahi que celui d’une biche des bois et ses jambes semblaient mal assurées.

Comment diable avait-il pu imaginer une seconde qu’elle était capable de tuer ?

Cress appuya sa tête contre une table d’appoint. Il aurait pu sombrer dans le sommeil dans cette position, mais Kate lui donna un petit coup avec son pied nu. Il l’attrapa par la cheville et la fit dégringoler. Kate se retrouva assise par terre et devant lui. Il sourit.

— Dites-leur que j’ai le droit de vous toucher, désormais, ordonna-t-il d’une voix enrouée.

Il ferma les paupières et décida de s’endormir là, après tout, car son esprit commençait à errer dans des endroits aux sols inégaux et aux murs qui penchaient.

— Seulement si vous me faites confiance, ajouta-t-il.

Elle aurait été stupide de faire une chose pareille, même maintenant.

Peut-être Kate Kole aurait-elle dû continuer à obliger ses frères d’armes à l’empêcher de l’approcher. Peut-être Cress allait-il lui nuire. Peut-être… peut-être qu’au bout du compte, Cress lui attirerait les ennuis contre lesquels Mor l’avait mise en garde.

Cress commençait à glisser dans un profond sommeil quand il l’entendit s’adresser aux autres.

— Ne le tabassez plus.

Il pensait que c’était la charmante conclusion de cet épisode, mais elle éclata de rire. Cress se crispa de tout son être, comme pour réagir, mais chaque centimètre de son corps endolori objecta. Il ouvrit donc juste un œil et vit Kate perdre l’équilibre en arrière.

— Mais je dois avouer…, c’est vraiment trop marrant ! s’exclama-t-elle en montrant du doigt le visage boursouflé de Cress.

Elle cria ensuite une forme d’excuse humaine obscure. Cress ronchonna et ferma à nouveau les paupières. Le rire de Kate, une espèce de poison irritant et délicieux à la fois, semblait ne pas s’arrêter, malgré les efforts qu’elle faisait pour le contenir. Il avait envie de maudire ce rire rauque et contagieux qui se transforma en berceuse et au son duquel Cress s’endormit.

Chapitre 29

Kate Kole et sa première semaine d’activité

Le café devint comme deux bras chauds dans lesquels se blottir pendant les tempêtes de neige, un endroit où les Ontariens se réunissaient pour parler, manger, papoter, rire, et, avouons-le, se rincer l’œil. Kate écoutait les conversations, tout en faisant glisser ses doigts sur l’étagère derrière le comptoir. Elle imaginait les aventures qui réconforteraient les inconnus de passage, qui les pousseraient à revenir, assoiffés de nouveaux chapitres captivants, et qui déclencheraient des discussions entre les habitués. Elle rêvait d’histoires pleines de faes-assassins, de damoiselles aux cheveux prune et de princes. Elle visualisait des couvertures de livres en maille et des couvre-tasses tricotés pour tenir les boissons des clients au chaud pendant qu’ils lisaient. Il y avait juste un obstacle à cela.

— Vous ne pouvez pas aller au club de tricot, humaine. Je vous l’interdis.

C’étaient les paroles que Cress avait répétées, ad nauseam, tout le reste de la semaine.

Comme s’il pensait être son prince et avoir le droit d’émettre d’absurdes décrets royaux et fae-esques au sujet du café. Quand il lui donnait des consignes, Kate faisait comme si elle n’avait rien entendu ou désobéissait ouvertement juste pour voir la réaction qu’il aurait. Chaque seconde où son visage se tendait, où ses lèvres se crispaient et où ses yeux turquoise s’étiraient valait la peine.

Il semblait bien que les faes ne partaient pas, même après en avoir reçu la permission de Kate. Ils n’avaient jamais expliqué pourquoi et s’étaient contentés de continuer à travailler, à faire le ménage, à étudier les livres de recettes et faire d’étranges petites pâtisseries baptisées de noms tels que « Bouchée de M. Tout-le-monde » ou « Bombe d’espièglerie ».

Kate dormait chez Lily, sur son canapé, puisque son appartement avait été envahi par une bande d’assassins. Même lorsque les journées avaient été longues au café ou au poste de police, c’était chouette de pouvoir passer la fin de la soirée, toutes les deux, à regarder les étoiles, une tisane à la main.

Kate et Lily arrivaient ensemble au café le matin. Le seul qui ne se déridait jamais était Dranian. Mais il avait mémorisé tout le menu et savait préparer les boissons plus vite que n’importe qui. Shayne attirait le chaland avec un sourire chaleureux qui laissait sans doute les femmes avec les jambes en coton et qui terrifiait les hommes. Mor restait discret et silencieux ; il nettoyait les tables, passait le balai, et gardait un air impassible lorsque Cress se fatiguait le premier et faisait des « siestes royales » sur l’un des fauteuils près de la cheminée. Shayne venait généralement le rejoindre en douce, et les deux faes, près de l’âtre et du feu crépitant, étaient dignes de figurer sur un calendrier.

À 22 heures tous les soirs, les faes fermaient la porte à clé, préparaient une tournée de lattes et faisaient repartir le feu de bois. Tout le monde s’asseyait autour des tables de bistrot pour parler des choses obscures du moment qui leur étaient venues à l’esprit. Lily posait des questions bizarres et les faes répondaient comme ils pouvaient, même si, parfois, leurs langues semblaient liées quand elle devenait trop curieuse au sujet de leur contrée d’origine.

Kate sentait constamment la chaleur du regard de Cress dans son dos. Durant ces quelques jours, il l’avait calmement interrogée sur des sujets tels que « Quel est le but du liquide vaisselle si l’eau fait très bien l’affaire pour nettoyer les gobelets humains ? », « Pourquoi lisez-vous des livres si ennuyeux ? », ou encore : « Lequel de mes assassins aimez-vous le moins ? Je veux savoir si nous avons choisi le même. »

La neige arriva avec des allures d’envahisseur, d’un seul coup, et recouvrit Toronto d’un épais manteau blanc. À la fac, les cours furent annulés pendant presque toute la semaine. Malgré ça, les amateurs de café continuaient à montrer le bout de leur nez. À tel point que les clients prenaient toutes les places de parking dans la rue et que Lily dut s’excuser auprès des commerces voisins.

Mardi soir, Kate s’installa près du feu qui crépitait dans la cheminée, son ordinateur portable sur les genoux et un ca-fae moka à la main. Elle se frottait les yeux de fatigue lorsque Cress s’assit en face d’elle.

— Que faites-vous ? s’enquit-il avec un regard méfiant en direction de l’ordinateur.

— Je m’occupe de mes impôts.

Cress attrapa l’objet et le tira vers lui. Il se mit à l’examiner et fit une grimace.

— Vous devez verser tous ces sous ?

Kate acquiesça d’un signe de tête et appuya sa joue sur la table.

— Je n’en peux plus de fixer cet écran.

— Attendez un peu, nom d’un fae, pesta-t-il, le poing sur la table, ce qui fit sursauter Kate. Vous devez payer des impôts sur les sous que vous gagnez, et ensuite, vous devez payer à nouveau des impôts lorsque vous dépensez les sous que vous avez gagnés, puis vous devez payer des impôts sur…

— Ça n’a aucun sens. Ne cherchez pas à comprendre, lui recommanda Kate avant de se redresser.

— C’est absurde.

— Je ne vous le fais pas dire.

Kate rapprocha son latte et en but une gorgée.

Cress réfléchit un moment en faisant glisser sa mâchoire d’avant en arrière. Il appuya sur quelques touches du clavier et Kate se pencha pour essayer de voir ce qu’il fabriquait avec sa précieuse feuille de calcul.

— Tenez.

Cress retourna l’ordinateur pour qu’il soit face à Kate. Un autre écran s’affichait.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? l’interrogea-t-elle en examinant le document. Attendez un peu…, c’est mon roman ?! Qu’est-ce que vous avez fait ?

Elle attrapa l’ordinateur et le rapprocha d’elle.

— Je l’ai corrigé, répondit-il avec un haussement d’épaules. Votre écriture est épouvantable.

— Mon écriture déchire ! objecta Kate.

— D’après qui ?

— Eh bien…, d’après certaines personnes.

Un large sourire dubitatif éclaira le visage de Cress.

— Certains des mots que vous utilisez ne veulent pas dire ce que vous croyez qu’ils signifient. Regardez ce que j’ai écrit.

Kate, la mâchoire crispée, lut son histoire. Certains mots la captivèrent. Des mots éloquents. Déconcertants. Ses traits se détendirent lorsqu’elle passa au paragraphe suivant. Elle alla jusqu’à la fin du premier chapitre avant de lever les yeux vers le prince.

— OK. C’est bien, admit-elle. Enfin, je veux dire, ça reste ma plume, vous avez juste un peu arrangé les choses.

On frappa à la porte du café et un facteur déposa un paquet sur le seuil. La camionnette de la poste s’éloigna.

— On a commandé quelque chose ? demanda Kate à Lily, qui triait les tickets de caisse au comptoir.

— Mes tasses !

Shayne surgit de la cuisine comme un diable de sa boîte et courut à la porte, qu’il ouvrit en grand. Il tira le carton humide et couvert de neige à l’intérieur, et, lorsque le ruban adhésif lui sembla trop rétif pour ses doigts, il mordit le colis et déchira la moitié du dessus avec ses dents.

— Je rêve, commenta Lily depuis son poste.

Shayne extirpa une tasse qu’il débarrassa de son emballage d’une chiquenaude. Kate s’approcha.

— Regardez, humaine ! cria-t-il en direction de Kate.

La tasse, lourde, était en grès mat et était ornée d’une inscription en lettres bordeaux épaisses : « Le Café des faes. »

— Elles sont adorables, non ? s’extasia Shayne en tirant un autre exemplaire.

Il l’admira avec de grands yeux avant de l’embrasser.

— On dirait que le nom s’officialise, remarqua Kate avec un sourire en coin que Lily lui rendit.

Shayne apporta le carton sur le comptoir et se mit à tout déballer. Il attrapa même une éponge pour nettoyer ses précieuses acquisitions. C’était la première fois que Kate le voyait laver quelque chose correctement.

— J’ai choisi cette couleur pour que ce soit assorti à vos cheveux, expliqua-t-il crânement.

Cress s’empara à nouveau de l’ordinateur de Kate avant qu’elle puisse l’en empêcher. Ses yeux, plissés par la concentration, allaient de l’écran au clavier. Il donnait de petits coups au clavier avec ses deux index, ce qui fit grimacer Kate.

— Vous avez révisé tout le livre en tapant comme ça ?

— Bien sûr, répondit-il en levant le nez de l’ordinateur. Ça m’a pris toute la semaine. Je n’ai amélioré l’histoire que jusqu’au chapitre trois.

— Elle n’avait pas besoin d’être arrangée, grommela-t-elle.

Il l’ignora.

Kate aperçut une fille aux cheveux orange qui s’engageait dans la ruelle de l’autre côté de la rue. Elle ne portait ni écharpe, ni bonnet, ni moufles. Elle disparut dans l’ombre des immeubles où des rafales formaient de petits tas de neige.

— Je reviens tout de suite, prévint Kate avant de se diriger vers la porte.

— Mets ton manteau, on gèle dehors !

La voix de Lily semblait déjà lointaine quand Kate sortit et traversa. Elle s’entoura de ses bras et, frissonnante, suivit la rouquine dans l’escalier qui menait chez elle.

— Hé ! interpella Kate.

La jeune femme se retourna et regarda Kate sans sourire.

— Vous êtes cette nana qui a failli coller mon copain dans le pétrin. Enfin, ex-copain.

Elle sortit ses clés.

— Je suis venue m’excuser à ce sujet, expliqua Kate.

Kate se frotta la nuque. La fille entra dans son appartement sans refermer derrière elle, et Kate la suivit en serrant ses mains gelées.

— Je suis la propriétaire du café d’en face. Les garçons qui travaillent pour moi pourraient sans doute vous garder à l’œil au cas où vous auriez besoin de vous débarrasser de quelques… vous savez… des ex qui craignent, ce genre de truc, quoi.

Kate se mordilla la lèvre, convaincue que ses propos devaient paraître bizarres.

— Ce que j’essaie de dire, reprit-elle, c’est que, si vous avez des ennuis, nous sommes là pour vous aider.

— J’ai l’air si fragile que ça ? s’étonna la rousse.

Kate voulut répondre, mais rien ne sortit de sa bouche.

Une silhouette à la large carrure apparut comme par magie dans l’appartement. Son occupante poussa un cri.

— Mor ! s’exclama Kate. Qu’est-ce que vous faites là ?

La fille attrapa une poêle à frire et se mit à l’agiter en l’air. Kate tenta d’intervenir.

L’ustensile heurta le front de Mor, qui recula avec un grognement, lança un manteau à Kate, et disparut à nouveau.

La rouquine était pétrifiée. Elle serrait la poêle dans une main au-dessus de sa tête et fixait l’endroit où Mor s’était tenu un instant plus tôt. Kate se massa les tempes et fit quelques pas pour attraper le vêtement.

— Je vous demande pardon pour ça aussi.

La fille se tourna vers Kate. Elle était clairement exaspérée.

— J’accepte vos excuses. Mais je ne mettrai jamais les pieds dans votre bistrot. Vous êtes tous complètement tarés.

— Ouais, je sais. Mais si vous changez d’avis, ajouta-t-elle en sortant, Le Café des faes sert des boissons bien chaudes et c’est un endroit où parler.

Par une nuit pluvieuse, Katherine Lewis était endormie sur le siège arrière de la voiture de ses parents, ses écouteurs qui jouaient de la musique sur les oreilles. Le temps était un drôle de mélange de neige fondue sur le bord des routes et d’orages d’automne aux éclairs imprévisibles. Il tombait des cordes, le tonnerre grondait tant, tout était tellement bruyant. Seule la musique de Kate parvenait à noyer le tout.

Mais le son le plus assourdissant de tous fut le bruit de ferraille de l’automobile.

Il y avait des choses concernant cette journée que Kate ne se rappelait pas. Certaines parties de l’accident étaient arrivées trop vite. D’autres s’étaient figées dans le temps et avaient formé une sorte de musée d’images sombres, prisonnières d’une couche de glace, qui recouvraient les murs de la mémoire de Kate.

Elle ne se souvenait pas d’avoir vu les phares de la voiture d’en face. Elle ne se remémorait pas avoir été extirpée du véhicule et emmenée à l’hôpital. Ce qui s’était passé les jours suivants, ces journées froides où elle était engourdie, elle ne se le rappelait pas non plus.

Mais elle n’avait jamais oublié la fille aux cheveux roux que l’on avait évacuée du siège arrière de l’autre voiture.

Kate rentra au café, d’un pas alourdi par la neige. Elle trouva Mor assis derrière le comptoir, faisant une tête de six pieds de long, une poche de glace sur le front.

— Elle m’a cognée avec une poêle humaine, lança-t-il à Kate d’un ton accusateur.

Cress rôdait près de la porte d’entrée, les bras croisés. Pendant que Lily s’occupait de Mor comme d’un bébé et lui tendait un pansement avec un regard plein de sympathie et de sarcasme à la fois, Cress se pencha vers Kate pour lui chuchoter à l’oreille :

— Ne sortez plus jamais sans moi, humaine, ordonna-t-il d’un air sombre. N’allez nulle part seule si je ne peux pas vous voir.

— Vous êtes autoritaire, soupira Kate.

Ses mains enserrèrent la taille de Kate. Il l’attira dans l’étroit couloir et la poussa contre le mur, puis il la prit par les épaules et la plaqua là. Il paraissait en colère.

— Quoi ? Vous devez bien admettre que vous êtes autoritaire…

— Je ne plaisante pas. Il ne faut pas sous-estimer les Faes de l’Ombre, humaine.

— Vous m’avez affirmé que ces faes n’étaient pas mon problème. Et vous avez aussi dit que les deux qui nous ont suivis au centre commercial ne causeraient plus de soucis. Qu’est-ce qui vous embête vraiment ? Vous n’êtes pas mon copain pour de vrai, Cress. On faisait juste semblant.

— Évidemment. Je le sais bien. Qu’est-ce que vous insinuez ?

Il afficha une mine dégoûtée, mais une de ses paupières tressauta.

— Alors pourquoi vous vous fâchez, tout ça parce que je suis sortie toute seule pendant trois secondes ? interrogea Kate.

Cress déglutit lentement. Ses grands yeux brillants se posèrent un instant sur la bouche de Kate. Ses mains parurent plus chaudes à la jeune femme.

L’expression de son visage produisit un truc étrange dans le cœur de Kate. On aurait dit que le temps s’était arrêté.

— Attendez…, dit-elle d’une voix rauque, le doigt levé entre eux deux. Ne faites pas ça.

Le regard de Cress semblait vaciller. Il ne nia rien.

— La dernière fois que vous m’avez embrassée, c’était pour me jeter un sort.

— Oui, admit-il à voix basse, d’un ton détaché.

Il retira ses mains des épaules de Kate et les mit dans ses poches.

— C’était purement pour ça. Je n’ai rien à gagner à recommencer. Si je me trouve dans ce café, c’est pour d’autres raisons.

Kate ricana bizarrement.

— Attendez un peu, vous n’êtes quand même pas en train de tomber amoureux…

Cress, l’air paniqué, lui couvrit la bouche avec sa main pour la faire taire.

Ils restèrent ainsi, pétrifiés, jusqu’à ce que Kate décolle doucement les doigts de Cress de ses lèvres.

— … du café, finit-elle. Je vous demandais si vous commenciez à tomber amoureux du café.

— Bien sûr. C’est évident, dit-il après avoir cligné des paupières plusieurs fois.

La respiration de Cress semblait accélérée. Kate espérait que son ouïe super fine ne lui permettait pas d’entendre son cœur qui battait la chamade.

— Ben, oui.

Sans un mot de plus, elle fit demi-tour et retourna auprès des autres, sans tout à fait voir où elle allait. Elle s’avachit sur un tabouret au comptoir. Elle était très consciente de la présence de Cress, quelque part derrière elle. Chaque mouvement qu’elle faisait lui semblait excessif.

Après avoir écouté Lily et Mor se chamailler sans vraiment les entendre pendant quelques minutes, Kate regarda par-dessus son épaule en direction du couloir. Il était vide.

— Où est passé Cress ? s’enquit-elle.

Lily et Mor cessèrent de parler. Shayne et Dranian, qui se battaient pour le seul repose-pied entre les deux fauteuils près de la cheminée, levèrent le nez.

Mor fronça les sourcils et renifla.

— Il est parti, sembla-t-il enregistrer.

Il fit le tour du comptoir et alla jusqu’à la porte pour jeter un œil dans les rues où s’engouffrait le blizzard. Le vent avait forci depuis le retour de Kate et il rugissait désormais.

En revenant au comptoir, Mor fixa Kate, assise sur son tabouret, bizarrement.

— Vous sentez l’inquiétude, humaine, l’accusa-t-il. Et votre cœur bat à toute allure.

Plutôt que lui demander ce qu’il pouvait bien vouloir dire, Kate lui tourna le dos et attrapa une tasse non identifiée qui traînait là et semblait orpheline. Elle but une gorgée de son contenu et s’étrangla avec : c’était froid.

Mor rôda aux alentours pendant un moment, sans rien dire. Finalement, il renonça à son interrogatoire, et rejoignit les autres près de la cheminée. Ils discutaient à voix basse.

Lily déposa une tasse fumante devant Kate pour remplacer sa boisson, mais la retint lorsque Kate tenta de s’en emparer.

— Qu’est-ce qu’il raconte ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, répondit Kate, hésitante. Je ne suis pas sûre de ce que je ressens.

Lily croisa les bras. Sa peau tatouée semblait plus tendue que d’habitude.

— Tu as un faible pour ce prince autoritaire qui se croit tout permis, assena-t-elle.

Le cœur de Kate se mit à battre de façon désordonnée, et elle baissa les yeux sur sa tasse. Après s’être recroquevillée un moment sous le regard insistant de Lily, Kate, mal à l’aise, but une longue gorgée. Le temps qu’il fallut à Lily pour retourner à ses tickets de caisse lui parut une éternité.

Chapitre 30

Le prince Cressica prend un petit déjeuner nutritif

Le matin apporta toutes sortes de parfums : celui des œufs d’oiseaux humains, celui des tisanes et celui du lait de bestiau. Cress tapotait la table du doigt. Thelma approcha deux assiettes. Les sourcils froncés, le front plissé, Cress semblait incapable de se débarrasser de sa mine renfrognée. Mais Thelma ne posa pas une seule question.

Il avait passé une nuit épouvantable dans la chambre de Kate Kole au premier étage.

La vieille dame récita une courte prière, puis enfourna la moitié de ses œufs dans sa bouche.

— Allez-y, Cress, ordonna-t-elle en pointant les œufs du doigt. Ça va refroidir et vous regretterez de ne pas avoir mangé vite comme moi.

Elle descendit son verre. Après avoir fini, elle le reposa sur la table avec un léger claquement. Le visage sévère de Cress laissa entrapercevoir un sourire à la vue de la moustache de lait de son hôtesse.

— Vous vous faites du mouron pour moi ? l’interrogea Thelma. C’est pour ça que vous êtes revenu petit-déjeuner ?

— J’imagine que c’est en partie pour ça, admit Cress.

Il regarda un instant par la fenêtre : il était tôt, il faisait froid et la neige descendait depuis les cieux en flottant. Il n’avait pas faim, mais il prit une cuillerée d’œufs d’oiseau.

— Miam, fit-il pour éviter que Thelma lui demande si c’était bon.

— Il y a du jus d’orange dans le réfrigérateur…

— Ça va, assura Cress.

Il reposa ses couverts, se gratta la tête et se frotta le visage. Puis, comme n’importe quel autre humain mal élevé, il mit ses coudes sur la table avant de se pencher en avant. Il pressa ses lèvres contre ses mains jointes.

— Que faire quand quelqu’un vous plaît, mamie Lewis ? s’enquit-il.

— Séduisant comme vous l’êtes, il faudrait être une imbécile pour ne pas en pincer pour vous ! s’esclaffa Thelma.

Elle enfourna une autre cuillerée d’œufs, et Cress acquiesça et reposa ses mains sur la table.

— Merci. Mordereine ! Cela fait du bien de savoir qu’il y a au moins une humaine ici qui s’en rend compte !

Il s’avachit à nouveau sur sa chaise et croisa les bras.

— C’est vrai que je suis séduisant, marmonna-t-il.

Thelma continua de manger et, quand elle eut fini, s’essuya la bouche avec une serviette et effaça la moustache de lait.

— Mais que faire si la personne qui vous plaît est quelqu’un d’inaccessible ? poursuivit-il.

Il se pencha en avant et se mit à se triturer les pouces. Thelma émit un rot.

— Bon sang, mais pour qui diable en pincez-vous donc ? La reine d’Angleterre ?

Cress fronça à nouveau les sourcils. Il n’arrivait pas à dire si elle plaisantait ou non. À vrai dire, il ignorait si le monde des humains avait des monarques.

— Non, rétorqua-t-il. C’est quelqu’un d’autre.

Il se gratta le menton et réfléchit à une meilleure manière de formuler sa question.

— Et si le fait de tenir à cette personne pouvait lui causer des ennuis et la faire souffrir ? Que faire dans ce cas-là ? reprit-il.

Thelma joignit ses mains qui ne cessaient jamais de trembler et étudia Cress avec plus de sérieux.

— On lui fiche la paix, mon garçon. Si être avec cette femme lui fait du mal, alors on la laisse continuer à être heureuse, si elle l’est, et on s’en va, pour ne pas risquer de commettre un acte stupide, et de lui voler son bonheur.

Cress tapota la table d’un doigt. Il passa un bras par-dessus le dossier de sa chaise.

— Cette réponse ne me plaît pas.

— Dans ce cas, allez demander à quelqu’un d’autre, rétorqua Thelma avec un haussement d’épaules.

Elle essaya de se lever, mais s’arrêta en cours de route. Elle se mit à cligner des paupières et posa sa main sur sa poitrine. Cress redoubla d’attention en entendant le changement de son rythme cardiaque. L’odeur de la peur remplit l’air et une vague de panique suivit. Le prince bondit de sa chaise et rattrapa Thelma Lewis avant qu’elle s’écroule sur le carrelage de sa cuisine.

— Mordereine ! s’exclama-t-il. Vous ne vous sentez pas bien ?

Thelma s’accrocha à son bras. Elle resta ainsi jusqu’à ce que son rythme cardiaque redevienne normal pour un humain. Elle finit par regarder Cress dans les yeux et lui dit :

— Vous savez bien que je ne vais pas bien.

Le ton de la vieille dame était désormais dénué de toute forme de plaisanterie. Il contenait tous les détails d’une histoire que les mots taisaient.

Thelma se dégagea des bras de Cress et traîna les pieds jusqu’au comptoir de sa cuisine. Cress l’observa avec un regard neuf. Il resta silencieux pendant tout le temps où elle se déplaça de l’évier au placard, puis à la table, puis à nouveau au plan de travail.

— Vous avez une voiture ? lui demanda-t-elle, le dos tourné.

Cress était sur le point de dire non, mais il pensa au char de Shayne, au café.

— Je connais quelqu’un qui en a une, répondit-il.

— On devrait peut-être aller faire une balade en auto, suggéra Thelma. J’ai envie de voir le lac.

Cress réfléchit longuement à la question. Après avoir fixé le dos de la vieille dame pendant un bon moment, il attrapa la veste de chasse sur le portemanteau et sortit dans la neige.

Cress avança prudemment vers le café. Il était certain que ses frères d’armes sentiraient son odeur s’il venait trop près. Il repartit à l’endroit où le hideux char rouge se trouvait, à moitié enfoui sous la neige.

Il se servit de sa manche pour en dégager une partie. Il ouvrit la porte et se glissa à l’intérieur. Il y faisait un froid glacial. Heureusement, Shayne avait été assez bête pour laisser les clés sur le compteur.

Cress n’avait jamais piloté un char humain, mais il était brièvement monté en voiture avec l’agent Larrens, la première journée qu’il avait passée avec les policiers, et il avait étudié la machine. Il tourna la clé comme il avait vu Larrens le faire.

Le char prit vie avec un couinement.

— C’est ça, réveille-toi, commanda Cress.

Il donna une petite tape sur le volant pour faire savoir à la machine qu’il était gentil, pas cruel.

— Emmène-moi à la demeure de Thelma Lewis, ordonna-t-il.

Le char ne bougea pas d’un iota.

Cress regarda autour de lui. Il se demandait s’il était censé recourir à un fouet. Il n’y avait pas de rênes.

Une seconde plus tard, la porte s’ouvrit et Shayne s’installa dans le vaisseau.

— On va faire un tour, Cress ? s’enquit le fae aux cheveux blancs.

— J’ai besoin de ce char. Dites-moi comment m’en servir. C’est un ordre.

Une demi-heure plus tard, le char s’arrêtait devant la maison de Thelma Lewis. Elle en sortit immédiatement, son manteau fermé jusqu’au cou et un sac sur l’épaule. Elle s’installa rapidement à l’intérieur, avec un grand sourire.

— C’est parfait ! s’exclama-t-elle.

— Je ne sais pas où se trouve votre lac, avoua-t-il. Et c’est la première fois que je pilote un vaisseau humain.

— Vous êtes plein de surprises, Cress ! s’esclaffa Thelma. Je vais vous indiquer le chemin.

— Vous devrez d’abord m’expliquer comment reculer avec cette machine. Jusque-là, je ne suis allé qu’en avant.

Thelma bavarda pendant tout le trajet, lequel, d’après elle, prit bien plus longtemps qu’il n’aurait dû à cause du vaisseau de Cress qui « avançait comme une tortue », car il « conduisait comme une vieille dame ». Les humains à bord de leurs véhicules faisaient beaucoup de bruit en passant. Certains d’entre eux gesticulaient de façon obscène, mais Cress les ignorait et laissait émaner un pouvoir rugissant de ses veines, tout en lançant des regards mortels. La plupart de ces humains renonçaient alors à leur attitude offensante avec des mines effarées.

La neige avait déjà fondu, mais le fond de l’air était encore frais lorsque Cress aida Thelma à sortir du vaisseau. Le vent faisait onduler la surface de l’eau, qui remontait légèrement sur les berges sableuses du lac. La chevelure blanche de Thelma voletait.

Thelma sourit. Ils avancèrent jusqu’au bord de l’eau, bras dessus, bras dessous.

— Oh, pouvoir nager une dernière fois, soupira Thelma.

— Je vous jette à l’eau ? offrit Cress.

Les gloussements de la vieille dame résonnèrent loin sur la plage et Cress sourit jusqu’aux oreilles.

Le soleil était haut dans le ciel, masqué en partie par des nuages brumeux. Thelma semblait absorber tout ce qui l’entourait : les cieux, le sable, les taches miroitantes sur l’eau.

— Mon garçon, vous avez rendu mes derniers instants mémorables, murmura-t-elle au bout d’un moment.

Le visage de Cress tressaillit, mais il dissimula sa surprise avant de se tourner vers elle, et se retirer son bras. Il la prit par les épaules.

— Mamie Lewis, quand est-ce qu’on rentre ?

— On vient d’arriver.

— Oui, mais…

Il laissa ses bras retomber, comme s’il comprenait soudain.

— Thelma, dit-il. Il fut un temps où j’avais une mère et je n’ai pas pu être là quand elle s’en est allée. Ne lui faites pas ça.

— À qui ?

— À… Katherine.

Thelma poussa un soupir.

— Oh, Cress. Vous ignorez certaines choses. Katherine a vu ses parents mourir sous ses yeux. Je ne veux pas qu’elle ait à vivre ça avec un autre être cher. Je souhaite que mon souvenir soit doux. Qu’il soit plein de bons moments, et dénué de mauvais. C’est ce que je désire pour Katherine, Lily et Greyson.

Elle sortit trois lettres de sa poche.

Cress ferma les paupières. Il connaissait ces missives.

Thelma les posa contre la poitrine de Cress et les maintint là jusqu’à ce qu’il les prenne.

— Si c’est ce que vous souhaitez, dit-il.

— Ça l’est. Maintenant, cessez d’être un gros bébé pleurnichard, et allons nous asseoir sur ce banc.

Thelma se dirigea vers le banc en clopinant, le sourire aux lèvres. Elle l’épousseta pour retirer le sable et la neige fondue avant de s’y installer.

Au bout d’un moment, Cress vint la rejoindre. Thelma appuya sa tête sur son épaule.

— Racontez-moi donc un peu comment c’était de grandir dans un endroit où tout le monde cherchait à vous tourmenter, lui commanda-t-elle.

Cress croisa les bras. Les lettres dépassaient légèrement de sous son coude.

— C’était affreux. J’avais pour mère une reine cruelle, qui souhaitait à la fois me détruire et me garder près d’elle. Elle montait les autres contre moi, engageait des assassins pour me tuer et jouait à la guerre des nerfs pour voir si je survivrais.

— Quelle vie ça a dû être ! Évidemment, ce n’est pas l’existence dont vous auriez voulu ?

— Non.

— Comment auriez-vous souhaité vivre, alors ?

La voix de Thelma était basse, c’était presque un murmure.

Cress étudia le lac, si paisible, tout en réfléchissant. Le silence lui rappelait les champs d’herbes violettes, les arbres aux feuilles vert jade dont les troncs avaient des personnalités inhabituelles, et le beau temps au-dessus de la hutte en chaume doré.

— J’aurais rêvé d’une vie auprès de ma vraie mère, répondit-il avec difficulté. Une vie de fae simple.

Au début, il pensa que Thelma réfléchissait à tout ce qu’il venait de dire. Il attendit une réponse. Mais les minutes passèrent et rien ne vint. Il tendit l’oreille pour entendre son pouls. Le cœur de Cress s’enfonça un peu plus profondément dans sa poitrine.

Le rythme cardiaque de Thelma Lewis s’était évanoui.

Cress resta assis, les bras croisés. Une larme coula le long de sa joue. Au bout d’un moment, il prit la main de la vieille dame, même si elle ne pouvait pas serrer la sienne en retour. Un long sanglot silencieux souleva sa cage thoracique, un signe d’extrême faiblesse qu’il ne combattit pas.

Là, sur la plage, il pleura la mort de cette gentille dame. Il pleura la perte, le vide qu’il savait que Kate Kole ressentirait. Il pleura la mère qu’on lui avait enlevée. Et il pleura la vie simple à laquelle il n’avait jamais eu droit.

Chapitre 31

Kate Kole et tous les cookies brûlés

De courts épisodes d’ensoleillement en fin de matinée finirent par chasser la neige. Le café était bruyant et embaumait les grains fraîchement moulus et la chaleureuse camaraderie. Les chaises grinçaient, les couverts cliquetaient, les clients sirotaient leurs boissons, et de temps en temps, un concert d’éclats de rire provenait d’un des groupes. En plus des mugs achetés par Shayne, les tables étaient décorées de guirlandes de Noël et de centres de table en pommes de pin que Lily avait fabriqués. Kate prit une photo pour les réseaux sociaux du Café des faes.

— Goûtez ça, ordonna Dranian de sa voix grave de drone. C’est censé rappeler le pain d’épices de Yule.

Il tenait une tasse remplie d’un lait qui sentait la cannelle.

— Pourquoi vous ne le faites pas vous-même ? l’interrogea Kate.

Elle lui prit le gobelet des mains et but une gorgée.

— Les faes ne mangent pas de pain.

Kate rit et faillit recracher la boisson.

— Le pain d’épices, ça n’est pas du vrai pain, corrigea-t-elle en lui rendant la tasse. J’adore. Ajoutez-le au menu.

Dranian contempla le récipient un moment avant d’y tremper prudemment les lèvres. Mor débarqua de la cuisine.

— Par tous les diables des Angles, où est passé Cress ? Cet imbécile m’a ordonné de ne pas quitter les lieux. Je ne peux donc pas partir à sa recherche sans être puni…

La clochette de l’entrée retentit, la porte s’ouvrit en grand et la voix de Mor s’évanouit au loin.

Une rafale s’engouffra dans le café, suivie de peu de Cress.

Shayne cessa de s’agiter et étudia le prince.

— Qu’est-ce qu’il a ? s’étonna-t-il.

— Il s’est passé quelque chose ? demanda Mor d’un ton autoritaire.

Cress leva la tête en direction de Kate. Il tenait des enveloppes à la main. Après plusieurs secondes à la regarder en silence, il lui en tendit une.

— Je vous promets que je n’ai pas essayé de vous l’enlever, assura-t-il.

Kate posa son téléphone sur le comptoir et saisit l’enveloppe. Son nom était inscrit au dos et l’écriture lui était inconnue. Elle la déchira et y trouva une lettre qui portait la signature tremblante et maladroite de sa grand-mère.

Après en avoir lu seulement quelques lignes, elle prit la porte.

Kate n’avait aucun souvenir du trajet jusque chez sa grand-mère. Lorsqu’elle y parvint, les lumières étaient éteintes. Aucune odeur de tisane ou de biscuits ne s’échappait de la cuisine quand elle entra. Il n’y avait rien qui traînait, pas même un peu de vaisselle dans l’évier. Thelma avait tout rangé.

La lèvre tremblante, elle absorba les preuves – ou plutôt le manque de preuves – de la présence de sa mamie bien aimée.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ? reprocha-t-elle à la pièce vide. J’aurais été à tes côtés. Peu importe à quel point cela aurait été dur.

Au moment où une larme brûlante lui échappa et roula sur sa joue, ses genoux flanchèrent. Elle se mit en boule et sanglota sur le tapis de l’entrée de Thelma. Elle pleura à chaudes larmes jusqu’à ce que sa gorge et son corps entier soient endoloris et que les pleurs aient trempé les pointes de ses cheveux. Jusqu’à ce que ses doigts, qui avaient lâché la lettre, soient aussi engourdis que son cœur.

Un courant d’air froid s’engouffra dans la cuisine. Kate entendit la porte d’entrée se fermer, mais elle savait que ça n’était pas sa grand-mère. Quelqu’un la releva. Tremblante, Kate posa une main sur ses yeux et essaya de retenir sa respiration pour ne pas geindre.

Elle sentit un corps tiède dont le cœur battait lentement contre le sien. Ses bras l’enveloppèrent. Il la maintint debout lorsque ses genoux flageolèrent.

— Sanglotez autant que vous voudrez. Ne refoulez rien et ne vous souciez pas de ce que je pense, humaine.

La voix basse de Cress emplit la cuisine.

Tout ce qui avait fait tenir Kate jusque-là se brisa en mille morceaux. Il n’y avait eu qu’une seule fois où elle avait pleuré autant, et elle s’était juré que ça ne lui arriverait jamais plus. Mais ses sanglots irréguliers et mélodieux résonnaient à travers la maison, comme un solo d’instrument racontant toute une vie de générosité et de sagesse qui s’était conclue.

Un peu plus tard, on la souleva et on la porta en haut de l’escalier. Puis on la déposa sur le lit dans lequel elle avait passé toutes les nuits de son adolescence. La porte de sa chambre se referma, et elle s’endormit en compagnie de tous ses souvenirs de sa grand-mère.

Un parfum sucré et chocolaté réveilla Kate le lendemain matin. Elle se frotta les paupières et essaya de se rappeler où elle était. Elle était couverte d’une couette jaune, et un roman qu’elle connaissait bien était posé sur la table de chevet. Les gargouillis de son estomac lui signalèrent qu’elle n’avait rien mangé depuis un moment. Ils lui dirent aussi où elle était. Ainsi que d’autres choses.

Elle s’assit sur le lit et huma les odeurs de cuisine. C’était un parfum qu’elle avait connu bien des matins au cours de son adolescence. Elle fut prise d’un vertige qu’elle s’efforça de faire passer en clignant des yeux. Elle essayait de comprendre pourquoi des signes de la présence de sa grand-mère s’infiltraient dans cette pièce.

La porte de sa chambre grinça lorsqu’elle l’ouvrit. Elle descendit l’escalier et avança jusqu’à la cuisine illuminée, sur la pointe des pieds. Il ne faisait plus froid dans la maison. Le sol était tiède sous ses pieds comme si quelqu’un avait allumé un feu dans la cheminée.

Cress avait le dos tourné quand elle jeta un œil depuis un coin de la pièce. Il retira une paire de maniques et les posa sur le comptoir.

Kate était sûre qu’il savait qu’elle était là, mais elle s’éclaircit la gorge au cas où.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’étonna-t-elle d’une voix rauque.

— Je fais des cookies-aux-pépites-de-chocolat-qui-sortent-du-four.

Il finit par se retourner et s’appuyer sur le plan de travail, les bras croisés. Il avait prononcé « cookies-aux-pépites-de-chocolat-qui-sortent-du-four » comme s’il s’agissait d’un seul mot.

— Pourquoi ?

— Vous savez pourquoi.

Il la fixait, intensément, sans ciller.

Cette fois-ci, Kate n’éprouva pas le besoin de se recroqueviller ou de se dandiner d’un pied sur l’autre. Elle lui rendit son regard et le moment dans l’étroit corridor, où il lui avait mis la main sur la bouche pour l’empêcher de parler, lui vint à l’esprit.

— Je vous plais, déclara-t-elle.

Ce n’était pas vraiment une question, mais elle souhaitait entendre une réponse, quelle qu’elle soit.

— Oui.

— Mais je suis une humaine « répugnante », insista-t-elle en le citant.

— Oui.

— Et vous voulez quand même de moi ?

— Oui.

Cress traversa la cuisine pour s’approcher d’elle.

— Et maintenant, je sais ce que je dois faire de ces sentiments. Je dois mettre fin à ma querelle avec les Ténèbres et m’en aller.

Kate cligna des yeux. Elle s’était attendue à tout un tas de réponses possibles, mais certainement pas à ça.

— Vous en aller pour toujours ?

— Oui, pour toujours. Pour que vous puissiez continuer à vivre heureuse, Kate Kole.

Le cœur de Kate se mit à cogner dans sa poitrine.

— Vous êtes dingue ?

La minuterie du four retentit. Elle perturba la tension que ressentait Kate et monopolisa l’attention de Cress. Il fit un geste en direction des maniques, mais Kate attrapa un pan de sa chemise et il s’arrêta.

Il se retourna et l’enveloppa de son regard. On aurait dit qu’il lisait une histoire dans les prunelles de Kate.

— Qu’est-ce que vous vous imaginez, humaine ? s’enquit-il à voix basse, d’un ton placide.

Comme elle ne répondait pas, Cress desserra délicatement l’emprise de Kate sur sa chemise. Il avança vers elle, ce qui la força à reculer, et posa ses deux mains à plat au mur, de part et d’autre de la tête de Kate. Il se pencha en avant. Les lèvres de Kate s’entrouvrirent, mais, avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit, il posa doucement sa bouche sur la sienne.

Le temps sembla s’arrêter et s’accélérer à la fois. Kate avait l’impression d’être prisonnière d’un rêve, dans lequel elle coulait au fond de l’océan, tout en s’envolant droit vers les étoiles. Son souffle se fit plus lourd lorsque la main de Cress s’aventura dans ses cheveux, que son pouce remonta son menton et que son baiser devint plus appuyé.

Cette même sensation dans sa poitrine se transforma en un millier de papillons. Elle voulait dire quelque chose, mais ne trouvait pas ses mots. Elle essayait de réfléchir, mais aucune de ses pensées n’était claire.

Cress retira ses lèvres progressivement. Ils restèrent immobiles un moment et Kate sentait le cœur de Cress contre le sien. Il se pencha vers elle et susurra à son oreille :

— Espèce d’humaine malfaisante.

Il relâcha son étreinte comme s’il s’était brûlé au contact de Kate, et s’éloigna d’un seul coup.

— Mal… malfaisante ? répéta-t-elle en clignant des yeux.

Elle pressa sa main contre son cou. Son pouls battait à toute vitesse sous ses doigts.

— Vous êtes comme le chant des sirènes qui conduit les marins à une mort certaine, affirma-t-il.

Il se dirigea vers le plan de travail, où il s’empara des maniques, et ouvrit le four, dont sortirent des volutes de fumée.

— Sérieux ?! s’exclama Kate, comme elle reprenait peu à peu ses esprits. C’est vous qui venez de m’embrasser.

Cress fit un sourire diabolique et la fixa comme s’il souhaitait recommencer. Il posa la plaque recouverte de cookies sur la cuisinière et fit une grimace à la vue de leur surface carbonisée. Il jeta les maniques sur le côté et posa ses mains sur ses hanches.

— Ça, c’est votre faute, l’accusa-t-il avec un coup d’œil en direction des biscuits brûlés. Et ça, aussi.

Il avait esquissé un geste pour désigner la bouche de Kate.

— Évidemment, se moqua Kate. Tout est toujours ma faute, pas vrai. Un prince ne commet jamais d’erreur.

— C’était une erreur ? demanda-t-il, la mine renfrognée.

Kate digéra les mots qu’elle venait de prononcer. Elle sentit à nouveau son pouls battre sur son cou. Elle écarta une mèche de cheveux de sa figure et regarda par la fenêtre au lieu de répondre.

Cress sortit une assiette du placard. C’était effrayant de constater qu’il savait où tout était rangé.

— C’était une erreur, admit-il. Et je vais m’en aller pour ne pas gâcher votre vie.

On aurait dit qu’il se rappelait une leçon apprise.

Kate se tritura les mains pendant qu’il s’emparait d’une spatule pour décoller les cookies de la plaque de cuisson et les placer sur l’assiette.

— Restez jusqu’à Noël, quémanda-t-elle. C’est dans deux semaines. Ensuite, vous pourrez vous en aller.

Cress ralentit ses gestes.

— C’est une mauvaise idée.

— Parce que vous avez peur des Faes de l’Ombre qui sont en ville ? risqua Kate.

Cress posa la spatule et se tourna vers elle.

— Parce que je n’aurai pas plus envie de partir qu’aujourd’hui.

— Je ne crois pas que vous ayez envie de partir maintenant.

Il revint à ses biscuits avec un léger grognement.

— C’est une mauvaise idée, humaine, réitéra-t-il.

Il saupoudra l’assiette d’une cuillerée de sucre glace. Il examina à nouveau les cookies les plus brûlés, et essaya de les décoller de la plaque à contrecœur. Ils y étaient fermement accrochés. Après qu’il eut attaqué et cassé en deux un des petits gâteaux, Kate s’approcha et lui arracha la spatule des mains. Cress la regarda déposer les cookies restants sur l’assiette.

— Faisons un marché, proposa-t-elle.

— Il ne faut jamais faire de marché avec les faes, répliqua-t-il aussitôt.

— Voici le marché : vous restez jusqu’à Noël, et vous pouvez me voler tous les baisers dont vous aurez envie, offrit-elle avec un sourire étrange et timide.

— Ce n’est pas acceptable, répondit-il à nouveau sans perdre une seconde, les yeux noirs de colère.

— Pourquoi ?

— Parce que cela vous conduirait à la mort si je devais faire ça. Vous ne pourriez pas reprendre votre souffle si je vous volais tous les baisers dont j’ai envie. Je doute que je ne veuille jamais m’arrêter. C’est un contrat dangereux, et vous devriez faire preuve de plus de bon sens, Kate Kole. Il ne faut jamais faire de marché avec les faes.

Kate était persuadée qu’elle était rouge comme une tomate, voire violette, dans le pire des cas. Un « Oh » un peu rauque lui échappa. Cress la contourna pour attraper l’assiette de biscuits et la posa sur la table.

— Vous êtes toujours complètement illettrée en matière de lois des faes, remarqua-t-il. C’est un véritable miracle que vous soyez parvenue à asservir mes frères d’armes. Et maintenant, les battements de votre cœur sont tellement bruyants qu’ils sont impossibles à ignorer. Vous ne savez donc pas quel effet cela produit chez un fae qui souffre d’un coup de cœur ?

Ses deux dernières phrases s’apparentaient davantage à un marmonnement qu’à autre chose. Kate posa la main sur son cou, là où son pouls battait si fort, comme si elle pouvait le calmer. Elle grimaça à l’attention du dos de Cress, puis le suivit jusqu’à la table, où elle s’assit. Un léger coup contre la fenêtre de la cuisine la fit sursauter.

Cress se leva pour écarter les rideaux. Le blizzard se déchaînait dehors. Il les referma et revint s’asseoir.

Toutes les lampes de la maison se mirent à vaciller, et l’instant d’après, ils étaient plongés dans le noir.

Aucun d’eux ne fit le moindre geste pour aller chercher de la lumière ou pour ouvrir les rideaux. Kate parvenait à deviner le profil de Cress, mais c’était tout.

— Quel temps infernal, commenta-t-elle.

— Il se peut que ce soit ma faute, marmonna-t-il.

Depuis l’autre bout de la table, Cress fit glisser ses doigts pour les poser sur ceux de Kate. Il retourna la paume de sa main et y plaça un cookie encore tiède.

— Si Thelma était là, elle vous remonterait les bretelles pour laisser votre nourriture refroidir.

Un grand sourire traversa le visage de Kate. Elle était contente que l’obscurité l’empêche de remarquer ses yeux embués de larmes ou son air idiot.

— Oui, c’est vrai.

Elle s’immobilisa lorsqu’elle sentit un torchon lui tapoter les joues pour sécher ses larmes. Cette même chaleur qui se produisait chaque fois qu’il l’observait l’envahit.

— Vous me voyez ? s’enquit-elle.

— Oui. Parfaitement.

Elle lui prit le torchon des mains et finit de se tapoter les yeux elle-même. Le silence s’installa pendant un moment.

— Si je reste jusqu’aux célébrations humaines de Yule, vous devrez peut-être fuir cette cité et vous cacher quelque part, loin de la porte, après mon départ, expliqua Cress.

— Il est hors de question que je quitte ma ville.

— Vous n’aurez peut-être pas le choix, Katherine.

Katherine.

Kate cassa son cookie en plusieurs morceaux sans le manger pour autant.

— Pourquoi ?

— Parce que les Faes de l’Ombre adorent tourmenter les humains. Et ils s’en prendront à vous après mon départ s’ils détectent… Bref, vous ne serez pas en sécurité, vous, en particulier. Les Ténèbres et moi avons un lourd passif. Je suis le jeune et honni prince du Nord, dont les armées les ont repoussés jusque dans leur Angle. D’ordinaire, ils ne me toucheraient pas sans le consentement de ma reine, mais…

— Mais quoi ?

Kate plissait les yeux pour essayer de distinguer ses traits dans l’obscurité.

— Je pense que ma monarque leur a donné la permission de me tuer. Peut-être même les a-t-elle engagés pour accomplir cette tâche. Mes frères d’armes et moi-même attendons pour voir s’ils attaquent en premier.

Kate lâcha les pièces de son puzzle de cookies sur la table.

— C’est une blague ?! s’exclama-t-elle. Ces faes qui nous suivaient l’autre jour…

— Ils ont peut-être une bonne raison d’être là. Ce qui me donne une bonne raison de partir.

— Mais vous n’avez pas dit que votre Haute Cour risquait de vous tuer si vous rentriez chez vous sans avoir accompli votre mission ? N’est-ce pas de la folie de retourner auprès de ces gens, Cress ?

— Peut-être que si.

— Alors, restez ! cria-t-elle. Pourquoi un seul d’entre vous recommencerait-il à mener une vie pareille ? Je ne peux pas laisser Shayne, Mor ou Dranian repartir dans cet endroit affreux. Ils sont heureux ici, vous ne le voyez pas ?

Kate sentait ses larmes brûlantes remonter à la surface. Elle l’entendit soupirer bruyamment.

— C’est pourquoi ils vont demeurer, et je vais m’en aller. Je ne le leur ai pas encore annoncé. Je ne voulais rien dire tant que vous n’aviez pas fait le deuil de votre grand-mère.

Kate lança son cookie dans la direction de sa voix. Elle n’avait aucune idée de si, oui ou non, il l’avait touché.

— Je dirai à la Haute Cour que je vous ai tous tués : eux pour insubordination, et vous, pour avoir commis un crime contre l’Angle Nord, continua-t-il. Je subirai la punition que l’on jugera nécessaire pour n’avoir pas rapporté de preuves, mais cela empêchera les faes de revenir ici vous poursuivre, vous et mes frères.

— Vous pensez vraiment que Mor va rester si vous partez ? Vous croyez une minute que Dranian va vous regarder vous en aller les bras croisés ? Ils vont vous suivre !

— Je m’enfuirai pendant la nuit. Ils ne s’en rendront compte qu’une fois qu’il sera trop tard pour me rattraper.

— Cress !

Kate se leva de sa chaise si brutalement qu’elle la fit tomber avec fracas. Elle se cogna les doigts sur la table en essayant de se repérer à tâtons. Il lui prit le bras lorsqu’elle le toucha accidentellement et elle comprit qu’il était debout.

— C’est une mauvaise idée de retourner là-bas, décréta-t-elle.

— C’est encore pire de rester, rétorqua-t-il.

— Restez jusqu’à Noël, plaida-t-elle de nouveau. Seulement jusqu’à Noël, je vous en prie. Vous pourrez disparaître le jour de Noël, je n’essaierai pas de vous en dissuader.

L’étreinte de Cress autour du bras de Kate se détendit et il finit par la lâcher.

— Très bien, concéda-t-il. Je demeurerai ici jusqu’aux célébrations humaines de Yule, Katherine Lewis. Mais j’aurai disparu avant le matin de Noël et vous devez vous préparer à quitter la ville après ça. C’est le seul marché que j’accepte.

Chapitre 32

Kate Kole et le fae qui était inscrit sur la liste des enfants pas sages

La tempête de neige s’arrêta enfin aux alentours de midi. Les trottoirs brillaient sous le soleil qui prit sa place. Kate se surprit plusieurs fois à scruter les ruelles et les toits des immeubles à la recherche de poursuivants aux yeux mordorés. Rien ne se passa durant leur trajet jusqu’au café, et elle se dit que Cress en était la raison. Le fait que Cress lui ait ordonné de ne pas sortir toute seule ne lui semblait plus aussi dingue qu’avant.

Une couronne de branchages ornait désormais la porte d’entrée et une guirlande lumineuse dorée était enroulée autour de l’enseigne en bois des faes. La vitrine arborait même une jolie écriture en cursive qui vantait des tartes au beurre. Mais ce qu’il manquait au café, c’étaient les clients.

Kate s’apprêtait à ouvrir la porte lorsque Cress la retint par le bras.

— Attendez, il se passe quelque chose à l’intérieur, j’entends des bruits de fureur humaine.

Kate s’approcha du carreau et plissa les yeux pour tenter de voir malgré les reflets du soleil. Elle poussa un cri strident lorsqu’elle vit Ben, l’usurier, ligoté à une chaise, une pâtisserie dans le bec en guise de bâillon.

Elle ouvrit la porte en grand et la cloche retentit. Elle se précipita à l’intérieur.

— On est fermés ! aboya Dranian avant de clore la bouche à la vue de Kate et de Cress.

Depuis son siège, Ben fusillait Kate du regard. Au moins, il était dans l’incapacité de lui hurler dessus. Mais l’expression de son visage ne laissait aucun doute sur ses sentiments.

Mor était installé dans un des fauteuils près de la cheminée, un journal entre les mains, et ses pieds, chaussés des pantoufles préférées de Kate, sur un tabouret. Kate se mit à brailler :

— Et vous les avez laissés faire ?

Mor lui jeta un coup d’œil nonchalant par-dessus son journal.

— Il est venu et a exigé de l’argent, ce qui n’a pas plu à ces imbéciles de faes. Je n’ai rien à voir avec ça, expliqua-t-il avant de retourner à son journal. Qu’est-ce donc que Desmond Tech Industries ? Tous les parchemins ne font que bavasser à leur sujet. Ce texte est si simple, et pourtant tellement instructif. Je pourrais créer des documents édifiants comme celui-ci. Je suis un véhicule de connaissances.

Shayne avait une main dans une poche et tenait une tasse de café dans l’autre. Il s’appuya contre le mur avec une épaule.

— Peut-être que tu devrais. Tu pourrais l’appeler Le Courrier des faes et tu informerais les humains de tout ce que font les faes qui se trouvent parmi eux, suggéra-t-il.

Il parlait comme si de rien n’était, comme s’il était tout à fait normal qu’un homme soit attaché à une chaise deux mètres plus loin.

— Dans ce cas-là, je devrais les avertir des sorts que tu ajoutes aux gâteaux ! s’esclaffa Mor.

Le regard de Kate fit un aller et retour entre Mor et les douceurs présentées sur le comptoir.

— Je rêve ou vous venez de dire que les pâtisseries sont ensorcelées ?

— C’est exact. Ces deux-là ont mis un soupçon de magie dans la pâte de façon que tous les humains qui goûtent aux viennoiseries meurent d’envie de revenir. Le café aussi est enchanté. La mauvaise nouvelle, c’est que personne n’est jamais venu ici à cause du café, la bonne, c’est que vous avez des centaines de clients pour la vie, conclut Mor.

Kate faillit se décrocher la mâchoire. Elle se tourna vers la vitrine où Shayne avait écrit à la main :

VENEZ DÉGUSTER NOS TARTES AU BEURRE.

ON VOUS GARANTIT QUE VOUS EN REDEMANDEREZ.

— Vous vous foutez de moi ?! hurla-t-elle.

— Vous êtes vraiment un mouchard, Mor, l’accusa Shayne en levant les yeux au ciel.

— On a tous un rôle ici, c’est le mien.

Mor tira sur son journal pour le défroisser.

— J’y crois pas…, se lamenta Kate, la main plaquée sur le front.

Après avoir hoché la tête de façon adéquate, elle pointa son pouce en direction de Ben, ligoté sur sa chaise comme un otage.

— On peut commencer par s’occuper de ça ? demanda-t-elle.

À point nommé, Cress s’avança nonchalamment vers Ben.

— Êtes-vous l’imbécile qui force notre humaine à payer tant d’impôts ?

— Il n’a rien à avoir avec le fisc. Je lui dois de l’argent, c’est tout. Sérieux, les mecs, vous ne pouvez pas péter les plombs comme ça chaque fois que quelqu’un qui ne vous plaît pas débarque ici.

— Cet insecte humain vous a traitée de tous les noms d’oiseaux, se défendit Shayne avant de donner un coup de pied dans la chaise de Ben. Donc, Dranian l’a attrapé par la peau de son cou d’humain et l’a ligoté à ce siège.

Kate faillit objecter, mais, au lieu de ça, elle jeta un regard surpris à Dranian.

— C’est vrai ? J’aurais juré que vous ne m’aimiez pas beaucoup.

Dranian haussa une épaule, et Kate se mordit la lèvre pour retenir un petit sourire flatté.

— Balançons-le sous les roues d’un char lancé à toute vitesse, suggéra Cress.

— C’est hors de question ! s’écria Kate.

Kate tira sur les liens qui entravaient Ben, mais eut un moment d’arrêt lorsqu’elle vit qu’il s’agissait de lambeaux de tissu rose. Un soupir énorme résonna à travers tout le café.

— Je vous en supplie, dites-moi que ce ne sont pas mes draps.

— Vous n’avez de cordes nulle part, humaine, rétorqua Dranian.

Kate libéra Ben de la pâtisserie qui obstruait sa bouche et il en cracha un morceau par terre.

— Toi…, commença-t-il avant que Kate ne lui recolle son muffin dans le bec.

Le rouge lui monta aux joues quand elle imagina ce que Ben avait bien pu dire aux faes sur la façon dont elle s’était aplatie comme une carpette pour qu’il lui prête de l’argent.

D’une chiquenaude, elle enfonça légèrement la pâtisserie dans la bouche de Ben. Elle se dandina d’un pied sur l’autre un instant, et déglutit avant d’avoir le courage de parler. Ben bouillonnait de rage.

— Garde le muffin, c’est la maison qui régale. Je vais chercher ton blé. Je n’ai pas encore tout, mais…

— C’est absurde, intervint Cress. Elle ne vous donnera pas un sou.

Ben émit un son guttural en guise de protestation.

Shayne se décolla lentement du mur. L’assassin but ses dernières gouttes de café et retourna sa précieuse tasse décorée aux armes de l’établissement.

— Je vais chercher mon arbalète pour en finir avec cet humain ? suggéra-t-il en agitant le mug sous le nez de son otage. Ou bien je le bats comme plâtre avec ça ?

Ben blêmit, sous le regard de Kate, estomaquée. Ben secoua la tête frénétiquement.

— On s’est compris, alors, manant ? s’assura Shayne, la tasse toujours à la main.

Ben-le-pâlichon acquiesça. Mais Shayne ne voulait pas lâcher l’affaire tout de suite.

— Tu piges bien le genre de sorts, de trucs affreux qui torturent l’esprit et font drôlement mal, qui t’attend si tu te repointes ici ?

— Rien, objecta Kate. Rien ne t’attend…

Cress passa un bras autour de Kate et lui plaqua la main sur la bouche.

— Excellent, conclut Shayne. Au revoir, et à jamais, alors.

Il attrapa les liens-draps de lit et les arracha tous d’un coup, puis saisit Ben par le col de sa chemise et le remit sur ses pieds avant de le traîner jusqu’à la porte.

La clochette retentit.

Ben fut propulsé dehors.

Kate était sûre qu’elle allait tomber dans les pommes. Ben n’était pas du genre à oublier, ni à pardonner, et apparemment, Lily avait manqué d’informer les faes de ce léger détail.

— Où est Lily ? s’enquit Kate.

— Elle a lu la lettre de Thelma Lewis, puis elle a dit qu’elle allait travailler. Elle avait besoin d’être seule, répondit Mor à travers son journal.

— Oh.

Kate imagina Lily en train de lire la lettre de leur grand-mère devant les faes. Lily avait dû ressentir la même angoisse que Kate, la même surprise, la même torpeur. Kate éprouva un soupçon de culpabilité pour avoir été absente lorsque Lily avait découvert la lettre. Elle songea à l’appeler au poste et lui dire de rentrer, mais elle ignorait si son envie de solitude s’appliquait aussi à elle.

Kate aperçut son téléphone sur l’une des tables de bistrot. Les pages des réseaux sociaux du Café des faes étaient ouvertes. Douze nouvelles publications avaient été mises en ligne depuis hier. Kate n’avait rien à y voir. Il y avait un cliché de Mor qui regardait droit dans l’appareil, furibard, comme s’il n’avait pas voulu qu’on le photographie. La légende sous la photo disait :

PRÉSENTATION DE LA HAUTE COUR DU GRAIN DE CAFÉ.

VOICI MOR : UN ASSASSIN-FAE

AUSSI REDOUTABLE QUE SÉDUISANT,

VÊTU D’UN TABLIER BORDEAUX,

PRÊT À POIGNARDER VOS ENNEMIS

ET À VOUS SERVIR UN DÉLICIEUX LATTE

SI VOUS LUI FAITES SIGNE.

Kate émit un petit couinement avant de passer à la photo suivante qui représentait Shayne, posant près d’une boisson nappée de crème chantilly. Elle lut le commentaire qui l’accompagnait à voix haute :

— « Venez nous voir au Café des faes, où le café est servi chaud par des faes qui vous donneront encore plus chaud. »

Toujours dans son coin, Mor grogna, et Shayne, qui tentait de rester impassible, se mordit la lèvre. Kate poursuivit sa lecture :

— « Cette annonce officielle a été approuvée par la Haute Cour du grain de café. »

Elle soupira, puis sourit, tout en agitant son portable en l’air.

— Je n’ai pas encore digéré ce que vous avez fait à Ben, mais merci pour ça. J’avais besoin de rire.

Son pouce survola la touche « Appel » de son téléphone. Elle songeait toujours à joindre Lily.

Une voiture de police vint se garer devant la vitrine. Kate s’accroupit pour ramasser les lambeaux de drap et les fourra dans la poubelle. Lily sortit par la portière du côté passager, suivie de près de Connor.

— Tout le monde fait comme si tout était normal, prévint Kate. Il ne faut surtout pas que Lily apprenne l’épisode de ce matin, ou elle va piquer une crise.

— Et lui, qu’est-ce qu’il fait là ? demanda Cress en montrant Connor du doigt.

La porte du café s’ouvrit en grand, et Lily marqua une pause. Elle parcourut les tables laissées à l’abandon, le comptoir vide et les quatre faes qui bâillaient aux corneilles et essayaient d’éviter son regard.

— Où sont passés les gens ? Je venais juste de dire à Connor que cet endroit grouillait de monde.

— Je savais que tu mentais, commenta Connor en levant les yeux au ciel.

L’expression de son visage changea du tout au tout lorsqu’il aperçut Cress.

— Vous ! s’exclama-t-il.

Lily et Kate échangèrent un coup d’œil de connivence.

— Ça va ? demanda Kate.

— C’est à toi qu’il faut poser la question, répondit Lily en s’entourant de ses bras.

— Tu ne devrais pas bosser aujourd’hui. Tu devrais prendre quelques jours de congé jusqu’à l’enterrement. Ou au moins travailler ici, avec nous.

— Je vous ai cherché partout, interrompit Connor à l’attention de Cress. Je vous préviens, j’ai alerté le département au sujet de votre petit numéro l’autre soir sur les quais. Vous êtes dans un sacré pétrin.

— Vous voulez que j’alerte le département au sujet de ce que vous essayiez de faire à Kate ce soir-là ? rétorqua Cress.

Lily écarquilla les yeux, puis poussa Connor, qui atterrit dos au mur, assez violemment.

— Je vais te tabasser jusqu’à ce que ça te remette la tête à l’endroit, Connor ! Tu peux me dénoncer pour menaces, j’en ai rien à cirer ! beugla Lily. Je t’ai dit des dizaines de fois de foutre la paix à Kate.

— Il m’a jeté du quai, accusa Connor en pointant Cress du doigt.

— C’est exact, affirma Cress avec un sourire diabolique.

— C’est quoi, votre problème, hein ? hurla Connor à son tour en avançant vers le prince. Vous venez pas bosser, et ensuite vous vous mêlez de ma vie privée ? Vous vous prenez pour qui ?

Cress regarda le policier droit dans les yeux. Il s’empara de la main de Kate.

— Je suis le copain de Kate, annonça-t-il. On sort ensemble.

Kate essaya de se dégager, mais l’étreinte des doigts de Cress se resserra et se fit aussi dure que la pierre.

— Cress… v…

La clochette de la porte retentit à nouveau. Un adolescent rouge de coups de soleil, aux yeux noisette, et vêtu d’un sweat à capuche entra et tout ce que Kate avait en tête s’évapora aussitôt.

— La vache ! s’exclama-t-il.

— Greyson ! s’étonna-t-elle.

Cress lâcha la main de Kate lorsque cette dernière s’élança vers son frère.

Greyson enlaça Kate. Il lui administra force tapes dans le dos et lui frotta les épaules. Des gestes qui exprimaient tout ce qu’ils ressentaient tous les deux au sujet de ce deuil.

— La police m’a prévenu hier, expliqua-t-il. J’ai pris le premier vol que j’ai trouvé. Je ne savais pas que j’étais la personne à contacter en cas d’urgence de mamie. C’est complètement débile, alors que Lily est flic. Bref. J’ai essayé de t’appeler.

— Bas les pattes, grommela Cress en direction de Greyson.

— C’est Greyson, le frère de Kate, expliqua Lily avec un air exaspéré.

Elle continua à lancer des regards furax à Connor, tout en se dirigeant vers le comptoir et la cafetière. L’expression de Cress s’adoucit. Il poursuivit son examen de Greyson, comme s’il le reconnaissait. Greyson finit par lâcher Kate.

— C’est qui, ce taré ? demanda-t-il, le pouce tourné vers Cress.

Kate allait ouvrir la bouche pour lui expliquer, mais se dit que : « C’est un assassin venu ici pour me tuer » n’aurait peut-être pas l’effet escompté. Elle soupira, et, malgré tous les signaux d’alarme que lui envoyait son corps, elle prit Cress par la main.

— C’est mon copain, dit-elle.

Cress sourit et adressa un regard à Connor.

Loin de se laisser décontenancer, Greyson acquiesça d’un mouvement de tête.

— Ah, je comprends, alors.

Il prit la main libre de Cress, la serra, puis se dirigea vers le comptoir, où se trouvait Lily.

— Un allongé, s’il vous plaît, commanda-t-il avec un clin d’œil. Avec un supplément meilleure copine-flic-canadienne.

Lily adressa à Kate un regard bizarre.

— Nous deux, on n’a pas terminé, promit Connor à Cress, un doigt sur la crosse de son revolver. Je suis pote avec tous les capitaines des forces de police. Je suis pas le genre de type à qui il faut chercher des embrouilles.

Le ricanement de Mor fusa à travers son journal, et le sourire de Cress se teinta de froide malveillance.

— J’ai hâte de chercher des embrouilles à quelqu’un comme vous, rétorqua Cress.

Lily, déterminée à ignorer la tension à couper au couteau qui régnait, attrapa un gobelet en carton, et y versa du café.

— Bienvenue au Café des faes, déclara-t-elle à Greyson avant de faire glisser le gobelet vers lui.

Kate eut du mal à sortir de chez Lily sans que cette dernière s’en rende compte. Mais heureusement, Lily était si fatiguée à force d’avoir trop travaillé, et tellement épuisée sur le plan émotionnel, qu’à minuit elle dormait à poings fermés.

Kate avait attendu d’être dehors pour zipper son manteau afin de ne pas faire de bruit. Frissonnante, elle se mit à avancer péniblement dans la neige qui craquait. Les flocons de neige se transformaient en confettis scintillants à la lueur des réverbères. Dans sa tête, Kate se repassait sa dernière conversation avec Lily.

— Je suis tombée amoureuse d’eux, Lil. Je me suis attachée à quatre faes qui sont venus ici pour me tuer. Je suis folle, pas vrai ?

— Peut-être un peu, mais je crois que je craque pour eux, moi aussi. Et le terme « folle » est loin de suffire pour décrire tout ce bazar.

Lily était en train de se brosser les dents, mais elle avait pointé le nez hors de la salle de bains pour répondre.

— Alors, comment je le fais rester ici ?

— Cress ?

Lily avait craché assez fort pour réveiller tout le quartier. Elle sortit dans la chambre, tout en s’essuyant la bouche, pour donner son avis.

— Je dirais qu’il va falloir découvrir ce qui le force à rentrer et éliminer le problème.

Bien qu’elle ait déjà parcouru plusieurs pâtés de maisons, Kate entendait encore la voix de Lily, un peu comme une conscience, qui lui dictait quoi faire. Elle continua à se frayer un chemin dans la neige.

Les parkings de la fac étaient déserts et les bâtiments faisaient penser à des châteaux hantés. Les rares fenêtres éclairées se situaient dans les logements universitaires.

Kate erra dans l’aile où son cours de littérature avait lieu, soulagée de découvrir le couloir faiblement illuminé par quelques ampoules glauques. Toutes les portes étaient fermées et les classes plongées dans l’obscurité. Ses pas résonnaient à travers le corridor.

Il y avait toujours le ruban jaune indiquant une scène de crime devant l’entrée de la bibliothèque. Kate passa en dessous et y pénétra. Une odeur de peinture fraîche et de plâtre l’assaillit. Les livres endommagés avaient été débarrassés, mais il restait de la poussière et quelques pages déchirées. Les tables de travail avaient été repoussées au milieu, ce qui laissait deux grandes allées de chaque côté, où la rénovation semblait avoir commencé. Des trous avaient été rebouchés et les rayonnages étaient en cours de réparation.

Kate parcourut tout ce bazar et se fraya un chemin jusqu’au bout de la salle. Les balises de laine rose avaient disparu, mais elle se fia à sa mémoire et retrouva le rayonnage sur lequel Le Livre-fae des règles et aptitudes était caché.

Elle le repéra. Il était plus haut que la dernière fois. Comme si quelqu’un avait voulu le rendre plus difficile d’accès. Avec force grognements, Kate entreprit d’escalader. Elle tendit la main vers le livre, ses doigts en effleuraient tout juste le dos. En procédant par chiquenaudes successives, elle finit par le faire basculer, et le volume atterrit par terre avec fracas dans un nuage de poussière.

Kate se mit à tousser. À genoux, elle tourna les pages. Elle parvint à celle qui couvrait l’asservissement des faes, fit glisser son doigt le long d’une liste de noms, et ignora tout un inventaire d’avertissements et de mises en garde. Elle sortit son téléphone de sa poche et prit une photo.

Une photo devrait lui suffire lorsqu’elle approcherait les Faes de l’Ombre et réciterait leurs noms pour les assujettir. Elle n’aurait qu’une seule chance d’éviter à Cress un retour forcé dans son royaume natal.

Chapitre 33

Le prince Cressica et les souvenirs qu’il n’arrivait pas à retrouver

La cathédrale débordait d’humains, rassemblés par deux ou par petits groupes de familles. Thelma Lewis semblait avoir laissé une forte impression sur bien des membres de ce royaume. Depuis son siège au fond, Cress observait les bancs en bois se remplir d’humaines âgées vêtues de noir et de curieux chapeaux. Quelques-unes d’entre elles se dirigèrent tant mal que bien là où Kate, Lily et Greyson-le-frère-de-Kate se trouvaient. Ils étaient tous habillés de façon aussi sinistre les uns que les autres. Les cheveux prune de Kate étaient détachés, et cela lui seyait à ravir. Elle portait des boucles d’oreilles ayant appartenu à Thelma.

Cress était en noir, conformément à la coutume humaine, mais rien ne lui allait. La moitié de ses vêtements lui avaient été prêtés par Greyson-le-frère-de-Kate, et l’autre avait été volée par Shayne dans une « benne de collecte de vêtements ». Le pull de Cress était tellement étriqué qu’il était persuadé que ses coutures finiraient par lâcher devant la foule endeuillée.

Il avait ordonné à ses assassins de rester au café. Cress n’était là que pour surveiller leurs humains. Et peut-être souhaitait-il aussi dire un dernier adieu à Thelma Lewis.

Une musique épouvantable emplit l’église lorsqu’un homme s’assit devant une machine en bois couverte de boutons en ivoire. Une douzaine de tuyaux s’échappaient de l’arrière et montaient jusqu’au plafond, lequel était orné de peintures sophistiquées.

La foule encore debout commença à s’asseoir. Cress sentit son nez qui se mettait à picoter au passage d’un individu dans l’allée centrale. Son attention était restée concentrée sur Kate en train de prendre place quand un type à l’abondante chevelure noire parcourut le rang suivant et vint s’asseoir juste derrière elle. L’inconnu se retourna et fixa Cress droit dans les yeux.

Le ciel, la terre et tout ce que contenait l’univers virent s’écraser sur le prince.

Le regard courroucé de Bonswick était de glace. Le Grand Seigneur de l’Est jeta un sourire mauvais, plein de cruauté vers le fond de la cathédrale. Avec décontraction, il plaça la main sur l’épaule de Kate, et se pencha pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille. Kate se retourna et esquissa une vague réponse sans vraiment se retourner.

— Regardez-le, murmura Cress, dont le sang s’était glacé dans ses veines. Regardez-le, imprudente humaine.

Mais Kate avait les yeux rivés droit devant. Un individu vêtu d’une longue robe blanche s’avança sur l’autel.

Cress entrelaça ses doigts. Il sentait la chaleur de son sabre dans son dos. Cela le démangeait de s’en saisir.

La cérémonie de « célébration de vie » s’éternisait. Kate fit un discours bref et larmoyant pendant lequel Bonswick se retourna vers Cress et fit une moue moqueuse. Cress n’avait qu’une seule envie : sauter par-dessus les bancs et poignarder Bonswick là où il se trouvait.

Lily et le frère de Kate prononcèrent également quelques mots. Il y eut des chants, des souvenirs de Thelma furent évoqués, qui réchauffèrent tout l’espace, à l’exception de la place derrière Kate.

Dès que ce fut fini, Cress se leva prestement et fit le tour des bancs. Les humains avançaient vers lui et il comprit qu’il s’était levé plus tôt qu’il aurait dû. Ceux qui étaient assis devant arrivaient au fond, et Cress s’écarta pour les laisser passer. Son regard glacial était rivé sur Bonswick, qui suivait Kate de si près que Cress se demandait comment elle ne sentait pas l’haleine de ce dernier sur son cou.

Cress laissa les humains passer. Puis Kate.

Il se glissa parmi la foule qui sortait derrière Bonswick, la main posée sur la garde de son épée, sous son pull.

— Prince, chuchota Bonswick, une fois que Cress fut assez près pour l’entendre. Qu’y a-t-il de pire ? Être haï ou être trahi ? Ou bien les deux ?

Un sourire cruel éclaira le visage du seigneur. Cress garda le silence pendant qu’ils sortaient de l’église.

Une lueur flotta dans les iris de Bonswick, tandis qu’il tendait la main vers la fermeture Éclair dans le dos de la robe de Kate. Cress le poussa pour l’écarter avant que les doigts du fae aient touché la jeune femme.

Bonswick se laissa faire quand Cress l’emmena de l’autre côté du bâtiment. Il éclata de rire lorsque Cress dirigea son sabre sur sa poitrine. La pointe appuya délicatement sur le cœur du Grand Seigneur.

— Réglons ça maintenant, ordonna Cress.

À peine avait-il terminé sa phrase que des créatures inhumaines surgirent de toutes parts : derrière les arbres, sur les côtés du bâtiment, des ombres enneigées. Toutes fixaient Cress de leurs yeux brun argent dans lesquels on pouvait lire une haine de longue date et une soif de sang.

Bonswick dégaina à son tour son arme.

— J’ai proposé mes services au Nord. Je suis ici pour veiller à ce que vous soyez occis, prince Cressica. Vous avez été marqué au fer noir par la reine pour l’avoir trahie.

Cress sentit son sang glacé redevenir une rivière rouge, calme et chaude.

Levress était au courant.

Cress se redressa. Ses bottes s’enfoncèrent dans la neige en préparation de l’impact.

— Essayez donc, alors, l’invita Cress.

— Je ne vais pas me contenter de vous tuer, prince. Vos frères d’armes aussi, y compris cette sangsue que vous aimez tant.

La prise de Cress autour de la garde de son sabre se resserra. Son regard se posa successivement sur tous les Faes de l’Ombre qui encerclaient la cathédrale et avaient dégainé leur arme.

— C’est drôle, je croyais que vous détestiez Mor, car il était de l’Ombre. C’est étrange, puisque vous partagez son origine.

— Non, imbécile, je le hais, car il a trahi les Ombres, expliqua Bonswick, la mine de plus en plus révulsée. Mais l’entendre supplier qu’on l’épargne ne sera qu’un bonus. Le grand prix, c’est vous. Je vais vous garder pour la fin et vous ramener avec moi dans le Nord, vivant. Vous n’imaginez pas la mort épouvantable qui vous y attend.

— Bien, acquiesça Cress, au moins, je sais pourquoi vous êtes là.

Il repositionna son sabre en direction des Faes de l’Ombre qui approchaient lentement.

— On y va ? suggéra Cress.

— Prenez garde, Cressica. Ils vous méprisent presque autant que moi.

— C’est réciproque.

Avant qu’il ait eu le temps de respirer, dix faes lui foncèrent dessus en même temps. Cress en arrêta six à l’aide de sa lame, puis il pétrifia sa peau pour en repousser trois, mais l’un d’eux lui infligea une cruelle entaille à l’abdomen avec le fer froid de son épée. Il émit un grognement et tenta de s’attaquer à Bonswick, mais ce dernier s’évapora et le sabre de Cress ne fendit que de l’air. Le Grand Seigneur réapparut à l’autre bout du jardin.

Avec un puissant coup de pied, Cress refoula un fae, puis il fonça droit sur Bonswick. Une flèche le rasa d’assez près pour faire virevolter ses cheveux un instant. Il s’arrêta.

Bonswick se pencha en avant afin d’éviter à temps la flèche qui lui rasa sa joue. Cress vit que le Grand Seigneur de l’Est regardait quelqu’un derrière lui, et tout son être se crispa.

L’odeur de Shayne lui parvint.

— Allez-vous-en, lui ordonna Cress, quand le fae à la chevelure blanche apparut à ses côtés, son arbalète à la main.

— Certainement pas, Votre Altesse.

— C’est un ordre.

— Alors, punissez-moi, rétorqua Shayne, le sourire aux lèvres. Abattez-moi. Faites ce que bon vous semblera, Cress.

Il laissa tomber son arbalète au sol et sortit plusieurs sabres courts.

— Mais d’abord, autorisez-moi à me battre un peu, plaida-t-il.

Ce n’était pas le moment d’argumenter, les Faes de l’Ombre avançaient d’un coup, dans un tonnerre de mugissements. Shayne repoussa le premier pendant que Cress bloquait le suivant. La douleur causée par sa plaie au flanc s’intensifia. Cress se fit léger comme une plume et s’éleva dans les airs pour se précipiter sur Bonswick.

Bonswick dégaina son épée, tandis que Cress, juste au-dessus de lui, transforma de nouveau son corps en pierre et se laissa tomber.

Le prince manqua de peu d’écraser le Grand Seigneur de l’Est. Bonswick s’écarta en tournant sur lui-même, mais la lame de Cress le toucha au menton. Le regard fou de rage, il eut un mouvement de recul. De petites taches de son sang de fae constellaient la neige.

— Ce sera vous, le fae qui mourra aujourd’hui, promit Cress.

— Non, prince, le corrigea Bonswick après avoir essuyé le sang de son visage. Ce sera lui.

Il pointa son sabre en direction de l’endroit où les Faes de l’Ombre entraînaient Shayne, contre le mur de la cathédrale. Les dagues de Shayne lui furent arrachées des mains. Du sang couvrait le givre, là où six cadavres de l’armée de l’Ombre gisaient.

Un Fae de l’Ombre appuya sa lame contre la carotide de Shayne.

— Bonswick, attendez ! cria Cress. Faisons un marché.

Le fae qui détenait Shayne hésita et lança un coup d’œil interrogatif à Bonswick.

— Pour cet imbécile désobéissant ? ricana Bonswick. J’imaginais que vous réserveriez ça à cette humaine que vous avez laissée devenir votre bien-aimée pour l’éternité. Ah, vous pensiez vraiment que votre coup de cœur pour elle resterait un secret ?

— Laissez-moi entre leurs mains, Cress ! s’écria Shayne avant de cracher du sang à la figure du fae qui le tenait. Ne passez jamais de marché avec…

L’épée s’abattit sur Shayne, qui roula dans la neige.

Le temps sembla s’arrêter. Bonswick réfléchissait à quoi faire ensuite. Cress avait les yeux rivés sur le sabre suspendu au-dessus de Shayne. Il n’attendait que les ordres de Bonswick pour s’abattre sur le fae.

Un fae écrasa le visage de Shayne au sol avec sa botte. À plat ventre, la joue dans la neige, Shayne accrocha le regard de Cress. Ses pupilles semblaient réitérer le même message : ne jamais négocier avec un fae. C’était ce que Thessalie lui avait enseigné et répété depuis son arrivée au Palais d’Argent. C’était la raison pour laquelle Cress n’avait plus jamais passé d’accord avec un fae, quel qu’il soit, depuis celui qu’il avait conclu à la place de sa mère.

— Je vais venir avec vous, promit Cress au seigneur. Vous m’emmènerez dans l’Angle Nord, où je subirai la colère de la reine. Je ne vais pas vous tuer. Je vous accompagne de mon plein gré.

— Quand ?

— Le jour du Yule des humains.

Bonswick l’écoutait, l’air blasé.

— Vous savez que je peux vous exécuter maintenant, ou demain, ou après-demain si ça me chante. Et c’est ce que je ferai si vous n’acceptez pas ce marché, poursuivit Cress. Mais vous devez laisser mes frères d’armes et mes humains en dehors de tout ça.

— Je ne fais aucun accord qui concerne les humains, répliqua Bonswick. Et je veux Mor.

— Vous ne l’aurez pas.

Le Grand Seigneur de l’Est se tourna vers le sabre, qui se rapprochait dangereusement de l’espace situé entre les deux omoplates de Shayne.

— Quel dommage ! soupira Bonswick. J’avais envie de tuer celui-ci.

Cress émit un soupir de soulagement, mais détourna vite son attention vers la route, après les arbres, là où la foule en deuil, ignorant tout de la situation, était regroupée avant que tout le monde se disperse et que chacun regagne son char.

— Pas d’humains, décida Bonswick. Mais j’accepte votre proposition au sujet de cet imbécile, de la sangsue et de celui qui fait toujours une tête de six pieds de long. Le matin de Yule, vous m’appartiendrez.

Cress resta complètement immobile jusqu’à ce que les soldats de Bonswick aient relâché Shayne. Les bruits de la ville envahirent les environs de la cathédrale et noyèrent toutes ses pensées.

Quelque part sur ces routes enneigées, Kate Kole retournait à son café. Sa respiration se fit plus difficile lorsqu’elle se remémora l’avertissement que lui avait donné Mor, celui que Cress avait ignoré, mais qu’il aurait dû écouter depuis le début. Celui qui était censé lui rappeler ce qui arriverait à Kate si les Faes de l’Ombre devinaient ce qu’elle représentait pour lui.

Kate n’avait aucune idée de ce qui l’attendait.

Les bourrasques de neige étaient illuminées par les éclairs intermittents. Quel étrange temps il faisait dans ce royaume ! Cress se débarrassa à la hâte de son manteau, une fois entré dans la bibliothèque de l’académie humaine. L’air lourd, humide et poussiéreux l’informa des travaux en cours et de l’intention des lieux de reprendre leurs fonctions normales et dénuées d’activités fae-esques.

Shayne se dirigea immédiatement vers l’emplacement du Livre-fae des règles et aptitudes. Il l’apporta à Mor, qui avait dégagé une table pour qu’ils puissent y étudier.

— Dranian n’est pas content d’être resté tout seul avec nos humains, déclara Shayne. Mais ça n’a rien de nouveau pour cet éternel grincheux.

Il ouvrit le livre et se mit à le feuilleter.

— Je pense que c’était idiot de le laisser sans protection, objecta Mor. Sans nous, il n’est pas capable d’affronter l’armée tout entière si elle décidait de s’en prendre à Kate.

Il sortit un carnet qu’il avait piqué dans un tiroir au café. Il appuya sur un stylo à encre humain et se mit à noter les idées qui lui venaient, qu’elles soient réalistes ou absurdes. Cress se pencha au-dessus de lui pour les lire.

Shayne fit glisser le livre sur la table et s’assit, mais Cress continua à faire les cent pas.

Le prince pressa légèrement sur sa blessure au flanc. Il était impossible de masquer le sang, même avec des vêtements noirs. Kate avait fait de grands yeux lorsqu’elle avait vu ça.

Il avait menti.

Il avait menti à Kate Cole.

Et Shayne aussi avait menti.

« Quelques Faes de l’Ombre nous ont suivis, donc nous les avons chassés. Rien de plus », avait répondu Shayne aux questions de Kate quand ils étaient rentrés au café.

Cress se massa les tempes pour tenter de dissiper une migraine naissante. On aurait dit qu’un tambour retentissait derrière ses orbites. Il valait mieux que Kate ignore qu’elle était ciblée, que Cress avait fait de sa mort la condition de la survie de ses frères d’armes ou qu’elle était sa bien-aimée pour l’éternité. Les mensonges pesaient encore lourd sur sa langue. Il savait que plus il tarderait à lui annoncer la vérité, plus le sort deviendrait pénible.

De la maudite magie fae-esque.

— Pourquoi avoir passé un tel marché, imbécile ? finit par demander Mor avec colère.

Il venait de lâcher son calepin et Cress était persuadé que cette question démangeait Mor depuis qu’ils avaient quitté le café.

— Je comptais de toute façon retourner dans le Nord, donc ce marché ne change rien.

Cress renifla autour de lui. Il avait détecté une odeur poudrée étrange qui lui rappelait le shampoing de Kate. Il se tourna vers les rayonnages du fond, le nez froncé. La nappe de pouvoir qui se répandit à chacun de ses pas fit craquer les tables et froissa un tas de feuilles volantes. Il cherchait une histoire appartenant au passé. Il était sûr qu’il sentait sa présence et que celle-ci était récente. Mais ça ne lui semblait pas possible…

— Maintenant, nous n’avons plus le choix ! s’écria Mor, interrompant les pensées de Cress.

Le vent qui agitait les rayonnages cessa. Cress se retourna vers le fae aux cheveux bouclés. Il arborait la mine la plus renfrognée qu’on ait jamais vue.

— La seule différence par rapport à mon idée initiale est que, quand je m’en irai, vous ne serez pas pourchassés tous les trois par les Ténèbres.

Shayne croisa les bras. Son habituel sourire s’était évanoui.

— Ce n’est pas la seule différence. Maintenant, vous savez qu’à votre retour vous mourrez des mains de la reine Levress. Vous ignoriez ça auparavant.

Cress désigna Le Livre-fae des règles et aptitudes d’un mouvement de la tête.

— Nous n’avons que quatorze jours pour trouver un moyen de tous rester en vie, nos humains inclus. Si nous ne découvrons pas de façon d’altérer les termes de ce contrat, je partirai avec Bonswick. Et vous, vous demeurerez ici. Ce sera mon dernier ordre en tant que prince du Nord.

Avec un grognement, Shayne se leva et pressa les poings contre la table.

— Nous vous suivrons et partagerons le même sort…

— Alors, j’aurai passé ce marché pour rien ! Vous m’avez désobéi à la cathédrale, obtempérez au moins cette fois-ci.

Mor et Shayne affichaient une mine identique : des peaux faesques, des visages tendus, des sourcils froncés et des têtes de six pieds de long.

— Ne rendez pas ma mort insignifiante. C’est insultant.

Tout en marmonnant, Cress suivit le chemin indiqué par son nez jusqu’au rayonnage du fond d’où provenait le fameux manuel. Il fit glisser un doigt sur le rebord et vit qu’il n’y avait pas de poussière. En fait, quelqu’un était passé par là.

Il frotta la saleté entre le pouce et l’index, puis se rendit dans le coin opposé de la bibliothèque, où il sentit une impression différente. Il y avait une colère invisible, frémissante, et des traces, aussi fines que du papier à cigarettes, d’une bête-fae ayant trépassé. Son regard fut attiré par un panneau bien précis du mur. Ses sens détectèrent un grondement quasiment inaudible, sauvage, qui traînait là depuis des mois, caché à l’intérieur d’un souvenir qui aurait dû lui appartenir. Il poussa la cloison qui s’ouvrit d’un coup et découvrit un escalier en colimaçon mal éclairé. Cress pressentait que les marches de ce dernier le conduiraient aux secrets les plus sombres de la Haute Reine, des secrets dissimulés parmi les humains afin d’empêcher les faes de les déterrer comme il venait de le faire.

Des flammes de la taille d’un petit pois jaillirent le long de l’escalier lorsqu’il s’avança.

— Attention, le mit en garde Mor, derrière lui. Vous n’aimerez peut-être pas les souvenirs de ce qui s’est passé en bas, Cress.

— Je veux me rappeler comment j’ai occis la créature si précieuse de Levress. Je tiens à me remémorer la peine et le mal que cela lui a fait quand je me suis vengé de la façon dont elle nous a trahis, ma mère et moi.

Mor ne l’empêcha pas de s’engouffrer dans l’escalier et de descendre jusque dans la pièce obscure et froide où des parchemins et des livres garnissaient des rayonnages dorés, et où de l’or fae-esque débordait d’amphores ornées d’inscriptions en langue fae ancienne. Cress rit à l’idée de tous les problèmes qu’il risquait de causer.

— Peut-être devrait-on soudoyer Bonswick, suggéra Cress, tandis que l’odeur de Mor lui parvenait.

— Toutes ces richesses sont maudites et c’est pour cela qu’elles sont entreposées ici. La Haute Cour du Nord ne voulait pas de ce trésor dans les Angles de l’Éternité, objecta Mor.

Cress balaya la pièce du regard et s’attarda sur des taches de sang délavées et des bols d’or. Il y avait aussi des peintures déchiquetées et un tonneau coupé en deux. Des échardes recouvraient les dalles du sol.

— On dirait que ce fut un sacré affrontement. Vous deviez être très en colère.

— Je le suis en ce moment même, Mor. Je veux terminer ce que j’ai commencé et la détrôner.

Mor prit Cress par l’épaule. Les iris brun argent de l’assassin étaient pleins de remords.

— Je crois que ça n’est plus votre responsabilité, Cress. Que la prochaine génération de faes rebelles se charge d’elle.

— Êtes-vous en train de suggérer que je la laisse s’en tirer après toutes les horreurs qu’elle a commises ? Ses mensonges ? Ses rapts d’enfançons dans leur foyer ? Les innocents qu’elle a assassinés ? Songez à tout ce qu’elle m’a fait, Mor !

— Vous avez déjà essayé de la détruire. Et cela va vous coûter la vie. Parce que je vous ai volé vos souvenirs avant que vous ayez pu finir votre tâche.

Mor déglutit avec peine.

Cress baissa les yeux vers le sol. Au bout d’un moment, il se détourna, sortit son sabre et étudia les ailes argentées qui l’ornaient et représentaient son allégeance à la Haute Reine.

— L’Angle Nord dans son intégralité m’aurait déjà tué sans votre intervention. Vous m’avez sauvé la vie.

— Jusqu’ici, précisa Mor d’une façon inhabituelle, qui donna la chair de poule à Cress. À moins que j’arrive à convaincre Bonswick de vous épargner. Il n’y a que lui qui pourrait mentir pour vous devant la Cour du Nord. Il me veut, n’est-ce pas ?

Cress n’avait entendu ce ton chez Mor que quelques fois au cours de leur vie commune. Il fit rouler la poignée de son arme plusieurs fois dans sa main pendant qu’il pensait à la façon de répondre à cette question.

— Mor…, commença-t-il avant de se mordre la langue.

Finalement, il rengaina son épée et se retourna pour prononcer les mots auxquels il venait de réfléchir, pour lui dire que jamais, de son vivant, Bonswick ne mettrait la main sur lui. Mais un sentiment de panique l’envahit lorsqu’il vit que Mor s’était évaporé.

Chapitre 34

Kate Kole et un des grands mystères de la vie : les hot-dogs

La clochette de la porte faillit se décrocher lorsque Cress déboula dans le café comme un fou. Kate fit tomber l’ardoise qu’elle s’apprêtait à suspendre au mur. La craie roula par terre, alla buter dans les pieds du prince et le cadre s’écrasa au sol avec fracas.

— Où est-il ? Il est revenu ? demanda Cress, dont l’expression douloureuse évoquait celle d’un chiot.

Elle renonça à ramasser les morceaux.

— Qui ça ?

— Mor ! hurla Cress.

Sa voix résonna à travers tout le café.

— Il n’est pas encore rentré, je pensais qu’il était avec vous.

Kate se baissa pour récupérer la craie et se releva.

Une silhouette se matérialisa derrière elle.

On la prit à la gorge et, après ça, tout se passa bien trop vite.

Kate hoqueta, tandis qu’on la traînait en arrière et qu’on la jetait contre le mur de la cuisine dans un fracas de cadres et autres décorations. Un fae aux cheveux sombres se tenait au-dessus d’elle. Il avait des iris brillants, gris argent. Ses doigts pâles enserraient le cou de Kate.

— Humaine, murmura son agresseur d’une voix tranquille, vous serez le prix qu’il aura à payer.

— Bonswick ! cria Cress depuis la porte.

Le fae disparut, puis réapparut derrière Kate, les mains serrant toujours sa gorge. Cress s’immobilisa aussitôt. Kate sentit une douleur aiguë sur le côté. Elle baissa les yeux et vit une lame pointée vers sa taille.

— Je crois qu’il va falloir expliciter quelques règles au sujet de notre marché, annonça l’inconnu.

Le regard de Cress était rivé sur le sabre, prêt à transpercer le flanc de Kate.

— Je ne vous ai pas envoyé Mor, jura Cress. Lâchez-la.

— Et pourtant, il est venu.

Bonswick pencha la tête et effleura les cheveux de Kate.

— Vous, contre eux, prince. Nous nous étions mis d’accord, reprit-il. Mais ils ne peuvent pas m’attaquer, ni m’approcher, ni même me parler. Ou c’est elle qui en paiera le prix.

Cress déglutit avec difficulté. Sa main agrippa la poignée de son arme, mais la lame n’apparut pas.

— J’accepte vos conditions. Alors lâchez…

— Quel marché ?! intervint Kate, la gorge sèche.

Cress étudia le visage de Kate pour la première fois.

Bonswick ricana à l’oreille de la jeune femme.

— Bientôt, vous n’aurez plus de bien-aimé, humaine. Comme ce sera douloureux pour vous, maintenant que vous êtes tous les deux liés. Dans le Nord, il a toujours été un prince impitoyable et sans cœur, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse faire du mal à une faible créature de la sorte. Qu’il puisse vous laisser dans une souffrance éternelle. C’est sans doute le geste le plus cruel qu’il a commis de toute sa maudite vie.

— Ça n’arrivera jamais, rétorqua Cress, pâle comme la mort. Ses sentiments ne sont pas suffisamment ardents pour cela. Vous auriez dû vous en rendre compte, gros malin, avec votre fameuse intuition.

Du coin de l’œil, Kate aperçut un corps émerger de la cuisine.

— Dranian, attendez !

Cress leva la main pour faire signe à Dranian de s’arrêter et le fae derrière Kate recula. Elle jeta un coup d’œil furtif en direction de Dranian et vit qu’il tenait une lame en argent contre la joue du fae.

— Faites attention, prince, le mit en garde l’inconnu avec un sourire diabolique. Vous ne pouvez pas la protéger, rappelez-vous. Et qu’y a-t-il de pire : assister à la mort de sa bien-aimée ou se diriger vers sa propre fin ? Ou bien les deux ?

— Partez avant que je signe la fin de cet accord avec votre sang.

Le ton de Cress se situait à mi-chemin entre la menace et la supplique.

Un rire grave éclata dans l’oreille de Kate. Le fae relâcha l’étreinte autour de son cou et, en un instant, le corps chaud qui se trouvait derrière elle s’évanouit.

Cress s’approcha et prit Kate par le menton. Il fit bouger sa tête pour l’examiner partout où elle avait été en contact avec les mains de l’inconnu.

— Elle ne présente aucune trace de toucher mortel, déclara-t-il apparemment à l’attention de Dranian. Elle va survivre.

Dranian avança près de la vitrine du café et scruta la rue des deux côtés. Aucun des deux assassins n’expliqua la scène qui venait d’avoir lieu, ni les raisons de celle-ci. Kate repoussa la main du prince de son visage.

— Cress, quel marché ?

Ce dernier évita le regard de plein d’expectatives de Kate.

— Rien qui concerne les humains, répondit-il.

Elle était sur le point de lui faire des reproches, de lui dire qu’on l’avait menacée, lorsque deux individus se matérialisèrent au milieu du café et renversèrent une chaise. Kate en eut le souffle coupé.

Le fae aux cheveux sombres était de retour. Il poussa Mor, bâillonné, dont les mains étaient liées, et le visage tuméfié.

— Soit je quitte ce royaume avec vous sans la moindre égratignure, soit ils meurent tous. C’est mon seul avertissement.

Kate retint un gémissement à la vue de Mor : l’un de ses yeux était fermé, l’autre boursouflé.

Le cruel fae disparut à nouveau.

Dranian libéra la bouche de Mor, lequel cracha un médaillon plat en métal. Il prit une immense bouffée d’air. D’un coup de pied, Cress éloigna le totem comme s’il était empoisonné. Il approcha Kate, adossée au mur, pétrifiée.

— Au nom de toutes les divinités, que s’est-il passé ? s’enquit Dranian.

— Ne lui posez pas de questions, ordonna Cress. Il ne peut pas parler.

Différentes expressions se succédèrent sur le visage de Cress, tandis qu’il observait Mor, dont la respiration rauque emplissait le café.

Kate ramassa précautionneusement le médaillon. Il était orné de deux ailes gravées semblables à celles du sabre de Cress. Une épingle se trouvait à l’arrière, comme s’il était fait pour être porté sur une veste.

Dranian se dirigea vers la cuisine. La porte du congélateur claqua. Il revint muni d’un sachet de glaçons qu’il tendit à Cress. Cress attrapa le menton de Mor.

— Montrez-moi, ordonna-t-il.

Mor tira lentement la langue et découvrit des traces de brûlures noires et des cloques. Cress y appliqua délicatement la glace. Mor semblait essayer de contenir une réaction et ne faisait aucun bruit.

Shayne entra en trombe dans le café, son arbalète à la main. Il aperçut Mor, rugit et repartit aussi vite qu’il était arrivé. Ses cheveux blancs voletèrent furtivement devant la vitrine avant de disparaître.

— Arrêtez-le, commanda calmement Cress à Dranian.

Dranian partit immédiatement.

Malgré ses boucles emmêlées, ses yeux embués de larmes et sa langue brûlée, Mor paraissait bouillir de rage. Une rage que Cress lui renvoya au centuple.

— Si vous essayez encore une fois d’échanger votre vie contre la mienne, promit le prince, je vous tue de mes propres mains, imbécile.

Il prit la main de Mor et y déposa le sachet de glaçons, que Mor appliqua sur sa langue en silence.

Cress attrapa la poignée de son épée et se dirigea vers l’escalier qui conduisait à l’appartement. Il dépassa Kate sans lui prêter aucune attention et disparut dans la cage d’escalier.

Kate glissa le médaillon dans sa poche et alla remplir un verre d’eau dans la cuisine. Quand elle l’apporta à Mor, il regardait par la fenêtre.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé, dit Kate, l’air absent, la bouche pincée. Mais ne recommencez plus jamais ça, je vous en prie.

Mor accepta le verre d’eau. Il le porta prudemment à ses lèvres parcheminées et gercées, puis but. Il tressaillit au contact du liquide froid dans son gosier.

Kate se retourna vers l’escalier dans lequel Cress avait disparu.

Un marché.

« Vous, contre eux, prince. Nous nous étions mis d’accord. »

Cress se rendit inaccessible des jours durant. Mor et lui échangeaient des coups d’œil furtifs lorsque l’un pensait que l’autre ne faisait pas attention. Pour la première fois, Dranian semblait l’être le plus heureux du Café des faes, ce qui en disait long.

Kate surprit plusieurs fois les assassins réunis autour des tables de bistrot, tard dans la soirée. Ils consultaient des notes et des pages arrachées dans des livres. Ils se disputaient, se fâchaient, cassaient des chaises, qui étaient miraculeusement réparées le lendemain, et planifiaient… Quoi ? Ils ne le dirent jamais à Kate.

Ils se taisaient tous lorsqu’elle approchait. Elle prit donc l’habitude de quitter le café dès la fermeture et se cloîtrer dans son appartement où Shayne lui avait ordonné de vivre à nouveau.

La tension diminua un peu au bout de quelques jours. Mor répondait brièvement et d’une voix rauque aux questions qu’on lui posait et Shayne était redevenu lui-même : il envoyait des baisers volants aux clientes et dessinait des choses amusantes sur les ardoises : du café, des cookies ou des gâteaux, la plupart du temps. De temps à autre, cependant, ses illustrations étaient incroyablement déplacées et Kate les effaçait avant l’ouverture.

Un dimanche après-midi, alors que le café était fermé, Kate les surprit en train de glousser. Elle n’avait pas entendu de rires depuis des jours. Elle les avait écoutés à travers la porte pendant quelques minutes avant d’entrer.

Greyson était là. Il fit glisser sur le comptoir une assiette débordante de saucisses à hot-dog en direction de Cress, Mor, Shayne et Dranian, assis sur des chaises autour de l’îlot.

Cress en attrapa une et l’agita.

— Qu’y a-t-il dans ce tube de viande ? s’enquit-il avec une mine étrange.

— Vaut mieux pas le savoir, ricana Greyson avant d’enfourner la moitié de son hot-dog. Vous êtes sûrs de les vouloir comme ça, sans rien ?

Greyson était le seul à manger sa saucisse dans du pain.

— Nous ne consommons pas de ce poison, expliqua Cress en étudiant avec suspicion le sachet de petits pains posé sur le comptoir.

— Ah, je vois, acquiesça Greyson. Vous êtes du genre anti-gluten, cool.

Les autres faes goûtèrent timidement à leur hot-dog. Dranian traîna le sien dans le ketchup avant de mordre dedans.

— Miam, approuva Shayne. C’est goûteux. J’aime bien la cuisine des humains.

Greyson rit comme si Shayne venait de faire une bonne blague. Il fourra le reste de sa saucisse dans son bec et tendit la main pour se resservir. Kate se demanda si elle devrait dire à Greyson que Shayne ne plaisantait pas.

Elle s’approcha du comptoir. Cress l’enveloppa d’un regard dépourvu de la froideur qui l’avait stressée toute la semaine.

Une seconde plus tard, le prince se remit à manger et attrapa la bouteille de ketchup. Après en avoir versé une véritable marre dans son assiette, il pressa la bouteille au-dessus de celle de Dranian et fit tomber un peu du liquide visqueux sur la cuisse de ce dernier. Le fae aux cheveux auburn grimaça. Cress esquissa un sourire qui dégela une des nombreuses couches de glace emprisonnant le cœur de Kate.

La porte de l’appartement s’ouvrit en grand et claqua contre le mur.

— J’ai des pulls pour la fête ! cria Lily, un sac orné du sigle d’une friperie à la main.

Elle l’emporta dans le coin cuisine et le déposa sur le comptoir où elle renversa le pot de moutarde. Le premier pull-over qu’elle sortit du sac était vert forêt et agrémenté d’un renne ayant un bouton rouge en guise de nez. Elle le jeta à Greyson, fou de joie, qui le tint devant lui pour voir comment il lui allait.

Lily distribua des tricots à la ronde : chacun des faes ainsi que Kate en reçut un. Kate lissa la laine du plat de la main. Elle n’avait encore rien dit à son amie de tout ce qui s’était passé depuis l’enterrement de Thelma. Elle craignait trop ce que Lily risquait de faire si elle découvrait l’existence des Faes de l’Ombre et ce qu’ils avaient fait à Mor. Lily semblait penser que Mor s’était brûlé la langue avec son café.

Kate étendit son pull devant elle.

— Le mien n’est pas du tout moche, déplora-t-elle.

— Alors, échangez-le contre le mien, humaine, suggéra Cress. Il est hideux.

Il se retourna pour montrer une espèce de chose trop grande, marron, qui arborait des boutons en bois et un empiècement sur la poche de poitrine sur lequel on pouvait lire : « Assistant du père Noël. »

— Il est censé l’être. C’est une soirée pulls de Noël moches, plaida Lily.

— Qui est le père Noël ? questionna Cress avec une moue dubitative. Et pourquoi dois-je l’aider ?

— Je ne suis pas un elfe ! s’écria Dranian en se levant de son siège, les joues rouges.

Il tenait son tricot du bout des doigts et le rendit à Lily. Elle le déplia pour l’examiner, tandis que Cress, Shayne et Mor éclataient de rire.

— C’est quoi le problème ? s’étonna-t-elle.

— C’est insultant, ronchonna Dranian.

— Il y a marqué « L’elfe de Noël », qu’y a-t-il de si grave ?

— Je refuse de le porter.

— Très bien. Venez sans rien, alors.

— Méfiez-vous, humaine, intervint Cress. Il pourrait vous prendre au mot.

— Le mien est génial, s’enthousiasma Greyson en l’enfilant par-dessus son sweat. Je le mettrai demain pour aller faire de la luge.

— De la luge ? Qu’est-ce donc que cela ? marmonna Dranian, qui souhaitait désespérément changer de sujet.

— C’est une activité pour humains dérangés : on se met sur une planche et on dévale une colline, expliqua Kate. C’est très marrant.

Elle garda pour elle le fait que ce serait la distraction idéale après tout ce qui s’était passé récemment.

— Venez si vous voulez. J’y vais demain matin avec Lincoln et Tegan, proposa Greyson avant de réattaquer son hot-dog.

— On essaie de ne pas sortir d’ici, à moins d’y être obligés, objecta Shayne.

Il croisa les bras et jeta un regard étrange en direction de Cress.

— Nos patronnes humaines sont méchantes, ajouta-t-il avec un sourire.

— Je vais reprendre ce pull, menaça Lily en levant les yeux au ciel.

— Je viens avec toi, annonça Kate à Greyson.

Cress se tourna vers elle et l’observa longuement et avec chaleur. Il avait l’air d’être sur le point d’objecter, mais il n’en fit rien.

— Je viens aussi, déclara-t-il.

— Cool, répondit Greyson.

Greyson se lança ensuite dans une histoire de château de sable construit par lui et Lincoln en Floride, le plus grand du monde, auquel succéderait le lendemain un château de neige encore plus important. Mais les voix dans l’appartement semblaient de plus en plus lointaines et Cress ne détacha pas son regard de celui de Kate.

Kate non plus.

Après avoir découvert la vérité sur le marché, Kate avait essayé de se convaincre qu’elle se porterait très bien, une fois Cress parti. Mais, dans le fond, elle savait parfaitement que rien n’irait si elle le laissait retourner dans un endroit où un tel sort l’attendait.

Elle fut la première à rompre le contact visuel et se mit à fixer ses chaussettes comme si tout cela venait de lui traverser l’esprit pour la première fois.

Son amoureux pour de faux. Ou peut-être pas complètement pour de faux.

Des clochettes argentées étaient suspendues le long de la porte d’Une maille à l’endroit et la neige s’entassait sur le rebord des fenêtres. La mélodie d’un chant de Noël filtrait depuis une boutique un peu plus loin dans la rue. Les voitures passaient, conduites par des gens qui n’avaient aucune idée des créatures mythiques réunies à l’intérieur du magasin de fournitures de tricot.

Kate tira sur son pull rose, qu’elle portait sous son manteau, avant d’entrer. La table basse entre les canapés était garnie de tartes. Des volutes de vapeur s’échappaient de la théière. Kate fit claquer ses talons l’un contre l’autre pour décoller la neige accumulée sous ses bottes, et toutes les faes levèrent le nez.

Freida posa sa tasse en porcelaine sur ses genoux. Aujourd’hui encore, il n’y avait ni maquillage ni boucles d’oreilles étincelantes.

— Ah, ma filleule. Ça faisait un bail, Kate Kole, commenta-t-elle.

— Je ne vous ai pas évitée délibérément, répondit Kate.

Elle se débarrassa de son manteau et l’accrocha à une des patères. Elle prit place à côté de Hazel et allait donner des explications lorsque celle-ci, horrifiée, se décala brusquement.

— Elle sent les faes-assassins !

Quelques femmes s’éloignèrent à leur tour dans un concert de hoquètements.

— Ouais… ben…, c’est pour ça que je n’ai pas pu venir avant, reconnut Kate.

— Berk ! s’écria Hazel en se bouchant le nez. Et en plus, elle dégage des ondes qui m’évoquent… les peines de cœur. Tout son être respire les peines de cœur.

Hazel fixa Freida, laquelle écoutait et observait attentivement.

Gretchen planta ses aiguilles dans sa pelote de laine.

— Vous avez oublié que le prince nous a attaquées, humaine ? Et qu’il nous aurait toutes tuées s’il avait pu ? Et vous faites copain-copain avec cet assassin sanguinaire ? énuméra Gretchen de sa voix haut perchée. Et vous ne vous rappelez pas non plus que c’est vous qui l’avez conduit ici ?

— Ce n’est pas cette humaine qui l’a mené à notre cercle. C’est notre laine. Ne reprochons pas à Kate Kole quelque chose qu’elle n’a pas fait, objecta Freida, la main levée en signe de protestation.

Kate s’éclaircit la gorge et s’enfonça plus profondément dans le canapé.

— Mais il ne vous a pas attaquées depuis. Il y a une raison à cela.

— Nous la connaissons déjà, commenta Freida avant de reprendre son tricot. J’ai senti ce coup de cœur qu’il avait pour vous il y a des semaines. Et maintenant, je l’entends dans votre ton aussi. C’est un jeu dangereux, Kate Kole. Il ne faut jamais tomber amoureuse d’un fae. Et il ne faut jamais laisser un fae s’éprendre de vous.

— J’ai besoin de votre aide, plaida Kate.

Freida termina son ouvrage et l’étendit devant elle pour l’admirer : c’était une longue écharpe rouge.

— C’est une évidence, répondit-elle. Mais ne nous demandez pas d’aide à nous, ma filleule. Nous ne ferons rien. Pas pour eux.

— Pourquoi ? l’interrogea Kate. C’est quoi votre problème avec eux ?

— Notre problème avec eux ? répéta Freida avec un quasi-sourire et en insistant sur « notre » et sur « eux ».

Gretchen émit un grognement d’indignation.

— Nous sommes un groupe marqué au fer noir, expliqua Freida. Il fut un temps où nous étions l’homologue de la Confrérie. On nous envoyait partout pour pourchasser les ennemis du Nord à ses côtés. Mais nous avons abandonné notre reine et nous nous sommes battues pour quitter le Nord. La Confrérie a tué un grand nombre d’entre nous, ce jour-là. Et après cela, ses membres nous ont traquées à travers les Angles jusqu’à ce que nous passions la porte. Nous nous cachons ici et savourons notre paix depuis.

Freida adressa un regard aux femmes assises sur les différents canapés.

— Ces assassins dont vous sentez l’odeur ont reçu l’ordre de nous exécuter à l’instant où ils nous verront. Ils demeurent les fidèles serviteurs de cette créature sans cœur qu’ils appellent leur reine.

— C’est faux ! protesta Kate. Mor, Shayne et Dranian vont rester ici, comme vous. Seul Cress va retourner là-bas, et c’est pourquoi j’ai besoin de votre aide.

L’aiguille à tricoter de Gretchen se brisa en deux. Elle serra fermement les deux bouts dans sa main tremblotante. Hazel appuya ses doigts sur le genou de Gretchen pour l’empêcher de tressaillir. Même Freida avait un visage grave lorsqu’elle releva la tête.

— Plus jamais de toute ma vie de fae je ne leur ferai confiance, après tout le sang que mes sœurs ont versé. Il est hors de question que nous partagions le royaume des humains avec eux, Kate Kole. S’ils restent ici, nous les tuerons, promit-elle.

— Mais ils ne s’en prennent plus à vous, contra Kate, stupéfaite. Vous ne pouvez pas les aider juste cette fois ? Cress va mourir s’il retourne là-bas !

Freida se leva et fit le tour de la table. Elle s’accroupit devant Kate, déplia l’écharpe rouge et l’enroula autour du cou de la jeune femme. Elle la noua élégamment, de façon lâche.

— Je vous protégerai si je le peux, ma filleule. Mais, ma générosité ne s’applique pas à eux. Nous espérons vous revoir au club de tricot si vous survivez aux mésaventures de toutes sortes qui attendent ces créatures imbéciles avec qui vous traînez.

Là-dessus, la vieille dame retourna s’asseoir sur le canapé et se mit à dérouler une nouvelle pelote de laine. Il semblait que la conversation était terminée.

— Alors, que dois-je faire avec les Faes de l’Ombre qui nous suivent ? demanda Kate.

Comme personne ne répondait, elle se leva.

— Très bien, conclut-elle. Je vais les asservir comme je l’ai fait avec les autres. Y a-t-il des objections ?

Face à un nouveau silence général, elle fit une dernière tentative :

— Y a-t-il la moindre personne qui se soucie de ma mort éventuelle si j’essaie de faire ça ?

Freida soupira, mais ne dit rien.

Kate passa en revue toutes les tricoteuses, l’une après l’autre. Elle secoua la tête avec incrédulité et partit récupérer son manteau sans un mot. Le club continua son ouvrage en silence jusqu’à ce qu’elle l’ait enfilé et ait ouvert la porte de la boutique.

C’est à voix basse que Freida finit par briser le silence :

— Les appellations que vous comptez utiliser ne vous mèneront à rien. Et ce serait stupide de votre part de tenter d’apprendre leurs vrais noms. À partir du moment où vous essaierez d’asservir un Fae de l’Ombre, il apparaîtra derrière vous et vous transpercera avec son sabre avant même que vous ayez pu éternuer.

Kate resta sur le pas de la porte le temps que Freida en ait fini avec sa mise en garde.

Puis elle sortit dans la rue sans un mot.

Chapitre 35

Le prince Cressica et la plus grande bataille de boules de neige de toute l’histoire des faes

En haut de la colline, les bras croisés, le prince observait Shayne et Dranian qui dévalaient la pente sur une luge humaine, accompagnés des petits rebonds des pompons de leurs bonnets. Le rire rauque de Kate les envahit lorsqu’elle finit par arriver au sommet, au terme d’une ascension laborieuse. Elle était hors d’haleine, ses joues normalement pâles étaient rouges, et son sourire, assez large et chaleureux pour faire éclore des fleurs juste là, dans la neige du royaume des humains.

Il n’y avait que les divinités célestes pour savoir à quel point elle était adorable sous cet affreux bonnet.

Cress s’éclaircit la gorge et se tourna vers Shayne, qui lançait une boule de neige à la figure de Dranian.

— Vous n’allez pas essayer, Cress ? haleta Kate.

Elle s’approcha de lui d’un pas chancelant pour l’agripper, car le terrain était inégal. C’était tout ce que Cress pouvait faire pour s’empêcher de l’attraper et de la porter le reste de la journée avant qu’elle ne perde l’équilibre et ne brise tous ses petits os fragiles d’humaine.

— Absolument pas, déclara-t-il solennellement. C’est une distraction réservée aux enfançons immatures.

Kate se passa la langue sur les lèvres pour capturer un peu de neige avant de sourire.

Oh, que les divinités célestes aient pitié de lui !

Cress était incapable de détacher son regard.

Elle lui tira le bras pour l’entraîner vers la luge.

— Allez, juste une fois, supplia-t-elle. Je vous en prie. Vous ne le regretterez pas.

— Absolument pas, insista Cress en se dégageant.

— Cress !

Était-elle vraiment obligée de prononcer son nom comme ça ?

Cress sentit un pied dans son dos et fut propulsé vers l’avant. Il se retourna et fusilla Mor du regard. Le fae aux cheveux bouclés lui fit un clin d’œil.

— Que c’est pénible ! s’exclama Cress en se dirigeant vers la luge. J’essaie, mais juste une fois.

Il s’assit sur la planche de bois et s’apprêtait à se pencher lorsque Kate grimpa devant lui et repoussa ses jambes. Il sentit son cœur, pressé contre le dos de Kate. Il doutait qu’elle sente le sien.

Mor apparut tel un cauchemar dont on ne peut se débarrasser. Il prit Cress par les épaules et fit basculer la luge, qui piqua du nez et amorça sa descente. Cress écarquilla ses yeux royaux lorsque l’étrange petit traîneau prit de la vitesse.

Ils dévalèrent la pente, heurtèrent un tas de neige et tombèrent de la luge qui s’éloigna. Cress se réceptionna sur les coudes pour ne pas écraser Kate en atterrissant sur elle. Kate riait trop pour se rendre compte de quoi que ce soit. Il cligna des paupières plusieurs fois, troublé par son sourire. Il avait envie de l’embrasser quand elle gloussait comme ça. Cela le démangeait tellement qu’il faillit le faire.

Il finit par expirer tout l’air qu’il avait retenu et tenta de s’extirper de là.

La luge était une mauvaise idée. Toute activité qui impliquait d’être près d’elle pendant la semaine précédant la célébration de Yule était une très mauvaise, très fâcheuse idée.

Il se figea lorsque Kate plaça ses mains de part et d’autre de son visage et déposa sur ses lèvres un baiser aussi léger qu’un papillon. Cela ne dura qu’une seconde, une seconde épouvantable. Qui fit tourner le royaume des humains sur lui-même comme une toupie.

— Arrêtez, murmura-t-il.

Il la dévisagea avec froideur afin de lui dissimuler à quel point il était sérieux.

— Je n’en ai pas envie, répondit Kate avec un large sourire.

— Vous rendez les choses difficiles, pour nous deux, humaine.

— C’est un peu l’idée, expliqua-t-elle avec une pointe de gravité.

— Dégueu ! cria Greyson-le-frère-de-Kate, à quelques mètres de là. Faites ça quand j’ai le dos tourné, vous deux.

Cress sentit une boule de neige l’atteindre sur la nuque et pivota pour trouver Greyson et ses deux amis pliés en deux de rire.

Kate ramassa une poignée de neige, qu’elle tassa pour former une balle.

— Vous êtes mon copain. On peut rendre ça officiel, ou pas. Mais je vais vous mener la vie dure jusqu’au bout, promit-elle.

— Pourquoi ?

— C’est la seule chance qu’il me reste de vous faire changer d’avis et vous empêcher de vous rendre à ce taré aux cheveux noirs. Maintenant, bougez-vous pour que je puisse bombarder mon frère.

Cress roula sur le dos pour libérer Kate, laquelle lança son projectile en direction de l’humain. Le prince se leva, tout en l’observant, vaguement conscient de son entourage qui criait quelque chose.

Kate se précipita pour s’abriter derrière lui et il reçut trois boules de neige en plein dans le torse. Elle sortit un bout de son nez sur le côté.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? Contre-attaquez !

Cress reporta son attention sur les humains. Il se baissa et amassa une généreuse poignée de poudreuse qu’il compacta entre ses mains jusqu’à ce qu’elle soit dure comme de la pierre.

La bataille fit rage pendant plus d’une heure. Après avoir été inondé de neige et avoir catapulté des quantités de belliqueuses boulettes de glace sur ses ennemis, Cress gravit la colline, tandis que Kate la dévalait en compagnie de Lily. Shayne et Dranian, qui s’étaient réfugiés derrière une congère au début des hostilités, restaient seuls pour combattre du côté des faes.

Arrivé au sommet, Cress fit une pause. Une minute plus tard, il avança en catimini derrière Mor et le poussa. Un sourire d’intense satisfaction illumina son visage lorsque son frère d’armes, la figure enfarinée de poudreuse s’arrêta en bas de la pente pour lui adresser une grimace.

Le crépitement de la cheminée du café rappelait à Cress le Palais d’Argent. Depuis son fauteuil bien rembourré, il regardait les flammes s’enrouler autour des bûches. Ce n’était que du feu. Il n’y avait rien de dissimulé dans l’âtre, aucun appât, aucun soupir, laissé par de nobles faes qui s’amusaient à des jeux tordus.

Quand il avait à peine dix ans-faes, Cress avait écouté l’appel du brasier pour la première fois. Il s’était approché avec la curiosité pure propre aux enfançons et s’était retrouvé à plonger une main dans les flammes.

Les nobles du palais avaient éclaté de rire lorsqu’il avait compris et retiré sa main à la hâte. Ce fut la dernière fête à laquelle il assista de son plein gré. Toutes les mondanités auxquelles il prit part par la suite avaient été rendues obligatoires par la reine Levress.

Cress se demandait avec intérêt quelle mort violente Levress lui infligerait lorsqu’il serait de retour dans le Nord. Elle avait fait subir des peines impitoyables à des faes dont les actes de trahison avaient été bien moindres que ceux commis par Cress.

— Mor, dit Cress, j’ai une requête importante.

Mor, installé en face de lui près de la cheminée, leva le nez du livre de cuisine qu’il lisait. Il corna la page et le ferma.

— À quoi pensez-vous ?

— À minuit, la veille du Noël des humains, je veux que vous dérobiez tous mes souvenirs de cet endroit. Et que vous me livriez à Bonswick. J’aurais auparavant rédigé une missive, que j’aurais signée avec mon sang de fae. Une fois que vous aurez effacé mes souvenirs, vous me donnerez la lettre. En aucun cas, vous ne devrez me suivre de l’autre côté de la porte.

— Non, répondit Mor après avoir réfléchi un instant.

— C’est votre prince et votre ami qui vous le demandent. Je vous fais confiance plus qu’à quiconque. Je sais que je vous obéirai, même si je ne me rappelle plus la raison de le faire.

Mor croisa les bras. Une lueur vacilla dans ses yeux.

— Vous avez l’air de penser que je vais vous laisser repartir devant la Haute Cour du Nord.

— Oui. Je le pense.

— Espèce d’imbécile, je ne peux pas accepter que vous honoriez le marché que vous avez passé avec lui, déclara Mor, la mâchoire serrée.

— Prenez garde, l’avertit Cress. Je suis toujours prince, même si je vais mourir, alors ne m’insultez pas. Et jurez-moi de m’obéir.

Comme Mor ne répondait pas, Cress poursuivit :

— C’est seul que j’ai attaqué la reine, c’est donc seul que je dois en subir les conséquences. Promettez-le-moi, Mor.

Mor changea de position sur son fauteuil. Au bout d’un moment, ses épaules s’affaissèrent, et il se mit à tordre son livre de cuisine dans un sens, puis dans l’autre jusqu’à en casser le dos.

— Si je retourne là-bas en possession de tous mes souvenirs, Levress aura recours à un Fae de l’Ombre pour fouiller ma tête et elle saura que j’ai menti en disant que vous étiez tous morts. Faites-moi cette promesse pour vous faire pardonner de vous être emparé de ma mémoire la première fois. Voyez cela comme une façon de vous racheter.

Le crépitement des bûches parut soudain assourdissant dans le café silencieux. Mor finit par fixer le sol.

— Je vous le promets, Votre Altesse, murmura-t-il presque trop bas pour être entendu.

Sans ajouter un mot, il se leva et prit la direction de l’escalier. Une minute ou deux s’écoulèrent avant que Cress s’exprime de nouveau :

— Je sais que vous m’écoutez, dit-il aux ombres du café.

Shayne débarqua du couloir d’un pas nonchalant et s’installa dans le siège que Mor venait d’abandonner.

— Voilà qui manquait de panache. Je m’attendais au moins à un coup de poing dans le mur.

— Mor accepte mon sort, c’est tout. Le silence est son langage.

Cress s’enfonça dans son fauteuil, posa la tête sur le dossier et ferma les paupières.

— J’ai réfléchi, déclara Shayne.

— Ça me terrifie, rétorqua Cress.

— Cela fait des jours que nous essayons de trouver un moyen de rendre ce marché caduc, en vain. Admettre que nous sommes incapables de vous sauver est une chose, Cress, mais les Ténèbres vont s’en prendre à Kate après votre départ. Je ferai de mon mieux pour la protéger, mais vous avez vu à la cathédrale la vitesse à laquelle la situation peut nous échapper.

— Il me reste une option au sujet de Kate Kole, déclara Cress avec un soupir. Je vais l’envoyer loin d’ici, là où aucun fae ne pourra la trouver. Vous devrez tous partir avec elle. Ouvrez une taverne à café comme celle-ci dans un autre endroit.

— Et comment comptez-vous la forcer à faire ça ? Allez-vous prononcer son vrai nom pour l’asservir ? suggéra Shayne. Un tel acte à ce stade me semble plutôt cruel, mais peut-être est-ce la meilleure solution.

— Je lui ai dit que je ne l’assujettirai pas. Je vais donc essayer de l’ensorceler une dernière fois en l’embrassant avant le jour de la célébration de Yule. Et ensuite, je lui demanderai gentiment de quitter cette ville.

Lorsque Cress ouvrit les yeux, Shayne était penché en avant, les coudes appuyés sur ses genoux. Le fae passa la main dans ses cheveux blancs.

— Pourquoi l’ensorceler plutôt que l’asservir ? Il n’y a qu’en l’asservissant que vous serez sûr qu’elle vous obéisse.

— Elle me pardonnera si je l’ensorcelle, mais pas si je l’asservis, affirma Cress. Lorsque le sort se sera dissipé, elle sera partie depuis longtemps et sera libre de mener sa vie et d’être heureuse ailleurs.

Shayne tapota sur son genou avec un doigt pendant qu’il réfléchissait à tout ça.

— Vous avez intérêt à réussir ce baiser, cette fois-ci. Veillez à ce qu’elle ne s’échappe pas lorsque l’enchantement quittera vos lèvres. Vous lui plaisez désormais, ça pourrait donc marcher.

Cress déglutit et lança un dernier regard au feu dans la cheminée.

— Oui, je crois que ça devrait fonctionner, confirma-t-il.

Chapitre 36

Kate Kole et l’autre baiser ensorcelé

La lumière matinale, réfractée par la poudreuse fraîche qui s’entassait sur tous les rebords de fenêtre, baignait le café d’une teinte dorée et de reflets chatoyants lorsque Kate y entra. Elle jeta un coup d’œil à l’écharpe rouge confectionnée par Freida, qui était pendue à une patère. Elle ne l’avait pas portée depuis sa dernière visite au club de tricot. Elle accrocha son manteau par-dessus et se dirigea vers le comptoir.

Cress, une tasse remplie à ras bord de café fumant dans chaque main, l’arrêta à mi-chemin et les lui tendit.

— Vous voulez bien tenir ça un moment, humaine ? demanda-t-il avec un étrange sourire.

Kate les attrapa avec précaution, surveillant l’une, puis l’autre, alternativement, pour être sûre de ne rien renverser.

— Pourquoi les avoir remplies autant ?

Les doigts de Cress abandonnèrent les tasses pour remonter sur les poignets de Kate. Une étincelle s’alluma dans les pupilles de cette dernière lorsqu’elle sentit les mains de Cress parcourir ses bras avec légèreté, puis ses épaules pour s’arrêter dans ses cheveux. Elle recula, à peine, et fit déborder un peu de café. Puis se figea pour ne pas tout renverser.

Kate avait les yeux écarquillés quand Cress approcha ses lèvres et l’embrassa avec tendresse. C’était un baiser charmant, prudent, profond et pas du tout anodin. Il la tenait par la nuque, et maintenait ses lèvres pressées fermement contre celles de Kate, laissant les secondes s’écouler paresseusement. Kate avait la bouche encore entrouverte lorsqu’il s’éloigna. Elle était sûre de ne pas avoir bougé d’un cil depuis qu’il lui avait tendu les deux tasses.

Cress étudia son visage, comme dans l’attente d’une réaction. Mais elle ne savait pas du tout quoi dire après ça.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? s’enquit-elle en faisant à nouveau déborder le café. Et ne me racontez pas que c’est parce que vous me trouvez jolie ou un truc débile du genre.

Cress pencha la tête sur le côté. Il semblait plus contrarié qu’autre chose.

— Vous n’êtes pas si jolie que ça, répliqua-t-il. Vous êtes juste convenable.

À la vue de la mine un peu déconfite de Kate, Cress leva les deux mains comme pour dissiper un malentendu.

— Je veux dire que vous êtes plutôt jolie, pour une humaine, évidemment. Mais vous n’êtes pas comparable à une fae. Ma promise est bien plus jolie, même si son âme est aussi hideuse que celle d’un goret de l’Angle Sud affamé.

Kate cligna des paupières.

Cress reçut deux tasses de café dans la figure. Le liquide coula sur son visage grimaçant, puis sur son cou et détrempa sa chemise.

Kate déposa violemment les deux tasses sur le comptoir avant de monter comme une furie dans son appartement. Elle se frappa la poitrine avec un poing pour vérifier que son cœur battait toujours. Elle avait chaud.

Mor était en train de nouer son tablier devant le miroir en pied de la chambre de Kate quand elle y entra.

— Cress est fiancé ?! s’écria-t-elle.

— Oui, répondit Mor en haussant un sourcil. À la Haute Princesse du Nord.

Il se remit à lisser sa tenue.

Bouche bée, Kate essaya de lui donner un coup dans le bras.

Mor l’esquiva et leva la main pour se protéger. Prise au dépourvu, Kate attrapa un roman sur une étagère et tenta de le frapper avec, mais là encore, il se déroba.

— Et ça ne vous dérange pas d’avoir omis cette information ?! aboya-t-elle.

— Mordereine, humaine ! Quelle mouche vous a piquée ? Vous êtes folle ?! s’exclama-t-il.

Comme il était bien plus grand, il s’empara facilement du livre.

Kate ressortit de l’appartement en trombe en faisant claquer la porte derrière elle. Elle descendit l’escalier avec la légèreté d’un éléphant et trouva Cress les paumes appuyées sur le comptoir, ou plutôt agrippées au rebord du comptoir si fermement que les jointures de ses doigts étaient blanches.

Shayne, allongé par terre, se gondolait.

— Mais comment ? glapit-il. Comment avez-vous pu laisser ça arriver à nouveau ? Comment… Comment vous êtes-vous débrouillé pour vous faire ensorceler une seconde fois ?

Shayne essuya les larmes qui lui inondaient les joues.

— Ça suffit ! Cessez de ricaner. Ou. Je. Vous. Coupe. La. Langue.

Kate ne souhaitait pas en entendre davantage. Elle attrapa son manteau sur la patère, ainsi que l’écharpe rouge et ouvrit la porte en grand. Cress apparut et referma la porte d’un coup pour l’empêcher de sortir. Une barrière de fae plutôt robuste s’opposait désormais à sa fuite.

— Laissez-moi vous expliquer, plaida-t-il.

Mais Kate le repoussa.

— Katherine ! risqua-t-il. Humaine, je ne voulais pas… Je veux dire, je…

Il se plaqua la main sur le front comme s’il avait une migraine soudaine, et Kate se glissa sous son bras pendant qu’il avait les yeux clos.

— Vous ne pouvez pas sortir seule, grogna-t-il.

Dehors, le froid cueillit Kate, qui n’avait pas fini de boutonner son manteau. Elle évita les piétons ainsi que ses sympathiques voisins pour ne pas avoir à les saluer. Elle entendit la clochette du café derrière elle et sut que Cress la suivait.

Elle marcha jusqu’au port et tout autour de la ville, frigorifiée. Ce fut la promenade la plus longue de toute sa vie.

Cress ne la rattrapa jamais et n’essaya pas de l’appeler. Il ne se montra pas.

Mais elle sentit la chaleur de son regard dans son dos à chaque instant.

Elle ne le revit pas pendant trois jours. Kate rentra au café le matin suivant et apprit que Shayne avait enfermé Cress dans son placard, en haut. « C’était pour son bien. Il m’aurait tué plus tard pour l’avoir laissé s’humilier en semant la pagaille dans la ville, tout ça pour vous rattraper à n’importe quelle heure. C’était pour votre bien aussi. » C’était ce que Shayne avait dit.

Kate compta les jours et les heures au fur et à mesure qu’ils s’écoulaient. Elle regardait fixement le calendrier accroché au mur. Elle redoutait l’arrivée de Noël.

Le troisième jour, elle se mit à laver la vaisselle vigoureusement. Une tasse retomba dans l’eau savonneuse avec force éclaboussures au moment où Cress émergeait de la cage d’escalier. Il avait l’air en colère et épuisé. Le joli minois de Shayne arborait un nouveau et magnifique œil au beurre noir.

Cress se figea lorsqu’il aperçut Kate.

Elle s’essuya les mains avec un torchon et s’avança vers lui, mais Cress la rejoignit, et prit ses mains mouillées ainsi que le torchon.

— Je veux vous faire rire, humaine, déclara-t-il. Vous entendre rire est une obsession chez moi. Votre sourire m’obsède aussi. Et pour une raison maudite que je ne m’explique pas, votre absence totale de méchanceté me fascine…

— Et hop, on retourne dans le placard ! interrompit Shayne en tirant Cress par le bras. On dirait que le sort ne s’est pas encore dissipé.

Cress grogna, mais n’objecta pas.

— Je pensais que ça irait en la voyant, grommela-t-il, mais, en fait, pas du tout.

Il fusilla Kate des yeux.

— C’est vous qui avez fait ça ! l’accusa-t-il en se pointant lui-même du doigt.

— Non, c’est vous ! riposta Kate. Je refuse d’assumer la responsabilité de tout ça.

Cress regagna l’appartement en râlant, suivi de Shayne.

Kate retourna à sa vaisselle.

Une tempête de neige se préparait. Un groupe d’adolescents entra. Ils secouèrent leurs moufles et leurs bonnets pour en retirer la neige.

— Encore trois jours, murmura Kate.

Le vent mugissait dehors. Elle regarda de nouveau le calendrier sur lequel le jour de Noël était entouré en rouge et orné d’un petit dessin représentant une branche de houx.

— Encore trois jours, et je te perds, Cress, chuchota-t-elle à l’attention de tous ceux dans le café qui ne l’écoutaient pas.

Lily démêlait des guirlandes lumineuses près de la fenêtre. Le sapin était installé dans un coin du café et les décorations de Noël dont il était recouvert étincelaient dans la clarté du matin.

— J’ai une question, dit Lily.

Assise dans un fauteuil près de la cheminée, Kate consultait la page d’un des réseaux sociaux du Café des faes. Elle la quitta et une photo apparut sur son écran : une liste d’obscurs noms de faes. Elle referma rapidement cet écran-là aussi, et rangea son téléphone dans sa poche.

— Vas-y, c’est quoi ta question ?

Lily, accroupie, posa son coude sur son genou.

— Qu’est-il arrivé au véritable Riley ?

Des idées étranges et affreuses vinrent à l’esprit de Kate. Elle n’avait jamais trouvé le courage de demander.

— Il erre à travers le royaume des humains, de l’or fae-esque plein les poches, annonça Cress.

Il avança d’un pas nonchalant et s’arrêta devant le fauteuil de Kate. Sa colère semblait s’être dissipée, mais il avait toujours les sourcils froncés. Il tendit la main à Kate, comme s’il l’invitait à se lever.

— Vous vous sentez mieux ? demanda Kate, un peu inquiète.

Elle prit sa main et se leva.

— Oui, marmonna-t-il, mais je maudis le jour où je vous ai rencontrée, Kate Kole.

— Comme c’est gentil, répondit Kate avec un sourire.

Avec un grognement, il tira Kate vers le portemanteau.

— Humaine…

— Votre fiancée, interrompit Kate, semble être une vraie perle avec sa personnalité de goret affamé. Je me demande franchement pourquoi vous l’avez abandonnée pour venir ici, ne serait-ce qu’un instant.

Le regard de Cress s’assombrit.

— Elle doit être ravie de votre retour prochain. Enfin, si vous comptez toujours repartir, persifla Kate.

Elle croisa les bras. Cress ne l’ayant pas contredite, elle laissa échapper le soupir qu’elle avait retenu jusque-là.

— J’espérais vaguement que cette histoire de baiser vous aurait fait changer d’avis. Mais on dirait qu’on en reste au même point. Elle en a de la chance !

— Je n’arrive pas à exprimer comme cela me réjouirait et me ravirait si vous étiez jalouse, déclara-t-il.

Et pan ! Ça y était ! Une trace de sourire sur le visage de Cress. Il se hâta de l’effacer et de durcir ses traits.

— Ne prenez pas vos désirs pour des réalités, répliqua Kate.

— Oh, certainement pas, humaine, vous vous chargez très bien de les rendre réels.

— On ne fait pas pire que vous.

— Vous résistez aux sorts d’une manière très irritante.

— Et vous êtes incroyablement égocentrique.

— Je suis prince. C’est tout naturel. À partir de maintenant et durant les deux jours qui vont suivre jusqu’au Noël humain, vous êtes à moi, Katherine Lewis, déclara Cress en attrapant le manteau de Kate et en le lui tendant.

Après une pause un peu étonnée, Kate prit son manteau à contrecœur et l’enfila.

— Où allons-nous ? s’enquit-elle.

— Nous sortons en amoureux, comme des humains. Et je vais vous offrir quelque chose qui garantira que vous vous souviendrez de moi longtemps après mon départ.

— Vous voulez dire que c’est moi qui vais payer…

— Vous pouvez formuler ça comme vous le souhaitez. Allons-y.

Malgré l’air froid, le trajet jusqu’à la station de métro, puis du métro jusqu’au centre commercial lui parut court.

Quand Kate et Cress y arrivèrent, des chants de Noël retentissaient dans les allées et le parfum des petits pains à la cannelle flottait autour d’un stand de pâtisseries. Les magasins débordaient de panneaux indiquant des promotions, de vendeurs affairés et d’acheteurs pressés.

Cress prenait son temps. Il entrelaça ses doigts à ceux de Kate et ils marchèrent main dans la main comme lors de leur dernière sortie en amoureux.

Kate repensa à ce calendrier qui la hantait depuis des jours et des nuits, là-bas, au café. Elle resserra son étreinte autour des doigts de Cress.

— Vous vouliez acheter quoi ?

— Quelque chose qui vous distraira une fois que vous mènerez une vie heureuse et que vous aurez rencontré un humain. Quelque chose qui attirera votre regard chaque fois que vous passerez devant et qui vous rappellera que je vous ai plu avant lui.

— Qu’est-ce qui vous donne l’impression que vous me plaisez ? gloussa Kate.

— Oh, je vous en prie, humaine ! s’écria Cress avec un large sourire qui en disait long. Je suis séduisant, puissant, et vous êtes une faible humaine qui ne peut rien y faire.

— Allez dire ça aux deux baisers ensorcelés que vous avez essayé de me…

— Je ne veux pas parler de ça. Je maîtrise mal ce genre de sort de fae, car j’ai évité de les pratiquer lorsque j’étais un enfançon. C’est la seule raison.

Il entraîna Kate vers une boutique d’affiches et de tableaux. Les murs étaient remplis d’œuvres encadrées, comme dans un mini-musée. Cress les examina une par une.

— L’art humain est épouvantable, lui fit-il remarquer en pointant son doigt vers un tableau. Voyez celui-là.

Kate s’empara de sa main pour la baisser et rougit. Un vendeur passait par là, qui avait visiblement tout entendu.

— Vous n’êtes pas obligé de m’offrir un tableau. Pourquoi ne pas choisir quelque chose de petit, comme une paire de boucles d’oreilles ?

Cress fronça le nez.

— Non. Quelque chose de grand. Que vous pourrez mettre au milieu de votre nouvelle maison.

— Ma nouvelle maison ?

— Celle où vous vous installerez quand vous quitterez la ville.

— C’est ça, l’idée ? Vous allez encore essayer de me convaincre de quitter Toronto ?

— C’est la seule solution, Katherine, plaida Cress avec un visage grave.

— Je suis plus maligne que vos assassins. Je suis certaine d’être capable de survivre à n’importe quel autre fae après votre départ. Vous êtes ridicule.

Elle pensa à son téléphone dans sa poche. Cress l’observa pendant qu’elle remettait son bonnet. Puis il leva les yeux au-dessus d’elle et son visage s’éclaira.

— Ça ! s’exclama-t-il, le doigt pointé vers un tableau près de l’entrée du magasin. Donnez-moi votre portefeuille, humaine. Je vais vous offrir ça.

Kate se retourna et vit une aquarelle représentant le plan de travail ensoleillé d’une cuisine, au milieu duquel trônait un panier rempli de cookies aux pépites de chocolat, dépeints avec beaucoup de minutie.

Chapitre 37

Kate Kole et toutes les choses qu’elle n’arrivait pas à dire

Le tableau s’intégrait bien mieux au café que Kate ne s’y était attendue. Il rendait l’espace encore plus chaleureux et semblait exhaler des arômes de pâtisseries sortant du four chaque fois que quelqu’un en cuisine faisait un gâteau ou une tarte.

Cress s’empara du rôle de père Noël. Il débarquait dans le café avec un nouveau cadeau toutes les heures et Kate passait son temps à trouver son portefeuille vide. Il laissait ses marques absolument partout : de petits paquets sous le sapin, un selfie séduisant dont Shayne avait fait, à la demande de Cress, son fond d’écran, un gâteau raté, recyclé sous forme de trifle et mis au congélateur pour « plus tard, quand je vous manquerai, à tous ». Kate n’osa pas lui dire que ce genre de préparation à la crème chantilly ne se conserverait pas bien au froid et qu’il terminerait sans doute à la poubelle.

Quand ce type, Bonswick, avait expliqué à Kate le marché que Cress avait passé avec lui, cette dernière avait pensé que Cress essayait de trouver un moyen de ne pas honorer leur accord. Mais en voyant le prince tout faire pour rattraper le temps qu’il avait perdu, enfermé dans le placard, à attendre que le sort se dissipe, elle comprit que quelque chose avait changé. Cress avait accepté que son départ fût inéluctable.

Mor se hérissait chaque fois que Cress parlait de « quand il serait parti ». Dranian marmonnait dans sa barbe des trucs du genre « imbécile de prince », « aller droit au tombeau » et « il faut que quelqu’un lui achète un pull qui ne soit pas aussi étriqué ».

Il neigea légèrement l’avant-veille de Noël. Tout le monde alla se coucher tôt pour être en forme pour la soirée « pulls moches de Noël » que Lily avait organisée le lendemain. Seule Kate resta au café, installée à une table de bistrot, pour travailler sur son roman. Cress apporta deux tasses de thé fumantes et en fit glisser une devant Kate. Elle sentit la vapeur chaude et aromatique du chai lui chatouiller les narines.

— Vous semblez assez investie dans cette histoire, mais vous savez que ça se termine mal.

— Je vais remplir cette bibliothèque d’exemplaires de ce roman, répondit Kate en montrant les étagères derrière le comptoir. On va le vendre ici dans le cadre d’une formule « une boisson, un bouquin » : les gens qui achètent le livre pourront boire du café à volonté et rester aussi longtemps qu’ils le voudront pour lire près de la cheminée. Et tout le monde aura la chance de découvrir ce qu’est vraiment un fae.

— Et si les humains soupçonnent qu’il s’agit d’une histoire vraie ?

— Personne ne pensera que c’est vrai ! s’esclaffa Kate. Personne ne croit aux faes !

— Laissez-moi terminer, ordonna Cress en se mordillant l’intérieur de la joue.

Il s’empara de l’ordinateur et le tira vers lui avant que Kate ait eu le temps de répondre.

— Qu’est-ce que vous allez écrire ? s’enquit-elle, inquiète.

Elle se pencha pour essayer de l’espionner, mais il inclina l’écran pour l’en empêcher. Kate se renfonça dans son siège.

— Vous pourrez lire quand j’aurai fini, promit-il.

Mais une seconde plus tard, il leva les yeux et sembla prendre conscience des cheveux emmêlés de Kate, de ses cernes et du col détendu de son pull.

— Allez-vous coucher, Katherine. Vous êtes fatiguée.

— Ça va. C’est le stress, c’est tout.

— Qu’est-ce qui vous stresse ?

— Vous.

Cress la regarda d’un air dubitatif.

— Ce que vous éprouvez vis-à-vis de mon départ est votre responsabilité. Je n’ai jamais réussi à vous ensorceler.

— Bien sûr, tout est toujours ma faute, ricana Kate.

— Ah, vous comprenez enfin, humaine ? s’étonna Cress avec un sourire.

Cress reprit sa lecture, mais Kate l’interrompit.

— Vous ne pouvez pas vous en aller, plaida Kate d’une voix rauque. Je ne pense qu’à une chose, c’est m’enfuir et faire un truc dingue pour vous forcer à rester.

Le téléphone de Kate lui paraissait peser des tonnes dans sa poche.

— Oui, je sais. C’est écrit au milieu de votre figure depuis le début de la semaine, commenta Cress, les sourcils froncés et les lèvres pincées. Vous rendez-vous compte à quel point c’est difficile d’avoir une petite amie qui s’exprime sur ce ton en permanence ?

— Qu’est-ce qu’il a, mon ton ?

— Il me dit que vous avez fait plus que réfléchir à l’idée d’un acte complètement déraisonnable. Il me dit que vous comptez faire quelque chose si je ne parviens pas à trouver un moyen de changer ce marché. Et peut-être tenez-vous à moi plus que je ne le pensais. Et ça, c’est dangereux.

Kate prit conscience des bûches qui crépitaient dans la cheminée.

— Nous devrions profiter de notre dernière journée ensemble. L’ami humain très bruyant de votre frère m’a appris que c’était le moment le plus merveilleux de l’année.

Cress ferma l’ordinateur. Il prit une grande inspiration, comme s’il allait dire quelque chose, mais des chants de Noël, entonnés depuis la rue et légèrement étouffés, emplirent la salle et l’en empêchèrent.

Un petit groupe de badauds se tenait à quelques mètres de la porte du café, des livres de chants entre les mains. Shayne dévala l’escalier depuis l’appartement et ouvrit la porte en grand pour laisser entrer la musique de la douzaine de choristes. Kate accourut pour regarder, elle aussi.

Un grand sourire éclaira le visage de Shayne lorsque le groupe se mit à chanter un poil trop haut. Il tenta de suivre et manqua quelques mesures.

Sans prendre la peine de masquer son dégoût, Cress les rejoignit.

— Doit-on vraiment rester là à subir ça ? murmura-t-il à l’attention de Kate.

— En général, la politesse veut que l’on écoute jusqu’à la fin, expliqua-t-elle.

— Quelle horreur, grommela-t-il en fixant un homme au fond qui chantait plus fort que les autres. Cet humain devrait perdre la langue.

— Chut, protesta Kate.

Elle ferma les paupières et s’appuya contre l’épaule de Cress pour écouter. Quelques instants plus tard, il passa son bras autour d’elle et bloqua ainsi l’air froid qui s’engouffrait dans le café.

— Ça me rappelle de bons souvenirs, dit-elle. Je faisais partie d’une chorale quand j’étais petite. Je parie que vous n’aviez aucune idée que je savais chanter.

— Je vous ai entendue chanter une fois et cela me hante depuis, humaine. Je parie que vous ignoriez ça.

Les chanteurs finirent leur morceau et Kate sentit le soupir de soulagement de Cress. Il avait à peine eu le temps de tourner la tête qu’un choriste entama un nouvel air et que tous les autres suivirent.

Cress crispa la mâchoire et jeta un regard vers le ciel, comme pour tenter de masquer son exaspération.

— Au nom de toutes les divinités célestes, quel est donc le problème de tous ces gens ?! s’exclama-t-il assez fort.

— Ça me plaît bien, commenta Shayne avec un haussement d’épaules.

— Ça ne m’étonne pas de vous, vous n’avez pas d’oreille, marmonna Cress.

Le matin du 24 décembre arriva bien trop vite et chassa un brouillard humide qui s’était installé pendant la nuit. La température chuta au lever du soleil et fit tout geler. La fenêtre de la chambre de Kate était couverte de givre. La neige tombait par bourrasques intermittentes.

Lorsque Kate se réveilla, Cress était debout près de son lit. Elle se frotta les yeux et s’assit avant de se rappeler qu’elle était chez elle, dans son appartement. Elle avait prévu de passer la nuit chez Lily.

— Je me suis endormie en bas ? devina-t-elle.

— Vous avez des insomnies depuis un moment, j’ai donc veillé à ce que vous ayez un repos réparateur. Lily Baker a déversé sur moi un flot d’insultes humaines très désagréables lorsque je lui ai dit que j’avais mis des remèdes soporifiques dans votre thé et que je vous gardais ici avec moi. Elle m’a traité de « mec flippant » et m’a ordonné de « ne pas avoir les mains baladeuses » avant de s’en aller.

— Ouais, vous trouver au pied de mon lit au réveil, c’est pas du tout flippant, observa Kate, un sourcil haussé.

Elle n’était pas sûre qu’il ait détecté le sarcasme. Elle retint un sourire et se recoucha en chien de fusil.

— Ma présence vous aide à dormir. C’est ce qui se passe avec les bien-aimés pour l’éternité, marmonna-t-il.

Cress fit le tour du lit et s’accroupit afin de faire face à Kate.

— C’est notre dernière journée ensemble, Katherine. Je compte bien en faire la journée la plus amusante de toute votre ennuyeuse existence humaine.

Kate serra son drap dans son poing. Le dernier jour.

— Cress…

— Ne faites rien de stupide.

À la grande stupéfaction de Kate, il sortit son téléphone de sa poche. La photo qu’elle avait prise des noms des faes dans Le Livre-fae des règles et aptitudes apparut sur l’écran.

— Je vais garder votre miroir magique pour vous empêcher de vous en servir, sotte petite humaine, annonça-t-il avec un léger grognement. Ignorez-vous que ceux des Ténèbres n’ont pas les mêmes vrais noms que ceux du Nord ? Ces noms ne fonctionneront pas.

Kate continua à fixer le téléphone jusqu’à ce qu’il le fasse disparaître dans sa poche.

Cress glissa son bras sous celui de Kate et la souleva hors de son lit. Il la porta jusqu’à la cuisine.

— Commençons par un peu de café.

Aucun des assassins n’était là. L’ordinateur de Kate était posé sur le comptoir, ouvert. Son roman occupait l’écran. Cress installa Kate sur un des tabourets de bar.

Pendant qu’il s’agitait pour préparer le café, Kate s’empara de l’ordinateur et fit défiler le fichier jusqu’au bout.

— Jusqu’à quelle heure êtes-vous resté à travailler sur mon histoire ?

— J’ai terminé.

La machine à café se mit à crachoter.

La fin du roman avait été remplacée par de nouveaux paragraphes. Un sourire timide apparut sur le visage de Kate au fur et à mesure de sa lecture. Elle n’avait pas fini lorsque Cress approcha, une tasse fumante à la main. Plus elle lisait, plus il était difficile de continuer.

Elle se résigna pourtant à détourner les yeux de l’écran pour boire une gorgée de café. Il avait mis bien trop de sucre et elle eut un haut-le-cœur.

— Je vous appartiens à la fin de l’histoire, Cress. C’est le dénouement. Le prince-fae et l’humaine terminent ensemble.

Elle le regardait droit dans les yeux.

— Vous désiriez une fin sombre ? s’étonna-t-il. Vous vouliez que je sois torturé et que je meure ?

Elle eut soudain très chaud à cette idée. Elle avait imaginé qu’il puisse être tué, mais jamais qu’il puisse être… torturé. Ses mains se mirent à trembler et elle s’assit dessus.

— J’attendais de voir ce qui allait se passer pour baser mon dénouement là-dessus, admit-elle.

— Hum, commenta Cress avec une moue de côté.

Il posa sa tasse et fit pivoter le tabouret de Kate pour la regarder en face.

— Je veux que vous m’apparteniez. C’est la fin que je souhaite à cette histoire. Je désire que nous menions ensemble une vie simple et que vous soyez heureuse.

Il observa son tatouage sur le cou, tandis qu’elle déglutissait avec difficulté.

— Ne me donnez pas de faux espoirs. Y a-t-il la moindre chance que les choses puissent finir autrement en vrai ?

— Non.

Elle repoussa l’ordinateur. Il se pencha et l’embrassa sur les lèvres avec douceur.

— Mais si je ne puis être heureux durant cette vie de fae, alors j’ai bien le droit de choisir cette fin dans la version de l’histoire que les humains liront.

Le regard de Kate se voila. Elle décida d’essayer de plaisanter :

— Vous tentez de nouveau de m’ensorceler ?

Une larme brûlante roula sur sa joue et y laissa une marque.

Cress lui sourit et essuya la larme avec son pouce. Il la prit sous les bras pour la faire lever de son siège.

— Je sais bien à ce stade, humaine, qu’il m’est impossible de vous ensorceler. Oublions ce roman. Nous devons nous préparer pour cette fête des « pulls moches de Noël ». Lily a insisté, elle veut absolument que nous portions nos tenues hideuses pendant toute cette journée de festivités. Elle a l’air de penser qu’une célébration rendra mon départ à l’aube plus facile. Mais j’ai tout fait pour que vous souffriez tous de mon absence et que vous trouviez de petites traces de moi dans tous les coins et recoins. Je compte bien vous manquer terriblement.

Chapitre 38

Le prince Cressica et le joyeux Noël de folie

Dranian arriva à la fête sans chemise, ni pull moche. Rien, à l’exception de guirlandes de Noël en guise de bretelles, ne couvrait son large poitrail d’assassin. Il portait également un chapeau pointu orné d’un pompon en fourrure rouge, mais ces accessoires festifs ne lui donnaient pas l’air plus gai pour autant. Le fae ne cessa de pester et de grogner pendant qu’il démarrait le feu et apportait des tasses de lait de bestiau chaud depuis la cuisine.

Cress, vêtu de son pull humain inconfortable, se gratta le cou avant d’approcher du comptoir où se trouvait une assiette garnie de cookies-aux-pépites-de-chocolat-qui-sortaient-du-four, lesquels lui faisaient du gringue avec leur dessus croustillant et sucré. Mais c’était sur Kate que se concentrait son attention, même quand elle était trop loin pour qu’il l’entende. Il s’efforçait de conserver une expression calme, même si la colère qui bouillonnait en lui menaçait à tout instant de déborder. Cette colère qu’il essayait tant mal que bien de contenir depuis trois jours. Celle qui couvait à la surface, sous son parfum princier et ses yeux couleur glacier.

Aujourd’hui, il détestait sa naissance de prince-fae, le royaume des faes dont il venait, et sa nature de fae. Il détacha avec difficulté son regard de l’humaine de l’autre côté de la pièce, juste une seconde, le temps de choisir un cookie. Après un calcul rapide, il opta pour celui qui comportait le plus de pépites de chocolat, car seul un tel dessert était digne d’un souverain comme lui.

Il croqua dedans et le recracha aussitôt.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?! s’écria-t-il en retournant le biscuit sous toutes ses coutures.

— C’est Lily qui les a apportés, répondit Mor.

— Au nom de toutes les divinités célestes, que sont ces choses ? insista-t-il d’un air horrifié après avoir extrait une pépite de chocolat et découvert qu’elle était caoutchouteuse. Qu’est-ce donc, Mor ? Pourquoi est-ce mou comme un insecte ?

— C’est un raisin sec.

Kate apparut, prit un biscuit dans l’assiette, et mordit dedans.

— Ça ne plaît pas à tout le monde, mais moi, ça ne me dérange pas.

Effaré, Cress la vit consommer la substance au lieu de la recracher comme il l’avait fait. Il tendit son cookie en direction de Kate et pointa du doigt la garniture maléfique.

— C’est un tour de sorcellerie humaine de la pire espèce !

Cress jeta le reste du petit gâteau sur l’assiette, à la grande joie de Kate, qui éclata de rire.

Lily approcha et Cress la fusilla du regard pour lui signifier la colère causée par cette farce impardonnable, mais l’humaine aux jolis traits avait les yeux rivés sur son téléphone.

— Kate, j’y crois pas, mais le boulot vient de m’appeler. Il y a une urgence au centre-ville et ils mobilisent tout le monde.

La déception que Cress lut sur le visage de Kate lui fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

— Mais on est le 24 décembre, protesta Kate d’un ton qui voulait tout dire.

Mor soupira et but son lait. Puis il tressaillit à la vue de Dranian et de son torse nu.

— Enfilez donc une cape, Dranian. Nous ne sommes pas au gymnase de la Confrérie. Vous allez attraper froid.

Lily se tourna vers Cress. Il était inutile qu’elle lui rappelle que, si elle partait maintenant, elle risquait de ne pas le revoir. Mais Cress lut sur son visage assez de mots d’adieu comme ça.

— Bonne chance pour demain, Cress, se contenta-t-elle de dire.

Mor posa sa tasse sur le comptoir suffisamment fort que le son résonne dans tout le café.

— Oui. Bonne chance. Ça va le sauver, c’est sûr, marmonna-t-il.

Cress regarda Mor droit dans les yeux et poussa vers lui l’assiette de cookies-pas-aux-pépites-chocolat, invitant son ami à en faire l’épouvantable expérience.

— Allez-y, goûtez.

— C’est bon, Lily, vas-y, l’encouragea Kate avec un sourire.

Lily s’excusa plusieurs fois. Quelques minutes plus tard, elle partit en courant et disparut à travers les bourrasques de neige.

De la musique de Yule humain emplit l’espace. Du genre que Cress s’était mis à adorer pour son absence d’arrière-pensées, et ce, malgré tous ses cliquetis et son usage excessif de cymbales.

Cress prit Kate par la main et la conduisit vers la cheminée. Jusque-là, il n’avait dansé qu’avec des faes, et rarement de son propre chef. Il avait envie de savoir quel effet cela faisait de danser avec une humaine, une humaine comme Kate Kole/Katherine Lewis/sa bien-aimée (même si elle avait l’air de toujours ignorer qu’elle l’était).

Enfin, Kate se remit à sourire. Un vrai sourire, cette fois. Cress se détendit, comme si les nuages se dissipaient dans le ciel. Un rayon de soleil d’après-midi éclaira la rue, tandis que Kate se balançait dans ses bras.

— Vous dansez comme un chevreau sauvage des bois maudits, observa-t-il. Mais je maîtrise cette discipline suffisamment bien pour nous deux, donc ne laissez pas votre petite tête d’humaine se tracasser pour ça.

Il l’envoya tourbillonner un peu plus loin, mais elle revint vers lui en levant les yeux au ciel.

— Pourquoi ne suis-je pas surprise ? Vous détestez tout ce qui est humain, je me trompe ?

Il la rapprocha de lui et la garda serrée dans ses bras.

— C’est ridicule, humaine. Il y a beaucoup de choses qui me plaisent chez vous.

La chanson suivante, plutôt entraînante, ne se prêtait pas à un slow, et Cress se rendit compte qu’il était perdu sur un rythme rapide.

— Ce n’est plus la peine de danser, constata Kate avec un sourire. En plus, ce serait vraiment dommage que ce soit vous qui deveniez un chevreau sauvage. Et puis, franchement, y a-t-il tant de choses que ça qui vous plaisent chez moi ?

— Bien entendu. Pour la plupart des faes, ce serait un déshonneur de tomber amoureux d’une humaine. Mais ça ne m’a pas arrêté.

Kate cessa de tournoyer.

La porte du café s’ouvrit et un vent glacé pénétra dans la salle. Greyson-le-frère-de-Kate entra, vêtu de son hideux pull de Noël humain.

— Où est Lily ? cria-t-il à travers la pièce à l’attention de Mor.

Cress n’avait d’yeux que pour sa partenaire qui le fixait d’un air angoissé.

— Alors, restez, dit-elle.

Rester.

Ce qu’il pouvait détester ce mot ! Un mot capable de changer l’ordre des étoiles dans le ciel. Capable de briser des cœurs et de réduire des empires de faes en poussière s’il était prononcé dans le mauvais contexte.

— Vous ne vous rendez pas compte de ce que vous attendez de moi. Je refuse de rester.

Il valait mieux qu’elle l’accepte. Il repoussa une mèche de cheveux qui mangeait le visage de Kate.

— Alors, donnez-moi tous ces baisers que vous étiez prête à marchander il n’y a pas si longtemps.

Greyson alluma le nouvel appareil rectangulaire accroché au mur du café qui ressemblait à un miroir pour regarder le journal télévisé du soir. Quand Cress vit le jeune homme pâlir et entendit son rythme cardiaque s’accélérer, il sut que quelque chose clochait, et ce, avant même que les autres viennent voir les images qui bougeaient sur l’écran.

Deux policiers à genoux, les cheveux en bataille et couverts de bleus, étaient retenus par d’autres humains, aux visages dissimulés par des masques noirs. L’obscurité de la pièce les rendait difficiles à distinguer, mais pas suffisamment pour qu’ils soient méconnaissables. L’un des agents captifs était Connor Backs, que Cress détestait.

L’autre était Lily Baker.

Cress ferma les paupières et posa sa tasse de lait sur la table.

Voilà qui allait lui voler de précieux instants de cette journée à laquelle il ne voulait pas renoncer. Mais Kate poussa un cri de surprise mêlée d’horreur et sa main serra le bras de Cress, qui décida immédiatement ce qu’il allait faire, avant même qu’elle le lui demande.

— Sauvez-la ! supplia-t-elle à l’attention des assassins.

Cress tressaillit.

— Je ne peux pas perdre Lily !

Cress ouvrit les yeux et examina en détail la rue sur le miroir : il savait exactement où se trouvait Lily Baker en ce moment.

— Mor, faites quelque chose au sujet de ces caméras, ordonna-t-il. Il ne faut pas que nous nous retrouvions dans les journaux humains, comme la fois où j’ai combattu les Faes de l’Ombre au centre commercial.

L’air se fit mordant lorsque les quatre faes-assassins contournèrent les caméras et la foule. L’uniforme de Riley serrait Cress. Shayne subtilisa trois gilets de policier sur le siège arrière d’un char de police et en tendit un à Mor et un à Dranian.

Les policiers humains se tenaient loin à l’arrière de l’immeuble. Leurs pistolets dérisoires au poing, ils étaient abrités derrière les portes de leurs véhicules et derrière des boucliers. Ils criaient tout un tas de choses et établissaient des stratégies. Aucune de leurs armes ne semblait aussi menaçante que l’arbalète que Shayne portait d’une main, tout en boutonnant son gilet de policier de l’autre.

Cress fit un signe de tête à Mor, qui disparut.

Les caméras tombèrent de leur trépied une par une et roulèrent jusqu’au bord de la route.

Un policier jeta un coup d’œil admiratif à l’arbalète de Shayne et approuva d’un mouvement de la tête.

— Joli, dit-il.

Cress étudiait l’entrée de l’immeuble.

— C’est là que se trouvent les otages humains ? s’enquit-il auprès du même agent de police.

Ce dernier acquiesça, tout en dévisageant Cress de façon un peu étrange.

— J’espère qu’ils sont toujours en vie. Il n’y a pas eu d’images vidéo depuis une vingtaine de minutes.

Cress renifla l’air autour de lui.

— Ils le sont, répliqua-t-il.

Il se tourna vers Mor, qui venait tout juste d’arriver.

— Faites-nous rentrer, commanda-t-il.

Et juste comme ça, les quatre faes-assassins s’évanouirent dans les airs.

Quasiment au même instant, ils apparurent dans la pièce obscure. Les humains masqués sursautèrent de surprise et l’un d’eux poussa un cri strident.

Le visage de Lily était bouffi par les larmes.

— Dieu merci ! s’exclama-t-elle avant de tomber en avant.

Elle avait les mains liées dans le dos.

Des armes humaines furent dégainées. Dranian glissa sur la gauche, couteau à la main, et Shayne tira une flèche sur l’humain qui se trouvait à droite. Les pierres projetées par les armes qui étaient censées transpercer la chair princière de Cress furent tirées à des angles très contestables et atterrirent dans les murs. Cress attendit que ses assassins aient terminé leur besogne. Puis il posa calmement son regard froid et turquoise sur les individus masqués qui avaient gâché sa journée « pulls moches de Noël ».

— Qui êtes-vous ? demanda courageusement l’un d’eux.

— Cressica Albastian, Haut Prince de l’Angle Nord, répondit Cress. Vous devriez vous incliner.

Il y eut des glapissements humains lorsque les faes se mirent à distribuer des coups dans les genoux à profusion.

— Bien fait pour vous, bande de voyous ! s’exclama Lily en voyant que justice était rendue.

Ses joues ruisselaient de larmes teintées par l’encre noire qu’elle portait sur les cils.

En quelques instants, tous les humains, à l’exception de Lily Baker et de l’agent Connor, étaient agenouillés et gémissaient.

— Riley ? s’étonna Connor.

Il clignait des yeux comme un imbécile, comme s’il venait juste d’émerger d’un profond sommeil. Il avait vingt bonnes secondes de retard sur tout ce qui s’était passé.

Cress détacha les mains tremblantes de Lily. Ses jambes étaient trop faibles pour la soutenir et Cress la prit dans ses bras. Shayne, quant à lui, attrapa Connor Backs, se le colla sur l’épaule, poignets toujours liés et derrière en l’air, et sortit de l’immeuble en le portant comme un paquet.

— J’ai vraiment cru que j’allais me faire couper les doigts ou un truc du genre, avoua Lily entre deux hoquètements. Ne dites rien à Kate, je vous en supplie.

— Je crains qu’elle ne soit déjà au courant, humaine.

Cress transporta Lily jusque devant l’immeuble où des explosions de surprise et de joie retentirent dans la foule. Les policiers qui se trouvaient un peu plus loin sur la route baissèrent leurs armes.

Deux caméras fixes filmaient la scène.

— En matière de discrétion, c’est réussi, commenta Mor.

— Vous pensiez vraiment qu’on allait s’en tirer sans que personne ne nous remarque ?! s’esclaffa Shayne en tapant sur les fesses de Connor Backs.

— Je vais vous livrer au bâtiment médical humain, annonça Cress à Lily. Mais ne vous méprenez pas, Lily Baker, si vous rejouez un tel tour à un fae et tentez de lui faire ingérer des cookies aux raisins secs, les divinités célestes ne feront preuve d’aucune pitié. J’espère que vous comprenez que ce qui vient de se passer était une punition pour m’avoir infligé cet épouvantable biscuit.

— Je l’ai aperçu, marmonna Connor depuis son perchoir sur l’épaule de Shayne. Le type qui donnait des ordres à tous les malfrats…

Shayne opéra un demi-tour afin que les autres puissent voir Connor. Il semblait que ce dernier ait eu une petite frayeur au contact des vilains humains, ce qui avait pour conséquence de lui faire raconter n’importe quoi. Cress soupira et continua à marcher.

— Qui ?! cria Lily. Quel type ? Je n’ai vu aucun type. Et c’est quoi, cette histoire de « malfrats » ? Connor ! Parle comme un vrai flic, on dit « les coupables ».

— Il avait des yeux bizarres, comme argentés. Et il s’est évanoui comme par enchantement, je le jure.

La voix de Connor glissa avec le vent, remonta le long de la nuque de Cress et vint poignarder son cœur de fae en plein milieu.

Mor, qui marchait aux côtés de Cress, s’arrêta net.

Cress sentit la plus noire des colères et la plus bleue des peurs couler dans ses veines.

Cress poussa la porte du café si fort en y entrant qu’il délogea la clochette de l’entrée. Les battements de son cœur s’accélérèrent lorsqu’il découvrit le frère de Kate, comme en transe, assis par terre, les bras serrés autour de ses genoux. Ses deux amis bruyants étaient derrière lui et hurlaient des choses dans leurs miroirs magiques à l’attention d’autres humains : ils posaient toutes sortes de questions. Le reste du café était vide.

La mâchoire de Cress se durcit comme de la pierre.

— Où est-elle ? demanda-t-il aux humains, à ses frères d’armes, à l’air du royaume, aux divinités célestes, à qui voudrait bien l’entendre.

Son cœur cognait dans sa poitrine. Il serra les poings.

Bonswick périrait sous un millier de coups d’épée si Kate Kole était morte.

Chapitre 39

Kate Kole et la vieille dame à l’écharpe rose

Trente minutes plus tôt

Les caméras qui diffusaient les images s’arrêtèrent l’une après l’autre et les reporters sur place disparurent. Réapparut alors le présentateur sur le plateau qui s’excusa pour les difficultés techniques. La salle de rédaction tenta de contacter quelqu’un sur les lieux pour essayer de comprendre pourquoi plus aucune image n’était retransmise.

Kate était assise sur une chaise de bistrot à côté de Greyson et regardait les nouvelles en triturant une de ses manches. Elle avait été incapable de former la moindre pensée claire depuis le départ des assassins. Pas une seule cellule de son corps ne survivrait s’il arrivait quoi que ce soit à Lily.

— Tu crois, hoqueta Greyson, que ton copain est vraiment capable de sauver Lily ?

— Je sais que ça peut paraître dingue d’envoyer une bande de baristas, mais ils sont franchement très doués… pour certaines tâches, tenta Kate.

Ils étaient tous les deux collés à l’écran et le restèrent même pendant la page de pub.

— Non, c’est pas si dingue, répliqua Greyson au bout d’un moment. Je vois bien qu’il y a un truc bizarre chez eux. C’est super évident. Tu n’as pas à m’expliquer. Je suis content qu’ils soient là, c’est tout.

Kate n’objecta pas, mais ne fournit aucun éclaircissement non plus.

— Ouais, se contenta-t-elle de dire.

Lincoln et Tegan entrèrent dans le café et accrochèrent leurs manteaux.

— Désolé, on est en retard, on regardait les infos. Grey, Lily est grave…

Lincoln s’arrêta net lorsqu’il vit que la télévision diffusait le journal. Il se laissa tomber sur une chaise sans un mot supplémentaire. Tegan attrapa un cookie et s’installa sur le siège d’en face, les yeux rivés sur l’écran, tandis que le bulletin d’informations reprenait et donnait la parole aux reporters qui étaient en direct sur les lieux.

Les images montrèrent des policiers qui émergeaient des alentours de l’immeuble en question et Kate fut soulagée de reconnaître Cress, vêtu de l’uniforme de Riley. Il portait Lily dans ses bras et Kate crut qu’elle allait pleurer.

— Tu vois, je t’avais dit que…

Un frisson glacial parcourut l’échine de Kate. L’ombre de quelqu’un qui se tenait à ses côtés apparut.

— Ouah ! s’exclama Tegan, la bouche pleine. Il sort d’où, ce type ?

Une main froide saisit Kate par le bras et la tira violemment en arrière. Elle sentit un torse dur contre son dos.

— Dites donc ! s’écria Greyson en bondissant de sa chaise. C’est pas cool !

Kate essaya de se dégager de l’étreinte de ces doigts gelés. Une voix à glacer le sang murmura à son oreille :

— Je me suis beaucoup amusé à observer le prince du Nord vous suivre partout, humaine. Vous voyez, c’est ce que nous faisons, nous, les faes. Nous observons. Nous attendons. Et quand personne ne regarde, nous nous emparons de ce que nous désirons.

La dernière chose que Kate vit avant de disparaître fut Tegan et Lincoln, qui sautaient de leurs chaises, et l’expression horrifiée sur le visage de Greyson.

De la lumière et des couleurs apparurent brusquement autour de Kate et se précisèrent peu à peu pour former les lignes d’un lieu inconnu. Elle fut jetée sur des dalles blanches et propres.

L’air était plus frais.

Le soleil de fin d’après-midi avait fait place à un éclairage artificiel.

Les odeurs étaient différentes.

Elle leva la tête et découvrit, ébahie, un large escalier incurvé qu’elle ne reconnaissait pas. De hautes fenêtres de cristal habillées de rideaux de soie rouges s’alignaient dans un gigantesque hall d’entrée. Un lustre géant pendait du plafond et la pièce était remplie de faes aux yeux brun argent. Ils sourirent tous avec mépris lorsque Kate se redressa et se retourna pour les observer. Elle était chez quelqu’un. On aurait dit l’hôtel particulier d’une famille riche. Elle préférait ne pas imaginer où se trouvait cette famille à l’heure actuelle.

Elle avait la bouche trop sèche pour essayer de parler. Elle vit le fae aux cheveux noirs se diriger vers une rangée de chaises à l’autre bout de la salle. Il en attrapa une et la traîna derrière lui en la raclant contre le sol. Le bruit résonna dans toute la pièce et les pieds de la chaise laissèrent des marques sur les dalles.

Il poussa le siège vers Kate.

— Asseyez-vous, humaine, ordonna-t-il.

Kate s’enfonça dans son siège. Elle visualisa ses baristas en train d’essayer de pénétrer dans cet endroit. Ils seraient certainement anéantis par tant de Faes de l’Ombre. Elle entrelaça ses doigts tremblants et s’efforça d’organiser le flou de ses souvenirs.

— Bonswick, chuchota-t-elle. Vous vous appelez comme ça, n’est-ce pas ?

Plutôt que de lui répondre, il l’examina sous toutes les coutures sans la moindre gêne.

— Je ne comprendrai jamais, assena-t-il. Un prince qui avait tout ce qu’il voulait tombe amoureux d’un insecte humain incapable. C’est une histoire tout droit sortie des livres de légendes.

Le fae Bonswick saisit les accoudoirs du fauteuil de Kate. Avec provocation, il approcha ses lèvres tout près de celles de Kate et esquissa un sourire mauvais.

— Qu’y a-t-il de pire, à votre avis, humaine ? lui demanda-t-il. Être incapable de faire quoi que ce soit pour sauver sa propre vie ou être considérée comme un insecte collé à la semelle des dieux des faes ? Ou bien les deux ?

— Vous me voyez comme un insecte ?

— C’est exact. Vous n’êtes pas digne d’exister.

Kate soutint son regard et glissa sa main dans sa poche.

— Comme c’est aimable de votre part.

Avec un grand sourire, il écrasa son pouce contre la lèvre inférieure de Kate.

— Votre ton est semblable à celui d’une fae sarcastique, fit-il remarquer. C’est peut-être pour ça qu’il ne vous voit pas comme une humaine.

— Peut-être.

Kate sortit le médaillon qui était dans sa poche et le plaqua contre la joue de Bonswick.

Bonswick bondit en arrière, renversant la chaise de Kate. Un grésillement résonna à travers toute la pièce. Le médaillon tomba par terre et le fae appuya sa main sur sa joue pâle.

Kate s’effondra avec fracas sur les dalles et roula de son fauteuil. Elle tressaillit et se passa la langue sur la lèvre. Elle avait le goût de sang. À travers ses cils battants, elle repéra la fenêtre la plus proche, à moitié cachée par le corps d’un fae. Elle était entrouverte de deux ou trois centimètres et laissait passer un peu d’air glacé.

On l’attrapa par les cheveux et on la força à se mettre debout. Le fae lui fit basculer la tête en arrière pour exposer sa gorge. Elle sentit son regard gris l’effleurer telle une corde suffocante le long de son cou.

— C’était pour Mor, dit-elle d’une voix rauque en déglutissant avec difficulté.

Il éclata de rire et la chaleur de son haleine lui brûla la peau.

— Mordereine ! s’esclaffa-t-il. Peut-être que je comprends, après tout, humaine.

Il la repoussa violemment vers le fauteuil sur lequel elle atterrit avec un bruit sourd.

Avec un sens du timing contestable, Kate se mit à rire. Elle tenta de s’arrêter, mais son rire était comme une cascade incontrôlable et son système nerveux avait anéanti toute forme de self-control.

Le fae saisit les deux mains de Kate. Ses ongles s’enfoncèrent dans sa chair juste au-dessus de la jointure de ses doigts et transformèrent son dernier éclat de rire en un cri de douleur. Il la maintint ainsi jusqu’à ce que d’autres faes lui apportent de la corde et la ligotent au fauteuil, les bras le long du corps.

— Rira bien qui rira le dernier, humaine. Je peux vous rendre la vie insupportable en attendant que ce prince illégitime vienne remplir sa part du marché, promit Bonswick. Et je peux vous assurer que vous regretterez de m’avoir rencontré une fois qu’il sera parti.

Il retira ses ongles, non sans les avoir enfoncés le plus possible au préalable. Kate planta les siens dans le fauteuil afin de ne pas émettre le moindre son.

Kate avait vu l’air horrifié de Greyson avant de disparaître. Lily venait d’être victime d’une prise d’otages. Aucun d’eux ne s’en remettrait si elle ne rentrait pas. C’était cette peur qui la clouait sur son fauteuil.

Et malgré cela, elle espérait qu’il ne viendrait pas.

Les minutes s’écoulaient et Kate observait les larges portes en bois de l’entrée : elle souhaitait qu’elles restent closes. Les faes lui crachaient dessus lorsqu’ils passaient devant elle et chuchotaient des airs qui ressemblaient à des berceuses et lui donnaient envie de danser. Ses pieds bougeaient tout seuls et elle tenta de se lever, mais elle parvint tout juste à soulever la chaise avec elle. Ils éclatèrent tous de rire.

Les Faes de l’Ombre lui envoyaient des baisers volants et elle sentait le vent glacial sur sa peau. Le froid la picotait et tendait tout son corps. Elle frissonnait. Jamais elle n’avait ressenti un tel froid, si menaçant, si pénétrant, jusqu’au plus profond de ses os. Ses genoux s’entrechoquaient et elle avait du mal à reprendre son souffle.

La voix de Lily s’invita dans son subconscient. Elle imagina son amie lui ordonner d’essayer de savoir où on la retenait prisonnière, de réunir des indices et de trouver un moyen de s’évader. Elle avait la tête lourde et ses pensées tournaient dans tous les sens. Si elle avait été amenée ici par des humains, elle aurait peut-être eu une chance de leur échapper en courant à toute vitesse. Mais là, il lui serait impossible d’échapper à une meute de faes capables de disparaître et de réapparaître sous son nez.

L’un d’eux se remit à chanter et elle ferma les paupières le plus fort possible. Malgré tous ses efforts pour la contrôler, une larme roula sur sa joue sèche, tandis qu’elle essayait de bloquer le son dans sa tête. L’air, charmant et terrifiant, déferla sur sa chair et dans ses oreilles, comme une vague écrasante. Elle n’avait jamais rien entendu de semblable et espérait que c’était la dernière fois.

La chanson cessa et des murmures emplirent la pièce. Elle sentit une chaleur familière contre sa peau froide. Kate eut du mal à ouvrir les yeux, ses paupières collaient. Elle avait le tournis. Elle distingua la silhouette floue d’un policier en uniforme qui s’approchait d’elle.

Elle secoua la tête en signe de protestation. Elle voulait lui dire de s’arrêter.

Bonswick trancha ses liens à l’aide d’une dague. Il saisit un pan de la jupe de Kate et, d’un geste brutal, la fit lever de son siège et la poussa en avant.

Cress la rattrapa. Elle sentit la tiédeur de son bras qui enlaçait son corps frigorifié. Il pressa ses lèvres contre son oreille. Malgré son engourdissement, elle perçut les battements de son cœur.

— Katherine Lewis, murmura-t-il si doucement qu’elle eut du mal à distinguer ses paroles, je veux que vous sortiez d’ici sans vous retourner. Et je veux que vous soyez heureuse.

Et sur ces mots, il la lâcha.

Comme par automatisme, Kate se mit à avancer, un pied devant l’autre. Un son s’échappa et elle se rendit compte qu’elle ne pouvait ni s’arrêter ni tourner la tête à droite ou à gauche pour vérifier s’il allait bien.

Mor, Shayne et Dranian étaient dans le hall d’entrée, debout, sans rien faire. L’air lugubre, ils observaient les choses que Kate ne pouvait pas voir. Dranian se mit à trembler. Sa respiration saccadée s’accéléra de façon encore plus désespérée. Il cligna des yeux, puis fut pris de convulsions et s’effondra. Shayne le rattrapa avant que ses genoux ne s’écrasent au sol.

Kate était incapable de s’arrêter. Elle les dépassa et se dirigea vers l’entrée, sanglotante, le regard rivé sur une femme assez âgée qui portait une écharpe rose et un élégant manteau. Elle attendait près des portes ouvertes, armée d’un grand sabre cranté. Les lumières du fastueux vestibule se reflétaient dans ses boucles d’oreilles en opale.

— Venez par ici, ma filleule. Si je suis ici, c’est pour vous, dit Freida en lui tendant la main.

Kate la prit.

— Ne les laissez pas l’emmener, Freida, je vous en supplie, l’implora-t-elle. Je ferai n’importe quoi pour les empêcher de le capturer.

— Ce qui est fait est fait, répondit Freida. Le reste de vos alliés de la Confrérie ne sont là que pour dire adieu au prince de l’Angle Nord. Ils quitteront ces lieux dès qu’il sera parti.

Freida descendit de grandes marches poudrées de neige. Elle retira son écharpe et la noua autour du cou de Kate, qui continua malgré cela à grelotter.

— Vous allez passer la nuit avec nous au magasin en attendant le départ des Faes de l’Ombre. Après ça, vous ferez ce que bon vous semblera, Kate Kole.

— Je ne veux pas aller au magasin…

— C’est dommage pour vous. Le prince a passé un marché avec nous et nous souhaiterions qu’il respecte sa part, expliqua Freida. Nous devons veiller sur vous jusqu’à ce qu’il soit parti pour qu’il garde le silence au sujet de notre cachette.

— Mais…

— Venez. Tout sera bientôt fini.

Kate déglutit.

Alors voilà. C’était fini. On ne pouvait plus faire machine arrière.

C’étaient des adieux.

Chapitre 40

Kate Kole, c’est tout

Kate trouva l’air matinal bien froid quand on la laissa partir d’Une maille à l’endroit le lendemain. Elle traîna les pieds jusqu’au café, lequel était silencieux. Le panneau « Fermé » cliqueta lorsqu’elle ouvrit la porte, mais la clochette, qui était cassée, resta muette. Aucun des trois faes-assassins ne leva le nez. Ils étaient tous installés à des endroits différents, les yeux dans le vague. Lily faisait la vaisselle dans la cuisine, le regard vide, au bord des larmes.

L’absence de Cress résonnait dans le café comme un cri silencieux.

Le tableau représentant l’assiette de cookies trônait au-dessus du comptoir. Kate s’appuya contre le mur et se laissa glisser jusqu’au sol, où elle s’assit, fixant la peinture.

Personne ne bougea pendant des heures.

Chapitre 41

Le prince Cressica et les cruelles tortures des faes

Cress n’avait pas dit un mot depuis l’instant où les Faes de l’Ombre lui avaient lié les mains pour le ramener au royaume. C’est tout aussi muet qu’il avait franchi la porte qui conduisait dans l’air pollué de magie des Quatre Angles de l’Éternité et traversé la forêt, les villages, la carrière jusqu’au Palais d’Argent. Personne n’avait essayé d’arrêter le groupe de Faes de l’Ombre. Dans les villes, les faes du Nord s’étaient retirés et cachés à la vue de tous ces yeux brun argent.

Le prince fut emmené dans le palais par l’entrée principale afin que chaque membre de la noblesse puisse être témoin de son retour. On lui fit traverser les galeries de cristal jusqu’à la salle de rassemblement de la Haute Cour. Là, il eut un procès, au cours duquel il resta silencieux également.

— Vous périrez sous les coups de fer froid, lesquels seront administrés par la Confrérie des assassins, décida le magistrat de la Haute Cour le plus récent.

L’ombre du fae coula sur le sol du palais et effleura les bottes de Cress. Ce fae était de mauvais augure. Les rubans argent qui parsemaient ses iris bruns étaient impossibles à dissimuler, même dans l’obscurité de la pièce.

Cress éructa une sorte de rire d’incrédulité. Ainsi, la reine avait invité et accueilli à bras ouverts les diables des Angles chez elle, finalement. Elle avait craint Cress plus qu’elle ne les avait craints, eux.

Cress leva les yeux vers l’endroit où Levress était assise sur son trône, dans la pénombre, et ne pipait mot. Elle ne se montra pas, elle n’intervint pas pour le sauver du jugement de la cour. Elle ne prononça pas la moindre parole. Mais elle le fusilla du regard en y mettant toute la froideur des champs de glace du Nord.

Mourir assassiné par ses propres assassins. Voilà qui était approprié et aussi terriblement cruel.

Les cellules de la prison du Palais d’Argent étaient dorées, mais Cress soupçonnait qu’il s’agissait d’une illusion. Il n’osa pas approcher les murs, ni les barreaux de trop près.

Une âme sans cœur avait entassé des bûches dans la cheminée au bout du corridor et il faisait aussi chaud dans le cachot qu’en enfer. Cress ne parvenait pas à trouver le sommeil et finit, le visage dégoulinant de sueur, par arracher son ridicule uniforme de policier humain au beau milieu de la nuit.

La nuit suivante s’avéra encore pire. Des insectes phosphorescents rampaient sur les murs et diffusaient une odeur putride absolument partout.

Le troisième matin, un rai de lumière apparut dans le sous-sol obscur comme si on avait ouvert une porte au bout du couloir. Un fae ajouta des bûches au feu. Cress fit dix-sept allées et venues dans sa cellule, tout en inspirant la chaleur.

Il reçut une giclée d’eau glacée.

Il vacilla, prit une grande gorgée d’air, essaya de retrouver son souffle et finit par apercevoir une femme aux longs cheveux blancs et au regard de tueuse. Il faillit pousser un juron et maudire la reine Levress, mais il se rendit compte que ce n’était pas elle. Il cligna des yeux et les essuya afin de mieux observer. C’était Haven, qu’il n’avait pas vue depuis une éternité.

— Ça m’a bien rafraîchi, grommela-t-il entre ses dents.

— Vous aviez besoin d’un bain.

La voix chantante de Haven emplit la cellule et Cress se prépara mentalement à ses charmes. L’air dans le cachot s’alourdit.

Deux serviteurs se tenaient de part et d’autre de la princesse. L’un d’eux s’avança d’un pas et fit passer un objet entre les barreaux dorés.

— Un cadeau de noces ! s’esclaffa Cress avec sarcasme. Avez-vous oublié que nous ne nous marions plus, espèce de sotte ?

— Ce sont vos vêtements pour ce soir, répondit Haven.

À contrecœur, Cress prit le ballot des mains du serviteur et le déplia. C’était son uniforme en cuir de la Confrérie des assassins, lequel comprenait des vêtements noirs, un plastron bleu marine et des spalières légères.

Évidemment, c’est ainsi que Levress exigeait qu’il meure.

— Allez-vous-en afin que je puisse me changer, ordonna-t-il.

Il s’approcha tout près des barreaux et se tint au-dessus de Haven. Elle ressemblait à une brindille à côté de lui. Peut-être voulait-il qu’elle en soit consciente.

— Je suis en train de négocier un marché qui pourrait vous intéresser, Cressica, annonça-t-elle.

— Ça m’est égal, assura Cress.

Comme Have ne semblait pas disposée à s’en aller, Cress décida de se changer devant elle. Elle ferma la bouche lorsqu’il ôta son pantalon. Elle détourna même le regard et Cress eut un sourire cruel.

— Je vous ai donné l’occasion de vous retirer, dit-il en enfilant son uniforme. Et ne faites pas la sainte-nitouche, nous savons tous les deux très bien que vous jurez comme un charretier.

Haven leva discrètement les yeux au ciel.

— Quel soulagement de ne pas avoir à vous épouser, espèce d’imbécile ! s’exclama-t-elle.

— Soulagement partagé, rétorqua-t-il, le sourire aux lèvres.

— Mais pas pour les raisons auxquelles vous pensez.

— Je vous en prie, instruisez-moi. Laissez-moi mourir d’ennui avant d’aller rencontrer mon destin.

Les lèvres douces de Haven tremblèrent et elle battit ses cils pâles.

— Je vous ai toujours considéré comme un frère, bien que nous n’ayons aucun lien de sang, plaida-t-elle. Je ne voulais pas de ce mariage non plus. C’est notre mère qui…

— Votre mère, interrompit Cress. La mienne est morte.

— C’est ma mère, reprit Haven avec un soupir, qui me l’a imposé. Je vous méprise, vous êtes un monstre. C’est vrai que je ne vous ai jamais aimé, mais c’était parce que ma mère était plus impressionnée par le moindre de vos faits et gestes que par les miens. Si je vous avais épousé, prince, vous auriez essayé de me contrôler comme elle l’a toujours fait.

— Oui, c’est ce que j’aurais fait, admit Cress avant de mettre ses spalières.

— Je comprends quelle torture ce fut d’avoir été élevé par la reine Levress, poursuivit Haven. Nous avons cela en commun.

Cress, qui s’apprêtait à fermer la boucle au niveau de son épaule, ralentit ses gestes. Une lueur s’alluma dans son regard en entendant le ton dur et malveillant de Haven.

— Est-ce votre façon de me dire que je vais vous manquer ? s’enquit-il, l’air dubitatif.

— Vous ne me manqueriez pas si vous disparaissiez, Cressica. Cela ne veut pas dire que je désire être témoin de votre mort après vous avoir vu souffrir à mes côtés pendant tant d’années. C’est pourquoi j’ai invité quelqu’un à participer à cette discussion.

Cress croisa les bras. Et les décroisa aussitôt lorsqu’il découvrit Bonswick, qui avançait nonchalamment dans le couloir.

— Je ne conclurai jamais d’autre maudit marché avec lui ! jura Cress. Faites-le sortir d’ici avant que je détruise ces barreaux et que je vous réduise tous les deux en miettes.

— Ce n’est pas vous, prince, intervint Bonswick, c’est elle qui passe un marché.

— Je vais épouser Bonswick une fois que vous aurez disparu. Je vais annoncer nos fiançailles à l’aube. Mais en échange, je lui ai demandé de retourner dans le royaume des humains et de convaincre ses alliés les Faes de l’Ombre qu’ils n’ont plus rien à faire là-bas. Peut-être volera-t-il leurs souvenirs, ou pire. Et ensuite, quand il reviendra, il dira à notre Haute Cour qu’il vous a tué. Nous nous sommes suffisamment mêlés des affaires humaines. Il doit y avoir des centaines de lois fae-esques violées à ce stade. Nous finirons par attirer de mauvais sorts sur les Angles de l’Éternité si nous n’arrêtons pas.

Cress saisit un des barreaux dorés et poussa un hurlement de douleur lorsque le fer froid dissimulé en dessous lui brûla la paume. Il secoua la main et jeta un regard assassin en direction de Bonswick.

— Pourra-t-il prétendre qu’il m’a tué de ses propres mains si je dois mourir dès ce soir ? Et jamais il ne fera une chose pareille dans le royaume des humains, Haven. Vous ne pouvez pas lui faire confiance ! Tout ce qu’il désire, c’est se venger de moi.

— Il fera ce que je lui demanderai s’il souhaite devenir le Bas Prince du Nord, déclara Haven avant de se tourner vers Bonswick. Voulez-vous faire un marché avec moi, lord Bonswick.

— Je doute que ce soit nécessaire, répondit ce dernier avec un sourire en coin, fixant toujours Cress. Il s’agira d’un cadeau à ma future épouse. C’est comme si c’était fait.

Bonswick s’évanouit dans les airs et Cress donna un coup de poing aux barreaux de son cachot.

— Haven ! grogna-t-il. Cet imbécile de l’Est n’est pas digne de confiance ! Il va essayer de vous duper.

Haven esquissa un sourire.

— Oui. Il va essayer.

— Pourquoi épouser un tel crétin ?

Cress se mit à faire les cent pas dans sa cellule. L’envie de donner des coups de pied dans les barreaux de fer était assez irrésistible.

— Parce que c’est la seule façon de m’assurer que le Nord reste à moi. Vous auriez régné à ma place, rappelez-vous. Bonswick est quelqu’un que je suis capable de garder sous ma coupe si je le souhaite. Je régnerai sur le Nord, directement sous l’autorité de ma mère. Bonswick ne fera que jouer un rôle, celui de mon mari.

— Certainement pas. Il ne fera pas ce que vous lui avez demandé non plus. Il est probablement dans le royaume des humains…, s’interrompit-il avec une angoisse sourde. Que les divinités célestes prennent pitié, il est sans doute en train…

— Préparez-vous, Cressica, ordonna Haven.

Elle mordit dans l’un de ses doigts et y fit perler un peu de sang. Elle toucha le verrou mis en place par Levress et la serrure s’ouvrit.

— Toute votre confrérie va tenter de vous tuer à l’instant où vous sortirez d’ici. Je vous accorde vingt secondes avant de donner l’alerte en criant que vous vous êtes enfui.

Les barreaux dorés glissèrent sur le côté et la porte s’ouvrit en grand. Cress cligna des paupières pour être sûr qu’il n’avait pas tout imaginé.

Lentement, il fit un pas hors de sa cellule et les serviteurs disparurent. Voyant que personne n’essayait de le retenir, il se tourna vers Haven et lui lança un regard dur.

— Je croyais avoir grandi sans la moindre famille. J’ai dû me tromper.

— Dix secondes, dit Haven.

Le visage de Cress s’illumina lorsqu’elle posa la poignée de son sabre dans sa main.

Cress se précipita dans le couloir du cachot, dépassa le feu brûlant, et monta l’escalier de verre. Il venait d’arriver en haut des marches lorsqu’il entendit le cri strident de Haven déchirer l’air comme un oiseau blessé qui se cogne dans les murs et résonner dans tous les passages et toutes les pièces. Tous les faes les plus puissants et les plus cruels devaient maintenant être avertis de son évasion.

Cress dégaina son épée en grognant.

— Ça n’était pas dix secondes, marmonna-t-il.

Il n’eut le temps de faire que trois pas supplémentaires avant qu’un fae vêtu du même uniforme n’arrive. Il lui paraissait familier, comme tous les autres. La mâchoire de Cress se durcit, et il se força à oublier le nom de son adversaire et l’endroit d’où il venait pour se concentrer exclusivement sur le combat.

Leurs épées s’entrechoquèrent et Cress administra un coup de pied qui projeta le fae en arrière contre le mur de cristal, puis il se fit léger comme une plume et bondit en l’air. L’assassin vola au-dessus de lui et tenta de le toucher avec une dague. Cress le repoussa et atterrit de l’autre côté.

Des bruits de pas se firent entendre. Trois membres supplémentaires de la Confrérie émergèrent du coin de cristal. Cress jeta un œil à ses frères d’armes à sa gauche, puis à celui qui restait à sa droite.

Il y eut des éclairs d’argent quand tous les sabres furent dégainés et frappèrent en même temps.

Cress reçut une entaille à l’abdomen.

Puis une autre à la cuisse.

Quand il s’éloigna en chancelant et en laissant quatre corps de faes affaiblis derrière lui, le sang coulait de son épaule. Sa seule consolation résidait dans le fait que les os de ses adversaires se ressouderaient et guériraient avec le temps.

Tous les couloirs et galeries qui menaient hors du Palais d’Argent étaient remplis d’assassins. Un affrontement redoutable entre de puissantes lames et des volontés de fer plus puissantes encore.

Ce fut un Cress aux yeux tuméfiés, à la lèvre enflée et aux plaies trop nombreuses pour être comptées, qui émergea dans la cour, où l’attendaient des dizaines de ses semblables, revêtus de l’uniforme noir de la Confrérie du Nord.

Ils étaient trop nombreux.

Bien trop nombreux.

Une vague de vent et de cendres roula au-dessus de l’herbe lorsqu’il fonça pour les attaquer. Il connaissait chacun de leurs mouvements. Il les avait appris aux côtés de ces faes et les avait enseignés à certains d’entre eux. Mais quand il trébucha contre un buisson de fleurs-étoiles et atterrit sur une pile de pétales bleu nuit, il ferma les paupières et les serra aussi fort que possible pour se préparer au coup fatal qui l’attendait.

Une seconde s’écoula. Cress entendit des respirations laborieuses autour de lui.

— Debout, Cressica, lui ordonna une voix grave.

Cress ouvrit les yeux et découvrit le visage de Thorne, un camarade, assassin-instructeur lui aussi, au bout de la lame pointée contre sa gorge. L’épée n’était pas inclinée de façon à transpercer Cress.

— Tuez-moi, offrit Cress, tout en examinant tous les assassins. Mettez fin à ces souffrances qui sont les miennes.

Immobiles, ils attendaient.

Cress se releva péniblement et tendit son sabre dans la direction de ses adversaires. Ils ne bougèrent pas d’un pouce, le temps qu’il retrouve son équilibre. Ses lèvres ensanglantées parvinrent à former un vague sourire.

— Bande d’imbéciles ! s’exclama-t-il. Elle saura que vous m’avez laissé filer. Elle vous punira.

Thorne l’attaqua et Cress esquiva facilement le coup.

— Qu’il en soit ainsi, répliqua Thorne d’une voix caverneuse. La moitié de vos frères d’armes ne souhaitent pas vous trahir aujourd’hui.

L’assassin fit un signe de tête en direction du chemin qui conduirait Cress à travers les villages et la forêt jusqu’à la porte menant au royaume des humains.

— Alors, offrons un petit spectacle à la reine. Je suis sûr qu’elle nous observe.

Cress arracha le sabre de Thorne de ses mains. Il entailla quelques épaules en s’engageant dans le sentier et transperça même un mollet, tout en priant les divinités célestes pour que le confrère en question lui pardonne.

Cress perdait de la vitesse, tandis qu’il courait sous les fruits violets et charnus qui pendaient des branches dans le vaste jardin. C’est en chancelant qu’il dépassa les arbres d’or dont l’écorce virait à l’orange dans la lumière du matin. Il laissa derrière lui un chemin de gouttes de sang de fae que ses assassins seraient obligés de suivre. Si la moitié seulement de la Confrérie avait décidé de faire preuve de clémence, cela voulait dire que l’autre le rattraperait une fois qu’ils auraient compris.

Haletant, le poing crispé sur sa poitrine et crachant des perles carmin sur le sol verdoyant, Cress arriva jusqu’aux villages. Des faes sortirent de leurs maisons de feuillage ou de leurs huttes de branchages. Les plus puissants d’entre eux faisaient éclore des bourgeons d’un simple geste de la main. Cress prit note de chaque détail et l’emmagasina pour plus tard, quand il voudrait se remémorer les Angles de l’Éternité.

Il courut. C’était une course contre les entailles qui le brûlaient, contre ses assassins et, surtout, contre Bonswick.

Une demi-heure plus tard environ, il arriva, titubant, à la porte, constituée d’une arche de pierre sans faille d’où ondulaient des vagues de pouvoir et vrombissaient des formules magiques anciennes. Les gardes qui la surveillaient habituellement semblaient avoir pris leur journée et Cress soupçonna Haven d’avoir quelque chose à voir avec ça.

Lorsqu’il atteignit l’arche, Cress se retourna pour regarder une dernière fois les Quatre Angles de l’Éternité.

Puis il partit rejoindre sa place.

Les humains observaient bizarrement le prince qui avançait en boitant sur le trottoir, une main sur son épaule, d’où le sang et le pouvoir fae-esque s’écoulaient. Son armure d’assassin était maculée du sang pourpre de ses frères, les faes. Ses cheveux lui collaient au front et ses yeux, qu’il avait fait cligner tant de fois, le piquaient.

À l’approche du café, Cress sentit l’odeur de l’arabica et un parfum entêtant de fruits amers. Une petite lueur d’espoir l’emplit lorsqu’il atteignit le coin de la rue…

Mor.

C’est lui qu’il aperçut en premier.

Cress n’était pas sûr de bien voir. Tout était flou. Il cligna des paupières.

Le corps de Mor gisait sur le sol, à moitié sur le trottoir, à moitié sur la route. Ses cheveux bouclés étaient dénoués et lui couvraient le visage. Des chars humains de guérisseur, arrivèrent dans un concert de vrombissements et de gyrophares. Des humains en jaillirent, armés de boîtes de matériel de secours.

La vue de Cress se brouilla, puis redevint nette, avant d’être trouble à nouveau, tandis qu’il avançait près du corps encore chaud de Dranian. Shayne gisait près de Dranian, ses cheveux blancs tachés de sang noir et ses yeux ouverts, tournés vers les cieux et les cruelles divinités célestes qui ne l’avaient pas sauvé.

Les faes que Cress connaissait sous l’identité de la Sororité des assassines étaient couchées sur le sol, éparpillées comme des animaux morts, au milieu d’un méli-mélo de laine déchiquetée et d’aiguilles à tricoter. La bonne fée marraine de Kate se trouvait parmi elles. Une de ses boucles d’oreilles colorées lui avait été arrachée.

Et puis, il y avait d’autres corps.

Des corps d’humains…

Cress déglutit avant de s’approcher. Il sentait les relents de peur et de cris récents, vieux de quelques heures seulement, peut-être. Il était sûr que les cadavres étaient encore tièdes. Greyson-le-frère-de-Kate était allongé devant la porte du café. La capuche de son sweatshirt était couverte de neige fondue et de sang humain à l’odeur aigre. Un peu plus loin, Lily Baker gisait, sans vie, vêtue de son uniforme de police, son arme juste hors de sa portée.

Et… Cress croassa lorsqu’il l’aperçut.

La chevelure prune unique de Kate Kole était à moitié détachée. Elle avait un bras sur le ventre, l’autre tendu, comme si elle avait tenté de demander de l’aide. Le parfum poudré de son shampoing était tout juste perceptible dans l’air. Cress se couvrit les yeux, tant tout cela lui était insupportable.

Ses frères d’armes.

Ses humains.

Ses raisons de vivre.

— C’est fini pour eux, Cress. Vous arrivez trop tard, déclara une voix cruelle derrière lui.

Cress grinça des dents et tourna sur lui-même avant de pointer son sabre sur la gorge de Bonswick. Mais Bonswick fut plus rapide.

Cress sentit la lame de fer froid le transpercer et ressortir dans son dos. Le goût du sang envahit sa langue. Les doigts engourdis, il lâcha son arme et tomba sur un genou. Seule l’épée argentée de Bonswick qui l’empalait le maintenait sur son autre pied.

Le pouvoir de Cress se recroquevilla et il se mit à trembler, tandis qu’il choisissait d’accepter cette fin. Au bout du compte, il n’avait pas réussi à protéger Mor. Shayne, Dranian, les humains. Elle.

Sa bien-aimée. Elle était innocente. Elle l’avait toujours été.

Ce n’était que justice. C’était le dénouement qui s’imposait, celui que le prince du Nord méritait. Les yeux turquoise de Cress s’ouvrirent pour la voir une dernière fois.

Il avait écrit une fin à cette épopée. Une fausse fin. Mais tout de même, ce n’était pas celle qu’il avait imaginée à leur véritable histoire.

Bonswick retira sa lame d’un coup sec et Cress s’écroula dans une mare de son propre sang. Aux côtés du Grand Seigneur, des douzaines de Faes de l’Ombre observèrent le prince rendre son dernier souffle et fermer les paupières.

— Il est temps de nous en aller, de grandes choses nous attendent aux Angles désormais, déclara Bonswick.

Puis Cress entendit le bruit léger des Faes de l’Ombre qui disparaissaient dans les airs.

Il était une fois un prince-fae qui déclara la guerre à une puissante reine. Mais il la perdit. Et tous ceux qui l’aimaient en payèrent le prix.

La vie de Cress s’écoula de son corps de fae. Tous ses souvenirs s’en allèrent avec lui en flottant. Il se détendit pour faciliter sa disparition jusqu’à ce qu’une voix rauque transperce l’obscurité.

— Cress ? Cress !

Mordereine !

Kate Kole était en vie…

Chapitre 42

Kate Kole et ce qui s’était passé deux heures plus tôt

C’était un matin calme, deux jours après Noël. Kate était dans son coin en train de réviser son roman à une table pendant que Lily, vêtue de son uniforme, s’affairait et rangeait avant de partir. Ils avaient passé le soir de Noël tous ensemble à boire du cidre et à échanger des souvenirs d’enfance, lesquels s’étaient avérés bien plus sinistres que ce à quoi Kate et Lily s’attendaient. Kate n’avait pas ouvert la bouche de la journée. Mor et Dranian non plus. C’était donc Shayne qui s’était chargé de régaler tout le monde de ses anecdotes. Lily avait raconté son histoire et celle de Kate.

— Je ne comprends pas pourquoi vous devez aller travailler, humaine, se plaignit Mor auprès de Lily. Vous avez dit que les policiers n’ont pas à aller travailler après avoir été pris en otages.

Lily était en train de ramasser les guirlandes et les pommes de pin sur les tables de bistrot pour les ranger dans des cartons. Elle leva les yeux au ciel.

— Je dois faire deux mois de psychothérapie et obtenir l’approbation du psychologue du département avant de pouvoir patrouiller à nouveau. Je vous assure que je n’ai pas envie d’y aller, répliqua-t-elle.

— Et tu dois quand même porter ton uniforme ? s’étonna Kate avec une voix éraillée depuis son coin.

Tout le monde parlait, c’était déjà ça.

Elle effleura les touches du clavier avec ses doigts et imagina un prince-fae en train de les enfoncer. Elle avait lu l’intégralité de son manuscrit deux fois en vingt-quatre heures. Elle allait recommencer depuis le début.

Greyson poussa la porte d’entrée. Il faisait une drôle de tête et portait un carton arborant le logo du food-truck du coin de la rue.

— Des hot-dogs ? proposa-t-il à l’attention de Mor.

— Des hot-dogs ? renchérit Shayne, qui venait d’apparaître, le sourire aux lèvres depuis la cuisine.

Son séduisant sourire, mêlé à la surprise culinaire de Greyson, apporta un peu de gaieté au café pour la première fois en trois jours.

— Je vais chercher le ketchup ! cria Shayne avant de se précipiter dans la cuisine.

Greyson posa le carton sur le comptoir et étudia Mor avec inquiétude. Il semblait avoir envie de demander au fae s’il allait bien, mais au lieu de ça, il se passa la main dans les cheveux et se tourna vers Kate.

— Tu vas me laisser lire ce truc un jour ? s’enquit-il.

— Quand il sera publié.

— Ça s’appelle comment ?

— Je vais l’intituler La Haute Cour du grain de café, répondit Kate après un instant de réflexion.

— C’est grotesque, grommela Mor. Et ce n’est pas parce que nous avons établi une nouvelle Haute Cour ici, parmi les humains, que je reconnais Shayne comme mon souverain.

— Vous vous soumettrez à mon autorité si vous ne souhaitez pas voir votre belle et lumineuse chevelure transformée en boucles de fae, menaça Shayne, le ketchup à la main.

Il la posa sur le comptoir. Ses doigts se resserrèrent autour de la bouteille lorsqu’une présence apparut à la porte qui ne s’était pourtant pas ouverte.

Kate tomba de sa chaise quand elle vit le fae aux cheveux noirs et aux iris argentés et brillants debout près des tables.

Shayne sortit une dague à lame courte de sa poche et la lança à travers le café, mais Bonswick fit un pas de côté et l’arme atterrit contre la vitre qui se brisa. Lily, les mains tremblantes, dégaina son arme, et Greyson agrippa Kate par le bras.

— Vous n’avez rien à faire ici, Bonswick, déclara Mor d’une voix grave et menaçante. Vous avez passé un marché entre faes.

Bonswick battit des cils comme pour essayer de ne pas lever les yeux au ciel.

— J’ai en effet conclu un marché avec ce prince illégitime. Mais la noblesse recommence à jouer à des jeux de fae.

— Épargnez-nous vos jeux, ordonna Shayne.

Il sortit une nouvelle lame courte d’une autre poche. Il leva le bras et se concentra sur l’endroit où il semblait souhaiter viser : la tête de Bonswick.

— Ah, je vous assure que vous allez vouloir faire partie de celui-là. Et dites à votre toutou là-bas de baisser son arbalète, dit Bonswick en pointant le couloir du menton.

Une seconde plus tard, Dranian émergea dudit couloir, chargé de l’arbalète de Shayne. Il plaça la pointe de la flèche contre la tempe de Bonswick.

— Il me semble, dit Dranian d’une voix grave qui fit trembler le café, que je vous souhaite une mort lente.

— Alors, vous et vos humains devrez bientôt faire face à Levress. L’allié de Cress, cette sangsue, a oublié d’effacer la mémoire du prince avant son retour dans le Nord.

Bonswick lança un regard entendu à Mor, lequel baissa son sabre.

— Il m’a supplié de le faire, mais j’en ai été incapable, avoua-t-il aux autres. Je souhaitais qu’il meure en pleine possession de ses plus beaux souvenirs. Mais Cress aurait préféré s’empaler sur son propre sabre plutôt que laisser Levress avoir accès au contenu de son cerveau.

— Il est toujours en vie. Pour l’instant, annonça Bonswick avant de repousser du petit doigt la pointe de la flèche. Et il semble que ma future épouse veuille faire preuve de compassion envers Cressica Albastian, bien que cette idée me donne la nausée. Mais je l’aurai vite oublié, et il ne sera qu’un détail minuscule de la longue histoire que je vais écrire en tant que souverain du Nord.

— Quoi… ? Cress est encore en vie ?

La lame du sabre de Mor se rétracta. Il avait l’air sur le point de lâcher la garde et de la faire tomber par terre.

— Il s’apprête à entreprendre la plus grande évasion de l’histoire de l’Angle Nord, expliqua le Grand Seigneur avec un sourire diabolique. Si je suis là, c’est uniquement pour veiller à ce que les Ténèbres pensent que vous avez tous été éliminés. Ensuite, je rentre dans le Nord pour y régner sans pitié durant le siècle à venir. Alors, allons-y. Les Faes de l’Ombre ne croiront à votre mort que si je vous entaille assez sérieusement pour qu’ils sentent l’odeur de votre sang.

Les faes-assassins échangèrent des regards. Une conversation silencieuse eut lieu à travers la pièce : ils étudièrent Bonswick, reniflèrent l’air et délibérèrent.

— Pas les humains, déclara Shayne. Vous pouvez nous blesser pour de vrai, mais ne touchez pas à eux. Ils n’ont pas les pouvoirs de guérison que nous avons.

Greyson lâcha le bras de Kate et s’empara de la bouteille de ketchup que Shayne avait posée sur le comptoir.

— Servons-nous de ça ! s’écria Greyson en brandissant la bouteille.

— Les Faes de l’Ombre ne sont pas si stupides, imbécile. Il faut leur montrer du sang…

— Et qu’est-ce que c’est que ça, exactement ? demanda Bonswick, les yeux rivés sur Greyson et ce qu’il tenait.

— Du sirop de fruit humain, répondit Shayne. C’est délicieux.

— Attendez, intervint Kate pour détourner l’attention de Bonswick de son frère. J’ai une autre idée. J’ai une marraine, une fae, à qui je dois un service. Ce qu’elle craint le plus, c’est que l’Angle Nord découvre qu’elle se trouve ici. Faisons la paix avec la Sororité.

— Je refuse de venir en aide à des dissidents, déclara Bonswick d’un ton monotone.

— Si vous y tenez, je peux vous rendre la vie vraiment difficile, l’avertit Kate. Je peux foutre votre plan en l’air et faire en sorte que votre future femme soit furax. Qu’est-ce qui va se passer pour vous si elle est en colère ?

Lily lança à Kate un regard qui signifiait : « Bon sang, qu’est-ce que tu fous ? »

Bonswick pinça les lèvres comme s’il s’apprêtait à grogner et à objecter à nouveau, mais au lieu de ça, il tapota sa cuisse de ses doigts sans dire un mot. Il soupira.

— Les humains, ronchonna-t-il.

À l’autre bout de la pièce, Shayne sourit et fit à un clin d’œil à Kate.

Chapitre 43

Le prince Cressica et la fin que personne n’avait vue venir

Cress fut tiré de son profond sommeil par un faible bip. L’air était lourd d’odeurs fortes qui n’appartenaient pas à la nature, des émanations oppressantes et épouvantables qui évoquaient le derrière d’un goret de l’Angle Sud. D’ailleurs, il ouvrit les yeux pour vérifier qu’il n’était pas captif du derrière d’une bête quelconque. Il renifla et fit la grimace, puis découvrit un hideux plafond blanc composé de panneaux.

Il essaya de bouger et ressentit immédiatement une douleur lancinante dans tout son corps. Il s’arrêta net lorsqu’il se rendit compte que la main de quelqu’un se trouvait dans la sienne.

Une créature humaine était assise sur une chaise, le tronc penché en avant et allongé sur son lit, la joue pressée contre les draps immaculés. Ses cheveux prune étaient attachés avec un élastique, mais des mèches éparses couvraient son visage. Cress serra sa main un peu plus fort.

Il en revenait à peine d’entendre le son discret des battements de son cœur, de sentir le parfum de son savon et de percevoir son souffle léger.

Le bout de son lit était redressé : on aurait davantage dit un fauteuil recouvert d’un matelas qu’un lit. Son armure avait été remplacée par un tee-shirt blanc, et, sous les draps, il apercevait la taille d’un pantalon noir ample qui recouvrait ses jambes. Il fut horrifié l’espace d’un instant en imaginant que Kate ait pu le changer comme on change un enfançon qui glapit.

Il remarqua qu’elle tenait une épaisse pile de feuilles de papier dans son autre main. La première page avait glissé par terre et était hors d’atteinte, mais Cress parvint à extirper le reste d’entre ses doigts.

Le prince s’adossa à son lit et sourit lorsqu’il découvrit de quoi il s’agissait : La Haute Cour du grain de café.

L’horrible titre lui fit faire la grimace au début, mais il finit par esquisser un petit sourire suffisant, car, dans le fond, cela lui plaisait bien plus qu’il ne voulait l’admettre à sa bien-aimée humaine.

La porte s’ouvrit en grand et Mor entra. Ce que l’on distinguait de sa peau brillait de coupures qui n’avaient pas fini de cicatriser. À part cela, il semblait aussi vigoureux qu’un ténébron qui vient de naître.

— Cress, dit Mor lorsqu’il s’aperçut que ce dernier était réveillé.

Shayne et Dranian apparurent aussitôt dans l’encadrement de la porte et se poussèrent pour essayer de passer en premier. Percevant sans doute l’agitation, Kate remua dans son sommeil et Cress plaça un doigt sur ses lèvres pour faire signe à ses assassins de se taire. Mais il observa attentivement chacun des faes, l’un après l’autre : il n’y avait pas de mots pour exprimer le soulagement de les revoir, même pour un auteur et poète aussi remarquable que lui.

Avec un sourire, Mor se dirigea vers la porte sur la pointe des pieds et poussa Shayne et Dranian pour les faire sortir. Cress s’appuya contre sa chaise-lit et posa le manuscrit sur ses genoux.

Il lut jusqu’au moment où il se sentit insulté par les adjectifs que Kate avait choisis pour qualifier le prince. Il donna une grande tape sur la première page afin de la réveiller et de lui faire part de ses commentaires.

Chapitre 44

Kate Kole et la sortie de son livre

Le printemps était arrivé et il faisait chaud dans la cuisine. Shayne y avait installé des ventilateurs, près du four, mais il semblait surtout vouloir les utiliser pour faire flotter ses cheveux au vent pendant qu’il faisait des selfies dans toutes sortes de poses. Le travail paraissait secondaire.

Kate et Mor étaient occupés à répartir des copeaux de chocolat et des perles de sucre doré sur le glaçage du gâteau que Cress avait passé la matinée à faire. Ils observaient le fae à la crinière blanche qui faisait la moue de l’autre côté de la pièce, tout en prenant une dizaine de photos. Il allait sans doute bientôt manquer d’espace de stockage sur son téléphone et demander à Kate de lui en racheter.

— Je suis persuadée qu’il ne se rend pas compte qu’on l’observe, murmura Kate, assez bruyamment, à l’oreille de Mor.

— Je suis sûr que si, répliqua ce dernier avant d’attraper la pelle à gâteau sur l’étagère du dessus.

Kate s’essuya les mains et se tourna vers Mor pour lui poser une question.

— Mor, qu’est-ce qu’une bien-aimée pour l’éternité ?

Il lâcha son ustensile qui tomba sur le plan de travail, puis dans l’évier avec un claquement métallique. Kate écarquilla les yeux, elle n’avait jamais vu Mor perdre son flegme. Il rougit. Mor avait rougi !

— Tu n’es pas obligé de répondre si ça te fait frôler la crise cardiaque, ricana-t-elle.

— Eh ben…, humaine…, c’est un truc de fae. C’est quand un fae se retrouve lié à quelqu’un et que ce lien ne peut être défait. C’est une attache indestructible… Cela veut dire en gros que le cœur du fae a succombé à une personne et qu’il l’aimera toute sa vie.

Mor repêcha la pelle à gâteau dans l’évier.

— Ça veut dire exactement ce que ça veut dire, conclut-il. Une bien-aimée pour l’éternité.

Kate tapota le comptoir du doigt et réfléchit un instant.

— Hum. Et comment ça arrive ?

— Cela commence par un coup de cœur de fae…

Cress débarqua dans la cuisine et Mor se tut immédiatement. Il ne bougea pas d’un cil lorsque Cress fit le tour de l’îlot. Le prince fusilla Shayne du regard pendant un moment. Puis, d’un coup de hanche, il s’invita à ses côtés dans le cadre de la photo et sourit de toutes ses belles dents.

— J’imagine que je n’en saurai pas plus pour l’instant, commenta Kate avant de s’emparer du plat à gâteau. Il faut y aller ! Prends le Courrier des faes.

Mor attrapa une pile de journaux qui venaient tout juste d’être imprimés. Ils contenaient des recettes magiques, des mises en garde contre les mauvais tours fae-riques les plus courants et de brefs récits folkloriques. La rubrique « Pour nous les faes » s’adressait à tous les autres faes, s’il y en avait, qui se cachaient dans le royaume des humains. Mor avait été jusqu’à créer des mots croisés à base de vocabulaire de fae, dont « morteltoucher », « poussière de lutin » et « faeéduisant ».

— Je vais les distribuer, déclara-t-il.

Cress et Shayne firent le tour de l’îlot, chacun dans un sens, et retrouvèrent Kate au même endroit. Shayne approcha un de ses doigts bien trop près du glaçage du gâteau et fut repoussé par une vigoureuse tape de la part de Cress.

— Touches-y et je te coupe le doigt, menaça Cress.

Le sourire aux lèvres, Shayne ouvrit grand la porte de la cuisine pour laisser passer Kate et son plat, mais Cress la stoppa en chemin.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-elle après avoir remarqué le sourire étrange de Cress.

— Je suis fier du livre que nous avons écrit ensemble. Je vais veiller à ce que tous les humains de ce royaume le lisent.

— Tu veux dire que tu es fier du livre que j’ai écrit, le corrigea-t-elle pour la mille et unième fois. Tu n’as fait que reprendre quelques trucs.

Le sourire de Cress prit vaguement l’allure d’une grimace l’espace d’un instant, mais il acquiesça de la tête. Il déposa un rapide baiser sur les lèvres de Kate.

— Mais je t’ai aidée, quand même.

Kate sortit de la cuisine en riant.

Quand elle entra dans le café, elle fut accueillie par une vague d’applaudissements et de flashs d’appareils photo crépitants. Des journalistes, des « BookTokeurs » et d’autres gourous des réseaux, tous amateurs de lecture et qui avaient reçu le livre en avance, s’amassaient autour des tables de bistrot et sirotaient des boissons choisies parmi le nouveau menu de printemps. Aucun d’entre eux ne soupçonnait qu’il ou elle était en train de se faire ensorceler. À travers la vitrine, à l’arrière du café, une créature qui ressemblait à une luciole et qui battait des ailes observait, perchée sur le rebord de la fenêtre. Kate en déduisit que Freida continuait à l’espionner par l’intermédiaire de Gretchen. Ou peut-être sa marraine souhaitait-elle simplement s’assurer que sa filleule allait bien.

Kate déposa le gâteau sur le comptoir et se retourna pour faire face à la mini-foule qui remplissait le café à ras bord. Cress s’installa sur une chaise sur le côté, une tasse de lait à la main, alors que le reste de l’équipe – Lily, Greyson, Shayne et Dranian – se tenait le long du mur et arborait fièrement les nouveaux tabliers de printemps, des tabliers bordeaux orné du logo du Café des faes. Mor distribua des exemplaires du Courrier des faes et, quelques instants plus tard, des dizaines de lecteurs lissaient leur journal avant de se plonger dedans pour apprendre des faits sur les faes.

— Le Courrier des faes est un journal que nous offrons à tous nos clients qui commandent un café. Vous pouvez également vous abonner pour recevoir la version numérique, ou bien, moyennant une somme modique, nous vous enverrons un journal par la poste chaque saison. Il vous sera livré par un coursier très spécial, une chouette magique, expliqua Kate avec un clin d’œil.

La foule laissa échapper quelques rires. Quelqu’un fit cliqueter un stylo avant de s’attaquer à la rubrique des mots croisés.

— Dites-nous comment vous avez fait pour écrire un livre aussi fantastique ! s’écria un des journalistes.

Kate se mit à rougir malgré elle, et repoussa une mèche de cheveux avant de répondre :

— C’est une longue histoire, c’est le cas de le dire, répliqua-t-elle dans un concert de rires.

— Tout le génie de l’histoire tient dans sa langue, une langue épanouie, délicieuse et irrésistible. Ça, et le prince, naturellement, marmonna Cress à sa table, un peu trop fort.

Une fille se retourna sur son siège et parut sur le point de fondre à la vue du type éblouissant qui donnait des explications sur un livre qu’il n’avait même pas écrit. Kate dissimula un sourire sarcastique derrière sa main, tout en faisant semblant de se gratter le nez.

— Vous devez être un grand lecteur, commenta la fille en lissant les plis de la robe d’été, tout en l’examinant de la tête aux pieds.

Plusieurs journalistes se penchèrent en avant pour essayer d’apercevoir Cress malgré les gens qui leur obstruaient la vue.

— Je me considère comme une sorte de génie littéraire par rapport aux humains, reconnut Cress avec son plus beau sourire de pub pour dentifrice.

Tout le monde se mit à rire, pensant sans doute que Cress était un des acteurs engagés par le café pour faire des blagues de fae.

— Qui est donc cet autre auteur que vous mentionnez à la fin, quand vous dites « Écrit grâce à l’aide du prince C. » ? s’enquit un journaliste après s’être levé.

Kate détourna le regard de Cress et décida d’improviser :

— C’est une invention. J’ai écrit le livre seule.

Les joues de Kate se mirent à brûler sous le feu de deux iris turquoise accusateurs. Il y eut encore des questions et d’autres photos. Kate fit et refit le sourire auquel elle s’était exercée devant la glace un peu plus tôt.

Cress se leva et s’approcha d’un pas nonchalant de l’endroit où Kate posait. Après s’être incrusté sur quelques photos, il se pencha vers elle et murmura :

— Humaine…

Kate sentit le moindre muscle de son corps se tendre, tandis que ce dernier se préparait à recevoir les ordres du prince.

— Enfonce tes mains dans ce foutu gâteau et mange-le, poursuivit-il. Pas de manières, n’aie pas peur de te salir.

Le sourire de Kate s’évanouit. Ses yeux de biche effarée prirent note de tous les appareils photo, tous les calepins et tous les téléphones portables en train de filmer la scène. Cress était le seul à sourire.

— Je rêve, Cress ! marmonna Kate, les lèvres serrées. Je vais faire de ta vie un enfer, je te le promets !

Elle se tourna vers le gâteau et enfonça la main dedans. La façon dont elle l’engloutit fut aussi catastrophique qu’elle l’avait craint. Un instant plus tard, le bas du visage maculé de glaçage rouge et de miettes noires, lesquelles étaient également abondamment réparties entre ses dents, elle fixait la foule qui la dévisageait.

Au fond de la pièce, les bras croisés, Cress observait la scène avec un sourire satisfait. Le long du mur, Lily et Greyson avaient du mal à respirer entre deux fous rires.

— Je crois que je devrais intervenir, non ? demanda Greyson, sans prendre la peine de murmurer. Je devrais arrêter Cress, mais c’est vraiment trop drôle !

Kate fusilla du regard son frère, lequel avait les joues rouges. Lily ne lui fut d’aucune aide non plus. Elle se couvrit la bouche et détourna la tête, mais cela ne fit rien pour masquer ses gloussements.

— Lily…, essaya de supplier Kate.

Hélas, ouvrir le bec n’eut qu’un seul résultat : offrir aux journalistes une nouvelle occasion de prendre des photos d’elle et de son épouvantable rictus noir de miettes de gâteau.

— J’ai peur qu’en lisant son livre les gens se souviennent de la façon dont elle a attaqué ce gâteau et comprennent que tout ce qui se passe dans le bouquin est vrai, chuchota Greyson à l’oreille de Lily.

Lily parvint à se contrôler et soupira. Elle lança un sourire à Kate, qui ne le lui rendit pas.

— Bien sûr que non, rétorqua Lily. Personne ne croirait au moindre truc de cette histoire.

Shayne se mordit la lèvre pour tenter de réprimer un gigantesque sourire. Il fut le seul à adresser un regard vaguement compatissant. L’irascible Dranian eut une sorte de rictus, comme s’il s’agissait enfin de la revanche qu’il avait tant attendue.

Kate avait les mains jointes et crispées lorsque Cress se fraya un chemin parmi les journalistes et s’approcha nonchalamment de Kate, comme s’il lui était impossible de résister aux feux des projecteurs.

— Vous devez vous demander pourquoi cette scribe a mangé si goulûment, déclara-t-il à la foule, comme s’il avait hérité du titre de gouverneur de Toronto. En fait, je le lui ai ordonné et elle est incapable de me résister.

Avec un sourire diabolique, il se tourna vers Kate, essuya d’une pichenette une miette de gâteau qu’elle avait sur le menton et planta un baiser sur ses lèvres couvertes de sucre.

Kate l’attrapa par le col avant qu’il ait le temps de se dégager et l’immobilisa. Les paupières de Cress s’ouvrirent un instant, tandis que leurs lèvres bataillaient.

Le prince s’échappa de son emprise et fit un pas en arrière. Ses yeux écarquillés lançaient des éclairs turquoise en direction de Kate. Les poings serrés, il avait les jointures des doigts blanches.

Le sourire de Kate, tout en dents rouges, était authentique, cette fois-ci.

— Cress, susurra-t-elle de sa voix la plus séduisante, ne me laisse pas le manger toute seule. Je t’en prie. Dégustons-le ensemble.

Elle fit glisser l’assiette dans sa direction.

— Je n’en ai pas envie, protesta-t-il entre ses dents.

Kate battit des cils et esquissa une petite moue. Elle vit le visage du prince se tordre d’angoisse sous l’effet de l’amour envoûtant, ensorcelant, qui venait de s’emparer de lui et dont les effets allaient mettre au moins soixante-dix-huit heures à se dissiper.

Mor s’empara du téléphone de Shayne pour faire une vidéo. Dranian s’approcha pour le regarder filmer.

Cress prit une grande inspiration et contempla Kate comme si elle était le soleil dans toute sa gloire. Un léger tressaillement de sa lèvre semblait indiquer une bataille intérieure qui faisait rage et pourtant…

Il attrapa une bonne poignée de glaçage sur le plat.

L’équipe du Café des faes éclata de rire et même Dranian laissa échapper un vrai sourire. Les journalistes poussèrent des cris d’horreur et en restèrent bouche bée. Plusieurs influenceuses bondirent de leur siège et s’enfuirent avec des mines révulsées, laissant Cress et sa charmante bien-aimée pour l’éternité s’unir dans l’humiliation pâtissière sous les yeux d’une trentaine de personnes.

La scène dura encore plusieurs glorieuses minutes. Puis Kate entendit Shayne soupirer. Il intervint et s’adressa aux journalistes :

— Bienvenue au Café des faes !

Fin fae-érique de toute l’histoire.

Remerciements

La petite fille qui n’arrivait pas à se concentrer en classe parce qu’elle rêvait tout éveillée de batailles contre de méchants pirates dans des contrées magiques habitées par les faes, c’était moi. J’ai rendu fous certains de mes professeurs, je me suis fait réprimander trop de fois pour toutes me les rappeler, même au lycée. Chaque fois que j’essayais de faire des maths sérieusement, des faes surgissaient entre les chiffres et Peter Pan me tapait sur l’épaule pour me demander si je voulais venir voir le Pays imaginaire. Donc, avant tout, je tiens à remercier mes profs d’avoir supporté tout ça.

Je dois énormément à BookTok. Lorsque j’ai posté sur TikTok mon idée de livre sur des faes qui doivent apprendre à effectuer des tâches du quotidien dans le monde réel, la communauté s’est montrée très enthousiaste. En tant qu’autrice, je ne m’étais jamais autant amusée. Vous méritez tous une médaille.

Merci à mon éditrice, ma copine, ma meilleure amie pour toujours, Melissa Cole. Il n’y a pas mieux que les frères et sœurs. Traverser la vie à deux, c’est ça, le secret. Merci de lire mes romans depuis qu’on a respectivement 12 et 13 ans – et pardon de t’avoir fait relire les mêmes histoires des milliards de fois, dès que je changeais quelque chose.

Merci à mon éditeur de contenu, Jesse Calder, de m’avoir fait éclater de rire si souvent avec ses commentaires et ses critiques. Je suis contente d’avoir désormais un allié dans le monde de l’édition qui fait partie de ma famille.

Merci à ma sœur, Steph Clayton, qui m’a laissée faire de sa maison mon bureau pendant cinq mois alors qu’elle était en mission à l’autre bout de la terre. J’ai écrit presque tout mon livre chez toi, Steph.

Comme toujours, merci à mes parents d’avoir été formidables, de m’avoir permis de laisser libre cours à mon imagination et de disparaître dans la forêt derrière chez nous, où je rêvais que j’étais Lara Croft pourchassant des pilleurs de tombes.

J’ai aussi depuis plusieurs années quelques amis auteurs qui n’imaginent pas à quel point ils me sont chers. Un grand merci à mon amie et compatriote Stefanie Lozinski. Merci de ta réaction quand je t’ai parlé de mon idée de livre en plein déjeuner. Je suis tellement contente qu’on se soit trouvées et qu’on vive suffisamment près l’une de l’autre pour se voir !

Je souhaite également remercier mes toutes premières amies de lecture que j’adore : Alice Ivinya, Lyndsey Hall et N. D. T. Casale (Nicole.) Qu’est-ce qu’on a pu s’amuser à faire des livres, hein ? C’est incroyable de constater tout ce que l’on a accompli depuis cette époque lointaine où on débutait et où on apprenait ce que c’est d’être autrice.

Merci à tous mes amis mécènes de Patreon, Amanda Shafer, Sarah Breed, Danielle, Redlac, Lyndsey Hall et Kanyon Kiernan, de m’avoir aidée à choisir la couverture de ce livre, de m’avoir encouragée et d’avoir fait partie de nos discussions ! Quand j’ai commencé sur Patreon, j’ignorais à quel point j’allais m’appuyer sur cette équipe.

Merci aussi à Valerie Whitten, Kelly Port, Rae Myer, Laura Robinson, Sarah Breed, B. L. Chabot et Rugile Lisinskaite d’avoir lu différentes versions de travail de Welcome to Fae Cafe à l’époque où l’histoire était plutôt mauvaise, sombre et manquait de moments légers. Vos réactions aux scènes clés de la dernière partie de ce livre m’ont comblée.

Et merci à toi, Dieu, Roi des rois, Seigneur des seigneurs, de m’avoir donné tous les ingrédients nécessaires pour imaginer, écrire, publier et vendre des livres. Lorsque j’étudiais le marketing à l’université, je n’y comprenais rien. Je me suis demandé ce que je faisais là jusqu’au jour de la remise des diplômes. Maintenant, j’ai compris.

Et enfin, merci à vous, mes lecteurs. Si vous lisez ces mots, c’est que vous êtes allés jusqu’au bout et que vous n’avez pas abandonné pendant les passages ennuyeux. Alors, allez-y, donnez une claque à votre livre et imaginez que c’est moi qui vous fais un high five. Vous êtes fantastiques.

Table of Contents

- Identité

- Copyright

- Présentation

- Welcome to Fae Cafe

- Chapitre 1 - Kate Kole commence sa journée par une bonne rasade de meurtre

- Chapitre 2 - Le prince Cressica et comment tout a commencé - Deux jours faes auparavant (dans un cadre tout à fait différent)

- Chapitre 3 - Kate Kole face à l’absence de croissants chauds et de cadavres encore tièdes

- Chapitre 4 - Le prince Cressica et ce qu’il s’est passé il y a un jour fae

- Chapitre 5 - Kate Kole et le présent

- Chapitre 6 - Le prince Cressica et toute la stupidité humaine

- Chapitre 7 - Kate Kole et le cours qui changea absolument tout

- Chapitre 8 - Kate Kole et les jeux des fées

- Chapitre 9 - Le prince Cressica et la façon dont tout a mal commencé

- Chapitre 10 - Le prince Cressica et sa joyeuse troupe d’assassins qui officient au petit déjeuner

- Chapitre 11 - Kate Kole et son problème de pull

- Chapitre 12 - Le prince Cressica et tous ses ennemis

- Chapitre 13 - Kate Kole, des mokas corsés et des tempéraments encore plus corsés

- Chapitre 14 - Le prince Cressica et la bibliothèque hantée

- Chapitre 15 - Kate Kole et les faes intrus

- Chapitre 16 - Le prince Cressica et la voie du stylo

- Chapitre 17 - Kate Kole, des lattes et un soupçon de tonnerre

- HISTOIRES ANTÉRIEURES ET POSTÉRIEURES

- Chapitre 18 - Kate Kole et la semaine où Lily Baker fut (officieusement) adoptée

- Chapitre 19 - Le prince Cressica et ce qu’il s’est passé il y a dix-sept ans-faes

- Chapitre 20 - Kate Kole et le truc qui était arrivé à mamie Lewis

- Chapitre 21 - Kate Kole et ses hobbies du moment : tricot, club de lecture et combat à mains nues

- Chapitre 22 - Le prince Cressica et les cinq jours précédents

- Chapitre 23 - Le prince Cressica et ses bobos du moment

- Chapitre 24 - Kate Kole et le gala de charité auquel personne n’avait envie d’aller

- Chapitre 25 - Le prince Cressica et les baristas qu’il connaissait

- Chapitre 26 - Kate Kole et les décisions qui furent prises après

- Chapitre 27 - Kate Cole et le prince des faes

- Chapitre 28 - Le prince Cressica se prend une royale raclée

- Chapitre 29 - Kate Kole et sa première semaine d’activité

- Chapitre 30 - Le prince Cressica prend un petit déjeuner nutritif

- Chapitre 31 - Kate Kole et tous les cookies brûlés

- Chapitre 32 - Kate Kole et le fae qui était inscrit sur la liste des enfants pas sages

- Chapitre 33 - Le prince Cressica et les souvenirs qu’il n’arrivait pas à retrouver

- Chapitre 34 - Kate Kole et un des grands mystères de la vie : les hot-dogs

- Chapitre 35 - Le prince Cressica et la plus grande bataille de boules de neige de toute l’histoire des faes

- Chapitre 36 - Kate Kole et l’autre baiser ensorcelé

- Chapitre 37 - Kate Kole et toutes les choses qu’elle n’arrivait pas à dire

- Chapitre 38 - Le prince Cressica et le joyeux Noël de folie

- Chapitre 39 - Kate Kole et la vieille dame à l’écharpe rose

- Chapitre 40 - Kate Kole, c’est tout

- Chapitre 41 - Le prince Cressica et les cruelles tortures des faes

- Chapitre 42 - Kate Kole et ce qui s’était passé deux heures plus tôt

- Chapitre 43 - Le prince Cressica et la fin que personne n’avait vue venir

- Chapitre 44 - Kate Kole et la sortie de son livre

- Remerciements