Hasard du crime : Lieutenant Eve Dallas Tome 58
Author: Nora Roberts
Date: 2025-09-08T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Crime; Suspense; General
Description: Lors de l’un de ses concerts, Jake Kincaid assiste, impuissant, à la mort d’une jeune fille de seize ans. Nadine, sa petite amie, appelle tout de suite le lieutenant Eve Dallas. Le doute n’est pas permis : il s’agit d’un meurtre. Dans la foule, quelqu’un a piqué l’adolescente avec une seringue contenant un cocktail mortel de drogues. Mais pourquoi cette fille-là ? Eve a beau fouiller, elle ne lui trouve aucun ennemi. Elle est de plus en plus persuadée que le tueur l’a choisie au hasard. Si c’est le cas, comment retrouver un assassin qui semble agir sans mobile ?
Publisher: J'ai Lu

Roberts Nora
Lieutenant Eve Dallas 58 - Hasard du crime
Maison d’édition : J’ai Lu

Éditeur original St. Martin’s Press, an imprint of St. Martin’s Publishing Group, New York
© Nora Roberts, 2024
Pour la traduction française © Éditions J’ai Lu, 2025

Dépôt légal : septembre 2025
ISBN numérique : 9782290409930
ISBN du pdf web : 9782290409961
Le livre a été imprimé sous les références :
ISBN : 9782290408841
Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Lors de l’un de ses concerts, Jake Kincaid assiste, impuissant, à la mort d’une jeune fille de seize ans. Nadine, sa petite amie, appelle tout de suite le lieutenant Eve Dallas. Le doute n’est pas permis : il s’agit d’un meurtre. Dans la foule, quelqu’un a piqué l’adolescente avec une seringue contenant un cocktail mortel de drogues. Mais pourquoi cette fille-là ? Eve a beau fouiller, elle ne lui trouve aucun ennemi. Elle est de plus en plus persuadée que le tueur l’a choisie au hasard. Si c’est le cas, comment retrouver un assassin qui semble agir sans mobile ?

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits dans une trentaine de langues.

Création Studio J’ai Lu, Caroline Gioux d’après © Salim AL-Obeidani / Shutterstock

© Nora Roberts, 2024

Pour la traduction française
© Éditions J’ai Lu, 2025

Nora Roberts est la plus grande autrice de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Infâme et sanglant scélérat !

Sans pitié, perfide, débauché et sans cœur !

William SHAKESPEARE

S’étouffer de haine

Pourrait bien être le plus grand des maux.

William BUTLER YEATS

SOMMAIRE

Identité
Copyright
Biographie de l'auteur
Prologue
Chapitre 1
Chapitre 2
Chapitre 3
Chapitre 4
Chapitre 5
Chapitre 6
Chapitre 7
Chapitre 8
Chapitre 9
Chapitre 10
Chapitre 11
Chapitre 12
Chapitre 13
Chapitre 14
Chapitre 15
Chapitre 16
Chapitre 17
Chapitre 18
Chapitre 19
Chapitre 20
Chapitre 21
Chapitre 22
Chapitre 23
De la même autrice aux Éditions J'ai Lu

Prologue

Avenue A, Avenue A, ça envoie !

Jenna Harbough se déhanchait au rythme de la musique, ravie de la petite rime qui tournait en boucle dans sa tête.

Ils sont peut-être vieux, mais ils assurent grave.

Les musiciens n’auraient sans doute pas apprécié d’être traités de « vieux » mais, de son point de vue de jeune fille de seize ans, toute personne approchant, genre, la quarantaine méritait officiellement cette étiquette.

Sérieux, même les parents de Jenna aimaient la musique d’Avenue A. Raison pour laquelle ils avaient accepté que Jenna accompagne ses deux meilleures copines pour les voir jouer, en chair et en os.

Le groupe se produisait deux fois par an au club Rock It et, pour une soirée d’été, le Rock It rangeait ses bouteilles d’alcool et ouvrait la boîte aux mineurs.

Quiconque connaissait un peu l’histoire de la musique savait qu’à une époque lointaine, autour des années 2040 – l’Antiquité, en gros ! –, Avenue A avait donné son premier vrai concert au Rock It. Une date à laquelle ils rendaient hommage deux fois par an, même après être devenus des dieux du rock ultimes qui jouaient à guichets fermés dans des stades et d’immenses salles de concert.

Bien qu’elle ait fait campagne pendant trois ans pour participer à cette soirée, Jenna s’était toujours heurtée à un refus catégorique. Jusqu’à aujourd’hui !

Et voilà qu’elle se retrouvait à danser avec Leelee et Chelsea pendant qu’Avenue A envoyait du lourd sur « Baby, Do Me Right ». Elle était même assez proche de la scène pour distinguer les gouttes de sueur sur le visage de Jake Kincade. Pour un vieux, il était toujours sacrément stylé. Peut-être parce qu’il était vraiment grand. Elle aimait la façon dont les jeux de lumière faisaient briller les mèches bleues dans ses cheveux noirs, et comment celles-ci s’accordaient à l’éclat de ses yeux.

Beau gosse, le mec !

Mais surtout, elle adorait voir ses doigts voleter sur les cordes de sa guitare.

Un jour, elle ferait pareil. Elle s’était bien améliorée. Elle s’entraînait tous les jours et savait, au fond d’elle, qu’elle finirait elle aussi par monter sur scène et enflammerait le public avec sa musique.

Elle avait une démo sur un disque dans son sac. Son plus grand rêve, ce soir, était de trouver le moyen de la faire passer à Jake Kincade. Elle n’avait mis qu’un seul morceau dessus, son meilleur, et avait bossé dur sur l’enregistrement.

Ce n’était évidemment pas hyper pro ni peaufiné en studio, mais il fallait bien commencer quelque part. Après tout, les gars d’Avenue A avaient à peu près son âge quand leur carrière avait vraiment décollé, alors… pourquoi pas ?

Ils enchaînèrent sur « It’s Always Now », un classique qui faisait toujours vibrer le public. Les gens affluèrent en masse sur la piste de danse.

Ça ne gênait pas Jenna ; plus il y avait de monde, mieux c’était. Et puis, elle était totalement absorbée par la musique. À ce moment, l’espace d’une seconde, une toute petite seconde, le regard de Jake croisa le sien.

Il sourit. Elle crut décéder.

Elle agrippa la main de Leelee avec un cri surexcité.

— Il m’a regardée !

— Quoi ?!

Jenna, qui avait rougi au point qu’elle sentait la chaleur jusque dans ses orteils, saisit aussi la main de Chelsea.

— Jake Kincade m’a regardée droit dans les yeux ! s’exclama-t-elle. Il m’a souri !

— Oh, t’es sûre ? demanda Chelsea.

— Carrément sûre ! Merde, j’y crois pas !

Elle se mit à sautiller et à virevolter sur place avec ses amies sur la dernière chanson du set.

— J’ai croisé le regard d’un dieu du rock. Il s’est passé un truc. Vraiment !

— Il faut absolument que tu lui files ta démo, Jenna. T’as grave assuré, dit Leelee d’un ton encourageant.

— Peut-être que je pourrais… Aïe !

Elle avait senti une piqûre au bras et y porta la main. Un type lui lança un sourire en coin, accompagné d’un doigt d’honneur, avant de disparaître dans la foule.

— Il m’a piquée, l’enfoiré ! s’exclama-t-elle.

Puis elle l’oublia aussitôt et se remit à danser.

— Faut que je m’asseye une minute, souffla-t-elle quand la chanson prit fin. Que je trouve un moyen pour… Oh, j’ai comme l’impression de flotter. Ce regard !

— Je meurs de soif, lança Chelsea en tirant la langue, une main portée à sa gorge. J’ai trop envie d’un bon soda bien frais, là.

— Va nous garder notre table, Jenna, on s’occupe des boissons. Et on t’aidera à trouver un plan.

— Ça marche.

Jenna sentit la tête lui tourner tandis qu’elle essayait de rejoindre leur minuscule table.

Je flotte, pensa-t-elle.

Puis la montée de chaleur revint, en mode un million de degrés. Tout en s’efforçant de respirer profondément pour se calmer, elle se frotta le bras avec l’impression d’avoir été piquée par un énorme frelon enragé.

Pourvu qu’elles reviennent vite avec les boissons, se dit-elle.

Mais une crampe lui tordit soudain l’estomac et, paniquée à l’idée de vomir et de se ridiculiser, elle courut en direction des toilettes.

Jake essuya la transpiration qui lui maculait le front en échangeant un sourire avec Mac, le batteur du groupe.

— On en a encore sous le pied, boss.

— Et c’est pas près de s’arrêter, assura Jake. Je vais prendre un peu l’air. Sérieux, Harve et Glo pourraient quand même mettre une clim correcte ici.

— Et nous priver de cette chaleur de sauna ? plaisanta Renn, aux claviers, en lui tendant un tube d’eau.

— Merci. Je reviens dans cinq minutes.

Il balaya la foule du regard, comme il l’avait fait pendant leur dernier morceau. Toujours aucune trace de Nadine. Sans doute était-elle partie aux toilettes.

Bon courage à elle, pensa-t-il.

Elle avait marqué des points en l’accompagnant ce soir. Le Rock It n’était ni miteux ni mal fréquenté, mais c’était vraiment le petit club à l’ancienne typique du quartier d’Alphabet City. Aucune chance de devenir chic ni même de monter en gamme un jour. Pour la plus grande fierté de ses propriétaires.

Mais sa journaliste de génie, écrivaine à succès – et lauréate d’un Oscar, rien que ça –, était venue à cette soirée toujours aussi symbolique aux yeux de Jake et de son groupe.

Cet endroit leur rappelait leurs racines, leurs débuts. Et tout le chemin parcouru depuis.

Il se faufila à travers l’arrière-salle pour sortir par la porte de service. Une fois dehors, il inspira profondément.

Même dans la chaleur étouffante de cet été 2061, l’air était plus frais à l’extérieur qu’à l’intérieur.

Jake ouvrit son tube d’eau et en but une longue gorgée.

L’odeur du recycleur rempli à ras bord lui chatouilla les narines mais ça ne le dérangeait pas. Ça aussi, ça lui rappelait ses racines, quand il n’était qu’un gamin maigre et dégingandé de l’Avenue A qui bossait après l’école et les week-ends pour économiser de quoi s’acheter sa première guitare.

Il composait de la musique plutôt que d’étudier, parce que la musique était tout pour lui. Depuis toujours.

Il se souvenait des heures passées à jouer dans les tunnels du métro avec Leon, puis avec Leon et Renn, avant même leurs quinze ans. Et du jour où il avait vu Mac jouer de la batterie au concert de l’orchestre du lycée. Puis Art s’était greffé naturellement au groupe. Et Avenue A était né.

Ils avaient commencé par répéter dans le sous-sol de l’immeuble, puis dans le garage de l’oncle de Mac.

Après quoi ils avaient réussi à embobiner Harve pour qu’il leur donne leur chance, un unique concert, avant même qu’ils aient l’âge légal pour se commander une bière.

Cette prestation d’un soir s’était transformée en deux semaines sur scène, cet été-là, avant de déboucher sur un contrat d’enregistrement.

Donc ouais, cette soirée comptait beaucoup pour lui. L’Avenue A avait été le théâtre de nombreuses étapes clés : cette première guitare, l’oncle de Mac qui laissait son neveu se défouler sur une vieille batterie. Sa mère qui l’avait poussé à s’accrocher à son rêve.

Tellement de moments fondateurs. Et le club Rock It comptait parmi les plus importants.

Jake s’apprêtait à repartir quand la porte s’ouvrit brusquement. Une fille apparut sur le seuil, titubante.

Elle arborait de longs cheveux bruns aux pointes teintes en rose et portait une minijupe noire avec un petit haut rouge dévoilant son ventre. Elle avait un teint de craie et de grands yeux bruns vitreux.

— J’ai vomi, dit-elle.

— C’est rien, ma belle. Ça arrive.

Glo faisait tout pour que les soirées ouvertes aux jeunes soient sans alcool ni drogues, mais les gamins trouvaient toujours un moyen.

Jake lui-même en savait quelque chose.

— Viens. Retournons à l’intérieur. Il y a un coin tranquille où tu pourras t’asseoir et boire une dose de Sober-Up.

— J’suis pas bourrée. Je… J’arrive pas à respirer. Il m’a piquée. Il m’a piquée !

Alors que Jake tendait la main pour lui prendre le bras, les yeux de la jeune fille roulèrent dans leurs orbites. Il la rattrapa juste avant qu’elle s’effondre.

— Qui t’a piquée ?

Tout en parlant, il remarqua que son visage n’était pas seulement pâle, il virait légèrement au bleu. Et elle frissonnait de froid.

Une marque de piqûre, rouge et enflée, ressortait nettement sur son biceps gauche.

— Bordel de merde !

Il dégaina son communicateur tout en se baissant pour allonger la jeune fille sur le sol avant d’appeler les urgences.

— J’ai besoin d’une ambulance.

Il donna l’adresse tout en vérifiant le pouls de l’adolescente.

Faible, estima-t-il en s’efforçant de ne pas paniquer. Et ça ne s’arrange pas…

— Reste avec moi. Regarde-moi, d’accord ? Garde les yeux sur moi.

Elle tourna effectivement le regard vers lui. Mais sans le voir.

— Allez, tiens bon. Les secours arrivent. Comment tu t’appelles, petite ? C’est quoi ton nom ?

Mais alors qu’il la tenait dans ses bras, assis par terre, il la sentit partir. Il l’allongea avant d’essayer de la réanimer.

La sortie de secours s’ouvrit de nouveau.

— Hé, la star du rock, Mac m’a dit que… Oh, mon Dieu, qu’est-ce qui s’est passé ?

Nadine s’agenouilla à côté de lui.

— Elle ne respire plus. J’arrive pas à la réveiller. Regarde son bras. Elle a dit que quelqu’un l’avait piquée.

— J’appelle une ambulance.

— C’est fait. Regarde son bras. Il y a une marque de piqûre. Seuls les camés incapables de se procurer un injecteur à pression utilisent des aiguilles. Cette gamine n’est pas une camée… Allez, petite, reviens. Reviens !

À côté de lui, Nadine observa la marque sur le bras de la jeune fille, puis ses grands yeux bruns perdus dans le vide.

Elle ne lui dit pas d’arrêter la réanimation, mais posa simplement une main sur son dos en sortant son communicateur.

— Jake, j’appelle Dallas.

Il releva vers elle un regard empli de désespoir.

— C’est qu’une gamine…

Une gamine qui n’aura jamais l’occasion de grandir, songea Nadine.

1

Quand le lieutenant Eve Dallas ne travaillait pas sur une affaire, le programme du samedi soir tournait souvent autour d’un film accompagné de pop-corn… et de sexe.

Dans une maison momentanément débarrassée de Summerset – le majordome de Connors, aussi connu comme l’épine dans le pied d’Eve, passait la soirée dehors avec de supposés amis –, la partie sexe de la soirée était arrivée tôt, dans la salle de jeux.

Eve avait parié avec Connors qu’elle le battrait au flipper. Elle avait perdu.

Ou non ?

Quoi qu’il en soit, après un dîner sur le patio, une balade dans le jardin et une partie de jambes en l’air dans la salle de jeux, ils s’étaient installés sur le canapé, le chat roulé en boule à leurs pieds.

Elle avait Connors, du pop-corn, du vin et un film d’action bourré d’explosions pour parfaire un samedi soir à la maison.

Connaissant Connors, elle s’attendait à une seconde session de galipettes pour clore la soirée.

Ce qui lui irait très bien.

Il parlait de temps en temps d’ajouter une salle de projection dans le château qu’il avait fait construire au cœur de New York. Mais Eve aimait bien leur routine : allongés ou blottis l’un contre l’autre sur le canapé du coin salon de leur chambre, avec le chat ronronnant dans son sommeil et elle savourant la sensation du corps délicieux et chaud de son mari contre le sien.

Sa vie, se dit-elle, avait pris un tournant radical à l’arrivée de Connors. Elle doutait de s’y habituer complètement un jour.

Avant Connors, sa vie, c’était le boulot. Et le boulot, sa vie.

Maintenant, elle avait deux choses qu’elle n’aurait jamais imaginé avoir, qu’elle n’avait même pas cherchées.

L’amour et un foyer.

Deux choses qui, avait-elle fini par comprendre, la rendaient meilleure dans son travail, meilleure pour diriger son équipe, meilleure pour défendre les morts.

Profitant d’une pause dans l’action du film, Connors tendit la main pour saisir la bouteille et les resservir.

— On descend le vin à vitesse grand V, mon pote, dit Eve.

— Mais bien au chaud à la maison, répondit-il d’une voix habitée par les brumes d’Irlande. Ce dont j’ai bien l’intention de profiter dans un moment.

— Ah oui ? Pause image ! ordonna-t-elle à l’écran avant de rouler au-dessus de lui.

Il est tellement beau que c’en est ridicule, songea-t-elle en contemplant ses traits façonnés par les dieux, ses lèvres charnues, ses yeux d’un bleu sauvage.

— Y a-t-il un meilleur moment que le présent ? demanda-t-elle.

Elle s’empara de la bouche sculptée de Connors et glissa sa main libre dans la crinière noire qui encadrait son visage. Connors posa son verre à côté de la bouteille, puis récupéra celui que tenait Eve pour le mettre en sécurité.

Elle rit quand il la renversa, tandis que Galahad descendait du canapé en grondant.

Puis elle sentit ses mains viriles se faufiler sous son ample tee-shirt spécial « samedi à la maison ». Et alors que le baiser se faisait plus avide, elle se mit à frissonner sous l’effet du désir, du vin, de l’instant.

Tout en lui mordillant le menton, elle glissa les mains entre eux pour déboutonner le jean de Connors.

Et son communicateur bipa.

— Oh, c’est pas vrai !

Connors tourna la tête vers l’écran de l’appareil.

— C’est Nadine.

— D’accord. Je la rappellerai. Un jour.

Mais alors qu’elle l’attirait de nouveau contre elle, Connors secoua la tête.

— Eve, ça arrive souvent que Nadine te contacte un samedi soir à 23 heures ?

— Non, jamais. Mince. T’as raison.

Tandis qu’il s’écartait souplement, Eve se rassit et saisit le communicateur pour répondre :

— À moins que tu n’aies un mort sur les bras, je…

— Une morte, en fait. Désolée, Dallas, on a besoin de toi. On est au Rock It, dans la ruelle derrière le club. Euh, c’est sur l’Avenue A, mais je ne connais pas l’adresse.

— Qui est la victime ?

— Je ne sais pas. Une fille, une adolescente. Jake… Le groupe a donné un concert spécial ouvert aux mineurs. En sortant par la porte de derrière, j’ai trouvé Jake en train de lui faire un massage cardiaque. Il a appelé une ambulance. Les secours viennent d’arriver. D’après lui, elle a déclaré avoir été piquée par quelqu’un.

La lueur d’agacement dans les yeux brun doré d’Eve disparut au profit de son expression de flic en alerte.

— Elle a reçu un coup de couteau ?

— Non, non. Elle a une marque de piqûre au bras. Ou alors il s’agissait d’une lame extrêmement fine. Ça ne saignait pas vraiment, mais ça m’a paru à vif.

— Dis aux ambulanciers de ne pas déplacer le corps. Je prends l’affaire en main. Une patrouille va venir sécuriser les lieux. Je suis en route.

— Merci…, commença à répondre Nadine.

Mais Eve avait déjà raccroché.

Elle nota que Connors lui avait sorti un pantalon en toile et une veste marron, un débardeur bleu marine, des boots et une ceinture. Elle ne s’offusqua pas qu’il ait choisi ses vêtements pour elle pendant qu’elle prévenait ses collègues sur sa radio.

— Tu ne leur as pas dit d’avertir Peabody, fit-il remarquer.

Eve fit glisser son short estival au bas de ses longues jambes pour enfiler le pantalon.

— Pas la peine de lui gâcher la soirée tant que je ne sais pas de quoi il retourne.

Elle mit le débardeur et passa une main agacée dans ses cheveux bruns coupés court.

— Désolée que ça ait fichu la nôtre en l’air, ajouta-t-elle.

— Les affres du métier, lieutenant. Nadine avait l’air secouée, ajouta-t-il en changeant de chemise. Ça n’arrive pas souvent.

— Oui, je me suis dit la même chose.

Eve était grande et élancée, avec un visage anguleux marqué d’une légère fossette au menton. Elle se déplaçait vite, avec des gestes efficaces, son esprit déjà concentré sur l’affaire.

Elle glissa son insigne dans sa poche puis sangla son harnais réglementaire.

— Je ne suis pas soûle, mais…

— Avec tout le vin qu’on a bu, c’est Sober-Up pour tout le monde.

Il fit un détour par la salle de bains et revint avec une pilule pour chacun.

— Je t’y conduis, annonça-t-il. Je connais ce club.

Elle le dévisagea en enfilant sa veste.

— C’est toi le proprio ?

— Non. Mais l’immeuble est à moi, oui. Parée ?

— Oui.

Ils descendirent et rejoignirent la voiture, qu’il avait fait sortir en pilote automatique. La DLE, constata Eve. Au cas où elle devrait rester travailler sur place.

Une fois installée côté passager, elle ouvrit la fenêtre. L’air frais la dégriserait avant même que le Sober-Up fasse effet, surtout à l’allure à laquelle Connors allait rouler.

— C’est un club pour ados ?

Connors accéléra sur la voie d’accès et franchit le portail.

— Non. Mais tous les étés, Avenue A joue là-bas pour une soirée destinée aux jeunes. Jake m’en a parlé l’autre jour, après son intervention à l’école. Apparemment, c’est là qu’ils ont fait leur premier concert quand ils étaient eux-mêmes ados. Les patrons planquent tout l’alcool, précisa-t-il avant qu’Eve fasse un commentaire.

— À voir. Qui gère le club ? Je vais vérifier leurs antécédents.

— J’ai pas leurs noms en tête, là, tout de suite.

— Je vais trouver.

Elle sortit son mini-ordinateur et se mit au travail.

— Harvard Greenbaum et Glo Reiser, énonça-t-elle. C’est pas un prénom, Harvard, c’est une université. Et Glo ? Encore plus bizarre, non ? Bon, pas de casier pour Greenbaum. Soixante-trois ans, natif de New York, marié à Reiser depuis une vingtaine d’années, pas d’enfants. Elle, soixante et un ans, également new-yorkaise de naissance. Une plainte contre elle pour agression il y a quinze ans, classée sans suite.

» Le club s’est fait épingler pour une poignée d’infractions sanitaires sur vingt ans. Toutes corrigées. Pas une seule contravention pour avoir servi des mineurs. Pas une.

— D’après Jake, ils sont intransigeants sur ce point.

À voir, pensa-t-elle encore.

Le Sober-Up et l’air qui fouettait son visage par les fenêtres ouvertes lui éclaircissaient l’esprit et lui donnaient une furieuse envie de café. Elle leur programma deux tasses via l’autochef intégré au tableau de bord.

— Tu ne connaîtrais pas la capacité d’accueil du club, par hasard ?

— Non mais, vu la taille, je dirais deux cents personnes, pas plus.

— Deux cents suspects adolescents. Super.

— Ça inclut aussi des membres du personnel, et peut-être quelques parents.

— On va avoir besoin des services de protection de l’enfance, dit-elle en sortant son communicateur. Même si ça ressemble à une overdose accidentelle, il nous faut quelqu’un de chez eux. Deux personnes, ce serait mieux.

— Quelqu’un d’autre va devoir renoncer à son samedi soir.

Eve repéra le véhicule de patrouille et l’ambulance garés devant le club. L’endroit était facile à reconnaître, se dit-elle, avec son enseigne arc-en-ciel aux lettres lumineuses décorées de notes de musique animées.

— Tu n’as qu’à te mettre en double file à côté du patrouilleur.

— Il y a une zone de chargement juste là, dit-il en s’y insérant. Je récupère ton kit de terrain.

Eve alluma son panneau EN SERVICE et sortit de la voiture pour examiner l’endroit.

Les graffitis sur les vieilles briques semblaient en lien avec les lieux : guitares, batteries, un groupe de silhouettes serrées les unes contre les autres.

En train de danser, estima-t-elle en s’avançant vers sa collègue en uniforme postée devant l’entrée.

— Lieutenant, dit l’agent.

— Je vous écoute.

— Personne n’a tenté d’entrer ou de sortir depuis notre arrivée. Le propriétaire a été informé de la situation. Il a maintenu le calme en invitant les clients à monter sur scène avec le groupe pour un bœuf improvisé. M. Kincade et Mme Furst sont toujours dans la ruelle à l’arrière avec la victime et les ambulanciers. Mon coéquipier s’y trouve également.

— Bien. J’ai prévenu les services de protection de l’enfance pour qu’ils nous assistent si l’on doit interroger des mineurs. Vous pourrez les orienter vers la scène de crime.

— Compris, lieutenant.

— Restez en position.

Eve saisit le kit que Connors lui tendait et contourna le bâtiment pour s’engager dans la petite rue.

Les ambulanciers s’y trouvaient, avec l’agent en uniforme. Un peu plus loin, Nadine se tenait à côté de Jake, leurs doigts entrelacés.

Quand Nadine l’aperçut, Eve leva la main pour lui faire signe de ne pas bouger.

— Restez là, dit-elle à son collègue. Vous me résumez la situation ? demanda-t-elle aux soignants.

— La victime doit avoir entre quinze et dix-sept ans. On n’a pas voulu regarder dans son sac pour l’identifier, lieutenant, histoire de préserver au maximum la scène de crime.

— Merci.

— Je ne peux pas me prononcer avec certitude sur la cause du décès, mais ça ressemble à une overdose. Teint bleuté, marque d’injection récente. La rougeur autour suggère une aiguille ayant déjà servi. Elle n’a aucune autre marque visible. Corpulence saine, musculature correcte. Le médecin légiste vous dressera un tableau plus détaillé.

» On était sur place à 23 h 04. Elle était déjà morte. Jake… euh… M. Kincade essayait de la réanimer à notre arrivée. Mais c’était trop tard.

— Bien. Merci encore d’avoir laissé la scène aussi intacte que possible. Je prends le relais.

— Vous avez fait tout ce que vous pouviez, monsieur, lança le deuxième ambulancier à Jake.

Eve baissa les yeux sur le corps. Un mètre soixante environ et à peine plus de cinquante kilos. Habillée en vue d’une soirée sympa, avec un minuscule sac brillant en bandoulière.

Elle ouvrit son kit pour s’isoler les mains et les pieds au Seal-It.

— Et si tu allais faire un tour avec Jake et Nadine, Connors ? Trouve-leur un café.

Elle tourna son attention vers Jake. Il était pâle, avec des yeux emplis de chagrin et d’un soupçon de choc.

— Il faudra que je vous parle à tous les deux. Mais dans l’immédiat, je dois m’occuper d’elle.

— Elle est… Elle tenait à peine sur ses jambes, et…

— Je suis désolée de ce qui est arrivé, Jake. Mais je me charge d’elle maintenant.

— Viens, Jake, dit Nadine en passant un bras autour de la taille du rockeur. Laissons Dallas faire son travail.

Tandis que Connors les escortait, Eve s’agenouilla et ouvrit délicatement le petit sac à main.

Un communicateur de poche, un baume à lèvres, une carte d’identité, une clé magnétique, quelques billets et un disque étiqueté DÉMO POUR JAKE KINCADE.

Eh ben ça alors, pensa-t-elle.

— La pièce d’identité dans le sac appartient à Jenna Harbough, seize ans, métisse. Brune aux yeux marron, un mètre soixante, quarante-huit kilos. La photo correspond.

À l’exception des pointes roses de ses cheveux et de l’absence d’étincelle de vie dans ses grands yeux.

Elle rangea l’ensemble dans un sachet de collecte de preuves à destination de la police scientifique, puis sortit sa tablette d’identification pour confirmer la chose.

— Les empreintes correspondent également.

En lisant l’adresse à voix haute pour l’enregistrement, elle s’aperçut que c’était juste à côté de chez leurs amis Charles et Louise.

— Parents : Shane et Julia Harbough. Un frère cadet, Reed, douze ans.

Elle sortit ses jauges.

— Heure du décès, 22 h 58.

Elle enfila ses microlunettes et se pencha pour examiner la blessure au bras.

— « Il m’a piquée », aurait-elle déclaré. Et, oui, ça colle. La plaie au bras est récente. Elle est également gonflée, enflammée. Il reste envisageable qu’elle se la soit infligée elle-même, mais elle n’a aucun matériel sur elle, aucun signe d’usage de substances illégales. À confirmer par le légiste.

Peut-être un petit copain ou une petite copine qui l’aurait poussée à essayer un truc nouveau ? Ou une soudaine envie rebelle qui aurait mal tourné ?

« Il m’a piquée. »

Ou autre chose.

Après avoir retourné le corps avec délicatesse, Eve ne trouva aucune autre blessure visible.

Accroupie sur ses talons, elle sortit son communicateur pour prévenir Peabody. Après quoi elle se releva pour appeler la morgue et la police scientifique.

— Vous êtes entré dans le club ? demanda-t-elle à son collègue en uniforme.

— Oui, lieutenant, brièvement.

— Une estimation du nombre d’individus présents ?

— C’est bondé, lieutenant. Facile deux cents personnes.

— D’accord. Je veux que vous restiez ici jusqu’à ce que le fourgon mortuaire vienne chercher la victime et que la police scientifique débarque. Après ça, j’aurai probablement besoin de vous et de votre collègue à l’intérieur pour gérer la foule.

— Compris. Sale affaire, lieutenant. J’ai une petite-fille à peu près du même âge. C’est affreux de voir une gamine mourir comme ça. Je veillerai sur elle jusqu’à ce qu’ils la prennent en charge.

Puisqu’elle voulait interroger Jake en premier, Eve redescendit la ruelle. Elle vit le rockeur en compagnie de Nadine et Connors, à côté de la voiture de la journaliste. Eve s’arrêta le temps de donner des instructions à l’autre agent, puis s’approcha.

— Nadine, tu veux bien faire un petit tour avec Connors ?

— Je n’ai aucune envie de…

— Il faut que je parle avec Jake. Et seulement lui. Puis ce sera ton tour. Seule à seule.

Nadine faillit protester, avant de finalement hocher la tête. Elle se tourna vers Jake, se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa.

Tandis que Connors emmenait Nadine, Jake se tourna vers Eve.

— Elle pense que je suis sur le point de m’effondrer, et elle n’a pas tout à fait tort. La jeune fille… Je n’ai pas réussi à la réanimer.

— Tu la connaissais ?

— Non. Mais je l’avais vue. Je me suis rappelé que je l’avais aperçue sur la piste, en train de danser. Juste avant la fin du set. Elle avait l’air super heureuse.

— Tu ne l’avais jamais rencontrée avant ce soir ?

— Non.

— Elle s’appelle Jenna Harbough. Ce nom te dit quelque chose ?

— Non. Jenna…, répéta-t-il d’une voix douce avant de presser deux doigts sur ses paupières.

En dehors de son évidente détresse, il avait tout de la star du rock qu’il était. Jean délavé et baskets montantes noires, tee-shirt noir qui mettait en valeur sa remarquable carrure, tignasse brune négligemment ébouriffée aux pointes d’un bleu électrique.

Mais sa détresse flottait tel un nuage noir au-dessus de sa tête.

— Je voulais prendre l’air. Il fait une chaleur de fou là-dedans. On faisait une pause de quinze minutes entre deux sets, alors je suis sorti, histoire de m’hydrater et de respirer un peu. Et cette fille est arrivée en titubant par la porte de derrière.

— En titubant ?

— Ouais.

Eve l’entendit inspirer profondément ; le son d’un homme s’efforçant de se reprendre.

— Disons que sa démarche était mal assurée, reprit-il. Elle m’a dit qu’elle avait vomi et j’ai supposé qu’elle avait réussi à faire entrer de l’alcool en douce. Glo a l’œil sur ce genre de trucs, mais on se doute bien que certains trouvent toujours un moyen, s’ils y tiennent vraiment. J’ai cru qu’elle était juste un peu pompette. Je me suis dit que j’allais la ramener à l’intérieur, l’installer dans le bureau, prévenir Harve ou Glo. Ils auraient été remontés contre elle, mais ils s’en seraient occupés, auraient appelé ses parents, bref…

Il ferma les yeux. Eve lui laissa ce moment de silence. Il lui livrait tout ce qu’elle avait besoin de savoir sans qu’elle ait à le demander.

— Je n’ai pas tout de suite remarqué la piqûre. J’étais plutôt concentré sur son visage. Elle était tellement pâle. Mais c’est là qu’elle a dit : « Il m’a piquée. Il m’a piquée ! » Comme ça, deux fois. Et là, j’ai vu la marque. J’ai vu que la fille n’était pas juste blême. Elle avait cette teinte bleuâtre, tu vois ?

— Je vois.

— Ouais, souffla-t-il en se passant une main sur le visage. J’ai déjà vu ça. En tournée, un de nos roadies. Les secours ont réussi à le réanimer, ils l’ont pris à temps et l’ont sauvé. Mais elle, elle s’est à moitié évanouie. Je l’ai rattrapée avant qu’elle touche le sol. Son pouls était à peine perceptible, et elle…

» J’ai appelé une ambulance, mais… Je n’avais jamais vu quelqu’un mourir avant. Juste… partir. Je la tenais, je lui parlais, j’essayais de la faire réagir, de lui faire dire son nom. N’importe quoi pour la garder avec moi. Et elle est morte. J’ai vu que c’était fini, mais j’ai pensé : Fais-lui du bouche-à-bouche, elle est jeune, elle va se réveiller, les secours vont pas tarder.

Il secoua la tête.

— Nadine est arrivée, elle me cherchait. Et quand elle a dit : « J’appelle Dallas », j’ai su que la fille – Jenna – ne se réveillerait pas. Peut-être que si j’avais…

— Jake, tout ce que tu viens de me raconter n’a pas dû prendre plus de deux ou trois minutes.

— Ouais, deux, trois minutes. Ça m’a paru plus long, murmura-t-il. Mais ça s’est passé très vite.

— Je vais te dire la même chose que l’ambulancier. Et tu peux nous croire parce qu’on voit ça tous les jours dans nos métiers. Tu as fait tout ce que tu pouvais.

Il plongea son regard dans le sien. Ses yeux n’étaient pas du bleu sauvage de Connors, mais d’un bleu plus profond, désormais noyé de chagrin.

— C’est pas l’impression que ça me donne, souffla-t-il.

— Est-ce qu’il arrive que des gens – des fans, des groupies, ce genre de personnes – t’envoient ou te donnent des démos ?

Il eut un léger sourire.

— Oh que oui. Pourquoi ?

— Une piste à creuser. Tu peux me dire à quelle heure à peu près tu es sorti ?

— Absolument, parce que j’ai regardé ma montre pour être sûr de revenir avant la fin des quinze minutes de pause. Il était 22 h 55. On avait encore un petit set avant de conclure pour minuit. On aurait peut-être débordé un peu, mais quand on fait ces concerts-là on essaie de terminer à minuit pile. Les gamins ont des horaires à respecter pour rentrer.

— Bien sûr.

Elle aperçut Connors et Nadine qui tournaient au coin de la rue.

— J’aurai besoin que tu passes au Central demain pour une déposition complémentaire. Disons 10 heures.

— D’accord, pas de problème. Je me demandais… Elle a de la famille ? Je sais que tu ne peux pas me donner de détails, mais…

— Oui. Je vais prévenir ses parents.

Il ferma de nouveau les paupières.

— Si jamais ils veulent me parler… J’étais avec elle quand…

— Je le leur ferai savoir. Maintenant, à toi d’aller faire un petit tour.

— D’accord. Dallas… Ce truc qu’elle a dit… Si quelqu’un lui a fait ça…

— C’est mon boulot de le découvrir.

» Encore un petit tour du pâté de maisons, dit-elle à Connors avant de se tourner vers Nadine.

— Je ne l’ai jamais vu comme ça, lui dit la journaliste. Il est toujours si posé d’habitude. Faut que je l’emmène au calme, Dallas.

— Alors faisons vite. À quelle heure le groupe a-t-il fait une pause ?

— Oh, je ne sais pas, un peu avant 23 heures, je dirais. Je savais que leur break arrivait, alors j’ai foncé aux toilettes avant qu’une centaine d’adolescentes aient la même idée. À mon retour, j’ai cherché Jake. Renn m’a dit qu’il était sorti par-derrière. Donc j’y suis allée.

» Je l’ai vu faire un massage cardiaque à la fille. J’allais appeler les secours, mais il m’a dit que c’était déjà fait. Honnêtement, Dallas, j’ai vite vu que c’était peine perdue. Il se démenait pour la sauver, mais c’était trop tard. C’est là que j’ai annoncé que j’allais t’appeler.

Elle s’arrêta pour respirer, essuya une larme d’un geste rapide.

— Il a relevé la tête vers moi. Il m’a regardée comme si je lui avais brisé le cœur. Ne va pas me dire que tu le soupçonnes d’avoir fait du mal à cette fille. Tu sais comme moi…

— Je ne pense absolument pas ça. Cela dit, et tu le sais aussi bien que moi, il y a une procédure à suivre pour écarter tout soupçon.

Nadine chassa une autre larme, cette fois avec impatience.

— C’est différent quand c’est ton mec ! Je ne t’apprends rien. Et moi, je te connais, ajouta-t-elle. Donc je sais que tu découvriras qui a fait ça à cette pauvre gamine.

— Impossible pour l’instant d’affirmer avec certitude que quelqu’un lui a fait quoi que ce soit.

Nadine passa une main dans ses cheveux blonds striés, ses yeux d’un vert perçant braqués sur Eve.

— Tu ne peux pas l’affirmer, mais tu le sens.

— Et toi, tu sais que la nouvelle de Jake Kincade et Nadine Furst vus dans une ruelle avec le corps d’une mineure décédée va faire la une de tous les médias.

Nadine posa une main sur sa hanche moulée dans un jean noir.

— Je suis une spécialiste des enquêtes criminelles, donc oui, j’en ai bien conscience. Raison de plus pour que je veuille l’éloigner d’ici au plus vite. On saura gérer.

— Pas d’interviews sans mon feu vert.

Il ne fallut qu’un instant pour que Nadine retrouve son mordant habituel.

— T’as déjà entendu parler d’un truc qui s’appelle la Constitution et qui est censé garantir la liberté d’expression ?

— Si un crime a bien été commis, tu ne crois pas que ce serait une sacrée victoire pour son auteur de voir son sale boulot sur toutes les chaînes people ? Elle s’appelait Jenna. Gardons-la à l’abri aussi longtemps que possible. Et ton mec avec.

— Tu as raison. Et je ne vais pas donner d’interviews. J’aime pas qu’on me dise ce que je peux ou ne peux pas faire, c’est tout.

Son regard se porta au loin, par-dessus l’épaule d’Eve.

— Ils reviennent. Connors est un vrai roc, Dallas.

— Ça aussi, je le sais. Ramène Jake chez lui. Il passera au Central demain matin pour la suite. Avec un peu de chance – et surtout l’aide de Morris –, j’aurai la cause du décès d’ici là. Et si la chance nous sourit vraiment, peut-être même un suspect dès ce soir, ajouta-t-elle avec un coup d’œil en direction du club.

— Et les autres membres du groupe ? Jake va me poser la question. Ils sont comme sa famille.

— Je dois leur parler. Ensuite, ils pourront y aller. On doit suivre la procédure, Nadine.

» Et voilà Peabody qui arrive avec McNab. Ramène Jake chez lui, répéta-t-elle avant de se diriger vers son équipière et son compagnon.

Avec son pantalon baggy rayé et son tee-shirt rose fluo, l’inspecteur McNab, l’une des stars de la Division de détection électronique, avait l’air d’un clown prêt à grimper sur un monocycle pour entamer son numéro de jonglerie.

Plusieurs piercings et de minuscules anneaux brillaient à son lobe, et sa longue queue-de-cheval oscillait derrière lui tandis qu’il trottinait vers Eve.

Peabody avait enfilé ses habituelles santiags roses. Elle avait opté pour un pantalon noir plutôt sobre et une chemise d’un rose plus discret que ses bottes, mais arborait toujours des mèches rouges dans ses cheveux bruns (et présentement tout ébouriffés).

— On a une adolescente décédée dans la ruelle, on attend le corbillard de la morgue, expliqua Eve. Et à l’intérieur, au moins une centaine d’ados que le reste d’Avenue A tient occupés. On est sans doute plus proches des deux cents personnes si l’on compte les employés, les parents et autres adultes.

— Comment va Jake ? demanda Peabody.

— Il tient le coup. On doit commencer à trier les témoins à l’intérieur pour pouvoir les laisser partir. Sachant que les services de protection de l’enfance ne sont toujours pas là…

» Je vais devoir aller informer les parents de la victime. Peabody, rappelez les services de protection de l’enfance, dites-leur d’envoyer quelqu’un tout de suite, sans quoi ça chauffera pour leurs fesses. Tant qu’ils n’auront pas ramené lesdites fesses ici pour protéger les droits des mineurs, concentrez-vous sur les adultes, ou les mineurs accompagnés d’un parent ou tuteur.

» McNab, allez interroger le groupe, notez les horaires, les emplacements. Les musiciens ont fait une pause vers 22 h 55. Récupérez les enregistrements des caméra de surveillance, en façade et à l’arrière du bâtiment.

Elle leur décrivit la victime et sa tenue.

— Essayez de savoir si quelqu’un l’a vue ou a remarqué quoi que ce soit. Je reviens dès que possible.

Elle rejoignit Connors.

— Merci de les avoir fait marcher un peu.

— C’est une belle nuit pour se promener, même si la raison derrière la promenade était affreuse.

— Une nuit plus affreuse encore s’annonce pour les parents de la victime. Je vais aller les voir.

— Sans Peabody ?

— Avec tous ces témoins et suspects potentiels dans le club, je préfère qu’elle reste ici. Écoute, je ne sais pas combien de temps ça va prendre, donc…

— Tu t’apprêtes à dire à des parents que leur enfant est morte.

Il lui prit des mains son kit de terrain pour le ranger dans le coffre.

— Je viens avec vous, lieutenant, décréta-t-il en refermant le coffre. Tu as vérifié leurs antécédents ?

— Pas encore.

— Pourquoi ne pas me laisser conduire pendant que tu t’en charges ?

Elle s’arrêta un instant et inspira profondément, laissant la brise nocturne emporter un peu de la dureté du moment.

— Ça marche. Ils habitent juste à côté de chez Charles et Louise.

— Vraiment ? murmura-t-il. Chaque fois que l’on s’émerveille de l’immensité du monde, il nous rappelle à quel point il peut être petit. Il y a de grandes chances qu’ils se connaissent.

— Effectivement, admit Eve en s’installant dans la voiture. La victime avait un disque dans son sac. Avec l’inscription : « Démo pour Jake Kincade ».

— D’accord. Tu lui as dit ?

— Non, je ne veux pas que ça sorte avant que j’aie fait des vérifications. Je lui ai demandé s’il la connaissait, s’il avait eu un contact avec elle, s’il reconnaissait son nom. Non à tout. Il a dit l’avoir vue danser devant la scène pendant la dernière chanson avant la pause. Je l’ai cru. Je l’aurais cru même s’il avait été un inconnu pour moi. En plus, une fois qu’on aura recoupé ses déclarations, ça confirmera qu’il n’aurait pas pu lui planter une aiguille dans le bras même s’il avait réussi, on ne sait comment, à cacher à Nadine, à toi et à moi ses pulsions meurtrières envers les adolescentes.

— Mais ça te préoccupe.

— C’est une complication, un lien possible entre Jake et la victime. Son récit tient la route et, encore une fois, je le croirais même si je ne le connaissais pas. D’autant plus si l’on tient compte de la chronologie. Mais ça reste une complication.

Qu’elle allait devoir démêler.

En premier lieu, cependant, elle allait devoir bouleverser à jamais la vie de trois personnes.

Ils roulèrent jusqu’au quartier calme du Lower West Side, avec ses immeubles en grès brun pleins de dignité et ses arbres d’un vert estival. Eve remarqua que deux pièces étaient éclairées dans la maison de Charles et Louise. Il y en avait au moins deux fois plus chez les Harbough.

Ils attendaient leur fille, supposa-t-elle. Sans doute l’œil rivé sur l’horloge, anticipant son retour. Elle avait rencontré suffisamment de parents pour savoir qu’ils s’inquiétaient facilement. Et que certains imaginaient le pire.

Mais aucun n’y croyait vraiment jusqu’à ce que le pire vienne frapper à leur porte.

— Elle est médecin, dit Eve à Connors, donc ça augmente les chances qu’elle connaisse Louise. Lui est cadre dirigeant dans un cabinet de Wall Street, à la tête de sa propre division. Ils sont mariés depuis vingt ans. Elle a un casier pour une agression dont on l’a accusée à l’époque où elle avait à peu près l’âge de sa fille. Confidentialité de la plainte levée à sa demande.

Tout en parlant, Eve sortit de la voiture, s’arrêta sur le trottoir et observa la maison.

— Elle a cogné un type qui manifestait devant une clinique destinée aux femmes. Il essayait de les empêcher d’entrer, sa mère et elle.

Eve et Connors s’approchèrent de la porte encadrée de lanternes à l’ancienne qui brillaient doucement.

Eve nota machinalement que la maison disposait de mesures de sécurité solides. Elle pensa à la clé magnétique qu’elle avait mise sous scellés, celle que Jenna Harbough n’utiliserait plus jamais.

Elle sonna à la porte et sentit la main de Connors lui effleurer brièvement le dos en signe de soutien.

L’homme qui leur ouvrit avait une tignasse de cheveux bruns saupoudrés de gris. Il portait un short de sport gris et un tee-shirt sur lequel on pouvait lire : PARCE QUE.

Son visage étroit était couvert d’une barbe naissante. Sans doute avait-il profité du week-end pour ne pas se raser. Malgré un sourire avenant, son regard noisette était avant tout interrogateur.

— Je peux vous aider ?

— Monsieur Harbough, je suis le lieutenant Dallas du NYPSD, dit Eve en lui présentant son insigne.

Elle le vit grimacer avant qu’elle puisse en dire plus.

— Oh, bon sang, elle a des ennuis ? Des ados dans un club de rock, qu’est-ce qui a bien pu mal tourner ?

Il se retourna et lança :

— Ju ! On dirait qu’on va devoir aller récupérer ta fille au commissariat. Désolé, entrez. L’heure à laquelle elle était censée revenir est largement dépassée. On va être obligés de sévir.

— Monsieur Harbough…, répéta Eve.

Connors et elle suivirent Harbough dans le vestibule menant à un salon sur la droite et à un petit bureau sur la gauche, avec un escalier menant à l’étage.

— Elle ne répond pas sur son communicateur…

Une femme apparut dans le couloir, les yeux fixés sur son propre appareil, le front plissé. Métisse, elle avait une épaisse chevelure brune aux reflets lumineux et de grands yeux marron dont sa fille avait hérité.

— Cette gamine est…

Elle releva la tête et s’interrompit en voyant Eve et Connors. Son regard s’éteignit et son visage prit une teinte grisâtre.

— Je sais qui vous êtes… Qu’est-ce qui s’est passé ? Où est Jenna ?

— Docteur Harbough…

— Dites-le-nous !

Julia tendit la main et agrippa le bras de son mari.

— J’ai le regret de vous informer que votre fille est décédée.

— Quoi ? laissa échapper Shane d’une voix haletante et furieuse. C’est absurde ! Je vais devoir vous demander de partir. Immédiatement.

Julia se tourna vers lui, s’accrocha à lui.

— Shane… Notre petite. Notre bébé.

— C’est pas vrai. Arrête ça… Jenna va bien. Elle va arriver d’une minute à l’autre. Je vais aller la chercher. J’y vais tout de suite.

— Shane…

Julia, les joues striées de larmes, recula d’un pas pour plonger son regard dans celui de son mari.

Et ce qu’il lut dans ses yeux fit s’effondrer sa colère, ne laissant que le choc, le déni et une douleur insoutenable.

— Non, dit-il. Non, non, non…

Il se laissa tomber par terre et sa femme accompagna le mouvement, toujours agrippée à lui.

— C’est une erreur.

Il tremblait, les mots sortaient comme des sanglots.

— Une horrible erreur, souffla-t-il. Elle va rentrer d’une minute à l’autre.

— Shane. Shane, il faut que tu m’aides. J’ai besoin que tu tiennes le coup et que tu m’aides. Qu’on sache ce qui s’est passé.

— Je n’y crois pas. Je refuse d’y croire. Julia, c’est Jenna.

— Je sais. Je sais.

Elle lui prit le visage entre les mains et lui embrassa les joues.

— Viens. Relève-toi. Il faut qu’on sache. C’est Jenna. Il faut qu’on sache.

Elle aida son mari à se remettre debout, puis se tourna vers Eve.

— Il faut que nous sachions ce qui s’est passé.

— Si nous pouvions nous asseoir, je vous dirai tout ce que je peux.

2

Le salon dégageait une certaine élégance avec quelques meubles anciens, des peintures aux tons sombres et une cheminée encadrée de marbre blanc veiné de bleu.

Les Harbough s’assirent ensemble sur un canapé tendu d’un tissu du même bleu. Eve prit place dans le fauteuil bergère blanc qui leur faisait face.

— Vous êtes sûre que c’est bien elle ? Je me doute de la réponse, admit Julia, mais…

— Certaine. Je vous présente toutes mes condoléances.

Eve se demandait souvent si ces mots sonnaient aussi creux aux oreilles des proches qu’aux siennes.

— Vers 23 heures, Jenna est sortie par la porte de derrière du club Rock It. Selon un témoin, elle était en détresse physique sévère et s’est effondrée. Le témoin a prévenu les secours et tenté une réanimation cardiorespiratoire.

— Mais… mais… elle est en bonne santé. Elle n’a que seize ans, objecta Shane. Julia, tu lui as fait un bilan complet il y a deux semaines à peine.

— Les secours sont arrivés en moins de cinq minutes, mais Jenna était déjà décédée. Elle avait une marque de piqûre récente sur le bras gauche.

— Quoi ?

Shane s’était relevé d’un bond.

— Vous êtes en train de nous dire que notre fille prenait des substances illégales ? Que c’était une droguée ?

— Shane, arrête. Arrête tout de suite.

— C’est n’importe quoi, Julia ! C’est affreusement cruel !

— Monsieur Harbough, je n’ai relevé, durant mon examen préliminaire sur place, aucun signe indiquant que votre fille consommait régulièrement ce type de substances. Je pense que le médecin légiste le confirmera, mais je dois vous demander si vous saviez qu’elle avait tenté quelque expérience en la matière ou soupçonniez qu’elle ait pu le faire.

— Je sais avec certitude qu’elle ne l’a pas fait, intervint la mère. Je suis médecin et j’ai effectué le bilan de santé complet de nos deux enfants il y a moins de deux semaines. En tant que médecin, je l’aurais su. En tant que mère aussi. Et vous avez parlé d’aiguille. Jenna a la phobie des piqûres. Elle a déjà du mal avec un injecteur à pression, alors jamais elle n’aurait utilisé une seringue à aiguille. Jamais elle ne se serait injecté quoi que ce soit.

» Assieds-toi, Shane, dit-elle à son mari. C’est le lieutenant Dallas. C’est une amie de Charles et Louise. Et elle travaille à la Criminelle.

— La Criminelle…

Il s’assit lentement et son visage devint livide.

— Quelqu’un a tué notre fille ? Comment c’est possible ? Ce n’est pas un endroit dangereux. Julia et moi y sommes souvent allés. Et on a tenu à y repasser la semaine dernière, pour être sûrs, avant d’autoriser Jenna à sortir.

— Je n’ai pas encore établi qu’il s’agit d’un homicide. Nous enquêtons. Mes inspecteurs questionnent toutes les personnes présentes dans le club. J’ai moi-même interrogé les témoins. Je ne peux pas encore vous donner d’informations précises. Mais j’ai estimé qu’il était essentiel de vous prévenir au plus vite.

— Est-ce qu’elle est encore là-bas ? demanda Julia en serrant fort la main de son mari. Il faut qu’on la voie.

— Non. J’ai demandé au médecin légiste en chef de s’occuper d’elle. Et je peux vous assurer que personne ne prendra soin d’elle avec plus de compassion que lui. Je sais que c’est difficile, mais il vaudrait mieux attendre demain. Il vous contactera.

— Vous savez que c’est difficile ? Est-ce que quelqu’un est déjà venu frapper à votre porte pour vous annoncer que votre fille est morte dans la rue ?

— Shane…

Julia tourna brusquement la tête en entendant du bruit dans l’escalier.

— C’est Reed. Empêche-le de descendre. Ramène-le là-haut. Ne lui dis rien. Je t’en prie. On le lui annoncera demain. Ensemble.

Comme Shane quittait précipitamment la pièce, Julia se tourna de nouveau vers Eve.

— Je suis désolée.

— Pas de problème. Docteur Harbough, cela m’aiderait de voir la chambre de Jenna, si vous me permettez d’y jeter un œil.

Les traits tendus de Julia se crispèrent un peu plus et elle se tordit les doigts.

— Sa chambre est juste en face de celle de Reed…

— Ça peut attendre demain.

— Ils se disputaient, comme le font tous les frères et sœurs, mais Reed admirait Jenna. Chamailleries ou non, ils avaient un lien très fort. Je ne sais pas comment on va lui annoncer ça… Ni comment le dire à ses grands-parents, ou… Mon Dieu, elle était avec Chelsea et Leelee ! Ses amies. Est-ce qu’elles vont bien ?

— À ma connaissance, oui. Et les forces de police sont intervenues rapidement. Je vérifierai à mon retour sur place.

— Vous avez dit qu’il y avait un témoin…

Julia essuya ses larmes d’un geste rapide des deux mains.

— Est-ce que cette personne pourrait être impliquée ?

— Je ne le pense pas. Le timing ne correspond pas, et son témoignage concorde avec celui d’un second témoin. Docteur Harbough, nous en sommes aux tout premiers stades de l’enquête et j’ai plus de questions que de réponses. Vous disiez que Jenna s’était rendue au club avec des amies ?

— Oui, et je peux vous assurer qu’elles n’y sont pour rien. Je les connais, je connais leurs familles.

— Est-ce qu’elle fréquentait quelqu’un ?

— Pas vraiment. Elle sortait de temps en temps, pour aller au ciné, ce genre de choses. La plupart du temps en groupe. Elle s’intéresse aux garçons, oui. Elle a seize ans. Mais ce qui compte le plus pour elle, c’est la musique. Elle veut écrire, composer, chanter. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous l’avons laissée y aller ce soir. Elle adore Avenue A. Ils font ce qu’elle rêve de faire, et ils ont commencé à son âge. Ce sont des modèles à suivre pour elle. Surtout Jake Kincade.

Un léger sourire adoucit le visage de Julia.

— Quel garçon de son âge pourrait rivaliser avec une star du rock ?

— Elle l’a déjà rencontré ?

— Elle en rêvait même si, la connaissant, elle aurait très bien pu s’évanouir une fois devant lui. Elle avait même enregistré une maquette, très réussie d’ailleurs. J’ai bien conscience de la voir avec mes yeux de maman, mais elle avait du talent. Elle espérait trouver un moyen de lui remettre le disque ce soir. Ensuite, bien sûr, il aurait écouté la démo et aurait aidé Jenna à devenir une star. Pas question pour moi de la décourager. C’est important, les rêves.

Elle porta une main à ses lèvres en se balançant doucement d’avant en arrière.

Connors prit la parole d’une voix douce :

— Docteur Harbough, puis-je vous apporter quelque chose ? De l’eau ? Voulez-vous que je contacte quelqu’un pour vous ?

— Non, non, merci.

Elle inspira profondément.

— Merci, reprit-elle. Je sais que ça peut paraître étrange, mais j’ai presque l’impression de vous connaître. Charles et Louise… Vous savez qu’ils habitent juste à côté. Ils ont tellement d’estime pour vous deux. Et puis le film… le film sur Icove. Nous l’avons regardé tous ensemble, en famille… Est-ce que vous mettrez la même détermination à découvrir ce qui est arrivé à ma fille ?

— Permettez-moi de répondre, dit Connors. Soyez sûre d’une chose : elle ne s’arrêtera pas tant qu’elle n’aura pas découvert la vérité, assura-t-il en posant la main sur celle d’Eve.

— Il faut qu’on sache, répéta Julia. Mais même si vous nous apportez des réponses, ça ne nous ramènera pas Jenna.

— Non, je ne peux pas la ramener, admit Eve. Mais je peux lui rendre justice.

Quand ils quittèrent la maison, Connors attendit d’être arrivé à la voiture pour se tourner vers Eve et la prendre dans ses bras, son front pressé contre le sien.

— Juste une minute, souffla-t-il. J’ai besoin d’un instant. De tout ce que tu fais, de tout ce que j’ai pu voir ou vivre à tes côtés, ce devoir-là, ce poids horrible, je ne sais pas comment tu fais pour l’endosser.

— Il faut garder le dos droit, ne pas plier. Mais crois-moi, Connors, c’est un peu plus lourd chaque fois.

» C’est encore allumé chez Charles et Louise. Je voudrais passer rapidement les voir pour leur demander leur avis sur Jenna Harbough.

— D’accord. Les parents m’ont paru sincères. Si tu veux mon avis d’expert consultant civil.

— Oui, mais ça reste ses parents. Je veux voir si Charles et Louise partagent leur opinion. Ce qui, le cas échéant, me permettra plus ou moins d’écarter la piste de l’injection auto-infligée.

— À laquelle tu ne crois déjà pas.

Il lui prit la main et ils longèrent le trottoir ensemble.

— Une conviction n’est pas une preuve, répliqua Eve. Ça n’en sera pas une non plus, mais ça ne fera pas de mal. Et ça me donnera un aperçu des Harbough par les yeux de personnes dont je respecte l’opinion.

Ils franchirent le portail et s’engagèrent dans l’allée du petit jardin où Eve avait vu le Dr Louise Dimatto planter des fleurs au printemps. Celles-ci avaient indéniablement bien poussé.

Quand ils sonnèrent, ce fut Charles – l’ancien compagnon licencié devenu sexologue – qui vint leur ouvrir.

— Tiens, tiens ! Connors et mon cher lieutenant en sucre. Quelle bonne surprise ! Entrez, entrez. Louise est justement allée chercher une bouteille de vin.

Il s’écarta pour les laisser entrer, toujours aussi grand, élégant et séduisant dans son pantalon de soie noire et sa chemise bleu myrtille.

— Je vais devoir décliner, déclara Eve. Je suis en service.

— Oh. Ce n’est donc pas une visite amicale à l’improviste.

— Non, désolée.

— J’ai opté pour un sauvignon blanc, et si on monte dans la chambre, je me…

Louise, avenante et sensuelle dans un pantalon de soie blanche et un haut à fines bretelles assorti, s’interrompit en les voyant.

— Oh… Oh, répéta-t-elle avant de soupirer. Qui est mort ?

— Jenna Harbough.

— Mon Dieu, non.

Charles se passa une main dans les cheveux.

— Ce n’était qu’une gamine. Et si vous êtes là, ça signifie que ce n’était pas un accident.

Louise posa la bouteille et s’approcha.

— Vous pensez que je devrais aller voir Julia ?

— Peut-être demain. Est-ce qu’on pourrait s’asseoir une minute ?

— Bien sûr. Il s’est passé quelque chose au club ? demanda Louise.

Tandis qu’ils s’installaient dans le salon, elle poursuivit :

— Je savais que Jenna allait au Rock It ce soir avec deux copines. Avenue A y donne un concert pour les jeunes tous les étés.

Des verres de vin étaient posés sur la table basse, à côté d’un plateau de fromages bien entamé. Les coussins du canapé portaient la marque de multiples appuis.

En enquêtrice expérimentée, Eve y lut les signes d’une activité sexuelle récente. Louise remit machinalement les coussins en place avant qu’ils s’asseyent.

— C’est affreux. Jenna était excitée comme une puce en vue de cette soirée. Elle était même passée me voir pour que j’approuve sa tenue.

Elle ferma brièvement les yeux et chercha la main de Charles.

— Apparemment, elle me considérait comme une meilleure conseillère que sa mère en matière de mode.

— Vous êtes proches de la famille ?

— Quasiment depuis la minute où Charles a acheté la maison.

— Et Louise a convaincu Julia de venir deux fois par mois à la clinique comme bénévole, ajouta Charles. Qu’est-ce qui est arrivé à Jenna ?

— Overdose.

— Impossible.

Louise secoua la tête. La certitude se lisait dans ses yeux gris.

— Elle ne prenait rien, assura-t-elle.

— Vous en êtes certaine ?

— Absolument.

Louise échangea un regard avec Charles, qui hocha la tête.

— Cette fille-là n’aurait jamais touché à ces substances, affirma-t-elle. D’abord, Julia est une excellente médecin, elle aurait vu les signes. Et c’est aussi une mère qui s’implique. Leur famille est très soudée, vraiment solide. Et moi aussi, je l’aurais vu. Sans parler de Charles.

— Il suffit d’une fois, fit remarquer Eve.

— Pas Jenna, assura Charles. Et encore moins ce soir, alors qu’elle rêvait de ce concert depuis des mois. Et elle est du genre à respecter les règles. Je ne la vois pas du tout décider de tester une substance illégale lors d’un événement qu’elle attendait à ce point.

— J’imagine que Morris n’a pas encore pratiqué l’autopsie. Ce ne sera pas une overdose.

— Si, déclara Eve. Mais possiblement pas due à une prise volontaire.

— Quelqu’un l’a droguée ?

— Par injection, à l’aide d’une seringue.

— Elle n’aurait jamais utilisé une seringue. Et oui, j’en suis certaine aussi, ajouta Louise. Jenna avait peur des aiguilles. Quelqu’un d’autre lui a fait ça, Dallas. Quelqu’un s’en est pris à cette adorable jeune fille.

— Des ennuis avec des tiers identifiés ?

— Non, pas à ma connaissance.

Louise prit le temps de réfléchir, les doigts pressés contre ses tempes.

— Elle fréquentait des garçons, mais rien de sérieux. Son véritable amour, c’était la musique. Quand je lui ai dit qu’on avait rencontré Avenue A, et que Jake était en couple avec l’une de nos amies, elle a manqué de défaillir. Et quand je lui ai parlé de Mavis, elle est carrément restée muette de stupeur.

— Je sais qu’elle avait enregistré une démo qu’elle espérait remettre à Jake ce soir, ajouta Charles. Et je suis sûr qu’en cas d’échec elle avait prévu de nous demander de la lui faire passer.

— Exact, affirma Louise. Je l’avais vue venir, moi aussi. Dallas, c’était une gamine adorable, curieuse, avec une voix magnifique et, même si je ne suis pas une experte, un vrai talent pour l’écriture. Elle avait une vie stable, des amis fidèles, de bons résultats à l’école. Je ne vois pas pourquoi on aurait voulu lui faire du mal.

— D’accord, merci pour vos retours utiles. Je dois y retourner.

— Vous voudrez bien nous tenir informés ? demanda Louise comme ils se levaient. Je suis consciente que beaucoup de choses sont confidentielles, mais tout ce que vous avez le droit de partager ? Et si on peut vous assister plus avant…

— Ils vont avoir besoin de gens sur qui s’appuyer, intervint Connors.

— On sera là pour eux, assura Charles.

Eve et Connors retournèrent vers la voiture.

— Ça me suffit, dit Eve. Ce ne sont pas des faits, mais ça étaie tout le reste.

— Tu ne leur as pas parlé de Jake.

— Pas besoin. Ils le sauront bien assez tôt. Tu devrais rentrer. J’en ai encore pour un moment.

— Moi aussi, ça m’a touché de voir cette ado morte dans la ruelle. Je reste, dit-il en montant dans la voiture.

Eve n’insista pas. Elle comprenait. Elle se laissa aller contre l’appuie-tête, les yeux fermés.

— Ils venaient de faire l’amour sur le canapé.

— Je te rappelle qu’on s’apprêtait à faire pareil.

La réponse de Connors la fit sourire.

— Heureusement qu’on avait commencé plus tôt dans la salle de jeux. Quand je t’ai laissé me battre au flipper.

— C’est ce que tu aimerais croire. J’ai délibérément perdu la première manche pour te donner une chance.

— J’y crois pas une seconde. Et j’exige une revanche !

— D’accord. Promis.

À leur arrivée au club, elle vit que Peabody avait fait installer des barrières et appelé des renforts. Plusieurs personnes s’agglutinaient derrière le cordon de sécurité.

— Les gosses ont sans doute envoyé des textos à leurs parents, dit Connors. Et ils débarquent en masse pour récupérer leurs enfants.

— J’aurais dû y penser.

— Ton attention était tournée vers une gamine bien précise.

— Ils en ont sûrement déjà interrogé et relâché quelques-uns. Voyons ce que ça donne.

Eve s’approcha de la porte juste au moment où celle-ci s’ouvrit sur deux ados, un garçon et une fille.

Des cris s’élevèrent derrière les barrières.

— Darlie ! Tanner !

Les adolescents échangèrent un regard gêné et levèrent les yeux au ciel mais se hâtèrent en direction des voix.

Ces gamins-là dormiraient dans leur propre lit ce soir, contrairement à Jenna Harbough, songea Eve.

Elle entra dans la boîte.

Les lumières, allumées à pleine puissance, révélaient l’état discutable des lieux. Tables usées, piste de danse marquée, bar aux étagères vides là où s’alignaient habituellement les bouteilles d’alcool.

L’endroit sentait les bonbons et la sueur.

Rien d’étonnant pour la sueur, estima Eve. Le thermostat devait être réglé à vingt-sept degrés.

Elle éprouva un certain soulagement en constatant qu’elle n’aurait pas à gérer deux cents quidams. Il devait en rester une cinquantaine, dans la salle principale en tout cas.

Elle aperçut McNab à une table, en pleine discussion avec deux jeunes, tandis que d’autres patientaient sur des chaises. Les murmures de conversations nerveuses flottaient dans l’air. Certains ados tentaient d’afficher un air blasé ou rebelle, sans vraiment y parvenir.

Un homme qui ressemblait à un comptable coincé – jean trop large, cheveux châtains en bataille et petit ventre rond – se précipita vers eux.

— Vous êtes le lieutenant Dallas. Et Connors.

Il prit la main de Connors, la secoua vigoureusement, puis fit de même avec Eve.

— Je m’appelle Harve Greenbaum. C’est mon établissement. Je suis bouleversé. Ce qui s’est passé ici me rend malade. On est là depuis des années et on n’avait jamais vécu un truc pareil. On a déjà dû mettre quelques personnes dehors, bien sûr, mais jamais rien de ce genre. Et pendant la soirée pour les jeunes, en plus. Pauvre gamine !

— Monsieur Greenbaum…

— Harve, appelez-moi Harve. M. Greenbaum, c’est mon paternel.

— Harve. Est-ce que quelqu’un a pris votre déposition ?

— Oui, oui. Blondin, là-bas, répondit-il avec un geste vers McNab. Il ressemble pas à un flic, celui-là, mais quand il s’y met, il a ce qu’il faut. Il s’est aussi entretenu avec Glo. C’est ma partenaire, dans la vie comme dans les affaires.

— Vous a-t-il dit que vous étiez libres de partir ?

— On ne partira pas avant que le dernier gosse soit libéré et, croisons les doigts, rentré chez lui sain et sauf. C’est arrivé dans notre établissement. Glo répète que je ne devrais pas dire ça, qu’on va se faire traîner en justice. Mais ça change rien au fait que ça s’est produit chez nous. On doit assumer.

— Compris. Pouvez-vous me dire où se trouve l’inspecteur Peabody ?

— Votre collègue Rose Barbie ? En train d’interroger d’autres jeunes dans l’arrière-salle. Ils ont terminé avec le personnel. Le groupe aussi. Mon Dieu, ce pauvre Jake. Jake et ses gars, ils n’oublient pas d’où ils viennent.

— Vous pouvez me guider jusqu’à l’inspecteur Peabody ?

— Bien sûr. Oh, au fait, c’est vous, le propriétaire de l’immeuble, non ?

— C’est exact, répondit Connors.

— Bon, je sais bien que c’est pas le moment idéal pour aborder ça, mais je voulais vous prévenir que le thermostat a commencé à débloquer aujourd’hui même. On n’a pas eu le temps de le signaler, mais…

— Je m’en charge.

— Merci. Franchement. Chaque fois qu’il y a un pépin, vos équipes réagissent au quart de tour.

— Tu peux voir si McNab a eu le temps de visionner les vidéos de surveillance des accès ? demanda Eve à Connors.

— Je lui ai remis une copie des enregistrements, précisa Harve.

— Jettes-y un œil, s’il te plaît, ajouta-t-elle pour Connors.

Puis, le laissant à sa tâche, elle emboîta le pas à Harve.

— Y a pas grand-chose derrière, la prévint-il. On n’a pas vraiment de loges ou quoi que ce soit de ce genre.

— Pas de souci.

Ils passèrent devant les toilettes et empruntèrent un petit couloir qui les fit passer devant la porte donnant sur la ruelle. Eve sentit une odeur de vomi en partie masquée par les effluves récents de produit nettoyant. Au bout du couloir se trouvait ce que le gérant appelait l’arrière-salle.

Huit jeunes étaient assis sur des chaises alignées contre un mur. Eve aperçut une porte sur laquelle un panneau indiquait RÉSERVÉ AUX EMPLOYÉS, un espace avec des portants à vêtements sur roulettes et une seconde porte sur laquelle était inscrit ADMINISTRATION.

— C’est là qu’elle les interroge. Je vous apporte une boisson fraîche ? Il fait un peu chaud ici. Moi, ça me dérange pas, mais j’avoue qu’il fait chaud.

— Je prendrais bien un Pepsi.

— Ça roule.

Il frappa à la porte avant de passer la tête par l’embrasure.

— Votre cheffe est là.

Eve entra dans un bureau qui ne devait pas faire la taille de son dressing. Quoique sans fenêtres, l’endroit lui parut trop violemment éclairé. Et redoutablement organisé. Peabody s’était installée derrière le bureau, face à la porte. Elle s’entretenait avec deux jeunes filles. La première avait les cheveux aussi roses que les bottes de Peabody tandis que ceux de la seconde étaient soigneusement teints en violet d’un côté et du même rose de l’autre. Eve estima à cinq bons kilos la couche de maquillage que chacune portait sur le visage.

— Très bien, Gabby et Apple. C’est tout ce qu’il me fallait, merci. Ta mère t’attend dehors, Gabby. Et la tienne, Apple, a confirmé qu’elle était d’accord pour que tu dormes chez Gabby comme prévu.

— Après tout ça, on peut oublier les virées en boîte avant d’avoir vingt ans. Franchement, ça crax, soupira Gabby avant de quitter la pièce avec Apple.

— Ça « crax » ?

— Ça craint un max.

— Elles devraient se rappeler que c’est surtout pour la victime que ça crax. Du nouveau ?

— On a eu du bol, en fait. J’ai parlé aux deux filles qui l’accompagnaient.

— Chelsea et Leelee.

— C’est ça. Et croyez-moi, pour elles, la mort de Jenna, ça plus que crax. Une fois que j’ai réussi à calmer un peu leurs sanglots, j’ai pu établir une chronologie et retracer plusieurs étapes.

Peabody se radossa à son siège et se passa les mains sur le visage, puis dans les cheveux.

— Désolée, c’est un vrai bazar. Entre les pleurnicheurs, les flippés, les capricieux, les agressifs… j’ai eu droit à toute la palette et même plus.

On frappa à la porte puis Harve refit son apparition.

— Je vous ai apporté un autre soda, RB.

— Merci, Harve, c’est très gentil.

— Et un Pepsi pour la cheffe.

— Merci.

— Vous voulez que je fasse entrer la prochaine gamine ?

— Laissez-nous une minute, répondit Eve.

— Ça marche. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

— RB…, dit Eve une fois la porte refermée. Pour « Rose Barbie ».

— Hé, vous avez pigé tout de suite !

— Il vous avait déjà appelée comme ça. Vous parliez d’un coup de bol ?

— Les deux filles racontent la même chose. Elles dansaient, c’était le dernier morceau avant la pause. À un moment, Jenna s’est mise à piailler d’excitation. Elle leur a dit que Jake l’avait regardée et lui avait souri. C’est plus ou moins un dieu vivant pour elle, d’après Leelee. Toutes deux affirment qu’elle avait une démo dans son sac et comptait bien trouver un moyen de la lui remettre. Elle…

— … était à fond dans la musique et l’écriture de chansons. Je sais déjà tout ça.

— Bref, elles disent qu’elle a grave « swishé », pour reprendre leur expression. Elle était tout excitée, euphorique. Elle est retournée vers leur table pour se remettre de ses émotions pendant que ses copines allaient chercher à boire au bar.

» L’alcool est sous clé, Dallas. Pas de souci de ce côté-là. Chelsea a déclaré qu’entre ce qu’elles appellent « le Sourire de Jake » et la fin du morceau, alors qu’elles parlaient d’aller se chercher des verres, Jenna s’est agrippé le bras en disant que quelqu’un ou quelque chose l’avait piquée.

— Pendant qu’elles étaient encore sur la piste de danse ?

— C’est ça. D’après Leelee, Jenna aurait regardé autour d’elle et peut-être vu quelqu’un. Mais c’est une supposition, parce qu’aucune des deux ne faisait vraiment attention. Dans tous les cas, Jenna a parlé d’un « enfoiré ». Elles se sont remises à danser jusqu’à la fin du morceau, ont brièvement discuté, puis se sont séparées.

Peabody but une longue gorgée de soda.

— Elles ne savent pas combien de temps elles ont mis à récupérer leurs boissons. Un bon moment, en tout cas. Quand elles sont retournées à la table, elles ont pensé que Jenna était partie aux toilettes ou bien… Là, c’est elles qui ont « swishé » à l’idée qu’elle avait peut-être réussi à parler à Jake. Ensuite, elles sont elles-mêmes allées aux toilettes, ce qui leur a pris un certain temps. À leur retour, Avenue A, sans Jake, proposait au public de faire un bœuf.

» Elles ont cherché Jenna du regard, en se disant qu’elle allait monter sur scène et impressionner tout le monde. Elles lui ont toutes les deux envoyé un texto. Leelee est retournée aux W-C pour voir si elle y était. Et c’est à ce moment-là que McNab et moi sommes arrivés.

— Elles ont croisé d’autres personnes qu’elles connaissaient ?

— Oui. Quelques jeunes de leur lycée ou de leur quartier. Ce concert était un vrai événement pour les ados du centre-ville.

— Jenna avait un petit copain ? Ou une petite copine ?

— Personne en particulier.

— Est-ce qu’elle aurait envoyé promener quelqu’un récemment ?

— Ses amies disent que non. Mais elle n’a dansé que deux ou trois fois avec les garçons qui l’invitaient. Elle n’avait visiblement pas envie de flirter ce soir, alors elles ont surtout dansé en groupe. Jenna a dit « Non, merci » à de nombreuses reprises.

— Si quelqu’un l’a piquée au bras ce soir, c’est qu’il avait déjà la seringue sur lui, avec son contenu. J’imagine mal un type se balader avec ça dans la poche puis se dire : Ah, tu veux pas danser avec moi ? Alors crève.

— Pareil pour moi. Aucune des personnes qu’on a interrogées n’avait de matos sur elle. Toutes ont accepté de vider leurs poches ou leur sac. Et c’est la même chose du côté de McNab. Les techniciens de la police scientifique n’ont encore rien trouvé. Oh, mais… Moi, si. Une flaque récente de vomi, dehors, près de la porte de derrière.

— Oui, j’ai senti l’odeur.

— Je la leur ai signalée, ils en ont prélevé un échantillon. Ça pourrait être le vomi de Jenna. Ça paraît même probable.

— D’accord. Faites une pause. Je vais parler au reste des jeunes qui attendent. Faut qu’on les laisse rentrer chez eux.

— Ça me fera du bien. Je prends quelques minutes, puis on se partagera les témoins restants, McNab et moi. Certains veulent être interrogés à deux. La plupart ne sont pas venus seuls ce soir, alors ils se présentent en duo ou en groupe.

Peabody se leva.

— On a commencé par les plus jeunes, entre douze et quinze ans. Là, on est sur les seize et plus. Il y en a beaucoup moins dans cette tranche d’âge. McNab a récupéré les images de la vidéosurveillance mais on voulait finir les interrogatoires en premier, donc il y a juste jeté un œil.

— Connors va les passer en revue.

On frappa de nouveau à la porte. Eve se retourna et ouvrit à l’un des techniciens de la police scientifique.

— Lieutenant, on a peut-être quelque chose dans les W-C des garçons.

— Allez-y, dit Peabody. Je prendrai ma pause plus tard.

Eve suivit l’agent jusqu’aux toilettes des hommes. L’endroit empestait l’urine et les vieux pets.

— Vous voyez les traces sous la fenêtre, là ?

— Effectivement.

Eve s’approcha pour les examiner de plus près.

— Les marques sont récentes. Quelqu’un s’est hissé sur le rebord de la fenêtre pour sortir par là.

— En faisant un accroc à sa chemise ou à son pantalon, ajouta le technicien en lui montrant une petite fiole. Il a laissé quelques fibres derrière lui. Étant donné l’étroitesse de la fenêtre, on a affaire à quelqu’un de petit ou de vraiment agile.

— Ça débouche sur l’entrée de la ruelle. Hors du champ des caméras de la porte.

Elle étudia les marques au sol.

— On peut espérer récupérer une empreinte partielle de chaussure ?

— On va tenter le coup. Pas d’empreintes digitales sur le mur ou la fenêtre en tout cas.

— Il est assez malin pour couvrir ses mains. Mais il n’a pas pensé à ses pieds. Veillez à ce que Harvo récupère ces fibres.

— On fera en sorte que la reine des cheveux et des fibres s’en occupe en personne. La victime n’avait que seize ans, c’est ça ?

— Oui.

— Ça me débecte. On va vite analyser toutes ces traces.

Eve recula.

Le suspect avait piqué Jenna sur la piste de danse puis s’était rendu dans les toilettes des hommes. Un individu masculin, donc. À moins que…

Elle ressortit pour se rendre aux toilettes des femmes. Même configuration, à ceci près qu’il y flottait une odeur de parfum bon marché et de maquillage. Il y avait aussi une fenêtre, mais…

Quelqu’un se trouvait peut-être dans la pièce, dans l’une des cabines ou occupé à se repoudrer devant le miroir. Les filles passaient plus de temps aux toilettes que les garçons.

Eve penchait tout de même pour un individu masculin. Qui avait apporté son arme et prévu un moyen de s’enfuir.

Piquer la cible, s’éloigner, aller aux toilettes, sortir par la fenêtre.

Il n’avait pas besoin de la voir mourir, comprit Eve. La tuer lui suffisait.

3

Elle partit à la recherche de Connors. Elle le trouva assis derrière le bar, penché sur son mini-ordinateur, un verre d’eau gazeuse à portée de main.

— Personne n’est sorti par les portes avant ou arrière pendant la période concernée, annonça-t-il. Laquelle commence quinze minutes avant que Jake sorte par-derrière et s’achève au moment où les agents sont arrivés.

— Oublie ça. Il s’est tiré par la fenêtre des toilettes des hommes. On va remonter jusqu’à l’ouverture du club et chercher quelqu’un qui n’est sorti par aucune des portes. Je ferai passer les vidéos à la DDE pour une reconnaissance faciale.

— Puisque je suis là, je peux démarrer tout de suite. Tu es sûre pour la fenêtre ?

— Il a laissé des traces sur le mur, des fibres accrochées au cadre. On a affaire à une petite carrure. Ça ne dit rien sur sa taille, mais ce n’est pas un costaud. Sans quoi il n’aurait pas pu passer par cette fenêtre.

— Ça pourrait être une femme.

— Je ne peux pas l’exclure. Faut que je parle à McNab.

Elle traversa la pièce, tapota l’épaule de son collègue, puis leva un doigt en direction du garçon que McNab était en train d’interroger.

— Patientez une minute.

— Purée, mais faut que je rentre chez moi !

— Oui, moi aussi.

Elle entraîna McNab quelques pas plus loin.

— Vous avez laissé les témoins utiliser les toilettes ?

— Ouais, sinon ça aurait causé un sacré bordel.

— Tout seuls ?

— Sûrement pas. On envoie les filles par groupes de trois – trois cabines – et les mecs par groupes de quatre – deux urinoirs, deux cabines. Chaque groupe est accompagné par un agent. Le groupe de Peabody y va, puis le mien, puis de nouveau le sien. Et ainsi de suite.

— L’agent entre avec eux ?

— Oui, bien sûr.

Lorsqu’il tourna la tête, les piercings alignés sur son lobe scintillèrent comme autant d’étoiles.

— C’est nécessaire pour éviter tout coup fourré, non ?

— Absolument. Le suspect s’est échappé par la fenêtre des toilettes des hommes.

— Merde alors ! Vous pouvez vérifier auprès de nos collègues, Dallas. L’agent Grady pour les mecs, l’agent Loren pour les filles. Ils avaient pour consigne d’entrer avec eux. Et ce ne sont pas des bleus.

— J’irai leur parler. Mais le suspect s’est barré avant qu’on arrive.

— Re-merde.

— Finissez les interrogatoires. Quelqu’un a peut-être vu quelque chose. Le suspect aurait filé pendant la dernière chanson précédant la pause.

— Compris.

Eve alla trouver les agents en question. Tous deux confirmèrent qu’ils avaient bien escorté chaque groupe aux toilettes assignées et étaient entrés à l’intérieur avant de ramener les jeunes dans la salle où ils patientaient en vue de leur interrogatoire.

Elle se mit ensuite en quête de Harve.

Elle le trouva dans la cuisine du club, en compagnie d’une femme bâtie comme une Amazone. Cette dernière, qui portait un tablier taché par-dessus une robe moulante et pailletée, frottait un plan de travail avec acharnement.

La pièce empestait la graisse, l’oignon et le citron chimique.

Harve, qui était en train de passer la serpillière, interrompit sa besogne en s’appuyant sur le manche.

— Je peux faire quelque chose pour vous, Big Boss ?

— J’aimerais que vous remettiez l’éclairage du club comme il était pendant la dernière chanson, avant que le groupe fasse sa pause.

— Bien sûr, bien sûr, pas de problème. Glo, je te présente Dallas, la Big Boss.

— J’avais deviné.

Quand la femme se redressa, Eve évalua sa taille à un bon mètre quatre-vingts, et cela sans compter ses immenses talons hauts pailletés. Elle avait la peau couleur chêne, des yeux comme des lasers verts et une cascade interminable de boucles en tire-bouchon nouées au sommet de son crâne.

— Vos collègues ont insisté en disant que le personnel de cuisine ne pouvait pas nettoyer tant qu’ils n’avaient pas fini de « traiter la scène ». Je ne sais pas ce qu’ils ont fait exactement, mais ça a fichu un beau bazar.

— Ils ont terminé ? Vous ont donné le feu vert ?

— On est en train de nettoyer, non ? Vous allez nous arrêter pour ça, histoire que la commission sanitaire nous tombe dessus pour insalubrité ?

— Non, madame, je…

— Ne me sortez pas vos « madame » ! s’exclama Glo en pointant sur Eve un ongle verni de vert. Je ne suis pas une « madame ».

Harve appuya son manche à balai contre le plan de travail pour lui tapoter gentiment le dos.

— Allons, Glo… Chacun de nous ne fait que son boulot.

— Je fais le mien, là, et j’ai pas besoin que la police essaie de me dire comment m’y prendre ! Ça fait plus de vingt ans qu’on tient ce club. Vous savez combien de fois on a dû appeler les flics ? Je vais vous le dire, gronda-t-elle avant qu’Eve puisse répondre. Trois.

Elle leva trois doigts, au cas où Eve aurait eu besoin de les compter.

— Trois fois en plus de vingt ans ! On tient une boîte honnête, et on ne tolère pas les bêtises. Si quelqu’un dépasse la limite, il dégage. Personne…

Elle s’interrompit brusquement, se couvrit le visage de ses mains.

Vu la longueur de ses cils, Eve s’étonna de ne pas les voir dépasser entre ses doigts comme autant de pattes d’araignée.

— Bon sang, Harve… Une gamine est morte chez nous. Une gamine.

— Je sais, ma belle.

Il passa ses bras autour d’elle et, même si sa tête lui arrivait tout juste à hauteur de l’épaule, il apparut comme le roc contre lequel elle avait besoin de s’appuyer.

— C’est juste des gamins, reprit-elle. Des gosses. Ça fait des années qu’on organise ces soirées pour eux. Si un môme essaie d’entrer avec de l’alcool, on lui confisque ce qu’il a et on le jette. Il reçoit un avertissement. S’il recommence, il finit dehors. Même chose pour ceux qui voudraient faire entrer des trucs illégaux. Et si c’est de la came dure ? Expulsion immédiate et interdiction définitive de revenir.

Elle secoua la tête.

— Et là, une fille est morte. Chez nous. Et vous, les flics, vous nous dites que c’est une overdose, peut-être même que quelqu’un lui a fait ça. Comment un truc pareil a pu arriver ?

— C’est mon boulot de le découvrir, madame Reiser, répondit Eve.

— Ah, merde. Appelez-moi Glo. Et, bon, je m’excuse. Enfin, à moitié, pas entièrement.

— J’accepte à moitié, répliqua Eve, lui arrachant un sourire à peine perceptible. Glo, j’ai eu confirmation que votre alcool était stocké en toute sécurité pendant la soirée. Vos pompes à bière, verrouillées et sécurisées. Je n’ai, à ce stade, aucune raison de conclure que vous ou votre partenaire êtes responsables des circonstances ayant entraîné la mort de Jenna Harbough.

— Elle est morte ici.

Eve hocha la tête. Elle comprenait sa préoccupation.

— Découvrons comment et pourquoi. Mes inspecteurs ont presque terminé les interrogatoires ; le dernier témoin potentiel devrait être libéré d’un instant à l’autre. J’aimerais voir à quoi ressemblait la salle du club durant la dernière chanson.

— Je vais vous remettre l’éclairage. Ça va aller, Glo.

— Ouais, t’as raison. Ça va aller. Vous voulez aussi la musique ? Les albums d’Avenue A sont sur le système. Je peux lancer la chanson. Ce ne sera pas la version live de ce soir, mais ça s’en approchera.

— Ce serait utile. Mais avant ça, laissez-moi m’assurer que les interrogatoires sont bien terminés.

En ressortant, elle vit que McNab n’avait plus qu’une poignée de témoins à interroger.

— Peabody en a pris six ou sept il y a quelques minutes, lui indiqua Connors.

— Du nouveau sur la vidéo ?

— Pas à ce stade, et ça risque d’être compliqué.

D’un geste, il l’invita à s’approcher pour regarder l’écran.

— Beaucoup de petits groupes, dont un paquet – surtout les garçons – avec la tête baissée, les cheveux retombant sur le visage et les mains dans les poches.

— Ils essaient d’avoir l’air cool. Tu devais faire pareil à une certaine époque, non ?

Il sourit.

— En gardant la tête baissée, tu risques de louper un portefeuille qui n’attend que d’être piqué. Dans ce métier, mieux vaut avoir l’air invisible, ou au moins innocent, que cool.

— Je vois.

Connors aurait eu l’air cool quoi qu’il arrive, estima Eve.

— Je vais voir les gars de la police scientifique, ils devraient avoir fini. Une fois que le dernier jeune sera sorti, je ferai un tour d’inspection.

Alors que les techniciens rangeaient leur matériel, elle reçut leur rapport.

Aucune trace de la seringue dans le club, dans le recycleur ou dans la ruelle. Ils analyseraient le vomi et les traces laissées dans les toilettes. La reine des cheveux et des fibres s’occuperait des fragments de tissu récupérés sur le cadre de la fenêtre.

Aucune autre preuve n’avait été collectée.

À son retour, McNab et Peabody sirotaient des sodas, assis à une table. Connors les accompagnait, son eau gazeuse à la main.

Elle retourna à la cuisine.

— Vous pouvez remettre l’éclairage. Et la musique.

Elle revint à la table.

— Ils vont lancer un enregistrement de la chanson qui passait au moment où Jenna a déclaré avoir reçu une piqûre. Et recréer l’éclairage pour que je puisse voir à quoi ça ressemblait. Vous pourrez rédiger vos rapports demain matin, tous les deux. Peabody, vous rédigerez le vôtre après notre entretien avec Morris. Rendez-vous à la morgue à 8 heures précises.

— Rien de tel qu’un tour à la morgue pour commencer la journée.

— C’est comme ça, dit McNab. Si quelqu’un te fait la peau, sois sûr que les flics de la Criminelle ne connaîtront pas le repos.

— Ha ! fit Eve avant de s’avancer sur la piste de danse.

Des éclairs blancs et bleus striaient la scène. Dans le club, les lumières passèrent au bleu alors qu’un riff de guitare frénétique retentissait depuis les enceintes.

Eve avait déjà vu Avenue A jouer, ce qui lui permit de visualiser la disposition sur scène. La batterie en retrait, au milieu. Trois guitares devant. Une à gauche, une à droite, une au centre.

Le clavier un peu sur le côté, et le musicien qui alternait parfois, attrapant un autre instrument.

Tous, sauf le batteur, bougeaient beaucoup sur scène, se déplaçaient, dansaient, jouaient les uns pour les autres et pour le public.

Sur la piste de danse, sous ces lumières bleues, des mouvements constants. Pieds, hanches, bras. Des corps qui se frôlent, se heurtent.

Avec, dans l’air, cette odeur de bonbon, de sueur et de désir adolescent.

L’individu observe Jenna pendant qu’elle danse avec ses amies, entourée d’autres corps en mouvement.

La connaissait-il ? Peut-être.

Une jolie fille en jupe minuscule, ventre nu, cheveux virevoltants, yeux brillants.

Pourquoi elle, alors qu’il y en avait tant d’autres ?

Il la connaissait. Ou bien… il fallait en sélectionner une et elle avait tiré le mauvais numéro.

Les projecteurs passèrent du bleu au rouge.

Sur scène, Jake regarde les danseurs. Tous ces visages jeunes, ces corps jeunes, transportés par la musique. Jenna croise son regard. Il lui sourit. Elle sent son cœur qui s’emballe, un grand frisson qui la parcourt.

Elle pousse un cri de joie, babille avec ses amies, peine à reprendre son souffle.

Il l’a vue !

Puis une douleur, aussi vive que brève, à son bras.

Immergée dans cette scène imaginaire, Eve referma la main sur son propre bras.

« Il m’a piquée. »

Jenna tourne la tête vers la gauche.

L’individu la voit. Est-ce qu’il se réjouit de son air furieux ? Il a déjà glissé la seringue dans sa poche, mais ne prend-il pas une fraction de seconde pour la regarder, peut-être pour croiser son regard chargé de colère, avant de disparaître ?

Il ne court pas – courir attirerait l’attention – mais marche, comme Eve le fait maintenant, jusqu’au pourtour de la piste de danse en frôlant et bousculant sans doute d’autres corps. C’est bondé, bruyant ; les lumières sont rouges et tamisées.

Il contourne les tables, continue à avancer.

Droit vers les toilettes des hommes. Il a déjà repéré les lieux, planifié sa sortie de façon à éviter les caméras de surveillance. Les flics s’intéresseront de près à tous ceux qui auront quitté les lieux dans ce laps de temps.

La musique fait vibrer les murs.

Si quelqu’un est là, il utilisera l’urinoir ou entrera dans une cabine. Il lui suffira d’attendre. Sinon, il passera tout de suite à l’action.

Eve leva les mains, s’agrippa au rebord de la fenêtre. Pas besoin d’appuyer le pied contre le mur, elle se hissa sans effort et passa de l’autre côté, dans la ruelle.

Elle tourna son regard vers l’extrémité de l’allée. Elle entendait encore la musique, quoique assourdie.

Elle rebroussa chemin et revint juste au moment où la chanson se terminait.

— On vous la remet du début ? demanda Harve en la voyant arriver.

— Non, ça ira. Vous pouvez couper. On va vous laisser tranquilles. Merci pour votre coopération.

— On restera fermés demain, par respect. Mais Blondin a nos coordonnées si vous avez besoin de quoi que ce soit. Et on aimerait bien être informés quand vous saurez le comment du pourquoi de l’affaire.

— Je vous tiendrai au courant.

Eve retourna à la table.

— On en a terminé ici. On vous raccompagne. McNab, vous pourrez reprendre la reconnaissance faciale là où Connors s’est arrêté ?

— Pas de problème.

Une fois dehors, Eve inspira profondément dans l’air nocturne.

— Il avait un plan. Il lui a fallu moins de quatre-vingt-dix secondes pour quitter la piste et pénétrer dans les toilettes des hommes après l’avoir piquée avec sa seringue. Et tout était minuté, poursuivit-elle en montant dans la voiture. Dernière chanson avant la pause. Après la pause, les toilettes allaient être bondées, avec des files s’étendant jusque dans la salle.

— Et ce morceau est un classique, précisa McNab. À tous les coups, les gens se précipitent sur le dance floor. D’après Art, c’est ce qu’ils jouent généralement avant de faire un break. Art, c’est celui du groupe qui est marié. Il était sur son communicateur avec sa femme pendant la pause. Ils attendent leur deuxième enfant pour bientôt. J’ai vérifié.

— Bien. Donc la probabilité que les toilettes soient libres augmentait. Il a tout minuté. Ce sera un ado, ou quelqu’un qui en a l’air. Un adulte se serait trop fait remarquer, même un parent.

— Les parents aussi ont dansé, assura Peabody en étouffant un bâillement. Mais, d’après mes entretiens, ils sont restés en périphérie, ont laissé la piste aux jeunes.

Eve nota mentalement l’information, avec un hochement de tête.

— Carrure mince, plus petit que moi, ou alors manquant de force. Il a eu un peu de mal pour se hisser jusqu’à la fenêtre, a dû se servir de ses pieds, alors que moi, non. Mais il avait une assez bonne connaissance du club pour savoir qu’il pourrait s’échapper par là. Et il était familier du répertoire du groupe pour minuter à la fois son attaque et sa fuite.

» Impossible de dire à ce stade s’il connaissait la victime ou s’il l’a simplement choisie au hasard.

— S’il ne la connaissait pas, quel serait le mobile ? l’interrogea Peabody.

Eve haussa les épaules.

— À déterminer. La morgue à 8 heures précises, répéta-t-elle tandis que Connors s’arrêtait devant leur immeuble. Merci pour le coup de main, McNab.

— Là où Peabody va, je vais aussi.

Il sortit puis vint se pencher près de la portière d’Eve.

— Vous savez ce que Feeney pense des tueurs d’enfants.

— Je sais.

— Et ce qu’il pense d’Avenue A.

— Aussi.

— Il voudra être impliqué.

— Il le sera. Allez vous coucher.

Alors que Connors reprenait la route, elle s’enfonça dans son siège.

— Quelle est ton hypothèse concernant le mobile ? lui demanda Connors en la dévisageant rapidement. Tu y as déjà réfléchi.

— Elle l’a repoussé. Si je me trompe et que c’est une femme, alors ça pourrait être une histoire de jalousie exacerbée ou peut-être, encore une fois, de rejet. Mais je ne pense pas que Jenna le ou la connaissait. Je suis presque sûre que c’est un homme, en fait. Quoi qu’il en soit, Jenna ne connaissait pas cette personne, n’avait aucun affect à son égard.

— Pourquoi ça ?

— Elle a dit « l’enfoiré ». Elle n’a pas dit, à ses amies qui étaient juste là, « cet enfoiré de Bob » ou « cette pétasse de Jane ». Elle n’a pas dit : « Cet enfoiré de Bob m’a piquée. » Et elle a parlé au masculin quand elle a déclaré à Jake : « Il m’a piquée. » Je dis qu’elle a vu celui qui l’a fait, que celui qui l’a fait est un homme et qu’elle ne le connaissait pas. Ce qui ne signifie pas pour autant que lui ne la connaissait pas.

» Ils fréquentaient peut-être le même établissement sans qu’il fasse partie de la même bande, du même cercle social, si bien qu’elle ne le croisait pas ou ne le remarquait pas. Et lui avait les boules. Ou bien il est venu au concert avec l’idée de tuer, avec cette méthode précise, et a dû sélectionner une victime. Peut-être que Jenna représentait une cible type à ses yeux. Peut-être qu’il lui a demandé de danser et qu’elle l’a envoyé promener. Là aussi, les boules.

— Tu es une merveille.

— C’est juste de la logique.

— Ça l’est quand tu l’exposes clairement de cette façon, oui. Donc, tu as affaire à un adolescent avec une rancune meurtrière contre Jenna ou les ados comme elle. Un garçon de petite carrure mesurant moins d’un mètre soixante-dix et ayant accès à la substance qu’il a employée pour tuer.

— Et assez intelligent et organisé pour avoir élaboré un tel plan.

Les yeux fermés, elle repassa en revue ce qu’elle avait appris.

— Assez intelligent, je pense, pour ne pas être arrivé seul sur place. Conscient de la présence des caméras, donc il se sera glissé au sein d’un groupe. Tête baissée, visage détourné. Mais il n’est pas réellement venu accompagné, par conséquent personne n’aura remarqué son départ.

Sentant son esprit dériver, elle se redressa sur son siège.

— On ne va pas le coincer grâce à la reconnaissance faciale. Il aura dissimulé son visage. Mais peut-être qu’on peut déterminer sa carrure, ses vêtements, sa couleur de cheveux et sa coiffure. En procédant par élimination. Qui, avec cette carrure, ces vêtements, ces cheveux, n’est pas ressorti ?

Elle laissa échapper un soupir.

— Est-ce que ça va être aussi compliqué et long que je le pense ?

— Probablement encore plus.

— Eh bien, McNab n’a pas tort : Feeney va vouloir faire sa part. Je lui laisse celle-là, sans problème.

— Il est le mieux placé pour ça.

Connors lui décocha un nouveau coup d’œil.

Les effets de l’adrénaline propre au métier étaient en train de se dissiper, nota-t-il. Quand la fatigue s’abattait sur Eve – et là, elle s’abattait de tout son poids –, elle devenait terriblement pâle. Presque fantomatique, au point qu’il avait l’impression qu’il pourrait passer la main à travers elle.

— Tu sais qu’il est presque 3 heures et que demain, c’est dimanche.

— Tu ne m’apprends rien.

— Tu pourrais commencer une heure ou deux plus tard demain matin.

— Chaque minute compte au tout début d’une affaire.

— Qui était en poste pour le week-end ?

Elle se frotta les yeux en tâchant de se souvenir.

— Pour ce week-end… Carmichael et Santiago. Avec Baxter et Trueheart en renfort au besoin. J’en saurai plus après avoir parlé à Morris. Et je pourrai tous les impliquer au besoin, s’ils n’ont rien en cours d’ici là.

Quand Connors franchit le portail de leur propriété, elle laissa échapper un soupir.

— Adieu, week-end tranquille à la maison.

— On en a eu presque la moitié d’un.

— La prochaine fois qu’on aura un week-end de libre ensemble, faisons en sorte d’en profiter entièrement. On pourrait aller sur l’île.

Après s’être garé, Connors se pencha vers elle et l’embrassa.

— La prochaine fois, promis.

— Marché conclu. Laisse la voiture sortie, je la reprends bientôt de toute façon.

Une fois rentrés, ils empruntèrent tout de suite l’escalier.

— Je devrais me lever vers 6 heures.

— Pourquoi donc ? Il ne te faudra pas deux heures pour t’habiller et aller au Central.

— Je suis trop crevée pour écrire mon rapport ce soir. Et je veux ouvrir le dossier, mettre le tableau en place. Ça me permettra d’avoir les idées claires au moment de parler à Morris.

— 6 heures, d’accord.

— Tu n’es pas obligé de te lever avec moi. T’as une journée de libre.

— Pour paraphraser Ian : là où la Big Boss va, je vais aussi. Enfin, pas à la morgue.

Voyant qu’elle piquait du nez, il la guida jusqu’au lit, où le chat s’était étalé.

— Mais je vous réveillerai, lieutenant.

— D’ac.

Elle se débarrassa de ses boots, se déshabilla et se serait écroulée face contre le matelas s’il n’avait pas retiré la couverture juste avant. Le temps qu’il s’allonge à côté d’elle, Eve s’était déjà endormie.

Le chat, lui, ne sortit de sa torpeur que le temps de changer de position.

Connors déposa un baiser dans les cheveux d’Eve, ferma les yeux et s’endormit à son tour quelques instants plus tard.

À 6 heures, il la réveilla en lui servant un café. Même à travers les brumes du sommeil, Eve se dit qu’il était l’être humain le plus magnifique de toute l’histoire de l’humanité.

Elle mit le café de côté et l’invita à s’approcher en recourbant l’index.

— Viens là.

Lui passant les bras autour du cou, elle l’embrassa, longuement, lentement, profondément.

— C’est terriblement injuste de faire ça quand tu es toute douce, ensommeillée et nue.

— Je sais.

Elle laissa tomber sa tête lourde contre l’épaule de Connors.

— Pour moi aussi, alors que tu n’es même pas nu.

Puis elle le relâcha, attrapa son café.

— Merci pour ça, reprit-elle. Je vais prendre une bonne douche bien tonique pour me réveiller. Cinq minutes. Et pour la deuxième fois d’affilée, je ne râlerai pas si tu me choisis une tenue.

Il savait que, pour elle, « une bonne douche bien tonique » signifiait régler la température des multiples jets à la limite de l’ébullition. Frémissant rien que d’y penser, il se dirigea vers le dressing d’Eve.

La météo prévoyait une nouvelle journée chaude. Il opta pour un pantalon en lin gris pâle, une chemise blanche à manches courtes impeccablement repassée, un gilet gris foncé, des boots et une ceinture assorties, ainsi qu’une veste en lin gris clair, au cas où Eve devrait se rendre sur le terrain et couvrir son arme.

Le gilet et la veste étaient tous deux doublés avec le revêtement Néo-bouclier. Sa manière à lui de la protéger au mieux.

Et elle aurait l’air à la fois classe et pro en menant son enquête.

Il disposa la tenue sur le lit juste au moment où elle ouvrit la porte, encore un peu rosie par la chaleur de la cabine de séchage.

— Parfait, merci. Il me faut une autre dose de caféine.

Elle alla se resservir à l’autochef de la chambre avant de s’habiller.

— Tu mangeras quelque chose en travaillant.

— Oui, oui.

Connors se contenta d’un haussement de sourcils. Il veillerait à ce qu’elle avale un chausson aux œufs et au bacon, avec un peu d’épinards qu’elle ne remarquerait même pas.

— Qu’est-ce que tu vas faire pendant que je serai au Central ? demanda-t-elle.

— J’imagine que je trouverai de quoi m’occuper.

Eve haussa un sourcil tout en sanglant son harnais réglementaire,

— Tu vas travailler, c’est ça ? Peut-être t’acheter un petit pays.

— Seulement un petit ?

— C’est dimanche, on évite de trop en faire.

— Ah, je vois. En fait, j’irai peut-être jeter un coup d’œil à ta nouvelle propriété. Il faudra que tu trouves un nom pour le club là-bas. J’imagine que tu ne vas pas l’appeler le Stoner.

— Stone… Cette raclure. Voilà. On va l’appeler Stone la Raclure.

— La vérité ne sonne pas toujours très bien.

La voyant récupérer sa veste, prête à partir, Connors sortit de la chambre avec elle.

— Je ne sais pas baptiser les choses, dit-elle.

Ni en être propriétaire, à vrai dire.

— Toi, si, reprit-elle. Choisis-lui un nom.

— L’endroit est à toi.

— C’est toi qui l’as acheté.

— Ah, eh bien, on trouvera. Que dirais-tu d’imprimer ce que tu veux pour ton tableau ? Je m’occuperai de te l’installer.

Reconnaissante de ne pas avoir à réfléchir à son nouveau statut de propriétaire foncier, elle prit place à son centre de contrôle et alluma le système.

Elle lança les impressions et, pendant que l’appareil travaillait, entama la rédaction de son rapport.

Connors déposa une assiette avec un chausson aux œufs à côté du clavier d’Eve.

— Du carburant, lieutenant.

— D’accord.

Ça sentait bon. Elle soupçonnait la présence d’épinards, mais ça sentait bon.

Elle mangea en travaillant. Une fois son rapport terminé, elle ouvrit le dossier du meurtre de Jenna.

Entre le café, l’en-cas – même aux épinards – et le travail, elle se sentait pleinement réveillée.

Elle entendit Connors parler à Galahad dans la petite cuisine. Galahad qui, pourtant, dormait profondément quand ils avaient quitté la chambre.

Manifestement, le chat avait un superpouvoir : flairer la nourriture, surtout le bacon, peu importe la distance.

Eve se leva, étudia le tableau. La photo d’identité de Jenna. Pleine de jeunesse et de promesses. Puis les clichés de la scène de crime, qui y mettaient irrémédiablement fin.

Elle avait ajouté les deux copines, les propriétaires du club, Jake et les autres membres du groupe, Nadine, ainsi que toutes les preuves potentielles récoltées à ce stade.

Le disque de démo, le gros plan sur la marque de piqûre, le vomi, les traces sur le mur, la fenêtre ouverte des toilettes.

Elle y ajouta la chronologie qu’elle venait d’établir.

Ça ne faisait pas grand-chose, pas encore, mais elle ne s’arrêterait pas là.

Elle pensa au visage d’une mère virant au gris, à un père qui avait paru se désintégrer sur place.

Non, elle ne s’arrêterait pas là.

— Tu devrais ajouter ta description du suspect, souffla Connors derrière elle.

L’ancien cambrioleur, se dit-elle, était littéralement plus silencieux que leur chat.

— Ce n’étaient que des spéculations. Mais… peut-être. On va voir ce qu’on trouve aujourd’hui. D’abord à la morgue, puis quand j’examinerai la chambre de la victime, dans la journée. Je vais contacter le labo pour savoir si Harvo est au travail. Mais on est dimanche, donc c’est peu probable.

Elle savait d’expérience que le dimanche serait une plaie, d’autant plus par une journée chaude.

— Je devrais peut-être reparler à ses deux amies, demander si l’une d’elles n’aurait pas remarqué quelqu’un au lycée ou là où elles traînent d’habitude. Il faut aussi que je discute avec Feeney. Et Jake vient ce matin, ce qui veut probablement dire que Nadine sera là.

— Elle est amoureuse de lui. Ça se voit.

— Oui.

Elle laissa échapper un soupir.

— Ça se voit, poursuivit-elle. Et lui aussi. Je viens de revoir l’enregistrement de la caméra de surveillance sur la porte de derrière.

Et d’assister à la mort d’une jeune fille.

— Fidèle à la déposition de Jake, déclara Eve. Le timing correspond parfaitement. Le moment où il est sorti, puis son arrivée à elle. Elle a franchi la porte en titubant, exactement comme il l’a décrit. Il a essayé de l’aider. Il a fait tout ce qu’il fallait. Tout ce qu’il pouvait.

— Je sais. Je l’ai visionné aussi.

Elle se tourna vers lui.

— Mais il n’y avait rien à faire. Parce qu’elle était déjà morte en passant cette porte. Il était déjà trop tard pour la sauver.

— J’ai pensé la même chose.

Eve secoua la tête.

— Ce n’est pas une supposition, c’est un fait. Je sais à quoi ressemble la mort, et tous les signes étaient là. Jenna n’avait aucune chance. À l’instant où ce truc s’est diffusé en elle, c’était fini. Elle a continué à danser sur la piste encore quelques minutes, mais elle était déjà condamnée.

Eve se passa les deux mains sur le visage.

— Bon… bon. Je dois y aller.

— Appelle-moi quand tu auras fini ta journée, d’accord ? Ou avant, si tu as besoin de moi. Si j’ai l’occasion, je passerai peut-être voir l’avancement du Grand Projet Maison. Dans tous les cas, j’irai jeter un coup d’œil à ta propriété en ville.

— Très bien.

Quand il l’embrassa pour lui dire au revoir, elle se laissa aller contre lui.

— Je ne ferai probablement pas une journée complète. Pas facile d’obtenir la coopération des gens un dimanche.

— Quoi qu’il en soit, fais bien attention à mon flic préféré.

Eve partie, Connors se tourna vers le chat.

— Et toi, comment s’annonce ton dimanche ?

Après un rapide zigzag entre les jambes de Connors, Galahad grimpa sur le fauteuil de repos et s’y étira de tout son long.

— C’est bien ce que je pensais.

4

Consciente que la fraîcheur matinale ne durerait pas, Eve garda la vitre de sa portière ouverte pendant le trajet vers le centre-ville. Peu importait l’heure, New York offrait toujours un spectacle.

Les petits jappements d’un trio de chiens gros comme des chats, trottinant devant l’humaine chargée de les promener, une jeune femme qui se trémoussait derrière eux, probablement au rythme de la musique dans ses écouteurs.

Les chiens portaient des colliers incrustés de gemmes brillantes qui renvoyaient la lumière du soleil comme autant de lasers. De simples strass, supposa Eve. Mais allez savoir…

Les rayons laser lui donnèrent envie de chausser ses lunettes de soleil de super flic. Elle fouilla dans les poches de sa veste… Oui, elles y étaient.

Un point pour Connors, pensa-t-elle en les glissant sur son nez.

Un maxibus émit une série de soupirs mécaniques fatigués en s’arrêtant. Des gens ensommeillés en descendirent ; d’autres tout aussi groggy y montèrent.

Elle se demanda, comme souvent, pourquoi ces individus exténués ne trouvaient pas un moyen de vivre plus près de leur lieu de travail. D’un autre côté, elle-même habitait bien plus au nord et devait prendre sa voiture pour aller bosser.

La vie vous réservait souvent des coups fourrés.

Eve sentit les effluves de café d’un glissa-gril, une odeur rappelant vaguement celle du carton brûlé. Elle resta stoïque face aux coups d’avertisseur hargneux envers un automobiliste trop lent au feu vert et observa un coursier à vélo risquer sa peau et ses quatre membres en zigzaguant à travers la circulation de plus en plus dense.

Le cycliste accéléra pour passer à l’orange une demi-seconde avant que le feu vire au rouge, frôlant un piéton qui lui fit un gros doigt d’honneur.

Des grincements retentirent comme un commerçant levait son rideau de fer. Non loin, quelqu’un écoutait du hard rock à plein volume, les fenêtres ouvertes.

Un sans-abri venait de s’installer contre la façade d’un immeuble, son permis de mendier bien en évidence. Il jeta quelques pièces dans son propre gobelet pour amorcer la collecte puis commença à jouer de l’harmonica.

Un pâté de maisons plus loin, une femme en robe d’été fluide et talons vertigineux émergeait d’une haute tour argentée. Elle s’installa avec grâce à l’arrière d’une limousine noire et brillante pendant que le portier et le chauffeur chargeaient sa montagne de bagages.

À New York, les riches insouciants et les désespérés fatalistes respiraient le même air.

En arrivant à la morgue, Eve se programma un grand café à emporter. Gobelet à la main, elle s’engagea dans le long tunnel blanc où flottait une odeur de mort et de désinfectant.

En ce dimanche matin, le trajet avait été moins long que prévu. Elle avait quelques minutes d’avance. Et, connaissant l’aversion de Peabody pour les autopsies de Morris, elle s’attendait à ce que son équipière, à l’inverse, arrive avec quelques minutes de retard.

Quand elle poussa la double porte, Morris se tenait au-dessus de Jenna Harbough. Le corps nu de la jeune fille avait été ouvert selon une découpe en Y, précise et nette.

Eve reconnut la musique que le médecin légiste avait lancée, autant pour lui-même que pour la défunte : Avenue A.

— Je vous suis reconnaissante d’être venu travailler un dimanche matin. Je vous ai apporté du café.

— Gratitude éternelle, répondit-il.

Avisant ses mains gantées couvertes du sang de Jenna, Eve posa le café sur le plan de travail, près de l’évier.

Au lieu de son costume habituel sous la cape de protection, Morris portait un jean (noir) et un tee-shirt (blanc). Ses longs cheveux noirs étaient tressés en une natte unique.

Eve revint se placer en face de lui, de l’autre côté de la table d’autopsie.

— Jeune, jolie, un bourgeon qui ne s’épanouira jamais.

Après avoir retiré le foie, Morris le pesa, puis le scanna. Derrière la visière transparente, ses yeux reflétaient toute la compassion qu’Eve avait promise aux parents de la victime.

Eve contempla Jenna.

— Aucun signe extérieur d’usage de stupéfiants ou d’excès alcoolisés, dit-elle.

— Et rien en interne non plus, d’après ce que j’ai pu voir. Le labo fera une analyse toxicologique complète, bien sûr, mais ma conclusion préliminaire est que nous avons affaire ici à une jeune fille morte… en parfaite santé. Dents, os, peau, muscles, organes indiquent qu’elle avait une bonne hygiène de vie. Son hymen était intact, donc ses éventuelles activités sexuelles n’incluaient pas la pénétration.

» J’ai noté des callosités sur le bout des doigts. Guitariste ?

— Je ne pourrais pas vous le dire. Mais la musique était son truc.

— Vous constaterez une légère ampoule sur le côté de son petit orteil gauche. Ma conclusion : des chaussures neuves. En dehors de cela, il n’y a que la marque d’aiguille sur son biceps gauche.

— Elle était avec deux amies. Toutes deux affirment qu’elles dansaient ensemble près de la scène. D’un coup, la victime s’est plaqué une main sur le bras en s’exclamant que quelqu’un l’avait piquée.

— C’est probablement la vérité.

Il retourna vers l’évier pour se rincer les mains, puis récupéra son café.

— Ah, existe-t-il nectar plus divin que celui-ci ?

Morris en but une gorgée avant de reposer le gobelet.

— « Piquée » est le bon mot, assura-t-il. L’aiguille est entrée brutalement – suffisamment pour provoquer un léger hématome avant la mort. Et d’après ce que vous avez constaté sur place, l’infection a commencé en quelques minutes seulement. Il ne s’agissait pas d’une simple aiguille de seringue, Dallas, mais d’une aiguille contaminée. Et émoussée.

Plutôt que de leur faire chausser leurs microlunettes, il activa le scanner, projeta l’image de la blessure, puis l’agrandit.

Eve étudia l’image. La zone montrait un gonflement, une rougeur diffuse autour de la piqûre et le léger hématome qu’il avait mentionné.

— Peu importe comment je retourne la situation dans ma tête, il n’a pas pu s’écouler plus de dix minutes entre l’injection et le moment où elle est morte dans cette ruelle. Quel genre de truc agit aussi vite ?

— Comme vous n’avez à ce stade retrouvé ni seringue ni aiguille, je n’ai rien à analyser. Mais à en juger par la plaie et la propagation rapide de l’infection, je pense à une aiguille non seulement usagée mais aussi traitée avec une substance, une bactérie ou un virus.

Eve plissa les yeux face à l’écran.

— C’est ce qui l’a tuée ? En quelques minutes ?

— Non, mais ça a augmenté sa douleur et sa détresse. Il nous faudra le rapport toxicologique mais, encore une fois, mes premières observations me font penser qu’il s’agit d’un mélange. Un cocktail mortel. La teinte bleutée de la peau, des ongles et des lèvres suggère de l’héroïne, mais…

Il s’interrompit quand Peabody entra.

— Bonjour, inspecteur Peabody.

Elle lui offrit un pâle sourire tout en évitant soigneusement de regarder le corps.

— Je viens de siffler un double expresso, donc il y a un espoir que la journée ne démarre pas trop mal. Il n’est que 8 h 02, dit-elle à Eve.

— Ça roulait mieux que prévu. Mais ? reprit Eve à l’intention de Morris.

— Mais vu la rapidité de la réaction, le court laps de temps entre l’injection et la mort, je pense que le labo trouvera au moins un autre agent dans le cocktail. Que pouvez-vous me dire sur les actions, réactions et symptômes de la victime dans cet intervalle ?

Tandis qu’Eve lui récapitulait ce qu’elle avait reconstitué, Morris hocha la tête et se décala pour poser une main sur le front de Jenna.

— Si la chronologie est correcte, et je présume qu’elle l’est, une dose de Junk achetée dans la rue n’aurait pas causé un décès aussi rapide. Pas seule, en particulier puisque la victime n’était pas une consommatrice et qu’elle était en bonne santé. Les secours sont arrivés rapidement et auraient pu lui administrer un antagoniste des opioïdes. Une héroïne plus pure, sous forme de dose massive, alors ? Là aussi, le laps de temps paraît trop court.

Il secoua la tête.

— Je pense que le labo va conclure à l’usage d’un cocktail, reprit-il. Un mélange capable de causer une défaillance presque immédiate des organes et de stopper un cœur en pleine santé.

— Pourquoi ne pas simplement l’empoisonner ? demanda Peabody.

— Eh bien, c’est ce qu’il a fait, non ?

— C’est plus… exotique, argua Eve. Plus spécial. Une forme de signature ?

Elle reporta son attention sur Jenna.

— Elle ne le connaissait pas, ou du moins ne l’a pas reconnu. J’ignore s’il était venu pour la tuer spécifiquement ou juste pour s’en prendre à la première personne qui accrocherait son regard.

» En admettant que ce soit un cocktail, dit Eve sur un ton qui indiquait qu’elle aurait parié une année de salaire sur la justesse de l’analyse de Morris, notre suspect aura eu besoin d’un accès à des substances illégales ou réglementées, aux moyens et aux connaissances pour les fabriquer.

— C’est certain.

— C’est un point de départ. La famille Harbough vous contactera dans la matinée, dit-elle à Morris.

— Je veillerai à ce qu’elle soit prête.

— Merci d’être venu un dimanche.

— Elle le mérite largement, répondit-il. À mes yeux comme aux vôtres.

Sur le chemin du retour, Eve étudia la situation sous différents angles.

— D’après Morris, le suspect se serait servi d’une aiguille contaminée, probablement traitée avec une bactérie ou un virus pour provoquer une infection rapide au point d’injection.

— Bordel ! J’allais dire qu’il avait fait du zèle, mais c’est juste fielleux.

— Fielleux ?

— Cruel plus mesquin, multipliés par dégueulasse.

— C’est effectivement tout ça à la fois. Avoir l’idée de ce cocktail, l’accès aux substances, les compétences pour les mélanger, sans parler des bactéries ou du virus… Il faut reconsidérer l’idée d’un adulte. L’identité de la victime, le côté fielleux, le lieu ? Tout ça fait penser à un adolescent. Mais…

— Peut-être un adulte pouvant passer pour un ado.

Peut-être, admit Eve en montant dans la voiture.

— Ou peut-être un gamin qui traîne avec des toxicos, ou avec des gens qui travaillent avec des produits chimiques, des substances réglementées. Quelqu’un qui bosse dans la recherche médicale, ou qui côtoie des personnes qui le font. Peut-être aussi un adulte qui se servirait d’un jeune garçon pour commettre le crime proprement dit.

— Quelqu’un de fielleux.

— De fielleux, répéta Eve en prenant la route du Central.

— Vous voulez du café ? Moi, ça me tenterait, mais je vais éviter après mon double expresso.

— J’en veux bien.

Peabody programma un café noir pour Eve et se contenta d’eau.

— En arrivant, contactez les Harbough. Voyez quel moment les arrangerait le mieux pour nous donner accès à la chambre de la victime. Jake arrivera à 10 heures, donc on bloque une heure pour ça. Les Harbough habitent à côté de chez Charles et Louise.

— Ils sont voisins ?

— Ils se connaissent et s’entendent bien. La mère est médecin et fait du bénévolat à la clinique de Louise. Ils connaissaient la victime.

— Les Harbough auront la chance de pouvoir s’appuyer sur eux.

— Il y avait encore de la lumière chez eux, alors on s’est arrêtés après l’annonce aux parents. Je voulais un autre regard sur la famille, sur la victime.

Eve s’engagea dans le parking du Central et se gara à son emplacement habituel.

— Leur avis rejoint le mien. Une famille soudée, stable. Louise a été catégorique : Jenna ne touchait pas à la drogue. Pas d’histoires d’amour adolescentes, rien de précis ou de sérieux en tout cas. Jenna se concentrait sur la musique et l’écriture de chansons. Les parents ainsi que Louise et Charles racontent la même chose. Jenna avait enregistré cette maquette dans l’espoir de la remettre à Jake hier soir. Ils affirment qu’elle ne l’avait jamais rencontré avant, ni lui, ni aucun autre membre du groupe. Si ça avait été le cas, elle leur en aurait parlé. À eux et à qui aurait bien voulu l’écouter.

— On savait déjà que Jake n’y était pour rien, mais ça renforce cette conviction.

— Tout comme les images de la caméra de surveillance côté ruelle. Ça s’est passé exactement comme il l’a raconté.

Et elle avait vu tout ce qu’il avait ressenti : la sollicitude amusée du début, vite remplacée par l’inquiétude, la panique, le désespoir et enfin le chagrin.

— C’est important qu’on lui reparle. Il a vu la victime danser face à la scène. Il se rappelle lui avoir souri. Peut-être a-t-il perçu quelque chose qui ne lui est pas revenu hier soir, du fait du choc.

— L’un des autres membres du groupe aurait aussi pu voir un truc. McNab les a tous interrogés, mais peut-être qu’avec le recul…

— Oui, on s’en occupera aussi. Je vais voir si Feeney veut s’en charger.

Peabody sourit en entrant dans les ascenseurs.

— Vous êtes une bonne amie pour lui.

— C’est surtout un bon flic.

— C’est vrai. Et si l’un d’eux a remarqué quelque chose d’utile, Feeney saura exactement comment stimuler sa mémoire. Par ailleurs, ça va lui donner la pêche.

— Tant mieux, il en aura besoin pour passer en revue les vidéos de surveillance et repérer quelqu’un qui se trouvait sur place au moment du crime mais a disparu peu après.

Face aux ascenseurs vides, Eve songea que c’était l’un des rares avantages à travailler un dimanche matin.

À son arrivée à la Criminelle, elle trouva Santiago et Carmichael en train de jouer aux cartes sur le bureau de cette dernière. Eve jeta un regard navré à Santiago.

— Vous avez encore fait un pari ?

— Je suis en train de gagner.

Carmichael écarta une mèche de cheveux en secouant la tête.

— Pas pour longtemps. Bonjour, lieutenant. Salut, Peabody. Je ne m’attendais pas à vous voir un dimanche de si bonne heure.

— Évidemment, sinon vous seriez en train de bosser au lieu d’arnaquer votre coéquipier aux cartes.

— Il n’y a pas d’arnaque, assura Carmichael. Je suis meilleure que lui, c’est tout.

— Je suis en train de gagner, répéta Santiago en la fusillant du regard.

— C’est ça. On a rattrapé le retard sur la paperasse hier et on s’est occupés de deux nouvelles affaires. Dont une classée mort accidentelle. La victime a trébuché en pleine rue devant un Rapid Taxi. Merci les escarpins neufs.

Elle écarta le pouce et l’index pour montrer la hauteur des talons.

— Quand je vous dis que ces trucs sont mortels, commenta Eve.

— Elle était bien bourrée aussi, ce qui ne l’a pas aidée à garder l’équilibre.

— L’autre affaire était une querelle domestique, expliqua Santiago. Une dispute à propos d’un possible batifolage avec une ex qui a dégénéré quand la nouvelle copine a planté son amoureux avec un couteau de cuisine. Un couteau à filets, pour être précis. Je sors avec une cheffe cuisinière, j’ai appris deux, trois trucs.

— Tâchez de lui rester fidèle, alors, lança Eve. Je n’ai pas envie de devoir former un nouvel inspecteur.

Carmichael ricana.

— La fille a prétendu que c’était un accident, qu’elle s’était retournée pour lui parler et qu’il s’était empalé sur la lame. Ce qui aurait pu être crédible… pour le premier trou qu’elle lui a fait dans le corps. Mais vu qu’il y en avait quatre autres, on a conclu à un acte délibéré.

» Bref, deux affaires classées.

— Bien. Alors vous avez le temps de faire quelques vérifs. Je vous envoie une liste.

— C’est quoi comme affaire ? s’enquit Santiago.

— Je vous laisse leur expliquer, Peabody.

Eve s’installa dans son bureau pour mettre en place le dossier et le tableau de l’affaire. Après quoi elle transmit la liste des personnes interrogées la veille à ses inspecteurs.

Elle savait que le tueur ne se trouvait pas parmi elles, mais il n’en était pas moins nécessaire de les passer en revue.

Jetant un coup d’œil à sa montre, elle appela Feeney.

— Yo, dit-il en apparaissant à l’écran.

Elle constata que, dimanche ou non, il portait l’une de ses cravates marronnasses sur une chemise beige, avec une veste assortie. Sa chevelure filasse, rousse et mouchetée de gris donnait l’impression qu’il avait été frappé par la foudre durant la nuit. Son regard de chien battu, par contre, était parfaitement alerte.

— Je suis en route, lui dit-il. Le gamin m’a appelé et m’a mis au courant. Comment va Jake ?

— Je le saurai d’ici une heure. Je sais que l’analyse informatique va déjà demander du temps, mais si jamais tu parviens à t’en libérer encore un peu…

— T’as quoi d’autre ?

— Je veux mettre le paquet pendant que les souvenirs des gens sont encore frais. J’ai parlé à Morris, on a établi que quelqu’un sur la piste avait piqué la victime avec une seringue. En plus du contenu, l’aiguille elle-même était apparemment infectée.

— Le salopard. S’en prendre à une gamine…

— Comme tu dis. Jake a croisé le regard de la victime durant leur… C’est quoi le terme ? Leur set. Vers la fin, soit peu de temps avant le moment où elle a été attaquée, semble-t-il. Il faudrait réinterroger les autres membres d’Avenue A, voir s’ils se rappellent avoir remarqué quelque chose ou quelqu’un en lien avec ça.

Les yeux déjà attentifs de Feeney s’illuminèrent.

— Je peux m’en charger, pas de problème.

— Merci. Je dois revoir la déposition de Jake, examiner la chambre de la victime, reparler aux deux filles qui l’accompagnaient hier soir.

— Aucun souci. Je m’en occupe. Je vais mettre en place la recherche au labo pour qu’elle se lance rapidement. Et j’appellerai Art, Renn, Leon et Mac. S’ils ne peuvent pas venir jusqu’à moi, McNab prendra le relais sur la recherche pendant que j’irai à leur rencontre.

— Ça marche.

— J’arrive au parking, là.

— Je te rappelle plus tard dans la journée.

Lorsqu’elle mit fin à l’appel, elle se dit qu’elle venait d’alléger sa charge de travail en confiant les interrogatoires à un expert. Et, en prime, elle avait illuminé la journée du capitaine de la DDE, son ancien équipier.

Pas mal.

Désormais déchargée des vérifications et des interrogatoires, elle avait le temps de contacter le labo pour essayer d’obtenir des résultats à force d’insistance.

Sa tentative ne lui apporta finalement pas grand-chose.

Et comme Berenski, le responsable du labo, était en congé, elle ne pouvait même pas tenter un pot-de-vin.

Fichu dimanche.

Peut-être qu’avec un peu de chance, l’équipe dominicale traiterait l’analyse toxicologique avant la fin de la journée. Mais tout le reste devrait attendre jusqu’au lundi.

Eve décida donc de prendre cinq minutes pour scruter son tableau, les pieds posés sur le bureau.

Gentille jeune fille, famille stable, importante sortie avec ses copines.

Le tueur s’attendait-il à la trouver là ?

Impossible d’en être sûre.

Elle était venue pour la musique, elle avait envie de voir ses idoles sur scène, poursuivait le rêve d’y monter elle-même un jour. Elle avait dansé plusieurs fois avec d’autres personnes, mais principalement avec ses deux amies.

Ni petit copain ni petite copine. Toujours vierge. Pas en quête de sexe ni d’une relation, sérieuse ou non.

Le suspect, lui, était venu préparé à tuer. Il avait consacré du temps et des efforts à la création du contenu de sa seringue. Il avait non seulement accès à des virus ou des bactéries, mais les compétences nécessaires pour les manipuler.

Autant d’éléments pointant vers un adulte. Et pourtant, Eve n’y croyait pas.

Pas quelqu’un de mature émotionnellement, en tout cas, estima-t-elle.

Ou bien c’était un adulte qui s’était servi d’un jeune pour tuer.

Une question à poser à Mira, mais qui devrait attendre le lendemain.

Il savait à l’avance comment entrer et ressortir. Rien d’impulsif dans son acte.

Si la victime et lui ne se connaissaient pas – ce qu’Eve ne pouvait pas encore affirmer avec certitude –, comment l’avait-il choisie ?

Son visage, son corps, sa façon de bouger, sa tenue ? Parce que l’attaque n’avait rien d’impulsif non plus. Le tueur avait attendu et choisi un moment précis, vers la fin du set.

Il avait un timing, un plan, une cible en tête.

Il avait largement eu le temps de choisir sa victime pendant le concert, en admettant qu’il ne visait pas Jenna dès le début. Qu’est-ce qui la désignait comme cible ?

Eve reposa les pieds par terre en entendant approcher le pas de Peabody.

— Jake et Nadine sont là, annonça son équipière. Je peux me sacrifier et bloquer Nadine.

— Ce ne sera pas nécessaire. Il se peut qu’elle aussi ait remarqué quelque chose sans que ça lui soit venu à l’esprit hier soir.

— Tant mieux, parce que je déteste me sacrifier.

— Y en a qui aiment ?

Peabody haussa les épaules.

— Ceux qui préfèrent la mort au déshonneur ?

— La mort, c’est définitif. Le déshonneur, on peut en revenir. Allons en salle de détente.

En sortant du bureau, elle vit que Jake avait lavé le bleu dans ses cheveux. Des ombres creusaient son regard et il avait l’air d’un homme qui vient de passer une nuit très difficile.

Ce qui était sans doute le cas.

Nadine, debout à ses côtés, semblait pour sa part prête à passer devant les caméras dans son tailleur noir. Si le maquillage cachait le gros de sa fatigue, on devinait tout de même des cernes sous ses yeux.

— Tu travailles ? demanda-t-elle à Nadine.

— L’information a fuité, ce qui était à prévoir. Je suis passée au studio et j’ai fait un rapide direct. Ce serait bien qu’on puisse faire une interview en tête-à-tête toutes les deux. Pas pour l’audience, Dallas, lança-t-elle sèchement face au regard glacial d’Eve.

— Allons, Lois…

Jake lui prit la main et se pencha pour déposer un baiser sur le sommet de son crâne.

— Je le sais bien, madame Lane, dit Eve. Tout comme tu sais que je ne peux pas révéler grand-chose sur une enquête en cours, surtout à ce stade. Sans compter que toi et moi avons une relation personnelle et que je connais Jake.

— Donne-moi ce que tu pourras. Je prends tout, tant que ça peut faire baisser la pression. Bon sang, Dallas, les médias ont même posté des gens devant la maison de sa mère.

— Ça ira, assura Jake en serrant gentiment ses doigts dans les siens. Elle va gérer. On va gérer. Une autre mère vient de perdre sa fille. Tout ça n’est rien en comparaison.

Pas comparable, pensa Eve, mais pas rien non plus.

— Allons nous installer en salle de détente. Quand on aura terminé, tu pourras faire ton interview rapide – très rapide – avec Peabody.

— Peabody et moi avons aussi une relation, répliqua Nadine. Peabody connaît Jake.

— Mais elle n’est ni la responsable de cette brigade ni la principale enquêtrice sur cette affaire.

— C’est juste. Et merci.

— Laissez-moi vous dire ceci, déclara Eve en marchant. Jake, tu n’es pas un suspect. Tu es un témoin. Les preuves te disculpent totalement.

— Je ne m’inquiétais pas pour ça. Je n’y pensais même pas.

— Mais moi, je me dois d’y penser. Parce que je suis la Big Boss, comme Harve m’a surnommée. Merde, j’ai oublié le café.

— Je t’en offre un.

Jake se dirigea vers le distributeur automatique.

— Non ! Ne bois pas cette eau de vaisselle. Peabody, si vous n’avez pas peur que ça bugge, utilisez mon identifiant et prenez-moi un Pepsi. Le café est vraiment infâme ici, assura-t-elle à Jake.

— Une eau minérale, dit-il en passant les deux mains dans sa tignasse. Ça m’ira très bien.

— La même chose que Dallas, en version allégée s’il y en a.

Nadine s’assit, entrelaça ses doigts à ceux de Jake.

— J’ai besoin d’un coup de fouet, ajouta-t-elle. On n’a pas beaucoup dormi.

— Vous êtes allés voir ses parents, dit Jake. J’aimerais vraiment leur parler, s’ils sont d’accord.

Eve hocha la tête.

— Je tâterai le terrain. Y a-t-il quelque chose que tu voudrais ajouter ou modifier dans la déclaration que tu as faite hier soir ?

— Non, je ne vois pas. J’ai pas arrêté de me repasser la scène depuis le moment où la môme a débarqué jusqu’à… jusqu’à ce que les ambulanciers la déclarent morte.

— Reprenons depuis le début. Tu l’avais vue sur la piste de danse.

— Ah oui, c’est vrai. Merci, dit-il à Peabody qui lui tendait un tube d’eau. Elle était proche de la scène. On essaie d’établir une connexion avec le public quand on peut. Elle était mignonne, elle dansait avec le regard braqué sur nous, alors je lui ai souri.

— C’était pendant la dernière chanson du set ?

— Ouais, quasi sûr. Quand on a terminé, j’ai jeté un coup d’œil vers l’endroit où Nadine était assise. J’ai pensé qu’elle était partie aux toilettes, ou au bar.

— Combien de temps s’est écoulé entre le moment où tu as échangé un regard avec Jenna et la fin du set ? Approximativement.

— Euh…

Il ferma les yeux.

— Que je réfléchisse… OK, ça me revient. Mac venait juste de commencer son solo de batterie. Moi, je me suis décalé sur le côté pour qu’on le voie bien. C’est à ce moment-là que j’ai tourné les yeux vers la piste de danse et que je l’ai vue. Donc, il restait environ deux minutes. Mac se laisse parfois emporter et dépasse un peu. Mais pas plus de deux minutes et demie.

— Entre deux minutes et deux minutes et demie. Pas beaucoup moins, pas beaucoup plus ?

— Non, c’est à peu près ça.

— Elle dansait avec deux autres filles. Tu les as aperçues ? Aurais-tu vu quelqu’un s’approcher de Jenna ? Un garçon ou un homme ?

— Dans cette salle, les gens sont collés les uns aux autres. Tout le monde danse avec tout le monde, sauf s’ils sont sur les bords ou qu’ils arrivent à se dégager un espace. Je me suis arrêté sur elle parce que, eh bien, elle était juste là et elle me regardait avec des cœurs plein les yeux… Merde, souffla-t-il. Ça me coûte rien de sourire.

Il marqua une pause, but une gorgée d’eau.

— Le truc, c’est qu’on choisit quelqu’un au hasard, on établit ce contact, cette connexion, mais on reste concentrés sur le boulot : la musique, la scénographie.

Il se pencha légèrement en avant.

— Peu importe combien de fois on a joué et rejoué cette chanson. Pile au moment où Mac termine son solo, j’enchaîne avec un riff. Ensuite, on attaque les voix, boum, on harmonise à quatre.

Il se radossa à sa chaise.

— On reste concentrés sur le boulot. Je ne peux rien te dire de précis sur les autres filles, ni si quelqu’un s’est approché d’elle, parce que j’étais hyper concentré. Mais il s’est écoulé environ deux minutes avant qu’on termine le set et que j’annonce la pause. Avant que je tourne la tête pour chercher Nadine du regard.

— D’accord. Donc, Nadine, tu es allée aux toilettes.

— Juste après le début de la dernière chanson. Je sais à quel point les gens envahissent la piste pour celle-là, alors j’en ai profité.

— Tu y es restée combien de temps ?

— Déjà, j’ai mis un moment à y arriver. La boîte était pleine à craquer et je me suis arrêtée quelques secondes pour parler à Glo. Elle aidait au service parce que c’était blindé. Je me souviens qu’on entendait encore la musique depuis les toilettes. Puis une avalanche de cris et d’applaudissements pendant que j’étais en train de faire une rapide retouche maquillage. Je sortais juste quand j’ai entendu Jake annoncer la pause et qu’ils ont lancé la playlist du club.

— As-tu vu quelqu’un entrer dans les toilettes des hommes ?

— Pas quand je suis moi-même entrée dans celles des femmes. Au moment où je suis ressortie, disons que j’avais eu du flair, parce qu’une horde d’ados des deux sexes a déferlé. J’ai réussi à passer au travers puis je suis retournée en coulisses pour savoir où était Jake. Leon m’a indiqué qu’il était sorti prendre l’air derrière. Il faisait une chaleur de dingue dans le club.

— Pendant que tu étais aux toilettes, tu as entendu quelqu’un dans celles des hommes ?

— Avec la musique à fond ? Pas vraiment, répondit Nadine.

Puis son regard s’aiguisa.

— Pourquoi ?

Eve se carra contre le dossier de sa chaise.

— Ce n’est pas une info que Lois Lane pourra utiliser.

— Ça restera entre nous, assura Nadine. Tout ce qui est en off restera en off. Je ne suis pas là pour le boulot, Dallas. C’est personnel.

— C’est exactement la raison pour laquelle je vais vous le dire à tous les deux. Le suspect s’est enfui par la fenêtre des toilettes des hommes. Et le timing me laisse penser qu’il l’a fait pendant que tu étais dans celles des femmes.

— Je n’ai vu personne dans la ruelle, déclara Jake.

— Parce qu’il avait bien préparé son coup. Il lui a injecté le produit pendant ces fameuses deux minutes, deux minutes et demie, s’est rendu aux toilettes des hommes et s’est échappé par la fenêtre avant que tu termines le set et sortes à ton tour.

Et, pensa Eve, il était très probablement déjà dans la rue avant que tu annonces la pause.

— Jake ? ajouta-t-elle.

Il releva la tête, croisa le regard d’Eve.

— Dès l’instant où il lui a planté cette aiguille dans le bras, il n’y avait rien que tu puisses faire pour la sauver. Ce n’est pas seulement moi qui l’affirme, mais le légiste en chef. Grâce à toi, par contre, elle n’est pas morte seule.

5

Eve lui accorda un instant pour retrouver son self-control.

— Parce que c’est personnel, et strictement entre nous, je pense qu’il y a autre chose que vous devriez savoir. Jenna Harbough avait des ambitions en tant qu’autrice et interprète. Elle avait un disque dans son sac – une démo – qu’elle comptait te donner, Jake, si elle en avait l’occasion.

Une série d’émotions passa sur le visage du rockeur. Surprise, tristesse, culpabilité.

— Je peux l’écouter ?

— Il fait partie des pièces à conviction. Une fois traitées, ses affaires personnelles reviendront à ses parents. Je verrai ce que je peux faire.

— Tu crois qu’ils accepteront de me parler ? Je ne sais pas quoi leur dire, mais j’ai l’impression de devoir dire quelque chose.

— Je verrai ce que je peux faire, là aussi. En attendant, Feeney va interroger les autres membres d’Avenue A. Maintenant qu’on a établi une chronologie précise, qu’on sait quand et où Jenna a reçu l’injection, ils se rappelleront peut-être quelque chose. Ils ont potentiellement pu remarquer un détail qui ne les a pas frappés sur le moment.

— On en a déjà tous reparlé en détail hier soir, mais peut-être qu’un truc fera tilt.

— Maintenant, je vais te dire autre chose. Et je voudrais que tu m’écoutes.

Elle le vit se raidir.

— D’accord.

— Tu as fait une vraie différence. Ce n’est pas l’impression que tu as à cet instant, et peut-être que tu ne l’auras jamais. Mais je te le dis en tant que personne qui côtoie la mort tous les jours. Et Peabody, qui connaît ça aussi bien que moi, te le confirmera.

— À cent pour cent, renchérit Peabody. Ça a fait une vraie différence.

— Jenna n’était pas seule, reprit Eve. Durant ces quelques minutes où elle avait peur, où elle était perdue et en souffrance, quelqu’un était là auprès d’elle. Tu étais avec elle. Elle a entendu ta voix, elle n’a peut-être pas compris les mots, mais elle les a entendus. Elle a vu ton visage, elle a senti tes bras qui la tenaient et elle a su qu’elle n’était pas seule.

» C’est important que tu le comprennes et que tu y croies. Nous sommes flics. Nous enquêtons sur des meurtres. Toute relation personnelle mise à part, nous n’avons aucune raison de te mentir à ce sujet.

— Maintenant, c’est nous qui sommes responsables d’elle, ajouta Peabody. Dans ses derniers instants, elle était avec vous, et vous avez fait de votre mieux pour elle. Là, c’est notre tour.

— Je tiens à préciser que je ne crois pas qu’elle m’ait reconnu. Si ça a une quelconque importance. Si ça peut vous aider, je veux dire.

— Étant donné les dégâts causés par le poison qui courait dans ses veines, ce n’est pas surprenant. Tu es dans le milieu depuis assez longtemps pour savoir que les médias vont se jeter sur cette histoire, parce qu’eux t’ont reconnu. Ils sont déjà sur le coup, évidemment. Et comme tu l’as dit, je suppose que toi et ton groupe savez comment gérer ça.

Il reprit sa bouteille d’eau, le visage fermé.

— Ouais, on fera le nécessaire.

— Il faudra faire une déclaration officielle.

— Pete… Le service de com bosse dessus, mais…

— Jake refuse de suivre les directives de la com, intervint Nadine. Je travaille avec eux parce que la déclaration qu’il voulait faire était, et est toujours, assez désastreuse.

— Je ne veux pas d’un truc creux et insipide en deux phrases, gronda Jake.

Eve se rendit compte que c’était la première fois qu’elle l’entendait parler sur ce ton.

— Et tu ne peux pas non plus balancer au public un monologue larmoyant et chargé de culpabilité, rétorqua Nadine avec un calme absolu.

Avant que Jake puisse répliquer – ce qu’il s’apprêtait visiblement à faire –, Eve s’interposa en levant la main.

— Je parie que la solution se trouve entre les deux. Il faut que ce soit bref, ajouta-t-elle. Ne pas trop en dire, par respect pour Jenna, pour sa famille et pour l’enquête. Et il ne faut pas non plus que ça sonne comme un communiqué impersonnel rédigé par quelqu’un d’autre. Je ne connais pas tes attachés de presse mais, à ta place, je laisserais Nadine prendre la main là-dessus.

— Là aussi, je suis à cent pour cent avec le lieutenant, commenta Peabody. Nadine maîtrise le fonctionnement des médias, elle sait comment nous travaillons et elle vous connaît, vous.

— J’aimerais jeter un œil à la déclaration avant que vous la diffusiez, dit Eve. Vous n’avez aucune obligation de le faire, mais…

— En fait, ton avis m’intéresse, lui dit Nadine. Je t’enverrai une copie de la version actuelle.

— Je ne veux pas que ça sonne comme un truc impersonnel et froid, renchérit Jake.

Il se tourna vers Nadine avec une grimace.

— Pardon, excuse-moi. Je ne sous-entends pas que t’es froide ou que tu t’exprimes de manière impersonnelle. Mais c’est… J’espère que tu pourras faire preuve d’indulgence envers moi.

— Autant qu’il le faudra. Dans ce contexte précis.

— Je dois m’y remettre, dit Eve. Peabody, faites l’interview puis retournez au boulot.

Jake se leva en même temps qu’Eve.

— Je sais que tu n’es pas très portée sur les câlins mais… fais preuve d’indulgence envers moi, toi aussi, dit-il avant de la serrer dans ses bras. Merci.

— Euh, d’accord. Essaie de faire court, dit-elle à Nadine. Peabody et moi avons du boulot.

Elle repassa dans la salle commune avant de rejoindre son bureau. Ses deux inspecteurs étaient à leur poste de travail.

— État des lieux ?

— Ce sont des gamins. Donc quelques bricoles, forcément.

Santiago haussa les épaules sans cesser de pianoter sur son clavier.

— Vol à l’étalage, consommation d’alcool avant leur majorité, absentéisme. Des bêtises de gamins.

— J’ai commencé par les adultes, précisa Carmichael avec un haussement d’épaules identique. Quelques petits délits. Rien qui ressorte.

Eve songea que les chances que l’un ou l’autre trouve quelque chose qui fasse avancer l’affaire équivalaient à celles que Santiago batte un jour Carmichael aux cartes.

Une fois dans son bureau, elle contacta les parents des deux amies de la victime pour organiser un nouvel entretien. Elle ne fut pas surprise que les deux familles acceptent de venir au Central. La plupart des gens n’aimaient pas voir les flics débarquer chez eux. Bonus : ça lui ferait gagner du temps.

Une authentique surprise, en revanche, arriva sous la forme d’un rapport du laboratoire dans sa boîte de réception.

Quelqu’un avait passé son dimanche matin à analyser du vomi.

Et y avait identifié l’ADN de la victime.

Le contenu – outre un soda à la cerise, des frites de soja et des bonbons gélifiés – évoquait une corne d’abondance pour junkies. De l’héroïne, comme Morris et elle le soupçonnaient, ainsi que de la kétamine et des résidus de chlorure de potassium, une substance qui servait aux injections létales avant l’abolition de la peine capitale.

Et l’addition surprenante de Rohypnol.

Pourquoi ajouter une drogue du viol si la mort était l’objectif ?

Conformément à l’analyse de Morris, l’héroïne utilisée ici n’était pas celle qui s’échangeait dans la rue sous le nom de Junk mais une version ultrapuissante, sans les habituels produits de coupe bon marché.

L’objectif était bien de tuer.

Mais pourquoi les autres drogues ? Pourquoi le Rohypnol ? Pourquoi une aiguille contaminée ?

Par jeu ? Pour tester quelque chose ?

Eve se leva pour se programmer un café qu’elle but debout face à son étroite fenêtre, les yeux tournés vers la ville.

Pour ajouter aux symptômes ? Accélérer l’effet ? Douleur, vertiges, confusion, possibles hallucinations, potentiellement une crise d’épilepsie. Et la mort en quelques minutes.

Il avait voulu tout ça.

Elle se retourna en entendant arriver Peabody.

— ADN confirmé. Le vomi était bien celui de la victime. Un cocktail mortel de drogues, une dose massive d’héroïne. Pas du Junk, de la pure. Il y a ajouté de la kétamine ; là encore, pas la version de la rue. Résidus de chlorure de potassium, soit le dernier élément des injections létales autrefois. Plus une touche de soumission chimique.

— Une drogue du viol ?

— Il doit y avoir une raison à ça. Il ne comptait pas la violer, il savait que le cocktail allait la tuer.

Peabody afficha une expression mêlant détresse et dégoût.

— À moins qu’il… beurk, après sa mort ?

— Je ne vois pas comment. Il avait déjà pris la fuite par la fenêtre. Et il ne pouvait pas savoir qu’elle sortirait ni où elle décéderait. Mais il y a une raison derrière ce choix.

» Elle n’était pas active sexuellement, donc peut-être qu’elle l’a repoussé quand il l’a abordée ? Peut-être qu’elle ne l’a même pas vu.

Eve ferma les yeux, se replongea dans l’ambiance du club.

— Peut-être qu’elle a lâché « l’enfoiré » comme un juron, sans le destiner à quelqu’un en particulier. Mais même si tout s’est passé très vite, je me dis qu’elle a dû l’apercevoir.

— Possible qu’avec les lumières, la foule, elle n’ait pas eu le temps de bien le voir.

— Effectivement. Retournons en salle de détente. Les copines de la victime sont en route, chacune accompagnée d’un parent, pour la session de suivi.

— Les parents de la victime nous recontacteront quand ils seront prêts. Ils préfèrent qu’on visite sa chambre en leur absence. Donc quand Morris sera en mesure de les recevoir.

— Très bien. Allez voir McNab, demandez-lui s’il a trouvé quelque chose.

Eve se rassit et versa au dossier le résumé de son échange avec Jake.

Puis elle réexamina la chronologie.

Oui, la piste de danse était bondée, et l’éclairage, limité du fait du concert. Mais il avait dû s’approcher tout près d’elle pour se servir de la seringue. Piquée au bras, la jeune fille avait dû se tourner vers l’origine de la douleur.

Comment aurait-elle pu ne pas le voir ?

Eve s’imagina à la place du tueur.

S’approcher, seringue dissimulée au creux de la paume.

Je ressens quoi ? Excitation, nervosité, colère, détachement ?

Pas de certitudes. S’il ne s’agissait que d’une expérimentation, le détachement était possible.

Mais si c’était l’aboutissement du projet ? L’excitation semblait plus probable.

La fille danse, de dos, sautille en chœur avec ses amies.

Lui enfoncer l’aiguille dans le bras, presser le piston, retirer la seringue.

La manœuvre prenait deux secondes si l’on se moquait de faire mal.

Eve s’assit et mima le geste.

Un injecteur aurait été plus rapide. Mais l’aiguille faisait plus mal. C’était un choix, c’était volontaire.

Deux secondes pour injecter ? Trois, peut-être quatre pour remettre la seringue dans sa poche.

Combien de temps avait-il fallu à Jenna pour se retourner ?

Aïe. Sursaut, recul, plaquer une main sur la zone douloureuse. Une poignée de secondes à peine. Puis se retourner.

N’avait-il pas voulu voir son visage ? Il n’allait pas rester pour la regarder mourir, d’accord. Mais ne pas voir son visage du tout ?

Même si ce n’était qu’une expérimentation, ça devait faire partie des données, non ? Action, réaction.

— Elle l’a forcément vu, enfin !

Eve se releva et se mit à arpenter la pièce.

— Même s’il était déjà en train de se barrer, elle a dû le voir, souffla-t-elle pour elle-même. Pourquoi je bloque là-dessus ?

Agacée, elle se passa les mains sur le visage.

Peabody réapparut.

— McNab est toujours dessus, mais rien pour l’instant. Feeney interroge les autres membres du groupe dans leur studio. Ils ne sont pas suspects, donc il les prend tous ensemble, au cas où l’un d’eux raviverait au passage la mémoire des autres.

C’était exactement la raison pour laquelle Eve voulait interroger simultanément les amies de Jenna.

— Par ailleurs, les amies de la victime sont en train de monter avec leurs mères, termina Peabody.

— Vous avez déjà fait une injection à quelqu’un ? s’enquit Eve.

Cette seule idée parut faire frissonner sa coéquipière.

— Mon Dieu, non. Parfois, c’était nécessaire pour donner des médicaments ou autre chose aux animaux. Mais je détestais ça et je trouvais toujours le moyen d’y échapper.

Une adepte du Free Age, se dit Eve. Elle parle des animaux de la ferme.

Ça ferait l’affaire.

— Vous avez une seringue dans votre poche, et je suis la cible. Vous vous approchez derrière moi, sur la gauche, pendant que je suis toute joyeuse et distraite.

Eve se détourna de son équipière.

— Piquez-moi. Avec votre doigt.

— D’accord, mais comme c’est une aiguille, il faut d’abord enlever l’embout de protection, vous savez, pour éviter de se blesser. Ensuite, tapoter pour chasser les bulles d’air et…

— Il se fiche éperdument des bulles d’air. Piquez, poussez le piston. Rapidement. Puis remettez la seringue dans votre poche et partez.

Peabody obéit.

— « Aïe ! »

Eve eut un mouvement de recul, baissa les yeux sur son bras et y plaqua vivement la main.

— « Quelqu’un m’a piquée. »

Elle se retourna.

Peabody venait tout juste de commencer à pivoter pour s’éloigner.

— Vous êtes à peine à deux pas de moi.

— Eh bien, je faisais comme si nous étions sur une piste de danse bondée.

— Exactement. Elle l’a vu. Ne serait-ce qu’un instant. C’est un planificateur, et vous pouvez être sûre qu’il s’est entraîné, de diverses manières. Il savait qu’elle aurait le temps de l’apercevoir.

— Mais sachant qu’elle serait morte en quelques minutes, il s’en fichait.

— À ceci près qu’elle aurait pu balancer : « Cet abruti de John Smith m’a piquée. » Elle ne s’est pas écroulée morte sur le coup. Elle était avec deux amies. « Quelqu’un m’a piquée ». Elle se retourne, le repère et dit : « C’est cet enfoiré de John Smith. » Impossible pour l’instant de dire s’il la connaissait, mais elle l’a vu, au moins brièvement, et ne l’a pas reconnu.

— Vous avez peur que lui non plus ne connaisse pas la victime. Parce que ça voudrait dire qu’il a choisi sa cible au hasard.

— S’il l’a choisie aléatoirement, si elle ne représentait pour lui qu’un type de personne, juste une fille parmi d’autres, et qu’il a atteint son objectif, il va vouloir recommencer. Allons interroger les copines. Peut-être qu’on aura de la chance.

— La mère de Leelee s’appelle Maddie Spencer. Celle de Chelsea, Audrey Fine.

— C’est noté.

Elles revinrent dans la salle commune au moment où les quatre visiteuses arrivaient.

— Madame Spencer, madame Fine. Je suis le lieutenant Dallas, voici l’inspecteur Peabody. Merci d’être venues aussi rapidement, dit Eve en leur tendant la main.

— Nous ferons tout ce que nous pourrons pour vous aider, répondit Maddie. Jenna faisait partie de la famille pour nous.

— Nous nous connaissons toutes depuis que les filles sont au collège, ajouta Audrey, une main posée sur l’épaule de Chelsea.

— Si vous voulez bien me suivre.

— On a une salle de détente à cet étage, expliqua Peabody en s’adressant directement aux adolescentes. C’est plutôt calme aujourd’hui. Je sais à quel point tout ça est difficile. Vous nous avez déjà été d’une grande aide hier soir durant notre échange.

— On savait pas qu’elle était malade, souffla Leelee, au bord des larmes. Vraiment, on savait pas.

— Non, vous ne pouviez pas le savoir. Prenons la grande table, là-bas.

Peabody avait préparé la salle en poussant préalablement deux tables l’une contre l’autre.

— Vous voulez boire quelque chose ? Les distributeurs proposent de la limonade à cette période de l’année, mais elle est franchement dégueu. Le seul truc pire, c’est le café, ajouta-t-elle avec un petit sourire à l’intention des mères.

— Pourquoi pas des Coca pour tout le monde ? Ça t’irait, Maddie ? Personne n’a beaucoup dormi cette nuit.

Audrey, une rousse à la peau constellée de taches de rousseur, s’assit et attira Chelsea contre elle. L’adolescente aux cheveux blonds méchés de violet et aux yeux gonflés de larmes se laissa faire.

— On peut assouplir les règles, concéda Maddie, une brune à la peau mate dont les yeux marron rappelaient ceux de sa fille.

Elle prit place pendant que Peabody allait au distributeur.

— Je sais que vous avez déjà parlé à l’inspecteur Peabody hier soir et, comme elle l’a dit, cela nous a été très utile. Je suis désolée de vous demander de tout reprendre, mais parfois les gens se remémorent des choses, des détails auxquels ils n’avaient pas pensé sur le moment.

Les yeux de Chelsea s’embuèrent à leur tour.

— Maman dit que ça peut aider Jenna, mais je ne vois pas comment quoi que ce soit pourrait l’aider. On la reverra plus jamais.

— Quelqu’un lui a fait du mal…, commença à expliquer Eve.

— C’était pas Jake Kincade ! s’exclama Leelee. On a vu des trucs sur Internet. C’est n’importe quoi ! Et…

— Ce n’était effectivement pas Jake Kincade. Il a fait tout ce qu’il pouvait pour l’aider.

Chelsea tourna vers Eve un regard assombri, méfiant.

— Vous n’allez pas l’arrêter ? Maman dit que les flics peuvent mentir. Elle est avocate.

Eve, qui avait mené ses petites recherches sur les familles, le savait.

— Nous avons établi de manière incontestable, grâce à des preuves solides, que M. Kincade n’est en aucun cas responsable de la mort de Jenna.

— Maman ?

— Le lieutenant Dallas n’a aucune raison de mentir à ce sujet, ma chérie.

Leelee donna un coup de coude à son amie.

— Tu te souviens pas du film avec les clones ? Elle était à fond pour arrêter les méchants. Et vous aussi, ajouta-t-elle à l’intention de Peabody, qui revenait avec les boissons.

— Peut-être, admit Chelsea avant d’essuyer ses larmes d’un revers de main. Mais ce qui est sûr, c’est que Jake, Leon, Mac, Art et Renn étaient tous sur scène quand Jenna a dit que quelqu’un l’avait piquée. Maintenant, ils prétendent que c’est la drogue qui l’a tuée. Et t’as tout un tas de connards qui…

— Chels !

— M’en fous, maman.

La voix de Chelsea monta en intensité et en volume.

— Ça me rend dingue de voir ces purs connards dire qu’elle a fait une overdose, que c’était une junkie !

— Des connards, en effet, déclara Eve en regardant la jeune fille dans les yeux, sans prêter attention à la mère. Et des menteurs qui cherchent à salir la réputation de quelqu’un qui ne peut pas se défendre. Nous avons également établi, de manière incontestable et avec des preuves solides, que Jenna ne consommait pas de substances illégales.

— Évidemment, grommela Leelee. Ces trucs-là, c’est pour les ratés et les zéflops. Jenna n’était rien de tout ça.

— Mais quelqu’un lui a bel et bien injecté quelque chose. Et elle a fait une overdose, sans que ce soit sa faute. Je veux que vous vous replongiez dans la dernière chanson avant la pause.

— On n’a pas arrêté d’y repenser.

— Et c’est difficile, intervint Peabody, difficile de continuer à y penser. Mais c’est à ce moment-là, à cet endroit-là, qu’on lui a fait du mal.

— On était là, toutes les trois. À ça les unes des autres, expliqua Chelsea en écartant les mains d’une trentaine de centimètres. Jenna était complètement surexcitée parce que Jake l’avait regardée, droit dans les yeux, et lui avait souri. C’était juste le top !

— Elle rêvait tellement de le rencontrer, poursuivit Leelee. Elle était sûre que si elle arrivait à l’aborder, il accepterait sa démo et l’écouterait.

— Et c’est là, alors qu’elle était si heureuse qu’il lui ait souri, qu’elle a déclaré qu’on l’avait piquée au bras ? C’est bien le souvenir que vous gardez des événements ?

— On était toutes les trois surexcitées, c’était trop le top. J’ai tourné la tête vers la scène. Et si l’un d’eux regardait encore vers nous, genre ? Donc toute mon attention était sur eux, poursuivit Chelsea. Et puis Jenna a un peu crié, enfin à moitié. Genre « Aïe ! ».

— C’est vrai. J’étais plutôt tournée vers elle à ce moment-là. Je l’ai vue ouvrir de grands yeux et elle a eu une sorte de sursaut.

— Vous regardiez Jenna, Leelee ? Avez-vous vu quelqu’un derrière elle ?

— J’ai vu toutes sortes de gens. Tout le monde dansait, criait, chantait ou tapait dans ses mains, tout ça. Avenue A déchire sur cette chanson. Et on ne l’avait jamais entendue en live. C’était vraiment top ! Sur le moment, j’ai cru que quelqu’un lui avait marché sur le pied ou s’était cogné à elle. C’est ce que j’ai pensé.

Voyant revenir les larmes, sa mère ouvrit le tube de soda et l’encouragea à boire.

— Prends une gorgée, puis respire à fond.

— D’accord… Elle m’a paru énervée. D’habitude, quand on te bouscule, c’est rien, ça arrive. Mais là, elle avait vraiment l’air en colère et elle a eu ce mouvement de recul. C’est là qu’elle a dit qu’elle s’était fait piquer. Mais moi, je croyais toujours que quelqu’un lui avait simplement fichu un coup de coude, un truc comme ça.

— Qu’a-t-elle fait ensuite ?

— Euh… il me semble que j’allais lui dire de se détendre, mais je l’ai vue s’agripper le bras. Comme ça.

Leelee pressa une main contre son biceps.

— Alors là, j’ai pensé qu’elle avait vraiment reçu un méchant coup de coude. Ensuite, elle s’est plus ou moins retournée pour regarder derrière elle. Elle a dit « l’enfoiré », puis elle a haussé les épaules et on a continué à danser. Du coup, moi, j’étais toujours sur l’idée du coup de coude, mais genre violent.

Et peut-être Jenna avait-elle pensé la même chose, supposa Eve.

— Avant qu’elle passe à autre chose, quand elle s’est retournée pour regarder, que faisiez-vous ?

— Il me semble que je dansais encore. Je regardais vers la scène, je voulais pas louper la fin du morceau.

— Vous n’avez pas remarqué quelqu’un qui aurait quitté la piste de danse à ce moment-là ? Juste après l’incident ?

— Pas vraiment. On était encore toutes à fond sur ce sourire et sur la musique.

— Moi, si, peut-être, souffla Chelsea.

Eve reporta son attention sur elle.

— Vous avez repéré quelqu’un qui quittait la piste de danse ?

— Peut-être.

— Prends le temps, lui dit sa mère. Est-ce que tu dis ça parce que le lieutenant Dallas l’a suggéré ou parce que tu penses vraiment avoir vu quelqu’un ?

— Je crois que j’ai vu quelqu’un. Enfin, je ne faisais pas vraiment attention parce qu’on était totalement dedans. Mais il était un peu…

Elle balança ses épaules de gauche à droite.

— Comme… euh… Il se la pétait, avec cette démarche qu’ont les mecs quand ils pensent qu’ils gèrent à mort. Mais il dansait pas, il était en train de partir et j’ai pensé : Ce cooser est même pas foutu d’attendre la fin d’une chanson qui déchire grave pour aller pisser. Pardon, maman.

Audrey leva les yeux au plafond.

— Mettons les règles sur les grossièretés de côté pour le moment.

— Vous pourriez me le décrire ?

L’adolescente haussa les épaules.

— Un cooser. Je crois qu’il portait un pantalon baggy noir et un tee-shirt foncé. Il avait les mains dans les poches, genre il était trop cool pour applaudir.

— Il était grand, petit ?

— Je sais pas. Plutôt petit, je dirais. Je suis pas sûre.

— Et la couleur de ses cheveux, de sa peau ?

Nouveau haussement d’épaules.

— Y avait des lumières rouges qui tournoyaient dans tous les sens. J’ai pas dû le voir plus de deux, trois secondes. J’ai juste remarqué qu’il marchait comme un cooser. J’y avais même pas repensé hier soir, juré.

— Et nous, on ne savait pas qu’on devait vous poser la question hier soir, dit Peabody sur son ton le plus compréhensif.

— Jamais on n’aurait pensé que quelqu’un avait fait du mal à Jenna. On était toutes les trois sur notre petit nuage. Leelee et moi, on a décidé d’aller chercher des boissons fraîches.

— Parce que Jenna voulait s’asseoir, réfléchir à comment approcher Jake. Elle disait qu’elle se sentait toute légère, mais on pensait que c’était à cause du sourire.

Peabody tendit la main et serra les doigts de Leelee entre les siens.

— Je parie qu’elle pensait la même chose.

— On ne l’a jamais revue. Quand on est revenues à la table, on s’est dit qu’elle devait être en train de nous chercher ou qu’elle était partie aux toilettes. Alors on y est allées aussi. La queue était interminable. Si on l’avait cherchée plus tôt, ou plus vite, peut-être que…

— Chelsea, l’interrompit Eve. Ça n’aurait rien changé. Même si vous aviez voulu l’aider, vous n’auriez rien pu faire. Personne n’aurait pu la sauver.

— Vous en êtes sûre ? On aurait appelé à l’aide, une ambulance, la police.

— C’est ce qu’a fait Jake, quelques minutes seulement après le départ du criminel. Les secours sont arrivés très vite et ils n’ont rien pu faire non plus.

— Pourquoi il a fait ça ? Pourquoi tuer Jenna ? Elle n’a jamais fait de mal à personne ! On n’a que seize ans.

— Nous allons tout faire pour comprendre pourquoi, pour découvrir l’identité du coupable et le faire enfermer là où il ne pourra plus faire de mal à qui que ce soit. Essayez de vous rappeler encore une fois, plus tôt dans la soirée. Quelqu’un qui aurait mis la pression à Jenna pour qu’elle danse avec lui ?

Leelee fronça les sourcils en s’efforçant de se souvenir.

— On a un peu dansé avec des mecs, et avec d’autres filles aussi. Mais en gros, tout le monde bouge plus ou moins dans son coin, non ? J’imagine qu’on a dit « Non, merci » deux ou trois fois parce qu’on faisait autre chose… Genre, on voulait une boisson, on devait aller aux toilettes, etc. La plupart du temps, on dansait entre nous.

— Est-ce que quelqu’un s’est montré… fielleux ?

Les filles échangèrent un regard avant de faire non de la tête.

— Et en remontant plus loin, avant la soirée d’hier ? Est-ce que Jenna serait sortie avec un garçon qui lui demandait plus que ce qu’elle voulait bien donner ?

— Non. Elle nous en aurait parlé, c’est sûr. Elle n’était pas encore dans le mood pour sortir vraiment avec quelqu’un. Elle voulait rester libre parce qu’elle avait des projets. Écrire des chansons, répéter, monter un show. Elle se voyait artiste solo parce qu’elle ne connaissait personne qui voulait la même chose qu’elle, autant qu’elle en tout cas.

— Quelqu’un qui aurait voulu sortir avec elle et à qui elle aurait dit non ?

— Non, je vois pas.

Chelsea regarda Leelee, qui secoua la tête à son tour.

— Enfin, si quelqu’un demandait et qu’elle n’avait pas un autre truc de prévu, elle disait oui. Dans ce cas, on aurait sûrement fait une sortie en groupe. Leelee a un mec.

— On n’est pas en couple, s’empressa de préciser Leelee en coulant un regard alarmé vers sa mère. On aime traîner ensemble, c’est tout. Mais là, il est en vacances avec sa famille, il pouvait pas venir hier soir. Enfin bref, si vous parlez du lycée, elle n’a jamais eu de copain sérieux, elle en voulait pas. Mais elle s’entendait bien avec les autres, vous voyez ? C’était pas une boloss, ni une weeb qui se fait harceler par les cogneurs, ni une tot qui se la pète.

— Pas non plus une aguicheuse ni une geekette.

— Peut-être un peu geekette de la musique, en fait.

Chelsea esquissa un sourire.

— Ouais, peut-être un peu, admit-elle.

— D’accord. Si vous vous souvenez de quoi que ce soit d’autre – un détail, un incident, n’importe quoi –, vous pouvez nous contacter, moi ou l’inspecteur Peabody.

— Lieutenant, intervint Maddie, les filles aimeraient beaucoup voir la famille de Jenna. Quand le moment s’y prêtera.

— Nous devons voir les Harbough plus tard dans la journée. Je leur transmettrai votre message. Je suis sûre qu’ils vous contacteront. Encore une fois, merci d’être venues et merci pour votre aide. Vous avez besoin qu’on vous ramène chez vous ?

— Non, ça ira.

Audrey se leva et tendit la main.

— Tout ça est très difficile pour nous, ajouta-t-elle, et nous apprécions votre compréhension. Je connais votre réputation. Je vais simplement vous demander la chose suivante : retrouvez-le, lieutenant, inspecteur. Je vous en prie, retrouvez-le.

Eve et Peabody les raccompagnèrent jusqu’à la salle commune puis les regardèrent descendre l’escalier roulant.

— C’est quoi, un « cooser » ? demanda Eve.

— Oh, un mélange entre un connard et un loser.

Eve réfléchit.

— Pas mal. J’ai besoin de savoir, pour « weeb » et « tot » ? Le reste m’a paru clair.

— Non, mais en gros les weebs sont ennuyeux ou peu sociables, et les tots, ce sont les filles un peu trop faciles.

— Très bien, donc on cherche un cooser avec un baggy noir, peut-être pas très grand, sans plus de détails.

— C’est toujours plus que ce qu’on avait jusqu’à maintenant.

— Exact. Et la victime n’a pas réagi, avec des symptômes violents en tout cas, pendant au moins deux ou trois minutes. Ce qui a laissé à notre suspect le temps de se tirer, à la chanson de se terminer, aux trois filles de se séparer. Jenna a elle aussi probablement pensé avoir reçu un coup de coude au début. Quelle gamine songerait qu’un cooser vient de lui injecter le contenu d’une seringue remplie d’héroïne et de toutes les saloperies qu’il a pu rassembler ?

— Et elle était portée par le sourire échangé avec Jake. Ça colle. Elle était surexcitée, euphorique à en avoir la tête qui tourne. Il faisait chaud, elle était essoufflée. Et puis, à seize ans, on est persuadé qu’on va vivre éternellement.

— Ça n’a sûrement vraiment fait effet qu’une fois qu’elle est retournée à la table. Elle se sentait légère, d’accord. Le sourire de Jake, la chaleur, la danse. Mais ensuite, elle commence à se sentir mal, comprend que quelque chose cloche. Elle bifurque vers les toilettes, mais ça devient trop violent et il y a la queue devant elle.

— Elle essaie de gagner la ruelle, enchaîna Peabody. Mais son estomac la trahit avant qu’elle y arrive.

— À ce moment-là, son bras doit déjà la brûler et une partie d’elle repense à la piqûre. Nauséeuse, désorientée, souffrante, elle titube jusqu’à l’extérieur, derrière le club.

Eve hocha la tête.

— On a le déroulement des faits. On sait quelles drogues il lui a injectées. Et on a un aperçu d’un cooser en baggy.

— On sait aussi que ses deux meilleures amies ne peuvent citer personne qui aurait souhaité lui faire ça, ajouta Peabody. Ni dans le club ce soir-là ni avant. À mon avis, vous avez vu juste. Elle ne le connaissait pas.

— À nous d’établir si lui la connaissait. On peut commencer par l’école et le quartier de Jenna. Contactez l’établissement, voyez si on peut parler à ses professeurs de l’année dernière. On pourra envoyer des agents interroger les voisins une fois qu’on aura examiné sa chambre.

— Je m’en occupe.

— La composante soumission chimique du cocktail n’était pas là par hasard, argua Eve. Peut-être qu’il l’observait et la désirait secrètement. Elle ne l’a pas rembarré, elle ne l’a simplement pas calculé. « Elle se croit trop bien pour moi, elle ne connaît même pas mon nom. » La colère enfle en lui jusqu’à ce qu’il décide que cette fois elle sera obligée de le calculer. Qu’elle va payer pour avoir fait comme s’il n’existait pas. Et que personne d’autre ne pourra l’avoir. Jamais.

— Radical.

— Oui. Lui injecter un cocktail à base d’héroïne, c’est plutôt radical.

Eve dégaina son communicateur qui bipait.

— Un message de Julia. On a le feu vert des Harbough. On se rend sur le terrain ! lança-t-elle à l’intention de Santiago et Carmichael avant de se diriger vers les ascenseurs.

6

Elle profita du trajet vers le parking pour faire le point avec Feeney.

— Ça n’a rien donné, lui dit-il. J’allais me mettre en route pour le Central.

— Demande si l’un d’eux n’aurait pas remarqué un type plutôt petit en baggy noir, du genre « cooser », qui serait parti vers les toilettes, les mains dans les poches et l’air content de lui, vers la fin du set. Ou un individu de ce style gravitant précédemment autour de la victime.

— Je vais voir.

— On est en route pour examiner la chambre de Jenna Harbough. Carmichael et Santiago s’occupent des recherches d’antécédents sur les gens présents.

— Si je trouve ton cooser, tu le sauras. Sinon, je bosserai un moment avec McNab.

— Garde cette description en tête, si floue soit-elle. Merci.

— J’ai mis McNab au courant à propos du cooser, dit Peabody avant de remettre son communicateur dans sa poche. Je ne vais même pas essayer d’imaginer combien de mecs en pantalon baggy noir il y avait dans ce club hier soir.

— On fait avec ce qu’on a.

Elles traversèrent le parking jusqu’à la voiture.

— Il doit avoir un fournisseur, fit remarquer Eve une fois derrière le volant. Ou les moyens, les connaissances techniques et l’équipement pour concocter ce genre de cocktail.

» Commençons par l’école, avec l’hypothèse que Jenna ne le voyait même pas. Mais s’il cherchait une cible, il a pu préférer un campus universitaire. Plein de jeunes filles entre dix-huit et vingt ans. Et la fac offre de meilleurs équipements, plus de temps pour apprendre et expérimenter.

— Ça pourrait être un étudiant en chimie, ou un assistant pédagogique. Ou alors l’un de ces surdoués qui vont très jeunes à la fac.

— Tout est possible, de l’étudiant au gamin qui vivrait avec un toxico, un dealer, un chimiste et apprendrait le métier « en famille ». Commençons par le plus probable. Il connaissait la victime, ou voulait la connaître, et s’est servi de ses ressources pour fabriquer l’arme du crime. On travaille à partir de cette hypothèse, puis on élargit au besoin.

En arrivant à destination, elle aperçut une place de stationnement à moins de trois mètres de chez les Harbough. Encore un avantage propre au dimanche, dont elle profita sans hésiter.

— Il commence à faire vraiment chaud, commenta Peabody. Mais je ne me plains pas, j’adore l’été. Et encore plus maintenant qu’on a un vrai jardin. Oh, et j’aime trop la façon dont Louise a transformé la petite cour avant en jardin hyper classe façon cottage.

— Moi, quand on me dit « cour », je pense tout de suite justice, tribunal. Qui aurait envie d’avoir un tribunal devant chez soi ? Vous me rassurez en me parlant d’un joli jardin. J’espère que vous en profiterez au max, déclara Eve en sonnant à la porte des Harbough.

— J’y compte bien. Et je m’assurerai que ni juges ni avocats n’y prennent racine, répondit Peabody juste avant que Julia leur ouvre la porte.

La mère de Jenna donnait l’impression de n’avoir pas dormi depuis des jours. Ses cheveux tirés en arrière exposaient un visage au teint pâle et à la peau terne. Des cernes violacés s’étalaient sous ses yeux rougis par les larmes.

— Entrez, je vous en prie.

— Docteur Harbough, voici ma coéquipière, l’inspecteur Peabody.

— Toutes mes condoléances, docteur Harbough.

— Merci.

Elle s’exprimait d’une voix aussi terne que sa peau.

— C’est par ici.

Shane était assis avec son fils, un bras passé autour de ses épaules. Tandis que Jenna avait la couleur de peau de son père, Eve avait l’impression qu’un chef étoilé de la génétique avait mélangé l’ADN des parents pour concocter un mélange parfaitement équilibré des deux chez leur petit garçon.

La couleur de peau de sa mère, les yeux de son père, la bouche de sa mère, les cheveux de son père.

Si sa sœur était déjà jolie, le garçon était magnifique.

Charles et Louise étaient là également. Charles se leva en les voyant arriver.

— Louise… Louise va nous accompagner, expliqua Julia. J’ai demandé à Charles de rester pendant que vous… J’aimerais qu’il y ait quelqu’un qu’on connaît dans la maison pendant que nous sommes partis et que vous êtes sur place. Je ne veux pas insinuer…

— Ce n’est pas un problème, lui assura Eve.

— J’aimerais que Reed reste…

— Non, je veux y aller !

Les larmes dans les yeux du garçon atténuaient l’impact de son ton rebelle.

— Le Dr Morris a dit que c’était possible, mais…

— Tu veux la voir pour lui dire au revoir, déclara Peabody en s’approchant de lui. Tu sais que ce sera difficile, ajouta-t-elle. Mais c’est important pour toi de la voir de tes propres yeux.

— Elle devait revenir. Quand elle est partie, je lui ai dit que sa tenue était « pas mal pour une boloss ».

Peabody vit une larme couler le long de la joue de Shane, mais elle resta concentrée sur l’enfant.

— Alors tu as rempli ton rôle de frère. Moi aussi, j’ai des frères, et ils ne ratent jamais une occasion de se moquer.

— Ça l’a fait marrer, souffla-t-il.

— Souviens-toi de ça. C’est important de se souvenir qu’elle a ri.

— Quand vous attraperez celui qui a tué ma sœur, vous lui casserez la gueule ?

Reed braqua sur Eve un regard devenu intense.

— Je veux qu’il morfle, dit-il.

— On morfle quand on passe le restant de ses jours en prison.

— C’est pas assez.

— Allez, Reed, intervint Shane en embrassant les cheveux de son fils. Il est temps d’y aller.

L’enfant se leva.

— J’ai vu le film sur vous, dit-il à Peabody. Donc je sais que vous êtes la gentille. Vous, vous savez être dure, déclara-t-il à l’intention d’Eve. Alors soyez dure avec le salaud qui a tué ma sœur. D’accord ?

— J’ai arrêté beaucoup de gens. Aucun d’eux ne m’a pris pour la gentille.

— Va avec papa, Reed. J’arrive dans une minute.

— Tu veux juste leur dire des trucs que tu veux pas que j’entende, mais moi…

— S’il te plaît, Reed…, souffla Julia d’une voix où enflaient des sanglots. Pas aujourd’hui, je t’en prie…

L’expression de colère du garçon se dissipa. Il se contenta de hocher la tête et suivit son père.

— C’est tellement dur pour lui, murmura-t-elle. Sa sœur et lui se chamaillaient souvent au point de me donner l’impression que ma tête allait exploser, mais ils s’aimaient. J’aurais préféré qu’il reste ici, mais ce serait égoïste. Ce que vous avez dit est très juste, inspecteur. D’ailleurs, Louise a dit la même chose.

Elle prit une grande inspiration.

— J’ai besoin de savoir si vous avez du nouveau. Je me chargerai de filtrer les choses pour Shane et Reed. Et je vous promets que toute information que vous me donnerez ne quittera pas notre foyer.

— Nous savons quand et où votre fille a été agressée. On lui a injecté un cocktail létal de drogues.

— Lesquelles ?

Voyant Eve hésiter, Julia tint bon.

— Je suis médecin. Je suis sa mère. Je comprends parfaitement votre besoin de garder certaines informations à l’écart des médias. Comme l’implication de Jake Kincade, dont vous ne nous aviez pas parlé précédemment.

— Laissez-moi commencer par les drogues. Héroïne, kétamine, Rohypnol, chlorure de potassium. Et nous pensons que l’aiguille était délibérément contaminée.

— Mon Dieu…

Julia ferma fort les paupières.

— Ma pauvre petite…

Elle se ressaisit.

— Vous n’aviez pas dit qu’elle avait été agressée sexuellement.

— Elle ne l’a pas été. Je ne peux pas statuer sur la raison de la présence de Rohypnol, mais Jenna n’a pas été violée. Elle est morte dans les minutes suivant l’injection. L’implication de Jake Kincade se limite à sa présence dans la ruelle au moment où Jenna est sortie. Elle était très mal, en proie à une grande confusion. Et – en tant que médecin, vous le comprendrez – déjà mourante.

— Mais…

— Lorsqu’elle s’est écroulée, il l’a rattrapée. Il a essayé de l’aider, a appelé une ambulance et tenté de la réanimer. Cela nous a été confirmé par le témoignage de Nadine Furst, qui est sortie peu après, et par les secours quand ils sont arrivés quelques minutes plus tard.

— Il était vraiment avec elle ? Il est resté avec elle ?

— Oui. Tout cela est corroboré par les images de la caméra au-dessus de la porte.

— Je voudrais les visionner.

— Non.

— J’ai le droit de…

— Non, vous ne l’avez pas. Elle n’était pas seule durant ses derniers instants, et c’est ce que vous devez savoir. Je vais vous poser de nouveau la question : connaissez-vous quelqu’un qui l’aurait embêtée ou mise mal à l’aise ? Quelqu’un dont elle aurait repoussé les avances ? Ou une personne qui, à vos yeux, lui aurait un peu trop prêté attention ? Très probablement un individu de sexe masculin entre quinze et vingt ans.

— Non. Je vous jure que je vous l’aurais dit. Et je suis sûre qu’elle m’en aurait parlé. Ou au moins à Chelsea et Leelee. Vous pouvez le leur demander.

— Nous l’avons fait. Elles disent que non.

— Alors c’est non. Jenna n’était pas du genre à garder des secrets. Je ne dis pas qu’elle me racontait tout. Les filles de cet âge ne partagent pas tout avec leur mère. Mais avec leurs meilleures amies, si, en tout cas une fille comme Jenna.

— D’accord. Chelsea, Leelee et leurs familles aimeraient vous voir ou vous parler, quand vous serez prêts.

— Oui. Demain. Peut-être demain.

— Jenna avait enregistré une maquette qu’elle espérait remettre à Jake Kincade. Il a demandé s’il pouvait l’écouter.

Les larmes montèrent aux yeux de Julia et roulèrent sur ses joues.

— C’était son rêve.

Louise s’approcha, armée de mouchoirs, et lui passa un bras autour de la taille.

— Tu as dit que c’était quelqu’un de bien ? demanda Julia.

— Oui. Absolument, assura Louise.

— Il est resté auprès elle. Il est resté avec Jenna ?

— Docteur Harbough, elle est morte dans ses bras. Il l’a tenue, il a appelé à l’aide, puis il a tenté de la réanimer. Il ne l’a jamais quittée.

— Il a tenu ma petite fille à un moment où je n’étais pas là pour le faire. Il est resté auprès d’elle. Oui, bien sûr qu’il peut écouter sa démo. Après tout, elle l’a faite pour lui. Les garçons m’attendent. Il faut que j’y aille.

Eve attendit que Louise et Julia soient sorties avant de laisser ses épaules se décrisper.

— Vous avez géré ça de main de maître, toutes les deux, dit Charles. Je ne sais pas comment vous faites. Je ne vais pas vous gêner, mais si je peux vous aider, n’hésitez pas.

— Première question : où est la chambre de Jenna ?

— À l’étage, couloir de droite, deuxième porte à gauche. Je connais bien assez la cuisine pour vous préparer un café si vous en voulez.

— Non merci, ça ira.

Eve monta, suivie de Peabody. Elles débouchèrent dans un large couloir dont toutes les portes étaient fermées.

Ce qui la fit un peu tiquer. Elle comprenait le besoin de protéger sa vie privée quand la police entrait chez soi, mais en tant que flic elle aurait aimé pouvoir jeter un coup d’œil rapide derrière ces portes fermées.

Elle ouvrit celle de gauche.

Les yeux de Peabody s’arrondirent.

— Waouh ! C’est comme si quelqu’un avait installé un lit dans un studio d’enregistrement. Et cette couleur sur les murs, ça dégage une belle énergie !

Même si des posters – Avenue A, Mavis et d’autres grands noms de la musique – recouvraient la majeure partie des murs, la chambre était peinte dans une nuance qu’Eve aurait qualifiée de « raisin mûr écrasé ».

Le lit se trouvait sur un côté, recouvert d’une couette blanche, d’un amas de coussins multicolores et de deux ou trois peluches qui, supposa Eve, avaient survécu au passage du cap entre l’enfance et l’adolescence. Comme l’avait dit Peabody, Jenna avait consacré le reste de la pièce à ses rêves.

Le bureau principal accueillait deux écrans d’ordinateur. Une guitare reposait sur un support, avec un clavier électronique sur un plan de travail plus petit, à côté d’un casque audio. Un autre plateau était chargé d’équipements supplémentaires et d’un second casque.

— C’est du matériel de premier choix, assura Peabody. Plus limité et moins haut de gamme que ce que Mavis a dans son studio, mais ça reste du super matos. C’est du sérieux, et ça montre que ses parents la soutenaient. Une ado ne pourrait pas se payer tout ça.

Elle s’approcha et pianota rapidement sur une console de mixage.

— Vous voyez ça ? Ça lui permettait de mixer plusieurs instruments, d’enregistrer sa voix et de la superposer, tout ça.

Eve n’avait d’autre choix que de la croire sur parole.

— C’est organisé, propre. Il fait plus frais ici que dans le reste de la maison, fit-elle remarquer.

— Pour le matériel. Il faut garder une température basse, et éviter la poussière, les miettes, les liquides.

Eve ouvrit une porte.

— Hum. Placard. Pas aussi propre ni aussi organisé que le reste.

Elle en ouvrit une autre.

— Petite salle de bains, propre, mais avec un tas de produits pour le visage et les cheveux.

— C’est là qu’elle s’est préparée pour la grande soirée.

— Probable. Vous vous y connaissez mieux que moi en matière d’équipement. Commencez par là, je me charge du placard et de la salle de bains.

Eve examina le placard. Comme beaucoup de femmes qu’elle connaissait, Jenna avait une passion pour les chaussures. Baskets, bottines, sandales, chaussures élégantes ou massives. Montantes, basses, aéroboots.

L’adolescente avait également de quoi faire côté vêtements. Surtout des pantalons, jeans, baggys, pantacourts. Quelques robes, davantage de jupes, certaines à peine plus longues qu’une serviette de table, d’autres qui devaient lui descendre jusqu’aux chevilles.

Des tops moulants, des tops oversize, fluides, ajustés, et tous les styles intermédiaires.

Elle ne trouva rien dans les poches, rien de caché au fond des chaussures ni dans la demi-douzaine de sacs à main, tous des modèles à bandoulière.

Tandis qu’elle fouillait le placard, de la musique s’éleva dans la pièce derrière elle.

— J’ai trouvé des enregistrements, l’informa Peabody. C’est un mashup d’« In the Dark », d’Avenue A, et de l’un de ses morceaux à elle, qu’elle a intitulé « Going Down ». C’est du bon travail, Dallas. Vraiment pas mal. Écoutez-la. Elle a superposé sa voix, elle a fait ses propres chœurs. Elle avait une sacrée amplitude.

Eve entendit les voix s’entrelacer, se mêler, avec un ton de défi – à la limite de la colère – collant aux paroles qui parlaient de virer quelqu’un de sa vie.

Puis Avenue A prit le relais, tout en guitares rugissantes et voix masculines mordantes et énervées.

Le même thème, comprit Eve, exprimé d’un point de vue différent.

— Elle a ses mashups dans cette section, expliqua Peabody en désignant l’écran. Un autre espace pour ses compositions originales. Un troisième pour les reprises. Et encore un pour les morceaux en cours.

» Elle dispose aussi d’un ordinateur portable mais il est rangé. On dirait qu’elle l’utilisait uniquement pour l’école. Du moins, c’est tout ce que j’ai trouvé en y jetant un rapide coup d’œil. Pas de protection par mot de passe.

— Le placard est clean, aucun recoin secret. Elle avait un peu d’argent planqué dans un de ses sacs. Moins de cent dollars. Je n’ai trouvé aucun tee-shirt ni aucun sous-vêtement dans le placard. Il n’y a pas de commode.

— Y a des tiroirs sous le lit. Je n’ai pas encore regardé.

— Je m’en occupe.

Eve trouva tee-shirts, débardeurs, sweats et shorts dans un tiroir, puis des sous-vêtements – simples, jolis, mais pas trop sexy – dans un autre.

De l’autre côté, des carnets.

Des paroles de chansons, des pensées en vrac, des idées. Des gribouillages, et parfois des notes en marge.

Reed est tellement chiant des fois !

Les remps sont ultra-stricts !! J’ai QUATORZE ANS !!!! C’est juste un tatouage, merde ! Mais avec eux, c’est toujours la même chose : NON et NON. Pfff !

Elle était évidemment revenue sur certains textes, pensées et annotations, y ajoutant du contenu :

Seize ans aujourd’hui ! Et je veux toujours mon tatouage. Plus que deux ans !!

Eve s’assit par terre pour feuilleter les carnets, dans l’espoir qu’un indice utile lui sauterait aux yeux.

Pendant qu’elle cherchait, Peabody changea la musique.

Une sorte de ballade chantée en solo cette fois. La voix de la jeune défunte résonnait avec force, aussi pure que celle d’un ange.

En relevant la tête, Eve constata que Peabody, qui fouillait le bureau, avait les yeux humides. Eve aurait pu lui dire de couper la musique, mais cette voix et l’émotion qui l’habitait l’aidaient – les aidaient toutes les deux – à visualiser la jeune fille qu’elles représentaient désormais.

Eve trouva d’autres notes prises à la va-vite dans les carnets.

Leelee s’est coupé les cheveux. Chelsea s’est teint des mèches en bleu. Tout le monde s’est offert une manucure et une pédicure.

Jenna était allée au cinéma avec un dénommé Jay.

J’ai bien aimé quand il m’a embrassée pour me dire bonne nuit. Ça m’a fait tout drôle dans le ventre. Peut-être qu’on ressortira ensemble un jour. Mais la musique d’abord !

Tout ce qu’Eve lisait confirmait les témoignages des proches. Pas de relation sérieuse, personne qui l’aurait forcée ou mise sous pression, ou qu’elle aurait éconduit. En tout cas, rien qu’elle ait perçu ainsi, ou bien elle n’en parlait pas.

Eve arriva à la dernière note du carnet le plus récent.

Ce soir, c’est LE grand soir !!!!! J’arrive pas à croire qu’on y est. J’ai bossé COMME UNE MALADE sur la démo pour Jake et le groupe. Elle est top, vraiment. Faut que je trouve un moyen de la lui donner. Ah, ça va être le top du top !!! Voir Ave A en vrai !!!!! Waouh ! Je les aime trop !! (Surtout Jake !) J’ai aidé L et C à choisir leurs tenues et elles m’ont filé un coup de main pour la mienne. On va être trop stylées ce soir !! J’espère que je vais pas me mettre à pleurer ou à faire ma boloss au moment de rencontrer Jake et de lui passer la démo. Je veux qu’il sache que je suis une vraie musicienne et une vraie parolière. Ça va être la meilleure soirée de ma vie !

Eve reposa le carnet et ouvrit le tiroir suivant.

Le tiroir fourre-tout, visiblement. Médiators, paquets de cordes de guitare, flacons de vernis à ongles à moitié vides, crayons, marqueurs, carnets vierges, ciseaux, lunettes de soleil et autres bricoles.

Ni secrets ni messages menaçants.

Elle se leva pour aller examiner la salle de bains.

— Je ne trouve rien, Dallas. Sa collection musicale est vaste et bien organisée. Elle a plein de morceaux des groupes et artistes qu’elle aimait – une sacrée collection, d’ailleurs – et des notes critiques assez techniques sur certains. Quelques vidéos d’elle en train de s’exercer comme si elle jouait sur scène. Elle testait différentes poses, essayait de développer son style, ce qu’elle appelait sa « signature ».

— Copiez-en quelques-unes. Je les regarderai plus tard. Des e-mails, des appels vidéo via l’ordi ?

— Pas grand-chose, mais tout se fait par communicateur à son âge. J’ai presque terminé de mon côté.

— Ne reste plus que la salle de bains.

Tout en examinant celle-ci, Eve rapporta à Peabody ce qu’elle avait trouvé dans les carnets, les commentaires rapides griffonnés par Jenna. Et le dernier texte que la jeune fille y avait écrit.

Dans la salle de bains, elle tomba sur des mascaras de toutes les teintes imaginables et même plus. Suffisamment de rouges à lèvres pour repeindre en rose un immeuble entier. Des fards à paupières, des liners, un truc appelé highlighter, du blush et plein d’autres choses encore. Sans oublier les machins qui servaient à fixer les produits, ceux pour les enlever, ceux à appliquer après avoir tout retiré…

Bon sang, un visage de seize ans à peine avait-il vraiment besoin de tout ça pour être « stylé » ?

Alors qu’elle terminait son inspection, Charles vint toquer contre le chambranle de la porte.

— Désolé de vous interrompre. Louise m’a envoyé un message, ils vont bientôt rentrer. Je me suis dit que vous voudriez le savoir.

— Effectivement. De mon côté, j’ai fini. Peabody ?

— Pareil.

— Allons-y. Ils n’ont pas besoin qu’on soit encore présentes à leur arrivée. Tu peux leur dire, Charles, qu’on a fait ce qu’on avait à faire. Et que nous apprécions qu’ils nous aient laissées entrer dans l’espace intime de Jenna.

— Je le leur dirai.

Ils redescendirent ensemble.

— Je peux leur donner une idée de ce que vous avez trouvé ? s’enquit-il.

— Allez-y, Peabody.

— Faites-leur savoir qu’on a découvert en Jenna une jeune fille adorable et dotée d’un talent exceptionnel. Et que nous mettrons tout en œuvre pour découvrir qui l’a arrachée à sa famille.

— Parfait, répondit Charles en la serrant brièvement dans ses bras. Ça m’a fait plaisir de vous voir, Peabody. Même dans ces circonstances affreuses.

— Passez voir la maison, un de ces jours, avec Louise. Il y a eu pas mal d’avancées depuis votre dernière visite.

— On trouvera un moment pour ça.

— Une dernière chose, dit Eve en sortant avec Peabody. Ils vont organiser une cérémonie commémorative pour Jenna. Nous aurons besoin de savoir où et quand.

— Vous pensez que celui qui a fait ça pourrait s’y rendre ?

— C’est souvent le cas.

— Je sais qu’ils ont demandé à une partie de leurs proches de venir. Tous ne vivent pas à New York ou dans les environs. Ils veulent fixer rapidement une date pour la cérémonie. Louise et moi avons prévu de les aider. On vous tiendra au courant.

— D’accord. À plus tard.

— Je pense comme Reed, lança Charles. Quand vous choperez ce salaud, cassez-lui la gueule !

— Difficile de ne pas ressentir la même chose après avoir examiné cette chambre, souffla Peabody.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche, argua Eve.

— Je sais, mais j’espère quand même que l’usage – légal – de la force s’avérera nécessaire.

De retour dans la voiture, Eve se posa quelques instants derrière le volant.

— Je vais appeler la DDE. À moins que les agents n’aient trouvé quelque chose, on en a terminé pour aujourd’hui. Il faut organiser le rendez-vous avec son école et on peut commencer à regarder du côté d’autres labos de chimie, dans d’autres lycées ou universités.

» J’ai besoin de temps pour réfléchir.

— Mon cerveau est à sec, répondit Peabody. Et j’ai le ventre vide. Le vôtre l’est sûrement aussi.

Elle n’avait pas pensé à manger, mais elle devait admettre que la fatigue commençait à peser sur son esprit.

— Contactez les agents de la DDE. S’ils ont dégoté une piste, on pourra soit travailler de chez nous, soit faire demi-tour et aller cueillir l’individu concerné. Je dois appeler Connors. Il m’a demandé de le prévenir une fois qu’on aurait fini, et là, on a fini.

— On a bien bossé, Dallas. On a avancé.

Elles passèrent leurs appels respectifs.

— Rien pour l’instant, annonça Peabody. Un « peut-être », mais avec la tête baissée, pas de visage visible. Ils pointent tous les pantalons baggy noirs et les tee-shirts noirs, mais il y en a plusieurs. Ils vont arrêter pour aujourd’hui, laisser tourner en automatique. En cas de correspondance, ça enverra une alerte sur leurs communicateurs.

— Jusqu’ici, sa seule erreur a été de laisser ces marques et ces fibres au niveau de la fenêtre. On approfondira ça demain. Connors est à la maison. La vôtre, je veux dire. Je peux vous déposer là-bas ou à votre appartement.

— Là-bas, s’il vous plaît ! Je vais préparer un truc à manger. Vous aussi, faut que vous mangiez. Ils ont fini de peindre mon atelier. J’ai choisi une teinte neutre pour que ce soit les fils et les tissus qui apportent la couleur. En plus de ça, la chambre principale et la salle de bains du côté de Mavis sont terminées. Celle de Bella aussi. Oh, ça va être tellement beau une fois meublé !

Comme elle n’était plus en état de réfléchir, Eve laissa Peabody bavarder pendant qu’elle conduisait.

Les grilles du Grand Projet Maison s’ouvrirent à leur approche.

L’extérieur n’avait pas changé depuis la dernière fois. Soigné, accueillant, chaleureux. Des fleurs et des arbres, une pelouse verdoyante, un large porche, de hautes fenêtres.

Tandis qu’Eve se garait, Connors arriva de l’arrière de la maison.

C’était étrange : elle avait beau ne l’avoir quitté que quelques heures plus tôt, elle avait l’impression que des jours s’étaient écoulés.

Connors comprit tout de suite dans quel état d’esprit elle se trouvait.

— Vous êtes fatiguée, lieutenant. Vous aussi, Peabody. On est sur la terrasse derrière la maison. Venez vous asseoir un moment.

Elles contournèrent la bâtisse par un sentier pavé qui serpentait dans l’herbe. Peabody parlait de planter de quoi faire de l’ombre, de végétaliser avec des bulbes ou quelque chose de ce genre.

Eve, elle, n’avait qu’une envie : poser la tête sur l’épaule de Connors et fermer les yeux. Pendant plusieurs heures.

Puis Bella déboula de l’arrière-cour et, tel un missile, fonça droit sur Eve.

Oh, bon sang, pensa celle-ci.

Elle n’eut d’autre choix que d’attraper la fillette en short rouge et tee-shirt licorne arc-en-ciel qui lui bondit dessus.

— Das ! Das ! Das !

Bella prit le visage d’Eve entre ses petites mains et lui colla des baisers baveux sur les joues. Puis elle s’écarta et les traits de son joli minois se plissèrent de compassion.

— Oh, Das fatipée. Dodo.

— Si seulement…

Bella posa la tête sur son épaule, lui tapota le bras et se mit à fredonner une petite chanson sirupeuse et incompréhensible.

— C’est une berceuse, expliqua Peabody. Mavis la lui chante tous les soirs au coucher.

Eve abandonna la partie. Même à ses yeux de flic allergique aux gosses, Bella était tout simplement irrésistible.

La mère de la petite était attablée sur la terrasse, une main posée sur son ventre de femme enceinte et l’autre tenant un verre de ce qui ressemblait à de la limonade.

Leonardo était assis à côté d’elle, vêtu d’un débardeur léger et d’un pantalon ample en coton. Il avait l’air d’un homme parfaitement à l’aise dans son nouvel univers.

Malgré son ventre rond, Mavis se releva d’un bond en sautillant d’excitation dans ses baskets violettes assorties à sa couleur de cheveux du moment.

— On espérait te voir !

Elle ne sauta pas dans les bras d’Eve mais lui passa le sien autour des épaules.

— Vous avez l’air exténuées, toutes les deux. Vous allez vous asseoir, mettre les pieds sous la table et siroter un petit verre de vin.

— Je devrais vraiment…

— … boire un verre de vin avant qu’on inaugure notre tout nouveau gril pour faire des burgers, avec de la vraie viande de bœuf fournie par Connors. On a aussi d’authentiques pommes de terre. Pas encore du jardin, mais des vraies.

— Waouh. Je vais faire des frites. Maison, coupées à la main et tout.

— On en a aussi dans l’autochef. Peabody, tu as l’air lessivée.

— Rien que l’idée des burgers et des frites me redonne la pêche. Et la perspective de cuisiner dans ma magnifique cuisine aussi.

— Alors je m’occuperai de la salade… qui nous vient tout droit de notre incroyable jardin, celle-là. Mais d’abord, du vin pour tout le monde !

Rayonnante de bonheur, Mavis tapota son ventre arrondi.

— Sauf pour moi, miss numéro un et le numéro deux.

— Bella nuréo un !

— Venez vous asseoir. Ce sera notre tout premier repas de fête. Et McNab ?

— Il ne devrait pas tarder.

Leonardo se leva et embrassa Eve sur la joue.

— Je vais chercher le vin.

Eve but du vin. Et comme Bella criait : « Gadez-moi ! », elle regarda la fillette dévaler le toboggan dans son aire de jeux, écouta le bruissement de l’eau de l’incroyable cascade artificielle de Peabody.

Et, pour mieux profiter de l’ambiance à la fois joyeuse et familiale, elle fit l’effort d’écarter l’enquête de ses pensées pendant un moment.

Elle n’y connaissait rien en jardinage, mais elle accompagna Mavis dans le jardin et observa la gamine des rues, l’icône musicale, l’ancienne arnaqueuse urbaine cueillir des tomates, arracher des carottes et couper de la laitue.

— Je voulais en profiter pour te demander comment va Jake. C’est tellement horrible ce qui s’est passé.

— Il tient le coup. Il s’en remettra.

— Mais cette pauvre gamine, elle, non.

— Non.

— Mais elle vous a, Peabody et toi. De même que McNab et Feeney. Et Connors.

Mavis avançait en cueillant, arrachant et coupant des trucs pour les mettre dans son panier.

— Vous trouverez celui qui a fait ça.

— C’est l’idée. Ça ne fait pas un peu trop ?

— Ce ne sera pas le cas une fois dans le saladier. Je fais des salades absolument tip-top ! assura Mavis avant d’éclater de rire en renversant la tête en arrière, comme sa fille.

» Qui l’eût cru ? demanda-t-elle.

— Pas moi.

— Tiens, voilà McNab. Regarde Bella. Rien ne lui plaît plus que d’avoir plein de monde autour d’elle. Un jour, elle aussi aura seize ans.

— Mavis…

— Non, je ne suis pas en train de – comment ils disent ? –, de projeter. Je veux juste dire qu’on doit commencer à les laisser prendre leur indépendance, petit à petit, et tellement, tellement tôt. Il faut le faire, c’est comme ça. C’est flippant, Dallas, ce détachement par petites touches, mais t’as pas le choix. Et le plus dingue ? Les gosses te font flipper mais en même temps te rendent ridiculement fier d’eux.

— Leonardo et toi êtes des parents géniaux.

— Oui, carrément. Et maintenant, on a tout ça à offrir à Bella, au numéro deux et à tous ceux qui suivront.

— Comment ça, tous ceux qui suivront ?

— Il y en aura d’autres. Tu peux compter là-dessus. Regarde-moi Peabody qui va nous préparer ses frites maison. C’est fou le nombre de trucs qu’elle m’apprend, Dallas.

Mavis lui adressa un sourire radieux.

— Tu veux que je t’apprenne à faire une salade tip-top ?

— Absolument pas, répondit Eve.

Au lieu de quoi elle reprit du vin, demanda un rapide compte rendu à McNab, puis remisa de nouveau l’enquête dans un coin de sa tête.

Elle mangea la salade préparée par sa plus vieille amie et des burgers grillés par Leonardo – avec un peu d’aide de Connors –, accompagnés de frites maison bluffantes, tout juste sorties de la cuisine de Peabody.

Elle comprenait l’air comblé de Leonardo à son arrivée. La star de la musique, le créateur, le couple de flics Peabody-McNab et les enfants – celle qui courait partout et celui qui était en route – avaient posé les bases d’un merveilleux univers.

7

Plus que ravie de laisser le volant à Connors, Eve se laissa aller sur son siège tandis qu’ils rentraient chez eux.

Il lui posa une main affectueuse sur la jambe.

— Ça leur a vraiment fait plaisir que tu sois là pour le vin et les burgers.

— Je pensais qu’on resterait cinq minutes, et au bout du compte, on y a passé presque trois heures. Mais ça m’a fait du bien aussi. C’est la maison inachevée la plus joyeuse du monde.

— Dans six à huit semaines, elle sera terminée. Et encore plus joyeuse, à mon avis.

— Mavis a sorti des carottes de terre. Elle savait que c’étaient des carottes alors que la partie qui se mange était enfouie. Et elle savait comment les arracher. Du sol. Et quoi en faire après.

Eve était à la fois perplexe et fascinée.

— Quand je l’ai rencontrée, les seules fois où elle s’approchait vaguement d’une carotte, c’était en passant devant un étalage pour aller piquer une barre chocolatée… quand elle venait de subtiliser le portefeuille de quelqu’un, ajouta-t-elle après une courte pause.

— Sa salade était excellente.

— Elle avait mis ces espèces de fleurs dedans. Les cabotines.

— Les capucines.

— Voilà, celles-là. C’est bizarre de manger des fleurs, même si, bon, c’était pas mauvais. Et toi qui montres à Leonardo comment cuire des burgers, Peabody qui fait des frites avec de vraies pommes de terre, McNab qui danse avec la gamine sur ses épaules.

» D’où elle sort ce rire ? On dirait une pensionnaire d’asile sous euphorisants.

Même maintenant, Eve pouvait encore l’entendre.

Elle faillit fermer les yeux mais se ravisa. Une fois ses paupières closes, elle s’endormirait en un instant.

— Tu sais, la chambre de la victime ? reprit-elle. Peabody l’a décrite comme un studio d’enregistrement avec un lit, et c’est exactement ça.

— Elle prenait vraiment sa musique au sérieux, alors ?

— À fond. Et, bon sang, Connors, cette gamine avait une voix. Peabody a passé en revue son matériel, ses enregistrements. Jake veut écouter la démo qu’elle a faite. Celle qu’elle avait apportée au club en espérant pouvoir lui remettre.

— Ça ne m’étonne pas de la part de Jake.

C’était tout Jake, en effet. Mais beaucoup auraient réagi à l’opposé. Question de préservation.

— Ça risque d’être douloureux. Écouter Jenna chanter m’a touchée, et je suis beaucoup plus endurcie que Jake. Lui, ça va lui fendre le cœur.

— Parle-moi d’elle. Tu la connais, maintenant.

— Une mentalité jeune pour son âge. En partie parce que ses parents l’ont beaucoup protégée, et parce qu’elle était focalisée sur la musique. Mais en même temps, elle avait une certaine maturité. Elle savait ce qu’elle voulait. Elle aimait les garçons mais n’avait pas envie d’histoires sans lendemain. Très proche de ses deux copines et de leurs familles.

» Elle voulait un tatouage. Des notes de musique qu’elle avait dessinées dans son carnet. Sur le poignet, précisa-t-elle en tapotant le sien. Non catégorique des parents, ce qui l’a bien agacée. Jenna n’était pas une boloss, ni une weeb, une cogneuse, une tot ou une zéflop.

— Tu parles en quelle langue, là ? demanda Connors en s’approchant du portail.

— Celle des ados. Elle avait des notes correctes, ne faisait pas d’histoires, aimait le soda à la cerise. Elle aurait voulu avoir des jambes plus longues et une plus grosse poitrine. Elle se plaignait de ses parents trop stricts et de son petit frère qui la soûlait, bien entendu, mais au fond, on sent qu’elle les aimait. Elle avait un vrai talent et de grandes ambitions pour le développer.

Voyant les tours et tourelles de la maison se rapprocher, et sachant qu’un grand lit l’attendait à l’intérieur, elle se laissa de nouveau submerger par la fatigue.

— Je pense sincèrement qu’elle aurait réalisé ses rêves si un cooser ne l’avait pas assassinée.

— Traduction de « cooser » ?

— Un mélange de connard et de loser.

— Pas mal.

— Je me suis dit la même chose.

— Comment tu sais que c’était un cooser, précisément ?

— L’une des copines l’a aperçu : un type en baggy et tee-shirt noirs à l’air supérieur qui quittait la piste en direction des toilettes juste après que Jenna a été piquée.

Eve sortit de la voiture dans un air si lourd qu’il paraissait les envelopper comme une rivière coulant au ralenti.

Ou alors, c’était elle qui flottait dedans.

— Je ne peux pas affirmer à cent pour cent que c’était ce gars-là, mais on approche des quatre-vingt-dix. Le timing colle trop bien. On est toujours dimanche, non ?

— Oui.

— Pourquoi les dimanches où tu glandes passent toujours plus vite que ceux où tu bosses ?

— Pas très juste, en effet.

— Ça craint.

Connors guida sa femme épuisée jusqu’à la maison où Summerset les attendait, le chat à ses pieds.

— J’espère que votre soirée avec vos amis vous a apporté un court répit après cet éprouvant week-end.

— Oui. C’était exactement ce qu’il nous fallait pour alléger un peu le poids des responsabilités.

— J’ai entendu la déclaration de Jake tout à l’heure. Brève, empreinte de compassion et centrée sur la jeune fille. J’ai cru y percevoir votre influence, au moins en filigrane, lieutenant.

— Plutôt celle de Nadine, répondit Eve en continuant à se diriger vers l’escalier.

Le lit l’attendait là-haut.

Puis une pensée la traversa : Summerset avait perdu un enfant. Une fille, brutalisée et assassinée.

Et les flics n’avaient rien fait. Moins que rien, même.

Elle se retourna et croisa son regard.

— Je vais l’avoir. Et le faire enfermer.

— Je n’en doute pas une seule seconde.

Tandis que le chat les devançait vers le sommet des marches, Connors saisit Eve pour la porter.

— Arrête. Je peux marcher. Je… Bon, d’accord.

Elle lâcha prise et blottit sa tête contre l’épaule de son mari.

Cela faisait du bien, trop de bien, de laisser enfin son cerveau s’éteindre et son corps se détendre.

— Que dirais-tu d’un petit somme ?

— Je suis pour.

Galahad s’était déjà approprié le lit quand Connors porta Eve dans la chambre et l’aida à s’asseoir au bord du matelas. Il l’arrêta avant qu’elle se contente de pivoter pour s’affaler sur le ventre.

— Tu n’auras pas besoin de ton arme.

— Tu n’as pas dormi plus que moi, fit-elle remarquer tandis qu’il détachait son harnais.

— Alors je vais faire une petite sieste avec toi. Laisse-moi te retirer tes boots.

— C’est vraiment encore dimanche ?

— Oui, et pour plusieurs heures encore.

— Bien. Très bien.

Alors qu’il rangeait l’arme et les boots d’Eve, elle roula sur le côté et s’étendit sur le ventre.

— Réveille-moi quand on sera lundi.

Après avoir enlevé ses propres chaussures, il se coucha à côté d’elle, avec Galahad posté en sentinelle de l’autre côté.

— Pas de rêves, Eve chérie, murmura-t-il. Repousse les rêves et dors.

Elle se réveilla désorientée, dans une lumière tamisée et déclinante. Elle entendit la voix basse de Connors et, clignant des yeux, le vit qui offrait à Galahad quelques-unes des friandises qui transformaient le chat en junkie à quatre pattes.

Elle roula sur le dos et scruta le vasistas au-dessus du lit en essayant de jauger l’heure qu’il était.

Elle finit par laisser tomber et se redressa.

— Je te le confirme, déclara Connors. On est toujours dimanche.

— J’ai dormi combien de temps ?

— Presque aussi longtemps que notre passage chez Mavis. Et ça semble t’avoir fait le plus grand bien.

— Et toi, tu as dormi ?

— Une bonne heure bien réparatrice.

Eve se frotta le visage puis se passa les mains dans les cheveux.

— Je devrais me prendre un café, mettre le tableau à jour.

— Dis-moi une chose : est-ce que le mettre à jour maintenant changera quoi que ce soit pour ton enquête ou pour la victime ?

— Non.

— Alors essayons ceci. Pourquoi ne pas compléter cette sieste bien méritée par une petite session de natation ? Ensuite, si tu es toujours préoccupée par les mises à jour, je t’aiderai.

— Bonne idée, répondit Eve.

Peut-être même mieux qu’un café. De peu.

— Nager me fera du bien, ajouta-t-elle.

— Prends quelque chose de plus confortable que ta tenue de travail pour te changer après.

— Quoi, tu voudrais me pousser à enfiler un petit peignoir sexy en sortant de la piscine ?

Connors contempla sa femme. Ses yeux couleur whisky avaient retrouvé leur éclat, et son corps était détendu plutôt que fourbu.

— Pourquoi pas, même si ce n’était pas mon intention première. Je pensais plutôt à un tee-shirt et un pantalon de détente.

Elle alla chercher un exemplaire de chaque.

— Ce genre de trucs ?

— Voilà.

Il lui prit la main et l’attira vers les ascenseurs. À l’intérieur, elle s’appuya contre lui dans un geste complice.

— Tu as déjà sorti des carottes de terre ?

— Tu bloques vraiment là-dessus, hein ?

— C’était tellement bizarre. Alors, tu l’as déjà fait ?

— Non.

Il lui jeta un regard prudent.

— Tu es en train de me dire que tu voudrais planter des carottes juste pour pouvoir les récolter ? Ou, comme tu l’as dit, les arracher du sol ?

— Ouh là, non, pas du tout.

L’idée même, accompagnée d’une vision d’eux en train de s’y atteler, la fit rire.

— On a planté notre arbre face à l’étang, non ? Je pense qu’avec ça on a eu notre dose de jardinage pour la vie.

— Ça m’a plu de planter cet arbre, mais je suis d’accord. On a eu notre dose.

Ils pénétrèrent dans l’air tropical de la piscine intérieure, où s’épanouissaient palmiers en pots et lianes aux fleurs éclatantes.

L’eau, d’un bleu parfait, scintillait.

— Si je ne prends pas le temps d’aller nager une ou deux fois par semaine, j’oublie à quel point cet endroit me fait du bien, commenta Eve en retirant son gilet. J’avais prévu de passer par la salle de sport, puis le dojo, puis la piscine aujourd’hui. Mais un sur trois, c’est déjà pas mal.

— Devrais-je me sentir coupable d’avoir fait les trois ?

Elle jeta un regard en arrière alors qu’ils se déshabillaient tous les deux.

— Non. Je trouverai le moyen de me rattraper. Je parie que tu as aussi travaillé.

— Un peu, par-ci, par-là. Les travaux pour consolider l’infrastructure de ton immeuble avancent bien.

À ces mots, elle leva les yeux au ciel et plongea dans l’eau.

Dès son premier aller-retour, elle l’entendit plonger à son tour. Il nagea à ses côtés, à un rythme tranquille. Si le sommeil avait été un besoin désespéré, la baignade, la fraîcheur enveloppante de l’eau, la sensation de ses muscles qui s’échauffaient et s’étiraient lui apaisaient autant le corps que l’esprit.

Après six longueurs, elle plongea en profondeur et effectua les deux dernières sous l’eau.

Puis, elle refit surface, aspirant une grande bouffée d’air, avant de se retourner pour faire la planche.

— Je pourrais ouvrir un bar pour flics.

Plutôt que de se laisser flotter, Connors battait doucement des jambes à ses côtés.

— Tu pourrais, puisque l’endroit t’appartient. Mais c’est plus qu’un bar, non ? C’est un vrai club, avec toute une partie dédiée à la musique. Et je te rappelle que, pour les bières, les faux burgers et autres, vous avez déjà le Blue Line à quelques rues de là.

— C’est vrai. Bon, les flics aiment la musique. Et ce ne serait pas uniquement pour eux.

— Ce qui élargirait ton public.

— Les clubs sont bruyants. On n’irait pas là-bas – en tout cas, un flic n’irait pas – pour décortiquer les zones floues d’une enquête, comme on peut le faire au Blue Line. Idem pour les civils. Ils ne vont pas cogiter sur un problème de boulot ou parler boutique dans une boîte, pas vrai ? Les gens vont en club pour décompresser ou chercher quelqu’un avec qui coucher. Donc…

Elle se retourna et battit des pieds dans l’eau avec lui.

— La Relâche, lança-t-elle.

— Malin. J’aime bien. Le serveur qui a passé la journée à s’occuper des autres y sera aussi à sa place que le flic qui a bossé toute la journée. Idem pour l’employé administratif, le caissier… Ils feront tous relâche.

— Parfait. Comme ça, je n’ai plus à y penser.

— Je te ferai quelques propositions de design adaptées à ton idée d’ici quelques jours.

À peine avait-il prononcé ces mots qu’elle se laissa couler et disparut sous la surface.

Amusé, Connors plongea lui aussi, l’attrapa. Et, l’attirant contre lui, il plaqua ses lèvres sur les siennes.

Ils refirent surface, toujours enlacés.

Les jambes battant doucement dans l’eau en cadence avec celles de Connors, elle le dévisagea.

— Ce n’est pas une tenue plus confortable que tu avais en tête. Tu voulais me voir nue.

— Je serais fou de ne pas en avoir envie.

— Et je suppose que rien ne compléterait mieux notre sieste que du sexe dans la piscine ?

— Eh bien, naturellement.

— Et puis, on est toujours dimanche.

— Avec largement assez de temps pour une étreinte torride dans la piscine avant l’arrivée officielle du lundi.

— Combien de temps peux-tu retenir ta respiration ?

Sur ces mots, elle plaqua sa bouche sur la sienne et l’entraîna sous l’eau.

Assez longtemps, pensa-t-elle, pour qu’une onde de chaleur s’empare d’elle. Assez longtemps pour qu’il les entraîne tous deux plus en profondeur, dans la piscine, dans le baiser, avant de donner une poussée pour les faire remonter ensemble à la surface, toujours enlacés.

— Et toi ? demanda-t-il.

Sur un autre baiser, il les fit replonger sous l’eau, où ils tourbillonnèrent ensemble, dans une danse taquine où leurs mains glissaient, caressaient, exploraient. Caresses et explorations qui se poursuivirent après leur retour à l’air libre.

— On pourrait chronométrer, souffla Eve en lui mordillant le cou. Voir qui a le plus de souffle.

— Le gagnant rafle tout ?

— Gagnant ou perdant, on rafle tout.

— Dans ce cas…

Il les entraîna de nouveau vers le fond et, glissant ses doigts habiles entre les cuisses d’Eve, la propulsa vers un plaisir aussi fulgurant qu’inattendu.

Elle refit surface, tremblante, haletante.

— C’est de la triche !

— Personne n’avait mentionné de quelconques règles.

Pas faux, admit intérieurement Eve.

Elle planta son regard dans le sien en passant les doigts dans ses longs cheveux bruns trempés.

— Tu les aurais enfreintes de toute façon, dit-elle.

— Pour t’avoir ? Je briserais toutes les règles.

Mais alors qu’il cherchait à l’attirer de nouveau contre lui, elle s’échappa, plongea et fonça vigoureusement vers l’autre extrémité du bassin.

Elle nageait comme un poisson, songea-t-il en s’élançant à sa poursuite, comme elle le voulait.

Non, comme une sirène, rectifia-t-il en admirant la grâce et la puissance avec lesquelles elle fendait l’eau.

Ce jeu lui fouetta les sangs autant que le souvenir du goût de la peau d’Eve sur sa langue, du frisson de son corps sous ses doigts.

Lorsqu’il l’attrapa – non sans mal –, il entendit son rire faire des bulles sous l’eau. Et quand ils refirent surface, ils étaient essoufflés tous les deux.

— Je dirais qu’on est quittes.

Connors sentit le cœur de sa femme qui battait à tout rompre contre le sien.

— J’accepte le match nul.

— Dans ce cas, chacun de nous rafle l’autre.

Elle enroula ses jambes autour de lui et, dans un baiser passionné, aspira le peu de souffle qu’il lui restait.

Elle l’ensorcelait, l’émerveillait, l’enchantait. Et l’excitait au-delà de toute raison.

Agrippé au bord du bassin, il la pressa contre la paroi mouillée.

— À moi, souffla-t-il.

Du bout du doigt, il effleura sa petite fossette au menton, puis fit glisser sa main plus bas, toujours plus bas.

— Tu es toute à moi…

— Ça vaut dans les deux sens. Maintenant, montre-moi. Montre-moi à quel point tu as envie de moi.

Il captura d’abord sa bouche, laissant la faim s’installer et l’emplir jusqu’à la douleur, tandis qu’Eve répondait avec la même ardeur. Lorsqu’elle lui passa les bras autour du cou, il n’y tint plus. Il s’enfonça en elle et vit le plaisir affluer dans ses yeux, en perçut l’écho dans le rythme haletant de sa respiration.

— Montre-moi, souffla-t-il.

Elle le voulait, le désirait. Toujours serrée contre lui, elle accompagna chacun de ses coups de reins tandis que l’eau clapotait autour d’eux.

Les yeux de Connors, plus bleus, plus profonds que l’eau, plongèrent dans les siens alors qu’elle s’ouvrait à lui, pour lui. Elle sentit monter en elle cette exaltation merveilleuse, cette chaleur fulgurante qui l’embrasait, se répandait, l’entraînait lentement vers les sommets du plaisir.

Jusqu’au frisson d’extase.

Elle raffermit encore son étreinte, se donna entièrement à lui.

— Je t’aime.

À ces mots, elle lut le reflet de son amour dans les yeux de Connors. Et lorsqu’elle tenta de le lui répéter en irlandais, ses lèvres trouvèrent les siennes avec une tendresse si profonde que son cœur chavira.

— A ghrá.

Il embrassa son épaule, la courbe de sa gorge. Et, porté par cet amour, les emmena tous deux vers la jouissance.

Comblée, elle s’agrippa à lui. Elle sentit le cœur de Connors qui ralentissait, comme le sien. Peu importait ce qu’elle avait affronté durant cette longue journée ou ce que lui réservait la suivante. Elle savourait l’instant présent.

— Très beau complément à la sieste, soupira-t-elle en lui caressant les cheveux. Et il nous reste sans doute encore un peu de dimanche.

— Absolument.

Il aurait donné le reste de sa soirée pour l’aider à installer son tableau, la laisser échafauder des théories, des chronologies, tout ce dont elle aurait pu avoir besoin.

Et, pour l’instant, savoir qu’il l’aurait fait suffisait.

— Et si on se prenait du pop-corn, un peu plus de vin et qu’on finissait ce film ?

Il recula légèrement pour la dévisager.

— Ça me semble parfait, dit-il.

Installée sur le canapé, avec du pop-corn, du vin et leur chat, Eve se dit que tout le reste pouvait attendre le lendemain.

Le grand concours musical annuel à Memorial Park attirait toujours les foules. Il n’y avait pas de têtes d’affiche, mais la musique était gratuite et cela donnait aux groupes – en majorité des formations locales et peu connues – l’occasion de jouer devant un vrai public.

À ce stade de la compétition, les plus mauvais avaient déjà été éliminés ; les six finalistes tenaient la route.

La plupart avaient décroché quelques contrats, du genre bals de promo ou fêtes en plein air, qui couvraient à peine le coût du métro et d’un soda.

Mais ce soir, le gros lot s’élevait à dix mille vrais dollars, plus une apparition dans Sacré Talent, l’enregistrement professionnel d’un disque et d’un clip, ainsi qu’une belle visibilité en ligne.

Chaque groupe jouait trois morceaux. Sauf en cas de ratage complet, un titre original rapportait en général des points bonus auprès des trois membres du jury.

Il y avait des rockeurs, des chanteurs de pop, des métalleux et autres swingueurs.

Et tous ceux qui montaient sur scène savaient que la réaction du public pesait dans la balance.

Alors, ils donnaient tout.

Arlie les sifflait et les acclamait avec le reste de la foule. Certains groupes – trois jusqu’ici – étaient meilleurs que ce qu’elle avait imaginé.

Mais le plus cool, c’était surtout d’être là, en ce beau soir d’été, avec celui qui était son petit ami depuis quatre mois entiers.

Il avait un pote qui jouait de la basse et faisait les chœurs au sein d’Arrow, le dernier groupe de la soirée. Avec Moses, son amie Nikki et la petite copine de Nikki, Dawn, ils allaient hurler comme des fous pour encourager Arrow.

Si elle adorait la musique gratuite et les soirées en plein air, sa partie préférée consistait à juger les tenues et le look des groupes.

Elle venait tout juste d’avoir dix-sept ans, deux semaines plus tôt. Plus qu’une année de lycée, et après, direction la fac pour étudier le design.

Elle disposait d’un petit pécule constitué en vue de ses études et avait économisé ce qu’elle pouvait en travaillant l’été, beaucoup de week-ends et pendant les vacances dans la boutique de sa mère.

Celle-ci étant tailleuse-couturière – et franchement super forte dans son domaine ! –, Arlie en avait tiré une solide expérience. Cela dit, elle ne voulait pas se contenter de réparer des vêtements. Non, elle voulait les créer !

Elle espérait décrocher une bourse pour ne pas avoir à bosser durant ses moindres vacances et week-ends une fois à la fac. À moins qu’elle ne décroche un bon stage ?

Mais chaque chose en son temps, comme disait sa mère. Là, tout de suite, les enceintes crachaient la musique et, comme la plupart des gens, Arlie était debout, à danser ou à taper dans ses mains.

Elle avait déjà entendu des morceaux d’Arrow, ses membres étaient plutôt doués. Mais elle n’était pas sûre qu’ils puissent battre les musiciennes actuellement sur scène. Sisters, un groupe composé uniquement de filles, envoyait tout le monde en orbite !

Elle ne voulait pas que Moses soit déçu. Elle était folle de Moses.

Pour le prouver, elle tempéra ses applaudissements et l’embrassa. L’embrassa sous les étoiles, avec la musique qui retentissait tout autour d’eux.

Il la faisait totalement craquer ! Et ils l’avaient déjà fait. Quatre fois !

Ce soir, comme les parents de Moses étaient chez des amis et que sa mère à elle avait accepté qu’elle dorme chez Nikki, ce serait leur cinquième.

Et ça pourrait durer toute la nuit, puisque Nikki la couvrirait pour qu’elle reste chez Moses jusqu’au matin.

Ils n’avaient jamais réellement dormi ensemble, ne s’étaient encore jamais réveillés l’un à côté de l’autre. Rien que d’y penser, le cœur romantique d’Arlie battait à tout rompre.

Quand Sisters attaqua son troisième morceau, Arlie leva haut les bras en se trémoussant au rythme de la musique.

— Elles assurent, Moses.

— Ouais, on va pas se mentir. Mais Arrow va tout donner. Et gagner.

Il se tourna pour dire quelque chose à Dawn. Arlie reporta toute son attention sur le groupe.

Si elle avait conçu leurs tenues, elle aurait habillé la chanteuse avec un pantalon en cuir rouge ultramoulant. La fille avait le corps qu’il fallait pour ça. Elle l’aurait assorti avec…

Quelque chose la piqua au bras.

Elle pensa aussitôt à une guêpe et, par réflexe, elle poussa un cri vite englouti par la musique et les acclamations.

Arlie détestait les guêpes, elle en avait une peur bleue. Elle dut se faire violence pour baisser les yeux, les dents serrées, prête à chasser l’insecte d’un geste brusque.

Mais elle ne vit qu’une marque rouge.

C’est ça, va piquer quelqu’un d’autre, saleté ! songea-t-elle, entre colère et soulagement.

Tout en frottant son bras, elle aperçut un pauvre type en train de ricaner.

— Tu trouves ça drôle ? s’écria-t-elle.

Moses se retourna vers elle.

— Quoi ? Y a un truc drôle ?

— Non, rien. Je me suis fait piquer par une guêpe, je crois, ou une abeille, je sais pas. Et ce mec, là…

Elle voulut le pointer du doigt, mais il avait disparu.

— Laisse tomber. On s’en fout. Juste un abruti.

— Tu t’es fait piquer ? Fais voir.

— C’est pas grave.

Elle n’allait pas laisser sa peur enfantine des guêpes gâcher la soirée. Mais elle plaqua sa main sur la marque pour essayer d’atténuer la douleur lancinante.

— Vas-y, laisse-moi regarder.

Moses lui écarta doucement la main et examina son bras.

— Waouh, c’était une sacrée bestiole. Ça doit faire un mal de chien.

— Ouais. Et ça chauffe vachement.

— Je vais te chercher de la glace.

— T’es trop mignon.

Elle l’embrassa encore.

— Attends la pause avant le groupe suivant, dit-elle. C’est qu’une piqûre.

Mais quand la chanson se termina sous un tonnerre d’applaudissements, elle sentit ses jambes flageoler. Elle dut s’asseoir par terre pendant que Moses partait chercher de la glace. Une bonne idée, ça, parce qu’elle crevait de chaud.

Nikki, qui visait des études de médecine, lui prit le bras.

— Fais voir… Putain, Arlie, ça a l’air infecté. Et ça ressemble carrément pas à une piqûre de guêpe ou d’abeille.

La tête d’Arlie lui tournait à présent. Au point de lui donner l’impression qu’elle était sur le point de se détacher de ses épaules. Son bras était en feu. Elle crut même voir des flammes en sortir.

— Y a un lapin, là-bas. Où est-ce qu’un lapin a trouvé ces fringues ? demanda-t-elle.

Un bref échange de regards avec Arlie fit bondir le cœur de Nikki.

— Dawn ! Appelle police secours. Demande une ambulance.

— Elle est allergique aux abeilles ?

— Non, mais on dirait plutôt une piqûre d’aiguille. Appelle les secours, Dawn. Tout de suite ! Arlie, allonge-toi.

— Je me sens bizarre. J’arrive pas à respirer normalement…

Elle eut un haut-le-cœur. Presque rien ne sortit avant qu’elle s’effondre complètement.

— Peux pas respirer… Pas respirer.

— Reste calme. Dawn, monte sur scène et demande si tu peux utiliser le micro pour appeler un médecin.

Les lèvres d’Arlie avaient pris une teinte bleutée. Puis elle commença à convulser.

— Dépêche ! Vite !

Repensant à l’histoire de la fille du club Rock It dont avaient parlé les médias, Nikki sentit les larmes couler en même temps qu’elle entamait un massage cardiaque.

— À l’aide ! hurla-t-elle sans cesser les compressions. On a besoin d’un docteur !

Un médecin la rejoignit avant même l’arrivée de l’ambulance.

Mais c’était trop tard.

8

À l’écran, la protagoniste, une femme badass, bottait le cul de ses adversaires tout en étant engagée dans une course contre la montre. De son côté, l’autre personnage principal, un geek, se battait lui aussi contre le temps, guidant les otages – y compris de très jeunes enfants innocents – hors du bâtiment menacé, quelques secondes seulement avant qu’il explose. Blessé par des éclats d’obus, l’héroïque geek prouvait sa bravoure en émergeant d’un immense nuage de fumée, un bambin dans les bras.

Étant donné la proximité de l’explosion, Eve estimait qu’ils auraient normalement tous été réduits en charpie, enfant compris. Mais elle mit le réalisme de côté et profita du spectacle.

Juste au moment où la musique montait en intensité, sa radio bipa.

— Ah non. Pas maintenant !

Sans un mot, Connors se leva du canapé en direction du dressing d’Eve.

— Ici Dallas.

— Dallas, lieutenant Eve, communication du Central. Rendez-vous à Memorial Park. Agents sur place. Victime mineure décédée, overdose suspectée.

— On a l’identité de la victime ?

— Victime identifiée sous le nom d’Arlie Dillon lors de l’appel à police secours. Dallas, confirmation requise.

— Préviens Peabody, inspecteur Delia. Je me mets en route. Fin de la communication.

Connors lui avait sorti un pantalon et un haut sans manches gris et léger, avec une veste de la même couleur que la fumée de laquelle le geek du film avait émergé. Il y avait ajouté des boots et une ceinture, et avait déjà commencé à se changer, lui aussi.

— On va encore bosser très tard, lui dit-elle. Tu n’es pas obligé de…

— Je prends le volant, déclara-t-il en enfilant un tee-shirt propre. Tu voudras sûrement en apprendre plus sur la victime, en espérant trouver un lien avec Jenna Harbough. Sinon, ça voudrait dire qu’il frappe au hasard, non ?

Leurs regards se croisèrent.

— Et ça, c’est le pire scénario, ajouta-t-il.

— Faut vraiment que t’arrêtes de te vexer quand je dis que tu penses comme un flic… parce que tu penses indéniablement comme un flic.

Après avoir rangé son arme, elle récupéra son insigne et son communicateur.

Connors l’entendit maugréer à voix basse en fourrant des affaires dans ses poches.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. On y va.

— Tu es un peu juste, c’est ça ?

Elle haussa les épaules, agacée, en marchant vers la sortie.

— Je ne pensais pas bosser du samedi soir au dimanche. Et encore moins jusqu’au lundi matin. J’avais autre chose en tête que de retirer du liquide. Je n’aurai qu’à taper dans la réserve de Peabody jusqu’à ce que je trouve un distributeur.

— Stop, dit Connors comme ils descendaient l’escalier.

Il sortit une pince à billets et en tira quelques-uns. Voyant qu’Eve ne s’arrêtait pas, il les lui fourra directement dans la poche.

— Faut vraiment que t’arrêtes de te vexer quand tu es à sec et pas moi.

— Comme si tu pouvais l’être un jour !

Eve aurait aimé lui tenir tête à ce sujet – une fois de plus – mais n’en avait ni le temps ni l’énergie.

Elle se contenta donc de s’installer sur le siège passager de la voiture qui les attendait et lança ses recherches.

— Trouve-moi un lien entre elles, marmonna-t-elle. Même école, même quartier, n’importe quoi…

— Elles ont pu fréquenter les mêmes endroits. Boîtes, salles de jeu. Ou avoir un centre d’intérêt commun.

— Peu probable pour les lieux, vu que la première victime vivait dans le Lower West Side et celle-là dans l’Upper East Side. Peut-être un lien via les parents ou les amis.

— Que faisait-elle à Memorial Park un dimanche soir à 23 heures ?

Eve fit une recherche sur les spectacles et animations organisés là-bas.

— Un concours musical. Un concert. C’est peut-être ça, leur centre d’intérêt commun. La musique. La plus proche parente s’appelle Tisha Dillon, c’est sa mère. Célibataire, jamais mariée, tailleuse-couturière de profession, tenant sa propre boutique.

» Identité du père inconnue, pas d’autres enfants. Les Harbough auraient pu faire appel à une couturière, mais je ne vois pas pourquoi ils seraient allés la chercher dans un quartier aussi éloigné. Pas plus que je n’imagine les Dillon traverser la ville pour aller voir un médecin. Même si ça reste possible.

Elle profita de la durée du trajet pour creuser davantage.

— Aucun antécédent du côté de la victime. Elle a eu dix-sept ans il y a deux petites semaines, soit presque un an de plus que Jenna. Dossier médical… Rien de spécial, mais ça confirme que Julia Harbough n’est pas leur médecin de famille. La victime travaille à temps partiel dans la boutique de sa mère, très bonnes notes à l’école. Visiblement présente sur les réseaux sociaux.

Eve y regarda d’un peu plus près.

— Elle n’a pas l’air d’être passionnée de musique. Son truc, ce serait plutôt la mode. Le stylisme. Elle a un copain. Elle a déjà publié des photos du concert. « Prêts pour la bataille ! », avec elle et un type, grand, blanc, à peu près de son âge. Plus une photo de groupe avec deux autres mineures. Un couple, d’après le langage corporel. Donc un groupe de quatre.

Elle rangea son mini-ordinateur alors qu’ils arrivaient au parc.

— Espérons que l’un d’eux a vu quelque chose.

La première chose qu’elle repéra en s’approchant du cordon policier fut la présence de Jamie Lingstrom et Quilla Magnum.

Jamie, étudiant et petit génie de la tech, avait l’air à son aise, les mains dans les poches. Il avait laissé pousser ses cheveux blonds, juste assez pour former une minuscule queue-de-cheval.

Quilla, stagiaire auprès de Nadine, apprentie reporter et élève d’An Didean, l’école de Connors, se tenait à ses côtés. Elle était vêtue d’un short rouge pétard, de baskets montantes violettes – assorties à la couleur actuelle de ses cheveux – et d’un tee-shirt représentant un rockeur à longue tignasse maltraitant une guitare.

Insigne levé, Eve se fraya un chemin jusqu’à eux.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

— On était sur place, s’empressa d’expliquer Quilla. Pas mal d’élèves de l’école sont là. Crack et Mme Pickering sont venus. On veut monter un groupe pour l’année prochaine, alors c’était l’occasion de venir voir comment ça se passe.

Eve se tourna vers Jamie.

— Tu n’es pas censé étudier à Columbia quand tu n’es pas en stage à la DDE ou chez Connors ?

— Euh, si. J’ai suivi le mouvement. On n’était pas à proximité de l’incident, lieutenant.

Un point pour l’avoir appelée par son grade et pour la formulation proche de celle d’un flic.

— Sans avoir été témoins de l’agression, précisa-t-il, Quilla et moi nous sommes approchés des lieux de l’incident. Et Quilla a filmé ce qui se passait.

— Pour qu’on puisse étudier les vidéos, ajouta la jeune fille. Et que je puisse écrire un article dessus.

Elle tendit un disque à Eve.

— Je vous en ai fait une copie. Au cas où il y aurait quelque chose de, euh… de pertinent.

— D’accord.

Eve sortit un sachet de collecte de preuves de sa poche et y glissa le disque.

— Où sont vos accompagnateurs ?

— Ils ont ramené tout le monde. Ils étaient là-bas, indiqua Quilla en se retournant. Et c’est arrivé par ici. Personne n’a pu voir quoi que ce soit. Cela dit, Mme Pickering a précisé qu’on serait tous à disposition de la police pour répondre à ses questions si besoin.

— Très bien. Pourquoi vous êtes encore ici ?

— J’ai eu la permission, parce que Jamie est avec moi et que vous alliez arriver. J’ai aussi appelé Nadine, et elle m’a dit de documenter ce que je voyais. Et qu’elle était en route.

— Vous pensez qu’il y a un lien avec le meurtre du club Rock It ? demanda Jamie.

Eve dévisagea longuement le jeune homme de son regard intense.

— Tu es trop intelligent pour poser une telle question ici et maintenant.

— Compris, lieutenant.

— Restez ici.

— Euh, lieutenant, je pourrais vous assister si…

Elle fit taire Jamie d’un nouveau regard appuyé.

— Cette jeune fille mineure est sous ta responsabilité.

— Tu parles, marmonna celle-ci.

Le commentaire valut à Quilla un coup de coude de Jamie, auquel elle répondit par un roulement d’yeux exagéré.

Eve s’éloigna en faisant mine de n’avoir rien vu.

— Ils sortent ensemble, c’est ça ? grommela-t-elle. Comment c’est possible qu’ils sortent ensemble ? demanda-t-elle à Connors.

Cette idée ne lui plaisait guère.

— Eh bien, en général, ça commence par une attirance mutuelle, peut-être des centres d’intérêt communs…

— La ferme.

Elle aperçut le corps sur l’herbe et estima sa proximité avec la scène désormais désertée. Suffisamment en retrait, jugea-t-elle, pour qu’il y ait eu du monde devant elle.

Elle s’approcha des deux agents en uniforme postés près du corps.

— Au rapport.

— Oui, lieutenant. L’appel est arrivé à 22 h 40. L’équipe médicale, qui était déjà sur site, est intervenue en moins de deux minutes. L’un des témoins, Nikki Lieberman, avait donné les premiers secours à la victime. Puis un médecin, le Dr James Marcell, a pris le relais. Les secours ont tenté de la réanimer, sans succès. Plusieurs agents affectés à l’événement, y compris l’agent Danby et moi-même, ont également répondu à l’appel. Danby et moi sommes arrivés juste au moment où les secours arrivaient. Nous avons sécurisé la scène pendant que d’autres agents faisaient reculer la foule.

— Il y avait beaucoup de monde ?

— Environ deux mille deux cents personnes, lieutenant, déclara Danby, sans compter les artistes, les juges, l’équipe vidéo, les employés des stands alimentaires et de souvenirs.

— Nous avons les trois personnes qui accompagnaient la victime, lieutenant. Nous avons aussi retenu les artistes, l’équipe vidéo et ceux qui travaillaient sur l’événement. La majorité de la foule s’est dispersée. Beaucoup de jeunes, précisa-t-il. Et si certains étaient venus avec des adultes, ces adultes les ont aussitôt éloignés. Nous avons dû gérer quelques réactions de panique, mais sécuriser la scène est resté notre priorité.

Le suspect était certainement parti depuis longtemps de toute façon, estima Eve.

— Où sont les personnes qui accompagnaient la victime ?

— Il y a deux tentes derrière la scène. Leurs parents ont donné leur accord pour qu’on les interroge. Un agent est resté dans la tente avec eux. Ils sont assez secoués.

— Très bien. Installez des panneaux occultants autour du corps. Je ne veux pas retrouver cette jeune fille aux infos du matin.

En examinant la table recouverte d’une nappe où avaient siégé les juges, Eve conclut rapidement que ceux-ci n’avaient rien pu voir d’utile.

— Envoyez quelqu’un interroger les juges, prendre leurs coordonnées, puis les libérer. Même chose pour ceux qui étaient dans les coulisses ou à l’intérieur des tentes. En revanche, on retient l’équipe vidéo et ceux qui se trouvaient sur scène. On ira dès que possible parler aux amis de la victime, soit moi, soit mon équipière.

Elle s’accroupit près du corps, son kit de terrain à la main.

La victime était une jolie fille avec de longues tresses de cheveux bruns parsemés de mèches bleues. Son teint aussi était bleuté, de même que ses lèvres.

Eve sortit sa tablette d’identification.

— Identité de la victime confirmée : Arlie Dillon, métisse, dix-sept ans. Domicilié au 1205 de la Troisième Avenue. La peau et la bouche présentent une teinte bleuâtre. Seule blessure visible : une marque d’aiguille, rouge et gonflée, sur le biceps gauche. Mon examen sur place conclut à la même méthode, au même cocktail de drogues administré sans son consentement, que pour Jenna Harbough.

Elle sortit ses jauges.

— Heure du décès : 22 h 42. Soit deux minutes après l’appel passé à police secours. Combien de temps après l’injection ? Pas beaucoup plus, je pense.

Arlie portait aussi un sac en bandoulière, plus grand que celui de Jenna. Eve l’ouvrit et en détailla le contenu à voix haute pour l’enregistrement.

— Le sac contient la pièce d’identité de la victime, vingt-six dollars en liquide, un communicateur, deux clés magnétiques, du maquillage, un déodorant à bille, une brosse à dents, deux préservatifs sous emballage, des sous-vêtements de rechange.

Connors lui tendit une pochette de collecte de preuves.

— Tu ne comptais pas rentrer chez toi cette nuit, hein, Arlie ? souffla Eve.

— Peabody et McNab arrivent.

— Ils ont mis le temps.

Elle chaussa ses microlunettes pour examiner de plus près la marque d’injection.

Même fichu truc.

— Désolée, désolée, Dallas ! J’avais pas mis la radio à côté du lit comme je le fais toujours. On dormait comme des souches. Aucun de nous deux n’a entendu l’appel avant je ne sais combien de temps…

Ce qui, vu la situation, ne changeait finalement pas grand-chose, se dit Eve. Une autre adolescente ne rentrerait jamais chez elle.

— Faites venir la morgue et la police scientifique. Il y a un peu de vomi là-bas, signalez-le. On ne trouvera probablement pas grand-chose dans ce foutoir. Il y avait plus de deux mille personnes sur place.

— Les médias grouillent déjà dans le coin, l’informa Peabody.

— Sans surprise.

— Nadine est là, avec Quilla et Jamie. Jamie nous a missionnés pour vous demander s’il pouvait nous assister maintenant que Nadine est arrivée.

Eve soupira en se redressant.

— D’accord. McNab, dites-lui de venir. Il reste avec vous. Occupez-vous des membres du groupe qui se produisait sur scène au moment de l’attaque. Ils ont été retenus sous des tentes, derrière.

» Dites à Jamie de la fermer et d’ouvrir grand les yeux et les oreilles pour apprendre quelque chose.

Elle contourna le périmètre dressé par leurs collègues.

— Peabody, avec moi. Trois personnes accompagnaient la victime et l’une d’elles a tenté de la réanimer. Tu restes ? demanda-t-elle à Connors.

— Je peux t’être utile ?

— Tu pourrais jeter un coup d’œil aux enregistrements de l’équipe vidéo. La foule a sûrement été filmée à plusieurs reprises. Tu vois où on est par rapport à la scène et tu sais ce qu’on cherche. Ça, ce serait utile.

— Dans ce cas, c’est parti.

Peabody allongea le pas pour suivre Eve.

— Je suis vraiment désolée pour le retard. J’aurais dû être là avant vous. On est restés plus longtemps que prévu à la maison et on s’est écroulés une fois rentrés.

— Tout va bien. J’ai failli m’agacer puis je me suis rappelé qu’on était sur le pont depuis vingt-quatre heures quasiment sans pause. J’ai fait une recherche sur la victime en venant. Aucun lien identifié avec Jenna Harbough, à part leur âge. Et encore, la nouvelle victime avait presque un an de plus.

— Le suspect les a attaquées au centre-ville dans les deux cas. Pas dans le même secteur, mais ça pourrait vouloir dire qu’il vit ou bosse ici.

— Peut-être. Une seconde…

Elle s’arrêta au pied de la scène, monta les quelques marches qui y menaient, puis balaya les alentours du regard.

— Arlie n’était pas aussi proche de l’estrade que Jenna, mais d’ici on aurait pu la voir en regardant dans sa direction. Ainsi qu’un individu qui se serait rapproché d’elle avant de se tirer avec une attitude de cooser.

Elle sauta à terre.

— On a son petit ami et deux amies. Ils ne sont pas suspects, alors on va les prendre tous ensemble pour leur parler. Chacun d’eux est susceptible de débloquer des souvenirs chez les autres.

Arrivée derrière la scène, Eve aperçut trois tentes qui avaient sans doute été blanches un jour. Elle interpella un agent en uniforme qui passait.

— Laquelle abrite les personnes qui étaient avec la victime ?

— Celle-ci. L’agent Casey est avec elles.

— Merci.

Elle n’avait pas fait trois pas de plus que des sanglots retentirent sous la tente.

— Mince, grommela-t-elle.

— Je peux m’en charger, Dallas.

— Non, non, mais votre aide ne sera pas de trop pour essayer de les calmer.

Eve écarta le rabat de toile.

Un garçon et deux filles étaient blottis les uns contre les autres sur un canapé élimé. Sur une table pliante étaient posés des plateaux de nourriture en grande partie entamés : minisandwichs, fruits, fromage, quelques crudités. Des sodas et des bouteilles d’eau dépassaient d’un bac rempli de glaçons en train de fondre. Quelqu’un avait allumé un ventilateur qui peinait à dissiper la chaleur écrasante.

Eve montra son insigne à la collègue debout près des jeunes.

— On prend le relais, agent.

— Bien, lieutenant. Nikki ?

L’agent posa une main sur l’épaule de la fille en pleurs.

— Tu as mes coordonnées si tu as besoin de parler. C’est valable pour toi aussi, Moses. Et pour toi, Dawn.

La policière se tourna vers Eve.

— Je pourrais vous parler une minute à l’extérieur, lieutenant ?

Eve ressortit.

— Lieutenant, Nikki Lieberman est celle qui connaissait la victime depuis le plus longtemps. C’est aussi elle qui a essayé de la réanimer et demandé à Dawn, sa petite amie, d’appeler les secours quand elle a vu la blessure. Ils sont tous très secoués mais c’est elle la plus choquée à ce stade. Elle veut faire des études de médecine – ou en tout cas, c’était son projet –, mais là elle a l’impression d’avoir d’ores et déjà prouvé son incompétence. Je me suis dit que l’info pourrait vous être utile.

— De quelle division venez-vous, Casey ?

— Division 153. Lieutenant, si j’ai outrepassé mon rôle…

— Pas du tout. Vous êtes pile dedans. Allez trouver Connors, notre consultant civil. Vous pourrez l’aider en menant des entretiens préliminaires avec l’équipe vidéo pendant qu’il visionne les enregistrements.

— Compris, lieutenant. J’y vais tout de suite.

Eve retourna dans la tente, où Peabody s’était accroupie face à Nikki et lui tenait les mains.

Le garçon aussi avait pleuré, remarqua Eve. Un gamin séduisant avec une calotte de cheveux blond platine. Quoique rougis, ses yeux bleu clair semblaient à présent plus sidérés que larmoyants.

L’autre fille, assise de l’autre côté de Nikki, la serrait contre elle. Une larme traçait un sillon sur la peau brune de son visage aux traits anguleux, partiellement dissimulés par ses dreadlocks noires et brillantes.

La couleur des cheveux de Nikki oscillait entre le bordeaux et le même violet que Quilla, et elle les portait presque aussi courts que le garçon. Ses yeux en amande étaient gonflés par le chagrin. Son visage strié de larmes rappela à Eve le teint de cuivre patiné de Leonardo.

— Je suis le lieutenant Dallas, annonça-t-elle.

Nikki enfouit aussitôt son visage dans l’épaule de sa compagne.

— Oh, mon Dieu, ça y est, c’est réel…

— Nikki.

Eve s’efforça d’adopter un ton compatissant à la manière de Peabody.

— J’ai conscience que c’est un moment très dur, dit-elle. Nous vous présentons toutes nos condoléances. Mais nous avons besoin de votre aide.

— J’ai vraiment essayé de l’aider. J’ai rien pu faire…

— Je ne dirais pas ça, répondit Eve. Vous avez compris qu’elle avait besoin d’une aide médicale et avez demandé à Dawn de prévenir les secours. Vous avez tenté de la réanimer.

— J’ai dû mal m’y prendre.

— Pas du tout. Et le médecin arrivé juste après n’a pas pu la réanimer non plus. Pas plus que les secours. Vous avez tous fait ce que vous pouviez. Quelqu’un lui a fait une injection, un cocktail mortel, à effet rapide. Mais vous avez tout tenté et c’est grâce à cela que nous sommes arrivées si vite.

— Pourquoi quelqu’un lui aurait planté un truc dans le bras ? lança Dawn. Elle se droguait pas. Ça fait que deux mois qu’on se connaît, d’accord, mais je sais qu’elle touchait pas à ça. Je l’aurais vu, sinon. Mon oncle est allé trois fois en désintox. Je sais reconnaître quelqu’un qui se drogue.

— Tout ce que vous pourrez nous dire nous aidera à comprendre pourquoi on lui a fait ça, et surtout qui.

— J’étais même pas avec elle, souffla le jeune homme d’une voix tremblante.

Nikki lui attrapa la main pour la serrer dans la sienne.

— J’étais même pas là. J’étais allé chercher de la glace. Elle m’a dit qu’une guêpe l’avait piquée et quand j’ai regardé, c’était tout rouge. Alors je suis parti chercher de la glace. Et quand je suis revenu…

— Désolée, je n’ai pas noté votre nom.

— Moses. Moses Rowe.

— Moses. C’est difficile, mais pourriez-vous me décrire précisément la situation au moment où Arlie a dit qu’une guêpe l’avait piquée ?

— On regardait le groupe jouer.

— Quel groupe ?

— Sisters. Un groupe de rock féminin.

— C’était la troisième chanson, précisa Dawn. Chaque finaliste en joue trois.

— Et Arlie a déclaré qu’une guêpe l’avait piquée ?

— Elle a dit…

Moses se tut, chercha ses mots, puis reprit :

— Je me souviens que l’ambiance était super bruyante, tout le monde était à fond dans la musique. Et je l’ai entendue parler d’un truc drôle. Non, en fait, elle a dit : « Tu trouves ça drôle ? » Je lui ai demandé ce qui était drôle. Là, elle m’a parlé de la guêpe et d’un mec… Elle l’a d’abord pointé du doigt puis elle a dit qu’il était plus là.

— Elle avait vraiment peur des guêpes, expliqua Nikki. Les abeilles, ça la mettait déjà mal. Mais les guêpes, c’était la panique totale.

— C’était tout rouge, reprit Moses. Et ça avait l’air de faire super mal. J’ai proposé d’aller chercher de la glace. Là, elle m’a dit d’attendre la fin de la chanson. Que c’était pas un souci. Elle avait l’air d’aller bien, alors j’ai attendu la pause entre deux groupes.

— Vous n’avez vu personne près d’elle ?

— Si, forcément, vu comme c’était bondé. On était tous concentrés sur les Sisters.

— D’accord. Nikki, Dawn, vous pouvez me dire ce qui s’est passé quand Moses est parti chercher de la glace ?

— Elle a mentionné la piqûre de guêpe, je lui ai demandé de me faire voir. Ça ressemblait pas à ça. Je voudrais devenir médecin. Je fais du bénévolat dans les hôpitaux où bosse mon père, qui est infirmier. Ça m’a paru trop gros pour être une piqûre d’insecte. Ça me faisait plus penser à une piqûre de seringue. J’ai déjà vu des vidéos où on utilise des seringues à aiguille à la place des injecteurs à pression, et ça ressemblait à ça. Sauf que c’était moche, infecté.

— Là, Arlie a commencé à se sentir mal, ajouta Dawn. Elle s’est mise à parler d’un lapin habillé, puis elle s’est assise par terre. Elle a vomi un peu. Je savais plus quoi faire, j’étais comme paralysée. C’est Nikki qui m’a crié d’appeler une ambulance. Elle a dû me le dire deux fois, même, parce que j’étais tétanisée. Les yeux d’Arlie avaient l’air tout vitreux, puis ils ont roulé vers le haut et elle s’est mise à trembler.

— Avant ça, elle disait qu’elle n’arrivait plus à respirer, précisa Nikki en prenant elle-même une longue inspiration. Je lui ai dit de me regarder, de respirer lentement. Mais j’avais entendu parler de la fille au club Rock It et j’étais super flippée.

— Vous aviez peur, intervint Peabody, mais vous lui avez fait du bouche-à-bouche. Vous étiez terrifiée mais avez insisté pour que Dawn appelle les secours.

— Elle m’a dit de courir trouver quelqu’un pour faire une annonce au micro, dire qu’on avait besoin d’un médecin. Mais le temps que je fasse ça…

— Le médecin est arrivé. Les secours aussi, murmura Nikki. Et la police. Personne n’a pu l’aider.

— Vous nous aidez, là, nous. Vous êtes venus ensemble tous les quatre ce soir ?

— Ouais. Un pote à moi joue dans Arrow, répondit Moses. Le groupe fait partie des finalistes, il devait passer en dernier.

— À quelle heure êtes-vous arrivés ?

— Euh, on a pris le métro jusqu’au centre-ville et on s’est acheté une pizza. Après, on a marché jusqu’ici. Donc vers 21 heures, je dirais ? Peut-être un peu avant, parce qu’on voulait avoir une bonne place. Il y avait déjà pas mal de monde.

— Ça commence pas avant le coucher du soleil, expliqua Dawn. Ensuite, le groupe qui a gagné l’année d’avant fait un petit set pour lancer le truc. On était là à ce moment-là.

— Vous sortiez depuis combien de temps avec Arlie, Moses ?

— Oh, euh, environ quatre mois.

— Elle voyait quelqu’un avant vous ?

— Euh… on parle pas trop de nos ex.

— Vous êtes tous dans le même lycée ?

— Oui.

Nikki, qui s’était un peu reprise, leva les yeux au ciel d’un air faussement indigné.

— Enfin, Dawn a eu son bac. Mais nous, oui. Et oui. Avant Moses, Arlie est sortie avec Wes Burke pendant quelques mois, mais c’était pas vraiment du sérieux. Elle a décidé que si elle devait être avec quelqu’un, ce devait être exclusif. Alors elle lui a dit qu’il pouvait continuer à fréquenter plein de meufs… mais qu’elle n’en ferait pas partie.

— Comment il a pris ça ?

— Il a dit : « D’accord, c’est toi qui vois. » C’est un vrai dragueur, alors c’était pas franchement un gros souci pour lui. Avant ça, elle était sortie avec Aaron Kowosky, mais genre vraiment pas longtemps. Le père d’Aaron a été muté à Atlanta ou un truc comme ça, donc next. Elle a eu d’autres copains, mais aucun avec qui ça a vraiment compté. Pas comme avec Moses.

— Connaîtriez-vous quelqu’un qui aurait voulu sortir avec elle et à qui elle aurait dit non ?

— Il y avait Zeke, mais c’était il y a deux ans. Un pur boloss à l’époque. Il était complètement à fond sur Arlie. Puis il a intégré l’équipe de natation et… waouh ! Si j’étais intéressée par les mecs, je craquerais pour Zeke. Mais il est carrément dingue d’une fille qui s’appelle Sharleen. Ils sont ensemble depuis un an.

Eve chercha à affiner les détails en les faisant revenir sur certains points.

— D’accord. Arlie n’avait pas prévu de rentrer chez elle ce soir, c’est ça ?

Moses rougit jusqu’à la racine de ses cheveux blond platine.

— Euh, ben… on devait aller chez moi. Mes parents sont absents jusqu’à mardi.

— Sa mère était au courant ?

— Non, répondit Nikki avant qu’il puisse dire quoi que ce soit. J’avais promis à Arlie de la couvrir. On a raconté qu’elle dormait chez moi. Vous allez être obligée de le rapporter à sa mère ? J’aimerais pas qu’elle apprenne qu’Arlie lui avait menti.

— Non, à moins que ce ne soit pertinent pour l’enquête. L’inspecteur Peabody va organiser votre retour chez vous. Vous nous avez beaucoup aidées.

— Je voulais pas en parler avant parce que c’est un peu naze, mais…

Dawn échangea un regard avec les deux autres.

— On a tous vu le film, hein, les amis ?

— J’ai aussi lu le bouquin, ajouta Moses. Les deux, en fait.

— Moses adore lire, souffla Nikki en essayant de sourire. On espère juste que c’était pas du pipeau.

— La partie où l’inspecteur, moi et tous ceux qui travaillent sur cette enquête faisons tout pour retrouver celui qui a fait ça à Arlie et le lui faire payer ? Non, ce n’est pas du pipeau.

Elle leur tendit une carte.

— Si l’un d’entre vous pense à quelque chose qui pourrait nous aider, contactez-nous, moi ou l’inspecteur Peabody.

— Attendez ici quelques minutes, leur dit celle-ci. Un agent viendra vous chercher pour vous raccompagner chez vous.

Elles ressortirent.

— Une guêpe, dit Eve. Arlie a cru que c’était une guêpe. Jenna pensait avoir été piquée. Et toutes les deux ont laissé couler pour continuer à s’amuser. Elles n’avaient aucune raison d’agir autrement. Ça n’aurait rien changé, de toute façon. Je suppose que quelques minutes de plus à profiter, c’est toujours mieux que quelques minutes de plus à paniquer.

» Je vais voir avec Connors s’il y a quelque chose d’utile sur la vidéo.

— Je m’occupe du transport des jeunes.

— Venez me chercher une fois qu’ils seront partis. Il faudra aller faire l’annonce à la famille.

Alors qu’elle se dirigeait vers une autre tente, elle aperçut Connors assis au bord de la scène, les yeux rivés sur son mini-ordinateur.

Il releva la tête vers elle.

— Il fait plus frais ici, dit-il. J’ai l’original de la vidéo. L’opérateur n’était pas ravi.

— C’est une possible pièce à conviction. Tu as trouvé quelque chose ?

— Beaucoup d’images. La victime apparaît à l’occasion d’un balayage sur la foule autour de 21 heures.

Il lança la vidéo.

— Le plus proche d’elle dans ce plan est un grand gars aux cheveux très clairs, presque blancs.

— C’est son petit ami.

Elle scruta l’écran, observa Arlie lever les bras en riant.

— Le tueur a de nouveau attaqué la victime par la gauche.

— J’ai essayé cet angle. Il y a énormément de monde, et l’ambiance est électrique, donc ce n’est pas évident. Et au moment où elle a reçu l’injection, ou à peu de chose près vu l’heure du décès, l’opérateur était en train de filmer la scène. Après le morceau, il y a un autre balayage. On distingue le petit copain, avec ses cheveux très reconnaissables, qui tente de se frayer un passage vers les stands.

— Il allait chercher de la glace. Elle pensait avoir été piquée par une guêpe.

— Ah. En tant que consultant, je te conseille de confier ça à la DDE. Les gars auront le matos pour agrandir l’image et en tirer plus d’infos que moi sur ce portable.

— Je vais faire ça.

Eve, mains dans les poches, fit courir son regard sur le parc, la scène, les grands écrans installés pour les spectateurs trop éloignés pour bien voir.

— C’est du pile ou face, mais je vais tenter. Sinon, tu peux filer l’original à McNab avant de partir.

— Je pars ?

— Il n’y a plus rien que tu puisses faire ici. Va dormir un peu. Peabody et moi devons encore informer la famille. Je rentrerai après.

— Tu disais que la mère habite dans l’Upper East Side ?

— C’est ça.

— Ce qui veut dire que Peabody va se retaper de la route au retour.

— C’est le job.

— Job pour lequel je suis officiellement un expert consultant civil. Laisse-la rester avec McNab, Eve. J’irai avec toi faire l’annonce à la famille puis tout le monde pourra rentrer dormir.

Elle se frotta le visage, repoussa ses cheveux en arrière.

— D’accord. D’accord, d’un point de vue pratique, ça se tient. Si elle reste au centre-ville, elle pourra repasser par le Central pour rédiger son rapport avant d’aller se recoucher.

— Que tu es stricte.

— C’est pour ça que je suis lieutenant. Peabody ! lança-t-elle en lui faisant signe. Donne-lui l’original de la vidéo, dit-elle à Connors. Mettez ça sous scellés et transmettez-le à McNab. Que la DDE passe la vidéo à la loupe à la recherche de notre cooser dans les plans sur la foule. Dites-lui que je compte sur lui pour nous pondre un petit miracle. Demain matin. Pour ce soir, il peut vous accompagner jusqu’au Central. Couchez tout ça par écrit. Je vous enverrai une copie de mon enregistrement sur site. Connors et moi nous chargeons d’annoncer la nouvelle à la famille.

— Oh, d’accord. Vous êtes sûre ?

— Vous habitez à l’autre bout de la ville, pas nous. On se retrouve à la morgue à 8 heures précises.

— Je ne serai pas en retard.

— J’espère.

Eve et Connors s’éloignèrent.

— Les amis d’Arlie m’ont dressé un portrait d’elle assez précis, expliqua-t-elle. Je ne vois aucun lien évident avec Jenna. Deux types de filles différents, avec des centres d’intérêt différents et fréquentant des établissements différents. Arlie sortait pas mal avec des garçons. C’était aussi une bonne élève, donc elles avaient ce point commun. Mais Arlie bossait à mi-temps, voulait faire du design de mode. Fille unique, juste elle et sa mère, pas de père dans l’équation. Elles ne se ressemblaient pas non plus, donc il ne cible pas un type précis, en tout cas physiquement.

Elle poussa un soupir en apercevant Nadine en plein direct, avec Quilla et Jake à quelques pas de là. Tous les autres journalistes en train d’enregistrer un reportage se tournèrent vers elle à son approche.

Et ils se mirent à l’assaillir de questions.

— Aucune déclaration pour le moment. Gueulez tant que vous voudrez, ça ne changera rien. Le NYPSD ne commentera pas l’enquête à ce stade. Vous, par ici, fit-elle en pointant Nadine du doigt. Toi, tu restes où tu es, dit-elle à Quilla.

Comme Eve s’éloignait, Nadine la rejoignit en contournant le cordon de sécurité. Eve lança à Quilla, de loin :

— Même le dos tourné, je sens que tu lèves les yeux au ciel. Et ça me fend le cœur ! déclara-t-elle, une main plaquée sur la poitrine.

Elle entendit Quilla rire mais reporta son attention sur Nadine.

— D’abord, tu as trouvé malin de venir avec ta star du rock ?

— J’aurais peut-être pu l’arrêter si j’avais eu ton paralyseur. Peut-être. Pas sûr.

— Ensuite, tu as dit à la gamine de rester ici ?

— La gamine, comme tu dis, répliqua Nadine avec une pointe d’agacement, est ma stagiaire et a l’autorisation de son école pour rester jusqu’à ce que je la ramène en toute sécurité. Ce qui ne saurait tarder. Qu’est-ce… ?

— Une seule question concernant l’enquête et je te bloque pour un mois. Je suis très sérieuse.

— Je comprends. Je veux juste quelque chose à dire à Jake. Officieusement, bien sûr. Ça restera entre nous. Quelque chose, n’importe quoi.

— Il n’y a rien, Nadine.

Elle la regarda droit dans les yeux.

— Rien – et même ce rien est officieux – qui relie les deux victimes en dehors de la méthode employée.

Nadine hocha la tête.

— Compris. Merci. On attend Jamie ?

— Il est avec McNab et Peabody. Ils veillent sur lui.

— On ramène Quilla. Si tu as besoin de recherches, de quoi que ce soit, dis-le-moi. Je ne m’en servirai pas non plus pour le boulot, promis.

— Je te ferai signe. Connors ? Avec moi.

Eve se fraya un chemin à travers la foule sans prêter attention aux caméras et aux questions qui fusaient.

Connors attendit qu’ils soient montés dans la voiture pour réagir.

— Tu lui as dit, sans lui dire, qu’il choisit ses cibles au hasard.

— Dix minutes de recherches sur les victimes et elle l’aurait su de toute façon. La différence ? Elle ne passera pas à l’antenne avec ça avant demain. Pas avant qu’on ait fait la notification.

Elle souffla, les yeux rivés sur la route devant elle.

— Allez, finissons-en.

9

— Tisha Dillon.

Eve s’intéressa de plus près au profil de la mère de la victime pendant que Connors conduisait vers le nord de la ville.

— Trente-neuf ans. Elle a eu sa fille plutôt jeune. Ni mariage ni concubinage. Elle a commencé comme couturière dans le Garment District et travaillé en tant que retoucheuse pour une boutique haut de gamme avant de monter sa propre affaire il y a quatorze ans.

» Elle s’en sort correctement, constata Eve. Elle emploie une autre couturière à temps partiel… Sa mère, en fait.

Elle mit le dossier de côté.

— Notre suspect a choisi deux événements bondés destinés à un public jeune. L’un dans une salle, l’autre en plein air. À ce stade, rien ne semble relier les deux victimes. Ce n’est pas impossible qu’il les ait connues toutes les deux, mais je n’ai même pas besoin de faire un calcul de probabilités pour savoir que les chances sont faibles. Et il y a encore moins de chances pour qu’elles l’aient connu, lui.

Elle ferma les yeux un instant.

— D’accord, d’accord… Événement musical. Même tranche d’âge. Deux jeunes femmes métissées, mais avec des physiques, des couleurs de peau et des intérêts différents. L’une au centre-ville, l’autre au nord. Aux yeux de beaucoup de gens, c’est comme vivre sur deux planètes différentes.

» Première victime en école privée. La seconde à l’école publique. Encore deux mondes à part. Première victime, aucune relation amoureuse ou sexuelle sérieuse. La seconde fréquentait des garçons et avait un copain depuis quelques mois. Elle était soit sexuellement active, soit sur le point de l’être.

— Tu leur cherches un point commun.

— Et je ne trouve pas, à part du superficiel. Si ce n’est pas leur identité personnelle, c’est quoi ? Et je ne vois rien au-delà de leur tranche d’âge, de leur genre et du fait qu’elles étaient jolies.

À un feu rouge, Connors tourna brièvement la tête vers elle.

— Peut-être qu’il ne lui en faut pas plus.

— Et c’est ce qui fait de cette histoire un cauchemar. Parce qu’il planifie, Connors. Il planifie son coup. Le mélange des drogues, le mode d’administration, le choix de l’endroit, le timing. Pourtant, ses victimes seraient choisies au hasard ? Pas de temps passé à les épier, pas de recherches à leur sujet ? Il aurait pu savoir que les deux assistaient à un concert, c’est possible. Trouver Jenna dans le club n’était pas bien compliqué. Il lui aura suffi d’y traîner un moment, de se balader autour et sur la piste de danse. Mais repérer Arlie au milieu de plusieurs milliers de personnes ? Je n’y crois pas. Pas elle spécifiquement. Il voulait juste se trouver une jolie ado.

— Et c’est ce qui en fait un cauchemar, répéta Connors. Parce que deux meurtres réussis, dans sa tête, ça veut dire qu’il n’a aucune raison de s’arrêter là, pas vrai ?

— Pire encore. Deux meurtres en deux nuits. Aucun temps de latence, aucune pause, aucun moment passé à se rejouer le film et s’en délecter. Il se remet directement en chasse.

Connors trouva une place sur la Troisième Avenue, ce qui poussa Eve à se demander pourquoi il semblait toujours avoir plus de chance qu’elle au moment de se garer.

Sûrement parce qu’il était milliardaire et pas elle.

Elle descendit de la voiture et parcourut avec lui le demi-pâté de maisons qui les séparait de leur destination, les yeux levés vers l’immeuble en question.

C’était un bâtiment de taille moyenne, post-Guerres Urbaines, mélange de résidentiel et de commercial. Système de sécurité basique à interphone, donc inutile, de l’avis d’Eve.

Plutôt que de sonner, elle ouvrit la porte avec son passe-partout. Ils entrèrent dans un hall étroit mais propre doté de deux ascenseurs qu’Eve examina d’un œil critique.

— Elle habite au quatrième, dit-elle.

— Tu veux prendre l’escalier, déclara Connors.

C’était ce qu’elle voulait, mais…

— Je vais prendre le risque de monter dans la cage suspendue.

Une forte odeur de cuisine thaïlandaise bien épicée flottait dans la cabine. Quelqu’un venait soit de se faire livrer, soit de rentrer avec un plat à emporter.

— C’est toi qui fais Peabody, d’accord ? Tu vois ce que je veux dire ?

— Je vois. Et c’est d’accord.

Il lui prit la main et la serra au creux de la sienne. Elle répondit de la même manière.

— C’est dur pour toi aussi. Et tu n’as quasiment pas arrêté.

Elle sortit des ascenseurs.

— Appartement 404.

Arrivée à la porte, elle appuya sur le bouton de la sonnette.

Il est plus de minuit, pensa-t-elle. Elle est probablement en train de dormir.

Elle attendit, envisagea d’appuyer de nouveau. Puis elle vit une ombre passer devant le judas.

— Oui ?

— Madame Dillon ? Tisha Dillon ?

— Oui.

Eve présenta son insigne face à l’œilleton.

— Lieutenant Dallas du NYPSD, accompagnée d’un consultant.

Elle n’avait pas fini de parler qu’elle entendit le cliquetis de la chaîne de sécurité et le bruit sourd des verrous. Tisha ouvrit la porte d’un coup sec.

Sa peau, légèrement plus foncée que celle de sa fille, était remarquablement lisse et lumineuse. Elle avait transmis à sa fille sa silhouette, la forme de son visage et le dessin de ses yeux.

Des yeux à présent emplis de peur.

— Arlie…

— Pouvons-nous entrer, madame Dillon ?

— C’est Arlie. J’ai eu une douleur au cœur, une douleur terrible. Je… je me suis couchée tôt, et cette douleur m’a réveillée.

Elle recula, non pas tant pour les laisser entrer que pour s’éloigner d’eux.

— Il est arrivé quelque chose à Arlie.

Tandis que Connors refermait sans bruit derrière eux, Eve plongea son regard dans celui d’une mère terrifiée.

— Oui, madame. J’ai le regret de vous informer que votre fille est décédée.

— Non…

Elle avait porté les mains à sa bouche et secouait la tête.

— Vous devriez vous asseoir, madame Dillon.

Avec une douceur digne de Peabody, Connors la prit par le bras et l’aida à s’installer dans un fauteuil joyeusement zébré de bleu et de vert.

— Vous voulez un verre d’eau ?

Elle leva les yeux vers lui. La lueur suppliante qui s’y lisait clairement – « Dites-moi que ce n’est pas vrai » – s’éteignit.

— Non. Non, merci. Comment pouvez-vous être sûrs que c’est Arlie ?

— J’ai identifié ses empreintes digitales. Par ailleurs, sa pièce d’identité se trouvait dans son sac.

Eve s’assit en face d’elle, sur le bord d’un canapé aux accoudoirs et au dossier verts, avec des coussins assortis au fauteuil.

— Elle était avec trois amis, ajouta-t-elle.

— Nikki, Moses, Dawn.

— Oui, madame.

— Il y a eu un accident ? Au concert ? Dans le métro ? Où est-elle ? Où est Arlie ? Je dois aller la voir.

— Madame Dillon, j’ai conscience que tout cela est très difficile. Arlie a été assassinée.

— Quoi ?

Tisha s’agrippa aux accoudoirs de son fauteuil.

— Comment ? Pourquoi ? Non, non, c’est une erreur… Elle était avec Moses. C’est un jeune homme bien, responsable. Et Nikki et Dawn.

— Je vais vous expliquer tout ce que je peux à ce stade. Connaissez-vous une certaine Jenna Harbough ?

— Non. Pourquoi ?

Un éclair de colère passa dans son regard.

— C’est elle qui a tué mon bébé ?

— Non, madame. Jenna a été tuée hier soir. Les médias ont largement couvert l’affaire.

— Je travaillais aujourd’hui. J’étais obligée parce qu’une cliente… Bref. J’avais mis de la musique. Quel rapport avec Arlie ?

— Bien que l’enquête soit toujours en cours, nous pensons qu’elles ont été tuées par la même personne, de la même manière.

— Quelle manière ? Qui ?

— Je ne peux pas encore vous dire qui, mais je vous assure que le NYPSD fait tout pour retrouver cet individu. Cette personne a injecté un cocktail mortel de substances illégales à Arlie, à son insu et sans son consentement.

— De la drogue ? Arlie n’en a jamais pris. Jamais.

— À son insu et sans son consentement, madame, répéta Eve.

— Pourquoi quelqu’un ferait un truc pareil ? Je sais qu’il y avait des policiers et des équipes médicales là-bas…

La voix de Tisha s’était mise à trembler. Elle pressa le dos de sa main contre ses lèvres pour essayer de garder le contrôle.

— Pourquoi personne ne l’a aidée ?

— Les secours et la police ont rapidement réagi dès qu’ils ont été appelés. Selon Moses, dont le témoignage est corroboré par Nikki et Dawn, Arlie a d’abord cru avoir été piquée par une guêpe.

— Une guêpe…

Tisha ferma les yeux.

— Elle a peur des guêpes, souffla-t-elle. L’une de ces bestioles s’est retrouvée dans son lit un jour, quand elle était toute petite, six ans à peine. Elle s’est fait piquer quatre fois. J’ai accouru en l’entendant hurler, je l’ai prise dans mes bras. La guêpe était encore sur son bras et je l’ai écrabouillée. Cette peur ne l’a pas quittée depuis.

— Pensant à un insecte, Arlie n’a pas accordé trop d’importance à la piqûre. Quand Moses a regardé son bras, la zone était très rouge. Il est allé lui chercher de la glace.

— C’est un gentil garçon, murmura Tisha.

— Ce n’est que quelques minutes après l’injection, alors qu’il était parti, que la réaction s’est déclenchée. Selon la déposition de Nikki, elle a examiné le bras à ce moment-là et pensé qu’on avait blessé Arlie avec une aiguille.

— Nikki veut devenir médecin.

— Oui. Elle a réagi rapidement, madame Dillon, je tiens à le souligner. Elle a demandé à Dawn d’appeler les secours et a tenté de secourir Arlie, y compris via des manœuvres de réanimation.

— Elles ont essayé de l’aider.

— Absolument.

La mère d’Arlie hocha la tête, les larmes aux yeux. L’effort nécessaire pour les empêcher de couler était presque visible.

— Elles ont essayé de l’aider. Ça compte.

— Je comprends à quel point c’est difficile, mais j’ai besoin de vous poser quelques questions. Et, à un moment donné, j’aimerais pouvoir examiner la chambre d’Arlie.

— Pourquoi sa chambre ?

— Je pourrais y trouver quelque chose qui nous aidera à identifier celui qui vous l’a enlevée, madame Dillon.

— Vous pourrez regarder autant que vous voudrez. Elle ne fréquente pas de meurtriers. Arlie est un miracle. Mon miracle à moi. Je ne dis pas qu’elle est parfaite. Je n’ai jamais voulu qu’elle le soit. Et je sais qu’elle et Moses ont couché ensemble. Elle a dix-sept ans. Je me souviens de ce que c’est. J’avais vingt-deux ans quand je l’ai eue. Le garçon que je pensais aimer, et qui disait m’aimer, m’avait promis qu’on se marierait. Je l’ai cru, on a fait des projets, un mariage, un bébé.

Elle secoua la tête.

— Et puis il est parti. Arlie est plus prudente et bien plus intelligente que moi. Elle a des ambitions, de vrais amis, elle travaille dur pour décrocher des bourses. Elle ne connaissait personne qui serait capable de commettre un acte aussi horrible.

— Parfois, on sait des choses sans s’en rendre compte. Avait-elle déjà fait mention de quelqu’un qui aurait pu lui mettre la pression ?

— Pas Arlie. Elle me l’aurait dit. Non pas qu’elle me dise tout, évidemment, mais parce que, pour Arlie, c’était elle qui décidait : quand, combien, oui, non. Elle fait ses propres choix et ne tolère pas qu’on lui force la main.

Elle croisa les doigts sur ses genoux.

— Je veux bien de ce verre d’eau, finalement, si ça ne vous dérange pas. Dans la cuisine, là-bas. Je suis désolée, j’aurais dû vous offrir quelque chose à boire.

— Ce ne sera pas nécessaire, assura Eve tandis que Connors se levait pour aller chercher l’eau. Quand Arlie avait-elle décidé d’aller au concert de ce soir ?

— Il y a deux ou trois semaines, je dirais. Le groupe d’un ami de Moses s’est qualifié pour la finale. Je pense qu’elle voulait surtout y aller pour Moses, plus que pour elle. Même si elle en avait envie, bien sûr… Merci.

Elle leva les yeux vers Connors qui lui tendait le verre d’eau.

— Votre visage me dit quelque chose. J’ai fait des retouches de vêtements pour vous ?

— Je ne crois pas, non. Vous avez transmis votre savoir-faire à Arlie.

— Comme ma propre mère avec moi. Arlie avait le don et l’œil pour ça. Et ça ne s’arrêtait pas là, elle voulait créer des vêtements, se former dans une école, et tout. Elle passait son temps à dessiner ses idées. Parfois, elle dessinait une pièce pour moi ou pour elle, et on la réalisait ensemble. Une création signée Dillon.

— Madame Dillon, voudriez-vous que je contacte quelqu’un pour vous ? Votre mère ? demanda Connors.

— Non, laissons-la dormir. Demain sera assez dur comme ça. Elle adore Arlie. Je ne veux voir personne pour le moment. Je ne veux parler à personne. Pas maintenant. J’ai besoin d’être seule avec ma fille, parce qu’elle est avec moi, ici et ici, expliqua-t-elle en désignant son cœur puis son front. Voilà ce dont j’ai besoin.

— Je peux vous laisser mes coordonnées ? Vous pourrez me dire quel sera le meilleur moment pour que nous examinions sa chambre.

— D’accord. Mais il faut que je la voie. Je sais que son esprit s’est envolé. C’est sûrement pour ça que mon cœur me faisait mal. Mais il faut quand même que je voie ma fille.

— J’ai demandé au médecin légiste en chef de s’occuper d’elle. Il vous contactera demain pour que vous puissiez la voir.

— En chef ? C’est le meilleur ?

— Oui. À tous les niveaux.

Eve sortit une carte.

— N’hésitez pas à me contacter à tout moment. Si vous avez des questions, si quelque chose vous revient, même si ça vous semble insignifiant.

Elle se leva.

— Toutes nos condoléances, madame Dillon.

— Oui. Merci…

En chemin vers les ascenseurs, Eve entendit retentir le premier sanglot déchirant.

À leur retour chez eux, elle mit à jour son tableau et son dossier malgré l’heure tardive.

— Vous avez besoin de dormir, lieutenant.

— J’ai besoin de dormir. J’ai besoin de temps pour réfléchir et je n’y arrive pas. J’envoie une demande à Mira. Elle la recevra demain matin. J’ai aussi besoin de son regard sur cette affaire, d’un profil. Et c’est la meilleure dans son domaine.

Eve secoua la tête, frustrée.

— Je n’arrive pas à le visualiser. J’ai besoin de savoir à quoi il ressemble. Je ne parle pas de son apparence, mais…

— Je vois ce que tu veux dire.

Eve programma l’envoi de son message pour 8 heures puis éteignit le système.

— Au moins, on n’est plus dimanche, dit-elle en se levant et en repoussant ses cheveux en arrière. Je vais pouvoir commencer à harceler le labo, faire cette consultation avec Mira, me pencher sur les labos et les étudiants en chimie. Il a certainement l’air d’un ado ou d’un étudiant.

Elle laissa Connors la guider hors du bureau.

— Il se fond dans la masse, alors… Je dois voir quels autres événements du même type sont prévus. Des rassemblements qui visent cette tranche d’âge. Avec beaucoup de monde. Je devrais peut-être faire appel à l’inspecteur Willowby. Elle peut passer pour une jeune de cet âge-là.

— Tu décideras demain.

— Je déciderai demain, concéda-t-elle en commençant à se déshabiller.

Ce faisant, elle organisa mentalement l’emploi du temps du lendemain.

Puis elle se glissa dans le lit en s’efforçant d’éteindre son cerveau comme elle l’avait fait avec son centre de contrôle.

— Fais-nous un peu de place, mon gros, dit-elle au chat avant de soupirer quand Connors passa un bras autour d’elle. Je n’arrive pas à le visualiser, répéta-t-elle.

— Mais ça viendra.

— Ça viendra.

Les rêves mirent du temps à s’immiscer dans son sommeil. Ils vinrent avec de la musique, des guitares déchaînées, des percussions assourdissantes. Sous des flashs multicolores.

Les deux mortes dansaient au milieu d’une foule réduite à l’état de tourbillon frénétique de mouvements et d’énergie.

— On est jeunes ! s’écria Jenna.

— Et on ne vieillira jamais !

— Je voulais écrire des chansons qui donneraient envie à tout le monde de danser. J’aurais été une star du rock.

— J’aurais pu te créer tes tenues de scène, répliqua Arlie. Tu aurais eu l’air trop canon habillée en Dillon.

— On avait encore cent ans devant nous, non ?

— Carrément. On s’est grave fait arnaquer.

— Ça m’a fait mal quand il m’a piquée avec son machin.

Jenna montra l’aiguille plantée dans son bras.

— Tu l’as dit ! Moi aussi, j’ai morflé.

Une guêpe de la taille d’une balle de golf s’accrochait au bras d’Arlie.

— L’enfoiré.

— Le salaud.

— Cooser ! s’exclamèrent en riant les deux filles sans cesser de danser.

— Vous l’avez vu. Donnez-moi des infos, ordonna Eve. J’ai besoin de savoir à quoi il ressemble.

— Enfoiré ! Salaud ! Cooser ! répétèrent-elles d’une seule voix.

— Pourquoi on y ferait attention ? fit Jenna en haussant les épaules.

— Il n’est pas dans notre club.

— Quel club ?

Il faisait trop chaud, se dit Eve. Beaucoup trop chaud à l’intérieur. Ou à l’extérieur.

Où était-elle, au juste ?

— Le club des normaux, expliqua Jenna en se déhanchant sur la musique.

— Interdit aux boloss, aux weebs, aux zéflops. Que des gens normaux qui vivent leur vie, quoi. Donc pas toi non plus, Big Boss.

— Elle est vieille, dit Jenna à Arlie. Pas nous.

— Même jeune, elle était pas normale. Toujours toute seule quand elle avait notre âge. Pas d’amis, pas de famille, rien. Pas normale.

— Pas normale, admit Jenna.

— Ce n’est pas moi le sujet, répondit Eve.

La musique s’arrêta. La lumière, elle, était toujours aussi aveuglante.

Puis Eve se retrouva plantée sous cette même lumière crue, dans le couloir bourdonnant d’activité de son ancien lycée public.

Elle en reconnaissait l’odeur : effluves de sueur mêlée d’eau de Cologne bon marché qui ne suffisait pas à la masquer, arômes de chewing-gum et de bonbons pourtant interdits. Vapeurs plus illicites encore de Zoner s’échappant des toilettes aux relents d’urine.

Les autres jeunes passaient près d’elle. Certains la regardaient de haut, d’autres ricanaient, d’autres encore la snobaient comme si elle ne méritait pas la moindre attention.

Elle préférait ça.

Elle portait l’affreux uniforme réglementaire de l’école. Pantalon trop court parce que ses jambes n’arrêtaient pas de grandir et haut trop ample parce que son corps restait maigre.

Elle avait essayé de se couper les cheveux toute seule et s’était ratée. Même attachés, ils avaient l’air hirsutes et mal taillés.

Elle voulait simplement aller en cours. Tenir jusqu’au cours suivant, et encore le suivant. Puis jusqu’à la fin de la journée, puis la nuit. Et cocher un jour de plus. Un pas supplémentaire vers la liberté.

La liberté qui l’attendait dans vingt-deux mois, une semaine et trois jours.

Elle prendrait l’argent qu’elle avait économisé sur sa maigre allocation mensuelle – que la plupart des autres claquaient en snacks ou en Zoner de contrebande – et elle irait à New York. À l’école de police.

Elle deviendrait flic. Et une fois flic, elle serait quelqu’un.

Elle pouvait tenir vingt-deux mois, une semaine et trois jours de plus. Tant que le bus pour New York l’attendait au bout du tunnel.

À force d’y penser, de rêver à l’intérieur même de son rêve, Eve relâcha sa vigilance. Elle savait pourtant qu’elle n’aurait pas dû le faire.

— Oh, oh, fit Jenna, ce qui attira son attention.

— Ça arrive, ajouta Arlie avec une grimace. Les cogneurs non plus ne sont pas autorisés chez nous. Mais tu vas survivre. Nous, on n’a pas eu cette chance.

Eve vit la cogneuse. Une fille qui méritait son titre avec son mètre soixante-dix-huit et ses bons soixante-dix kilos de muscles et de méchanceté.

— T’aurais pas dû me chercher, connasse !

Eve n’eut pas le temps de bloquer le coup, qui la cueillit à la mâchoire et envoya une onde de douleur jusque dans ses orteils.

L’impact la réveilla en sursaut. Elle se redressa au milieu des draps, une main plaquée sur la joue où elle aurait pu jurer sentir le poing s’abattre.

— Lumière à dix pour cent, ordonna Eve. Quelle heure il est, là ? Affichage.

La lumière s’alluma faiblement. L’écran indiquait 5 h 22.

— D’accord, c’est bon.

Galahad lui grimpa sur les genoux et vint frotter sa tête contre son bras.

— C’est bon, c’est bon…

Elle lui donna de longues caresses destinées à apaiser le chat autant qu’elle-même.

— Il faut que je me lève de toute façon.

Quelques secondes plus tard, Connors débarqua, vêtu de l’un de ses costumes de maître du monde.

— Ça va, ça va, lui assura-t-elle. Rien ne t’obligeait à lâcher l’achat de l’Australie ou je sais pas quoi. Je vais bien.

— Ma réunion venait de se terminer. Même si je ne suis toujours propriétaire d’aucun continent.

— Ce n’est qu’une question de temps.

— Tu… Eh bien, je t’ai entendue pousser un petit couinement.

Il s’assit à côté d’elle et caressa les cheveux d’Eve comme elle-même l’avait fait avec le chat.

— Tu t’es plaqué une main sur le visage en te redressant dans le lit comme une flèche décochée d’un arc. Un rêve, j’imagine ?

— Ouais, qui se terminait avec Brenda la Balèze – c’était le surnom qu’elle se donnait – qui me balançait un pain en pleine face.

Elle fit jouer sa mâchoire.

— Je te jure, je l’ai senti.

Parce qu’il la croyait – les rêves d’Eve étaient si puissants –, Connors déposa un baiser à l’endroit de l’impact imaginaire.

— Et cette Brenda la Balèze, c’est une personne réelle ou elle n’existait que dans ton rêve ?

— Oh, elle était bien réelle. À l’école. Elle m’a mis une raclée plus d’une fois. À moi et à toutes celles qui l’avaient mérité à ses yeux. Et il n’en fallait pas beaucoup pour l’énerver. Il s’écoulait rarement une journée sans que quelqu’un se retrouve avec le nez en sang.

— Je vois.

Il se pencha pour l’embrasser de nouveau au même endroit.

— Et qu’est-ce que tu as fait à ce sujet ?

— Rien pendant presque un an, en espérant qu’elle se lasserait. Elle ne s’est pas lassée. Alors j’ai passé quelques semaines à mater des vidéos de boxe, à m’entraîner, à apprendre des bases d’arts martiaux. La fois suivante, quand elle s’en est prise à moi, je lui ai botté le cul. En bonne partie, à mon avis, parce qu’elle ne s’attendait pas du tout à ce que je riposte. Mais elle a recommencé plus tard, et comme j’avais continué à m’entraîner, je lui ai encore fait mordre la poussière. Elle n’avait aucune technique, rien que de la force brute.

» Après ça, elle m’a laissée tranquille.

— Et où est Brenda la Balèze aujourd’hui ? Je sais que tu le sais.

— Elle purge sa deuxième peine de prison. Quinze ans pour agression avec circonstances aggravantes.

Elle haussa les épaules.

— Bref, dit-elle, vu que je suis réveillée, je ferais bien de me bouger.

— Je te prépare ton café. J’allais m’en refaire un de toute façon.

— Garde le mien pour après la douche.

Il se tourna vers elle et la dévisagea.

— Tu viens bien de me dire de garder ton café pour plus tard ? L’attaque de Brenda la Balèze t’a fait disjoncter ?

— Le coup m’a réveillée. Bang. Alors oui, garde-le-moi pour après.

Elle roula hors du lit et fila sous la douche. Peut-être carburait-elle plus à l’adrénaline qu’au sommeil réparateur, mais au moins elle carburait.

Quand elle ressortit, il avait non seulement préparé le café mais aussi le petit déjeuner, qui les attendait sous des cloches chauffantes.

— Tu n’as pas une autre réunion ?

— Si. Intitulée « Petit déjeuner avec ma femme ». Avec des pancakes, comme le mérite toute personne capable de tenir tête à Brenda la Balèze.

— Tu sais comment me parler.

Elle se laissa tomber sur la chaise à côté de lui et, une fois les cloches soulevées, noya ses pancakes sous le beurre et le sirop.

— C’est tout ce dont tu as rêvé ?

— Non. Les victimes étaient là. Toutes les deux.

Elle lui raconta tout en mangeant, piochant dans le bacon qui, par une étrange coïncidence, s’était retrouvé sur la table. Ce qui fit sourire Connors, qui l’embrassa sur la joue avec une douceur exaspérante.

— D’accord, oui, ça m’a ramenée quelques années en arrière. Elles avaient raison. Je n’appartenais pas au club des gens normaux à l’époque. Le suspect non plus.

— Tu penses qu’il a été harcelé ?

— Peut-être. Probablement, même. Mais pas par ses deux victimes, assura Eve.

Elle était convaincue qu’elle l’aurait senti si cela avait été dans leur caractère.

— Elles ne sont pas de ce genre-là. Ne pas faire attention à quelqu’un, ne pas le voir, faire comme s’il n’était pas là, voire ricaner, oui, ça, c’est possible. Mais ce n’étaient pas des harceleuses. Et elles ne le connaissaient pas. Je suis de plus en plus certaine que lui non plus.

— On revient à l’idée d’un type de victime, alors ?

— Peut-être qu’une fille populaire et jolie l’a harcelé, a refusé de lui prêter attention ou a brisé ce qui lui tient lieu de cœur. Mais il n’est pas bien dans sa tête, il est programmé de travers. Pas seulement parce qu’il tue mais parce qu’il tue de cette manière.

— Ton cerveau s’est remis en route.

— Comme je l’ai dit, cette droite m’a réveillée. Alors, à la tienne, Brenda la Balèze.

Elle leva sa tasse de café comme pour porter un toast.

— Il lui faut ce genre de lieu, un espace qui offre une échappatoire facile. Il a besoin de la foule pour se fondre dedans et pour disposer d’un large éventail de cibles potentielles.

» En tout cas, j’en suis là dans mes réflexions, dit-elle en terminant ses pancakes.

— Tu commences à te faire une idée de lui.

— Peut-être. Je n’en suis pas sûre. J’ai été harcelée, Mavis aussi. Aucune de nous n’aurait été acceptée dans le club des normaux. Mais il faut plus que ça pour traquer et tuer des gens, pour planifier et exécuter des meurtres. Les drogues aussi jouent un rôle. Il y a accès ou a la capacité d’en fabriquer. Il comprend la chimie, au minimum comme un dealer la comprend.

Elle se leva pour entrer dans son dressing. À elle, cette fois, de choisir sa tenue du jour.

— Il pleut. Et ça va durer presque toute la journée, lui annonça Connors.

— Super.

Elle attrapa un pantalon noir – parce qu’elle avait bien le droit – et un tee-shirt noir uni, pour la même raison. Elle y ajouta néanmoins une veste bleu clair pour éviter le Regard Critique.

Elle s’habilla en échappant au fameux Regard, sans doute en grande partie parce que Connors était occupé à mettre en garde le chat contre toute tentative d’attaque furtive sur les assiettes du petit déjeuner.

— Je vais y aller, dit-elle.

— J’ai une autre réunion sous peu. Attends une minute.

Il empila leurs deux assiettes sous une seule cloche et déposa le tout au sommet d’une commode.

— Galahad ne peut pas sauter aussi haut, dit-il.

Et pourtant, alors qu’ils se dirigeaient vers l’escalier, ils entendirent le tintement de la cloche tombant sur le sol.

— Eh ben, il ne lâche jamais l’affaire !

— Chapeau à lui pour avoir trouvé comment grimper jusque-là.

— Je vais laisser Summerset s’occuper de lui.

Il attrapa Eve par les épaules et l’attira à lui pour l’embrasser.

— Prends soin de mon flic préféré.

— Je suis trop vieille pour ce suspect. Et je te rappelle que même Brenda la Balèze ne faisait pas le poids contre moi.

— En effet. Il y a un parapluie dans ta voiture, même si je me doute que tu ne t’en serviras pas.

— C’est toujours bon à savoir.

Elle s’arrêta un instant, le regarda.

— Si tu passais devant un sans-abri en train de jouer de l’harmonica adossé à l’une de tes propriétés, tu ferais quoi ?

— Je lui donnerais un peu de l’argent liquide que j’ai sur moi, pour la chanson et pour l’aider dans sa situation. Pourquoi ?

— Pour rien.

C’était exactement ce qu’il ferait, se dit-elle. Elle l’avait déjà vu le faire. Parce que les gens n’étaient jamais invisibles à ses yeux.

Aux yeux de qui étais-tu invisible, cooser ? À cause de qui as-tu pété un câble ? Ou alors étais-tu destiné à tuer depuis ta naissance ?

Elle sortit sous la pluie, une averse tiède et battante qui ne faisait qu’ajouter à l’humidité ambiante. Une fois dans la voiture, elle rallia le centre-ville en affrontant un trafic infernal rempli de gens qui, visiblement, n’apprendraient jamais à conduire sous la pluie.

Elle mit ce temps à contribution pour poursuivre ses réflexions mais, même une fois arrivée à la morgue, l’image du suspect restait floue.

Elle demeura assise un instant à écouter la pluie. Elle se revit comme dans son rêve. Pantalon trop court, silhouette trop maigre, cheveux mal coupés. Faisant tout son possible pour être invisible.

Ne me remarquez pas, ne me parlez pas, laissez-moi tracer ma route et me tirer d’ici.

— Mais tu n’es pas comme ça, hein ? Non, marmonna-t-elle. Non, pas toi. Toi, tu veux qu’on te remarque, qu’on te regarde. Tu veux de l’attention. Tu en crèves d’envie. Et de la part des filles, surtout des filles.

Envie de sexe, bien sûr, pensa-t-elle, surtout s’il faisait partie de la même tranche d’âge que les victimes. Mais aussi d’attention, d’admiration.

— Et pourtant, on t’empêche de rejoindre le club dont tu veux désespérément faire partie.

Besoin d’attention, songea-t-elle de nouveau.

— Eh bien, on peut dire que là, tu as vraiment attiré l’attention.

Et si le choix des concerts très peuplés n’était pas qu’un choix pratique mais un moyen d’obtenir de l’attention ?

Hochant la tête pour elle-même, Eve sortit de la voiture.

L’image du suspect n’était pas encore nette.

Mais elle se précisait.

10

Avant de s’engager dans le tunnel, Eve avait pris soin de programmer un café pour Morris sur l’autochef du tableau de bord.

Nouvelle journée, nouvelle adolescente sur une table d’autopsie, songea-t-elle.

Sous sa cape de protection, le médecin légiste portait un costume d’un bleu très clair associé à une chemise blanche parcourue de fines rayures du même bleu clair. Sa cravate, d’un bleu plus affirmé, s’accordait avec le cordon qu’il avait tressé dans sa natte enroulée sur sa nuque.

Eve se demanda s’il s’habillait avec autant d’élégance pour lui-même, par égard pour sa fonction ou par respect pour les morts.

Sans doute les trois.

Il écoutait de nouveau du rock, mais baissa le volume à l’arrivée d’Eve.

— Deux en deux jours.

Eve leva le gobelet de café pour que Morris sache qu’il lui était destiné, puis le déposa à côté de son lavabo.

— Un autre bourgeon qui n’aura jamais la chance d’éclore, répondit-il.

Ses yeux agrandis par les microlunettes croisèrent le regard d’Eve.

— On dit parfois que les jeunes ne savent pas profiter de leur jeunesse. Je ne suis pas d’accord, et j’espère qu’elle en a bien profité tant qu’elle le pouvait.

L’image de Brenda la Balèze s’imposa à l’esprit d’Eve.

— J’aime autant que ma jeunesse reste là où elle est. C’est-à-dire derrière moi.

— Il ne vous arrive pas d’avoir envie de la revivre ?

Rien que d’y repenser, Eve eut l’impression de sentir le coup de poing qui l’avait réveillée.

— Absolument pas.

— J’imagine que cela nous place, vous et moi, dans la position enviable d’être satisfaits du présent.

Il mit ses microlunettes de côté.

— Alors, passons au labeur qui, curieusement, nous satisfait. Le profil des deux victimes et la méthode utilisée suggèrent un tueur unique. Une autre jeune fille en bonne santé qui venait à peine de commencer à vivre. Aucun signe de consommation antérieure de substances illégales ni d’excès alcoolisés. Son dernier repas – qu’elle a apprécié, je l’espère – remontait à quatre heures avant sa mort et consistait en une pizza accompagnée de limonade.

Il se rendit jusqu’au lavabo pour rincer le sang sur ses mains, puis récupéra son café.

— Elle avait récemment ingéré un bloqueur de grossesse de vingt-quatre heures.

— Elle avait un petit ami. On a retrouvé deux préservatifs dans son sac. Les parents du jeune homme étaient absents pour le week-end.

— Je vois…

Il revint vers le corps et posa une main compatissante sur l’épaule d’Arlie.

— Les humains proposent, le destin dispose, souffla-t-il.

Puis il sourit en voyant Peabody entrer.

— Je ne suis toujours pas en retard ! déclara-t-elle.

— Non, toujours pas, assura Eve. Même zone générale pour l’injection ? demanda-t-elle à Morris.

— Oui. Légèrement plus bas sur le biceps gauche que pour la première victime.

— La seconde était plus grande. Elle a cru qu’elle s’était fait piquer par une guêpe. Elle en avait une peur bleue.

— Une piqûre nette, rapide, déclara Morris. Je comprends qu’elle ait pu penser ça. Au regard de la zone de l’injection, il prend très peu de précautions au moment de l’insertion. Ce serait même le contraire, en fait.

— Il veut qu’elles la sentent.

— Et ça a certainement été le cas. Mon analyse initiale, que le labo devra confirmer, indique le même mélange de stupéfiants que pour Jenna Harbough. L’aiguille elle-même était sans aucun doute souillée de la même manière que la précédente. L’organisme de la victime aura réagi pareillement, ou presque. Il ne s’est écoulé que quelques minutes entre l’injection, l’apparition des symptômes et la mort.

— Et c’est la seule chose qui les relie. Je ne trouve rien d’autre.

Et elle ne trouverait pas, elle en était quasiment certaine.

— Arlie Dillon venait de l’Upper East Side, Jenna Harbough du Lower West Side. Pas les mêmes lycées, pas les mêmes centres d’intérêt, pas les mêmes styles de vie.

— En dehors de leur âge, de leur genre et de leur bonne santé, elles n’avaient pas non plus grand-chose de commun physiquement parlant, fit remarquer Morris.

— Ce n’est pas leur apparence qui compte, mais ce qu’elles sont. Et l’endroit où elles se trouvaient.

— Dans une foule, intervint Peabody. En soirée, au milieu des gens. Dans un endroit bruyant et bondé.

— Avec plein d’adolescentes parmi lesquelles faire son choix.

— La victime n’a qu’un parent impliqué dans sa vie, ajouta Peabody. Sa mère. Pas de frères et sœurs.

Morris poussa un soupir.

— Ah. La douleur n’en sera que plus intense. Je la contacterai dès qu’Arlie sera prête. Je ne m’attends pas à ce qu’Arlie me révèle quoi que ce soit qui puisse vous éclairer, Dallas. Mais si c’est le cas, je vous en informerai immédiatement.

— Je vais passer au labo, voir si les techniciens ont des infos à me donner.

— Bonne chance, leur lança-t-il comme Eve et Peabody se dirigeaient vers la sortie. Sans autre lien que la méthode et le meurtrier, nous redoutons tous de nous retrouver avec une nouvelle victime dès demain, ou très rapidement.

Pour Eve, ce n’était pas une crainte mais une certitude. À défaut d’une nouvelle piste, la situation allait se répéter.

Peabody accéléra le pas pour la suivre dans le couloir.

— McNab est allé direct au Central pour bosser sur les vidéos de surveillance du club.

— Bien. À moins que ce salopard ne soit entré de la même façon qu’il est sorti, il apparaît forcément sur les images.

— Vous croyez qu’il est entré par la fenêtre ?

— Pas impossible. Mais c’est plus risqué que de simplement se fondre dans un groupe pour entrer. Et plus difficile, ajouta-t-elle. Vu l’inclinaison de la fenêtre, se faufiler à l’intérieur des toilettes n’a rien d’évident. Et encore moins au bon moment, quand il n’y a personne. Il sera sur les vidéos.

Elle s’installa derrière le volant et tapota dessus du bout des doigts.

— D’abord le labo. Il est tôt, mais ça nous permettra d’être parmi les premières à secouer un peu Dickhead et pousser Harvo à avancer.

— Vous avez tiré quelque chose de la mère ?

— Assez pour confirmer que les deux victimes ne se connaissaient pas. Ce n’est pas impossible, mais encore une fois peu probable, que le tueur ait connu les deux. J’ai transmis toutes les infos à Mira en lui disant que je voudrais avoir son avis.

Ce qui l’aiderait à clarifier les pistes potentielles. Comme toujours.

— Je pense qu’il est en quête d’attention, en tout cas ça participe à ce qu’il fait. Il a tué la première victime pendant une performance d’Avenue A. C’est un groupe connu, donc ça va forcément générer une forte couverture médiatique.

— Le concert d’hier soir aussi était un gros truc, ajouta Peabody. Ça attire une foule énorme, avec des tonnes de gens qui le regardent en ligne en direct. Beaucoup de visibilité.

— Je parie qu’il l’a enregistré. Et je parierais notre salaire qu’il a collecté toutes les vidéos et tous les articles sur les meurtres.

— Je vais vraiment avoir besoin de mon salaire. On a acheté un nouveau lit et il est… Je vous raconterai ça plus tard. Mais je ne peux pas me passer de ma paie à cause de ce nouveau lit, plus cette cocotte dont j’ai méga envie. Sans oublier l’aménagement de notre incroyable nouvelle salle d’eau. On a une salle d’eau en plus de la salle de bains, vous vous rendez compte ? Et plein d’autres trucs.

» Bon, mais comme le pari paraît gagné d’avance… D’un autre côté, quand c’est gagné d’avance, il existe un risque risque que ce soit une arnaque !

Peabody s’efforça de se calmer, sourcils froncés.

— Vous voyez, c’est pour ça que j’évite les jeux d’argent. Comment distinguer un pari sans risque d’un piège ?

C’est simple, pensa Eve.

— Ce sont tous des pièges. Demandez donc au chapeau de cow-boy de Santiago.

Peabody se mit à rire.

— Alors, je dois être un peu idiote, parce que je veux bien mettre mon salaire en jeu avec le vôtre. Oui, notre homme regarde tout ce qui se dit sur les meurtres. Il s’en abreuve, même.

Comme Eve avait l’argent de Connors dans sa poche, elle en profita pour se garer sur un parking payant près du labo.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Pourquoi il s’en abreuve ? Eh bien… dans la mesure où il n’a pas pu rester sur place pour les voir mourir, c’est ce qui s’en rapproche le plus. Et s’il ne les connaissait pas, ce qui est probable, il apprend des choses sur elles. Les médias vont tout déballer, en répétant combien c’est tragique, horrible. Lui va se repaître de tout ça, parce qu’il en est la cause.

— Parier a beau être le meilleur moyen de se faire plumer, votre argent est en sécurité. Parce que c’est exactement ça.

— Alors je vais me raconter que je viens de doubler ma mise… et m’acheter cette fameuse cocotte.

Alors qu’elles marchaient en direction du labo, Eve tenta de résister, s’ordonna de ne pas poser la question… sans y parvenir.

— C’est quoi, cette cocotte ?

— Une marmite. Une marmite de fabrication française. Je parie que Summerset en a une. J’en veux une pour ma merveilleuse cuisine, mais elle coûte dans les neuf cents dollars, donc…

Eve s’arrêta net.

— Neuf cents dollars ? Pour une casserole ?

— Une marmite. Une marmite française.

— Le prix comprend le voyage pour aller l’acheter directement en France ?

— Si seulement, répondit Peabody d’un ton rêveur. Mais puisque j’ai doublé ma mise, je peux me le permettre. Ne me reste plus qu’à choisir la couleur. Je vais peut-être opter pour la rouge, ça flasherait carrément sur le plan de travail. Mais la bleue est tellement belle…

Eve se plaqua les mains sur les oreilles et se dépêcha d’entrer dans le labo.

Il était encore tôt, certes, mais l’effervescence qui y régnait déjà lui donna un bon coup de fouet.

Elle se dirigea vers le poste de travail du technicien en chef, Dick Berenski, surnommé Dickhead. Elle avait trop souvent dû avoir recours aux pots-de-vin lorsqu’il s’agissait de traiter avec lui. Mais quand les affaires impliquaient des mineurs, elle pouvait généralement compter sur lui pour se démener sans qu’il soit nécessaire de le soudoyer.

Elle aperçut son crâne d’œuf incliné au-dessus d’un dossier tandis qu’il faisait courir ses longs doigts arachnéens sur son clavier.

À l’approche d’Eve, il leva les yeux et la fusilla du regard.

— Le lundi n’a pas commencé depuis cinq minutes que vous êtes déjà sur mon dos ?

— Jenna Harbough, seize ans, est morte samedi soir. Arlie Dillon, dix-sept ans, la nuit dernière. Vous avez eu bien plus que cinq minutes.

— Ouais, ouais, certains d’entre nous ont eu leur week-end de libre et l’ont passé à la plage avec une grande blonde bien roulée, moulée dans un minuscule bikini rouge.

— Vous portiez un minuscule bikini rouge ?

— Très drôle. La blonde en portait un. Et parfois non, ajouta-t-il avec un ricanement lubrique.

— Alors tant pis pour ces ados qui n’auront plus jamais l’occasion de faire un tour à la plage, c’est ça ?

— Arrêtez votre char, Dallas.

Mais cette fois, il s’était contenté de marmonner son désaccord.

— L’équipe de nuit a bien analysé votre gerbe, non ? reprit-il. Et là, je vérifie la tox de la première victime et j’ai lancé celle de la deuxième. J’ai sous les yeux le rapport de Morris qui affirme que la première n’était pas une consommatrice.

— Elle ne l’était pas. Je reviens de chez Morris : la seconde non plus.

— Toutes les deux – d’après ce que je vois – se sont fait injecter une vraie bombe chimique. L’héroïne à elle seule aurait suffi à les tuer. On ne parle pas de Junk coupé, c’était de la pure. Comme on n’en voit jamais ou presque. Aucun agent de coupe apparent. Je vais refaire tourner les analyses, mais je n’ai rien décelé. Ensuite, il y a de la kétamine. Vous voyez ça ?

Il pointa du doigt son écran rempli de symboles et d’équations qu’Eve n’aurait pas pu déchiffrer même avec un pistolet paralysant sur la tempe.

— OK, se contenta-t-elle de répondre.

— Vu la taille et le poids de la première victime, y en avait assez pour la mettre à terre, voire lui faire perdre conscience. Ensuite, on a du Rohypnol.

— Vous en êtes sûr ?

— Je sais quand même lire une analyse toxico, non ? Il leur a collé de la drogue du viol.

— À une dose létale ?

— Non, mais il l’a balancée dans le mélange. S’il n’y avait que ça, j’aurais dit qu’il comptait l’emmener quelque part et la violer. Mais vu la dose d’héroïne, elle n’aurait pas survécu assez longtemps pour ça. Après, on a des résidus de chlorure de potassium. Histoire d’être sûr de chez sûr qu’elle n’en réchapperait pas. C’est vraiment un tordu ! D’autant qu’il a utilisé une aiguille infectée en guise de cerise sur le gâteau.

» Vous voyez ça ? s’écria-t-il en pointant de nouveau l’écran du doigt. Treponema pallidum.

— Je ne suis qu’une simple flic, Berenski.

— Vous avez déjà eu la syphilis ?

— Non.

— C’est ce truc qui la cause. Ce qu’il a fait ici, d’après ce que je vois, c’est qu’il a enduit l’aiguille avec la bactérie Treponema pallidum, associée à un accélérateur chimique pour une action rapide. Ce n’est pas mortel et elle serait de toute façon morte du reste avant d’en présenter les symptômes. Mais il s’agit bien de l’infection relevée au point d’injection.

— Drogue du viol et IST, murmura Eve.

— Exactement la même formule et le même dosage pour la deuxième victime. Strictement identique, au microlitre près. Je vais refaire les analyses. Vous voyez ça ? C’est un agent, un composé, et ce qu’il fait, c’est qu’il inhibe les enzymes dans le sang, le CYP3A en l’occurrence. Comme celui-ci ne peut plus faire son boulot, la drogue agit plus vite, le sang l’absorbe davantage, ce qui renforce encore son effet.

Notre suspect est méticuleux, pensa Eve. Il ne laisse rien au hasard.

— Il fallait que ça agisse vite, dit-elle. Il ne pouvait pas risquer qu’elles aient la chance d’être prises en charge à temps.

— Ça aurait été plus simple de verser du cyanure dans leur soda. Là, ça a demandé du travail, de la précision – une grande précision, même –, des connaissances et un sacré savoir-faire. C’est de la science. Une science de grand malade, de vrai vicieux, mais super pointue.

— Je vois ça. Où aurait-il pu se procurer les composants ?

— Dans un satané labo, gronda Berenski avec un geste d’impatience. La question n’est pas seulement de les obtenir. On n’a pas d’héroïne aussi pure chez nous. Si des gars de chez vous sont tombés sur ce genre de came durant un raid, peut-être que quelqu’un s’en est mis un peu de côté. Ou alors il se la fabrique lui-même.

Bingo, pensa Eve. Voilà un nouvel élément.

— À partir de pavots ?

— À partir de pavots, exactement. Labo de recherche, labo de biochimie, labo médical. La drogue du viol, c’est pas difficile à obtenir, et on peut se procurer de la kétamine dans la rue. Mais le reste ?

Il secoua la tête.

— Même en ayant accès au matos, il a fallu un sacré savoir-faire pour réussir ce cocktail. Et un cerveau bien taré pour ne serait-ce que l’imaginer.

— D’accord, merci pour toutes ces infos. Je dois parler à Harvo à propos des fibres retrouvées sur la fenêtre de la première scène de crime.

— Comme si elle n’avait rien d’autre à faire…

Il haussa les épaules, fronça ses épais sourcils.

— Bon. Allez-y. Je m’occupe de relancer les analyses.

— Peabody, dit Eve en traversant le labo, vérifiez si des raids ont permis la saisie de substances illégales particulièrement pures sur les trois dernières années.

— Je pense qu’on l’aurait su si le NYPSD avait confisqué un stock d’héroïne pure, mais je vais contacter l’inspecteur Strong des Produits illicites.

Eve hocha la tête et continua sa route vers le bureau où officiait Harvo.

La reine des cheveux et des fibres arborait un carré de cheveux bleus à peu près de la même teinte que la cravate de Morris. Elle portait un tee-shirt rose représentant ce qui ressemblait à un rat en blouse blanche exhibant une boîte de Petri fumante, un sourire dément aux lèvres.

En dessous, on pouvait lire : MÉFIEZ-VOUS DES RATS DE LABO. ILS EN ONT DANS LE CIBOULOT !

Un pantalon baggy bleu et des baskets roses complétaient la tenue.

— Salut, Dallas. Je suis en train d’analyser vos prélèvements de samedi soir. J’ai rien reçu concernant l’affaire de dimanche.

— Il n’y avait rien à envoyer.

— Figurez-vous qu’à la base je comptais aller au concours musical dimanche, mais j’ai finalement filé dans les Hamptons. La sœur du copain de ma cousine avait loué une maison là-bas pour deux semaines et elle a organisé un week-end portes ouvertes. Carrément cool.

Pivotant sur son siège, elle plaça un minuscule échantillon de fibres sous son microscope.

— Au premier coup d’œil, je peux déjà vous dire que c’est un mélange de fibres synthétiques bon marché. À mon avis, ça vient d’un pantalon, sans doute neuf. Le vêtement n’a pas été souvent porté ni lavé.

— Vous voyez tout ça au premier coup d’œil ?

Harvo lui adressa un sourire digne du rat dessiné sur son tee-shirt.

— Je ne suis pas la reine pour rien. Mais on va vérifier tout ça.

Elle se redressa.

— Prélevé sur un cadre de fenêtre, c’est ça ?

— C’est ça.

— Ça proviendra d’un pantalon. Je sais que mes collègues essaient d’obtenir une empreinte partielle à partir des traces sur le mur. Il a pris appui dessus pour se hisser. On peut toujours accrocher sa manche ou un bout de chemise, mais le plus probable quand on sort la tête la première, c’est le froc. Parce que le type a voulu voir où il allait, vérifier qu’il n’y avait personne. Donc il a d’abord passé la tête dehors.

— Vous visez mon poste, Harvo ?

Harvo se tapota le sommet du crâne en souriant.

— Je suis très bien ici, dans mon royaume, avec ma couronne.

Elle pivota de nouveau quand l’une de ses machines émit un bip.

— Ouais, mélange de fibres synthétiques bon marché, teinture noire bas de gamme. L’apprêt est très rigide, donc c’est du neuf. Un pantalon neuf. Ça pourrait être un blouson, mais il fait trop chaud pour ça dans un club, donc je pars sur le pantalon. Un apprêt comme ça sur une chemise ? J’y crois pas. Si on lave ce tissu plusieurs fois, la teinture va ternir, l’apprêt, se dégrader, et le textile lâchera au bout de, disons, une dizaine de lavages. De la camelote vendue en boutique de prêt-à-porter.

— Un témoin parle d’un pantalon baggy noir.

— Oui, un baggy neuf et bon marché, donc probablement un peu rigide. Pas le genre de tombé qu’on attend d’un vrai baggy. Un vêtement de blaireau, quoi.

— Ou de cooser ?

Harvo inclina la tête, songeuse.

— La plupart des coosers suivent la mode et se pavanent avec des vêtements de marque. C’est leur côté connard. Mais c’est pas le cas de votre suspect.

— Même si c’est un adolescent ?

Harvo gonfla les joues.

— J’ai été ado aussi. Quand t’as un budget ultraserré, tu fais des compromis. Mais la plupart casseraient leur tirelire, économiseraient, supplieraient leurs parents, se démèneraient pour avoir un bon pantalon au moment d’aller voir Avenue A au club Rock It.

Elle secoua la tête.

— Les jeunes se jugent entre eux, Dallas. Et ils sont sévères. Un blaireau ne sait pas s’habiller parce que, ben, c’est un blaireau. S’il porte ça… Attendez.

Elle pivota de nouveau sur sa chaise et pianota sur son communicateur de bureau.

— Salut, mon pote, on en est où sur l’empreinte partielle ? D’ac. Cool. Dallas est juste là, je lui fais passer l’info. Hot-dog et soda ? J’suis partante. Ciao, ciao.

Elle se tourna vers Eve.

— Mon homologue côté chaussures et empreintes pense pouvoir vous en obtenir une partielle. Impossible d’en tirer une empreinte complète, mais une partielle, oui. Et si ça fonctionne, il devrait pouvoir vous fournir une marque ou un éventail de marques de chaussures d’ici midi. Quand on ira déjeuner.

— Merci pour votre aide, Harvo.

— On se dévoue tous au service des autres, non ? Tout ce qui est baston ou protection, par contre, je vous le laisse.

— Compris. « Ciao, ciao. »

Eve ressortit, bientôt rejointe par Peabody.

— Beaucoup de saisies de Junk mais pas de marchandise pure. Pas depuis plus de cinq ans. Du côté de Harvo ?

— Pantalon baggy bon marché en fibres synthétiques. Elle est presque sûre qu’il s’agit d’un baggy, en tout cas. Elle a qualifié ça de vêtement de blaireau.

— Les modèles pas chers n’ont pas un beau tombé. Je m’en suis acheté un par le passé pour jardiner et bricoler. Même plus bon à servir de chiffon après une dizaine de lavages.

— Ça colle avec ce qu’elle dit. Vous porteriez ça pour sortir ?

— Jamais de la vie ! Oh, l’humiliation éternelle. Mon budget était tellement serré quand je suis arrivée à New York que j’avais du mal à respirer. Mais j’aurais préféré mourir que de sortir habillée avec un truc pareil.

— Donc soit il ne peut pas se permettre mieux, soit il n’y connaît rien. Le pantalon était neuf, donc il l’a acheté spécifiquement. Sachant qu’il voulait se fondre dans le décor, ça veut dire qu’il ignorait qu’un tel pantalon serait perçu comme bas de gamme. Et un tel coup demande de la planification, donc il aurait eu le temps de rassembler de quoi s’acheter quelque chose de mieux.

— Paumé côté mode, donc. Et n’ayant sans doute pas d’amis susceptibles de lui dire comment s’habiller.

— Entre autres.

En chemin vers la sortie, Eve reçut un message sur son communicateur.

— C’est Mira, dit-elle. Elle est en train de lire le dossier. Elle va me trouver un créneau.

— On en sait un peu plus sur lui.

— Oui. Commencez à bosser sur les labos. Il doit être jeune, ou avoir l’air de l’être. Possiblement un étudiant en chimie, du genre excellent élève. Ou bien un technicien de labo, un médecin interne. Cette héroïne pure, d’où la sort-il ? Ou comment la fabrique-t-il ? Il fait pousser ses propres pavots ?

— Il lui en faudrait une sacrée quantité, non ?

— Je n’en sais pas assez sur le sujet, mais je vais me renseigner.

Elle régla le coût exorbitant du parking.

— Faut que je me trouve un distributeur de billets.

— Vous avez l’air d’avoir encore pas mal de liquide.

— C’est l’argent de Connors.

— La plupart des billets en circulation dans le monde lui appartiennent déjà, non ?

— C’est l’impression que ça donne, marmonna Eve. Je m’arrêterai au distributeur du Central.

— Je m’y connais un peu en récolte de plantes médicinales. On ne faisait pas d’opium ! précisa Peabody face au regard glacial d’Eve. Mais je sais deux, trois trucs, donc je vais me renseigner en ligne. Il faut des pavots à opium, commença-t-elle en lisant sur son mini-ordinateur. D’accord, il y a un paquet d’étapes. Ça demande environ trois mois pour les cultiver et les voir fleurir, après quoi les pétales tombent et il reste la cosse. C’est l’ovaire, c’est là qu’on trouve l’opium. Ensuite, il faut inciser la capsule d’une certaine façon, avec une lame recourbée, pour extraire l’opium. Ça coule lentement, ça suinte pendant quelques jours.

— Ça prend du temps. Et ça demande de la précision.

Une précision au microlitre près, si elle en croyait Berenski.

— Oui, et ça ne s’arrête pas là. En s’oxydant, la sève devient une résine. Il faut la récupérer avec un autre couteau, en faire des briques et les emballer. Ensuite, il y a une phase d’ébullition, de séchage et encore d’autres étapes. Et enfin, il faut préparer une solution injectable, donc la liquéfier puis la faire bouillir pour pouvoir l’utiliser avec une seringue.

» Et avec tout ça, apparemment, dix tonnes d’opium brut donnent environ une tonne d’héroïne.

— S’il la fabrique lui-même, ça signifie qu’il dispose d’un terrain ou d’une serre et de tout l’équipement nécessaire pour mener à bien ce processus long et précis. Il n’en a pas besoin d’une tonne, par contre. Un kilo lui suffirait largement.

— Peut-être qu’il se contente de l’acheter.

— On en revient à son baggy pas cher. L’héro pure coûte beaucoup plus cher qu’un bon pantalon. Sans parler des autres drogues présentes dans le cocktail.

Eve changea d’angle.

— Ou alors, s’il a les moyens mais qu’il s’est contenté du premier pantalon qui lui tombait sous la main, c’est une histoire de science. Une science qu’il maîtrise. Il a dû élaborer la formule. Il connaît son domaine. Et il est en mesure soit de fabriquer les substances lui-même, soit d’en détourner un peu pour son propre usage.

Elle s’engagea dans le parking souterrain du Central.

— Creusez la piste des labos. Moi, je vais retirer du liquide puis passer à la DDE pour voir où les geeks en sont.

Elle retira la somme exacte que Connors lui avait donnée et la rangea dans la poche opposée à celle d’où elle avait sorti les billets.

Ils régleraient ça plus tard.

Elle emprunta l’escalier roulant et profita du trajet pour réfléchir. Arrivée à la DDE, elle alla trouver McNab et Feeney dans le labo.

— On l’a peut-être sur la vidéo, annonça sans attendre Feeney.

— Où ça ?

Eve scruta l’écran et le pointa du doigt avant que Feeney puisse répondre.

— Ce type, là. On ne voit pas son visage, ni grand-chose d’autre, parce qu’il prend soin de rester derrière ces deux gars-là. Ils sont plus grands que lui et celui-là a une sacrée carrure. Lui fait quoi, entre un mètre soixante-cinq et un mètre soixante-dix ?

— C’est mon estimation, et on pourra vérifier. On vient juste de le repérer. Horodatage : 21 h 23.

— McNab, voyez si vous pouvez identifier tout ou partie du groupe au sein duquel il s’est glissé.

McNab hocha la tête en se déhanchant au son de sa musique intérieure.

— Je suis dessus.

— Pantalon baggy noir, d’accord. Mais on ne voit pas ses chaussures ni son haut. Pas plus que sa tronche. Par contre… il est brun, non ?

— Je le pense aussi. Impossible d’évaluer la longueur de ses cheveux, mais ils ont l’air assez longs devant. Tu vois ce truc-là ?

Feeney figea l’image.

— La façon dont ces mèches lui retombent sur le visage. Il porte peut-être des lunettes de soleil, vu l’angle, mais on n’a qu’un aperçu avec les deux mecs devant lui. Impossible de confirmer sa couleur de peau. Il est prudent. Mais on n’a pas retrouvé ce pantalon, cette taille, cette couleur de cheveux ou ces mèches retombantes parmi les gens qui sortaient ensuite. Donc ça pourrait être lui.

McNab esquissa un petit pas de danse dans son baggy jaune canari (d’excellente qualité).

— J’en ai identifié deux, Dallas. Je vous transfère leurs noms et leurs coordonnées. Ils font partie des jeunes que j’ai interrogés. Ils sont venus à cinq, que des mecs, entre… quinze et dix-sept ans. Ils étaient là pour la musique et les filles.

Il sortit son mini-ordinateur et consulta ses notes.

— Oui, oui. L’un des deux, plus deux autres garçons de ce groupe, a dansé avec la victime et ses amies. Une seule fois. Plus ou moins ensemble, mais pas vraiment, et ils ont un peu discuté.

— Bien. C’est un début de piste.

— Je veux tout repasser en revue, annonça Feeney. Histoire qu’on soit sûrs de notre coup à cent pour cent.

— Oui, mais c’est un bon début. Très bon, même. Envoyez-moi les noms, McNab. Je vais les contacter pour les réinterroger. On en sait plus, donc on obtiendra peut-être plus. Le labo bosse sur l’empreinte possible à partir des traces sur le mur. Harvo a confirmé qu’il s’agissait de fibres synthétiques bon marché. Et j’ai la formule complète du cocktail injecté. Je vous mettrai en copie de mon rapport.

— On va l’avoir, ma fille.

Eve hocha la tête en direction de Feeney puis ressortit.

Elle en était convaincue. Dès le départ, elle savait qu’ils finiraient par lui mettre la main dessus. Mais y arriveraient-ils avant qu’elle se retrouve avec Morris face à la dépouille d’une nouvelle adolescente assassinée ?

En arrivant à la Criminelle, et même si elle était plongée dans ses pensées, elle ne put s’empêcher de grimacer devant la cravate de Jenkinson.

Le modèle du jour était décoré de ce qui ressemblait à des baguettes magiques saupoudrées sur un fond rouge sang, leurs extrémités projetant des jets pailletés multicolores.

— Lieutenant.

Il lui fit signe, l’obligeant à se rapprocher de ce cauchemar oculaire.

— Mon estimé coéquipier et moi-même…

Il se tut le temps que l’inspecteur Reineke remonte son pantalon pour dévoiler une chaussette ornée d’un haut-de-forme d’où dépassait un lapin blanc.

— Par tous les saints des daltoniens…

— On vient de boucler une affaire qui a commencé à 5 heures ce matin, annonça Jenkinson en agitant sa cravate. De vrais magiciens de l’investigation.

— Si vous le dites.

— Absolument. On est dispos si vous voulez des renforts sur les deux gamines.

— Peabody, partagez votre liste des labos de chimie avec nos deux magiciens. Je vais avoir besoin de dix minutes… non, quinze. Puis on repart sur le terrain réinterroger des témoins. On pense avoir identifié le suspect au moment où il est entré dans la boîte en se planquant derrière un autre groupe.

— C’est énorme !

— C’est un début. Si on obtient plus, là, ce sera énorme. Ajoutons qu’il fait environ un mètre soixante-cinq et qu’il est brun. On complétera le profil au fur et à mesure qu’on obtiendra de nouveaux détails ou témoignages.

» Quinze minutes, répéta Eve. Soyez prête à bouger.

Une fois dans son bureau, elle se programma un café, mit à jour son tableau et son dossier. Elle transmit toutes les infos à Mira, à son commandant, à Feeney et à McNab.

En contactant le premier des deux garçons, elle découvrit que les deux se trouvaient sur leur lieu de travail, un traiteur, à quelques rues de là, qui les avait engagés pour l’été.

Encore une bonne nouvelle, estima-t-elle en retournant dans la salle commune.

— On y va, Peabody. Sergent Jenkinson ?

L’interpellé releva la tête avec un large sourire.

— Lieutenant ?

— Surveillez les gosses pendant mon absence.

— Comme toujours.

Peabody attendit qu’elles soient hors de portée d’oreille pour avouer :

— J’aime bien sa cravate du jour.

— Ne m’obligez pas à vous faire du mal, lui dit Eve en s’engageant sur l’escalier roulant.

11

Eve réfléchit un instant. Marcher sur quatre pâtés de maisons ou affronter la circulation matinale et les difficultés de stationnement ?

— On marche, déclara-t-elle. Ce n’est pas très loin.

— D’accord, mais il pleut.

— Oh non, de la pluie ! Raison de plus pour marcher. Les deux témoins s’appellent Hank Kajinski et Devin Spruce, dix-sept ans tous les deux, employés au Petit Coin de rue.

— Je connais. Leurs blintzes au fromage sont incroyables et leur soupe aux boulettes de matzo carrément top.

— On n’y va pas pour déjeuner, Peabody.

Elles étaient arrivées dans le grand hall d’entrée du Central. Eve se dirigea vers les portes. Dehors, une bruine insistante transformait la ville en sauna.

Les passants se serraient sous leurs parapluies, probablement en partie achetés à la hâte à un vendeur de rue qui les écoulait à prix d’or au premier signe d’averse. D’autres battaient le pavé avec l’air agacé et les épaules voûtées, comme si la pluie constituait un affront personnel.

Eve vit une femme remonter la rue en courant malgré ses talons hauts, un sac de courses plaqué sur la tête.

Et, comme elle l’avait prévu, la circulation était au ralenti. Les véhicules avançaient à une allure d’escargot, dans un concert de klaxons.

— Quelques gouttes de pluie, et New York donne l’impression d’affronter un fléau biblique. C’était quoi, déjà, les plaies d’Égypte ? Des criquets ?

— Ou l’eau qui se change en sang.

— C’est ridicule. C’est vraiment considéré comme un fléau ?

— L’un des plus connus. L’une des dix plaies d’Égypte et des sept annoncées dans l’Apocalypse.

— Comment vous savez ce genre de trucs ?

— Oh, ce sont des infos qu’on enregistre avec le temps.

— Je ferais réviser mes antennes si j’étais vous, lança Eve. On a déjà assez de sang à gérer sans s’inquiéter d’en voir jaillir de la douche.

— Super, vision d’horreur garantie la prochaine fois que j’irai me laver !

Peabody fit un signe du menton vers la droite.

— Le type sur le trottoir d’en face vend des parapluies pliables à cinquante dollars.

— J’ai vu. Si quelqu’un est assez bête pour payer ce prix-là, il mérite de se faire arnaquer. Sans compter qu’il nous repérerait avant qu’on ait traversé. Et pas question de se lancer à sa poursuite. De toute façon, on est arrivées.

Le Petit Coin de rue se trouvait effectivement au coin d’une rue. Les clients venus pour petit déjeuner ou pour acheter leur bagel à emporter avaient en grande partie disparu. Quelques retardataires traînaient encore sur les tabourets du comptoir immaculé ou patientaient avec un café et l’un des blintzes vantés par Peabody à une table minuscule et tout aussi immaculée dans l’espoir – vain, selon Eve – que la pluie s’arrête.

L’endroit embaumait le pain chaud, les cornichons, les oignons et les œufs durs. Bizarrement, le tout se combinait en un parfum unique et appétissant.

Derrière la vitrine du comptoir, Hank Kajinski était en train d’empaqueter un pain de seigle pour un client.

Eve l’évalua à un bon mètre quatre-vingt-cinq, avec un physique de jeune premier tout droit sorti d’un film, du genre à incarner le sportif vedette du lycée. Des cheveux blonds épais calés sous sa charlotte, des yeux bleu vif, un léger hâle d’été, une mâchoire carrée, et un corps sec et élancé.

Elle attendit qu’il ait encaissé et se tourne vers elles avec un sourire éclatant.

— Bonjour. Que puis-je faire pour vous ?

Eve présenta son insigne.

— Ah, oui ! J’aurais dû vous reconnaître, j’ai vu le film qu’ils ont fait sur vous. Qui ne l’a pas vu, faut dire ?

— Qui ne l’a pas vu, répéta Eve.

— Dev est dans l’arrière-boutique. Je vais vous le chercher, mais faut que quelqu’un tienne la caisse pendant que…

Il s’interrompit en voyant une femme faire irruption dans le magasin. La soixantaine bien tassée, estima Eve. Solidement bâtie, avec une improbable chevelure rouge bouclée dépassant de son bonnet, elle avait la peau si pâle qu’Eve se demanda si elle ne brillait pas dans le noir.

— C’est vous les flics ?

— Oui, madame. Nous sommes là…

La nouvelle venue pointa un doigt vers Eve.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ? Et ne me sortez pas votre baratin habituel.

— Nous ne leur reprochons absolument rien.

— Parce qu’on ne tolère ni les criminels ni les bons à rien ici !

— À ma connaissance, madame, ils ne sont ni l’un ni l’autre. Ils ont peut-être vu quelqu’un que nous recherchons et ont pleinement coopéré à notre enquête. Il s’agit d’un entretien complémentaire à la suite de nouvelles informations obtenues par nos services.

— À propos de ces deux-là ?

— Indirectement seulement.

— Mais enfin, on n’a rien fait ! Je vous ai expliqué…

Le doigt désormais pointé vers Hank se terminait par un ongle rouge sang et si acéré qu’Eve l’imagina capable de vous trancher la gorge d’un simple geste.

— Silence ! Va chercher Devin, ordonna la propriétaire.

Elle désigna une table.

— Installez-vous là. Je vous apporte quelque chose à grignoter.

— C’est gentil, mais…

— Quand on vient dans mon établissement, on fait honneur à ma cuisine.

Eve s’assit. Il était inutile de perdre plus de temps.

— Peu importe ce qu’elle servira, ce sera délicieux, chuchota Peabody.

Hank revint de l’arrière-boutique avec son ami. Si Hank avait un physique de coureur, les larges épaules et la carrure massive de Devin lui donnaient plutôt l’air d’un boxeur. Il avait la peau couleur café, un long nez aquilin et des yeux marron rêveurs. Ses cheveux, d’un blond tirant sur le cuivré au sommet de son crâne, retombaient en mèches noires et épaisses sur ses épaules.

En s’asseyant, les deux garçons retirèrent leurs charlottes comme si elles pesaient une tonne.

— Désolé pour ça, mesdames, dit Hank.

— Lieutenant, le corrigea Eve. Et inspecteur.

— Ah, oui. Bref, désolé quand même. Ma bubbe est une dure à cuire.

— C’est votre grand-mère ?

— Oui. Elle répète que c’est son rôle de nous faire rester dans le droit chemin, Dev et moi. Pour qu’on ne devienne pas des putzes, comme le premier mari de sa sœur.

— On lui a pas dit qu’on était au club ce soir-là, en fait, expliqua Devin en voûtant ses larges épaules. Elle se serait inquiétée. On a raconté à l’autre gars… Pardon, à l’autre inspecteur, qu’on avait vu la morte… Avant, je veux dire. Avant que ça arrive.

— Compris. Vous avez dansé avec elle.

— Plus ou moins.

Il échangea un regard entendu avec Hank.

— Elles étaient trois. Super canon.

Sa grand-mère, qui s’était approchée par-derrière, lui décocha une calotte à l’arrière du crâne.

— On ne parle pas des filles comme ça. On fait preuve de respect.

— Bubbe ! Ça veut juste dire qu’elles étaient jolies. Comme toi, assura-t-il avec son sourire éclatant. C’est toi la plus canon de toutes.

Elle lui redonna une tape, légère et affectueuse cette fois, avant de poser sur la table le plateau qu’elle tenait en équilibre contre sa hanche.

— Vous allez goûter un peu de babka, fraîche de ce matin, et mon thé sucré.

Devin leva vers elle ses grands yeux rêveurs.

— Merci, bubbe.

Elle caressa les mèches cuivrées sur le sommet de sa tête.

— Maintenant, vous dites aux policières tout ce qu’elles veulent savoir. Avec respect ! Et après, au boulot ! On ne vous paie pas pour rester assis à manger de la babka.

Quand elle s’éloigna, Hank piqua une bouchée avec sa fourchette.

— C’est une dinguerie. Il faut en manger, sinon elle va pas vous lâcher. Vous inquiétez pas, vraiment, c’est une dinguerie.

— Donc vous avez dansé avec la victime et ses deux amies.

— Ouais, et avec plein d’autres filles. On n’était pas là pour choper, en fait. Juste pour profiter. La musique était grave mortelle. Et elles, les filles, elles étaient, genre, en escadrille. Hein, Dev ?

— Carrément. Je crois que Chaz a encore dansé avec l’une des trois. Mais sinon, escadrille. On s’est pas posés avec elles ni rien.

— Revenons à votre arrivée au club. Vous êtes venus… en escadrille.

— À cinq, précisa Hank. Moi, Dev, Chaz, Orlo et Jonah.

— Au moment de votre arrivée, à la porte, est-ce que quelqu’un d’autre est entré en même temps que vous ?

Devin haussa les épaules et se tourna vers Hank.

— Possible. On discutait, on chambrait Orlo parce qu’au départ il devait venir avec sa copine mais elle l’avait largué la veille. Gros coup dur pour lui.

— Peut-être quelqu’un qui se trouvait juste derrière vous deux ? Vos trois amis vous précédaient de quelques pas. La vidéo montre Chaz ouvrir la porte et entrer le premier.

— Oui, peut-être. J’ai pas fait attention. On était trop contents de voir Avenue A gratos. Pas de droit d’entrée ni rien. On y était allés l’été dernier, on savait que ça allait être dingue.

— Le petit mec ?

Hank plissa les yeux, sourcils froncés, comme s’il cherchait à distinguer quelque chose au loin.

Eve ressentit comme une décharge d’adrénaline.

— Un individu plus petit que la moyenne, oui. Plus petit que vous deux, en tout cas.

— Ouais.

— Vous pourriez le décrire ?

— Je l’ai pas vraiment vu… enfin, j’ai pas fait attention. Je l’ai juste remarqué parce que, quand Chaz a ouvert la porte, il a plus ou moins bloqué le passage pendant une seconde ou deux.

— Ouais, je m’en souviens, affirma Devin. Il nous a fait une espèce de pause dramatique et il a dit un truc comme : « Ça commence maintenant. »

— C’est ça. Et au moment où j’ai dû m’arrêter avant d’entrer, ce même gars s’est cogné contre mon dos. Rien de grave, mais sur le moment je me suis dit : Calme-toi, mec, on a toute la soirée devant nous.

— Comment savez-vous qu’il s’agissait d’un mec et qu’il n’était pas grand ?

— Oh… Ouais, bonne question. En fait, je l’avais aperçu derrière nous quand on remontait la rue.

— Qu’avez-vous aperçu, précisément ? Tous les détails peuvent s’avérer importants.

— Ben… un style super naze. Baggy moche, godasses pourries. Ça paraît vache de dire ça, peut-être qu’il avait pas mieux, mais c’est ce que j’ai pensé en le voyant se glisser derrière nous.

— Vous pourriez estimer sa taille ?

— Je sais pas… À peu près comme ma sœur, disons. En gros.

— Et quelle taille fait-elle ?

Comme Hank haussait les épaules, Eve jeta un coup d’œil à Peabody.

Tandis que celle-ci dégainait son mini-ordinateur, Eve se tourna de nouveau vers le jeune homme.

— Couleur de peau ?

— Un Blanc. Ça, j’en suis sûr. Il me semble avoir vu ses bras. Ouais, ouais, c’est ça. Super blanc, donc il portait un tee-shirt. Ou peut-être un débardeur. J’ai pas fait gaffe.

— Couleur de cheveux ? Ou des yeux ? s’enquit encore Eve.

Hank eut soudain l’air mal à l’aise.

— C’est lui qui a tué cette fille ?

— C’est quelqu’un qu’on cherche à identifier.

— Merde… Faut pas se planter dans ce genre de situation. Je voudrais pas dire n’importe quoi. J’ai pas fait attention. J’ai juste jeté un coup d’œil en arrière, c’est tout. Toi, t’as rien remarqué ? demanda-t-il à Devin.

— Non, mec, désolé. Je l’ai pas vu du tout.

— Hank…

La coéquipière d’Eve avait sorti sa voix « faites-moi confiance ».

— Vous nous avez d’ores et déjà aidées avec ce que vous avez remarqué.

— Mais il avait notre âge… Merde, non, en fait, j’en sais rien non plus. C’est ce que j’ai supposé sur le moment. Je sais même pas si j’ai vu son visage. Je crois pas, en fait. Je m’en souviens pas. J’ai surtout remarqué ses fringues, vous voyez ? Et je me suis dit un truc du genre : C’est quoi ce blaireau ?

Il était temps de relâcher la pression, estima Eve.

— Je confirme ce que l’inspecteur Peabody vient de dire. Tous les nouveaux détails que vous nous avez donnés vont être très utiles. Merci pour votre temps et votre coopération.

— D’accord. Désolé de pas pouvoir vous en dire plus. Et euh… vous pourriez peut-être manger un peu de babka ? Bubbe va râler sinon.

— D’accord.

Eve en coupa un morceau avec sa fourchette et goûta… ce qui s’avéra être un pur délice.

— Bon sang !

Hank lui adressa une version plus timide de son grand sourire.

— Qu’est-ce que je vous disais ? Bon, faut qu’on y retourne.

Les deux garçons se levèrent ensemble et retournèrent au comptoir après avoir remis leurs charlottes.

— J’ai mangé toute ma part, avoua Peabody. J’ai pas pu m’arrêter.

— Je vous comprends. La taille ?

— La carte d’identité de la sœur de Hank indique un mètre soixante-cinq.

— Pour l’instant, on va dire entre un mètre soixante-cinq et un mètre soixante-dix. Il est blanc. Hank a confirmé le baggy bas de gamme. Et, visiblement, des chaussures du même genre. Il nous en a appris plus qu’il ne le pense.

— Par exemple que le type qui s’est faufilé derrière lui ne valait pas la peine qu’on le regarde. En soi, c’est important.

Eve reprit une bouchée du gâteau. Le streusel sur le dessus était un chef-d’œuvre.

— Ma fierté est presque à la hauteur de la magnificence de cette babka, dit-elle. À l’instant où Hank a remarqué les fringues miteuses, le gars qui les portait est devenu un invisible à ses yeux.

Eve sortit quelques billets qu’elle déposa sur la table.

— Vous n’allez pas laisser cette demi-part de babka, quand même ?

— On retourne au Central.

Peabody régla le problème en enveloppant le gâteau dans une serviette en papier.

— C’est pour la donner à McNab, assura-t-elle avant de glisser la babka dans sa poche.

Elles refirent le trajet jusqu’au Central, toujours sous la pluie.

— On a une confirmation de la taille approximative du suspect et de sa couleur de peau. C’est déjà ça. Contactez les trois autres amis. Il est peu probable qu’ils l’aient remarqué. Même Hank l’a à peine vu, et seulement parce qu’il s’est faufilé derrière lui. Je vais ajouter ces détails et contacter le groupe d’Arlie. Avec un peu de chance…

Son communicateur bipa.

— C’est Mira. Elle a un créneau maintenant. Je le prends. Voyez aussi avec le groupe de Jenna, ajouta Eve en accélérant le pas.

En arrivant au Central, elle se passa une main dans les cheveux pour chasser une partie de l’eau qui les imbibait. Dédaignant les ascenseurs, elle emprunta l’escalier roulant jusqu’à l’étage où travaillait Mira.

Là où l’attendait le dragon.

— Le Dr Mira va vous recevoir. Vous ne possédez pas de parapluie, lieutenant ?

— Si, sûrement.

Eve passa devant le poste de travail de l’assistante, toqua à la porte, puis entra dans le bureau de Mira.

La meilleure psychologue et profileuse du NYPSD était assise derrière son bureau mais se leva à l’arrivée d’Eve.

— Vous avez fait vite, commenta-t-elle. Et vous êtes trempée. Je vais vous chercher une serviette.

— Non, ça ira.

L’apparence d’Eve devait effectivement contraster avec l’élégance douce et soignée de Mira. Aujourd’hui, la profileuse avait relevé ses cheveux couleur de vison en un impeccable chignon qui s’accordait avec les lignes épurées de sa robe blanche et de sa courte veste noire.

Malgré les protestations d’Eve, Mira se rendit dans la salle de bains attenante sur ses talons hauts blancs à bouts noirs et réapparut rapidement avec une serviette.

Eve épongea sa chevelure pendant que Mira préparait ce qu’elle devina être un thé floral servi dans des tasses délicates.

— Asseyez-vous, lui dit Mira. J’ai lu le dossier.

— On a collecté quelques données supplémentaires.

Soucieuse de ne pas mouiller le tissu du fauteuil, Eve posa la serviette dessus avant de s’asseoir.

— La DDE l’a repéré sur les vidéos de surveillance. On n’a pas son visage, on ne voit pas grand-chose de lui, mais on a pu identifier les jeunes auxquels il s’est mêlé pour éviter d’être vu.

Par égard pour l’hospitalité de Mira, Eve accepta la tasse de thé.

— Peabody et moi venons d’interroger deux d’entre eux. Un seul, à ce stade, avait remarqué le suspect. Et il n’a pu nous fournir que sa taille approximative, entre un mètre soixante-cinq et un mètre soixante-dix. Et sa couleur de peau : il serait blanc. Il était sûr de lui sur ce point et raisonnablement certain concernant la taille. Les seules autres choses qu’il a remarquées sont le pantalon bon marché et les « godasses pourries », pour reprendre ses mots.

— Donc, il a remarqué la taille et la couleur de peau, le pantalon, les chaussures. Rien d’autre ?

— Non, même s’il a fait de son mieux.

— Une fois disqualifié par son apparence vestimentaire, votre suspect n’avait plus aucun intérêt.

— C’est ce que nous en avons conclu, oui.

Mira opina du chef en sirotant son thé.

— Et toujours aucun lien entre les deux victimes ?

— Non.

— Je doute que vous en trouviez un.

— Pareil. Leur identité n’a pas de signification pour lui. C’est ce qu’elles représentent. Des adolescentes attirantes. Elles non plus ne font pas attention à lui.

— Ou alors, elles le regardent avec mépris. Voire pire, avec pitié. Et lui, si malin, si brillant, si doué…

— … n’arrive pas à conclure, termina Eve.

Mira hocha de nouveau la tête en croisant ses superbes jambes.

— Un célibataire involontaire. L’ajout d’une drogue du viol et d’une bactérie associée à une IST signale clairement un élément de vengeance sexuelle. Ces composants n’avaient aucun autre objectif mais revêtent pour lui une signification profonde, personnelle. Même en sachant que les victimes mourraient en quelques minutes, il a éprouvé la satisfaction de savoir qu’il les avait droguées et infectées. L’utilisation d’une aiguille, alors qu’un injecteur à pression aurait été plus efficace, représente une forme de pénétration.

— Pourquoi ne pas simplement les droguer et les violer ? Puis les infecter ou les tuer pendant qu’elles seraient inconscientes ? Il est impuissant ?

Mira enroula pensivement l’une des trois rangées de son collier de perles noires et blanches autour de son doigt.

— C’est possible, bien sûr. Mais s’il les désire, à mon avis, il les méprise tout autant, sinon plus. Il a besoin qu’elles le remarquent, qu’elles soient consentantes, voire reconnaissantes. Elles lui doivent de l’attention, elles lui doivent du sexe. Et puisqu’elles ne lui donnent ni l’un ni l’autre, elles sont coupables. Elles doivent être méprisées et éliminées. Et d’une manière qui démontre son intelligence et ses compétences. Sa supériorité.

— Les deux filles l’ont vu après qu’il leur a injecté son cocktail mortel.

— Oui, et je suis certaine qu’il le voulait, ce moment de gloire. Après la pénétration. « Regarde-moi. Arrête-toi sur moi. Bien obligée de me prêter attention, là, hein ? »

— Elles et tout le monde autour, ajouta Eve.

Elle remarqua le sourire de Mira, la façon dont elle se radossa à son siège en affichant une satisfaction similaire à celle qu’elle-même ressentait lorsque Peabody visait juste.

— Bien sûr, il voulait la foule, l’obscurité, poursuivit Eve, mais il existe plein d’endroits qui accueillent des spectateurs mineurs. Je pense qu’il a spécifiquement choisi ces deux événements pour l’attention médiatique qu’allaient susciter les meurtres. Nous tournons tous notre attention vers lui à présent.

Elle posa sa tasse de thé, se leva et se mit à faire les cent pas.

— Nous tous, pas seulement les filles qu’il a tuées. Oui, il cherche ce moment de gloire. Certes, ces filles sont un besoin, une nécessité, mais maintenant elles sont mortes. Lui, il lui suffit d’allumer un écran pour voir et entendre toute l’attention qu’on lui porte. Ce qui se dit de lui. Et de ses… exploits.

— Je suis d’accord. Pourtant, l’attention médiatique autour du meurtre de Jenna Harbough n’a pas suffi. Il s’est trouvé une deuxième victime dès le lendemain soir. Pas de période de latence durant laquelle savourer son succès.

— Il avait déjà choisi l’heure et l’endroit, repéré les lieux, fait ses recherches.

— Oui, affirma Mira. Mais il est jeune, Eve. Et, bien qu’organisé et méticuleux dans son approche scientifique, il maîtrise mal ses pulsions. Je le situerais dans la tranche des quinze à vingt-deux ans, et mon instinct me porte à croire qu’il a le même âge que ses victimes.

— Les témoins l’auraient remarqué s’il avait dépassé la vingtaine. Il pourrait paraître plus jeune que son âge, mais… j’en doute. Il cible des filles de sa tranche d’âge parce que c’est elles qu’il désire. Et qu’il méprise.

Mira attendit en silence tandis qu’Eve glissait les mains dans ses poches.

— Un incel1, sexuellement frustré, obsédé par le sexe. Qui s’y connaît en chimie. J’ai envisagé l’idée qu’on l’ait aidé pour créer la formule, pour obtenir les ingrédients. Mais ça ne colle pas. Un mentor, un partenaire lui retirerait une part de l’attention qu’il mérite.

Elle secoua la tête.

— Ça ne colle pas, répéta-t-elle.

— Je pense qu’il est profondément seul, déclara Mira. Seul et incompris. En tout cas, il se perçoit ainsi. D’une intelligence supérieure, probablement bien au-dessus de la moyenne, au moins dans ce domaine. Il maîtrise les formules, les substances, la chimie, et il a trouvé un moyen d’accéder aux ingrédients nécessaires ou de les fabriquer lui-même.

— De l’héroïne pure. Il faut des mois de travail minutieux pour passer de la fleur à la drogue. Et pourtant il ne serait pas en mesure de se payer de bons vêtements pour son moment de gloire ? Ça ne colle pas non plus. Il a dû la fabriquer lui-même, c’était presque une nécessité, afin d’être à cent pour cent responsable du crime.

— Et l’héroïne seule aurait suffi à provoquer la mort. La kétamine et le reste, c’est comme la touche finale, non ? Cela en fait sa formule. Comme une signature.

— Oui.

Eve laissa cette idée infuser.

— Oui, reprit-elle. Une signature. Sa propre création.

— La bactérie et le Rohypnol ajoutent la dimension de vengeance sexuelle. Le chlorure de potassium…

— Il les exécute.

Les yeux clairs et calmes de Mira rencontrèrent ceux d’Eve et elle acquiesça.

— Exactement. Pour des crimes commis contre lui. Les filles qu’il a choisies, plus ou moins sur le moment, représentent toutes les autres. Celles qui l’ont dédaigné, qui se sont moquées de lui, qui l’ont repoussé.

— Ou qui ne l’ont même pas vu, murmura Eve.

— C’est un homme blanc, probablement entre seize et dix-huit ans, d’une intelligence supérieure avec des compétences très affûtées. Il est organisé, il planifie. Mais ensuite, il agit de façon impulsive, dans l’instant. Misogyne, narcissique, émotionnellement immature, socialement inapte. Il sait ce que c’est d’être harcelé, méprisé, mais ce n’est rien en comparaison de l’indifférence des autres.

» Les meurtres, associés à l’attention médiatique – et certainement renforcés par la masturbation –, apaisent ses pulsions sexuelles. Mais pas pour longtemps.

Eve hocha la tête. Les propos de Mira confirmaient ses propres réflexions.

— À cet âge-là, le moindre truc peut déclencher des pensées sexuelles chez les hommes. Mais lui ? Ce n’est pas le désir qui l’anime. C’est le refus.

» Viendra un moment où la seringue ne suffira plus à remplacer son engin. Il ressentira le besoin de violer la jeune fille avant de la tuer.

— Les pulsions vont grandissant, Eve, et un tel moment arrivera sans doute plus vite qu’on ne le pense. Il passe une grande partie de son temps seul, à travailler. L’attention parentale, si elle existe, est minimale. Son père, ou l’homme qui joue le rôle de figure paternelle dans sa vie, est sans doute un modèle auquel il aspire à ressembler. Quelqu’un de séduisant aux yeux des femmes, accompli, admiré. Pour ce qui est de la mère ou de la figure maternelle…

Mira enroula de nouveau les perles autour de son doigt.

— Là, il ressent au mieux du mépris.

— Il est petit pour son âge. Un grand cerveau, mais faible, physiquement chétif. Pas sportif. Il n’a personne pour l’inviter aux fêtes ou même traîner avec lui. Il n’a pas de cercle social, personne pour le défendre. Ou pour lui expliquer comment un pantalon baggy est censé se porter.

Mira se recala au fond de son fauteuil en sirotant son thé.

— Vous avez un bon portrait-robot.

— À son âge, je ne cherchais pas à me créer un cercle d’amis. Même plus tard, je n’en ai jamais voulu, mais il s’est formé malgré tout. À cet âge-là, par contre, je faisais en sorte de ne pas en avoir. Je sais ce que c’est d’être mise à l’écart et de se faire démolir, émotionnellement et/ou physiquement.

— Qu’avez-vous fait ?

— J’ai appris à riposter encore plus violemment. À tenir le coup et à continuer à avancer. Lui, il n’en est pas capable. Moi, je voulais être seule. Lui, c’est le contraire. Même un coup de poing en pleine figure, c’est une forme d’attention, non ? Quand on ne peut même pas obtenir ça, on n’a rien.

— Intéressant, dit Mira.

Elle reposa sa tasse, songeuse.

— Il a pu y avoir un professeur, un adulte du système éducatif, quelqu’un qui aurait fait en sorte qu’on le laisse tranquille. Qui aurait mis fin au harcèlement, aux moqueries, aux railleries. Tout cela dans une tentative pour le protéger. Mais lui a pu en retirer le sentiment d’être plus isolé encore.

— C’est un tueur. On ne tue pas de cette manière à moins d’avoir ça en soi. « Tu trouves ça drôle ? » C’est ce que le petit ami d’Arlie l’a entendue dire après ce qu’elle pensait être la piqûre de guêpe. Donc le suspect était assez proche pour qu’elle le voie sourire ou rire de sa douleur. On sait aussi qu’il a quitté la piste de danse en se pavanant après avoir piqué Jenna.

» Fier de son coup, conclut Eve. Un petit enfoiré vicieux, pervers et malade.

— Eh bien. Ce ne sont pas exactement les termes cliniques que j’emploierai dans la rédaction de son profil, mais oui, c’est ça. Recherchez des élèves exceptionnels, particulièrement en sciences et en mathématiques, dans des cursus accélérés. Il a peut-être sauté une classe ou suivi des cours universitaires avant l’heure.

» Son dossier scolaire devrait mentionner des incidents de harcèlement, sauf si, là encore, les autorités n’ont rien vu. Et, Eve, il est possible qu’il ait les moyens de s’acheter de meilleurs vêtements mais n’ait simplement pas conscience, à son âge, de l’importance d’avoir la bonne marque ou le bon style. Autre possibilité : il vient d’une famille stable financièrement mais qui limite strictement son budget.

— Quelqu’un pourrait s’occuper de choisir et d’acheter ses vêtements à sa place, suggéra Eve.

— Ah, le baggy pourrait ne pas être sur la liste des tenues approuvées. C’est aussi une possibilité, assura Mira.

— Il a déjà un plan pour sa prochaine cible.

— J’en ai bien peur. Et ce sera pour bientôt.

— C’est l’été. La plupart des jeunes ne sont plus à l’école. Certains ont des petits boulots, mais ils cherchent tous à s’occuper. Où est-ce qu’il se passe des trucs ? Où est-ce qu’on s’éclate ? Des endroits sympas, du monde, de la musique. Il n’a qu’à choisir un lieu.

— Et il n’a que l’embarras du choix.

— Effectivement. Merci d’avoir pris le temps de me recevoir.

— Vous avez dormi combien de temps sur, disons, les trente-six dernières heures ?

— Je ne sais pas mais je vais devoir m’en contenter, répondit Eve.

La question la fit réfléchir.

— Je pense à quelque chose : s’il a un job d’été ou si son gros cerveau lui a permis de décrocher un stage, sans doute dans un labo… lui non plus ne doit pas beaucoup dormir. Il prend peut-être des stimulants pour tenir durant la journée. Ou il s’en fabrique lui-même.

— Étant donné la quantité de sommeil dont la plupart des adolescents ont besoin, vous avez très probablement raison.

— C’est bien. Très bien, même. Il finira par faire une erreur. Pas assez vite à notre goût, sans doute, mais il en commettra forcément une à un moment.

Elle sortit son communicateur qui bipait.

— Message du labo. Les marques sur le mur. On a une empreinte partielle. Chaussures Zoomers de la marque Kick It, modèle pour homme, pointure 39 ou 40. C’est petit, non ?

— Dennis chausse du 44, par comparaison.

— Petits pieds, petit mec. Et même moi, je sais que cette marque, c’est de la camelote. Semelles bas de gamme, teinture qui bave, d’autant plus facile à identifier. Je vous parie qu’il a des ampoules aux pieds. Bon, j’y retourne.

— Tenez-moi au courant.

— Comptez sur moi. Merci encore.

Son communicateur toujours à la main, Eve contacta Peabody.

— Trouvez-moi toutes les boutiques new-yorkaises qui vendent les Zoomers de chez Kick It. Modèle pour homme, pointure 39-40.

— Petits pieds et chaussures pourries.

— Je sais. Trouvez-moi quelque chose de plus utile que ça.

Elle raccrocha et s’engagea sur un escalier roulant.

Il commet déjà des erreurs, songea-t-elle. Marques de frottement, fibres sur le cadre de la fenêtre. Des petites erreurs.

Il en ferait d’autres.

— Peabody ! lança-t-elle en arrivant dans les bureaux de la Criminelle.

— La recherche est en cours.

— Essayez les enseignes qui vendent à la fois ces pantalons et ces chaussures, plus des tee-shirts.

— J’ajoute ça.

— Jenkinson ?

— On bosse dessus, patron. Y a une sacrée quantité de labos dans les lycées et facs de notre belle ville. On vous a déjà sorti une liste partielle.

— Continuez.

À peine entrée dans son bureau, elle se programma immédiatement un café et prit une minute pour en siroter quelques gorgées.

Bactéries. Labo médical ou de recherche. Stage.

Les pavots. Il fallait une serre, en tout cas un espace pour les cultiver. Et un endroit pour toutes les autres étapes.

Des mois de travail. Comment rester discret aussi longtemps ? Peut-être était-il possible de faire pousser les fleurs sans que personne se pose de questions. Mais pour le reste, il fallait un endroit adapté.

Et discret.

Elle prit le temps de savourer quelques gorgées supplémentaires et d’organiser ses pensées.

Elle allait mettre à jour son tableau et son dossier, puis prendre cinq minutes pour réfléchir. Et jeter un œil à la liste de Jenkinson, décida-t-elle.

Après quoi elle se constituerait la sienne. Peut-être qu’en croisant les informations…

Dix minutes après s’être plongée dans le travail, elle entendit des bruits de pas. Deux personnes dont elle ne reconnut pas la démarche.

Jamie et Quilla ne tardèrent pas à apparaître dans l’embrasure de la porte.

Sérieusement ? fut la seule chose qui lui vint à l’esprit.

— Désolé de vous interrompre, lieutenant.

— Alors ne le fais pas, suggéra Eve.

— C’est le capitaine qui m’envoie, lieutenant, reprit Jamie sur un ton toujours formel. En fait, je suis, ou plutôt j’étais avec Connors aujourd’hui. Mais mon superviseur m’a dit que si je terminais mon projet actuel, je pourrais switcher sur la DDE. C’est ce que j’ai fait, mais le capitaine m’a fait savoir que je devais obtenir votre accord pour l’assister dans son travail d’enquête.

Ce gamin avait de vraies compétences. Dont elle avait besoin.

— Accordé, répondit-elle. Ça n’explique pas sa présence à elle… Tu n’es pas une geek, dit-elle en désignant Quilla.

— À vrai dire, elle est plutôt…

Eve fit taire Jamie d’un regard acéré.

— Est-ce que je m’adressais à toi, stagiaire civil ?

— Non, lieutenant.

— Ouh là, sévère ! Ce qu’il allait dire, c’est que je suis plutôt douée. Mais je suis venue pour un autre projet. Là, j’accompagnais Jamie, c’est tout.

Eve s’apprêtait à lui dire de disparaître, mais la curiosité l’emporta.

— Quel projet ?

— J’ai eu l’autorisation – de l’école, de Nadine et de Feeney – pour faire un reportage sur la DDE. Je peux mener des interviews tant que je, euh, ne gêne pas le travail des gens. Et Feeney devra relire et valider le texte final avant que je le rende.

Eve devait admettre que Quilla aussi avait des compétences dans son domaine. Et la décision revenait à Feeney, après tout.

— Et puisque je suis là avec Jamie, ajouta la jeune fille, j’en profite pour vous demander si, une fois mon reportage terminé, je pourrai en faire un sur la Criminelle.

— Non.

— C’est pour tous les autres élèves, reprit Quilla sans se laisser démonter. Certains, surtout ceux qui sont là toute l’année comme moi, voient la police d’un mauvais œil. On a nos raisons. Alors, ce serait top de montrer que les flics sont d’abord des gens normaux qui font leur boulot. Et que si certains sont des connards, la plupart se donnent à fond pour aider les autres.

— La Criminelle traite des affaires qui ne sont pas appropriées pour des étudiants.

— Pourquoi ? Sur votre tableau, là, je vois deux filles. Deux filles assassinées. Elles sont comme moi. Comme nous. Ou comme moi aujourd’hui, en tout cas. Comme on essaie à peu près tous d’être dans l’école. Il y a aussi des cons parmi nous, bien sûr, mais dans l’ensemble on fait de notre mieux. Dorian, par exemple. Enfin, Dallas, vous savez ce qu’ils lui ont fait. C’est vous qui avez sorti toutes ces filles de là. Ils les violaient, les droguaient, les vendaient. Ils ont tué l’amie de Dorian et ont failli la tuer, elle aussi. En quoi ce que vous faites ici serait inapproprié ?

Jamie demeura silencieux mais Eve surprit son regard, son sourire. De la fierté, encore.

Décidément, la fierté était partout.

— Et dire que c’est moi qui ai parlé de toi à Nadine. Me voilà avec deux journalistes sur le dos.

— Nadine dit qu’elle ne fait qu’affiner le talent que j’avais déjà quand elle m’a prise sous son aile.

— J’y réfléchirai, répondit Eve en entendant approcher Peabody.

Bien, bien plus tard.

— Salut, Jamie. Salut, Quilla. Je tiens une piste solide, Dallas. L&B.

— C’est quoi encore, ce truc ?

— « Loser et Boloss », dit Quilla d’un ton railleur. Une chaîne de fringues. Le genre de camelote que ta tata Janine t’achète pour ton anniversaire parce qu’elle n’y connaît rien ou qu’elle s’en fout. Je piquerais même pas une paire de chaussettes chez L&B…

Elle se reprit brusquement avant de hausser les épaules.

— À l’époque où je pouvais éventuellement envisager la possibilité de piquer des trucs, je veux dire.

— Hmm, fit Eve.

Mais puisqu’elle tenait une experte du sujet, autant en profiter.

— Tu as vu des gens qui portaient du L&B au concert ?

Quilla inclina la tête sur le côté ; une mèche violette lui retomba sur l’œil.

— Si c’était le cas, ça m’a pas marquée.

— La description que je vais te donner reste entre nous, reprit Eve.

Nouveau haussement d’épaules.

— D’accord.

— Un Blanc, petit, dans les seize ans. Tee-shirt et pantalon noirs, avec des Zoomers de chez Kick It, sans doute noires aussi.

— Des Kick It ? fit Jamie d’un air étonné.

Les deux échangèrent un regard moqueur.

— Zéro pointé, dit-il. C’est le genre de truc que t’achètes quand tu vas patauger dans la boue toute la journée, sachant que de toute façon elles tomberont en miettes deux semaines plus tard.

— Si on me retrouvait morte avec des Kick It aux pieds, je mourrais une deuxième fois. De honte.

La remarque de Quilla fit rire Jamie. Les deux ados se firent un check de leurs poings fermés.

— Ça ne me dit rien, reprit Quilla. Mais je veux bien visionner la vidéo.

— Ils l’ont à la DDE.

— Je regarderai aussi.

— Bien. Filez. Allez faire ce que vous êtes censés faire.

— Vous réfléchirez à ma demande ?

— J’ai dit que je le ferais. Du balai.

— Réfléchir à quoi ? demanda Peabody quand ils furent partis.

— C’est pas à l’ordre du jour pour l’instant. Combien de boutiques L&B ?

— Sept.

Eve se leva.

— Ça pourrait être pire. Allons voir ces losers et ces boloss.

1. Le terme « incel » (abréviation de involuntary celibate) désigne une personne, généralement un homme, qui se perçoit comme célibataire involontaire et attribue cet état de fait à la société moderne ou aux femmes. (N.d.T.)

12

— Ils sont vraiment mignons ensemble.

Dans les ascenseurs déjà bondé, Eve se tourna vers Peabody.

— Arrêtez de me mettre ces images dans la tête ou je vous tue dans votre sommeil.

— Je ne dors pas au Central.

— J’entrerai chez vous par effraction s’il le faut.

— McNab dort juste à côté de moi.

— Bon sang, Peabody, je suis flic. Après vous avoir rapidement et discrètement éliminée, je disséminerai de fausses preuves pour impliquer McNab. Vous serez morte et lui finira sa vie en taule.

— Ça pourrait marcher, intervint l’agent en uniforme qui se tenait derrière elles, dos à la paroi.

— Oh, ça marchera, affirma Eve. Et après avoir laissé couler une unique larme, pleine de dignité, durant ses funérailles, je rentrerai chez moi et viderai une bouteille entière d’excellent vin pour n’avoir plus jamais à songer à ce que deux ados peuvent bien fabriquer ensemble.

— J’ai dit qu’ils étaient mignons, c’est tout, maugréa Peabody.

Eve passa un doigt sur sa gorge.

— Rapide et discret, promit-elle.

— Je descends là, déclara l’agent en se frayant un passage vers les portes. Pensez à vous servir d’un couteau de leur propre cuisine, lieutenant.

— Évidemment. Alors, qui est mignon, maintenant, Peabody ? lança Eve.

— Personne, répondit l’interpellée, bras croisés. Absolument personne ne sera plus jamais mignon.

Satisfaite, Eve accepta de rester dans la cabine d’ascenseur pleine à craquer jusqu’à leur arrivée dans le parking.

— Classons les magasins géographiquement. Les deux meurtres ont eu lieu au centre-ville, mais c’est sans doute parce que les concerts s’y déroulaient. Commençons par là, cela dit.

Une fois dans la voiture, Peabody lança le programme.

— Juste pour info, si on me retrouve un jour dans mon lit avec la gorge tranchée, il y aura un ascenseur plein de collègues prêts à vous pointer du doigt.

— Raison pour laquelle j’attendrai plutôt que vous vous leviez avant de vous fendre le crâne avec votre cocotte française hors de prix.

— Elle est en fonte. Donc assez lourde pour tuer, c’est sûr. Mais je vais quand même me l’acheter.

— Vous ne pourrez pas dire que vous n’étiez pas prévenue.

— La première boutique est sur Broadway.

Même Eve comprit vite pourquoi cette franchise avait hérité de son surnom moqueur. Des tatas Janine et autres parents débordés flanqués d’ados renfrognés formaient l’essentiel de la clientèle. Les gamins du même âge que les victimes ou le suspect semblaient surtout attirés par les accessoires bon marché : bijoux, lunettes de soleil, élastiques à cheveux.

La musique résonnait à plein volume tandis que les employés s’efforçaient de replier les vêtements entassés sur les présentoirs.

Une forêt de panneaux proclamait : JUSQU’À −50 % ! SOLDES D’ÉTÉ ! DEUX ARTICLES ACHETÉS, LE TROISIÈME OFFERT !

Eve put examiner des Kick It de près et en ressortit convaincue que, oui, le suspect avait forcément des ampoules aux pieds.

À leur quatrième arrêt, dans un bâtiment post-Urbaines sur la Sixième Avenue, elle sentit le mal de tête s’installer sous son crâne au rythme de la musique, toujours la même, tournant en boucle dans chaque magasin.

— Ce serait apparemment leur boutique phare, annonça Peabody. La plus grande, en tout cas. Chaussures et vêtements de sport en bas. Gamme enfants – du bébé au préado – à l’étage. Et tout le reste au rez-de-chaussée.

— Commençons par les chaussures. Je note que vous n’avez pas encore poussé l’un de vos petits gloussements de fille ni laissé échapper le moindre soupir de convoitise devant la marchandise.

— Parce que c’est effectivement de la camelote, répondit Peabody en descendant derrière elle. Et une camelote trop gamine pour moi, en plus. Ça se vend bien, pourtant. Ce magasin en particulier attire du monde. Mais visiblement surtout des gens qui veulent économiser un peu parce que les gamins grandissent à toute vitesse.

Elle jeta un regard autour d’elle.

— Plus les tatas Janine dont parlait Quilla. Il y a pas mal d’ados du même âge que les victimes et le suspect. Mais faut dire que les lunettes de soleil pas chères et autres babioles de ce type les attirent.

— La plupart des jeunes de cet âge n’ont pas beaucoup d’argent à eux. Je me serais retrouvée avec le même genre de trucs à cet âge.

— J’ai eu de la chance. Tout le monde faisait de la couture autour de moi.

Au niveau inférieur, Eve partit en quête d’un vendeur, à qui elle présenta son insigne.

— Nous cherchons un jeune homme blanc, environ seize ans et un mètre soixante-cinq, qui vous a acheté une paire de Zoomers de la marque Kick It.

Il tourna vers elle un regard fatigué.

— Vous plaisantez, là ?

Eve tapota son insigne.

— Cela atteste que non.

— Madame, vous avez une idée du nombre de gosses qui défilent ici en tripotant tous les articles ? Du nombre de parents qui traînent leur môme chez nous pour lui faire essayer une montagne de chaussures ?

— C’est lieutenant, pas madame. Et, non, je n’en ai aucune idée. Je n’en cherche qu’un, très probablement venu seul. Chaussant du 39 ou du 40.

— Je ne peux pas vous dire. Sérieusement.

— Sérieusement, qu’est-ce qui vous empêche d’aller vérifier à quel moment vous avez vendu une paire correspondant à cette description ?

— Bon, si ça me permet de quitter mon rayon…

Tandis qu’il s’éloignait, Eve vit une femme tenant fermement par le bras un garçon d’environ douze ans intercepter le vendeur pour lui tendre une chaussure.

— Celles-ci, en rouge. Pointure 39,5.

— Je vais vérifier.

— Et il faudrait prendre les mesures de ma fille.

Elle désigna une fillette d’environ huit ans assise sur un banc, les bras croisés et l’air maussade.

— Je reviens tout de suite.

Le vendeur s’éclipsa.

— C’est pas celles-là que je veux ! gémit le garçon dans un couinement qui aurait dû faire éclater toutes les vitres dans un rayon de trois cents mètres. Je veux des Air Cats !

— Je ne vais pas te payer des Air Cats pour qu’elles ne t’aillent déjà plus dans cinq minutes. Tu auras tes fichues Air Cats quand tes pieds auront fini de grandir.

— Vous voyez ? murmura Peabody.

— Shalla, tu veux les baskets roses ou les vertes ?

— Moi aussi, je veux des Air Cats.

— Ouais, ben moi, je veux des vacances aux Fidji. On doit tous apprendre à faire avec nos déceptions. Assieds-toi à côté de ta sœur, Garret.

Tandis que le garçon s’exécutait en prenant soin de laisser un bon espace entre Shalla et lui, la mère s’affala sur une chaise.

— Faites des enfants, qu’ils disaient. Ils rempliront votre vie de joie et d’aventure. Votre cœur débordera d’amour…

Elle ferma les yeux, inspira, puis soupira.

— Finissons-en, d’accord, les enfants ? On ira prendre une glace, après.

De retour de l’arrière-boutique, le vendeur lui tendit une boîte à chaussures avec un sourire compatissant.

— Donnez-moi encore une minute, je reviens prendre la pointure de votre fille.

Il retourna auprès d’Eve et Peabody.

— On n’a pas vendu de Zoomers en 40 depuis plus d’un mois. En 39, il y a eu une paire rouge il y a trois semaines et une noire il y a cinq semaines. La dernière paire en 39,5 est partie il y a quinze jours et le nouveau stock n’a pas encore été livré.

— Parlons de celles-là. Elles étaient de quelle couleur ?

— Les dernières étaient noires. On est en rupture de rouges et de blanches depuis un moment. Comme je vous le disais, on attend la livraison.

— Vous vous souvenez de la vente de cette dernière paire ?

— Madame… Lieutenant, se reprit-il, j’ai déjà du mal à me souvenir de mon propre nom après mon service. Et c’est peut-être Carleen qui l’a vendue.

» Les employés tournent dans le magasin, dit-il avec un geste circulaire du doigt. Là, elle est au rayon sport.

— D’accord. Merci.

— Ouais.

— Allons voir cette Carleen, dit Eve tandis que le vendeur reprenait son travail.

Elles trouvèrent sa collègue occupée à replier des vêtements sur une table. À peine plus âgée que la clientèle, elle avait de longs cheveux blonds striés de rose, un piercing brillant au nez et l’air de s’ennuyer ferme.

— Les chaussures ? C’est le pire. Surtout avec les préados. Les huit-douze ans, treize ans max, traînés ici par maman. Ou mamie. Ils replient leurs orteils quand t’essaies de les mesurer. Et ils chouinent. Des fois, ils te filent carrément des coups de pied.

— Celui-là serait venu seul. Seize ans environ.

— Ouais, on en voit aussi. Ils viennent généralement pas en groupe pour acheter des chaussures, parce qu’ils veulent pas que leurs potes sachent qu’ils s’achètent des Kick It, des Sprint ou des Joe’s.

— Une paire de Zoomers noires de chez Kick It, en 39,5, vendue il y a deux semaines, ça vous dit quelque chose ?

— Je sais pas trop. Je me souviens plus ou moins d’avoir vendu la dernière paire. Si je me rappelle bien, j’ai fait la mise à jour de l’inventaire. Parce que là, on est en rupture totale, en fait. Et on attend toujours la livraison.

— Un jeune Blanc d’environ seize ans. Cheveux bruns.

La jeune femme retroussa la lèvre inférieure en réfléchissant.

— Peut-être. Pas impossible. On n’en voit pas trop acheter des pompes après quatorze, quinze ans. Les fringues de sport marchent toujours bien, mais les chaussures, bon, ça compte dans le statut social. Et à partir du lycée, ça devient important pour eux.

— Creusons un peu ce « pas impossible ».

Une tata Janine tapota l’épaule de Carleen.

— Excusez-moi. Vous pouvez m’aider ? J’ai une liste, précisa-t-elle en levant un communicateur.

— Bien sûr. Donnez-moi une minute, dit l’employée à Eve avant de suivre la femme.

— Il aurait logiquement acheté le pantalon et le tee-shirt au rez-de-chaussée. Voyez si vous retrouvez la trace d’un tel achat, Peabody. Je reste pour voir si la piste des chaussures s’avère payante.

— C’est notre premier « pas impossible ». Ça vaut le coup de s’accrocher.

Tandis que Peabody remontait, Eve observa le défilé des clients.

Oui, principalement des mères ou des grands-mères, tentant de canaliser des enfants qui oscillaient entre l’excitation, l’ennui ou la crise imminente. Elle aperçut une femme équipée d’une poussette qui traînait trois gamins derrière elle en plus du petit dernier.

Environ quatre, six, huit et dix ans, estima Eve sans pouvoir dire si elle en concevait plutôt de l’incrédulité ou une immense pitié.

La mère de famille avait un énorme sac filet rempli de vêtements à l’arrière de la poussette et un autre accroché à l’une de ses poignées.

— Il ne reste plus que les chaussures, les enfants. Et après, on va à la caisse.

Elle passa devant Eve avec l’air de quelqu’un ayant déjà survécu à une guerre et se préparant à la suivante.

Le communicateur d’Eve bipa. Un appel de Connors. Elle le prit en songeant qu’admirer son visage sur l’écran constituerait une nette amélioration par rapport au défilé d’enfants grincheux et de parents épuisés.

— C’est toi le propriétaire de L&B ? demanda-t-elle avant qu’il puisse dire un seul mot.

Il la dévisagea longuement avant de répondre.

— Je vais choisir de croire que tu ne mesures pas à quel point la question est insultante. Et supposer, vu la musique atroce en fond sonore, que tu te trouves dans l’un des magasins de l’enseigne. Sur la piste de ton suspect ?

— Possible.

— Alors, bonne chance avec ça. Je voulais t’informer que je risque de rentrer un peu tard ce soir.

— Ça a un rapport avec le fait que tu as laissé Jamie filer à la DDE ?

— Non. Ça a posé un problème ?

— Non, non. On a eu un peu de chance plus tôt, donc je sais désormais que le suspect est blanc et fait environ un mètre soixante-cinq. Il portait des Zoomers de chez Kick It, en 39 ou 40, ainsi qu’un pantalon baggy bon marché. Le soir du premier meurtre, en tout cas.

— Alors L&B est l’endroit idéal. Les vêtements bas de gamme, c’est sa spécialité. Il y avait des boutiques comme ça à mon époque, à Dublin. Je ne me serais pas abaissé à voler ne serait-ce qu’une paire de chaussettes là-bas.

Eve ne put se retenir de rire.

— Quilla et toi avez plus en commun que je ne le pensais. Elle était avec Jamie. Elle fait un reportage sur la DDE.

— C’est ce qu’on m’a dit. Et elle a l’intention d’essayer de te convaincre d’en faire un sur la Criminelle.

— Elle a déjà essayé. J’y réfléchirai. Plus tard.

Connors sourit, une lueur d’amusement visible dans ses yeux magnifiques.

— Vraiment ?

— Plus tard, j’ai dit. Ma source arrive. Je ne sais pas encore si je rentrerai tard ou non. Tout dépend si cette piste mène quelque part.

— On se retrouve à la maison dans tous les cas.

Eve rangea son communicateur.

— Désolée pour l’attente, dit Carleen. Cette cliente avait une sacrée liste.

» Bref, reprit-elle dans un soupir, j’ai réfléchi. J’ai repensé à un jeune, un Blanc, en tout cas il me semble qu’il était blanc. Tout seul. Avec des fringues nazes.

— Nazes ?

— Genre, comme si sa mère l’avait habillé pour l’école, l’église ou une visite chez les cousins snobs de la famille. Franchement, je ne pourrais pas vous dire exactement ce qu’il portait, mais pas ce qu’on voit d’habitude ici. Un pantalon de ville. Ni un baggy, ni un jean, ni un survêt. Une chemise boutonnée, il me semble, bien repassée et tout. Pas un tee-shirt ni un maillot de sport, en tout cas. Mais ce dont je me souviens surtout, c’est qu’il avait de très bonnes chaussures. Un modèle habillé, pas de baskets ni d’aéroboots. De la qualité. Des chaussures en cuir, du genre de celles qu’on porte à l’église ou pour les grandes occasions.

» Je m’en souviens parce que ça m’a frappée. Si lui ou ses parents pouvaient allonger pour de bonnes chaussures en cuir, qu’est-ce qu’il venait acheter des Kick It chez nous ?

» Honnêtement, c’est de la daube, confia-t-elle en baissant la voix.

— C’est ce qu’on m’a dit. Vous pourriez me le décrire ?

— Ça remonte à quinze jours. Franchement, c’est un peu flou, surtout qu’on avait une promo à ce moment-là, c’était le rush. Je ne suis même pas sûre qu’il était blanc, c’est juste le souvenir que j’en ai.

— Couleur de cheveux ? Corpulence ? demanda encore Eve.

— Désolée, je vois pas. Je me rappelle surtout les chaussures. Celles qu’il avait aux pieds, je veux dire.

— Très bien. Décrivez-les-moi.

— Alors, c’étaient des mocassins habillés en cuir marron, avec des glands. Qui fait porter ça à un ado, franchement ? C’est ringard. Mais de la vraie qualité. Des Alan Stuben.

— Vous êtes sûre de la marque ?

— Oui. Le reste, c’est du peut-être, mais ça, j’en suis certaine. Parce que je me suis dit qu’on pouvait s’acheter cinquante… non, carrément une centaine de paires de Kick It pour le prix d’une seule paire de mocassins Stuben.

— D’accord. Je vais vous laisser ma carte. Si un détail vous revient, même mineur, contactez-moi. Et si le jeune en question revient ici, ne faites rien qui puisse l’alerter. Rendez-vous dans l’arrière-boutique et contactez-moi.

— Mais, euh, qu’est-ce qu’il a fait ?

— Contactez-moi, c’est tout.

Eve monta les marches deux par deux pour aller rejoindre Peabody.

— Rien trouvé, annonça celle-ci. S’il a acheté ces articles ici, il a payé en liquide. Ils ont vérifié les cartes. Par ailleurs, la vidéosurveillance est réinitialisée toutes les vingt-quatre heures.

— Il a bien fait ses achats ici. Carleen s’est souvenue de lui.

— Génial ! On a une description ?

— Pas de lui. Elle a surtout remarqué ses vêtements : de qualité, propres, très sages, très classiques. Ses chaussures, en particulier. Faites une recherche sur les points de vente qui proposent des mocassins Alan Stuben en cuir marron. Avec ces espèces de petits glands décoratifs.

— Des Stuben ?

Peabody accéléra le pas pour suivre Eve.

— C’est du haut de gamme, poursuivit-elle. Ce sera soit des boutiques de luxe, soit des grands magasins huppés, soit une boutique Stuben en propre. Je sais qu’il y en a une sur Madison. Près de la 53e Rue, il me semble.

— Vérifiez. On commencera par là.

— Mince, il pleut toujours. Voilà, c’est au croisement de Madison et de la 54e Rue. Et zut, il y a plus de soixante points de vente Stuben en ville, plus quatre autres dans le centre commercial Sky. Une trentaine de plus à Brooklyn. Après, il y a…

— Commençons par Manhattan.

Deux heures plus tard, elles avaient couvert la première boutique Stuben, deux grands magasins et trois revendeurs.

— Rien de chez rien, déclara Peabody en s’effondrant sur le siège passager. Café… Je peux avoir un café ?

Eve leva deux doigts en guise de réponse.

— Vous êtes aussi crevée que moi, déclara sa coéquipière. Vous ne m’avez même pas menacée quand j’ai poussé des petits cris d’enthousiasme et des soupirs d’envie dans le dernier magasin. Et les boutiques vont bientôt fermer pour la journée.

On ne pouvait pas toujours lutter contre l’horloge, admit intérieurement Eve. Et, en effet, elle se sentait épuisée.

— On fera le reste demain.

— Je me sens obligée de préciser que les chaussures ont pu être achetées ailleurs qu’à New York.

— Ce ne sera pas sa seule paire. Peut-être la seule de cette marque, éventuellement. Mais quelqu’un a les moyens de lui payer des vêtements et des chaussures de qualité.

— S’il n’était pas un meurtrier, je le plaindrais d’être obligé de s’habiller comme un bourge friqué. D’ailleurs, vous savez quoi ? À moins qu’il n’aime s’habiller comme ça – je ne suis pas sûre que ce soit possible –, s’aventurer faire des achats chez L&B doit lui donner l’impression d’avoir du style.

— Ça peut jouer. « Je suis comme vous. Plus intelligent, plus doué, plus rusé, mais comme vous. » Bon, c’est l’heure de rentrer. Maison ou appartement ?

— Déjà, un immense merci de ne pas me faire prendre le métro. Allons à l’appart. J’ai besoin de fermer les yeux pendant une heure ou deux.

— Choisissez une boutique au centre-ville et envoyez-moi l’adresse. On commencera par là.

— Les magasins n’ouvrent pas avant 10 heures.

— Voyez ça comme un cadeau du destin.

— Avec joie ! On va trouver, Dallas. On va forcément trouver. Qui aurait cru qu’on le coincerait grâce à ses chaussures ?

— Les marques sur le mur des toilettes. Première erreur. S’il en a commis une sur la deuxième scène de crime, on ne l’a pas encore trouvée. Et il en a fait une autre en portant ses fringues atypiques dans un endroit comme L&B. Ça a attiré l’attention parce que ça jurait. Il aurait été plus malin d’acheter de bonnes baskets et autres fringues de qualité ailleurs. Dans une boutique plus huppée, personne ne l’aurait remarqué. Mais il n’en avait pas conscience. Il n’a pas réfléchi à ce qu’il faisait.

— Vous avez raison, et je n’y avais pas pensé non plus. Mais si son entourage le surveille de très près, peut-être que c’est tout ce qu’il pouvait se permettre avec l’argent liquide qu’il avait.

Eve secoua la tête.

— Ses proches ne font pas beaucoup attention à lui. Dans le cas contraire, ils verraient qui il est. Ils se demanderaient pourquoi il fait pousser des pavots et passe tout son temps dans un labo. Si ses parents ont de gros moyens, il a peut-être son propre labo. Ce qui leur permet de ne pas avoir à s’occuper de lui. Ils constateraient qu’il n’a pas d’amis, ne sort avec personne, n’est pas… Que quelque chose cloche chez lui, tout simplement.

— Je n’y avais pas pensé non plus.

— Ils auraient vu qu’il y a chez lui quelque chose de malsain. Ils l’habillent selon leurs standards mais sans voir l’individu réel derrière les chemises boutonnées et les pantalons bien repassés.

Elle s’arrêta devant l’immeuble de Peabody.

— Il ne leur cause aucun souci, poursuivit Eve. Il est calme, studieux, a des notes exceptionnelles. Il leur fiche la paix.

» J’ai croisé une femme tout à l’heure chez L&B. Avec quatre gosses qui devaient avoir entre quatre et dix ans. Je vous parie qu’elle fait plus attention à chacun d’eux que les parents de notre suspect ne le font avec lui.

— Je vais finir par le plaindre, à force.

— Non. Ils ne le maltraitent pas. Ils ne sont même pas dans la négligence. Simplement, ils ne le voient pas tel qu’il est. Allez vous reposer, Peabody.

— J’y compte bien. C’est une question de semaines maintenant avant qu’on emménage dans la maison, vous savez. On en est à compter les semaines, et je suis hyper contente. Et en même temps, cet appart va me manquer.

— Vous vous en remettrez.

— Oh, aucun doute là-dessus. Merci de m’avoir raccompagnée.

Eve reprit la route sous la même pluie morne et continue qu’au matin.

Elle espérait pouvoir se débarrasser de son mal de tête en faisant elle aussi un somme de vingt ou trente minutes. Laisser le plus gros de la fatigue s’évacuer, dissiper le brouillard mental grâce au sommeil. Pour d’autant mieux réexaminer la situation.

Elle avait bien plus d’éléments en main que lorsqu’elle avait quitté la maison ce matin-là. L’image du tueur commençait à prendre forme.

Il détestait être aussi petit alors que son intellect était immense. Il détestait ses vêtements, détestait la vie qu’il menait. Il était destiné à beaucoup mieux.

Il méprisait les autres jeunes de son âge pour leur superficialité et la futilité de leurs centres d’intérêt. Il les méprisait aussi pour leur manque d’intérêt envers lui, leur incapacité à voir tout ce qu’il était et ce qu’il allait devenir.

Mais plus encore, tellement plus encore, il méprisait ce qu’il désirait le plus : les filles qui ne lui prêtaient aucune attention.

Il avait sans doute mené des expérimentations, perfectionné son arme contre elles. Sur un rat de laboratoire, un chat errant. Un scientifique devait expérimenter, mettre ses méthodes à l’épreuve, analyser les résultats. Consigner toutes les données.

Et pourtant, les adultes chargés de veiller sur lui – mère, père, tuteur légal – ne voyaient rien.

Comment s’était-il éclipsé pour se rendre aux concerts ? Devait-il être rentré à une certaine heure le soir ? Les adultes n’avaient-ils pas remarqué ses nouveaux vêtements bon marché ?

Peut-être qu’il s’échappait en douce. Peut-être qu’ils le croyaient obéissant et n’avaient jamais envisagé qu’il puisse faire le mur.

Eve s’arrêta à un feu rouge et ferma les yeux. Puis elle se secoua en sentant qu’elle dodelinait de la tête. Elle fut tentée d’activer le pilotage automatique pour le reste du trajet, mais elle se connaissait trop bien : elle finirait par dormir à poings fermés dans la voiture garée devant chez elle.

Peut-être jugeait-elle trop sévèrement les proches du suspect. Si ça se trouve, ils l’avaient même encouragé à sortir. « Amuse-toi bien ! Profite de la musique ! Rentre bien avant minuit. »

Non. Non, ça ne collait pas avec le reste.

Si discret, si poli, si brillant.

Ils le décriraient ainsi. Ses proches et tous ceux qui croyaient le connaître.

Des voisins, d’autres membres de sa famille, des commerçants et certainement la plupart de ses professeurs.

Et même s’il désirait ardemment qu’ils le voient tel qu’il était, il faisait en sorte que cela n’arrive pas.

Un grand soulagement l’envahit lorsqu’elle franchit le portail. Même sous la pluie, la maison ressemblait à un rêve éveillé. Les fenêtres étaient éclairées, perçant la grisaille, tandis que les premières floraisons apportaient des touches de couleur et de vie.

Et ce calme, pensa-t-elle en s’arrêtant.

Ce calme qui déjà l’apaisait après le bruit et la fureur de cette journée.

Elle se traîna hors de la voiture et marcha sous la bruine jusqu’à la maison, où Summerset et Galahad l’attendaient.

— Votre journée aura été aussi longue qu’humide, lieutenant.

Incapable de trouver une repartie, Eve continua son chemin.

— Y a-t-il eu une nouvelle victime ? Après hier soir ?

Elle jeta un regard las par-dessus son épaule. L’homme et le chat l’observaient.

— Non. Mais il ne s’arrêtera pas là.

— Elle a l’air trempée à l’extérieur, confia le majordome au chat, mais elle est surtout essorée intérieurement. Allez, va, occupe-toi d’elle. Connors n’arrivera pas tout de suite.

Une fois dans la chambre, Eve se débarrassa de sa veste humide et décréta que ce serait suffisant. Comme la veille, elle se laissa tomber sur le lit, le visage contre l’oreiller.

Trente minutes, se dit-elle avant de sombrer.

Elle ne sentit même pas le chat sauter sur le lit et s’allonger sur ses fesses pour monter la garde.

Quand Connors rentra une demi-heure plus tard, Summerset l’attendait.

— Elle est en haut. Épuisée.

— Pas étonnant.

— Tu as l’air épuisé, toi aussi. Comment c’était à Philadelphie ?

— Sec, c’est déjà ça. Et tout est en place.

— Tant mieux. Après la nuit dernière, je m’attendais à une grosse fatigue. Je vous ai préparé des pâtes fraîches et des boulettes de viande.

— Merci, en notre nom à tous les deux. Elle a avancé, ajouta Connors en posant une main sur l’épaule de Summerset. On s’est brièvement parlé tout à l’heure. Eve a avancé dans son enquête.

— Va t’occuper de ta femme, répondit Summerset en tapotant affectueusement la main posée sur son épaule. Il y a de la tarte aux cerises pour plus tard.

— Tu n’as pas chômé.

— Une manière de rester occupé.

— Elle va trouver ce type.

— Oui, et tu l’y aideras.

— Autant que je le pourrai.

Connors monta l’escalier et se rendit dans la chambre. À son arrivée, Galahad ouvrit les yeux, mais resta à son poste.

— On va veiller sur elle tous les deux, pas vrai ?

Connors s’assit au bord du lit, effleura doucement les cheveux d’Eve.

Il retira sa veste, sa cravate, ses chaussures, puis s’allongea à côté d’elle. Après avoir réglé son horloge interne sur dix minutes, il s’endormit auprès de sa femme.

13

Eve se réveilla avec un grognement suivi d’un juron marmonné entre ses dents.

— La voilà.

La voix de Connors lui fit tourner la tête vers le canapé où il était assis, les jambes relevées, en jean et tee-shirt, son mini-ordinateur à la main.

— C’est moi ou j’ai un chat d’une demi-tonne sur l’arrière-train ?

— Effectivement. Je me demande s’il s’est mis là pour te protéger contre tout intrus potentiel ou pour t’obliger à rester allongée et à dormir.

Eve tendit une main dans son dos pour gratter la tête de Galahad avant de le faire rouler sur le côté.

— Tu es rentré depuis un moment…, commenta-t-elle avant de regarder l’heure. Mince ! Je pensais souffler vingt minutes, trente grand max. J’ai dormi plus d’une heure.

— Et ça t’a fait du bien. Tu as faim ?

Elle se redressa et se frotta le visage.

— J’ai grignoté un truc tout à l’heure. Enfin, il y a un moment, en fait.

— Grignoté ?

— Une part de babka chez un traiteur juif. C’était super bon. Je ne serais pas contre manger un truc, mais…

— Spaghettis et boulettes de viande ?

— Je pourrais dire que c’est un coup bas, mais en fait, c’est parfaitement visé.

— Il y a aussi de la tarte aux cerises.

Eve avait un faible pour tout ce qui ressemblait de près ou de loin à une tarte.

— Tu essaies de me choyer, c’est ça ?

— Dès que je le peux mais, cette fois, c’est Summerset. Il a tout préparé lui-même aujourd’hui. Il a entendu parler de la deuxième victime. Cuisiner lui occupe l’esprit.

Eve opina du chef et se glissa hors du lit.

— Moi, ce sont les meurtres qui occupent le mien.

— On va s’installer dans ton bureau. Tu vas pouvoir tout me raconter devant une bonne assiette et un verre de chianti.

Elle s’apprêtait à acquiescer de nouveau, mais une pensée soudaine lui vint et elle plongea la main dans sa poche. Comme Connors se levait, elle lui tendit les billets qu’elle avait retirés au distributeur.

Il baissa les yeux sur l’argent, puis les releva vers elle, un éclat dangereusement glacial dans le regard.

— Tu veux vraiment déclencher une dispute, là, maintenant ?

— Non. J’ai trop à faire pour me disputer avec toi. Alors écoute, d’accord ? Écoute, répéta-t-elle. Je sais qu’on a déjà eu cette conversation, qu’on a plus ou moins réglé ça. Je sais que tu trouves ça insultant, surtout que c’est toi qui paies toute ma fichue garde-robe et tous les ingrédients des spaghettis que je m’apprête à manger. Mais il ne s’agit pas de ça.

— De quoi s’agit-il, alors ?

— De moi. C’est ma faute. Entièrement ma faute, et crois-moi que ça m’ennuie de ne pas pouvoir rejeter au moins une partie de la responsabilité sur toi. On peut toujours se programmer une dispute pour plus tard, à un moment où j’aurai plus de temps, et… ce serait même beaucoup plus confortable pour moi, se força-t-elle à admettre.

— Tu veux que je sorte mon agenda ? demanda-t-il sur un ton excessivement poli.

Oh, elle détestait quand il employait ce ton avec elle. Mais…

— Non, dit-elle. Parce que c’est ma faute. J’ai été tête en l’air. Et je me sens stupide, pas sérieuse. Avant toi, jamais je ne me retrouvais à court d’argent. J’étais parfois un peu ric-rac mais je faisais plus attention, à l’époque. Pas le choix. « Bon, faut que je fasse attention pour pouvoir régler mon loyer et me payer mon café pourri. » Ce genre de trucs. Maintenant, je ne fais plus attention. Ou pas assez. J’oublie de faire attention.

— Ce n’est plus nécessaire.

— Mais si. Si, pour moi, ça l’est. Tu veux que je me sente idiote ?

Il haussa simplement un sourcil.

— Il semblerait que ce soit de ton ressort, pas du mien.

— Mais c’est pas… !

Elle se détourna, essaya de compter jusqu’à dix… sans réussir à dépasser cinq.

— La question de l’argent fait que je me sens stupide, et toi, insulté. Et ça, c’est de ton ressort, mon coco !

Il glissa les mains dans ses poches, effleurant le bouton gris qu’il gardait toujours sur lui.

À partir d’un costume bon marché aux fils cassants, Eve avait créé un talisman qui ne le quittait plus.

— D’accord. Quoi qu’il en soit, j’imagine que tes fameuses règles du mariage doivent stipuler quelque part que ce qu’on a, on le partage. Le bon comme le mauvais.

— Probablement, marmonna-t-elle.

Peut-être y ajouterait-elle un astérisque pour exclure l’argent de la règle. Là encore, c’était sa faute, elle aurait dû y penser avant.

— Il faut juste que je te rembourse. Quelques centaines de dollars, ça ne représente rien à tes yeux. Mais pour moi, c’est important, surtout parce que je sais pertinemment que je vais encore me laisser aller et me reposer sur ta fortune. Et alors je me sentirai bête, agacée contre nous deux, quand tu sortiras quelques billets et que tu me les tendras comme si j’étais…

— Ma femme ?

Elle inspira de nouveau à fond pour garder son calme.

— Ta femme stupide et tête en l’air.

— Tu n’es ni l’un ni l’autre. Les termes qui me viennent à l’esprit seraient plutôt têtue et bornée.

Eve plissa les yeux.

— Je dirais qu’on est à égalité là-dessus.

— Difficile de prétendre le contraire.

— J’ai besoin de te rembourser pour que ça ne fasse pas toute une histoire entre nous à chaque fois. Qu’on puisse le voir comme un simple prêt, pas un « Tiens, l’idiote incapable de garder assez d’argent sur elle pour s’acheter une part de babka, laisse-moi te filer quelques gros billets sortis de mon costard à cent milliards ».

» Sachant que je me sens plus stupide encore en mettant l’argent dans la poche d’un pantalon que je n’ai même pas eu à acheter, ni même à penser à acheter. Donc c’est important pour moi de te rembourser. C’est tout.

— Laisse-moi d’abord te dire ceci : j’adore remplir ton dressing alors que toi non. Tu ne devrais pas me reprocher mes petits plaisirs.

— Tu serais bien le seul à qualifier de « petit » l’énorme stock de vêtements que tu as rassemblés là-dedans. Et je dis ça alors que je suis habillée de pied en cap par ces vêtements que tu as choisis. Ce dont je te suis reconnaissante.

Elle s’arrêta, se passa la main dans les cheveux.

— J’aurais probablement dû dire ça bien avant, et sûrement quelques dizaines de fois. Je suis ravie que tu aimes faire des trucs que je déteste. Et que grâce à toi je n’aie pas à trouver du temps pour des trucs que je déteste, comme faire du shopping.

— Je n’ai pas besoin de remerciements…, commença à répondre Connors.

Mais Eve secoua la tête.

— Si, tu en as besoin. Ce n’est pas parce que c’est toi qui paies. Parce qu’honnêtement je ne veux même pas penser à ce que tu as dû débourser pour ces boots, par exemple. C’est embarrassant. Et même un peu horrifiant. Ou ça le serait si j’y pensais, alors je m’en abstiens. Ce n’est pas la question du prix. C’est le temps et l’attention que tu y accordes. Ça, je t’en suis très reconnaissante.

— Eve chérie.

Il soupira et son regard redevint chaleureux.

— Tu ne cesses de me fasciner, reprit-il. Je sais qui tu es, ce que tu fais, comment tu penses, comment tu ressens les choses… Et pourtant, tu me fascines. En permanence.

Il fit un pas vers elle, lui prit le visage dans ses mains avant de presser ses lèvres sur les siennes.

— Prends l’argent, d’accord ? souffla-t-elle. J’en ai retiré assez.

— Si tu veux bien, faisons un marché : quand tu seras à court parce que tu auras été trop occupée à traquer un tueur ou à examiner le corps d’une victime, tu me le diras. Sans en faire tout un plat. Et tu accepteras de bonne grâce un petit prêt.

— D’accord pour le principe du prêt. Le « de bonne grâce », ça reste à voir.

— De bonne grâce, répéta-t-il. Ensuite, quand tu auras eu le temps de gérer ça, j’accepterai de bonne grâce ton remboursement.

— Sans en faire tout un plat.

— Absolument.

— Marché conclu. Donne-moi juste un peu de marge sur la définition exacte du « de bonne grâce », ajouta-t-elle en lui tendant la main pour sceller leur accord.

Il prit sa main et lui embrassa les doigts.

— Tu auras de la marge.

— On vient de s’éviter une grosse engueulade, non ?

— Je dirais qu’on a coupé court à une querelle.

— Querelle, c’est le terme pour des adultes. On a eu une bonne prise de tête. Désormais terminée. Allons manger.

— Tu me fascines, répéta Connors en sortant avec elle. Constamment.

Eve devait faire ses mises à jour et, d’après son emploi du temps mental, elle avait pris du retard.

Mais Connors avait vu juste. La petite heure de repos avait fait son effet.

Leur prise de tête écourtée n’avait pas nui à la soirée. L’incident avait clarifié les choses entre eux, tout comme la sieste avait clarifié ses pensées.

Ne restait plus qu’à profiter des bienfaits des spaghettis, accompagnés de leurs boulettes de viande et d’un peu de vin, avant de se remettre au travail.

Sans oublier qu’elle partageait ce délicieux repas avec l’oreille la plus attentive qu’elle connaisse. Encore une raison d’être reconnaissante.

Tandis qu’ils mangeaient, elle commença par le récit de son passage à la morgue puis au laboratoire, suivi de l’échange avec Jake, qu’elle ne lui avait pas encore relaté.

— Je sais que beaucoup de gens talentueux ne percent jamais, mais je pense qu’elle aurait réussi. Elle avait le talent, la motivation et une sacrée dose de détermination. Le tueur lui a pris tout ça. Il l’a effacée, elle et son potentiel.

— Tu penses que ça faisait partie de ses intentions ? l’interrogea Connors. Effacer son potentiel ?

— Pas spécifiquement. Il ne la connaissait pas. Pour lui, ce n’était pas tant qui elle était que ce qu’elle représentait. Une adolescente séduisante. Les parents de Jenna ont donné leur accord pour que je remette une copie de sa maquette à Jake. Je me dis que ça risque de l’affecter encore plus une fois qu’il sera conscient du potentiel qu’elle avait.

» Bref…, termina-t-elle avec un haussement d’épaules.

— Tu as eu une matinée bien remplie.

— Oh, et ce n’est pas fini. Il y a eu la consultation avec Mira et la part de babka.

— Elle devait être fameuse, cette babka.

— Je dois dire que oui. La DDE a trouvé quelque chose sur les vidéos : on ne le distingue pas vraiment, mais on a identifié le groupe auquel il s’est mêlé pour entrer. Ce qui nous a conduites, Peabody et moi, chez le traiteur… et à la babka. L’un des témoins a aperçu le suspect : un adolescent blanc. Mais c’est tout, à moins que quelque chose d’autre ne lui revienne en mémoire.

— C’est déjà plus que ce que vous aviez au départ.

— Beaucoup plus.

Elle enroula quelques spaghettis autour de sa fourchette et laissa brièvement ses pensées divaguer pour se demander ce qui, dans la composition des pâtes, participait à en faire un aliment quasi parfait.

— Revenons à Mira, dit-elle en mangeant. Si je résume le profil qu’elle a établi et mes propres conclusions : on cherche un ado en manque de sexe qui, parce qu’il n’arrive pas à coucher, finit par détester celles qu’il désire. Et il ne s’agit pas seulement de sexe, il aspire aussi à de l’attention, à une validation de sa supériorité. Il a des connaissances, des compétences et un intérêt certain pour la chimie et les drogues. Il doit également avoir accès à du matériel. C’est un solitaire, le genre de gamin que personne ne remarque. Sauf sur le plan académique.

Elle coupa une boulette de viande.

— Dans ce domaine-là, il doit briller. La ou les personnes qui s’occupent de lui l’habillent comme un blaireau.

— C’est le nom d’une marque ?

Elle rit, savourant sa bouchée de boulette.

— La vendeuse de L&B ne se souvenait pas assez bien de lui pour nous en donner une description, mais elle se souvenait de ses vêtements parce qu’elle ne voit pas souvent passer de gamins en chemise repassée, pantalon de ville et mocassins à glands. Des Alan Stuben. Elle a noté la marque quand il les a enlevées pour essayer les Kick It.

— Pas étonnant, commenta Connors en lui tendant une tranche de pain. C’est une sacrée descente en gamme, si tu veux mon avis.

— Les traces qu’il a laissées dans les toilettes nous ont fourni la marque et la pointure approximative des chaussures qu’il portait au club. Grâce à la vendeuse, on connaît précisément sa pointure, du 39,5, et la marque de celles qu’il portait en entrant dans le magasin. Pour l’instant, on n’a pas encore trouvé d’où venaient ses mocassins hors de prix.

— En revendant ses Stuben, il aurait eu assez pour s’acheter au moins trois paires de baskets potables, plus le baggy, et il lui serait resté de quoi prendre un taxi.

— À mon avis, il n’a pas voulu prendre le risque que ses proches lui demandent où étaient passés ses mocassins. Et surtout, je pense qu’il ne capte pas grand-chose à ce monde. Il ne fait pas partie du club, le club des normaux. Et encore moins du club des branchés. Il ne sait pas que, pour eux, L&B signifie « Loser et Boloss ».

— Et qu’est-ce que vous en concluez, lieutenant ?

— Qu’il fréquente une école privée ultra-select ou qu’il est scolarisé à domicile avec des profs particuliers qui coûtent une fortune. Peut-être un mélange des deux. Son entourage ne voit pas sa vraie nature, uniquement ce qu’il veut bien montrer. C’est facile, il sait se présenter tel qu’ils l’attendent : un gamin intelligent, discret, poli, bien habillé.

— Digne de confiance, ajouta Connors.

— Essentiel, en effet. De cette façon, personne ne va fouiller dans ses affaires ni lui poser de questions sur ce qu’il fait quand il sort. Il peut mener ses expériences, peut-être même cultiver ses propres pavots.

» Il a tout son temps, murmura-t-elle. Du temps rien qu’à lui. Personne pour lui proposer d’aller se manger une part de pizza après les cours ou de venir faire la fête chez eux.

— Gamin, j’aurais été perdu sans mes potes.

— Tu te faisais taper dessus au quotidien. On sait tous les deux ce que ça fait. Lui, il n’est pas maltraité, pas négligé à proprement parler. Il est juste… invisible. C’est un cérébral, pas un sportif. Non pas que les sportifs soient idiots, mais il est petit pour son âge. Peut-être même fluet. Pas gros, c’est le genre de choses que les jeunes remarquent. Le témoin aurait parlé d’un petit mec rondouillard ou un truc du genre.

— Il a dû s’aider de ses pieds pour atteindre la fenêtre.

— Exactement, lança Eve en pointant sa fourchette vers lui. Pas assez de force dans les bras. Il a dû pousser avec ses pieds, suffisamment fort pour laisser ces marques sur le mur.

— Les meurtres dans leur ensemble démontrent un goût pour la cruauté, mais ça se manifeste particulièrement par l’utilisation d’une drogue du viol et d’une bactérie d’IST. Les éléments sexuels que tu évoquais. Si tu as raison – et je suis convaincu que c’est le cas – quand tu estimes qu’il est remarquablement intelligent et informé, j’en déduis qu’il les a ajoutés par pure méchanceté. Il savait que la police analyserait la formule qu’il a utilisée.

— Il fait passer son message. Les flics ne savent pas quoi faire, les médias s’emballent. Toute l’attention est tournée vers lui, maintenant.

— Il n’imagine pas que vous puissiez le retrouver.

Eve avala sa dernière bouchée avant de reposer sa fourchette.

— Ah non ?

— Il s’estime bien plus malin que toi, que n’importe qui portant un insigne. Les flics ne sont que de simples fonctionnaires sous-payés, après tout. S’ils arrêtent des criminels, c’est uniquement parce que ceux-ci sont encore plus stupides qu’eux.

Connors fit tourner son verre entre ses doigts.

— Ajoute à ça l’arrogance de la jeunesse. Et toute cette fichue testostérone. Il n’a que sa propre main comme moyen de satisfaire ses besoins. Ces filles qui ne le voient pas, qui ne veulent pas de lui ? Des idiotes qui préfèrent écarter les cuisses devant un sportif analphabète sous prétexte qu’il sait lancer un ballon, ou devant un bad boy avec un blouson en faux cuir qui se grille une clope dans les chiottes du lycée.

Eve se radossa à son siège, fascinée.

— Continue.

— Tu as été une ado. Tu aurais remarqué un garçon de ce genre ?

— Je faisais tout mon possible pour ne regarder personne de trop près. Sans quoi les gens te regardent en retour. Je n’ai même pas envisagé de coucher avec qui que ce soit avant d’entrer à l’école de police.

Il cligna des yeux.

— C’est bien la première fois que tu me dis ça.

— Ça n’avait pas beaucoup d’intérêt. Mais je suis mal placée pour savoir comment une ado typique voit le sexe. Et là, c’est lui qui nous intéresse. Et ton point de vue sur lui me paraît juste.

— J’ai connu ce genre de garçons, à l’époque. Pas des meurtriers, mais des jeunes qui estimaient mériter ce qui pourtant n’arrivait pas. On est un peu obsédé par le sexe, à cet âge. Plus qu’un peu, même.

Il reprit une gorgée de vin et s’adossa à son tour.

— Mais il y a une légèreté là-dedans, une excitation, une sorte d’émerveillement la première fois que tu touches le sein d’une fille. Et ça ne s’atténue pas la fois suivante. Alors que chez ce genre d’individus, l’obsession noircit la situation, les rend durs.

— Et les filles deviennent les responsables du problème.

— Évidemment. Qui d’autre ? Elles sont frigides, aguicheuses ou castratrices. Et l’absence totale de respect qu’ils ont pour elles ne fait que renforcer leur ressentiment. Ce qu’ils veulent, c’est la soumission. Ils considèrent la femme comme inférieure, un simple réceptacle à leur disposition. Alors ils haïssent et rabaissent. Mais derrière tout ça, je pense qu’il y a de la peur.

— Peur de quoi ?

— De la femme. De son mystère, de son altérité et, surtout, de son pouvoir. Je pense – et toi aussi peut-être – que certains de ceux qui commencent de cette façon auront tendance, s’ils finissent par trouver une femme, à devenir maltraitants. Parce que la peur est toujours là, en arrière-plan.

» Et avec elle le besoin, ajouta-t-il, de prouver qu’ils sont aux commandes.

— Oui, pour certains. Mais je n’avais jamais envisagé les choses sous cet angle. Toi aussi, tu sais être fascinant quand tu t’y mets. Donc, tu as connu des garçons de ce genre ?

— Enfin, aucun n’était particulièrement brillant. Pas comme ton suspect.

— Toi, tu n’as jamais eu de mal à te retrouver avec un sein au creux de la main.

Il sourit, but une gorgée de vin.

— Et c’est toujours un émerveillement.

— T’avais quel âge, la première fois ?

— Tu me poses cette question alors que j’essaie de t’aider à appréhender un meurtrier ?

— Ne te défile pas.

Comme il portait de nouveau le verre à ses lèvres, Eve vit quelque chose d’inhabituel sur ses traits. De l’embarras.

— Eh bien, je ne saurais pas te dire mon âge exact…

— À peu près ?

— Quinze ans, disons. Plus ou moins.

— C’était seulement un sein ou le grand jeu ?

Nouveau sourire.

— Eh bien, une chose en entraînant une autre… Si ça peut t’être utile, les gars comme ça avaient tendance, d’après mon expérience, à se regrouper. Ils alimentaient leur ressentiment. Il existe toutes sortes d’endroits, dans la vie comme en ligne, qui nourrissent ce genre de mentalité et de rancœur.

— Il n’est pas du style à rejoindre un groupe. En ligne, peut-être, mais je l’imagine plutôt en spectateur silencieux. Il ne participe pas. Même s’il a désespérément besoin d’attention, il est trop malin pour aller se vanter sur le Net de ce qu’il a fait ou est en train de faire.

Elle se leva pour débarrasser.

— Quand on le trouvera, on trouvera aussi des dossiers, des notes, un journal. Ce sera méticuleux et détaillé.

Les assiettes à la main, elle s’arrêta face au tableau.

— Ce n’est pas de l’émerveillement qu’il a ressenti au moment de planter son aiguille dans le bras de ces filles.

— C’est quoi, selon toi ?

— De la satisfaction. Celle que tu éprouves quand tu crèves les pneus de quelqu’un qui n’a pas été sympa avec toi. Ton prof a flingué ta note parce que tu faisais le pitre. Tu ne restes pas pour le voir découvrir ses pneus crevés, tu te barres. C’est la même chose ici. Le mobile est tout aussi puéril. Ce sont la méthode et l’exécution qui en font un acte beaucoup plus grave.

— Mais il n’ira pas se vanter auprès de ses potes d’avoir fait payer le prof. Il n’a pas de potes.

— Et, ajouta Eve, il est trop intelligent pour ça. Tellement au-dessus, dans sa tête, de ces autres qui ne font que critiquer et fanfaronner. Lui a atteint une forme de satisfaction dont ils ne peuvent que rêver. Par deux fois.

— Mais ça ne dure pas, n’est-ce pas ? Ce sentiment de satisfaction.

— Non. Il sait déjà quand et comment il pourra la ressentir de nouveau. Et il ne tardera pas à éprouver le besoin de mettre à profit la drogue du viol, d’avoir ce pouvoir sur sa victime. « Je vais prendre de toi ce que je veux, ce qui me revient de droit. Après quoi je te tuerai. »

Elle lui jeta un regard perçant.

— Tu penses la même chose, non ?

— Oui.

— Ça aussi, il l’a déjà planifié. Le lieu, peut-être même le moment. Le lieu, en tout cas, il l’a déjà trouvé.

Connors, qui connaissait bien Eve, lui posa une main sur l’épaule, autant en signe de soutien que de réconfort.

— Je m’occupe de débarrasser, dit-il.

— Non. Les règles sont les règles. Tu t’es occupé du repas.

— Alors je peux commencer à mettre ton tableau à jour.

— Tu t’étais déjà imaginé passer du temps, après un repas, la tête plongée dans une enquête criminelle ?

— Même pas dans mes rêves les plus fous.

Quand elle revint – elle avait cédé, comme Connors le faisait lui-même souvent, et donné une poignée de friandises à Galahad –, il avait déjà bien avancé dans la mise à jour.

Il connaissait son système, se dit-elle.

Oui, il savait qui elle était, ce qu’elle faisait, comment elle réfléchissait et ce qu’elle ressentait. Parfois, elle songeait qu’il savait tout cela mieux qu’elle-même. Ou en tout cas qu’il en avait une vision plus claire.

Et il l’aimait malgré tout.

Elle s’approcha, lui passa les bras autour de la taille et le serra fort contre elle.

— C’est pour te remercier de plein de choses. Et surtout pour les spaghettis, parce que ce n’est pas à Summerset que je ferais un câlin.

— C’est avec plaisir que je lui sers de doublure. Au passage, je te rappelle qu’il y a de la tarte.

— Je pourrais bien te laisser poser tes mains de doublure sur mes seins en échange d’une part de tarte aux cerises. Mais les deux devront attendre.

Elle scruta le tableau, le menton appuyé sur l’épaule de Connors.

— Je voudrais voir sa tête sur le mur. En salle d’interrogatoire. Puis derrière les barreaux. Je me le représente déjà. Un incel, un cooser et un psychopathe qui n’a même pas encore l’âge de se raser. Syndrome du mec petit, avec un côté gosse de riches blanc et un peu chétif. Avec un truc qui ne tourne pas tout à fait rond dans le regard. Mais personne ne le voit. Ou alors, si les autres le voient, ils attribuent ça à son intelligence hors norme, pas à sa folie.

Elle recula de quelques pas, fit le tour du tableau.

— Les profs doivent se dire : Si seulement tous les élèves étaient aussi brillants et bien élevés que ce gamin. Il rend toujours ses devoirs à l’heure, en fait même plus qu’attendu.

Elle revint sur ses pas et se planta face au tableau, les mains dans les poches.

— Du côté du ou des parents, du tuteur, des adultes responsables en tout cas, il y a une vie bien remplie, une carrière réussie. Ce garçon ne me cause jamais de souci. Quelle chance j’ai. Il n’est jamais insolent, rentre toujours à l’heure à la maison. Et il n’aura que l’embarras du choix au moment d’aller à l’université d’ici deux ans.

Elle plissa les yeux.

— Je parie qu’il y a une gouvernante, une nounou ou… Quinze, seize ans, c’est trop vieux pour une nounou ?

— À mon avis, oui.

— Quelque chose de ce genre, en tout cas. Les adultes qui l’entourent ont une vie trop remplie. C’est peut-être elle qui lui paie ses vêtements, qui s’occupe de les choisir. Quelqu’un d’un peu âgé, de fiable. Mais il est presque en âge d’aller à la fac, il n’a plus besoin qu’on le surveille en permanence. Il est libre d’aller et venir. Il a des notes exceptionnelles, il respecte toujours le couvre-feu… si toutefois il en a un.

— Ils chercheraient à savoir où il va, avec qui il traîne, ce qu’il fait de son temps libre, non ?

— La bibliothèque, un groupe d’étude. Il saurait mentir avec aisance si besoin. Par ailleurs, il pourrait avoir un moyen d’entrer et sortir sans qu’on remarque son absence.

» S’ils ont entendu parler des meurtres – et c’est probable –, jamais il ne leur viendrait à l’esprit qu’il puisse en être responsable. La plupart des adultes ne voient qu’un ado poli et bien habillé. Ce sont les autres jeunes qui le voient tel qu’il est : l’exclu, celui qui n’appartient pas au groupe. Il peut être cérébral, pas forcément perspicace mais intelligent, et avoir bien conscience de ce qu’ils pensent de lui.

— Ce qui alimente sa colère.

— Elle s’accumule, affirma Eve. Et je ne m’inquiète pas seulement à l’idée qu’il tue de nouveau ; c’est inévitable si on ne le trouve pas avant. Ce qui m’inquiète, c’est qu’il se sente obligé de monter d’un cran. Le coup de seringue suivi de la fuite ne suffira bientôt plus, même avec toute l’attention médiatique que ça lui vaut.

— Comme tu le disais, il voudra la fille.

— Il aura besoin de vivre l’expérience, celle que toutes lui ont refusée. Neutraliser la fille, la violer, la tuer.

Il y avait pensé. Il en avait rêvé. Mais il s’était retenu.

Il avait pesé les risques et estimé – avec sagesse, selon lui – qu’ils étaient trop grands. Bien trop grands. Mais comment le savoir avec certitude, de façon concluante, sans faire un test ?

Au lieu d’apaiser son envie, les réussites répétées de son projet ne faisaient que l’attiser.

Mais ce soir encore, il se retiendrait.

Il avait ajouté le trench-coat à sa tenue. Il avait vu d’autres jeunes arborer ce genre de vêtement dans cet endroit car il y faisait souvent froid, même quand la salle était bondée.

Cette soirée événement marquait la sortie du film qui serait sûrement le plus gros succès de l’été, une nouvelle suite ridicule et scientifiquement impossible de la saga Defenders. Soit une bande d’extraterrestres marginaux venus des quatre coins de la galaxie, dotés de pouvoirs absurdes, et qui défendaient la Terre contre les forces du mal.

Un ramassis d’inepties.

Personnellement, il était du côté des méchants, généralement plus intéressants.

Il n’avait rien contre la fiction, mais la science-fiction l’exaspérait. Cela dit, le lieu, le contexte et les occasions offertes par cette soirée contrebalançaient ses sentiments de colère et de mépris.

Il avait réservé sa place assez tôt sur l’un des sites de revente à distance, et payé ensuite en liquide. Un prix exorbitant pour cette projection absurde, mais un investissement rentable.

Et il se retrouvait à présent à faire la queue avec une foule de jeunes crétins qui avaient payé beaucoup trop cher pour s’asseoir dans une salle glaciale et bruyante, se gaver de pop-corn hors de prix recouvert d’une immonde sauce gluante et siroter un mauvais soda coupé à l’eau.

Lui ne ferait rien de tout cela, évidemment.

Oh, comme il avait envie de retrouver les émotions des deux fois précédentes. D’accélérer la manœuvre. Il avait bien entendu conscience que ce besoin de précipitation provenait du stimulant qu’il avait pris.

Une insuffisance de sommeil paradoxal pouvait mener à un travail bâclé.

Lui ne bâclait jamais les choses.

Il maîtrisa donc son impatience et avança avec les autres, prenant soin de garder la tête baissée, de s’orienter de façon à éviter les caméras soigneusement repérées lors de précédentes visites.

Pas bien difficile, tant ils étaient tous agglutinés. Il avait déjà repéré deux cibles potentielles au service de son expérimentation personnelle. Et de son plaisir.

Soit la salope rousse, soit la connasse blonde. À moins qu’il ne trouve un morceau plus tentant une fois dans le hall du cinéma.

Aucune des deux ne poserait les yeux sur lui, ou alors avec ce regard indifférent qui disait : « Pas la peine de s’attarder. »

Mais il allait faire en sorte qu’elles le remarquent dans très peu de temps. Il referma la main sur la seringue dans sa poche, s’imagina en train de l’enfoncer d’un coup sec dans l’une d’elles. N’importe laquelle des deux.

Il prit soin d’inspirer profondément pour faire redescendre son rythme cardiaque.

À l’intérieur, le bruit montait, comme il s’y était attendu. Il passa son communicateur sous le scanner pour pouvoir pénétrer dans la salle. Il fallait agir comme les autres crétins. La police le remarquerait s’il ne suivait pas la procédure à l’entrée.

Il se traîna vers le stand de confiseries au milieu de filles qui gloussaient, de garçons qui parlaient trop fort et des haut-parleurs qui diffusaient en boucle le thème des Defenders.

Ça cognait dans sa tête, comme au club, comme au parc. La musique, les souvenirs, le stimulant… Tout ça faisait s’emballer son système.

Il dut faire un effort pour desserrer les doigts autour de la seringue.

Les autres se pressaient tous autour du comptoir pour leur pop-corn, leurs sodas, leurs bonbons, leurs chips, toute cette nourriture infecte.

Quelqu’un le bouscula par-derrière, l’envoyant presque percuter la rouquine. Elle tourna brièvement la tête vers lui, sans vraiment le regarder, avant de se remettre à rire et à pérorer bruyamment avec ses copines.

Toi, petite garce. Ce sera toi.

Il sentit ses doigts se crisper de nouveau.

Il suivit son plan, resta près d’elle sans trop s’approcher pendant que son groupe passait commande. Puis il les suivit, comme s’il était avec eux, jusque dans la salle de cinéma où, comme prévu, les bandes-annonces avaient déjà commencé. Il retira ses lunettes de soleil, les rangea.

Dans l’obscurité, il se rapprocha encore de la fille. Il pouvait sentir son parfum, sa peau.

Il sortit la seringue de sa poche.

Impossible d’attendre plus longtemps, pas une seconde de plus !

Il allait devoir la piquer à travers sa veste, mais il avait prévu le coup.

Sauf qu’au moment où il lui enfonça l’aiguille dans le bras, elle hurla. Le son lui transperça les tympans. Fit bondir son cœur, qui battait déjà la chamade, dans une cavalcade folle qui lui remonta dans la gorge.

Il en eut le souffle coupé.

Le seau de pop-corn qu’elle tenait se renversa, répandant son contenu autour d’elle tandis qu’elle pivotait vers lui. Quelque chose s’écrasa par terre et il sentit un liquide éclabousser ses chaussures.

Voyant la fille lever le poing, il recula en titubant, sa peau soudain recouverte d’une sueur glacée.

Il s’enfuit, comme prévu, par la sortie de secours. Mais pas avec le sentiment d’arrogance satisfaite qu’il s’était imaginé.

Il dut courir, bousculer, se frayer un chemin dans la foule tandis qu’elle hurlait derrière lui :

— Ce connard m’a plantée avec un truc !

À peine avait-il passé la porte que la lumière revint dans la salle.

Le cœur battant à tout rompre, les oreilles sifflantes, l’estomac noué, il continua à courir.

14

École privée, pensa Eve en parcourant les listes établies par Jenkinson et Reineke. Tel qu’elle se le représentait, le tueur venait d’un milieu riche et privilégié, et il fréquentait un établissement privé.

Elle commencerait par là.

Elle releva la tête en entendant Connors arriver de son bureau attenant.

— Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

— Je croyais que tu avais du boulot.

— J’en avais. Je l’ai fait. Donc me voilà.

Il vint se placer derrière elle et massa les muscles noués de ses épaules.

— Il est presque 21 h 30 et j’imagine que tu veux encore bosser une heure ou deux.

— J’ai demandé à Jenkinson et Reineke de lister les établissements disposant d’un bon département de chimie. Mais je n’ai pas encore eu le temps de m’y mettre.

— Tu vas viser les écoles privées, je suppose, d’après la description que tu m’as faite de lui au dîner.

— Je veux commencer par là. Je leur ai demandé d’inclure aussi les universités, mais je les mets de côté pour l’instant. Les filles qu’il désire et déteste en même temps sont celles qu’il voit au quotidien. Et ses victimes n’allaient pas à la fac.

— Tu en as combien ?

— Deux cent trente-trois. Je peux les réduire à deux cent six en éliminant celles qui sont spécialisées dans les arts plastiques, le théâtre, la musique.

— Ce qui nous en ferait cent trois chacun.

— Ce sont seulement celles qui se trouvent en ville, précisa Eve en tendant le bras pour attraper son café. Mais il ne tue pas à Brooklyn ou dans le Queens. Il ne cible pas les filles de Yonkers ou du Bronx.

— Tu commences par le plus probable.

Il lui embrassa le sommet de la tête.

— C’est ça. C’est ça, répéta Eve. On écarte les étudiantes, tous les garçons de moins de quinze ans… quatorze, se corrigea-t-elle. Mieux vaut en examiner trop que rater le bon. On écarte aussi les sportifs. Il n’a ni la carrure ni le temps pour ça. On se concentre sur les garçons blancs, les élèves brillants, la piste des études de chimie ou de la prépa médecine.

— Certaines écoles privées proposent un internat, comme nous à An Didean.

— Ça m’étonnerait qu’il soit interne. Le cadre serait trop restrictif pour lui. Gardons ça pour une deuxième passe. On va récupérer les listes et le… l’annuaire scolaire. Le truc avec les photos des élèves. S’il n’est pas premier de sa classe, il en est proche. Je ne le vois participer à aucun club en dehors de son intérêt pour la chimie.

Suivant sa logique, Connors ajouta :

— Pas de responsabilités publiques non plus. Ni délégué de classe ni membre du conseil des élèves.

— Clairement pas. Tout ce qu’on ne peut pas traiter ce soir, je le refilerai à Peabody ou à quelqu’un de dispo demain. Prenons-en vingt chacun pour commencer.

— Je vais utiliser ton terminal auxiliaire. Et ton café, précisa-t-il, parce qu’il accompagnera très bien la tarte.

Eve, qui avait oublié la tarte, se sentit soudain tentée.

De son centre de contrôle, elle programma le café pendant que Connors s’occupait du dessert.

— Ce n’est pas un élève moyen, dit-elle en savourant la première bouchée. Ses résultats sont excellents.

Eve envoya vingt dossiers à Connors.

— Mais, reprit-elle, il se distinguera par le fait qu’il ne se fait pas remarquer. Tu es déjà apparu dans l’un de ces annuaires scolaires ? lui demanda-t-elle.

— J’étais déjà rarement en classe. Quant à ces trombinoscopes, j’évitais soigneusement d’y figurer. Et toi ?

Eve haussa les épaules.

— J’ai réussi à y échapper jusqu’au dernier. Celui de terminale.

— Il faut absolument que je voie ça !

— On bosse.

— Je trouverai un moment quand on aura terminé.

Elle ouvrit le premier fichier, écarta les élèves féminines et non binaires ainsi que tous ceux qui n’étaient pas dans la bonne tranche d’âge. L’origine ethnique n’étant pas indiquée, elle entreprit de croiser les noms avec les photos du trombinoscope, puis les photos avec les brèves descriptions des élèves.

Elle trouva trois profils potentiels. Aucun n’éveillait son instinct de flic, mais ils avaient le bon âge et c’étaient des élèves brillants, passionnés de chimie.

Elle élimina le premier après une rapide vérification des réseaux sociaux, qui montraient qu’il passait l’été sur le yacht familial du côté de la Côte d’Azur.

Elle raya le second en raison des cours d’été qu’il suivait actuellement à Oxford, en Angleterre.

Ce qui la laissait avec un suspect après l’étude d’un unique établissement. Ça allait être un travail de fourmi.

Quand sa radio bipa, Eve sentit son estomac se contracter en même temps que ses épaules.

— Ici Dallas.

— Dallas, lieutenant Eve, communication du Central. Incident au cinéma Roth dans Midtown. Victime féminine, seize ans, transportée à la clinique Clinton.

— Elle est en vie ?

— Affirmatif. Kiki Rosenburg, prise en charge sur place avant transport. Agents sur les lieux et à la clinique. Suspect présumé en fuite par sortie de secours. Avis de recherche général diffusé pour un jeune homme blanc d’environ seize ans portant un manteau clair de type trench-coat.

— État de santé de la victime ?

— Actuellement inconnu.

Elle se leva alors que Connors revenait avec la veste qu’elle avait précédemment laissée dans la chambre.

— Que les agents surveillent les lieux jusqu’à l’arrivée de l’inspecteur Peabody. Je me charge de l’informer. Je vais voir la victime en priorité. Dallas, terminé.

— Elle est en vie ?

— Pour l’instant, répondit Eve en sortant son communicateur alors qu’ils dévalaient les marches.

Peabody décrocha aussitôt.

— Je suis réveillée !

— Le cinéma Roth de Midtown. Il a fait une nouvelle victime. Elle est toujours en vie. Je vais à la clinique Clinton pour lui parler. Rendez-vous au cinéma et prenez les commandes de l’enquête.

— Elle est toujours en vie après avoir reçu l’injection ?

— Je n’ai pas encore de réponses. Allez sur place et rassemblez tous les éléments possibles. Emmenez McNab. Récupérez les vidéos de surveillance.

Une fois dehors, Eve sauta sur le siège passager tandis que Connors prenait le volant.

— Les Defenders, indiqua Peabody. Le Retour des Trois, la grosse machine à succès de l’été. On est plusieurs à avoir prévu d’y aller ce week-end. La première séance avait lieu ce soir, Dallas. La salle devait être bondée.

— Faites-vous aider par Baxter et Trueheart, ils sont en service. S’il vous faut plus de monde, réquisitionnez des agents. Le suspect s’est enfui par une sortie de secours. Il portait un trench-coat, cette fois. Je veux qu’on examine chaque centimètre carré de cette porte. Vérifiez toutes les caméras de surveillance, tous les scanners de billets.

— Compris, compris. Je préviens la police scientifique. Mais cette fois, on n’appelle pas la morgue, Dallas.

— Espérons-le. Au boulot.

Elle rangea son communicateur dans sa poche.

— Il a raté son coup. D’une manière ou d’une autre, quelque chose a foiré. Elle n’aurait pas survécu s’il avait réussi à lui injecter cette saloperie.

— Peut-être qu’il s’est planté dans la formule.

— Non. Non, il est méticuleux là-dessus. Il est précis. C’est à l’exécution qu’il s’est foiré. Un raté au moment de passer à l’acte. La sortie de secours devait faire partie de son plan, mais pas comme ça. Quelque chose a mal tourné. Il va être secoué, furieux. Mais ce sera sa faute à elle, en aucun cas la sienne.

— Tu penses qu’il va refaire une tentative ?

— On va rester vigilants, mais non. Elle lui a gâché son occasion. Et même s’il est secoué, il sait qu’elle va être entourée de flics. À cet instant – ou bientôt, une fois calmé –, il doit espérer qu’elle ne survivra pas. Une satisfaction différée vaut mieux que rien du tout.

— Une première de film et, comme l’a dit Peabody, l’un des rouleaux compresseurs de l’été.

— Quoi, le film parle de rouleaux compresseurs ? Non, laisse tomber.

— Je préfère, déclara Connors en souriant. Il a dû faire scanner son billet, passer par le hall d’entrée. À moins qu’il ne se soit introduit dans le cinéma par la même issue de secours ?

— Peu probable, ça déclencherait les alarmes. Sauf s’il a les mêmes doigts de fée que toi. Et puis, il lui fallait du temps pour choisir sa proie, pour l’observer, pour se rapprocher. La façon dont il s’est enfui signifie qu’ils étaient dans la salle. Plongée dans la pénombre, probablement bruyante. Un bon plan, dans l’ensemble. Mais un truc ne s’est pas passé comme prévu.

Connors s’arrêta devant l’entrée des urgences de la clinique.

— Vas-y, je me gare et je te retrouve.

— Kiki Rosenburg, répéta-t-elle avant de foncer vers les portes.

Eve détestait l’odeur des hôpitaux, celle de la maladie, de la peur, du désespoir. Et les sons : pleurs, gémissements, frottement des semelles de crêpe sur le sol dallé.

Elle apostropha la première soignante qui passait.

— NYPSD. Kiki Rosenburg, arrivée ici en ambulance. Réaction à une injection de drogue.

— Allez voir à…

— Non. C’est vous que je vois, là, tout de suite. Trouvez-moi où elle est et dans quel état, qu’en retour je puisse trouver qui a essayé de la tuer.

— Bon sang, j’en suis à ma douzième heure d’affilée. J’ai besoin de…

— De mon côté, j’ai largement dépassé les douze heures.

L’infirmière avait beau arborer une blouse ornée de joyeuses marguerites, son regard n’exprimait que la fatigue et la mauvaise humeur.

— Très bien, maugréa-t-elle. Attendez ici.

— Je ne crois pas, non.

Eve lui emboîta le pas. Alors qu’elles approchaient du bureau des admissions, un coup d’œil dans le couloir révéla la présence d’un policier en uniforme posté devant l’une des chambres.

— Laissez tomber, je l’ai.

L’infirmière protesta comme Eve bifurquait vers le corridor.

— Hé ! Vous ne pouvez pas…

— Et pourtant je le fais. Agent ? Kiki Rosenburg ?

— Ses parents viennent d’arriver, lieutenant. Il y a à peine deux minutes.

— Elle est toujours en vie ?

— Elle l’était il y a deux minutes. La médecin aussi est avec elle, plus une infirmière et mon coéquipier.

— Continuez à monter la garde. Un consultant civil ne va pas tarder à arriver. Il pourra m’attendre avec vous.

Elle poussa la porte.

La médecin, une blonde étonnamment pétillante dans sa blouse blanche, et l’infirmière, cheveux gris et uniforme vert, se tournèrent vers elle.

— Vous ne pouvez pas entrer ici, madame.

Eve mit son insigne sous le nez de Dr Pétillante.

— C’est lieutenant. Et j’ai toute ma place ici.

Deux femmes à la quarantaine bien entamée encadraient Kiki. Le visage de l’adolescente, sans doute déjà pâle vu l’océan de cheveux roux qui l’encadrait, était presque translucide. Ses pupilles en tête d’épingle indiquaient à Eve qu’au moins une partie de l’héroïne avait pénétré son organisme.

— Comment vous sentez-vous, Kiki ?

— Pas très bien.

— Navrée de l’apprendre, mais je suis vraiment contente de vous voir. Vous êtes sa famille ?

— Ses mamans, répondirent les deux femmes à l’unisson.

— Vous avez un bleu impressionnant sur le bras, Kiki. Comment vous êtes-vous fait ça ?

— Je suis tombée de mon airboard cet après-midi, une grosse gamelle. Bien douloureuse.

Elle adressa à Eve le sourire vague de ceux qui planent sous l’effet de la drogue ou de l’alcool.

— Hé… Vous êtes Marlo Durn ? demanda-t-elle.

— Non.

— Vous lui ressemblez trop.

— J’ai cru comprendre ça. Euh, mesdames, les mamans, je suis le lieutenant Dallas.

— Oooh, c’est l’autre ! s’exclama Kiki à l’intention de ses mères. C’est l’autre, maman !

— Oui, je sais, répondit la femme de gauche. Connie Rosenburg, dit-elle à Eve. Et voici mon épouse, Andrea Harris. C’est la même situation que pour les deux jeunes filles, n’est-ce pas ?

— Kiki va s’en remettre, déclara la médecin avant de croiser le regard d’Eve et de répéter : Elle va s’en remettre. Pourrions-nous sortir une minute ?

— D’accord. Je vais avoir besoin de parler à Kiki.

— Oui.

Andrea serra la main de sa fille.

— Elle était avec son frère et des amis. On les a laissés dans la salle d’attente des familles.

— J’aimerais également leur parler.

— Tout ce que vous voudrez, dit Connie en agrippant l’autre main de Kiki. Nous voulons comprendre ce qui s’est passé. Ou aurait pu se passer. Parce que tu seras très vite sur pied, ma puce.

— J’ai vachement gerbé, précisa Kiki à Eve.

— C’est une bonne nouvelle, répondit Eve. Suivez-moi, dit-elle à l’agent.

Elle ressortit avec la médecin et fit un signe de tête à Connors, qui venait d’arriver.

— Vous et votre équipier, prenez une pause, dit-elle au premier agent avant de se tourner vers Dr Pétillante. Vous allez la laisser sortir ?

— Pas cette nuit, répondit la médecin. Je veux la garder en observation et lui administrer un autre traitement.

— Faites une pause, répéta Eve à ses collègues. Puis vous assurerez la sécurité de la jeune fille jusqu’à la relève. Prenez trente minutes.

— Compris, lieutenant.

Eve reporta son attention sur Dr Pétillante.

— Je vais avoir besoin de m’entretenir avec Kiki. Et il va me falloir ses analyses toxicologiques.

— Compris. Je suis le Dr Myler, répondit la jeune femme en lui tendant la main. Je vous ferai passer les analyses dès que possible. Je veux que vous puissiez parler à Kiki. Et je suis ravie qu’elle soit en état de répondre. Ses mamans ont simplement besoin de quelques minutes avec elle.

— Très bien. Ce bleu qu’elle a au bras… J’imagine que si vous essayiez d’y planter une aiguille sans anesthésiant, ça ferait un mal de chien.

— Absolument. Je présume que c’est la raison pour laquelle l’agresseur n’a pas réussi à lui injecter une dose mortelle.

— Il a pu lui injecter quelle quantité ?

— Assez pour la rendre malade. Les secours lui ont administré un antidote rapidement et, comme nos services étaient déjà alertés, nous lui avons aussi donné une dose d’antibiotiques pour, on l’espère, contrer la bactérie. Cette gamine n’a pas besoin d’une infection à la syphilis en plus du reste. Nous avons stabilisé son arythmie.

» Elle est forte et en bonne santé, ajouta Myler. Jeune, forte, en bonne santé et, même si elle ne l’aurait pas vu comme ça sur le moment, elle a eu une sacrée chance que cet enfoiré ait tenté de lui faire l’injection au niveau de l’hématome. Et à travers la manche de sa veste et celle de sa chemise.

» Et ça fera vingt dollars, soupira-t-elle. Mais ça les vaut. C’est vingt dollars chaque fois que je jure en rafale pendant le service, expliqua-t-elle.

— Je serais ruinée en moins d’une semaine.

Myler lui adressa un sourire aussi plein d’entrain que sa queue-de-cheval blonde.

— J’ai adoré le film. Mais ça me plaît encore plus de constater que vous êtes comme ça dans la vraie vie. Je vais aller rassurer son frère et ses amis. Ne la fatiguez pas trop, d’accord ? Elle plane un peu avec les antidouleurs, mais son organisme en a pris un sacré coup.

— Je ferai aussi vite que possible. Après quoi je voudrais parler à ceux qui l’accompagnaient.

— Je repasserai la voir. Vous pouvez dire à l’infirmière Cabot de prendre une pause.

Un nouveau sourire rayonnant s’épanouit sur le visage de Myler, à destination de Connors cette fois.

— Je dois dire que vous êtes encore plus canon que le Connors du film.

Eve leva mentalement les yeux au ciel et fit signe à son mari.

— Viens avec moi.

Elle retourna dans la chambre.

— Infirmière Cabot, le Dr Myler a dit que vous pouviez prendre une pause pendant que j’échange avec Kiki et ses mamans.

— Appuie sur le bouton si tu as besoin de moi, d’accord ?

— Compris. Elle est trop gentille, commenta Kiki quand Cabot eut quitté la pièce. Oooh, c’est l’autre version de son mec. Vous êtes encore plus beau qu’au ciné.

— Comment vous sentez-vous, Kiki ?

— Je me sens vraiment… zarbi ! J’ai beaucoup vomi et je crois que je suis tombée dans les pommes. On allait voir Le Retour des Trois, et on n’a rien vu du tout. Trop nul. David était venu avec Pres, mon frangin, et j’ai peut-être, disons, un petit crush pour David. Lola, qui était avec moi, craque carrément pour Pres. C’était une sorte de double rencard, quoi. Sauf que ce salaud m’a plantée. Ça m’a fait super, super mal.

Eve adressa à Connors un regard qui lui disait : « À toi de jouer. » Il s’approcha du lit.

— À l’endroit où tu as un bleu sur le bras ?

— Sûrement. C’était mille fois pire que quand je suis tombée de mon airboard cet après-midi. Vraiment. Je crois que j’ai gueulé et tout. Là, Pres m’a fait : « C’est quoi ce bordel, Keek ? » J’arrêtais pas de crier en essayant d’enlever ma veste. Rien que tirer sur la manche, ça faisait mal. J’ai pas vu de sang, mais le mec m’avait bien plantée.

» Ensuite, la lumière est revenue, genre d’un coup, super fort. Tout le monde criait et j’ai commencé à me sentir genre… ouh là. Les gens avaient une tête bizarre, avec leurs visages tout…, expliqua-t-elle en agitant les mains en l’air. C’est là que j’ai gerbé. Juste devant David. Il doit me prendre pour une pauvre fille maintenant.

— Je suis sûr que non.

Une lueur d’espoir s’alluma dans les yeux vitreux de Kiki.

— Vraiment ?

— À mon avis, il ne pense pas du tout ça.

— Votre voix aussi est classe. Aamon de Thrune parle un peu comme vous.

— C’est l’un des Defenders, expliqua Andrea à Connors.

— Je sais, oui, et c’est très flatteur. Kiki, est-ce que tu as vu celui qui t’a agressée ?

— Il faisait tout noir. Mes yeux sont bizarres. Ils ont l’air bizarres ?

— Tu as de très jolis yeux verts.

Eve vit clairement, au soupir de Kiki, que la gamine était en train de développer un autre « petit crush ».

— Waouh… Peut-être que je l’ai un peu vu, quand même…

L’adolescente ferma les yeux.

— Peut-être un peu, pendant une seconde. Il était pas grand, pas comme David. Ni comme vous. Je crois qu’il portait un trench. Porter un trench en été, c’est un truc de zéflop, ça. Donc un zéflop, à mon avis. Mais il s’est barré en courant, donc j’ai surtout vu son trench.

— Pas son visage, donc ?

— Il faisait sombre. Il avait des yeux trop zarbis, par contre.

— Ah oui ? Tu as vu leur couleur ?

— Il faisait trop noir, mais ses yeux… Waouh ! s’exclama-t-elle en écarquillant les siens. Trop zarbis. J’ai renversé tout mon pop-corn et j’étais prête à lui en coller une pour m’avoir plantée. Mais il s’est enfui. Zéflop.

Eve sentit qu’ils la perdaient. La gamine était épuisée.

— Kiki, demanda-t-elle, est-ce que vous l’aviez déjà vu avant ?

— Je crois pas.

— Avez-vous remarqué autre chose à son sujet ? Même un détail ?

— Nan. Foutu zéflop. On n’a même pas vu le film. J’aurais voulu lui coller mon poing dans la tronche !

— Moi aussi.

— Elle est tellement fatiguée. Je suis désolée, intervint Connie en caressant doucement la longue chevelure rousse de sa fille. Elle a traversé une grosse épreuve.

— Ne vous excusez pas. Elle nous a été d’une grande aide. Je suis vraiment ravie de savoir qu’elle va s’en remettre. Il faudra qu’on lui reparle une fois qu’elle ira mieux. Si vous avez des questions, si vous avez besoin de me joindre, n’hésitez pas…

Eve chercha en vain une carte dans sa poche.

— Mince, je n’ai plus de cartes.

Connors dégaina l’une des siennes.

— Je vous inscris les coordonnées du lieutenant au dos, dit-il.

— Merci.

Andrea essuya une larme d’un geste rapide.

— Une fois remise, elle sera absolument ravie de vous avoir rencontrés tous les deux.

Eve sortit juste au moment où Myler remontait le couloir.

— Elle a l’air fragile, dit-elle à la médecin. C’est peut-être son teint et sa rousseur qui jouent. Mais elle ne l’est pas. C’est une coriace, cette gamine.

— A-t-elle pu vous aider ?

— Oui. Il faudra que je poursuive l’échange demain.

— Elle devrait avoir bien repris ses esprits. Nous la garderons en observation cette nuit et elle va continuer son traitement antibiotique. Elle sera de retour sur son airboard d’ici deux ou trois jours.

— L’airboard qui lui a sauvé la vie.

Myler hocha la tête avec un sourire pétillant.

— Exactement. La salle d’attente est au bout du couloir, première à droite, puis la pièce vitrée sur la gauche.

— Elle n’avait pas parlé à ses mamans de sa chute en airboard, souffla Connors.

Eve hocha la tête en s’engageant dans le couloir avec lui.

— Sans doute pour s’éviter un sermon sur la sécurité. Elle a préféré avoir un gros bleu et ne rien dire. Et heureusement pour elle.

Derrière la vitre, les trois adolescents étaient assis ensemble, serrés les uns contre les autres.

Eve doutait qu’ils restent longtemps seuls dans la salle d’attente. Autant s’efforcer de boucler les entretiens avant que d’autres visiteurs débarquent.

Elle identifia immédiatement le frère. Il avait des traits proches de ceux de sa sœur, encadrés par des mèches désordonnées de cheveux d’un roux un peu plus foncé.

Il se leva d’un bond en les voyant arriver.

— Oh merde. Non. Kiki est morte !

— Elle va bien, assura Eve en haussant la voix pour couvrir le gémissement soudain de la jeune fille assise entre les deux garçons. Je viens de lui parler.

— Mais vous, vous enquêtez sur des meurtres. On a vu le film, hein ? On l’a tous vu, affirma le jeune homme après un échange de regards avec ses amis.

— Le Dr Myler ne vient-elle pas de vous dire qu’elle allait s’en sortir ?

— Si, mais…

— Je vous le confirme.

L’autre garçon – ce devait être David – passa une main dans sa tignasse d’un blond cendré striée de mèches bleues.

— Quelqu’un a essayé de la tuer. C’est vraiment vrai ?

— Oui. Et il a échoué. Kiki est crevée, mais elle était bien réveillée, lucide… et furieuse d’avoir raté le film.

— D’accord…

Pres avait les larmes aux yeux.

— D’accord. Désolé. Des fois, elle me soûle, mais c’est ma sœur. Ma petite sœur.

— Ça va aller, Pres, assura l’adolescente en lui prenant la main. Tout va bien se passer.

— Je suis le lieutenant Dallas.

— On sait, répondit Pres en esquissant un sourire.

— Je voudrais m’entretenir avec vous à propos de ce qui s’est passé ce soir. Pouvez-vous chacun décliner votre nom complet et votre âge, pour l’enregistrement officiel ?

— Waouh… Ouais, pas de souci, si Kiki va bien. Presley Rosenburg, dix-huit ans.

— Je m’appelle Lola Nelson, j’ai dix-sept ans.

— Vos parents savent où vous vous trouvez, Lola ?

— Ouais, ouais. Je les ai prévenus tout de suite, je leur ai dit qu’il était arrivé un truc à Kiki, qu’il y avait la police, l’ambulance, tout ça, et qu’on nous emmenait à l’hôpital, et eux m’ont dit que je pouvais rester parce que les mamans de Kiki arrivaient et qu’il fallait que je donne mon témoignage à la police si ça pouvait aider Kiki. Ils l’adorent trop. Et Pres aussi d’ailleurs.

Toutes les adolescentes s’exprimaient-elles sous forme de phrases interminables et décousues ?

— Donc vous avez l’autorisation de vos parents pour me parler ?

— Oui, bien sûr. C’est pour Kiki.

— David Olmstead, dix-huit ans.

— Très bien. Presley, commençons par vous. Votre sœur, vos deux amis et vous étiez ensemble au cinéma ?

— Oui, c’est ça. On avait réussi à avoir quatre places il y a quelques semaines pour la séance d’ouverture exclusive, ce soir à 22 heures. Hier soir, il y avait la grande avant-première, mais ça, c’était pour les acteurs du film, les pontes et ceux qui ont de la thune. Ce soir, c’était pour les fans normaux. Et c’était déjà pas facile d’avoir des places, d’autant qu’après le film certains acteurs devaient venir pour répondre aux questions et tout.

— On était à fond, ajouta Lola. On est grave fans des Defenders !

— Même avec les préventes, il fallait faire la queue. Donc on est arrivés juste après 21 heures. La file était déjà longue, mais ça a fini par avancer.

— Vous avez remarqué quelqu’un portant un trench-coat ?

— Bien sûr. C’est surtout les zéflops qui mettent ça pour aller au ciné, mais il y en a toujours.

— Un jeune à peu près du même âge que Kiki, petit, clair de peau ? Probablement autour d’un mètre soixante-dix ?

— Pas vraiment. C’est lui qui l’a plantée ? Enfin, elle a pas reçu un coup de couteau, mais c’est ce qu’elle a cru. En vrai, c’était l’aiguille d’une seringue. J’ai entendu ce que disaient les ambulanciers.

— Y avait pas un mec comme ça derrière nous quand on prenait le pop-corn et les boissons ? demanda David.

Eve dirigea son attention sur lui.

— Vous l’avez vu ?

— Lui, pas vraiment. Mais le trench, oui. Parce que si tu veux porter un trench, il faut qu’il ait un peu vécu, non ? Et là, j’ai remarqué que celui-là avait l’air, genre, sorti du magasin. Et ses chaussures de blaireau aussi.

— Blaireau comment ?

— C’étaient des Kick It, des Joe’s ou un truc comme ça. Je m’en souviens juste parce que c’est lui qui s’est barré en courant. Il nous a bousculés et s’est enfui quand Kiki a crié.

— Ses cheveux étaient de quelle couleur ?

— Je sais pas. J’ai pas pris la peine de le regarder quand on s’achetait du pop-corn. On était en train de discuter, de choisir ce qu’on voulait, et j’ai juste remarqué le trench et les chaussures. Et après, dans la salle, il faisait sombre et ça s’est passé super vite.

— Il m’a poussée.

— Il vous a poussée, Lola ?

— Je crois. Kiki s’est mise à crier, puis elle a gueulé un truc. Elle a balancé son pop-corn tout autour et son mégasoda s’est renversé, il y en avait partout. Là, je me suis retournée et toi, Pres, t’as dit un truc du genre : « Qu’est-ce que tu fous, Keek ? » Et le mec, enfin, il m’a pas vraiment poussée, mais plutôt…

Elle mima le geste de se frayer un chemin en jouant des coudes.

— Genre : « Dégage, pétasse ! »

Avec une grimace, elle porta ses doigts à ses lèvres.

— Désolée si c’est grossier. J’ai pas vraiment fait attention au mec, parce que Kiki criait, essayait d’enlever sa veste et que j’avais du soda partout sur mon pantalon et mes chaussures.

— Tout le monde autour gueulait pour qu’elle la ferme, reprit Pres. Et moi, j’étais gêné, énervé contre Kiki. J’aurais pas dû.

— Vous ne saviez pas.

— Elle essayait de se débarrasser de sa veste et gueulait : « Il y a du sang ? Il y a du sang ? »

— Il a dû passer par la sortie de secours, intervint David, parce que l’alarme s’est déclenchée. Et toutes les lumières se sont rallumées.

— Les gens du ciné allaient nous virer, je pense. Mais Kiki s’est mise à vomir partout, rapporta Lola en frissonnant. Et elle n’arrêtait pas de dire qu’il avait un couteau, qu’il l’avait poignardée, qu’elle avait le bras en feu. Puis les secours sont arrivés. Juste avant, Kiki a pété un câble et a déchiré la manche de son nouveau haut.

— Là, j’ai vu son bleu, et il y avait une marque toute rouge dessus, dit Presley en fermant les yeux. J’ai vraiment cru qu’elle avait pris un coup de couteau. Mais quand les ambulanciers sont arrivés et que je les ai entendus parler de drogue, je me suis souvenu de ces filles, de ce qui leur était arrivé… J’ai cru qu’elle était en train d’y passer. J’ai cru que Kiki allait mourir.

— Elle va bien. Et elle va nous aider, tout comme vous, à retrouver le responsable.

Eve aurait voulu tout reprendre depuis le début, essayer d’obtenir plus de détails. Mais les deux mamans réapparurent et, cette fois, Pres ne retint pas ses larmes.

Andrea s’approcha du jeune homme et, bien qu’il la dépasse d’une bonne tête, le prit dans ses bras pour le réconforter.

— Elle va bien, promit-elle. Ils vont la transférer dans une chambre, juste pour la nuit. Pour s’assurer qu’elle se rétablit comme prévu.

Connie s’adressa à Eve d’une voix douce :

— Le Dr Myler vous informe qu’elle a une copie du rapport toxicologique ainsi que les noms et les coordonnées des ambulanciers qui l’ont prise en charge, si besoin.

— Ça nous sera utile, merci. Comme je l’ai dit, je vous recontacterai par la suite pour des questions complémentaires.

— Nous ferons tout notre possible pour vous aider à arrêter ce monstre.

Sur le chemin de la sortie, Eve récupéra les informations en question. Puis elle ressortit dans l’air nocturne de l’été et prit une grande inspiration.

— Direction le cinéma ? proposa Connors en lui passant un bras autour de sa taille.

— Oui. Elle a eu de la chance. La gamine. S’il avait visé l’autre bras, j’aurais dû annoncer son décès à ces deux femmes.

— Mais il ne l’a pas fait et elle va s’en remettre. Elle me semble non seulement coriace, comme tu l’as dit, mais aussi résiliente.

— Peut-être qu’elle aura des souvenirs plus précis demain. Et ce David ? Les gens n’ont pas toujours bien conscience de ce qu’ils ont vu. Je lui demanderai s’il accepte de travailler avec Yancy sur un portrait-robot. Kiki aussi. Elle a vu ses yeux, son regard « zarbi », comme elle dit, donc qui sait ?

Arrivée à la voiture, Eve s’arrêta encore un instant pour expulser les derniers remugles hospitaliers de ses poumons.

Du café, pensa-t-elle.

Elle avait besoin d’une bonne dose de caféine pour contrer la fatigue qui tentait de reprendre ses droits.

— Il ignorait qu’il faut assouplir un peu un trench avant de le porter. Ni qu’en porter un au ciné est un truc de zéflop.

— Toi, tu le savais ? demanda Connors, étonné.

— L’assouplissement, oui. Mais les codes sociaux des ados sont étranges et changeants. Peut-être qu’il l’a acheté chez L&B avec les chaussures et le reste. Il faudra que je vérifie si les magasins de l’enseigne en vendent.

Elle monta dans la voiture.

— En tout cas, c’est toujours ça de plus. Et je ne me retrouve pas avec une troisième gamine morte en trois soirs.

« Un bourgeon qui ne s’épanouira jamais », avait dit Morris. Kiki Rosenburg aurait, elle, une chance de fleurir.

— Notre tueur a commis une grosse erreur. Il faut que je voie où il a essayé de la tuer, et la distance par rapport à la sortie de secours.

» Il n’a pas eu autant de temps qu’il l’imaginait, enchaîna-t-elle. La piquer, ricaner, s’éloigner. Pousser la porte de la sortie de secours et se barrer. Sans se soucier de l’alarme. Il devait penser que ça ajouterait à la confusion. Il savait que des gens pouvaient le voir s’éclipser, mais ils n’apercevraient qu’un jeune en trench-coat. Il avait forcément pris le temps de repérer les caméras au niveau des accès et dans le hall d’entrée. On ne verra pas son visage mais on obtiendra plus d’éléments.

» Chaque fois un peu plus, ajouta-t-elle. Et cette fois sans qu’une fille se retrouve sur une table d’autopsie.

— Il ne savait pas comment neutraliser l’alarme. C’est pourtant facile, assura Connors. Les sorties de secours, c’est hyper basique. Il suffit de bricoler un brouilleur ou d’en acheter un dans la rue. Après ça, tu peux t’enfuir en silence. Et le silence est toujours préférable.

— Effectivement. Comme ça, personne ne remarque rien. Tu as raison.

Songeant qu’elle avait failli rater ce détail, elle se programma un café.

— Soit il ignorait que c’était préférable, soit il ignorait comment s’y prendre. La plupart des ados savent se débrouiller avec les gadgets électroniques et informatiques. Pas lui. Pas assez pour ça.

Elle laissa cette idée faire son chemin tandis que Connors garait leur voiture derrière un véhicule de patrouille à hauteur du cinéma.

— Ça, c’est encore un peu plus de « plus ».

15

À l’intérieur du hall vivement éclairé et imprégné de l’odeur de cette substance censée être du beurre dont le pop-corn était arrosé – et qui n’était pas si mauvaise que ça –, des agents en uniforme escortaient de petits groupes de civils depuis les salles jusqu’à la sortie.

Eve reconnut l’un de ses collègues.

— Agent Hurley, où sont mes inspecteurs ?

— Vous avez Baxter et Trueheart dans la salle numéro trois. Le film qui y passait s’est terminé juste avant l’attaque dans la salle numéro un, donc elle était déjà vide. Peabody est dans la numéro un. Le geek de la DDE est monté dans le local de sécurité.

Eve échangea un regard avec Connors, qui s’éloigna pour aller retrouver McNab.

— Vous savez qui est arrivé en premier sur les lieux ?

— Hernadez et Blicker. Ils sont avec Peabody. La gamine respire encore ?

— Oui, et elle va se rétablir.

— Sacré coup de chance. Sur toute la ligne.

Eve se dirigea vers la salle numéro un.

L’espace était éclairé et envahi par un bourdonnement de conversations d’où débordaient parfois des rires nerveux et de brèves exclamations.

— Silence ! ordonna Eve avant de rejoindre Peabody et un groupe de trois jeunes.

— Très bien, vous pouvez partir, dit son équipière aux spectateurs. Nous vous remercions pour votre patience et votre coopération.

— C’est ça, ouais, lança l’un des trois adolescents, qui se leva en ricanant. Comme si on avait eu le choix.

— La fille qui s’est retrouvée à l’hôpital ne l’a pas eu, elle, commenta Eve.

— Elle a gâché la séance de tout le monde en gueulant comme si on l’avait découpée à la hache !

— C’est bon, Jerry…

L’un de ses amis lui donna un petit coup de coude. Sans réussir à le faire bouger.

— Et après, les flics nous gardent ici comme des criminels ! Alors qu’ils ont déjà sorti la meuf qui gueulait. Mais au lieu de mater le film pour lequel on a payé, celui qu’on attendait depuis un an, on reste coincés là comme des cons.

— Quel drame. Ça me fend le cœur.

— Vous avez idée de combien on a payé pour ces billets ? Pour réserver des bonnes places ?

— La direction va reporter toutes les places achetées pour ce soir sur une autre séance, lui indiqua Peabody. Ou vous proposera un remboursement intégral.

— Ouais, comme si ça compensait… Enfoirés de flics.

— Vous avez vingt et un ans, Jerry ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Eh bien, il me semble que, sans avoir l’âge légal, vous avez passé une partie de la soirée à siroter ce qui se trouve dans cette bouteille planquée dans votre poche.

Eve fit mine de humer l’air.

— Du gin, si je ne me trompe pas.

Le rouge qui monta aux joues de l’adolescent constituait une réponse en soi.

— J’vois pas de quoi vous parlez.

— Je ne suis peut-être qu’une enfoirée de flic, mais je sais reconnaître l’odeur du gin dans l’haleine d’un pleurnichard dénué d’empathie. L’alcool est interdit dans ce cinéma. Et vu votre âge, vous et vos potes – qui eux ont eu la sagesse de se taire – pourriez passer la nuit en cellule.

» Vous avez deux options, poursuivit-elle. La cellule de dégrisement – et, vu l’heure, vous risquez de ne pas pouvoir payer la caution avant demain matin. Une nuit au poste, c’est souvent très instructif. Deuxième option, suivre l’exemple de vos amis : la fermer et vous tirer.

Elle s’écarta pour qu’il puisse obtempérer. Il opta pour la seconde solution.

— Ce ne sera pas pour ce soir, dit Eve à Peabody, mais je ne serais pas étonnée que ce Jerry se retrouve au poste dans un futur proche. Où en est-on ? demanda-t-elle.

— D’abord, comment va Rosenburg ?

— Elle était consciente, relativement lucide. Et, d’après la médecin, elle va se rétablir complètement.

— Excellente nouvelle.

Peabody se radossa à son siège en frottant ses yeux fatigués.

— Ensuite, dit-elle, je savais que ce Jerry avait bu et que c’était un abruti fini, mais j’ai jugé plus approprié de simplement conclure l’entretien et de le laisser partir pour ne pas perdre de temps.

— Nous sommes d’accord. Mais j’avoue que j’aime bien prendre un abruti entre quatre yeux à l’occasion. La suite ?

— On a interrogé plusieurs témoins qui affirment avoir vu quelqu’un sortir en courant par l’issue de secours, de ce côté. Les descriptions varient, par contre. Un homme, une femme, un gamin, un vieux. Noir, blanc, grand, petit. Vous connaissez la chanson.

— Effectivement.

— Mais on a peut-être une piste plus sérieuse avec l’une des employées du stand de confiseries. Sharlie Weaver, vingt-trois ans. Elle a remarqué la victime à cause de ses cheveux. Super longs, épais, raides et très roux.

— C’est juste.

— Parce qu’elle-même envisage de teindre les siens en roux, Sharlie l’a longuement observée. Et elle se souvient d’un individu en trench-coat juste derrière elle. Elle supposait au départ qu’il faisait partie du même groupe puisqu’il s’était rapproché du comptoir en même temps que les autres. Mais il est reparti sans rien commander après qu’ils ont pris leurs snacks.

— Elle a vu son visage ?

— Là encore, elle ne l’a remarqué que parce qu’elle admirait les cheveux de la victime, mais elle a retenu le trench car, je cite : « Les autres n’étaient pas des zéflops. » Selon sa déclaration, l’individu a gardé la tête baissée quand ils sont repartis. Et il portait des lunettes de soleil.

— Des lunettes de soleil ? À 22 heures et à l’intérieur ?

— C’est un style, Dallas. Mais elle pense avoir eu un aperçu de son profil. D’après elle, c’est un Blanc et il fait à peu près la même taille que la rousse. Elle pense qu’il avait des cheveux bruns et qui lui retombaient devant le visage, ce qui fait qu’elle ne l’a pas bien vu.

— C’est une perruque.

— Vous croyez ?

— Ses fringues, Peabody. Chemise boutonnée, chaussures de ville coûteuses et à glands, pantalon de ville. Qui l’habillerait de cette façon pour le laisser ensuite se coiffer n’importe comment ? Une perruque, plus longue que ses vrais cheveux, pour masquer son visage. Même fonction que les lunettes. Il faut que cette fille voie Yancy.

— Elle est d’accord et j’ai déjà prévenu Yancy. Il pourra la recevoir demain.

— J’ai un autre témoin pour lui. L’un des amis de la victime a remarqué le trench du suspect. Selon lui, il avait l’air neuf, tout juste sorti du magasin.

— Oui, ça correspond au profil. Personne ne porte un trench neuf. C’est un truc de boloss.

— C’est ça. Yancy arrivera peut-être à lui soutirer des infos plus précises. Je vais organiser ça. Même chose avec la victime, quand son médecin donnera son feu vert. C’est elle qui l’a le mieux vu.

— La police scientifique a analysé la surface de la porte, il y a une tonne de trucs. Empreintes digitales, de paumes, traces partielles, traces de chaussures. Mais s’il s’était isolé les mains…

— Pourquoi l’aurait-il fait ? Une porte comme celle-ci peut se pousser avec la hanche, les fesses, l’épaule. Sauf peut-être quand on panique et s’enfuit en courant. Ce qui était son cas. Il a donc pu commettre une erreur.

Elle désigna du menton le pop-corn et le soda renversés au milieu de la travée.

— C’est là qu’il l’a attaquée. Et c’est une autre erreur. Pourquoi ne pas attendre qu’ils se soient un peu plus avancés ? Ils avaient des places réservées, ils auraient encore descendu six ou sept rangées et lui se serait retrouvé plus proche de la sortie.

» Trop pressé, murmura-t-elle. Excité à l’idée de recommencer, peut-être sous l’effet d’un stimulant. Il ne pouvait pas attendre. Il avait besoin de sa dose d’émotions fortes.

— Il a bousculé des gens en s’enfuyant. Jusqu’ici, aucun d’eux n’a pu fournir une description fiable. Il faisait sombre et tout s’est passé très vite.

— Il suffit d’un seul bon témoignage. Bon, je vais vous envoyer Hurley, il vous aidera pour la suite des interrogatoires. Je veux aller parler à Baxter et Trueheart.

— Salle numéro trois, j’ai transféré la moitié des témoins là-bas.

Eve se dirigea vers la salle en question.

L’espace était plus réduit, et il y avait moins de monde. Avec deux inspecteurs à l’œuvre, les dépositions s’étaient enchaînées plus vite et ils avaient libéré plus de témoins.

Eve se dirigea vers Trueheart.

— Excusez-moi. J’ai besoin d’un moment, inspecteur.

— Oui, lieutenant. Donnez-moi juste une minute, dit Trueheart au groupe de cinq personnes avant de se lever pour s’éloigner avec Eve.

— Comment va la victime, lieutenant ?

— Elle devrait se rétablir complètement.

Un sourire éclaira le visage franc du jeune inspecteur.

— C’est une bonne nouvelle. J’en ai peut-être d’autres. Vous voyez ce petit groupe ? La troisième en partant de la gauche, Annabelle Joan Pierce, dite A.J., affirme s’être retournée en entendant les cris derrière elle. Elle n’a pas pu voir ce qui se passait, parce que la travée était encore pleine de monde. Mais d’un seul coup, quelqu’un lui est rentré dedans et l’a projetée contre son amie, la jeune fille sur la gauche. Les gens ont chuté comme des dominos. Selon ses déclarations, A.J. a essayé de se rattraper mais a fini sur les genoux d’un gars assis en bout de rangée.

— Elle a pu décrire celui qui l’a percutée ?

— Cheveux foncés. Bruns, mais elle n’a pas pu dire si c’était brun clair ou plus foncé. Longs, en tout cas à l’avant. Avec des mèches qui lui retombaient devant le visage.

— Des lunettes de soleil ?

— Non, lieutenant.

« Des yeux trop zarbis », avait dit Kiki. Il avait retiré ses lunettes en entrant dans la salle, puisqu’elle était plongée dans le noir.

— Il portait un trench-coat, gris ou beige, en tout cas pas noir. Couleur claire. Visage glabre. Pas très grand, selon elle, et plutôt fluet. Petit, blanc. J’essaie d’en savoir plus, mais je pense qu’elle pourrait travailler avec Yancy.

— Oui. Il va avoir du boulot. Où était-elle quand elle s’est fait percuter ?

— Elle dit qu’ils étaient presque à leurs places. Soit la dixième rangée.

Était-ce une forme d’ironie, se demanda Eve, ou autre chose, que leur meilleur témoin potentiel ait eu une place dans la même rangée que la cible ?

— Vous avez établi un bon contact avec les jeunes de ce groupe ?

— Il me semble que oui, lieutenant.

— Alors continuez avec eux. Je m’occupe d’organiser ça avec Yancy.

Elle descendit le reste de la travée pour retrouver Baxter.

— Donnez-moi une minute, les gars, ma cheffe est là, lança celui-ci avec un sourire qui tenait lieu de clin d’œil. On a presque fini.

Il se leva et s’éloigna de quelques pas avec Eve.

— La fille ? s’enquit-il.

— Elle a eu de la chance. Elle va s’en sortir. Vous avez quelque chose ?

— Plein de gens qui ont entendu le raffut dans la salle et que ça a scandalisés. J’ai parlé à deux groupes qui s’étaient déjà assis, suffisamment proches pour voir le pop-corn voler. Dont un jeune assez près pour que le soda renversé lui éclabousse les chaussures. Au départ, il était furax. Puis la gamine a crié qu’on l’avait plantée et il a pris le soda pour du sang. Il a failli s’évanouir.

En le voyant balayer la salle du regard, Eve sut qu’il faisait le comptage des personnes présentes, tout comme elle l’avait fait à son arrivée.

— Ils sont nombreux à avoir vu l’individu en trench-coat s’enfuir, mais…

— Les descriptions varient.

— Oh, elles varient, oui. Et pas qu’un peu, soupira Baxter.

— Trueheart a une bonne piste.

— Mon gars a trouvé un truc ?

— Un nouveau témoin que je vais envoyer à Yancy. Quand vous aurez terminé avec ce groupe, rejoignez Peabody en salle numéro un. Trueheart pourra gérer les gens qui restent. Si McNab est libre, je vous l’enverrai en renfort, selon vos besoins. Une fois le boulot terminé, rentrez chez vous. Vous pourrez rédiger votre rapport demain matin.

— Ce soir ou demain. J’ai le temps, maintenant, assura Baxter avec un haussement d’épaules. Figurez-vous que je sortais avec quelqu’un ce soir. On était sur le point de conclure…

Il plaqua une main sur son cœur.

— Ah, quels sacrifices personnels ne fait-on pas dans notre quête de justice !

— Hum. On m’a pourtant assuré à l’instant que tous les flics étaient des enfoirés.

— Des enfoirés qui refusent de lâcher l’affaire quand il s’agit de justice, alors.

— Jolie formule, commenta Eve avant de partir à la recherche de ses geeks.

Elle tomba sur McNab qui sortait des ascenseurs.

— On a quelques images de lui, Dallas. D’abord en train de faire la queue, puis durant sa fuite par la sortie de secours. Même en courant, il gardait la tête baissée. On voit mieux ses cheveux, cela dit. Il est plutôt châtain, avec une coupe de boardeur.

— C’est quoi, ça ?

— Une coiffure prisée des airboardeurs. Plus vraiment à la mode en ce moment. Les cheveux sont longs devant, taillés plus ou moins en biais.

D’un geste de la main, McNab relia sa tempe gauche au lobe de son oreille droite.

— Plus courts sur les côtés, dit-il. À l’arrière, on peut opter pour une petite queue, mais ses cheveux à lui retombaient simplement sur son col.

— Je suis convaincue que c’est une perruque.

— Hé, je me suis posé la question !

— Pourquoi ?

— Eh bien, quand on a mis le ralenti sur la séquence de fuite, ça avait l’air un peu… « de guingois », pour citer Connors.

— Le suspect a bousculé plusieurs personnes. Ceci pourrait expliquer cela. Des lunettes de soleil ?

— Sans certitude au moment où il s’est enfui. Mais quand il est entré dans la salle, oui. Trench-coat gris clair et « immaculé », toujours pour citer Connors. Baggy noir et Kick It aux pieds, comme précédemment. Il gardait les mains dans ses poches en faisant la queue, jouait le type nonchalant.

» Il se décalait régulièrement sur le côté de la file. Beaucoup font ça, histoire de voir si ça avance, combien de gens il reste devant eux. Mais lui, il surveillait sa cible. La victime et son groupe étaient à environ deux mètres devant lui.

— Les caméras dans le hall ?

— Il y a pas mal de zones non couvertes. Et il est resté au sein de la masse, dans la foule. On le voit se déplacer et manœuvrer jusqu’à se retrouver directement derrière la victime et son groupe. Mais aucun angle de caméra qui permettrait de mieux le distinguer.

McNab fit un long balayage du hall et des caméras.

— Il était déjà venu sur place, assura-t-il. Il connaissait la disposition des lieux.

— Oui, il s’était préparé. Allez donner un coup de main à Trueheart en salle numéro trois. Baxter est avec Peabody. J’ai deux témoins, peut-être trois si l’on compte celui du premier meurtre. Trueheart en a un, Peabody un autre. Tous ont donné des éléments que Yancy serait susceptible d’utiliser pour fournir un portrait-robot. Ça ne nous ferait pas de mal d’en trouver quelques autres.

— Ça roule.

— Connors est toujours en haut ?

— Oui, il parle à la directrice. Ne comptez pas sur elle en tant que témoin, par contre. Elle prenait un appel perso dans son bureau quand c’est arrivé.

— Attendez, et les scanners de billets ? Si on sait à peu près à quelle heure il a présenté son billet devant le scanner, est-ce que ça peut permettre de remonter sa trace ?

— Le code à scanner ne contient pas de données personnelles. C’est juste une vérification, on peut remonter jusqu’à l’endroit où il a été généré, mais c’est à peu près tout.

— Ça constitue déjà une info.

— C’est pour ça qu’en bon geek de la DDE j’ai demandé d’uploader les scans correspondant au moment où il est entré. Ça n’aidera pas forcément à remonter jusqu’à lui, mais ça fera une munition de plus en salle d’interrogatoire, puis au tribunal.

— Mettez-moi en copie… Ce que vous aviez déjà prévu de faire, devina Eve. Désolée si j’ai donné l’impression de sous-estimer votre cerveau.

— Je comprends. On en est à notre troisième soirée d’affilée après des journées quasiment sans pause. Les cerveaux peuvent parfois disjoncter.

» Allez, je vais interroger les jeunes qui restent.

Eve opta pour l’escalier, puis s’arrêta à mi-chemin en voyant Connors qui redescendait les marches.

— J’ai fait un point avec McNab, dit-elle. D’autres infos du côté de la directrice ?

— Rien qui concerne l’enquête. Elle était dans son bureau et n’est descendue qu’après que son adjoint – qui était derrière les stands, en train de déballer des confiseries – l’a informée de la situation. Elle espère, bien sûr, que tu libéreras le bâtiment pour qu’ils puissent assurer les séances de demain.

— Ce sera bon pour nous dès que j’aurai le feu vert de la police scientifique. Euh, tu n’es pas propriétaire de ce ciné, si ?

— Je te l’aurais dit.

— Tu essaies de l’acheter ? C’est pour ça que tu discutais avec la directrice ?

— Non. Mais je l’ai convaincue d’organiser une projection privée du Retour des Trois pour Kiki, ses amis et leurs familles une fois qu’elle ira mieux.

Eve resta silencieuse quelques instants.

C’était le genre de chose auquel il pensait.

Évidemment.

Elle s’appuya contre la rambarde.

— Et pour le pop-corn ?

— À volonté.

— Ça t’a coûté combien ?

— Ne t’inquiète pas, ma chérie. On pourra continuer à manger des spaghettis aux boulettes.

Elle effleura sa main.

— Je suis en service. Mais quand je ne le serai plus… Bon, en attendant, je vais aller aider Peabody avec les derniers témoins potentiels.

— Tu veux que je nous trouve du café ?

Elle réfléchit un instant, mais elle faisait encore moins confiance au café d’un cinéma qu’à son pop-corn.

— On prendrait moins de risques avec des boissons fraîches.

— Je m’en occupe.

Un peu après 1 heure, Eve quitta le cinéma en compagnie de Connors et de ses inspecteurs.

— Peabody, Yancy a répondu qu’il se déplacerait auprès des témoins. Ils sont généralement plus à l’aise chez eux. Organisez ça avec lui en vous assurant bien d’avoir l’autorisation parentale pour les mineurs.

Peabody, visiblement au bout du rouleau, frotta ses yeux fatigués.

— Un océan de témoins… dont seule une poignée a vu quelque chose qui pourra nous être utile.

— Hier à la même heure, nous n’avions même pas ça. Ni de survivante. Si certains ont besoin qu’on les raccompagne, on peut faire venir deux ou trois véhicules de patrouille.

— J’ai déjà une voiture disponible.

Sur un geste de Connors, un robuste tout-terrain vint se garer le long du trottoir.

— Le chauffeur peut vous emmener où vous voulez.

— Sympa, dit Baxter. Allez, on te ramène à la maison, jeune homme, dit-il en donnant une tape sur l’épaule de Trueheart.

— On retourne vers le centre-ville. Ce qui veut dire qu’on s’arrêtera d’abord chez toi. Grand-père.

— Vous entendez ça ? C’est qu’il commence à avoir de la repartie, le petit gars !

Avec un large sourire, Baxter redressa les épaules et bomba le torse.

— Voilà qui me remplit de fierté, ajouta-t-il. À demain, lieutenant. Merci pour la voiture, Connors.

— Allez-y aussi, Peabody. Vous dormez quasiment debout.

— Pas faux. Merci. Bonne nuit.

— Merci, dit Eve à Connors. Les voitures de patrouille s’en seraient chargées mais là, ils vont pouvoir décompresser un peu ensemble.

— Ce ne sera pas du luxe après une journée aussi remplie pour vous tous. Votre service est-il officiellement terminé, lieutenant ?

— Pour autant qu’il puisse l’être.

— Je crois me souvenir que quelque chose m’attendait…

— Pas devant la scène de crime.

Elle fit quelques mètres en direction de leur voiture, garée un peu plus loin.

— Ici, ça ira.

Là, sur le trottoir, à 1 heure du matin passée, par une nuit d’été chaude et poisseuse, elle l’enlaça et l’embrassa longuement, lentement, intensément. Sentant le poing de Connors se refermer contre son dos, elle se plaqua un peu plus contre lui.

— Tout cela, murmura-t-il, juste pour avoir organisé une projection ?

— Non. Pour y avoir pensé, pour avoir su combien ça compterait, combien ça aiderait à chasser l’horreur de ce qui s’est passé. Et ensuite, pour l’avoir organisée.

Elle l’attira de nouveau à elle et l’embrassa une seconde fois.

— Pour tout ça.

— Elle paraissait si fragile extérieurement, et pourtant si forte à l’intérieur.

Il porta les mains d’Eve à ses lèvres et y déposa un baiser.

— Je t’ai déjà vue dans une posture similaire, ajouta-t-il.

— Mais pas ce soir, dit-elle.

Elle s’installa dans la voiture, étendit les jambes.

— Je suis fatiguée. Crevée. Mais je me sens optimiste. Parce qu’elle a survécu, parce qu’il a fui. Et qu’on se rapproche.

— Il a commis des erreurs, comme tu l’avais prédit.

— Il ne va pas bien dormir cette nuit, il va ressasser en boucle ce qui s’est passé. Et il va regarder les infos en espérant lui avoir injecté une dose suffisante.

— Il n’a pas déjà conscience d’avoir raté son coup ?

— Si. Mais il doit continuer à espérer. Peut-être qu’elle a fait une mauvaise réaction à son cocktail. Peut-être que les secours ne sont pas arrivés assez vite. Peut-être… Espoirs, sueurs froides.

Elle se cala contre le siège et tourna la tête vers lui.

— Il n’a pas fait d’erreur. Impossible. Il est trop malin, trop préparé. Il s’est tiré sans accroc, non ? Oui, c’est sûr. Perruque, lunettes, trench-coat. Personne n’a vraiment vu à quoi il ressemblait.

» Mais l’inquiétude est là. Il se repasse toutes les étapes en boucle. Il ne dormira pas bien cette nuit. Moi, si.

À vrai dire, elle aurait même pu s’abandonner immédiatement au sommeil.

— C’est toujours bon pour le week-end sur l’île, dès que possible ?

— Dès que possible, assura Connors tandis qu’ils franchissaient les grilles de leur maison.

— Je vais creuser à fond la piste de l’école privée, marmonna-t-elle. Je le reconnaîtrai quand je le verrai. J’en suis certaine. Et peut-être qu’on aura un portrait de lui demain. Yancy est un as.

— Le suspect va refaire une tentative ? Pas avec Kiki, avec une autre ?

— Il n’a pas le choix.

Elle sortit de la voiture.

— L’expérience de ce soir constituait un échec, dit-elle. Il a un esprit scientifique, non ?

Sur le chemin de la maison, Connors passa un bras autour de la taille d’Eve.

— Du genre savant fou, alors, dit-il.

— J’étais nulle en sciences, mais même moi, je sais que quand une expérience ou un projet rate on se repasse tout étape par étape, on ajuste au besoin, et on recommence.

— Peut-être qu’il prendra quelques jours pour ça, revoir son plan, faire des ajustements.

En entrant dans la chambre, Eve secoua la tête.

— C’est encore un adolescent. Les ados sont impatients. Quand ils veulent quelque chose, c’est là, tout de suite, maintenant. Et si tu y ajoutes ses hormones en feu, sa misogynie, son arrogance…

Elle retira sa veste et son harnais, s’assit, tenta de trouver la force d’ôter ses boots.

Quand Connors s’en chargea à sa place, elle sourit.

— Je me serais bien laissé tenter par une étreinte brûlante avec toi mais je n’ai plus la moindre énergie en réserve.

— Par chance, je ne suis pas un adolescent en manque et je suis capable d’attendre.

— J’apprécie. Et en plus de tout ce que j’ai dit, il a déjà choisi le moment et l’endroit pour la prochaine fois. Il a fait ses recherches, ses repérages, ses calculs. Pas question pour lui de laisser une ado incapable de rester en place deux secondes ficher en l’air tout son boulot.

Au fait des préférences d’Eve quand elle ne souhaitait que dormir, il lui tendit une chemise de nuit légère.

— Merci. Je te promets d’être une vraie podologue quand on sera sur l’île.

— Une podologue ?

— C’est pas les podologues, les spécialistes pour prendre leur pied ? Ouh là, McNab avait raison, en fait. Le cerveau peut vraiment disjoncter de fatigue.

— Allez, au lit.

Quand elle se glissa sous les draps, le chat se redressa et fit deux petits tours paresseux sur lui-même avant de se rallonger.

— À cette heure, il est réveillé, murmura Eve quand Connors s’installa à ses côtés. Les yeux au plafond, il se repasse mentalement chaque étape, réfléchit aux ajustements. Et derrière la peur – parce qu’elle est là, la peur –, il y a une douleur. La même douleur que celle d’un junkie en manque. Parce qu’il a raté son coup et que, au lieu de la satisfaction, au lieu de la libération, du plaisir, il n’y a que ce besoin dévorant. Qui le ronge.

Elle se blottit contre Connors tandis que le chat se lovait contre son dos à elle.

— Dors, maintenant, dit-il.

— Oh oui, répondit-elle avant de sombrer aussitôt.

Ailleurs, quelqu’un se tenait allongé, exactement comme elle l’avait imaginé, les yeux tournés vers le plafond. En souffrance dans le noir.

Il avait tout fait correctement, suivi son plan à la lettre.

Tout ce qu’il avait pu tirer des flashs d’information, c’était que la fille avait été transportée à l’hôpital. Les médias ne mentionnaient pas son nom, même s’il se fichait pas mal de savoir comment elle s’appelait.

Mais c’était elle. La rousse qu’il avait choisie.

Ils parlaient d’un incident au cinéma, à la séance d’ouverture de ce foutu navet.

Elle allait donc mourir à l’hôpital. Même la dose partielle devrait suffire à l’achever. Ils ne sauraient pas ce qui lui était arrivé. Juste une fille facile qui s’effondre au beau milieu d’une salle de ciné. Comment pourraient-ils la traiter à temps pour contrer ce qu’il lui avait injecté ?

Elle serait peut-être mise sous assistance respiratoire mais serait en état de mort cérébrale.

La veste, ça devait être la faute de la veste.

Mais non, il avait bien enfoncé l’aiguille. Il l’avait sentie pénétrer dans la chair. Elle avait hurlé tellement fort ! Et si vite !

Comme s’il l’avait tailladée à la machette.

Aucune des deux autres n’avait réagi ainsi. Pas plus qu’à une piqûre, un pincement rapide. Il voulait qu’elles sentent l’aiguille, sans quoi il aurait utilisé un anesthésiant. Mais cette fille-là s’était mise à hurler et s’était retournée à peine la seringue enfoncée.

Il avait dû la retirer et prendre la fuite. Pas le choix.

Pas grave. Il n’allait pas se laisser déconcentrer. La prochaine fois, il veillerait à ce qu’elle ait les bras nus, comme les deux premières garces.

Peut-être prendrait-il un peu plus de temps pour la choisir. Il en aurait, du temps. Tout était déjà minutieusement planifié. La prochaine étape. À la fois la méthode et l’endroit.

Il savait exactement ce qu’il lui ferait, ce qu’il ferait d’elle, avant de l’achever.

L’anticipation était grisante, exaltante, tellement satisfaisante.

Ce serait sa première fois. Pas celle de la fille, bien sûr. Elles, c’étaient toutes des putains.

Non, pour elle, ce serait la dernière.

16

Quand Eve rouvrit les yeux, Connors était assis et parcourait sa tablette du regard, le chat étalé sur les genoux de son impeccable costume gris ardoise.

Les habituels rapports boursiers indéchiffrables défilaient en silence sur l’écran mural.

Au-dessus d’elle, le vasistas laissait voir un ciel d’un bleu éclatant.

— Comment ça peut déjà être le matin ?

— Encore un coup de cette agaçante rotation de la Terre. Tu n’as pas dormi longtemps mais tu as bien dormi.

— J’ai dormi comme une… J’allais dire une pierre parce que c’est ce que disent les gens mais c’est stupide, en fait. Les pierres ne dorment pas.

— Elles restent généralement très immobiles et silencieuses, cela dit.

Pas faux. Sauf en cas de tremblements de terre, avalanches, glissements de terrain, éruptions volcaniques, songea Eve en se levant.

Elle se servit d’abord un café avant d’aller prendre sa douche.

Quand elle eut fini, son petit déjeuner l’attendait sous une cloche chauffante et Connors avait écarté le chat. Galahad s’était allongé au soleil, dans un coin de la chambre, mais son œil restait rivé sur les cloches.

— Alors, c’était quoi ce matin ? Acheter, vendre ? Vendre, acheter ?

— Ni l’un ni l’autre, en fait. Un rapport d’avancement très satisfaisant sur un projet à Kyoto, suivi de quelques détails sur le démarrage d’un autre à Sydney.

— Qui se trouvent sur des fuseaux horaires opposés du fait de cette fameuse rotation.

— Tu vois que tu comprends, finalement.

Il souleva les cloches pour révéler des frittatas. Colorées, nota Eve, ce qui trahissait sans doute la présence d’un paquet d’ingrédients sains.

— C’est quoi cette obsession que tu as pour les épinards ? C’est toi qui en détiens le stock mondial ?

Il lui servit une autre tasse de café.

— Tu es une femme mince qui, trop souvent, s’épuise au travail et oublie de manger dans la journée. Le fer, c’est important. Au passage, il y a aussi du bacon dedans.

Eve aurait pu jurer avoir vu les oreilles de Galahad tressaillir à la mention du bacon.

Parce qu’elle aussi adorait ça, elle goûta.

— Un peu relevé. Pas mal.

Difficile de se plaindre, de toute façon, d’autant qu’il lui avait ajouté une coupelle de fruits rouges.

— Pas de commentaires si je m’habille en noir aujourd’hui. C’est le jour de la cérémonie commémorative pour Jenna Harbough. Et, sauf si je suis sur le point de mettre la main sur celui qui a fait ça, on sera sur place pour observer la situation.

— Tu penses qu’il s’y rendra ?

— Non. Il en a fini avec elle. Elle a rempli son rôle. Mais si je me trompe et qu’il se montre… Je pense que je le reconnaîtrai. Je sais que ça donne l’impression…

— … que tu estimes que tu le reconnaîtrais. Et je crois que ce serait le cas, affirma Connors.

— Moi aussi. Si je le vois à la cérémonie, je saurai que c’est lui. Même chose si je croise sa tête parmi les effectifs des établissements scolaires.

Elle poursuivit ses réflexions tout en mangeant.

— Il portait une perruque. Soit parce qu’il pense que ça l’aide à se fondre dans la masse, soit pour le déguisement. Ou les deux. Il a choisi un modèle qui dissimule son visage. Ses cheveux en dessous pourraient être de la même couleur, plus ou moins, mais pas la coupe. La sienne sera courte, soignée, classique, avec une raie sur le côté impeccable.

— C’est très précis.

— Ça va avec les chaussures, les vêtements. Il doit fréquenter un barbier haut de gamme. Peut-être un salon de coiffure, mais je penche plutôt pour le barbier.

— Parce que les salons dégagent quelque chose d’un peu féminin et qu’il ne tolérerait pas ça.

— Exactement.

— Il n’y en a pas autant que d’écoles privées, mais…

— « Mais », en effet. Il y en a beaucoup, mais ça reste une piste à suivre. Et en dehors des cheveux, ajouta Eve, il y aura ses yeux. Il aura quelque chose qui cloche dans le regard. Et ça, je le verrai.

Elle tendit la main pour saisir quelques-unes des mèches noires soyeuses de Connors.

— Toi, qui s’occupe de tes cheveux ?

— Ces deux dernières années, Trina. Elle se déplace jusqu’à mon bureau si besoin.

— J’imagine bien.

Eve passa les doigts dans ses propres cheveux en songeant à l’intraitable coiffeuse et esthéticienne. Non, sa coupe était bien, pas besoin d’y toucher.

— Et je parie qu’elle ne passe pas son temps à t’agonir de critiques tout en te coiffant.

Il sourit.

— Quel genre de critiques ?

— « Je vous avais pas dit d’utiliser cette crème pour le visage ? On n’a qu’un seul visage pour toute la vie, je vous rappelle ! Vous qui croisez des morts au quotidien, vous devriez savoir que la peau est vivante. Faut la nourrir. Vos cheveux avaient besoin d’une coupe il y a déjà deux semaines. » Après quoi elle m’enduit les cheveux de son espèce de sperme de mouton.

Connors faillit s’étouffer avec sa frittata.

— Du sperme de mouton ?

— Ça y ressemble.

— Ce qui soulève une question majeure. As-tu déjà vu du sperme de mouton ?

— Pas encore, mais si ça arrive, ce sera exactement comme ce que Trina me tartine sur la tête.

Sa dernière bouchée avalée, elle agita sa fourchette vers lui.

— Tes proches ont des moutons, dit-elle. Je suis sûre qu’ils me donneraient raison.

— Voilà qui fera une excellente entrée en matière quand ils viendront pour le dîner de Thanksgiving. Je vais le noter pour ne pas oublier.

— Ils confirmeront ce que je dis. Quoi qu’il en soit, notre suspect ne va pas chez Trina. Son salon est à des années-lumière du niveau de conservatisme qu’il recherche.

» Allez. Je vais enfiler ma tenue noire, dit-elle.

Et elle se dirigea vers son dressing.

Connors empila les assiettes sous les cloches, puis pointa un doigt vers le chat.

— Fais-les tomber encore une fois et tu pourras dire adieu à tes friandises jusqu’à demain. Je suis sérieux.

— C’est un chat, Connors, lança Eve. Tu crois vraiment qu’un chat comprend le concept de « jusqu’à demain » ?

— Celui-ci a intérêt à apprendre.

Le noir simplifiait les choses ; au moins un peu, étant donné la myriade de choix possibles au sein de son dressing. Elle assembla rapidement une tenue, y compris les boots, légères malgré leurs épaisses semelles.

Au cas où elle aurait l’occasion de poursuivre le coupable et de le plaquer au sol.

Quand elle sortit pour enfiler son harnais réglementaire, le regard de Connors s’arrêta longuement sur elle.

— Pas de commentaires, répéta-t-elle.

— Même pour dire que tu as l’air respectable et respectueuse en vue de la cérémonie tout en restant redoutable et maîtresse de la situation ?

— D’accord, ces commentaires-là sont recevables, admit Eve en enfilant sa veste d’un geste vif.

Elle récupéra le reste de ses affaires, les répartit dans ses poches.

— Je vais directement au Central, reprit-elle. Je veux y être avant que Whitney m’appelle pour m’ordonner de monter le voir dans son bureau.

— Tu t’attends à ça ?

— Deux meurtres et une tentative en trois jours. Il va devoir envisager de demander l’assistance des fédéraux sur l’enquête. Il n’a pas le choix.

— Et ta réponse ?

— Hors de question. Mais je le dirai avec plus de respect et de diplomatie. Je veux creuser la piste des écoles, en profondeur. Je veux aussi revoir la vidéosurveillance du cinéma et commencer à explorer la piste des salons de coiffure. Harceler le labo pour les empreintes sur la porte. Je dois encore examiner la chambre d’Arlie Dillon et, j’espère, réinterroger Kiki Rosenburg.

— Donc une journée remplie à craquer avant même de commencer.

— S’il ne repasse pas à l’attaque ce soir, ce sera demain. Et s’il frappe encore, tue encore et disparaît encore, on devra faire appel aux fédéraux. On aura besoin d’eux.

— Tu es à deux doigts de le choper, donc je continue à parier sur toi.

Il prit le menton d’Eve au creux de sa main et caressa sa fossette du bout du pouce avant de l’embrasser.

— Fais-moi signe, si tu veux bien, avant de le choper. J’aimerais être là si je peux. Et prends bien soin de mon flic préféré.

— Affirmatif, pour les deux. Galahad est à deux doigts de tenter le coup, ajouta-t-elle en passant la porte.

Quand Connors jeta un regard en arrière, le chat interrompit sa progression faussement désinvolte en direction de la table. Il s’assit, leva une patte et entama une toilette appliquée.

— Attention à ce que tu fais, mon vieux ! Sans quoi on pourrait bien décider de te remplacer par un bon chien dressé au doigt et à l’œil.

En entendant le mot « chien », Galahad tourna la tête et lui lança un regard perçant.

— Réfléchis-y bien, lui dit Connors.

Peut-être était-ce un cadeau de l’univers, ou peut-être avait-elle trouvé l’instant parfait, mais le trajet se fit sans accroc jusqu’au centre-ville.

Eve se gara dans le parking du Central avec vingt bonnes minutes d’avance sur sa prise de service officielle.

Parfait, songea-t-elle en avançant d’un pas rapide vers les ascenseurs.

Elle aurait le temps de faire ses mises à jour, de rédiger un rapport sur l’agression de Kiki Rosenburg. Peut-être même de lancer une recherche sur l’ensemble des barbiers chics de la ville.

La chance perdura lorsqu’elle prit les ascenseurs jusqu’à la Criminelle, avec un minimum d’arrêts et seulement quelques personnes dans la cabine.

Une fois dans son bureau, elle se programma un café avant de lancer une recherche automatisée sur les barbiers. Pendant que l’ordinateur travaillait, elle mit à jour son tableau et son dossier tout en réfléchissant aux prochaines étapes logiques de sa journée.

L’appel en provenance du bureau du commandant lui fit connaître la première.

En ressortant du bureau, elle se retrouva face à la brigade au complet dans la salle commune. Et à la cravate de Jenkinson.

Elle n’en était pas certaine, mais il lui semblait que cette couleur portait le nom de fuchsia. Un fuchsia radioactif, en l’occurrence. Décoré de lapins sautillants aux yeux eux-mêmes fuchsia.

Des bestioles qu’elle imagina dotées de crocs acérés derrière leur sourire rusé.

Eve se demanda, une fois de plus, pourquoi elle se sentait toujours obligée de regarder.

— Peabody, vérifiez comment va Rosenburg, contactez ses parents ainsi que la mère d’Arlie Dillon. Voyez quand nous pourrons aller examiner leurs chambres.

Elle tourna la tête.

— Sergent Lapin !

Jenkinson lui adressa un large sourire.

— Oui, lieutenant ?

— Vous êtes libre ?

— Je termine un peu de paperasse.

— Parfait, dit Eve en dégainant son mini-ordinateur. J’ai établi une liste de barbiers haut de gamme que Reineke et vous allez pouvoir commencer à éplucher. On recherche un jeune homme blanc d’environ seize ans. Vous avez la description actuelle du suspect. Couleur de cheveux inconnue. C’était une perruque, précisa-t-elle en le voyant froncer les sourcils.

— Et merde. Logique, bien sûr.

— Il doit porter une coupe classique et se faire coiffer régulièrement, disons une fois par mois. Potentiellement accompagné d’un parent ou d’un tuteur. Poli, bien élevé, bien habillé.

— On s’en occupe, lieutenant.

— Je monte voir Whitney.

— On va gérer, assura Jenkinson tandis qu’elle s’éloignait. Ne le laissez pas nous imposer trop vite les fédéraux.

Jenkinson avait tout compris. C’était l’une des raisons pour lesquelles elle l’avait poussé à passer l’examen de sergent.

Cette fois, elle emprunta l’escalier roulant, histoire d’avoir le temps et suffisamment d’espace pour réfléchir.

Elle jeta un coup d’œil à son communicateur et lut un bref message envoyé par Peabody.

Avant que vous voyiez Whitney, l’état de Kiki est bon. Elle a des examens prévus ce matin et devrait être libérée avant midi.

Une bonne nouvelle.

À son arrivée devant le bureau de Whitney, l’assistante fit signe à Eve d’entrer directement.

Le commandant était assis à son bureau, ses impressionnantes épaules dignes d’un joueur de football américain légèrement à l’étroit dans son costume gris un peu plus clair que celui de Connors. Une tasse de café fumait à côté de lui.

La peau foncée de son large visage affichait plus de rides qu’à l’époque où Eve était devenue lieutenant et ses cheveux noirs coupés court grisonnaient visiblement. Mais cela ne faisait qu’ajouter une touche de dignité à son aura d’autorité.

— Commandant.

— Lieutenant. Café ?

— Non, merci.

— Je comprends. Vous pouvez me faire un point concernant la troisième victime ?

— Nous espérons qu’elle pourra rentrer chez elle avant midi. Nous l’interrogerons de nouveau, puisqu’elle a vu le suspect et pourrait se remémorer plus de détails. Nous avons identifié d’autres témoins au cinéma, commandant. Yancy va travailler avec eux.

— Oui, j’ai survolé votre rapport. À ce stade, après deux meurtres et une tentative, nous n’avons toujours pas de description complète du suspect, et encore moins une identification.

— Non, commandant. Cependant…

— Trois, c’est le chiffre magique, Dallas. Vous le savez aussi bien que moi.

— Oui, commandant.

— Qu’avez-vous à me dire pour me convaincre de ne pas dégainer ma baguette magique pour faire appel au FBI ? Je vous connais. Ce n’est pas une question de pouvoir ou de hiérarchie, ni de savoir qui procédera à l’arrestation et s’en attribuera le mérite. Nous pouvons demander à ce que le FBI nous envoie l’agent spécial Teasdale. Vous avez su travailler efficacement avec elle par le passé.

— Effectivement, commandant, et nous en arriverons peut-être là. Mais pour l’instant, je préférerais éviter de faire intervenir les fédéraux et de perdre du temps à les mettre au parfum, sans parler de s’accorder sur les tactiques et stratégies. Parce que nous sommes proches d’y arriver seuls.

» Il a commis des erreurs, dès le premier meurtre. Elles sont à notre avantage, commandant. D’autant plus qu’il n’en a pas conscience. À commencer par son choix de chaussures…

Elle lui exposa tous les détails, point par point.

— Si quelqu’un est capable d’obtenir des détails supplémentaires auprès des témoins, conclut-elle, c’est Yancy.

— Là-dessus, nous sommes d’accord. Les écoles privées, les barbiers, les chaussures. De bonnes pistes, logiques.

Whitney marqua une pause, le temps de boire une gorgée de café.

— Mais longues à suivre, ajouta-t-il.

— Nous sommes sur ses talons, commandant. Nous n’avons pas cessé de réduire l’écart et nous allons le resserrer encore aujourd’hui. Je le connais. Il ne nous manque que son visage et son nom, et nous touchons au but. Teasdale est douée, elle est fiable, mais elle ne le connaît pas. Le temps qu’elle le comprenne, nous l’aurons déjà appréhendé.

Comme à son habitude, Whitney planta son regard dans le sien.

— Tout cela repose en grande partie sur votre instinct.

— Oui, commandant.

— Je n’ai jamais eu sous mes ordres un flic à l’instinct plus affûté que le vôtre.

Il se leva pour se poster face aux fenêtres surplombant la ville animée qu’il était chargé de protéger et servir.

— Je vais laisser au labo le temps de traiter les empreintes et à vous celui de remonter ces différentes pistes. Quarante-huit heures. Un délai qui prendra immédiatement fin s’il tue une autre fille.

— Compris, commandant.

— Que vous souffle votre instinct, Dallas ? Va-t-il refaire une tentative ce soir ?

— Oui, commandant. Je pense que c’est compulsif chez lui.

Whitney hocha la tête sans détourner les yeux du paysage urbain.

— Mon intuition me dit la même chose. Donc je vous accorde ce délai. Parce qu’en si peu de temps les fédéraux ne pourront pas faire mieux que vous et votre équipe. Et parce que vous êtes déjà lancés.

Il se retourna vers elle.

— Retrouvez-le vite, lieutenant.

En redescendant, elle sortit son communicateur pour relancer le labo sur les empreintes, puis contacta Feeney.

— Demande-moi tout ce que tu veux, ma fille, dit-il avant même qu’elle prononce un mot.

— J’ai une longue liste d’écoles privées et des critères à vérifier. Si je pouvais t’envoyer une partie de cette liste…

— Envoie. McNab dit que la gamine d’hier soir va bien ?

— C’est vrai. Whitney nous accorde quarante-huit heures avant de faire appel aux fédéraux.

Feeney poussa un soupir en se grattant le menton.

— Il fallait s’y attendre, grommela-t-il.

— Je pense qu’il va frapper de nouveau ce soir, donc en réalité on a plutôt douze heures.

— Je mets aussi Callendar sur l’affaire. T’as qu’à nous envoyer toute la liste des établissements. Tu as d’autres pistes, non ? Occupe-t’en, on se charge de celle-là.

— Merci. Je fais ça dès que j’arrive à mon bureau.

Elle mit fin à l’appel et repensa à la perruque. Cheveux bruns, coupe de boardeur. Encore un angle à creuser.

Peabody l’interpella dès son retour à la Criminelle.

— La mère de Kiki, Connie, vient de me rappeler. Elle dit que si on peut passer chez eux après midi et demi, il suffira de les prévenir et on pourra lui parler de nouveau. Et Kiki veut travailler avec Yancy. D’après Connie, la gamine est furieuse et motivée.

— Bien.

— Connie a même versé sa petite larme. D’après elle, ça veut dire que sa fille est de retour. Kiki n’est pas du genre à se laisser marcher sur les pieds.

— Tant mieux. La cérémonie pour Harbough a lieu à midi, on ira après.

— La mère d’Arlie Dillon m’a dit qu’elle serait de sortie toute la matinée, de 9 heures à midi. Elle s’occupe des démarches pour les obsèques. Elle a demandé si on pouvait passer pendant son absence, auquel cas elle laissera la clé à une voisine. Je lui ai dit qu’on pouvait simplement ouvrir avec notre passe si elle préférait. Ça lui convenait.

— On ira après que j’aurai réglé quelques trucs.

— Et Mira vous attend dans votre bureau.

— Parfait. Ça m’évitera un aller-retour.

Vêtue d’un tailleur du même bleu éclatant que le ciel, Mira se tenait devant le tableau d’Eve, un café à la main.

— Je me suis servie, dit-elle.

— Je vais faire pareil. Je comptais vous solliciter pour une rapide consultation.

— C’est ce que je supposais. On m’a dit que la jeune fille agressée hier soir se remettait bien.

— Complètement, d’après ce que j’ai entendu. Une chute d’airboard n’a jamais été aussi providentielle. Mais je pense qu’il y a plus que ça.

— Oui. Si vous permettez, je vais m’asseoir sur votre seule chaise potable.

Mira s’installa derrière le bureau d’Eve.

— Il a agi trop précipitamment, reprit-elle. J’ai lu votre rapport durant mon trajet jusqu’au Central. Vous avez commencé très tôt ce matin.

» Bref, votre suspect n’aurait eu qu’à patienter une minute, peut-être deux, pour que sa cible rejoigne sa rangée. Ce qui aurait réduit de moitié la distance jusqu’à la sortie par laquelle il avait prévu de s’échapper.

— Il n’a pas pu attendre.

— Non. Il y a toujours un petit garçon derrière la façade du tueur, avec l’impatience d’un enfant, surtout maintenant qu’il a lancé son projet et réussi par deux fois. J’ai aussi pris note de l’avis de Connors concernant l’alarme de la porte. Je trouve ça pertinent.

— Le suspect est intelligent, peut-être même brillant, dans son domaine. Mais en dehors ? Pas tant que ça. Avec un brouilleur dans une poche et la seringue dans l’autre, il aurait pu tuer la fille, activer le brouilleur et sortir sans déclencher la moindre alarme. Bien sûr, quelqu’un l’aurait vu, mais sans doute sans lui prêter attention. La victime n’aurait réagi qu’après plusieurs minutes, une fois assise à sa place.

— La plupart des ados que je connais sont très familiers des gadgets électroniques de toutes sortes. C’est la routine pour eux. Mais, comme vous l’avez écrit, ce n’est pas son cas. Il n’a probablement jamais mis les pieds dans une salle d’arcade et les jeux vidéo ne font pas partie de son quotidien.

Mira fit une pause pour reprendre une gorgée de café.

— Après quoi il a de toute évidence paniqué. Au lieu d’essayer de se fondre dans la foule ne serait-ce qu’un instant, il s’est enfui en bousculant des gens pour atteindre la sortie de secours, attirant l’attention sur son passage.

— L’enfant derrière le tueur, là aussi.

— Exactement, affirma Mira. Et c’est cet enfant qui ne prendra pas vraiment le temps d’analyser sérieusement ses erreurs. Qui sera incapable de s’arrêter quelques jours, une semaine, pour laisser retomber la pression et recouvrer son calme.

» Il va se montrer plus brutal avec sa prochaine cible, Eve. S’il trouve un moyen de la neutraliser, il le fera. Et s’il y parvient après l’avoir attirée à l’écart, il tentera de la violer, de lui faire mal, de lui faire payer son échec. Avant de la tuer.

— Il prendrait un tel risque, aussi vite ?

— Je crois qu’il n’a pas le choix. Il ne peut pas accepter l’échec, pas dans son domaine. Pas après avoir tout planifié dans les moindres détails et connu le succès. C’est comme un nouveau rejet. La fille d’hier soir l’a rejeté. Elle ne s’est pas soumise. Pire encore, elle l’a mis en danger, l’a obligé à s’enfuir.

Eve s’avança jusqu’à la fenêtre puis revint sur ses pas.

— Il a dû se retirer avant d’avoir terminé. Si l’aiguille symbolise son sexe, il a à peine eu le temps de la pénétrer avant d’être forcé de se retirer.

— Et la frustration, la rage sont profondément physiques. Il aura besoin d’un exutoire.

— On a déjà vérifié les crimes similaires, c’est la procédure. Jenna était sa toute première victime, j’en suis certaine. Vous estimez qu’il a déjà violé ou tenté de le faire auparavant ?

— Je ne crois pas. Si c’était le cas, il aurait eu un plan pour Jenna Harbough. Il aurait versé de la drogue dans son verre, l’aurait éloignée de ses amies. C’est différent. C’est quelque chose qu’il a imaginé, préparé, qu’il n’a peut-être jamais osé tenter avant. Mais la fille d’hier soir l’a rejeté, elle a pris l’ascendant sur lui, l’a mis en danger. Le viol est une question de pouvoir. Pouvoir, domination et châtiment.

— D’accord. Je vais intégrer ça pour la suite.

Mira se leva.

— Si je peux faire quoi que ce soit, si vous avez d’autres questions, je prendrai le temps.

— J’ai des pistes. On va les explorer tout de suite, à fond.

Parce que c’était une course contre la montre à présent, se dit Eve tandis que Mira quittait le bureau. Elle se tourna de nouveau vers le tableau. Une course contre la montre, jusqu’à ce qu’il ait l’obscurité de son côté.

Elle ne pouvait pas le laisser gagner.

Elle envoya à Feeney la liste et les critères, puis retourna dans la salle commune.

— En route, Peabody.

Elle s’élança au pas de course sur l’escalier roulant.

Peabody s’efforça de suivre et voulut se renseigner.

— Whitney… ?

— Il nous accorde quarante-huit heures, mais on aura nettement moins que ça. Commençons par l’appartement des Dillon. Vous prendrez le volant.

— Vraiment ?

— Je dois demander un service à une collègue du FBI. Mira pense qu’il va modifier son mode opératoire pour la prochaine. Exercer son pouvoir, infliger un châtiment. Viol et agression physique suivis de meurtre. Je ne pense pas qu’il ait déjà tenté de violer quelqu’un, mais on va en avoir le cœur net.

Elle sortit son communicateur alors qu’elles dévalaient les marches vers le parking.

— Agent Teasdale, ici le lieutenant Dallas.

— Oui. Jenna Harbough, Arlie Dillon, Kiki Rosenburg.

— C’est ça.

Elle monta dans la voiture pendant que Peabody prenait le volant.

— Je pense qu’on est proches mais, pour être honnête, vous faire un briefing complet et coordonner une action commune prendrait un temps dont je ne dispose pas avant qu’il frappe de nouveau.

— Alors, que puis-je faire pour vous, et pour elles ?

— Le Dr Mira pense qu’après l’échec d’hier soir il va vouloir aller plus loin. Il a accès à du Rohypnol. S’il peut l’utiliser, s’il parvient à emmener la victime dans un endroit isolé, il la violera avant de la tuer. Je ne crois pas qu’il ait déjà violé ou tenté de le faire. Mais si je me trompe…

— Donnez-moi la meilleure description physique dont vous disposez, je vais lancer une recherche avec ces critères.

— Merci.

— Nous sommes du même côté, lieutenant. Envoyez-moi tout ce que vous avez, je vous recontacte d’ici cet après-midi.

Une fois les données envoyées, Eve rangea son communicateur.

— Bon, on couvre toutes les possibilités. Ne nous attardons pas sur cette fouille. Je ne m’attends pas à trouver quoi que ce soit en lien direct avec lui.

— Mais c’est comme pour la possibilité d’un viol passé, on ne prend pas le risque.

— Exactement.

Quand Peabody se gara devant l’immeuble, Eve descendit.

— Une minute…

Elle s’avança vers l’immeuble et ressortit son communicateur tout en ouvrant la porte à l’aide de son passe-partout.

— Je dois lui parler, lança-t-elle dans l’appareil.

— Un instant, lieutenant, se contenta de répondre le dragon de garde.

Une seconde plus tard, le visage de Mira apparut à l’écran.

— Eve ?

— Est-ce qu’il n’aura pas besoin, à un moment donné, de connaître la victime ? Une fille qu’il a vue, qu’il a désirée ? Quelqu’un qui l’a rejeté, s’est moqué de lui, a fait mine de ne pas le voir ? Est-ce qu’il ne finira pas par chercher à exercer son pouvoir sur quelqu’un qu’il connaît ?

— C’est une très bonne réflexion, et c’est possible. Il est aussi envisageable que chacune de ces filles, même si elles ne se ressemblent pas physiquement, représente une personne qui l’a rejeté. Et, je suis désolée de dire ça, Eve, mais ses victimes représentent peut-être simplement toutes celles qui ne l’ont jamais regardé.

— D’accord, donc il n’y a pas de réponse évidente à ma question.

— J’aurais aimé pouvoir vous en donner une. Quand vous l’aurez appréhendé, nous aurons la réponse.

— Très bien. Merci.

Elle se servit de son passe-partout pour ouvrir la porte de l’appartement.

— Il a sûrement été rejeté, ou eu l’impression de l’être, un grand nombre de fois.

Eve balaya le salon du regard en hochant la tête. L’endroit semblait triste, maintenant.

— Oui, dit-elle. Mais… Pourquoi est-ce que j’ai attendu de pouvoir me payer Brenda la Balèze ?

— Qui ?

Eve balaya la question d’un geste.

— Elle n’était pas la seule à s’en prendre à moi à l’école… Et pourtant, j’ai attendu, pas vrai ? Au fond, je savais ce que je faisais. Elle n’était pas la seule, mais c’était la pire. Je voulais lui mettre une raclée, alors j’ai attendu d’en être capable.

— Il faudra que vous me racontiez l’histoire de cette Brenda la Balèze, un de ces jours. Mais je vois où vous voulez en venir. Il a déjà sélectionné une cible qu’il considère comme la pire.

— Ou qu’il désire plus que les autres.

— Oui, l’un ou l’autre. Il s’en prendra à elle une fois qu’il s’estimera prêt.

— Ou bien, une fois encore, quand il ne pourra plus se retenir. Ce n’était pas Arlie, mais faisons quand même notre boulot. Je pense à une fille de son école privée, quelqu’un qu’il voyait tous les jours. Et qui ne s’abaissait même pas à le regarder en retour.

» Allez. On finit ça et on passe à la suite.

17

La chambre d’Arlie était joyeusement chaotique. Une couverture fleurie à l’extrême s’étendait sur le lit, lui-même enseveli sous une demi-tonne de coussins. Un immense panneau tapissé de croquis de mode occupait tout un pan de mur. Face à la fenêtre encadrée de rideaux d’un bleu chatoyant se trouvait une table surmontée d’une machine à coudre dont l’utilisation semblait requérir un diplôme d’ingénieur.

— La vache, ça, c’est de la machine ! s’exclama Peabody, visiblement sous le charme. Hanson Super Pro Portable. Et avec un mannequin de couture entièrement réglable. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour en avoir un ! On dirait qu’elle travaillait sur plusieurs projets en même temps.

Eve avisa plusieurs piles de tissus, d’autres pans drapés sur le mannequin et un coffre ouvert contenant encore plus d’étoffes.

— Vous voyez ça d’un simple coup d’œil ?

— Oui, facilement. Même si, bon, moi, je ne travaille pas comme ça.

Incapable de se retenir, Peabody effleura un morceau de tissu.

— J’alterne parfois entre des projets de bricolage, de couture, de tricot, de crochet, peu importe, mais je ne peux pas mener deux projets du même type en parallèle. Il faut que j’en termine un avant d’en entamer un autre.

» Ma tante Margo bosse comme ça, par contre, et Leonardo aussi, la plupart du temps. Vous voyez ces rideaux, Dallas ? La parure de lit, même certains de ces coussins ? Tous faits main. Soit par elle, soit par sa mère. Probablement un peu des deux. C’est du travail de pro.

— Elle a un coin pour le travail et les devoirs. Voyez ce que vous pouvez trouver sur son ordi. Je m’occupe du dressing.

Il n’y avait pas de salle de bains attenante ici, et le placard était moitié moins grand que celui de Jenna Harbough. Mais le chaos joyeux s’arrêtait à la porte du dressing. Les habits y étaient soigneusement rangés par types et coordonnés par couleurs, sans doute en raison du profond respect de la victime pour la mode et les vêtements.

Sa mère et elle avaient optimisé l’espace réduit en installant un système de tringles à différentes hauteurs, des crochets stratégiquement placés et une étagère longue au-dessus de l’une des tringles pour ranger chaussures et boots.

Toutes les pièces semblaient appartenir à la jeune victime.

— Elle a pas mal de ses créations sur son terminal, dit Peabody. C’est plutôt bon, je trouve. Très flashy. J’ai aussi trouvé les fichiers de ses devoirs au lycée. Ceux de l’année écoulée y sont encore. Et elle a mis en favoris plusieurs universités, celles avec de bonnes sections de stylisme. Elle était en quête de bourses potentielles.

» Plein de photos perso également, ajouta Peabody en poursuivant ses recherches. Transférées de son communicateur. Avec sa famille, ses amis, beaucoup de selfies d’elle avec son petit copain. Je vois qu’elle téléchargeait pas mal de musique. Sans doute pour l’écouter en travaillant ou pour se détendre.

Peabody recula.

— La plupart de ses communications, son agenda, le reste de ses photos et autres seront sur son communicateur. La DDE l’a déjà, dit-elle.

— Aucun lien avec la première victime, fit Eve, mais je ne m’attendais pas à en trouver. Rien n’indique qu’elle connaissait l’assassin. Sa chambre est comme une version inversée de celle de Jenna.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire, admit Peabody dans un froncement de sourcils.

— La pièce est en désordre, chaotique, mais son dressing ressemble à une minuscule boutique cinq étoiles. Chez Jenna, c’était l’inverse. Chambre bien rangée, placard bordélique. Mais elles avaient toutes les deux une passion qu’elles poursuivaient avec détermination.

Eve fit le tour de la pièce, les mains dans les poches.

— Est-ce que c’est ça ? Est-ce qu’on passe à côté d’un élément clé avec leurs passions ? Pourrait-il y avoir un lien avec le mobile, la méthode ? « Tuer la fille qui a un rêve » ? Ce qui ne serait pas possible s’il choisit ses victimes au hasard une fois sur place. Or tout le reste laisse penser que c’est le cas. Mais ces deux filles avaient un point commun. Pas de lien personnel, mais un rêve singulier chacune. Et le talent pour le concrétiser.

— Est-ce que Rosenburg en a un ?

— Rien d’évident. Mais, dans un cas comme dans l’autre, tâchons de trouver la réponse.

— Même si elle en a un, je ne pense pas que ça joue, Dallas. Les deux victimes vivaient dans des quartiers situés à l’opposé l’un de l’autre, n’avaient aucun ami ou membre de la famille commun. Oui pour la passion singulière et le talent. Même si celui de Jenna était, à mon avis, exceptionnel tandis que celui d’Arlie, bien que prometteur, n’était pas encore aussi abouti.

— Elles avaient toutes les deux le soutien de leur famille. Ça peut jouer. Une famille attentive, investie.

— D’accord. Mais leurs passions ne sont pas liées non plus. C’est une forme de vision très précise de chaque côté.

Peabody joignit ses paumes et les dirigea vers un côté de la pièce :

— « Voilà ce que je veux. »

Elle pivota et pointa ses mains jointes vers le côté opposé :

— « Et moi, voilà ce que je veux. »

— L’une fréquentait une école publique, l’autre une école privée.

Et ça comptait, estima Eve. Ça soulignait l’absence de lien entre elles.

— L’une sort rarement avec des garçons, poursuivit-elle. L’autre a un petit ami depuis plusieurs mois, et ce n’est pas son premier. Pas de clubs en commun, pas les mêmes camps de vacances. Cela dit, ce côté créatif constitue bien un point commun, alors on l’ajoute sur notre tableau.

Eve balaya de nouveau la pièce du regard.

— On a fait le tour ici. On pourra s’arrêter dans quelques magasins de chaussures sur le chemin du retour.

Sur le trajet, elles identifièrent deux boutiques qui avaient vendu les mocassins Stuben – le bon modèle et la bonne couleur – au cours des six derniers mois.

La première à un habitué de quatre-vingts ans qui se les était achetés lui-même, l’autre à un touriste venu d’Ottawa.

— On a réduit la liste de plus de moitié maintenant.

— Oui, fit Eve. Je pense qu’on va faire appel à quelques collègues en uniforme pour le reste. La planète continue à tourner.

— Ben oui, elle est obligée, sinon… Ah, vous voulez dire que le temps presse.

— Les horloges continueraient à tourner même si la planète s’arrêtait.

— J’imagine que oui, jusqu’à ce que… Je sais pas ce qui se passerait si la Terre s’arrêtait de tourner, mais ce ne serait pas bon. Peut-être que Teasdale trouvera quelque chose. Peut-être que les meurtres constituent l’étape d’après pour le suspect, et qu’il avait commencé par des agressions sexuelles…

» Et puis, il y a les chaussures. Et Yancy. On a peut-être aussi ses empreintes. L’une de ces pistes va forcément s’avérer payante, Dallas.

Il le fallait.

— On a encore le temps de passer au labo avant la cérémonie commémorative. Un coup de pression en personne pourrait faire avancer le dossier. Contactez l’agent Carmichael. Qu’il enrôle deux de ses collègues pour poursuivre les recherches côté chaussures.

Alors qu’Eve progressait au sein d’une circulation qui semblait avoir décidé – sans doute avec jubilation – de lui compliquer la vie à chaque coin de rue, elle contacta Feeney.

— Je suis encore sur le terrain, lui dit-elle. Du nouveau ?

— On a éliminé pas mal de candidats, et ça, c’est un progrès. On en a deux qui pourraient coller. Pas vraiment de déclic avec eux, mais leur profil correspond assez bien. Il y a un sacré paquet d’écoles en ville, Dallas, fréquentées par un sacré paquet de gosses.

— Je sais. Envoie-moi les deux profils en question. On en a relevé un ou deux de notre côté hier soir. Je m’y attaquerai plus tard dans la journée.

— Je te les fais passer, plus tous les autres qui pourraient correspondre.

— Jamie est avec vous ?

— Connors l’a libéré pour qu’il nous aide.

Deux mains et deux yeux de plus, sans oublier son cerveau.

— Que dirais-tu de lui faire passer en revue les universités, les labos médicaux ? Qu’on voie si notre tueur a pu prendre un cours d’été à la fac ou faire un stage dans un labo.

— C’est faisable.

— Merci, Feeney. Je te recontacte.

Eve franchit un feu orange alors que les piétons semblaient se précipiter pour envahir prématurément le passage clouté.

— Il pourrait avoir un parent ou un tuteur médecin, chercheur en médecine ou technicien de labo.

Elle rata le feu vert suivant et freina en pestant entre ses dents.

— On sait que le suspect ne bosse pas pour l’un de nos labos, reprit-elle. Il faut avoir dix-huit ans et il ne les a pas. Sans oublier le filtrage à l’embauche. Même s’il était passé au travers, Dickhead sait ce qu’on cherche. Il nous aurait signalé un collaborateur douteux, le cas échéant.

— Il n’avait rien vu venir avec Dawber, fit remarquer Peabody.

— Personne n’a rien vu venir avec Dawber. Mais vous n’avez pas tort.

Elle se fraya péniblement un chemin jusqu’au laboratoire.

À l’intérieur, comme toujours, la ruche bourdonnait d’activité.

Elle repéra Berenski à son poste, en compagnie de Garnet DeWinter, fashionista et experte en ossements.

Côté style, l’experte portait une blouse lavande par-dessus une robe fourreau prune moulante à souhait, avec de vertigineux talons assortis à la blouse. Elle avait rassemblé sa longue chevelure, désormais parsemée de mèches cuivrées, en un chignon lisse qui dégageait son visage saisissant.

Berenski et elle semblaient en pleine conversation.

Ils se turent en apercevant Eve.

— Dallas, dit DeWinter.

— DeWinter, répondit Eve.

— Bonjour, Peabody, reprit l’experte avec un sourire à l’intéressée, derrière Eve. Si j’en crois ce qu’on m’a dit, l’attaque d’hier en restera au stade de la tentative de meurtre. Ravie que la victime ait survécu. J’espère que vous trouverez rapidement celui qui l’a agressée et a tué les deux autres jeunes filles.

— On s’en approche, assura Eve avant que Peabody puisse le faire. Pas besoin d’analyse osseuse sur cette enquête.

— Tant mieux, je suis complètement débordée avec l’une des miennes. Des restes humains retrouvés lors de la démolition d’un immeuble condamné à Yonkers. Des cadavres cachés dans l’une des colonnes des fondations, des individus qui ont été assommés puis abattus de deux balles dans la nuque. Des assassinats qui, d’après mes analyses, sont vieux de cent trente à cent trente-cinq ans.

— Il y a de bonnes chances que le coupable soit lui-même enterré ailleurs depuis un bon moment.

— C’est sûr, mais l’affaire n’en reste pas moins fascinante. Et il nous faut des réponses.

— Moi aussi, j’ai besoin de réponses. Et les miennes concernent le présent. Parlons empreintes, Berenski.

— Je vous laisse discuter tous les trois du présent. Merci pour le coup de main, Dick.

— Avec plaisir, Garnet. Bonne journée.

DeWinter s’éloigna en chaloupant, ou du moins ce fut le terme qui vint à l’esprit d’Eve.

— Voilà une femme qui sait s’habiller, se tenir et faire avancer les choses. Vous êtes pas mal fringuée, Peabody. Vous, on vous croirait sapée pour des funérailles.

— C’est le cas. Celles de Jenna Harbough.

Les épaules de Berenski s’affaissèrent.

— Ah… Bon.

— Les empreintes.

— Je suis dessus, bon sang. Et j’ai pris mon meilleur gars avec moi. Vous avez une idée du nombre d’empreintes sur cette porte ?

— Une tonne, si j’en crois Peabody, répondit Eve.

— Et c’est peu de le dire. On est à fond, croyez-moi. J’ai un faible pour les gamines, donc je fais ce qu’il faut… Non. Pas dans ce sens-là. J’suis pas un pervers ni un pédophile.

— Un pédophile, non, affirma Eve. Pour ce qui est d’être un pervers…

— Seulement avec des femmes majeures et vaccinées, reprit Berenski avec un petit sourire. Le tri nous a pris pas mal de temps. On dirait que cette porte n’a jamais été nettoyée, ou en tout cas pas depuis des semaines. Et visiblement, une grande partie du personnel passait par là. À mon avis, les employés devaient sûrement couper l’alarme et sortir pour fumer une clope, sniffer un rail ou tirer un coup vite fait. Suffisait de caler la porte pendant qu’ils étaient dehors.

Il glissa le long du plan de travail sur son tabouret à roulettes et fit apparaître une image à l’écran.

— Voilà la section sur laquelle je bosse. Une tonne d’empreintes partielles ou floues. Ça me rappelle un de mes potes du lycée. Il bossait dans un ciné. Entre les séances, et après la dernière, ils devaient nettoyer la salle parce que les gens sont des porcs. Emballages et déchets qu’ils ne s’embêtaient pas à mettre à la poubelle, bouffe et boissons renversées, tout ça. Et ils devaient tout nettoyer avant l’ouverture. Alors ils se prenaient des pauses du côté de la sortie de secours.

Eve avait compris tout cela dès les premières explications mais ne perdit pas de temps à le lui faire remarquer.

— J’en ai éliminé soixante-treize pour cent sur cette section, déclara Berenski. À moins que vous ne soyez venues me dire que cet enfoiré bosse là-bas ?

— Absolument pas, non. Il a forcément laissé des empreintes, Berenski. Il fuyait, en panique. Il n’avait aucune raison de s’isoler soigneusement comme pour sa première attaque.

Elle se pencha vers l’écran.

— Au club, il savait qu’il aurait besoin d’agripper le rebord de la fenêtre. Mais là, il lui suffisait de pousser la barre de la porte avec sa hanche.

— On a vérifié la barre en premier. Tout ce qu’on a pu relever vient du personnel. Deux ou trois partielles, mais hyper floues. On tente de gratter quelque chose à partir de ça, mais c’est pas gagné.

— Il est petit…

Elle se replongea dans la scène. Le tueur courait vers la porte, bousculait des gens. Panique totale.

— Peut-être qu’il n’a pas touché la barre avec les mains. Il a foncé dedans, les mains plus haut que la barre. Ou bien il avait encore assez de présence d’esprit pour penser à utiliser sa hanche ou son flanc. Mais est-ce qu’on n’aurait pas tendance à plaquer les mains sur la porte ? Il fuit, il agit à l’instinct. Les gens hurlent, l’alarme retentit. Il est paniqué, il va pousser la porte de toutes ses forces.

» Vous pouvez afficher toute la zone ?

— Oui, oui. Notez que là, vous me ralentissez sur un boulot que vous voulez que je fasse en urgence.

— Affichez la vue d’ensemble. Avec les empreintes mises en évidence.

Lorsqu’il s’exécuta, elle faillit soupirer. Parler d’« une tonne d’empreintes » n’était effectivement pas exagéré.

— Vous pouvez vous concentrer sur cette zone ? Disons du bord de la porte à environ trente centimètres vers l’intérieur, et en prenant en compte sa taille, moins d’un mètre quatre-vingts. Il a peut-être frappé au-dessus de sa tête, mais à quel endroit on pousse une porte qu’on veut ouvrir vite ?

— Au niveau du système d’ouverture, répondit Peabody.

— Une tonne d’empreintes les unes sur les autres, marmonna Eve. Écoutez, Berenski, je vois bien que c’est un boulot de dingue. Mais je sais que les empreintes du suspect y sont. S’il suit son mode opératoire, il va s’en prendre à une autre ado ce soir. Et elle n’aura peut-être pas autant de chance que la dernière.

— Une tonne d’empreintes les unes sur les autres, répéta-t-il. Des floues, des baveuses, des partielles, des doigts, des paumes, des tranches de la main. Je vais me concentrer sur cette section, mais faut que vous compreniez qu’on doit tout séparer, nettoyer, comparer, identifier, éliminer. À moins d’avoir du bol, ça va pas être rapide.

Il est là, pensa Eve, les yeux rivés sur l’écran.

— Espérons qu’on aura de la chance, dit-elle avant de le laisser à son travail.

— Ça pourrait aller plus vite qu’il ne le pense, déclara Peabody en remontant dans la voiture. Ils ont toutes les empreintes du personnel maintenant, ça réduit le temps d’identification.

— Il a raison. Personne n’a nettoyé cette fichue porte depuis des semaines. Peut-être plus. Mais le suspect était en fuite, il a bousculé des gens. Impossible qu’il n’ait pas mis la main sur cette porte. Reste à espérer qu’il a laissé une empreinte exploitable.

» Entrez l’adresse des pompes funèbres Haven, Peabody. Pourquoi “pompes”, d’ailleurs ? Quel rapport avec la mort ?

— Ça doit venir des langues anciennes, à mon avis. Et peut-être que l’emploi d’un terme pas trop connoté rassure les gens.

» Les adeptes du Free Age enterrent leurs morts, ajouta-t-elle. Enfin, on a le choix, bien sûr, et tant mieux. Mais c’est ce qui se fait en général. Retour à la terre. Les Harbough ont opté pour la crémation. C’est naturel aussi, je suppose.

— La mort est naturelle. Le meurtre, non.

— Vous, vous préféreriez quoi ? Je veux dire, dans cent ans, quand vous mourrez paisiblement dans votre sommeil.

— Qu’est-ce que j’en aurai à faire ? Je serai morte. Rien de tout ça n’est destiné aux morts. C’est pour les vivants. Une pierre plantée dans le sol, des cendres dispersées ou gardées dans une urne. Bon, ça, c’est glauque. Vraiment. Mais bref, c’est pour les vivants. Et c’est tout à fait légitime.

— Je n’arrive pas à imaginer comment on peut se remettre de devoir enterrer son enfant.

— On ne s’en remet pas. On survit, c’est tout.

À leur arrivée, la pièce était remplie de gens assis sur de longs bancs et d’autres debout, massés derrière eux. La lumière estivale entrait par les fenêtres pour se déverser sur les couronnes de fleurs.

Une femme en robe noire se tenait à un pupitre derrière lequel un écran faisait défiler des photos de Jenna.

Jenna bébé, Jenna faisant ses premiers pas, Jenna petite fille. Eve reconnut la musique qui passait ; c’était le morceau que Peabody avait lancé dans la chambre de la jeune fille. La voix de l’adolescente elle-même accompagnait donc la rétrospective de sa trop courte vie.

Quand la musique s’arrêta, quand l’image se figea sur une photo de Jenna en tant que jolie jeune fille souriante, la femme au pupitre invita les autres à venir raconter un souvenir.

Eve cessa d’écouter pour observer attentivement la salle.

Elle aperçut Louise et Charles, assis juste derrière la famille. Elle vit Nadine et Jake, plus en retrait au fond de la pièce, accompagnés – et ce n’était pas étonnant – par les autres membres du groupe, ainsi que la femme très enceinte de l’un et la compagne de longue date d’un autre.

Les amis de Jenna et leurs parents se trouvaient également dans l’assemblée.

Beaucoup de gens, dont une bonne partie de l’âge de Jenna : amis, camarades de classe, voisins.

Elle repéra deux garçons arborant ce qu’elle qualifiait désormais intérieurement de coupe de boardeur.

Le premier était métis et, bien qu’assis, elle estima qu’il devait faire un bon mètre quatre-vingts.

Le second se tenait dans l’espace alloué à la famille. Blond, et plus près des vingt ans que des seize.

Elle repéra quelques coupes plus courtes, de style militaire, mais aucun individu correspondant au profil. Rien qui fasse tilt.

À la fin de la cérémonie, la femme en noir annonça qu’une réception aurait lieu dans un espace différent. La famille y retrouverait très vite ceux qui souhaiteraient l’y rejoindre.

Eve regarda les gens défiler, certains en larmes, d’autres se tenant par la main, et elle espéra ressentir un déclic, sans y croire vraiment.

— Je me doutais que tu serais là, lui dit Nadine en s’approchant d’elle avec Jake. Et tu ne resterais pas plantée là comme ça s’il était présent.

— Effectivement.

— La fille d’hier soir va bien ? s’enquit Jake.

— Oui, assura Eve avec un hochement de tête. On se rend chez elle juste après. Elle vient de rentrer.

— Tant mieux. J’aurais voulu dire un mot à la famille, mais je ne suis pas sûr que ce soit le bon moment. Je ne me vois pas aller à la réception. Ça me semble déplacé.

— Vous avez ramené tout le groupe.

— On s’est tous dit…

— … que c’était la chose à faire. Exactement. Donnez-moi une minute.

Eve se dirigea vers l’endroit où la famille de Jenna échangeait quelques mots avec Charles et Louise.

— Monsieur Harbough, docteur Harbough, mon équipière et moi voulions vous présenter nos plus sincères condoléances.

— Merci. La jeune fille agressée hier soir…, dit Julia.

— Elle doit être chez elle à présent, et elle va très bien. L’enquête progresse. Je peux seulement vous dire ma conviction que nous avançons vers une arrestation.

— Elle ne dirait pas ça si ce n’était pas vrai, assura Charles en touchant gentiment le bras de Julia.

Celle-ci posa une main sur la sienne.

— Louise et toi nous avez été d’une aide précieuse ces derniers jours. On s’est beaucoup reposés sur vous.

— Non, répondit Louise en secouant la tête. On s’est tous appuyés les uns sur les autres.

— Le frère de Shane a emmené nos parents dans la salle de repos. Ils avaient besoin d’une pause. Louise, est-ce que Charles et toi pourriez accompagner Reed à la réception ?

— Bien sûr.

— Mais maman, c’est Jake Kincade ! Et les autres membres d’Avenue A. Ils sont venus.

Ce n’était pas de l’excitation qui perçait dans la voix du garçon, nota Eve, mais de la gratitude.

— Ils sont venus pour Jenna, dit-il.

— D’accord. Mais va avec Charles et Louise, d’accord ? On ne sera pas longs.

— Jake aimerait vous parler mais ne veut pas déranger.

— Il ne dérange pas.

Ensemble, ils marchèrent jusqu’à l’endroit où se tenaient Nadine et Jake.

— Merci infiniment d’être venus. Merci à tous.

— Madame Harbough, je… Nous sommes désolés.

— Appelez-moi Julia. Julia et Shane. J’ai été la première à prendre Jenna dans mes bras, puis on l’a tenue ensemble, hein, Shane ?

— Oui. J’étais terrifié à l’époque.

— Et vous êtes le dernier à l’avoir tenue dans vos bras, reprit Julia. Vous l’avez soutenue à un moment où je ne pouvais pas le faire, où elle en avait grand besoin. Nous n’oublierons jamais ce que vous avez fait pour elle.

Julia étreignit Jake et laissa échapper un long soupir.

Shane, visiblement ému, s’éclaircit la voix.

— Jenna vous admirait tellement. Vous tous. Avenue A, pour elle, c’était la référence absolue. Ce sont les mots qu’elle utilisait. Et le niveau dont elle espérait s’approcher un jour. Je me suis demandé ce que ça pouvait signifier, que vous ayez été avec elle quand elle nous a quittés. Je me dis que c’était un cadeau. C’est comme ça que je veux le voir.

— Je pense la même chose. C’était un rêve pour elle de vous rencontrer, affirma Julia en reculant de quelques pas. Et un autre que vous l’écoutiez un jour.

— Je l’ai écoutée. La démo, je veux dire. Vous avez autorisé Dallas à m’en donner une copie. Je l’ai écoutée ; on l’a écoutée. C’est… On aimerait la produire.

— Pardon ?

— On aimerait la produire et la sortir.

— Avenue A veut enregistrer la chanson de notre Jenna ?

— Non, madame… Docteur. Julia…, bredouilla Jake.

Eve le vit jeter un coup d’œil vers ses camarades.

— On aimerait la produire, répéta-t-il. La maquette est de bonne qualité. On peut l’améliorer un peu, mais c’est la sienne et sa voix est parfaite pour ça. Très pure. Ce n’est peut-être pas le bon moment pour parler de ça, pardon…

— Je ne sais pas si vous auriez pu choisir un meilleur moment, au contraire. Cette proposition… Même si vous vous y sentez obligé…

— Ce n’est pas le cas. Si tout ça n’était pas arrivé, si elle m’avait fait parvenir la démo, on aurait…

Il regarda de nouveau les membres du groupe.

— On lui aurait ouvert les portes de notre studio, termina Renn. Pour l’aider à peaufiner son travail.

— Elle avait le truc, ajouta Art. Le don.

— On a assez de bouteille pour reconnaître un tube quand il nous tombe dessus, assura Mac. Euh, je m’exprime mal. On n’est pas là pour se faire de l’argent sur son dos.

— Une bourse, conclut Leon. On a parlé de créer une bourse à son nom avec notre part, si ça vous va.

— Elle a forcément d’autres chansons. On n’écrit pas quelque chose comme ça sans avoir d’autres trucs sous le coude.

» Peut-être pas aussi aboutis, continua Jake en serrant la main que Nadine avait glissée dans la sienne. On pourrait travailler dessus. Si elle n’avait pas encore mis des chœurs, on pourrait les enregistrer. À moins que vous…

Il s’interrompit en voyant Julia lever la main et se détourner d’eux.

— Je suis désolé. Pardon, dit-il. C’est intrusif.

Julia se retourna en s’essuyant les yeux.

— Vous offrez à notre fille tout ce dont elle rêvait. Tout. Je ne trouve pas les mots…

— « Merci » ne suffit pas, réussit à articuler Shane. On est loin du compte. Oui. Notre réponse est oui à tout. On réglera les détails ensemble, d’accord ? Merci.

Il fit le tour des membres du groupe pour leur serrer la main à chacun.

— Merci, répéta-t-il. Il faut qu’on… On réglera tout ça ensemble.

— Quand vous serez disponibles.

Julia embrassa Jake sur la joue.

— Shane a raison, dit-elle. C’est un cadeau.

Alors que le groupe ressortait, Mac porta les mains à ses yeux.

— Merde… Faut que je… Allons dehors. Allons prendre l’air.

Jake resta sur place et regarda Eve droit dans les yeux.

— Vous allez le choper.

— Oui. On va le choper. Tu sais pourquoi j’en suis si sûre ? Parce que je savais, en te faisant passer la démo, que c’était ce que vous feriez. Vous auriez produit au moins cette chanson même si elle avait été médiocre, ce qui n’est pas le cas. Je me fie à mon instinct et je te connais, Jake.

» Et lui aussi, je saurai le reconnaître quand je le verrai. D’ailleurs, il faut qu’on y retourne.

— Très beau geste, ajouta Peabody avant de suivre Eve au-dehors. J’en ai eu les larmes aux yeux.

— Moi aussi, murmura Nadine à Jake. J’écoute mon intuition, comme Dallas. Mais je ne savais pas que tu allais faire ça.

— Je n’en ai pas parlé parce que…

— Tu voulais leur poser d’abord la question. Et vous deviez en discuter en groupe, vous mettre tous d’accord, être sûrs de faire ça pour les bonnes raisons. Et ensuite demander à ses parents. Je sais comment tu fonctionnes, Jake.

— On dirait bien.

— On est ensemble depuis un moment maintenant.

— Un joli moment.

— Toi et moi sommes prudents dans nos choix de mots, en bons New-Yorkais sophistiqués que nous sommes.

Il sourit.

— New-Yorkais, d’accord. Sophistiqué… j’suis pas sûr que ça me corresponde.

— Si, si. Nous sommes là, un duo de New-Yorkais sophistiqués… et expérimentés, ai-je envie d’ajouter. Donc on a fait bien attention à nos propos durant ce joli moment. Mais là, je vais jeter tout ça à la poubelle et te dire que je t’aime. J’aime qui tu es. Je suis complètement et profondément amoureuse de toi. Et tant pis si ça te donne l’avantage sur moi dans la relation.

Il la dévisagea pendant ce qui lui sembla une éternité.

— D’accord. Bon, je dois dire que le moment et l’endroit sont un peu bizarrement choisis.

— Et pourtant, nous y voilà.

— Nous y voilà. Mais je ne vois pas où est mon avantage, puisque moi aussi, je t’aime. Je suis complètement et profondément amoureux de toi. Je dirais que c’est un match nul.

» Il y a juste un petit souci…

— Lequel ?

— Je ne me vois pas t’embrasser comme j’en ai réellement envie ici. Ce serait super déplacé. Si on allait dehors ?

— Je te suis. Mais tu as intérêt à assurer.

Dehors, alors que Peabody bouclait sa ceinture côté passager, elle vit Jake attirer Nadine à l’écart et l’embrasser passionnément.

— Oh, regardez ça. C’est trop mignon. Et Mac qui a encore les larmes aux yeux, mais ils applaudissent tous. Et… Oooh ! Regardez, regardez ! Il lui fait le coup du « Je te soulève de terre et je te fais tournoyer en l’air » façon baiser de cinéma. J’adore ! Pas vous ? Ça me rend toute chose.

— Bon sang, Peabody, laissez-leur un peu d’intimité.

— Fallait pas s’embrasser en pleine rue s’ils voulaient un peu d’intimité.

— Pas faux.

Alors qu’Eve se fondait dans la circulation, Peabody se tordit le cou pour continuer à regarder.

— Sacré baiser, en tout cas.

Eve jeta un coup d’œil dans le rétroviseur.

Difficile de dire le contraire.

— Retour à l’enquête, Peabody. Avant que votre tête se dévisse et vous échappe. Prévenez les Rosenburg que nous sommes en route.

18

La maison de ville des Rosenburg, avec ses briques légèrement délavées, dégageait une forme de dignité tranquille. La porte, d’un rouge flamboyant, était encadrée de jardinières débordant de fleurs multicolores qui ajoutaient une note joyeuse.

Mesures de sécurité solides, constata Eve en s’approchant.

Ce fut Presley qui vint leur ouvrir. Les cernes sous ses yeux laissaient penser qu’il n’avait ni bien ni suffisamment dormi. Mais la peur qu’elle avait lue dans son regard la veille s’était atténuée.

— Euh, bonjour, dit-il. On est tous à l’arrière. Je suppose que vous ne l’avez pas encore attrapé.

— Nous y travaillons.

Ils traversèrent ce qu’Eve identifia comme la salle de séjour officielle de la maison. Couleurs douces et chaleureuses, encore des fleurs, mobilier soigneusement agencé pour favoriser la conversation. De l’autre côté du couloir, une chambre transformée en pièce de travail accueillait un bureau, une console de communication compacte et moderne ainsi que des étagères flottantes garnies de souvenirs et de photos encadrées.

Eve perçut un brouhaha de voix, un petit éclat de rire, mais aussi l’odeur immanquable de la pizza.

— On est rentrés directement de la clinique, puis Kiki a pris l’une de ses douches à rallonge. Là, tout le monde meurt de faim.

Les dimensions formelle et professionnelle des lieux s’estompèrent quand le couloir s’ouvrit sur ce qu’Eve devina être le véritable espace de vie de la famille au quotidien.

L’agencement était semblable à celui de la future maison de Mavis, quoique à plus petite échelle. Le séjour donnait sur une vaste cuisine bien équipée. Pas de couleurs joyeuses comme chez Mavis, mais du blanc, de l’acier inoxydable et de nombreux appareils noirs. Kiki et ses deux amis étaient affalés dans le coin salon, sur un grand canapé en L du même rouge que la porte d’entrée. L’immense écran mural affichait une photo de famille prise à la plage, où mères et adolescents grimaçaient face à l’objectif.

Des chaussures traînaient par terre. Personne ne semblait se soucier du fait qu’un chien qui ressemblait à une serpillière sur pattes en tienne justement une coincée entre ses griffes.

Connie, un tablier blanc noué par-dessus ses vêtements de la veille, sortait une préparation de ce qui ressemblait à un vrai four à pizza. Andrea était en train de remplir de grands verres de limonade.

— Kiki a faim, expliqua-t-elle, les yeux embués.

— Je suis affamée ! s’écria Kiki. La bouffe d’hôpital, c’est vraiment dégueu. En plus, ma mère est la meilleure cuisinière sur cette planète et toutes les autres.

— C’est mon métier.

En effet, Connie Rosenburg gagnait sa vie en tant que cheffe dans un restaurant bien trop chic et snob pour qu’on y serve des pizzas. Andrea, elle, travaillait comme conceptrice d’aménagements extérieurs. Pour l’une des nombreuses filiales de Connors, en l’occurrence, comme Eve l’avait appris lors de ses recherches sur leurs antécédents.

— J’espère que vous avez faim, leur lança Andrea avec un grand sourire en découpant la pizza.

— C’est gentil, mais nous devons…

Eve s’interrompit, légèrement étonnée de voir Connie projeter sa pâte à pizza dans les airs avant de la rattraper.

Les trois ados sur le canapé se redressèrent d’un seul mouvement pour applaudir puis se dirigèrent en groupe vers la table à gauche de la cuisine.

— Installez-vous, dit Connie en relançant la pâte avec habileté. Nous avons bien conscience que vous avez d’autres questions à nous poser, mais les enfants ont besoin de manger.

— La nuit a été difficile, ajouta Presley.

— Et c’est ma récompense pour avoir failli être assassinée.

— Kiki !

— Ben quoi ? C’est vrai ! répliqua Kiki avec un haussement d’épaules face au signe de tête désapprobateur d’Andrea. Ils étaient tous très sympas à la clinique, ajouta-t-elle pour Eve. Mais j’ai aucune envie d’y retourner un jour.

— Je comprends ce que vous ressentez.

— Vous avez déjà failli vous faire tuer ?

— Ce sont les risques du métier.

— Alors je n’ai aucune envie de devenir flic non plus. Comment ça se fait que vous fassiez ça ?

— C’est ma vocation.

— Mangez, ordonna Andrea en déposant la pizza sur la table.

Les adolescents ne se le firent pas dire deux fois.

Résilience, songea Eve en les regardant se ruer sur la nourriture.

— Bon appétit, ajouta Andrea en employant une pelle à pizza pour glisser plus délicatement des parts dans les assiettes déjà posées devant Eve et Peabody.

L’odeur à elle seule promettait que ce serait un vrai délice.

— Merci.

Comme Eve se tournait vers Kiki, la jeune fille la désigna d’une main tout en croquant dans sa pizza de l’autre.

— Vous êtes mariée au mec le plus riche du cosmos, non ? On a vu le film et tout. J’étais un peu dans les vapes quand vous êtes venue me voir.

— Ça peut arriver quand on manque d’être assassinée.

— Je confirme, répondit Kiki en souriant. Et là, hop, je mange de la pizza. Bref, on a tous vu votre film.

— Il était top, mais je croyais qu’ils avaient presque tout inventé, admit David entre deux longues gorgées de limonade. Maintenant, je me dis que peut-être pas.

— Peut-être pas. Kiki…

— Vous savez ce qu’il a fait ? L’homme le plus riche du cosmos ? On va avoir droit à une séance privée !

Elle sourit de nouveau, mais elle aussi avait les larmes aux yeux.

— Il s’est arrangé pour qu’on puisse tous aller voir Le Retour des Trois. Le docteur a dit demain, parce qu’aujourd’hui faut que je me repose et tout. Et ce sera le matin, genre 10 heures, avant l’ouverture officielle du ciné, parce que les séances sont quasiment toutes pleines cette semaine.

— C’est vraiment classe de sa part, ajouta Presley. Il nous connaît même pas.

— Il est comme ça, répondit Eve.

Elle céda et goûta sa part de pizza. Une seule bouchée lui suffit à comprendre que Kiki n’avait pas tellement survendu les talents de sa mère.

— Incroyable, déclara Peabody, qui avait suivi l’exemple d’Eve.

— Qu’est-ce que je vous disais ? Bref, il était pas obligé de faire un truc aussi sympa. Je me souviens un peu de lui, hier soir. Faut dire qu’avec cette voix, ce visage… Miam-miam, quoi.

— Kiki ! s’exclama Andrea tout en riant.

— Faut dire ce qui est, répliqua Lola en haussant les épaules. Vous pouvez aussi ajouter mon « miam ».

— Nous sommes tous très touchés, précisa Connie en étalant de la sauce tomate sur une troisième pâte.

— Je le lui dirai. Kiki…

— Alors pourquoi vous… ?

— Kiki ! lança Connie. Le lieutenant Dallas et l’inspecteur Peabody ont un travail à faire. Un travail on ne peut plus sérieux. Et ça ne consiste pas à répondre à tes questions.

Sur cet avertissement, elle déposa la deuxième pizza sur la table avant de passer une main affectueuse dans les cheveux de sa fille.

— Désolée…, dit celle-ci.

— Aucun problème. Nous sommes ravies que vous soyez rétablie et, puisque c’est le cas, puisque vous êtes tous là, nous aimerions revenir sur ce qui s’est passé. Ce dont vous vous souvenez. En reprenant depuis le début.

Kiki attrapa une autre part de pizza.

— Bon, alors, après être entrés dans le ciné – et, même si on avait des billets, ça a pris pas mal de temps –, on s’est arrêtés pour acheter des trucs à grignoter avant d’aller s’asseoir. Des bandes-annonces étaient diffusées, et on a commencé à descendre vers nos places. Et là, ça m’a fait comme si quelqu’un me plantait un couteau dans le bras.

Elle frotta l’endroit de la blessure.

— Je venais de m’amocher en tentant une figure en airboard. Gros plantage ! ajouta-t-elle avec un petit rire. À la base, je croyais que c’était pas bien grave. Mais ils ont traité le truc à l’hôpital. « Contusion », ils ont dit.

» Bref, quand le mec m’a piquée avec l’aiguille, mon bras a pratiquement explosé. Ça faisait tellement mal que j’ai vraiment cru que c’était un coup de couteau. J’étais furieuse. Je me souviens que je me suis retournée tout de suite, prête à lui en coller une, à ce connard.

— Mon indulgence pour les grossièretés a une durée limitée, l’avertit Connie.

— Elle devrait durer au moins vingt-quatre heures, protesta Kiki. Là, il me semble avoir crié.

— Je confirme, dit Lola. Un cri à vous faire exploser les tympans. Et tu t’arrêtais pas !

— J’ai cru qu’on m’avait planté un couteau dans le bras, donc c’était normal que je gueule. Et le mec a reculé, genre surpris, tout ça.

— Vous avez vu ses yeux ?

— Énormes. Genre écarquillés à mort, répondit Kiki en illustrant ses propos par une grimace.

— Il avait la bouche grande ouverte, comme ça ?

— Je… Il me semble. Ouais, maintenant que vous le dites, ouais. Maman m’a dit qu’un dessinateur de la police allait passer, mais je sais pas si je serai capable de faire un vrai portrait.

— Ce sera le travail de l’inspecteur Yancy.

— J’imagine. Bref, le gars a détalé en bousculant les gens. J’aurais voulu lui courir après pour le cogner, mais c’était trop bondé. En plus, je portais ma veste préférée et j’essayais de l’enlever. Je regardais la manche, je me disais qu’il allait y avoir du sang partout. Mais non. Et tout le monde s’agitait autour de nous, d’autant que j’avais renversé mon pop-corn et mon soda.

— Les lumières se sont rallumées, ajouta Presley. Les gens gueulaient, je me suis dit que le ciné allait nous virer pour avoir, euh, mis le bazar, quoi.

— Ensuite, j’ai commencé à me sentir bizarre, puis carrément malade. Il y avait tellement de boucan, ça martelait sous mon crâne. Mon bras me brûlait, mes jambes ont commencé à me lâcher. Je me souviens plus de grand-chose après ça. C’est flou. Ensuite, je me rappelle l’ambulance.

— Revenons un peu en arrière. Vous avez vu son visage quand vous vous êtes retournée. Il était derrière vous.

— J’ai commencé à me retourner, précisa Kiki. Il était plus ou moins derrière, un peu sur le côté. Du côté de mon bras, en fait.

— Il a dit quelque chose ?

— Non. Peut-être. Il y avait du bruit, et puis je criais. J’avais jamais eu aussi mal de ma vie. Ça, je m’en souviens très bien !

— David, vous l’avez vu au moment d’acheter le pop-corn.

— Plus ou moins. Les chaussures, le manteau. Je crois qu’il avait des lunettes de soleil. J’ai essayé de me repasser la scène dans ma tête.

— Un jeune Blanc.

— Ouais, et pas très grand. Je regardais vaguement autour de moi, comme on le fait quand on attend. Mais surtout, on parlait tous les quatre en prenant nos trucs à grignoter. Je faisais pas attention. C’était juste un type avec des chaussures nulles qui savait même pas qu’il aurait dû user un peu son imper avant de le mettre. Il essayait d’avoir l’air cool.

— Fail, déclara Kiki, ce qui fit sourire David.

— Gros fail, affirma-t-il.

Une fois la troisième pizza posée sur la table, les mères s’assirent à leur tour.

— Les parents de David sont d’accord pour qu’il travaille avec le dessinateur de la police, déclara Connie en en prélevant une part pour elle.

— Nous leur en sommes reconnaissantes. Kiki, avez-vous en tête quelqu’un qui vous rappellerait votre agresseur ? Un individu croisé à l’école, au skatepark, dans le quartier ?

— Non, je vois p… Attendez, si : Barry Finklestein !

Le nom déclencha un fou rire incontrôlable chez Lola.

— C’est un élève du lycée ? demanda Eve.

— Ouais. C’était pas lui, sûr et certain, mais vous avez dit « qui vous rappellerait ». En fait, c’est surtout par rapport à ce qu’a dit David que je pense à lui.

— Parlez-moi de ce Barry.

— Attendez, j’ai pas envie qu’il ait des problèmes. C’était pas lui, juré.

— C’est bien compris et il n’aura pas de problèmes. Pourquoi est-ce qu’il vous fait penser à lui ?

— Eh bien, il est petit, et pas juste blanc, mais genre super pâle. Pas grand et un peu bouboule aussi.

— Ce n’est pas très gentil, Kiki.

— J’essaie juste de répondre, maman.

— C’est vrai, madame R., ajouta Lola en soutien à son amie.

— Donc petit, blanc, avec quelques kilos en trop. C’est pour ça qu’il vous fait penser à votre agresseur.

— En partie. Je pense pas que le gars qui a essayé de me tuer était bouboule.

— Non, déclara David. Il l’était pas. Je l’aurais remarqué, je pense. Je me souviens de Barry. Lui non plus n’aurait pas su qu’il fallait froisser un peu son trench.

— Exactement ! C’est ce que je veux dire. Je pense qu’il n’a même pas de trench, mais il s’habille comme si c’était sa tante Matilda qui choisissait ses fringues. Il est complètement à côté de la plaque. Le mec est une tronche, hein. Genre super intelligent, mais zéro repère dans la vraie vie.

— Il cartonne dans tout. Absolument tout. Mais il se comporte souvent comme un vrai… Passe-droit de vingt-quatre heures pour prononcer des gros mots ? demanda Presley.

Andrea répondit à son fils d’un geste qui voulait dire : « Vas-y. »

— Comme un vrai connard, reprit-il. Trop content de frimer quand quelqu’un veut bien l’écouter. Même les geeks l’évitent en général. Il se ferait moins harceler s’il fermait un peu sa gueule à propos de son QI.

— C’est pas nous, le harcèlement, s’empressa de préciser Kiki. Juré. On fait pas ce genre de trucs. Il en vaudrait même pas la peine de toute façon. En tout cas, je l’aurais reconnu si c’était lui.

— Mais c’était un individu du même genre ?

Kiki leva un doigt.

— Voilà, c’est ça. En me basant sur ce que David a dit, et ce que j’ai entrevu. C’est ce genre de mec. Sans les boutons. Barry en a toujours au moins un bien rouge et dégueu sur la figure. Mec ! Y a des traitements pour ça !

— Et l’individu qui vous a agressée avait une peau nette ?

— Je… Ouais. Je crois, ouais.

Tu l’as mieux vu que tu ne le penses, estima Eve.

Et Yancy l’aiderait à raviver sa mémoire.

Elle reprit son interrogatoire, insistant ici, relançant là, mais finit par admettre qu’elle avait obtenu tout ce qu’elle pouvait à ce stade.

— Nous vous remercions pour votre temps et votre coopération, dit-elle. Et pour la pizza.

— J’aurais aimé lui coller mon poing dans la tronche, murmura Kiki. Pas seulement pour moi, mais pour les deux autres filles. On avait parlé d’aller au Rock It, l’autre soir, mais c’était l’anniversaire de Meem, notre arrière-grand-mère. J’aurais pas eu ce bleu au bras s’il m’avait choisie à ce moment-là. J’ai lu un article sur elle, celle qu’il a tuée, ce matin.

» C’était pendant que vous étiez sorties parler au médecin, expliqua-t-elle à ses mères. J’ai cherché l’info. Les obsèques étaient aujourd’hui. Elle s’appelait Jenna Harbough, elle avait mon âge. J’ai aussi regardé pour l’autre, Arlie Dillon. La cérémonie aura lieu après-demain.

— C’est bien ça.

— Vous pensez que je pourrais y aller ? Peut-être dire à sa mère que je suis désolée pour ce qui lui est arrivé ? Et peut-être, un jour, parler aux parents de la première fille et leur dire la même chose ?

— Oh, Kiki…, souffla Andrea en pleurant à chaudes larmes. C’est tellement gentil. Je ne suis pas certaine que ce soit approprié, mais c’est vraiment gentil.

— Moi, je pense que si. Nous avons échangé avec les parents de Jenna et la mère d’Arlie. C’est une démarche à la fois généreuse et appropriée, assura Eve. Et je pense que les familles apprécieraient beaucoup ce geste.

— Alors, je peux y aller ?

Les deux femmes se prirent la main.

— On ira tous ensemble, répondit Connie. Ça vous dérangerait de vérifier d’abord avec eux, lieutenant ? On ne voudrait pas être intrusifs.

Eve échangea un regard avec Peabody, qui acquiesça.

— Je m’en occupe et je vous tiendrai informés.

Kiki regarda Eve droit dans les yeux.

— Vous allez le choper, pas vrai ?

— Comme je l’ai dit, c’est notre métier.

— J’ai failli pleurer, avoua Peabody une fois dehors. On se dit qu’à cet âge-là une ado ne pense pas au-delà de l’instant présent, et c’est souvent vrai. Mais elle, elle a songé à ce que sa famille aurait vécu si le suspect avait réussi son coup. Et ça l’a amenée à imaginer ce que traversent les autres familles.

— C’est une dure à cuire. Je me dis que si elle avait réussi à lui en coller une, on tiendrait notre homme. Elle l’aurait mis K-O.

Eve s’installa derrière le volant.

— Et elle en a vu plus qu’elle ne l’imagine.

— Je le crois aussi. Yancy saura faire rejaillir ses souvenirs. Et puis, il y a notre témoin du stand de confiseries, David, A.J., Hank. On aura peut-être un visage à exploiter.

— Il correspond à un stéréotype, dit Eve sans faire démarrer la voiture. On le savait déjà, mais ça aide que notre survivante le voie ainsi. Un stéréotype. Je me demande si notre ado assassin a une tante Matilda qui lui choisit ses fringues.

— Vous n’envisagez pas Barry Finklestein.

— Non. Elle l’aurait reconnu. On regarde toujours autour de soi en faisant la queue, même quelques minutes. Si elle avait repéré un individu qu’elle connaît – et qu’elle méprise, très clairement –, elle l’aurait au moins dit à Lola. Mais elle a reconnu le stéréotype. Le type intelligent mais socialement à côté de la plaque.

Elle échangea un regard avec Peabody.

— Vérifiez auprès des familles des deux victimes si Kiki peut les contacter. Nous, on reprend la piste de ces fichues chaussures.

— Cette pizza, souffla Peabody pendant qu’Eve s’engageait dans la circulation. J’en ai mangé deux parts. J’ai pas pu m’en empêcher. J’aurais dû penser à faire installer un four à pizza dans ma nouvelle super cuisine. Trop tard, maintenant. Mais bon, je pourrai toujours m’en fabriquer un.

— Fabriquer un four ? Qu’est-ce que c’est que cette idée, Peabody ?

— Je pourrais. Dehors, à côté du barbecue. Une sorte de cuisine extérieure. De la vraie pizza cuite dans un four en briques ! Peut-être à bois. Ce serait super amusant comme projet.

— Votre définition du mot « amusant » et la mienne proviennent visiblement de deux univers différents.

— Peut-être, mais je suis sûre que vous ne diriez pas non à une pizza préparée dans mon tout nouveau four à bois.

— Ça, c’est vrai. Passez les appels.

Elles consacrèrent plus d’une heure à d’autres recherches sur les chaussures. Leur seule nouvelle piste fut celle d’un garçon de douze ans – qui faisait plusieurs centimètres de moins que le tueur décrit par les témoins – dont la mère avait acheté des Kick It en vue d’un concours au sein de l’Orchestre d’État, le printemps précédent.

Le garçon jouait du piccolo. Son orchestre avait décroché la deuxième place.

Après avoir eu confirmation qu’il avait passé le week-end dans un parc d’attractions loin de New York avec ses parents et ses deux jeunes frère et sœur, Eve n’eut aucun mal à le rayer de la liste des suspects.

Alors qu’elle se garait dans le parking du Central, prête à considérer ces satanées chaussures comme une impasse, son communicateur bipa.

— On a trois achats qui correspondent, lieutenant, lui annonça l’agent Carmichael.

— Je vous écoute.

— Arnold Post, cinquante-deux ans, s’est acheté une paire de Stuben en 44 pour lui et une en 39 pour son fils, Junior, seize ans. Paires assorties. C’était en avril. Deuxième correspondance : trois paires en 39,5 facturées à un dénommé Kevin J. Fromer : richelieus noirs, bottines bleu marine et mocassins. Le tout en mars dernier. Dernière correspondance : cinq paires, lieutenant. Chaussures à lacets noires, richelieus marron à boucle, bottines noires, pantoufles bleu marine et les fameux mocassins. Facturées à une certaine Allisandra Charro au mois de mars.

— Envoyez-moi les adresses. On prend la suite.

— Bien, lieutenant. On est à quelques pâtés de maisons du domicile des Post, si jamais vous voulez qu’on s’en occupe.

— Allez-y. Envoyez les deux autres.

Elle remit le contact et ressortit de sa place de stationnement.

— Qui achète cinq paires de chaussures d’un coup ?

— Moi, si je pouvais.

— Entrez les adresses et lancez une recherche d’antécédents sur les trois.

— Fromer est le plus proche, annonça Peabody en programmant l’adresse. Charro vit dans les quartiers chics. Alors… Arnold Post. Un mariage, un divorce, un fils. Arnold Junior, donc. Directeur financier chez Livingston Vins et Spiritueux. Pas de casier, quelques procès civils. Junior est scolarisé à l’Académie Breckinridge. Il mesure un mètre soixante-treize, Dallas. Moyennes correctes, mais pas un génie. Blanc, blond, yeux bleus. Le look beau gosse, avec un petit sourire en coin.

Il fallait vérifier, estima Eve, mais ça ne collait pas.

— Fromer ?

— Deux mariages, un divorce. Le second mariage dure depuis vingt ans, donc a priori plutôt solide. Deux enfants : un fils de dix-sept ans nommé Lance et une fille de treize ans, Marnie. Fromer est avocat, spécialisé dans les successions. Son épouse, Arlene, exerçait en tant que mère professionnelle jusqu’à il y a deux ans. Puis elle a fondé son entreprise. Elle bosse en tant qu’organisatrice d’événements.

» Le fils, Lance, mesure un mètre quatre-vingts. Trop grand pour notre profil, et métis par ailleurs.

— On vérifie quand même.

— La dernière, Allisandra Charro, quarante et un ans, célibataire. Ouh là, Dallas, elle est acheteuse professionnelle.

— Comme la moitié de la population de cette ville à cet instant précis.

— Non, je veux dire que c’est son boulot. Elle fait les courses à la place des gens. Comme Connors pour vous. Mais rémunérée, pas pour le plaisir. Je pige pas trop le principe.

— Du shopping ? Moi non plus.

— Non, c’est surtout l’idée que ces gens – et là, je ne parle pas de vous, évidemment – puissent ne pas vouloir s’intéresser aux différentes options, voir ce qui se fait. Là, ils se contentent d’embaucher une pro en lui disant : « Je veux un sac seau noir », et elle leur en rapporte un. Comment peuvent-ils savoir si c’est vraiment celui qu’ils voulaient sans s’être plongés dans l’univers infini des sacs seau de couleur noire ?

Eve se demanda un instant pourquoi quelqu’un voudrait d’un sac semblable à un seau, avant de laisser tomber.

— Elle a donc acheté ces chaussures pour quelqu’un. Elle doit avoir son identité dans ses dossiers. Obligé. Et ça colle, non ? Ce genre de parents ou de tuteurs ont mieux à faire que du shopping pour leur gamin. Alors ils engagent quelqu’un. On est presque arrivées chez Fromer. On commence par lui. Mais l’acheteuse professionnelle, ça tient la route.

Fromer n’était pas là mais sa femme organisatrice d’événements, si.

Grande blonde à l’allure majestueuse vêtue d’un tailleur blanc impeccable, elle fronça les sourcils en voyant leurs insignes.

— Il y a un problème ? J’allais sortir, j’ai une réunion.

— Vous pouvez peut-être nous aider dans le cadre d’une enquête. Votre fils est-il à la maison, madame Fromer ?

— Lance ? Non. Il passe la semaine à la plage avec des amis. Il va bien ? Il y a un… ?

— Je suis sûre qu’il va bien. Votre mari a acheté une paire de ces chaussures, expliqua Eve en lui présentant l’écran de son communicateur.

— Celles-là ?

Elle rit et Eve entendit le soulagement dans sa voix.

— Ce n’était ni pour lui ni pour Lance. Bien trop classiques pour mes hommes.

— Elles ont été facturées sur le compte de M. Fromer, achetées chez Dellan’s.

— Quand ?

— En mars.

— Mars, mars…

Elle fronça de nouveau les sourcils, sortit son communicateur et parcourut son agenda.

— Oh, l’anniversaire de Mickey. Notre neveu. Je vous jure, ce gosse finira président. Je crois que Kevin a pris trois paires. Le gamin est dingue de chaussures et c’étaient les modèles qu’il voulait. C’était pour ses treize ans, précisa-t-elle. Alors on s’est un peu lâchés. Pourquoi la police s’y intéresse ?

— Pourrions-nous parler à Mickey ?

— Bien sûr. Mais il vit avec sa mère à Toledo. Kate est veuve, elle a traversé son lot d’épreuves ces dernières années. Alors on gâte un peu Mickey. Mais je ne vois vraiment pas en quoi ça concerne la police.

— Il s’avère finalement que ça ne la concerne pas. Merci pour votre temps.

Elles retournèrent à la voiture.

— Mickey est peut-être un ado un peu bizarre fan de chaussures de marque au style conservateur, commenta Peabody, mais je doute qu’il ait pris un vol Toledo-New York pour tuer des jeunes filles.

— Allons voir l’acheteuse professionnelle.

Sur la route, l’agent Shelby, qui travaillait en duo avec Carmichael, rappela Eve.

— Rien du côté des Post, lieutenant. Le gamin était chez lui, encore en sueur après un match improvisé au parc. Selon ses déclarations, son père lui avait acheté ces « affreuses godasses de vieux » pour un mariage. Il a dû les porter à cette occasion mais, en dehors de ça, « jamais de la vie ». Il a bien voulu nous laisser examiner son placard, dans la décharge qui lui sert de chambre. Il dispose de trois paires de baskets bien usées – de la bonne qualité – en plus de celles, plus récentes, qu’il avait aux pieds. Les mocassins étaient rangés tout au fond. À peine portés.

» Le soir du premier meurtre, par ailleurs, il assistait à un match des Yankees avec son père et des copains. On en a eu la confirmation. Pour le second, dimanche soir, il dînait chez ses grands-parents. Après quoi, selon lui, les adultes ont joué aux cartes pendant des heures tandis que son cousin et lui étaient peinards sur leurs écrans.

» Ça n’a pas l’air d’être lui, lieutenant.

— Bien reçu. Ça n’a rien donné non plus avec Fromer. Mais nous nous dirigeons vers chez Charro.

— L’acheteuse professionnelle. On a regardé. Ça pourrait coller.

— Effectivement.

— Vous voulez qu’on continue ? Il nous en reste encore quelques-uns sur la liste.

— Oui, terminez-la, barrez les noms, puis retournez au Central. Dallas, terminé.

» Peabody, contactez Yancy, voyez où il en est. Par texto, précisa-t-elle. Il répondra quand il ne sera pas au milieu d’un entretien avec un témoin.

— À mon avis, on aura bientôt un visage, dit Peabody en tapant son message. On a plusieurs témoins qui l’ont au moins aperçu.

Des aperçus partiels, songea Eve. Qu’il allait falloir assembler de façon cohérente.

— Il a répondu vite, constata Peabody. Il vient de commencer chez Kiki. Il a eu le temps de travailler avec Hank sur le premier meurtre, puis avec l’employée du stand de confiseries et A.J. pour la tentative de meurtre. Il estime avoir un peu avancé mais pas encore assez pour nous transmettre le portrait-robot. Il nous recontactera après avoir vu Kiki et David.

— On fera avec.

Mais la journée passait à toute vitesse.

Et il a forcément un plan, songea Eve.

L’acheteuse professionnelle gagnait suffisamment bien sa vie pour avoir un appartement sur Riverside Drive, dans une tour dorée élégante avec un portier costaud qui fronça les sourcils en voyant la DLE d’Eve.

La présentation de son insigne du NYPSD améliora légèrement son humeur.

— Ma voiture reste là où elle est, dit-elle.

— Oui, j’ai eu l’info.

Ce qui signifiait que la tour appartenait à Connors.

— Personne n’est mort chez nous, j’espère ? demanda-t-il, inquiet.

— Pas à ma connaissance.

Elle le devança jusqu’à la porte et entra dans un hall aussi élégant que la façade. De discrètes veines dorées couraient sur le marbre noir du sol. Des fleurs d’un blanc immaculé débordaient d’une urne posée sur une table centrale.

Un comptoir noir rehaussé de touches dorées s’encastrait dans le mur du fond, orné d’une cascade artificielle s’écoulant en filets d’eau scintillants sur une surface réfléchissante.

Une femme aux cheveux blond platine taillés à la serpe leur adressa un sourire.

— Bienvenue à la Tour Dorée. Comment puis-je vous aider ?

Elle haussa un sourcil noir d’encre quand Eve lui présenta son insigne.

— Je suis navrée, lieutenant, je ne vous avais pas reconnue tout de suite. Que puis-je faire pour l’inspecteur Peabody et vous ?

— Allisandra Charro.

— Mme Charro réside bien ici. Il me semble qu’elle est au trente-huitième étage. Laissez-moi vérifier, mais je ne pense pas qu’elle soit rentrée. Oui, 3802. Je crois qu’elle est partie ce matin juste après 10 heures. Et, sauf erreur de ma part, elle n’est pas encore revenue. Dois-je essayer de l’appeler ?

— Ce serait parfait.

— Avec plaisir… Non, elle ne répond pas. Mme Charro est rarement présente à cette heure de la journée. Son activité la tient très occupée.

— Vous sauriez où elle est partie, ou quand elle va rentrer ?

— Je suis désolée, non. Il lui arrive de revenir avant la fin de mon service, à 17 heures. Mais le plus souvent, je ne la vois que le matin, quand elle part. J’ai bien un numéro de communicateur, au cas où nous aurions besoin de la contacter.

Ça va nous éviter d’avoir à le chercher, pensa Eve.

— Ça nous serait utile.

La réceptionniste prit une carte dans son présentoir, saisit un stylo et inscrivit soigneusement le nom et le numéro au dos.

— Si jamais vous n’arrivez pas à la joindre et qu’elle revient, souhaitez-vous que je lui laisse un message ?

— Il est très important qu’elle me contacte dès que possible. Donnez-lui une carte de visite, Peabody.

— Je veillerai à la lui transmettre, ou je demanderai à mon collègue de le faire si elle ne revient pas avant la fin de mon service. Navrée de ne pas pouvoir vous aider davantage.

— Vous vous en êtes très bien sortie. Merci.

De retour à l’extérieur, Eve sortit son communicateur sous le regard renfrogné du portier. Elle appela directement dans la rue, tandis que les passants défilaient autour d’elle.

— Ici Allisandra, lança une voix presque chantante.

— Madame Charro, je suis le lieutenant Dallas du NYPSD.

— C’est effectivement ce qui s’affiche à l’écran. Que puis-je faire pour vous, lieutenant Dallas ?

— Mocassins à glands Alan Stuben en cuir brun, pointure 39,5.

Le visage étroit, les grands yeux bruns et les lèvres rouges impeccablement maquillées de Charro laissaient deviner son immense perplexité.

— Vous voudriez que je vous commande une paire de Stuben ?

— Non, je veux savoir pour qui vous en avez acheté en mars.

— Eh bien, voilà un rêve personnel qui s’effondre. En voyant votre nom s’afficher, j’ai pensé que, enfin, la célèbre Eve Dallas voulait que je l’habille.

— Je préfère faire ça moi-même. Revenons aux Stuben.

— Lieutenant, je ne peux absolument pas vous dire ça de mémoire. En mars dernier ? Ça fait des mois. Et j’ai une longue liste de clients. Je suis reconnue dans le métier.

— Combien de garçons adolescents parmi vos clients ?

— Un bon nombre mais, pour être précise, les achats que je fais se font sous la houlette de leurs parents. Les garçons de cet âge, en particulier, détestent généralement faire les magasins. Les parents qui peuvent se le permettre préfèrent me payer que de traîner leur adolescent dans les boutiques. Le genre de virée qui se termine rarement bien.

— Il n’empêche qu’il me faut un nom.

— Je regarderai ça dès que je serai de retour à mon bureau, avec mes dossiers. Je suis actuellement chez un client dans le New Jersey. Je devrais repartir d’ici une heure.

— Il est petit, environ un mètre soixante-cinq. Blanc.

— Je vous le dirais tout de suite si j’avais l’info. Je n’ai aucune raison de vous cacher quoi que ce soit. Très souvent, je ne vois même pas l’adolescent ou l’enfant, je n’ai que les mensurations, les tailles et pointures, ce genre de choses. Ça varie. S’il faut des retouches, soit les clients ont leur propre tailleur, soit je leur en trouve un.

— Vous lui avez acheté cinq paires de Stuben le même jour, en mars.

— Encore une fois, je ne peux pas vous répondre comme ça, répliqua Charro après une seconde de silence.

— Vous achetez aussi ses tenues. Du genre classique, sobre, chemise boutonnée.

— Ça va avec les Stuben, en effet. Les écoles privées – et nombre de mes clients y mettent leurs enfants – ont souvent des codes vestimentaires stricts, voire des uniformes obligatoires. J’habille un très grand nombre de jeunes hommes entre treize et dix-neuf ans.

— Le nôtre a environ seize ans.

— Sincèrement, lieutenant, je comprends que c’est important. Mais plus vous me retiendrez par communicateur pour que j’essaie de me rappeler un truc dont je ne peux pas me souvenir, plus il me faudra de temps pour finir avec mon client et rentrer consulter mes dossiers.

Mince, pensa Eve. Elle a raison.

— Contactez-moi dès que vous avez l’information.

Et elle raccrocha.

— Bon sang ! s’exclama-t-elle. C’est elle. J’en suis sûre.

— On touche peut-être au but, mais on n’a pas de motif valable pour obtenir un mandat et fouiller nous-mêmes dans ses registres.

— Non. Retour au Central. On va obtenir ce portrait-robot et on va trouver son nom. Creusons aussi du côté des autres magasins où Charro fait ses achats. Des boutiques de luxe avec des vêtements à la taille du suspect.

Charro avait demandé une heure. Yancy aurait besoin d’autant de temps, sinon plus.

Alors Eve et Peabody poursuivraient leur enquête sur le terrain jusque-là.

19

Elle venait à peine de s’éloigner du trottoir quand elle repéra le voleur à la tire et sa cible qui ne se doutait de rien. Il s’agissait d’une femme avec un immense chignon roux strié de mèches dorées, un minuscule chien tenu en laisse et trois grands sacs de shopping. Perchée sur des talons roses vertigineux décorés de pois vert gazon, elle portait une robe ultra-courte qui reprenait le motif en l’inversant. Elle avait opté pour un sac blanc en bandoulière, couvert de pois des deux couleurs, qui oscillait derrière sa hanche gauche pendant qu’elle bavardait sur son communicateur violet pailleté.

Elle aurait tout aussi bien pu y ajouter une pancarte indiquant : SERVEZ-VOUS !

Eve observa le voleur – démarche nonchalante, gilet à multiples poches porté par-dessus un tee-shirt et un baggy noirs – croiser sa cible en la frôlant avant de poursuivre sa marche tranquille.

La femme continua à se dandiner – ça semblait être le terme juste – dans la direction opposée. Son sac ne cognait plus l’arrière de sa hanche.

Eve se dit que quelqu’un qui pouvait se payer tous ces vêtements à pois aurait aussi pu s’offrir une dose de bon sens. Mais…

Sur une impulsion, elle braqua vers le trottoir.

— Prenez le volant !

Interloquée, Peabody leva les yeux de son mini-ordinateur.

— Qu’est-ce… ?

Elle n’eut pas le temps d’en dire plus avant qu’Eve bondisse hors de la voiture.

Le voleur, nettement plus alerte que Miss Pois, tourna vivement la tête vers elle. Comprenant qu’il était devenu la cible, il troqua sa démarche décontractée contre un authentique sprint.

Eve pointa un doigt vers le portier peu aimable, puis vers la femme désormais sans sac à main qui s’approchait de la Tour Dorée et enfin vers l’individu en fuite.

Grincheux ou non, le portier avait l’œil et avait manifestement compris de quoi il retournait.

— Chopez-le ! cria-t-il avec un hochement de tête approbateur.

Eve s’élança à longues foulées, ses boots solides claquant sur le bitume. Elle sentit ses muscles vibrer d’un plaisir simple tandis qu’elle courait sous le soleil brûlant de l’été.

Le voleur avait de la ressource, constata-t-elle. Et il était rapide.

Mais Eve aussi. Et elle n’était pas alourdie par la présence, dans la poche intérieure droite de son gilet, d’un sac décoré de pois et de son précieux contenu.

Pour la forme – puisqu’il savait très bien à quoi s’en tenir –, elle cria :

— Police !

L’appel fit se retourner quelques têtes, mais sa cible accéléra encore.

Eve fit de même.

Elle rattrapa le voleur au niveau d’un bistrot italien où des gens attablés sous de grands parasols picoraient des pâtes, un verre de vin à la main, ou sirotaient un café dans une tasse format dé à coudre.

Elle l’agrippa par le bras puis bloqua sa tentative instinctive et désordonnée de riposte.

Il haletait comme un cheval après un galop soutenu, et son visage couleur de betterave marinée ruisselait de sueur.

— C’est bon, vous m’avez eu, lâcha-t-il d’une voix rauque en s’asseyant lourdement sur le trottoir. Bon sang de bonsoir, j’avais pas couru comme ça depuis des années…

En y regardant de plus près, Eve estima qu’il avait la soixantaine bien tassée.

— Vous avez encore du ressort dans les jambes.

Il secoua la tête.

— Pas comme avant. Fut un temps, j’étais vif comme l’éclair.

— Le moment est peut-être venu de changer de carrière.

Il haussa les épaules.

— Je sais rien faire d’autre. Hé, y aurait moyen d’avoir un peu d’eau ?

— N’essayez pas de vous enfuir encore, vous savez que je vous rattraperai.

— Non, j’suis à plat.

Eve fit signe à une serveuse, qui regarda à gauche et à droite avant de tourner un index vers sa propre poitrine.

— Oui, vous ! Apportez un peu d’eau à ce type et appelez le commissariat du coin. Lieutenant Dallas, précisa-t-elle en se désignant elle-même avant de montrer l’homme essoufflé à ses pieds. Voleur à la tire.

— C’est vous, Dallas ? J’ai entendu parler de vous.

Le voleur se plaqua les mains sur les tempes en secouant la tête.

— Merde, merde… J’aurais mieux fait de rester au lit ce matin.

Il respirait toujours de manière hachée et sifflante mais son teint était passé du rouge tomate au rose pâle. Eve jugea inutile de faire venir une ambulance.

La serveuse revint avec un élégant verre d’eau garni de quelques glaçons.

Quel monde, songea Eve en le prenant avant de s’accroupir face au voleur.

— Vous m’avez rendu service, dit-elle. J’avais du stress à évacuer et courir m’a fait du bien. Je vais faire comme si vous n’aviez pas tenté de me cogner.

Il avala une longue rasade d’eau.

— Merci… Franchement, soupira-t-il, vous avez vu cette nana ? On aurait dit une pub ambulante pour « Piquez-moi mon sac, j’attends que ça ».

Eve, qui ne lui donnait pas tout à fait tort, jugea plus sage de ne pas commenter.

— Allez, sortez votre butin.

Le voleur vida le verre et le tendit à Eve, qui le rendit à la serveuse qui observait la scène.

Il tira de la poche intérieure de son gilet à la fois le sac à pois et un bracelet doré serti de pierres roses et vertes.

Bracelet qu’Eve n’avait pas vu disparaître.

Ce type avait encore quelques tours dans son sac.

— C’est tout ?

Il ouvrit grand son gilet.

— J’ai déjà refilé ma récolte du jour. Honnêtement, je me dégourdissais les jambes avant de rentrer, c’est tout. Avec cette chaleur, je me disais que j’allais m’arrêter pour prendre une glace à l’italienne. Et là, je suis tombé sur la Princesse aux petits pois. Un vrai panneau publicitaire. Pas de bol. Mais au moins, je me suis fait coincer par une vraie flic. Lloyd Mesner, annonça-t-il en lui tendant la main.

Amusée, Eve la serra et le remit debout au moment où deux agents en patrouille accouraient.

Elle régla l’affaire, leur demanda d’enregistrer le sac et le bracelet comme restitués à la propriétaire. Puis elle refit le trajet inverse jusqu’à l’immeuble. Peabody l’attendait à l’entrée avec le portier.

— Elle patiente dans le hall, dit-elle à Eve.

Le portier, désormais tout sourire, lança :

— De vraies cannes de compète, sœurette !

— On dit « lieutenant Sœurette », répliqua-t-elle avant de rentrer.

La rousse était assise avec son chien miniature sur les genoux et les sacs de shopping à ses pieds. Elle sirotait un vin blanc à la robe claire dans un verre à pied.

— Madame…, commença à dire Eve.

— Oh, mon Dieu, mon sac ! La courroie ! Elle est cassée !

Tranchée, pensa Eve. Rapide et précis.

— Je l’ai acheté la semaine dernière ! Vous savez combien coûte ce modèle ?

— Non, madame, mais j’aurais besoin que vous confirmiez que ce sac, son contenu et ce bracelet sont bien…

— Mon bracelet ! s’écria la femme sur un ton si strident qu’il fit vibrer les tympans d’Eve. Il est abîmé ?

— Je ne crois pas. Si vous pouviez simplement noter que ces biens vous appartiennent, qu’ils vous ont été restitués et signer ici.

Elle lui tendit son mini-ordinateur.

— Je n’ai pas le temps pour ça. Je suis bien trop bouleversée. Il va falloir que je fasse réparer mon sac, maintenant. Alors qu’il est tout neuf !

Elle se leva, le vin dans une main, le chien dans l’autre, le sac coincé sous le bras.

— Faites monter mes achats ! lança-t-elle à la réceptionniste. Je suis très contrariée.

Eve la regarda se dandiner jusqu’àux ascenseurs.

— De rien, lança-t-elle.

Elle sortit sa radio en repartant vers la sortie.

— Laissez-le partir. C’est ça. Si la victime ne veut pas prendre le temps de porter plainte, je ne vais pas gaspiller le mien. Passez-le-moi une minute. Oui, le suspect. Passez-le-moi.

» Lloyd ? Tirez-en une leçon. Vous êtes trop vieux pour ces bêtises. Dallas, terminé.

Elle rejoignit Peabody et le portier, Kyle, qui discutaient menuiserie.

Apparemment, le père de Kyle en avait fait son métier. Mais lui n’avait jamais réussi à accrocher.

— Si vous recroisez ce type – il s’appelle Lloyd Mesner –, dites-lui que Dallas le tient à l’œil.

— Comptez sur moi.

— Une question : la femme à pois, elle se comporte toujours comme une garce ou c’est parce qu’elle était traumatisée ?

L’ombre d’un sourire passa sur les lèvres de Kyle.

— Je ne devrais pas dire ça, vu que notre règlement nous interdit de jaser sur les résidents. Mais si vous me le demandez pour une enquête officielle, je dirais qu’elle est toujours comme ça.

— Je m’en doutais.

Eve retourna à la voiture. Une fois Peabody à bord, elle s’autorisa un soupir satisfait.

— C’était cool, dit-elle.

— Quoi ? Sauter de la voiture et filer comme une fusée en me disant sans prévenir de prendre le volant ?

Peabody marqua une pause.

— Bon, oui, j’avoue. C’était cool.

Eve jeta un coup d’œil à sa montre en conduisant.

— Ça n’aura pas pris longtemps. Charro est toujours dans le New Jersey, Yancy travaille toujours avec Kiki et David. On y retourne et on explore la piste des boutiques. Si Charro a autant de clients qu’elle le dit, on devrait avoir des résultats.

» Comment ça marche, ce job d’acheteuse professionnelle ?

— J’ai jamais eu le plaisir et le privilège d’essayer, ni comme acheteuse ni comme cliente. Laissez-moi voir ce que propose Charro.

Peabody sortit son mini-ordinateur et lut pendant qu’elles roulaient vers le centre-ville.

— Pour les nouveaux clients, ça commence par une consultation – gratuite – à domicile ou sur leur lieu de travail. Elle propose aussi des consultations à distance. Elle vérifie les tailles, les mensurations, tout ça. Je peux cliquer sur un formulaire ici… Un exemple, on dirait. Ça parle couleurs, styles, mode de vie, budget, tissus, loisirs, carrière, voyages. Plein d’infos.

— À ce rythme-là, autant aller acheter directement ce que l’on veut.

— Le but, c’est qu’elle vous connaisse bien. Ça justifie le côté professionnel. Elle apporte une sélection chez vous. Vous voulez seulement un tailleur ? Très bien. Une garde-robe complète pour la saison ? C’est possible aussi. Elle organise tout, vous aide à assembler les pièces, ajoute des accessoires et, si vous le souhaitez, propose également des bijoux, avec l’assurance associée. Les articles sont facturés sur son compte professionnel, ou empruntés. Une fois les choix faits, elle facture le client pour les achats, plus ses honoraires. Avec frais de déplacement en supplément quand c’est hors de Manhattan.

— Combien, les honoraires ?

— Dix pour cent du montant des achats, avec un minimum de mille dollars.

— Je parie qu’elle touche la même chose de la part des boutiques. Celles qu’elle fréquente régulièrement, en tout cas.

— Vous avez sûrement raison. Au moins dix pour cent de remise sur ce qu’elle achète pour ses clients, ou pour elle-même. Si je fais le calcul… Quand elle achète cinq paires de Stuben, ça dépasse déjà les sept mille dollars en une seule visite. Ce qui lui rapporte sept cents dollars de la part du magasin et autant du client. Soit mille quatre cents dollars, voire davantage, pour un unique achat. Ensuite, elle déduit les frais de transport, taxi ou chauffeur, c’est selon.

Peabody se radossa à son siège.

— Si un jour je rends mon insigne, c’est ce que je voudrais faire. Oh, waouh ! Elle voyage aussi avec ses clients. À leurs frais, bien entendu. Paris, Milan, Londres, Tokyo, et ailleurs encore. Elle peut organiser des présentations privées chez les créateurs, sur demande.

Eve s’engagea dans le parking du Central.

— Allons voir où elle fait ses courses pour des adolescents qui s’habillent comme de vieux comptables ringards sans aucune vie sexuelle.

Le commentaire fit ricaner Peabody tandis qu’elles marchaient vers les ascenseurs.

— Pas étonnant qu’il ne sache pas s’habiller lui-même, qu’il n’ait aucune idée de comment ressembler à un ado normal. Il n’a probablement jamais fait les magasins, en tout cas pas seul.

Une fois dans la cabine, Peabody se remit à pianoter sur son mini-ordinateur.

— Charro propose ses services pour les bébés, les tout-petits, et ensuite pour toutes les tranches d’âge.

— Depuis combien de temps elle fait ça ?

— Attendez. Voyons voir…

Tout en travaillant, Peabody recula pour laisser entrer d’autres flics à l’arrêt suivant.

— D’accord. Onze ans à son compte, ajoutés à six années dans le milieu, à d’autres postes.

Après le troisième arrêt, Eve sortit pour prendre l’escalier roulant.

— Commencez par les boutiques spécialisées. Magasins pour hommes qui proposent aussi du prêt-à-porter pour garçons. Boutiques pour ados, mais haut de gamme. Ensuite, les grands magasins, catégorie luxe. Des achats à gros montants. Est-ce qu’il est encore en train de grandir à cet âge ?

— Peut-être. En tout cas, il grandissait sûrement encore l’année dernière, ou l’année d’avant.

— Prenons ça en compte. Cinq paires de chaussures d’un coup, ça évoque une demande de garde-robe complète, en tout cas une bonne partie. Ce sera la même chose côté chemises. Quitte à acheter une chemise, autant en prendre une dizaine, dans différentes couleurs.

— Vous en savez plus sur le shopping que vous ne voulez bien l’admettre, lança Peabody, un doigt faussement accusateur pointé vers Eve.

— Non, là, il s’agit simplement d’être efficace dans l’acte d’achat. Plus d’efficacité, c’est plus de profit. Le client veut du classique, des chemises boutonnées. Vous les lui fournissez. Pareil pour les pantalons. Pas de baggys, pas de trucs moulants, peut-être un bas de survêtement, mais du haut de gamme, là encore. Noir, gris, marron, beige, rien qui détonne.

— Je vois le principe.

En arrivant dans la salle commune, Eve aperçut Quilla assise sur le bord du bureau de Jenkinson. Et elle sentit une odeur de brownies.

Quilla se leva d’un bond, un grand sourire innocent aux lèvres.

Eve lui désigna son bureau d’un geste du pouce avant de pointer Jenkinson du doigt, les yeux plissés.

Le sergent haussa les épaules en époussetant les miettes de brownie qui constellaient les lapins irradiés sur sa cravate.

— Je ne t’ai pas autorisée à interviewer les membres de mon équipe, rappela Eve à Quilla.

— C’était pas une interview. On discutait, c’est tout. J’ai appris qu’il avait eu une promotion.

— Et donc, tu lui as apporté des brownies.

— J’en ai apporté assez pour tout le monde, en fait. Enfin, sauf pour Peabody et vous, vu qu’ils se sont carrément jetés dessus.

Tu as été à bonne école avec Nadine, pensa Eve.

— J’ai pas le temps pour ce genre de trucs, Quilla. Ni pour toi, ajouta-t-elle.

— Vous n’étiez même pas là ! Je suis descendue après avoir terminé mes entretiens à la DDE, c’est tout, assura Quilla en repoussant une mèche de ses cheveux violets. Bon, je dois encore tout monter, bosser sur la narration, peaufiner, mais…

— Quilla, fiche le camp.

— Attendez. J’ai entendu dire que vous aviez identifié l’endroit où il a acheté ses chaussures.

— L’info n’est pas destinée au public.

— Je sais bien, répliqua l’adolescente en levant les yeux au ciel. Pfff ! Comme si je risquais d’en parler et de lui filer une chance de tuer d’autres filles. Bref, j’ai discuté avec Greffier. Vous savez, le copain de Dorian, le nouveau.

— Tu lui as révélé des éléments de l’enquête ?

— Non, j’ai rien balancé. Je voulais juste avoir son avis d’expert. Il a vécu plus longtemps que moi dans la rue. Plus longtemps que tous ceux que je côtoie, en fait. Il en connaît un rayon. Et j’en ai aussi parlé à Jamie.

Eve se frotta le visage des deux mains, à bout de patience.

— Bon sang…

— Jamie a déjà les infos officielles, et on passe pas mal de temps tous les deux. On pourrait dire qu’on sort plus ou moins ensemble. Il est super intelligent, c’est un mec bien. Bon, ça pourra jamais vraiment marcher parce qu’il veut devenir flic, alors que moi, je vais être journaliste d’investigation, donc c’est sûr que ça collera pas. Mais ça me botte de passer du temps avec un mec bien qui en a dans le crâne. Ça m’était jamais arrivé avant. Et sans le foyer, sans Nadine, j’aurais sûrement jamais connu ça.

» Sans oublier que je prévois d’aller à la fac, précisa Quilla.

À la grande consternation d’Eve, les yeux de la jeune fille s’embuèrent.

— Nadine dit que je dois me former sérieusement. Elle va financer mes études. Je vais bosser pour décrocher des bourses, comme ça, ça piquera moins, mais je vais aller à la fac. Je dois d’abord finir mes études à An Didean, bien sûr, mais après… Je pourrais avoir un Coca ?

Eve désigna l’autochef d’un geste en tâchant d’ignorer son mal de tête qui revenait.

— Désolée, des fois, j’ai la gorge qui se serre, là, dit Quilla en portant une main à son cou. J’aurais jamais dû me retrouver ici, à vivre tout ça. Et sans vous, Connors et Nadine, je serais pas là. J’aurais pu finir comme les filles qu’on a retrouvées dans les murs. Ou celles sur votre tableau, là. Alors c’est important pour moi de vous aider.

Quilla décapsula un tube de Coca et en but. Eve ne savait même pas qu’elle en avait en stock dans son autochef.

— Bref, j’ai parlé à Greffier parce qu’il sait plein de trucs. Genre où les gosses de riches font leurs courses, surtout les blaireaux, et d’après lui…

Elle s’interrompit pour dévisager Eve.

— C’est confidentiel, hein ? Je veux dire, c’est une source, non ? Vous allez pas lui tomber dessus ni rien ? J’aurais dû commencer par ça.

— Je ne lui tomberai pas dessus.

— D’accord, super. Il m’a dit qu’il connaissait des endroits comme ça où tu pouvais te poser discrètement et attendre, et peut-être choper un portefeuille ou un sac plein de fringues de marque. Si on l’écoute, il préférait encore s’habiller avec des sacs-poubelles. Mais selon lui, ça se revend bien et ça peut parfois servir de déguisement pour…

Elle s’arrêta de nouveau, lèvres pincées.

— Non, oubliez ça.

— D’accord. Tu as une liste ?

Quilla sortit un disque de sa poche.

— Noms et adresses. La plupart sont dans le centre-ville, vu que c’est là qu’il opérait avant, dit-elle. Mais certains magasins ont aussi des succursales dans les autres quartiers.

— Parfait. J’irai voir.

— Vous croyez que ça peut aider ?

— Toutes les pistes sont utiles. Maintenant, va-t’en. Que je puisse bosser. Et la prochaine fois que tu veux amadouer mon équipe avec des brownies, t’as intérêt à m’en garder un.

— Ça marche, répondit Quilla avant de détaler.

Eve se tourna vers l’autochef. Bien qu’ayant d’abord envisagé de prendre un café, elle opta finalement pour un Pepsi bien frais. La climatisation de son bureau n’arrivait pas à compenser la chaleur extérieure.

Elle s’assit et entra la liste de Quilla dans le terminal.

— Autant essayer.

Elle lança une recherche sur le premier nom. Oui, Allisandra Charro y faisait souvent des achats pour ses clients. Mais ce frisson d’adrénaline initial ne dura pas. Aucune des tailles de vêtement ne correspondait, même vaguement.

Il lui fallut du temps, mais elle finit par trouver une deuxième correspondance possible. Les tailles, cette fois, semblaient à peu près compatibles.

— Auriez-vous le nom du client, ou une adresse autre que celle de Mme Charro, pour la livraison ? demanda-t-elle à la gérante.

— Il faudrait que je vérifie. Et je ne suis pas certaine d’avoir le droit de divulguer cette information.

— Je peux obtenir un mandat. Après quoi il ne me restera qu’à débarquer dans votre boutique de luxe en brandissant mon insigne pour faire fuir vos clients friqués. Ou alors vous vérifiez maintenant et vous me donnez simplement l’info dont j’ai besoin.

— Un instant, je vous prie, répondit sèchement la responsable au bout du fil.

Eve attendit un instant. Puis deux. Puis trois.

— Des livraisons pour l’un des clients de Mme Charro sont parfois envoyées directement à une certaine Mme Tasha Grimley. Les autres sélections sont livrées à Mme Charro elle-même.

Elle détailla à Eve l’adresse associée à Grimley, sur Park Avenue.

— Merci.

Eve lança une recherche sur Tasha Grimley : quarante-six ans, mariée depuis seize ans à Paul Grimley, deux enfants.

Eve s’intéressa au fils, quinze ans… et perdit tout espoir en voyant sa photo d’identité apparaître à l’écran.

Peau foncée, clairement pas un gamin blanc. Des yeux vert vif rieurs, un immense sourire.

Une recherche rapide, au cas où, lui indiqua que ses centres d’intérêt étaient l’électronique et la pratique de la crosse. Il était même capitaine de l’équipe. Athlétique et populaire, donc.

Elle passa à la boutique suivante.

Et se remit au café.

Voyant le temps lui filer entre les doigts, elle rappela Charro.

— Où êtes-vous, bon sang ?

— Coincée dans les embouteillages après une très longue journée. Ce fichu tunnel est complètement bouché. Donc sauf si vous pouvez faire quelque chose à ce sujet, j’en ai encore pour au moins une demi-heure.

— Puisque vous êtes obligée de poireauter, réfléchissez. On parle d’un ado blanc, entre quinze et dix-sept ans, un peu moins d’un mètre soixante-dix. Petits pieds et vêtements ultra-conservateurs.

— Lieutenant, comme je vous l’ai expliqué, je travaille souvent par l’intermédiaire des parents, grands-parents, tuteurs, et beaucoup de mes clients m’envoient simplement une liste à partir de laquelle j’élabore le projet. En admettant que je parvienne un jour à sortir de ce tunnel et à rentrer chez moi… J’y serais sans doute plus rapidement à pied, à ce rythme.

— Faites ça.

— Pas avec ces chaussures ! répliqua Charro dans un éclat de rire. Ça ne me prendra que cinq minutes pour consulter mes dossiers sur ces Stuben et vous donner un nom. Croyez-moi, vous répondre est ma priorité, ne serait-ce que pour que vous me lâchiez la grappe et que je puisse m’offrir un grand verre bien mérité.

Eve réfléchit.

— Vous avez un chauffeur ?

— Évidemment que j’ai un chauffeur.

— Il me faut la marque et le modèle du véhicule, la couleur, la plaque.

— Pour quoi faire ?

— Pour organiser une escorte policière une fois que vous aurez passé le tunnel. Donnez-moi les infos sur la voiture. Tout de suite.

— Bon sang, mais c’est qui, ce gosse ?

Eve vit cependant l’écran trembler pendant que Charro se penchait en avant pour parler à son chauffeur.

Une fois les informations obtenues, Eve tira sans hésiter les ficelles nécessaires.

Cela leur ferait gagner un peu de temps. Pas beaucoup, elle le savait, mais chaque minute comptait.

Elle avait besoin du visage du suspect. De son nom.

— Madame Charro, vous êtes toujours là ?

— Je suis tout ouïe.

— Je vais vous envoyer une liste de boutiques. Marquez celles avec qui vous ne faites pas affaire. Je pense qu’il y en aura moins que celles que vous fréquentez.

— C’est faisable.

— Marquez-les et renvoyez-moi la liste. Rapidement.

Eve raccrocha, quitta son siège et se mit à faire les cent pas.

Elle était à deux doigts d’identifier le suspect, elle le sentait. Mais serait-ce suffisant pour l’empêcher de frapper s’il décidait de tuer de nouveau ce soir ? d’ajouter une nouvelle fille sur le tableau d’Eve ? Comme Jenna, Arlie et Kiki.

Comme Quilla.

Et que pouvait-elle faire ? Attendre. Attendre ce nom, ce visage. Elle avait épuisé toutes ses pistes et dépendait à présent de quelqu’un d’autre pour lui apporter la réponse.

Charro fut rapide. Comme Eve s’y attendait, seules deux boutiques correspondaient à sa recherche.

Elle se rassit pour appeler la première d’entre elles quand son communicateur signala un appel.

L’agent spécial Teasdale.

— Ici Dallas.

— Désolée d’avoir mis autant de temps à vous rappeler, lieutenant.

— J’imagine que vous auriez fait plus vite si vous aviez trouvé quelque chose.

— C’est malheureusement vrai. Aucun crime similaire dans nos dossiers. Et concernant le seul cas qui s’en approche vaguement, le responsable – désormais âgé de dix-huit – est en prison. J’ose espérer que ça aura été plus probant de votre côté.

— On a avancé, et je vous remercie pour votre aide.

Elle jeta un coup d’œil à son tableau en songeant à la prochaine victime.

— Si on n’a rien de solide d’ici deux heures, j’aimerais vous inclure dans la boucle.

— Bien sûr. Bonne chasse.

Eve mit fin à l’appel et reprit sa liste.

Quand son communicateur bipa de nouveau, elle décrocha aussitôt.

C’était Yancy.

— Ici Dallas.

— Je vous envoie ce que j’ai de mieux, mais c’est une sorte de puzzle recomposé à partir des déclarations des différents témoins, donc…

Il laissa sa phrase en suspens tandis que son visage de star de ciné et sa tignasse de boucles sombres emplissaient l’écran.

— Vous aviez raison, reprit-il. Kiki en a vu plus qu’elle ne le pensait, mais elle n’en était pas moins dans une salle obscure et en proie à une vive douleur. J’espère que ça suffira pour la reconnaissance faciale.

Il le fallait, songea Eve en entendant le son annonçant l’arrivée du fichier sur son ordinateur.

Elle afficha l’image, examina le portrait.

Enfin, la pièce la plus essentielle du puzzle était en place.

— C’est lui. Bon sang, Yancy, c’est lui. J’en suis certaine.

N’avait-elle pas dit qu’elle reconnaîtrait son visage, qu’elle saurait que c’était lui, sans l’ombre d’un doute ?

— Ce n’est pas aussi précis que je l’aurais voulu, dit-il. Je suis en route pour le Central afin de voir si je peux le peaufiner un peu. Mais je me doutais que vous voudriez l’avoir dès que possible.

— Effectivement. Vous le tenez, Yancy. Vous avez suffisamment bien capturé le personnage pour que je sache que c’est lui. Beau boulot. Merci.

Elle reposa son communicateur, lança le programme de reconnaissance faciale, puis s’immobilisa un instant. Il existait peut-être un raccourci. Si elle trouvait le moyen de l’exploiter.

Les annuaires scolaires. Il suffisait de trouver comment comparer le portrait aux photos qu’ils contenaient. Si le suspect ne s’y trouvait pas – mais il y était, elle le savait –, elle pourrait toujours repasser à la recherche standard.

— Ordinateur.

Elle se passa une main dans les cheveux et en empoigna quelques mèches en essayant de formuler une demande qui ferait comprendre à la machine ce qu’elle attendait.

— En attente…, répondit l’ordinateur.

Très utile, vraiment.

— Euh, copie et affiche les fichiers de mon unité personnelle et de son unité auxiliaire contenant… Attends, non, pas encore.

Il lui faudrait les documents, les noms, les codes, le bon truc.

— Merde !

— Un souci ?

Elle n’avait pas entendu Connors arriver – rien de nouveau –, mais elle bondit presque pour le tirer à l’intérieur du bureau.

— Assieds-toi, on parlera après. J’ai besoin de comparer le contenu des trombinoscopes avec ce portrait.

— Donc c’est lui. Il a l’air… tellement ordinaire. Sauf son regard.

— Ordinaire, facile à oublier. Mais ses yeux ont quelque chose d’étrange. Kiki a pu s’en rendre compte, et ce n’est peut-être pas la seule. Tu peux me programmer ça ?

— Absolument. On dirait que je tombe à pic, ajouta-t-il en pianotant sur le clavier et l’écran plutôt que d’utiliser la commande vocale.

Eve devait admettre qu’elle n’aurait jamais su comment s’y prendre seule. Elle se pencha par-dessus son épaule tandis que les visages défilaient sur la partie droite de l’écran.

— Ça pourrait prendre un moment, la prévint Connors.

Estimant qu’il savait de quoi il parlait, elle se précipita vers la salle commune.

— On a un visage, Peabody ! Reconnaissance faciale en cours. Contactez Reo, qu’elle se tienne prête à nous fournir les autorisations nécessaires. Mandats d’arrêt, de perquisition et de saisie dès qu’on aura un nom et une adresse.

Elle retourna dans son bureau, où Connors regardait défiler les visages tout en sirotant le café d’Eve.

— Mâchoire peu prononcée, dit-elle. Encore un peu de rondeurs enfantines au niveau des joues. Nez un peu trop grand pour être harmonieux, petite bouche. Et puis ces yeux. Ce n’est pas un beau gosse, c’est clair. Et les yeux…

— … ne sont pas ceux d’un garçon, hein ? Ils paraissent bien plus vieux que le reste de son visage.

— C’est ça. C’est exactement ça.

Elle attrapa son communicateur qui bipait.

— Ici Dallas.

— C’est Allisandra. Je suis enfin chez moi après une virée plutôt exaltante. Et j’ai eu l’impression que mon chauffeur était presque aussi emballé que moi.

— Donnez-moi ce fichu nom.

— Avec plaisir. J’ai acheté ces chaussures, ainsi que de nombreuses pièces au fil des années, pour le fils du Dr Nolan Bryce. Un garçon qui s’appelle…

— … Francis Bryce, termina Eve alors que la photo de l’annuaire s’affichait, en concordance parfaite.

— Exactement. Je ne suis pas souvent allée à leur domicile, et ça fait un moment, car le client demande le plus souvent une livraison directe. Ou que je lui fasse parvenir mes achats par coursier. Mais je me souviens d’une très belle maison.

Elle donna à Eve une adresse dans l’Upper East Side.

— Merci, répondit-elle.

— Écoutez…

Mais Eve avait déjà raccroché.

— En route. Peabody ! lança-t-elle en traversant la salle commune au pas de charge. Francis Bryce, fils du Dr Nolan Bryce.

Elle lui dicta l’adresse.

— Bougez vos fesses et récupérez-nous ces mandats.

— Chopez-le, lieutenant ! s’exclama Jenkinson.

— C’est comme si c’était fait, assura Eve en s’élançant vers l’escalier roulant.

20

— Peabody, faites une recherche d’antécédents sur le père.

— J’ai déjà commencé.

— Tu conduis, dit Eve à Connors. Qu’est-ce que tu fais ici, au fait ?

— J’avais un rendez-vous dans le centre et c’est bientôt la fin de votre service. On dirait que j’ai bien choisi mon moment. Yancy a réussi à faire avancer les choses ?

— Yancy, plus Kiki et David. Et Charro.

— Charro ?

— Une acheteuse professionnelle. Les chaussures. Quilla aussi avait une bonne piste que j’étais en train de suivre. Qu’est-ce que ça donne, Peabody ?

— Un léger haut-le-cœur à force de lire tout en dévalant cet escalier roulant. Dr Nolan Bryce, blanc, cinquante-trois ans, directeur de recherche de la branche new-yorkaise du laboratoire pharmaceutique Grant-Frisker. Un mariage, un divorce. Avec Mariella Reeder, aujourd’hui décédée.

Peabody leva les yeux lorsque Eve poussa la porte du parking et descendit l’escalier métallique.

— Elle a fait une overdose. Cocktail de drogues… injecté à l’aide d’une seringue. C’était il y a cinq ans. Elle avait un casier.

— Donnez-moi les grandes lignes, ordonna Eve tandis qu’ils montaient en voiture.

— Possession de substances illégales, voies de fait, résistance, racolage sans licence. Première arrestation… il y a douze ans. Cure de désintox ordonnée par le juge.

— Ça n’a pas pris.

— Même pas un peu, confirma Peabody. Elle a fait ses quatre-vingt-dix jours. Dans un centre huppé. Nouvelle arrestation moins d’un an plus tard. Nouveau séjour en désintox. Elle a à peine tenu six mois. Trente jours en cellule, quatre-vingt-dix de plus en cure, encore trente dans un centre de réinsertion.

— Il devait avoir, quoi, quatre ans, quand ça a commencé ? fit Connors avec un coup d’œil à Eve tout en se faufilant dans la circulation. Il était sûrement plus jeune encore quand elle s’est mise à se shooter, mais il devait plus ou moins avoir cet âge-là au moment où la mère a commencé à s’absenter pour de longues périodes.

Avant qu’elle puisse répondre, il secoua la tête et prit un virage serré.

— Ça ne lui donne pas le droit de tuer et ça ne lui vaut pas ma pitié. Mais c’est un point de départ, non ? Sa mère a préféré la drogue à son propre fils.

— Alors il inflige des overdoses mortelles à des filles qui ne lui auraient pas accordé un regard. Il va avoir le restant de ses jours derrière les barreaux pour régler son trauma familial.

— Elle a été arrêtée une troisième fois, reprit Peabody. Moins de trois mois après sa sortie du centre. Condamnée à cinq ans de détention. Elle en a purgé quatre, plus quatre-vingt-dix jours en réinsertion. Bryce a divorcé pendant qu’elle était en prison et a obtenu la garde exclusive de leur fils mineur.

— Si on fait rapidement le calcul, lança Connors en passant à l’orange, elle a fait une overdose peu après sa sortie, alors que lui devait avoir environ onze ans.

— Le calcul est juste, répondit Peabody. Pas d’antécédents criminels du côté du docteur, Dallas. Il est nickel. Et il a de l’argent. Pas autant que vous, Connors, mais quand même. Une belle fortune familiale en plus de son salaire. Il a une maison à New York, un bateau, un abonnement au country club, une résidence dans les Hamptons.

» Sans vouloir être désagréable, il n’a pas transmis ses gènes à son fils. Le docteur est canon.

— Ce n’est pas désagréable, c’est pertinent, affirma Eve en affichant le dossier de Nolan Bryce sur son écran. Le père a du charme. La mère aussi. Son addiction l’a ravagée, mais c’était une belle femme au départ. Tandis que leur fils a tiré le mauvais numéro à la loterie génétique. Il est petit, mou, quelconque. Cheveux châtains ternes, yeux marron sans éclat.

» Faites défiler les photos d’identité de Francis Bryce, suggéra-t-elle. Je parie qu’il a toujours eu un truc bizarre dans le regard. Trauma familial, pas de doute là-dessus. Mais certains individus sont des psychopathes nés.

Eve salua l’arrivée d’un nouveau message par un hochement de tête satisfait.

— Reo a assuré.

Elle imprima les mandats.

— Et le timing est impeccable, encore une fois, dit Connors.

Il se gara sur un emplacement en principe réservé et activa le panneau EN SERVICE.

Une belle maison en briques, constata Eve. Deux étages, pile à l’angle de la rue, avec une courte volée de marches menant à la double porte d’entrée. Toit plat avec, semblait-il, un jardin à son sommet. Peut-être Francis y faisait-il pousser ses pavots.

Elle sortit du véhicule, prit le temps de scruter les lieux.

— Assez futé pour avoir installé l’un de tes systèmes de sécurité, fit-elle remarquer à Connors.

— Effectivement. Tu veux que je m’en charge ?

— Commençons par toquer à la porte. Visite officielle.

Sachant que la caméra de surveillance les enregistrerait de toute façon, Eve s’approcha de la porte. Plutôt que de frapper, elle actionna la sonnette et reconnut la voix qui répondit quelques secondes plus tard. Une droïde.

— Bonsoir. En quoi puis-je vous aider ?

— Un bon début serait de nous ouvrir, répondit Eve en présentant son insigne. NYPSD.

— Le Dr Bryce n’est pas chez lui pour le moment.

— Scanne l’insigne. Scanne ce mandat nous autorisant à perquisitionner les lieux et ouvre la porte.

— Un instant, je vous prie.

Eve attendit la vérification tout en décomptant mentalement trente secondes, prête à donner à Connors le feu vert pour forcer le système de sécurité.

La droïde réagit juste à temps.

— Identification et mandat confirmés, dit-elle. Un instant.

Les verrous se désengagèrent et la porte s’ouvrit.

La droïde, conçue pour ressembler à une séduisante blonde d’une quarantaine d’années, recula d’un pas. Elle portait un tailleur noir sobre et droit, avec des escarpins aux talons d’une hauteur raisonnable.

— Vous êtes autorisés à entrer. En quoi puis-je vous être utile ?

Balayant le vestibule du regard, Eve glissa la main sous sa veste jusqu’à la crosse de son arme.

— Francis Bryce se trouve-t-il sur place ?

— Pas actuellement.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre ici ?

— Je suis seule sur les lieux actuellement.

— Où est Francis ?

— Je ne dispose pas de cette information.

— À quelle heure a-t-il quitté la maison ?

Les yeux bleu vif de la droïde se figèrent brièvement, le temps de traiter la question.

— Il y a dix-sept minutes et vingt-huit secondes.

— Oh non. Il a commandé une voiture avec chauffeur ? Appelé un taxi ?

— Je ne dispose pas de cette information.

— Peabody, contactez quelqu’un de l’équipe pour qu’il vérifie. Qu’il regarde sur un rayon de trois pâtés de maisons autour de cette adresse. Où est le Dr Nolan Bryce ?

— Le Dr Bryce assiste à une conférence médicale à Las Vegas.

— Quand est-il parti ?

— Il y a huit jours.

— Quand doit-il rentrer ?

— Dans six jours. Il a prolongé son séjour pour de courtes vacances. Souhaitez-vous que je prenne contact avec lui ?

— Non. Où Francis cultive-t-il ses pavots ?

— Je suis désolée, je ne peux pas traiter cette question.

— Est-ce que Francis se sert du jardin sur le toit ?

— Je ne suis pas en mesure de répondre. Mes services ne sont pas requis dans cette zone.

— Peabody, allez chercher nos kits de terrain et commencez à examiner les lieux, pièce par pièce, en remontant. Il y a d’autres endroits de la propriété où tes services ne sont pas requis ? demanda Eve à la droïde.

— Dans le laboratoire, le bureau et l’espace de loisirs de Maître Francis.

« Maître Francis ». Mon Dieu…

— Où est-ce ?

— Son laboratoire, son bureau et son espace de loisirs se trouvent au niveau inférieur.

— Le sous-sol. Montre-moi.

— Je suis désolée, ma programmation m’interdit d’accéder à cette zone.

— Montre-moi comment y aller. Suis-moi, dit-elle à Connors. Il y aura sûrement des trucs scientifiques ou informatiques que tu seras le seul à reconnaître.

— Cet espace est accessible par un escalier situé dans la zone utilitaire ou par les ascenseurs. Cependant, les deux sont sécurisés et seul Maître Francis y a accès.

— Montre-moi, répéta Eve. J’ai mon propre passe-partout.

La droïde les conduisit jusqu’à un grand escalier classique, aux lignes droites. En dessous se nichait une porte lambrissée dissimulant un ascenseur.

La droïde reprit la parole quand Eve appuya sur le bouton.

— Il peut monter au deuxième et au troisième étage, mais pas descendre sans l’autorisation de Maître Francis. Je peux tenter de le prévenir.

— Non.

Elle s’écarta pour laisser Connors s’occuper du système de verrouillage.

— Pourquoi « tenter » ? demanda-t-elle à la domestique.

— Maître Francis tient à sa vie privée. Il active souvent le mode confidentialité sur son communicateur.

— C’est bon, fit savoir Connors.

Peabody rejoignit Eve et lui tendit son kit.

— Je m’occupe du toit.

— Parfait, dit Eve en s’isolant pieds et mains au Seal-It. Connors…

Elle lui lança le Seal-It.

— Ramène la droïde jusqu’à l’accès au sous-sol, puis redescends par là une fois que tu l’auras désactivée. Je ne veux pas qu’elle redémarre et prévienne Maître Francis ou son père.

— Tu ne veux pas contacter le père ?

— Peu importe ce qu’il pense de son fils ou ressent pour lui, ça reste son père. S’il apprend que la police cherche son gamin, son instinct le poussera sûrement à le prévenir.

— Très juste. Je te rejoins en bas.

Alors que les portes se refermaient, le communicateur d’Eve bipa. C’était Peabody.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— Une super serre. Petite mais vraiment top. Et bien cadenassée. J’ai vraiment zéro envie de casser la vitre. Je n’arrive pas à voir à travers. C’est ventilé, mais les bouches d’aération sont trop hautes pour moi.

— Revenez, trouvez la chambre du suspect et commencez par là. J’enverrai Connors ouvrir la serre.

— J’y vais. Rien côté taxi ou voiture avec chauffeur pour l’instant.

— Il est prudent. Allez voir la chambre.

L’ascenseur s’ouvrit sur le noir complet.

— Lumière, ordonna Eve, mais l’obscurité persista.

Elle empêcha la porte des ascenseurs de se refermer derrière elle et profita de l’éclairage de la cabine pour appeler Connors.

— L’éclairage en bas ne répond pas. Il est sacrément parano. J’ai une lampe torche, mais ça ne suffira pas.

— Donne-moi une minute.

Il ne fallut effectivement pas plus longtemps pour que la lumière – intense – jaillisse d’un coup.

La pièce ressemblait à un studio cossu, murs crème et parquet foncé. Un écran géant trônait en face d’un canapé à mémoire de forme bleu marine, encadré de deux grands fauteuils rayés de bleu et de blanc.

Le petit coin cuisine disposait d’un autochef de taille standard, d’un réfrigérateur et d’un évier. Si la droïde n’œuvrait pas à cet endroit, Eve constata que Francis, lui, gardait les lieux impeccablement propres.

Elle n’avait pas entendu Connors arriver mais se retourna en sentant sa présence.

— Coin détente version gosse de riche, dit-elle. Du genre inoffensif. Je doute qu’il y passe beaucoup de temps ; il a trop à faire pour se vautrer sur le canapé afin de jouer ou mater des vidéos.

— Je peux te dire une chose : les verrous sur la porte de l’escalier, c’était du sérieux. Pas du genre de ceux qu’on utilise pour protéger un endroit innocent.

Eve marcha vers une porte et l’ouvrit.

— Les toilettes. Essayons celle-là.

Derrière une alcôve, elle trouva une autre porte, elle aussi verrouillée.

— Je dois préciser, ajouta Connors tout en travaillant à crocheter la serrure, que son père ou lui ont installé des alarmes sur le bloc ascenseur et la porte de l’escalier. Je les ai désactivées.

— Je pencherais pour Maître Francis.

— Moi aussi. Elles lui auraient envoyé un signal sur son communicateur. Ce qu’elles ne feront plus à présent, bien sûr.

Il lui ouvrit la porte.

— Aucune caméra dans l’espace détente. Ni ici, observa-t-elle. Un coin étude qui ressemble plutôt à un vrai bureau d’adulte. Beau mobilier, système informatique dernier cri, fauteuils en cuir, réserve de boissons fraîches.

Elle tira sur la poignée de l’un des tiroirs du bureau.

— Fermé à clé. Il ne laisse rien au hasard. Je te parie que l’ordi aussi déclenche une alerte.

— Je m’en charge.

— Je suis vraiment contente que tu sois arrivé pile au bon moment. Mais attends…

Eve pointa du doigt une autre porte verrouillée.

— Espace détente, coin étude. C’est juste une zone transitoire pour lui. L’endroit où il travaille vraiment doit se trouver là, derrière.

— Je me demande comment un adulte a pu autoriser un garçon… Il a seize ans, c’est ça ?

— Il en aura dix-sept en septembre.

— Comment son père a-t-il pu le laisser mettre en place tout ça ? Les verrous, les mesures de sécurité. Je ne suis pas un expert en parentalité mais il y a quelque chose qui cloche, non ?

— Je suis d’accord.

Connors entrouvrit le panneau qu’il venait de déverrouiller.

— Stop. Il y a des caméras et sans doute un capteur qui enverra une alerte sur son communicateur. Ça risque de me prendre un peu plus qu’une minute.

Eve n’avait d’autre choix que de ravaler son impatience.

— Je te laisse faire le nécessaire.

Eve recula pour le laisser travailler et réexamina le bureau.

Tous les tiroirs étaient fermés à clé. Ni photos, ni souvenirs, ni gadgets quelconques. Francis devait sans doute utiliser l’ordinateur, estima-t-elle. Mais elle aurait mis sa main à couper qu’il s’en servait strictement pour ses devoirs.

Ce qu’elle cherchait serait dans le labo.

Elle entendit Peabody arriver.

— Waouh, sacré espace pour un ado, commenta-t-elle en entrant. Il a quasiment son propre appartement ici. Ça explique sa chambre.

— Quoi, la chambre ?

— Lit, tables de chevet, lampes assorties, fauteuil de lecture, commode, grand placard, salle de bains attenante. Un tas de fringues dans le style des Stuben. La parfaite panoplie du vieux comptable friqué mais ignare en matière de mode. Et absolument rien à signaler, Dallas.

» Tout est super bien rangé. Pas un truc perso, rien qui évoque la présence d’un ado : pas de tablette, pas de petits dessins, pas de posters aux murs. Que des fringues soigneusement pliées ou suspendues, des chaussures bien alignées. Aucune trace de pantalon baggy ou de Kick It. Ni imper ni perruque.

— Il les porte sur lui. Il est reparti en chasse.

— On peut y aller, leur dit Connors. Et, oui, c’est ici son antre.

Il s’agissait d’un espace de travail plus vaste que le salon de détente. Deux centres de contrôle flanquaient la pièce, chacun surmonté d’un tableau électronique similaire à ceux qui équipaient les salles de réunion du Central.

Le laboratoire lui-même aurait fait frétiller de jalousie Dickhead en personne. Elle imagina sans mal Francis faisant glisser sa chaise à roulettes entre les deux longs plans de travail, manipulant flacons, béchers, boîtes de Petri, microscopes et écrans pour composer ses cocktails meurtriers.

Une armoire vitrée, évidemment verrouillée, contenait plus de matériel, secondée par un congélateur à la porte en verre plus garnie encore.

— Il a dû en piquer une bonne partie dans le laboratoire pharmaceutique de son père. Tout est étiqueté, commenta Eve. Et même si je ne connais pas les termes scientifiques pour tous ces trucs, j’en sais assez pour voir qu’il y a des substances réglementées dans le lot.

— Et il en fabrique par lui-même. Venez voir, Dallas. C’est comme s’il avait son petit labo personnel.

Eve se dirigea vers un autre poste de travail et fronça les sourcils face aux nombreux appareils et becs Bunsen.

— Regardez, il y a des graines de pavot en cours de traitement. Et ces boules enveloppées dans de la cellophane.

— Boulettes d’opium, déclara Connors. J’en ai déjà vu des comme ça. Et, non, précisa-t-il en réponse à une question tacite, je n’y ai absolument jamais touché.

— J’ai fait plus de recherches à ce sujet, intervint Peabody. La morphine se fabrique à partir de ces boulettes. On les fait bouillir avec de la chaux et la morphine remonte à la surface. Ensuite, on la chauffe de nouveau. Avec de l’ammoniaque, je crois. Il y en a justement ici, sous le plan de travail. Et des moules. Vous voyez les moules ? Cette pâte brune dedans, c’est de la morphine. Et c’est avec ça qu’on fait de l’héroïne.

— Ça fait un paquet d’étapes. Mais il semble avoir tout le nécessaire. Et les compétences qui vont avec, ajouta Connors. Trauma familial ou non, il a gâché son intelligence, ce talent et les avantages liés à son statut social privilégié en fabriquant exactement ce qui a tué sa mère. Pour assassiner des innocentes avec.

» Aucune pitié. Vraiment.

— On sait ce qu’il fait et on sait qu’il s’apprête à recommencer. Donne-moi un accès à ses ordinateurs. Méticuleux comme il est, il a forcément un emploi du temps, un agenda. Lancez un avis de recherche général, Peabody. Si la chance nous sourit, un collègue au regard aiguisé pourrait le repérer.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre.

— La nuit sera tombée d’ici deux heures. Il a besoin de l’obscurité pour agir. Peabody, faites venir McNab, Feeney ou Callendar. Il y a plusieurs appareils à examiner au plus vite.

— Je m’en occupe.

— Connors, une fois que tu m’auras trouvé un accès, tu voudras bien monter sur le toit pour t’occuper d’ouvrir la serre ? On a déjà de quoi faire ici, mais assurons-nous de faire une fouille complète. Bon sang, Peabody, regardez qui est dispo à la Criminelle, voire sur le terrain, mais pas sur une affaire urgente. Il nous faut du monde pour passer cette baraque au peigne fin. On n’y arrivera pas à temps toutes seules.

Tandis que Connors et sa coéquipière s’attelaient à leurs missions, Eve sortit son communicateur.

— Commandant Whitney, je voulais vous tenir informé des dernières avancées. Nous avons identifié le suspect : un certain Francis Bryce, âgé de seize ans. Nous sommes actuellement dans le laboratoire qu’il a monté à son domicile. Nous avons retrouvé, entre autres, ce qui semble être des boulettes d’opium et le matériel nécessaire pour fabriquer de l’héroïne. Le suspect n’est pas sur les lieux et tout porte à croire qu’il est en route vers un autre lieu et une autre cible.

— De quoi avez-vous besoin ?

— Je demande le soutien de la DDE pour examiner ses systèmes informatiques et des inspecteurs pour nous aider à fouiller son domicile. Nous avons émis un avis de recherche général.

— Vous avez mon feu vert pour réquisitionner plus de monde si besoin.

— Je vous tiendrai informé, commandant.

Elle hocha la tête en direction de Connors, qui lui faisait signe en désignant le premier ordinateur.

— J’ai fait le tour des informations immédiatement pertinentes, dit-elle.

— Quand vous en aurez d’autres, transmettez-les-moi, conclut Whitney.

— Oui, commandant. Dallas, terminé. Peabody ?

— On aura McNab, Feeney et plusieurs inspecteurs en renfort. Jenkinson s’occupe de rassembler tout le monde.

— Bien. Bon sang, il a même verrouillé les tiroirs et les placards ici. Connors, si tu peux t’en charger avant la serre… ?

Elle s’installa devant la console d’un centre de contrôle.

— Peabody, fouillez les tiroirs dès qu’ils seront déverrouillés.

Elle examina des documents. Son regard glissa rapidement sur ceux qui n’étaient constitués que de formules et d’équations qu’elle était de toute façon incapable de décoder. Les techniciens du labo s’en chargeraient très bien.

Elle reprit son communicateur, qui bipait de nouveau.

— Les pavots, lança Connors. Les pavots les endormiront.

— Quoi ?

— C’est tiré du Magicien d’Oz, expliqua Peabody. La méchante sorcière.

— Je ne sais pas si notre suspect serait l’équivalent d’un sorcier mais, en matière de méchanceté, il n’a rien à envier à personne. Venez voir une minute. J’ai l’impression que cette bécane ne contient que des trucs scientifiques. Il me faut ses notes personnelles.

— Il possède plusieurs minipots de Seal-It, indiqua Peabody. Des injecteurs à pression, des lames de microscope. Mais surtout : des seringues à aiguille, dit-elle en lui en présentant une entre ses doigts soigneusement passés au Seal-It. Une vingtaine, emballées individuellement. Et fabriquées par Grant-Frisker.

— Trouvez le recycleur, voyez si vous pouvez l’ouvrir. Récupérez-en le contenu comme pièce à conviction. Il a pu s’en servir pour se débarrasser des armes du crime. Fichue science.

Elle se laissa aller contre le dossier de son siège et se massa les tempes.

— Les notes qu’il a prises ici suffiront pour l’inculper de fabrication de substances réglementées. Et si je ne me trompe pas, il y a la formule du cocktail utilisé contre les deux victimes. Mais je ne vois rien sur sa prochaine cible ni sur les endroits où il a tué précédemment.

— Toute la bande est arrivée, dit Peabody en remettant son communicateur dans sa poche. Je vais aller leur ouvrir.

— Non, j’y vais. Continuez. Et demandez à Connors de nous donner accès à un autre poste informatique.

Pour gagner du temps, elle prit les ascenseurs pour remonter.

« Bande » était vraiment le mot approprié, songea-t-elle en ouvrant la porte.

— J’ai toute une brigade pour vous, lieutenant, lança en souriant Jenkinson.

— Et moi, du boulot pour tout le monde. Feeney et McNab, prenez les ascenseurs caché sous l’escalier en direction du sous-sol. On a trouvé plusieurs ordinateurs et tablettes à ce stade. Le suspect porte ses vêtements de tueur, donc il est en chasse. Et il a un plan. Il faut qu’on découvre ce que c’est.

» Le reste d’entre vous, dispersez-vous. Peabody a déjà fouillé sa chambre mais la maison est grande. Il y a une serre sur le toit. Du pavot. Isolez-vous soigneusement, prélevez des échantillons. Si vous n’arrivez pas à accéder à certains appareils électroniques dans la maison, ils attendront. Il n’aura rien laissé d’incriminant dedans de toute façon.

» La droïde à l’arrière du domicile a été désactivée. Laissez-la comme ça. Les geeks verront un peu plus tard si sa mémoire contient des éléments utiles à exploiter.

— Vous avez entendu le lieutenant ! Trueheart, tu t’occupes des échantillons, ordonna Jenkinson. Baxter, tu commences au deuxième étage. Trueheart te rejoindra. Santiago, Carmichael, vous prenez le premier étage. Reineke et moi, on s’occupe du rez-de-chaussée.

— Je serai en bas, annonça Eve. Il va attendre qu’il fasse nuit. Sa dernière attaque a eu lieu autour de 23 heures mais on ne peut pas compter là-dessus. On se dépêche et on le retrouve !

En redescendant, elle vit McNab penché sur l’ordinateur du coin bureau.

— Le gamin a la belle vie et il choisit de tuer des filles ? Si j’avais eu une baraque de ce genre à son âge, j’aurais fait des trucs très différents avec les filles.

— Je parie que vous étiez déjà mignon comme tout.

Il sourit puis haussa modestement les épaules sans cesser de pianoter.

— Assez pour séduire Peabody, en tout cas.

— Être mignon n’aura pas suffi. Ça a pu jouer au départ, mais il en faut plus pour faire durer la relation. Trouvez-moi quelque chose, McNab.

— Que des trucs scolaires à ce stade. Devoirs, interrogations, dissertations, tout le bazar. On dirait bien qu’il a tout gardé depuis la maternelle.

— Ça ne m’étonne pas.

« Regardez à quel point je suis brillant, génial depuis toujours. »

— Vérifiez qu’il n’a rien planqué au fin fond de ses dossiers. Je pense que non, mais assurez-vous-en avant de passer au labo.

— On va avoir besoin de plus grands cartons pour pièces à conviction, lui indiqua Peabody. Il a de la morphine, du fentanyl, du Rohypnol, de la kétamine et plein d’autres trucs. Et on dirait qu’il fabriquait ses propres drogues de rue. Zeus, Whore, Erotica, tout ça soigneusement étiqueté. Il dispose aussi d’un bon stock de pilules érectiles maison. J’imagine qu’il est trop gêné pour s’en acheter en pharmacie. Il doit s’en servir quand il…

Peabody eut un vague geste de la main.

— … se branle, termina Eve.

— Voilà. J’ai récupéré le recycleur. Et on a trouvé une poubelle pour déchets médicaux.

— Laissez-la aux techniciens de la police scientifique.

— Avec plaisir. Je n’y connais rien, Dallas, mais il a aussi des espèces de boîtes hermétiques. Je me dis qu’elles pourraient contenir des virus ou des bactéries.

— On n’y touche pas et on fait venir une équipe de décontamination sous la responsabilité du labo.

— Encore plus volontiers.

Eve regarda de nouveau sa montre. À l’extérieur, le crépuscule n’était plus très loin.

— Que des trucs scolaires, Dallas. Où voulez-vous que j’aille ?

Ce fut Feeney qui répondit à McNab :

— On a trouvé une autre tablette, t’as qu’à te mettre dessus. Ce terminal-là est consacré à des expérimentations scientifiques. J’ai compris une partie de ce que j’ai lu et rien qu’avec ça ton suspect aura beaucoup de sérieuses explications à fournir.

Il nous faudrait un scientifique, estima Eve.

Berenski devait être rentré chez lui, mais…

Elle contacta Whitney.

— Commandant, nous avons mis la main sur de nombreuses substances chimiques réglementées. Des produits illicites. On va faire appel à une équipe spécialisée pour gérer ce qui pourrait être des échantillons de virus ou de bactéries. Nous avons également trouvé sur ses appareils diverses formules que nous ne sommes pas en mesure de déchiffrer. Je sais que Berenski n’est plus en service à cette heure-ci, mais il faudrait que le labo se prépare à ce que nous allons lui envoyer.

— Je m’en occupe.

— Merci, commandant.

— L’accès à la tablette est protégé, annonça McNab. Avec risque d’effacement. Ça prendra quelques minutes.

— Connors ?

— J’y travaille, répondit celui-ci.

Voyant qu’il avait retiré sa veste, retroussé ses manches et attaché ses cheveux en arrière, elle sut qu’il était en pleine concentration.

— Ton suspect est assez calé pour avoir pensé à couvrir ses traces. Mais pas assez pour y arriver tout à fait. Je ne suis pas loin…

Elle dut se retenir de lui dire d’aller plus vite.

Et si le suspect avait une autre cachette ? Ça ne semblait pas très cohérent avec les mesures de sécurité mises en place dans son espace de travail, mais ce n’était pas impossible.

Eve se remit à chercher. Un panneau, une porte secrète, n’importe quoi.

— Lieutenant.

Elle pivota vers Connors.

— À l’écran, dit-il.

La photo d’identité de Jenna Harbough s’afficha.

— Il a téléchargé ça le jour suivant son meurtre, indiqua Connors. Avec des articles de presse et ses comptes sur les réseaux sociaux, tout ce qu’il a pu trouver sur elle. Y compris sa notice nécrologique.

» Il a aussi pris des notes, également datées du lendemain de sa mort.

Connors fit apparaître le texte.

Premier projet achevé avec succès. La formule a parfaitement fonctionné, me laissant le temps de repartir par la sortie prévue. La cible, désormais identifiée sous le nom de Jenna Harbough, a réagi rapidement à l’injection. Elle m’a regardé. Eh oui ! Elle m’a vu. Je m’attendais à ce qu’elle s’effondre à l’intérieur du club, mais – bonus selon moi – elle a réussi à se traîner jusqu’à la ruelle de derrière. Et à mourir, d’après les médias, dans les bras de Jake Kincade.

Les filles qui sont nées pour écarter les cuisses adorent ce genre de grande brute à tignasse sans cervelle qui gratte frénétiquement sa guitare. Mais c’est moi qu’elle a vu en premier.

Après un ou deux autres projets réussis, au moins deux, je compte mettre en œuvre le moyen que j’ai trouvé pour être également celui que ma cible verra en dernier.

— Quel salopard, murmura Feeney.

— Il y a un autre document concernant Arlie Dillon. À peu près du même genre, expliqua Connors en affichant le texte.

— Et Kiki Rosenburg ?

— Oui, mais il y a une différence. Pas de photo, pas de nom. Seulement une mention « Troisième projet : échec ». Et ses notes.

Chaque projet, si minutieusement élaboré et planifié soit-il, connaîtra une situation d’échec. Circonstances, timing, événement imprévu. La science apprend autant des échecs que des réussites.

Peut-être même plus.

Je crois que le lieu choisi a contribué à l’échec. Un espace intérieur bondé. Bien que le premier projet ait réussi dans un tel lieu, celui-ci s’est avéré trop restreint du fait de l’allée centrale. Et la température fraîche y a contribué également : le cinéma étant climatisé, la cible portait une veste, ce qui a pu gêner l’injection.

Cela n’explique cependant pas la réaction extrême de la cible. Ses hurlements ont failli me vriller les tympans ! Elle s’est retournée si vite, en gueulant comme un putois. Je pense qu’elle avait l’intention de me frapper et j’ai été contraint de battre en retraite vers la sortie prévue.

Le souci de précision propre à tout bon scientifique m’oblige à admettre que j’étais à la fois choqué et effrayé, et qu’il m’a fallu un gros effort pour ne pas courir ni laisser transparaître ma panique une fois à l’extérieur.

Elle aussi m’a regardé. Elle m’a vu. Dans ce cas, c’est inquiétant. Ou ça l’était.

Les faits :

La salle de cinéma était plongée dans la pénombre. Un éclairage tamisé, en réalité, mais il faisait assez sombre. La coupe de ma perruque dissimule une grande partie de mon visage et les cheveux sont beaucoup plus foncés que les miens. L’imper masque ma silhouette. Et la victime était bien trop hystérique – comme les femmes le sont souvent – pour avoir pu distinguer nettement mon visage.

Je suis déçu, bien sûr, mais plus déterminé que jamais. Ce revers ne fait que me pousser à aller de l’avant. Non seulement de l’avant, mais vers le haut. Le prochain projet sera un succès. La prochaine victime connaîtra ma voix et verra clairement mon visage (dans ses derniers instants). Elle me donnera ce qu’elles me refusent habituellement.

La première injection le garantira.

La deuxième mettra fin à sa triste existence.

Je me demande qui ce sera. Non pas que son nom compte vraiment. Enfin si, mais seulement après, pour mes archives.

— C’est tout ? Rien sur le jour ou l’endroit ?

— Pas dans ce que j’ai trouvé, non. Je continue à chercher.

— Bon sang… Ça y est, c’est pas trop tôt, j’y suis ! s’exclama McNab.

Avec un soupir satisfait, il déverrouilla l’écran de la tablette.

— Il a dû se payer un spécialiste pour la sécuriser, parce que c’était du boulot de pro. Rien à voir avec les mesures standards de l’ordinateur de l’école et… Mince, c’est un journal intime. La première note remonte à trois ans.

— Allez voir la dernière.

Eve traversa la pièce pour venir lire par-dessus son épaule.

— Je l’ai. Datée d’aujourd’hui.

— « Je me mets en route, lut Eve. Il faudra du temps pour y arriver. Et pour garantir le succès, je dois m’assurer d’avoir choisi l’emplacement le plus optimal pour le projet de ce soir. » Revenez en arrière. En arrière. Il faut qu’on sache de quel endroit il parle.

— Attendez… attendez… OK, bla-bla à la con… Vantardises insupportables…

McNab parcourait le texte du regard aussi vite qu’il le pouvait.

— Stop ! ordonna Eve. « La première fois que je suis allé à Coney Island, je n’avais pas tout à fait cinq ans. Ma mère m’y avait emmené. J’étais tellement heureux qu’elle m’offre ce qu’elle appelait une aventure. Je ne comprenais pas encore qu’elle y retrouvait son dealer pour se défoncer. Quand j’ai vomi sur les manèges, elle a ri aux éclats. Moi, j’ai pleuré. Je n’y suis plus jamais retourné, jusqu’au 3 juin de cette année, quand je me suis rendu compte que ce serait l’endroit parfait pour mon triomphe. Depuis, je suis revenu douze fois visiter ce parc d’attractions où j’ai été humilié enfant. Je l’ai arpenté à la fois de jour, quand il paraît bien sordide, et la nuit, quand les lumières le maquillent de couleurs et de joie factices. »

— Quel ado parle comme ça ? demanda McNab.

— Lui, dit Eve.

J’avais prévu d’attendre encore une semaine, voire deux, avant de transformer l’humiliation en triomphe. Mais l’erreur d’hier soir me convainc que le moment est venu. Il faut savoir prendre des risques à la hauteur de la récompense attendue.

Même si elle hurle comme la cible d’hier soir, qui le remarquera ? Elle me donnera ce que je mérite. Et je lui rendrai la pareille.

— Coney Island. Rassemblez tout le monde, Peabody. Vous avez la camionnette, Feeney ?

— Ce sera trop lent, déclara Connors en se relevant d’un bond. Je peux faire venir un jet-copter ici en quelques minutes.

— Où tu veux le faire atterrir ?

— Il y a de la place sur le toit.

Eve songea à combien elle détestait voler… puis à la circulation sur la route jusqu’à Brooklyn.

— Vas-y. Peabody, faites venir des agents pour boucler les lieux, et veillez à ce que la police scientifique vienne examiner chaque centimètre carré et organise le transport des preuves au labo. On se bouge !

— C’est parti !

— Feeney…

— Je vais faire venir des gars pour rapatrier les appareils. On vient avec toi.

Bien, pensa-t-elle en montant l’escalier en courant. Coney Island n’était pas une salle de cinéma bondée. Le parc s’étendait sur des hectares. Promenade, plages, manèges, arcades.

Mais maintenant, elle était en chasse.

21

Francis Bryce savait que son look était « stylé », comme ils disaient. Coiffure, lunettes de soleil, tenue. Il avait même pris le trench-coat, convaincu que ça lui donnait un petit cachet supplémentaire.

Bon, les chaussures lui avaient fait des ampoules aux talons et aux orteils, mais c’était le prix à payer pour se fondre dans la masse. Et il les avait soignées avec une application de NuSkin.

Il avait planifié cette soirée à la perfection, dans les moindres détails. Il avait fait des recherches, en profondeur, et soigneusement calculé le timing.

Quand il repensait à l’humiliation et au ridicule qu’il avait subis enfant dans cet endroit, il lui semblait d’autant plus essentiel d’y vivre son triomphe en tant qu’homme.

Il s’était passé les mains au Seal-It et avait emporté quelques-uns des préservatifs de son père. Pas question de laisser son ADN sur la salope qui aurait l’honneur d’être choisie ce soir.

Par mesure de précaution supplémentaire, il avait marché sur dix pâtés de maisons en sortant de chez lui avant de héler un taxi. Il avait demandé au chauffeur de le déposer à SoHo avant de descendre, de marcher encore, puis d’attraper un deuxième taxi pour Brooklyn. Puis nouvelle marche et troisième taxi jusqu’à Coney Island.

Non pas que la police ait la moindre piste, mais mieux valait prévenir que guérir.

Il ferait de même pour le retour. Pas de transports en commun, avec leurs caméras intrusives.

Même en marchant et en changeant de taxi, il atteignit la fête foraine avant la tombée de la nuit.

Conscient de l’importance de se fondre dans la masse, il s’acheta un hot-dog spécial Coney Island et une boisson gazeuse. De la malbouffe, évidemment, même s’il dut admettre que la première bouchée était délicieuse. Cela dit, après sa longue marche, l’errance sans but dans les allées et le hot-dog rapidement englouti, il se sentit vaguement nauséeux.

Sa mère lui avait acheté le même genre d’en-cas lors de cette fameuse visite passée. Et de la barbe à papa bleue.

« Assieds-toi sur ce banc, Francis. Reste assis, sois sage et mange ta barbe à papa. Maman doit aller parler au monsieur, elle revient dans une minute. Après ça, on fera tous les manèges ! »

Son dealer, pensa-t-il, même s’il l’ignorait à l’époque.

Il était resté assis, obéissant, fasciné par la texture de la barbe à papa bleue enroulée sur sa tige en papier.

Il avait trouvé le goût hyper sucré, à lui faire mal aux dents, mais l’avait mangée quand même.

Après ça, sa mère s’était montrée joyeuse et lumineuse. Défoncée à en planer comme les cerfs-volants des gamins autour, en réalité. Francis avait fait des manèges pour enfants. Sur certains, sa mère avait pu l’accompagner, cheveux au vent, en hurlant : « Wouhou ! »

Ensuite, les auto-tamponneuses, le carrousel, les tasses à thé tournoyantes, la grande roue miniature qui tournait dans le vent et les fusées propulsées haut dans les airs s’étaient ligués pour lui faire cracher ses tripes.

Les autres enfants avaient gloussé ou manifesté leur dégoût. Et sa mère avait ri aux éclats.

« Oh, Francis, c’est tout toi, ça ! Vomir alors qu’on passe un super après-midi ! »

Il n’était jamais remonté sur un manège.

Jusqu’à maintenant.

La nuit était enfin tombée et les jeunes de son âge commençaient à arriver. D’après ses observations sur place, l’après-midi était principalement le domaine des enfants accompagnés de leur nounou, de leur grand-mère ou d’un parent, voire les deux. Des familles et beaucoup de touristes qui se prenaient en photo devant l’immense grande roue.

En plein jour, il observait souvent des personnes âgées – surtout des hommes – assis sur les bancs, le regard tourné vers la plage. Probablement en train de rêver à la vie qu’ils auraient pu avoir s’ils avaient eu un peu de cervelle, de la chance ou une femme soumise qui ne passait pas son temps à râler.

De toute façon, ils étaient déjà en bout de course. Trop tard pour eux.

Lui n’en était qu’au début de sa trajectoire. Dans un an, un mois, une semaine et trois jours, il aurait dix-huit ans. L’université lui tendait les bras et il avait déjà l’embarras du choix.

Il attendrait d’être en deuxième année avant de provoquer un accident tragique pour son père. Alors, tout l’argent serait à lui, de même que la maison. Il vendrait le bateau, inutilisable à cause de son mal de mer, ainsi que la villa dans les Hamptons, qui ne l’intéressait pas.

Il pourrait faire tout ce qu’il voudrait, se payer toutes les pétasses qu’il voudrait. Et leur faire faire tout ce qu’il désirait.

Il brûlait d’envie de profiter de ce que les gens appelaient, de manière aussi vulgaire qu’erronée, une « pipe ».

Mais ce soir serait consacré à la pénétration. Il était temps. Il l’avait mérité.

Ce soir, il saurait enfin ce que c’était que d’avoir des seins sous les doigts, d’insérer sa langue dans la bouche d’une fille, de s’enfoncer en elle. La pénétrer, la dominer. Lui faire mal tout en prenant du plaisir à posséder son corps.

L’idée suffit à faire enfler son érection et il se félicita d’avoir choisi de porter son trench-coat.

À présent, les lumières scintillaient et clignotaient tout autour de lui, plongeant les lieux dans ce qu’il estimait être une ambiance d’excitation factice et de glamour vulgaire.

Des cris lui parvinrent des passagers de l’attraction Cyclone, dont les wagons plongeaient et tournoyaient follement.

De la folie, à ses yeux.

De faux pistolets pétaradaient pendant que des idiots tiraient sur divers animaux ou méchants de dessins animés, tout cela pour gagner des lots sans intérêt. La Wonder Wheel tournoyait. Derrière, le manège G-Force arrachait d’autres hurlements à ses passagers malmenés et retournés dans tous les sens.

Il se sentit nauséeux rien qu’en les regardant.

Il envisagea plusieurs cibles potentielles : des filles aux longues jambes, shorts microscopiques et tops ultra-courts, clairement en demande de ce qu’il avait hâte de leur donner.

Mais la plupart se déplaçaient en groupe. Et beaucoup étaient accompagnées de garçons, grands sportifs bovins ou voyous avachis au sourire narquois.

Il avait établi plusieurs façons d’isoler une proie, mais préférait en repérer une qui se déplaçait seule. Il gardait un œil sur les toilettes, même si, pour une raison inexpliquée, les femmes y allaient aussi souvent en bande.

Il ne lui en fallait qu’une seule. Mais il avait des critères. Elle devait lui plaire, de visage et de silhouette. Elle ne devait pas être plus grande que lui.

Mais l’impatience le gagnait, le rendait nerveux. Il faillit se contenter d’une fille trop ronde des hanches à son goût, ou d’une autre à la bouche pincée et aux oreilles trop grandes.

Il trouvait frustrant que celles qui plaisaient à son œil, qui répondaient à ses critères soient si rarement seules. Pour ce projet si important, il ne pouvait pas tenter le coup avec une fille accompagnée par d’autres.

Ce fut alors qu’il la vit. Et il eut du mal à croire à sa chance, si tant est qu’il croie en la chance.

Il la connaissait !

Delaney Brooke – elle se faisait appeler Del – fréquentait le même lycée que lui et était même dotée d’un cerveau raisonnablement intelligent. De longs cheveux noirs ondulés, des yeux d’un beau marron doré, des traits parfaits. Elle avait de longues jambes mais répondait à son critère de taille ; il la dépassait d’au moins deux centimètres.

Elle portait un short bleu pour mettre en valeur ces jambes d’autant plus dessinées qu’elle était capitaine de l’équipe de natation du lycée. Un petit haut blanc à fines bretelles soulignait ses épaules de nageuse.

Il avait été son binôme de labo une fois, et ils s’étaient plutôt bien entendus. Mais quand il lui avait proposé de prendre un café, elle l’avait regardé avec pitié – et un mépris à peine dissimulé – avant de répondre qu’elle sortait déjà avec quelqu’un.

Des mensonges, comme toujours. Oh, comme elle avait dû ricaner de lui avec ses amies ensuite !

Avec elle, l’occasion parfaite d’obtenir tout ce qu’il désirait se trouvait là, sous ses yeux.

Et, même si elle était en train de parler dans son communicateur, elle était seule.

Il glissa la main dans la poche droite de son imper et la referma sur la première seringue, celle qui contenait sa propre formule qu’il avait baptisée « Obéissance ».

Il s’imaginait déjà en faire un jour une marque déposée.

Comme son nom l’indiquait, elle rendrait la fille obéissante, réceptive, malléable, un peu somnolente.

Cette fois, il avait enduit l’aiguille d’un agent anesthésiant. Elle sentirait la piqûre, bien sûr, mais guère plus.

Ensuite, la formule ferait le reste.

Il retira le capuchon de sécurité de la seringue et s’approcha de sa cible.

Eve consacra le temps du vol à l’organisation logistique de l’opération.

— Vous avez des copies de sa photo et du portrait-robot avec la perruque. Partons du principe qu’il la portera. Pantalon baggy noir, chaussures Kick It noires, probablement un tee-shirt noir. Et le trench-coat, puisqu’on ne l’a pas retrouvé à son domicile.

» Débarrassez-vous tous de vos cravates. Sauf vous, Jenkinson. La vôtre a toute sa place dans une fête foraine. Retirez votre veste, Peabody. Votre chemisier suffira à couvrir votre arme. Vous serez avec McNab. Lui non plus ne détonnera pas au milieu de la fête.

Bien que mal à l’aise à l’idée de se savoir debout au-dessus du vide, elle se leva pour expliquer son plan en pointant l’image aérienne de la fête foraine affichée à l’écran.

— Santiago, Carmichael, prenez le côté nord. Jenkinson, Reineke, l’est. Essayez d’avoir moins l’air de flics. Peabody, McNab, le sud. Feeney, tu fais le quadrillage. Connors et moi, on traversera en ligne droite direction l’ouest. Vous pouvez zapper la zone destinée aux enfants. Ce n’est pas ce qui l’intéresse.

— Deux minutes, annonça Connors.

— Vous avez des oreillettes, servez-vous-en. Restez en contact. Nos collègues locaux devraient être en position, le long de la plage, aux entrées et aux sorties. Souvenez-vous, il est armé. La seringue est létale.

Elle se rassit et boucla de nouveau sa ceinture.

— McNab, du nouveau sur son journal intime ?

— C’est un ramassis de trucs bien cinglés et bien glauques, lieutenant. Le procureur chargé de l’affaire va sauter de joie en lisant ça. Mais le suspect n’indique pas d’emplacement spécifique au sein du parc d’attractions. Il se contente de dire, je cite, qu’il va entamer sa dernière année de lycée dans un « big bang ». Et qu’il va « jouir des cris d’une femme en éjaculant ». Il écrit vraiment comme ça. Un vrai cinglé.

Eve ressentit dans ses tripes la descente de l’appareil.

— Son mode opératoire consiste à consigner les détails après coup, comme une espèce de rapport, expliqua McNab. Là, je suis sur une page de mars dernier, où il se vante d’avoir réussi à créer un cocktail qu’il appelle « Obéissance ». Je vous en lis un extrait : « Le terme populaire est “drogue du viol” mais le viol est un mensonge perpétué par les femmes dans leur quête sans fin pour émasculer les hommes, pour nous priver de nos droits. » Voilà sa manière de penser, conclut McNab.

— Il pourra continuer à penser comme ça pour le restant de ses jours, au fond d’une cage où ses « droits » seront sérieusement limités.

Eve jeta un coup d’œil vers le cockpit et vit les illuminations, la grande roue iconique qui tournait et clignotait, les bâtiments qui se dressaient face à l’étendue de sable et d’eau.

Puis l’eau se rapprocha à toute vitesse et elle détourna la tête en s’efforçant de respirer calmement tandis qu’ils se posaient sur la plage.

Soulagée que ce mauvais moment soit passé, elle détacha sa ceinture et se leva.

— On y va. On attrape ce malade et on sauve la fille.

Alors qu’ils progressaient vers l’entrée surmontée de son immense logo en forme de visage hilare, elle coordonna les opérations avec les forces locales. En renfort uniquement, dans l’immédiat. Elle aurait déjà une équipe de dix flics et un consultant à l’intérieur.

Suffisant, espérait-elle, pour couvrir la fête sans se faire repérer trop vite. Les collègues de Brooklyn couvraient la plage, les entrées et les sorties.

— On maintient une surveillance sur les plages et les zones urbaines autour, au cas où il essaierait d’attirer sa victime à l’écart. Mais il est à l’intérieur de la fête.

Les deux flics postés à l’entrée la saluèrent d’un hochement de tête.

— Il ne ferait pas ça sur l’une des attractions extérieures, dit Connors en lui prenant la main.

Il eut un petit sourire quand elle tenta de se dégager.

— Essaie d’avoir un peu moins l’air d’un flic.

— T’as raison.

— Mais nous avons aussi des attractions scéniques.

Eve se souvint qu’il avait un intérêt financier dans la fête foraine. Dans les deux parcs, en fait.

— Des attractions scéniques ?

— Conçues pour procurer des sensations fortes en salle. Le Couloir du Tueur, le Tunnel de la Terreur, le Puits du Malheur et le Combat Final. À partir de douze ans pour les jeunes non accompagnés.

— Et ça crie beaucoup, là-dedans ?

— C’est conçu pour ça, après tout.

— On va commencer par là.

— Compris. Il me semble que le Couloir du Tueur est de ce côté-là.

Elle scruta la foule pendant qu’ils avançaient, son attention concentrée sur les adolescents. Beaucoup de cris retentissaient aussi à l’extérieur, constata-t-elle en se demandant ce qui pouvait bien pousser les gens à payer pour s’époumoner de cette façon.

Pas de caméras à l’entrée de cette attraction où des wagonnets monoplaces s’engouffraient dans la gueule d’une structure conçue pour évoquer une prison. Au-dessus de l’entrée, un homme portant l’uniforme rayé noir et blanc des prisonniers d’autrefois montrait les dents dans un rictus dément et brandissait une hache.

— Le principe, c’est une histoire d’évasion, expliqua Connors. Des prisonniers en cavale qui cherchent à faire couler le sang et à prendre des otages.

— Une seule personne par wagonnet. Ce n’est pas le bon endroit. Il aura besoin d’être avec sa cible, juste à côté d’elle. C’est pas ici.

Mais elle vérifia tout de même auprès de l’employé.

Elle porta la main à son oreillette en entendant la voix de Carmichael.

— L’employé du stand de tir pense l’avoir vu. L’ado qui tient le stand dit l’avoir remarqué à cause de son imper. Il fait trop chaud pour s’habiller comme ça. Sans compter qu’il l’a vu passer plusieurs fois, tout seul, devant son stand. Le gamin s’est dit que c’était peut-être un pickpocket et il a gardé un œil sur lui.

— Quand est-ce qu’il l’a vu pour la dernière fois ?

— Il n’en est pas complètement sûr. Moins d’une demi-heure en tout cas.

— Continuez à chercher. C’est bien, c’est bien, dit-elle à Connors. Il était là il y a moins de trente minutes et il était seul. Quelle est l’attraction suivante ?

Cette fois, Connors consulta le plan du parc sur son communicateur.

— Le Puits du Malheur.

Ledit Puits du Malheur ressemblait à un grand trou protégé par des grilles dans lequel des wagons à trois places descendaient à un angle qui, selon Eve, frisait la folie.

— C’est quoi le concept ?

— Un peu comme une série d’escape rooms avec différents obstacles et dangers incluant des insectes géants, un dragon cracheur de feu, des pièges sournois et un sorcier maléfique. Et ce n’est pas le bon endroit. Quand tu résous l’énigme d’une salle, tu passes à la suivante. Et si la personne qui s’y trouve n’a pas terminé, vous devez coopérer.

— Pas le bon endroit, assura Eve.

Elle alla malgré tout vérifier auprès de l’employé à l’entrée avant de laisser derrière elle l’écho des cris et des rires déchaînés émanant du trou.

— Bon, on passe au Tunnel de la Terreur.

— À savoir ? s’enquit-elle alors qu’il ouvrait la voie.

— Un lieu hanté, envahi de vampires, zombies et autres créatures. Si je me souviens bien – ça remonte à un moment –, les rails tournent, font des boucles, s’élèvent puis plongent brusquement dans l’obscurité. Il y a toutes sortes d’effets sonores horrifiques, parfois une main squelettique qui t’effleure le visage, les yeux rouges d’une araignée géante qui fonce sur toi dans un soudain éclair de lumière.

— Mais qui imagine ce genre de trucs ?

— Eh bien, j’ai participé un peu à la conception, donc je me rappelle certains détails. Les gens paient pour avoir peur, il faut que le tunnel leur en donne pour leur argent. C’est juste là-bas…

Peu de temps après avoir été repéré par l’employé du stand de tir, Francis avait à son tour repéré la fille.

Il avait un plan.

Range ton communicateur, petite garce. Range-le.

Elle s’arrêta un instant et se mit à rire, une main sur la hanche. Puis, comme il l’espérait, elle remit son communicateur dans son minuscule sac à main.

Quand elle repartit, il s’approcha d’elle et lui planta l’aiguille dans le bras – délicatement cette fois – avant de balayer l’air d’un geste de la main.

— Attention ! Désolé, y avait une abeille sur toi.

— Zut ! Je crois qu’elle m’a piquée, fit-elle en se frottant le bras, sourcils froncés.

— T’es allergique ? demanda-t-il, tout en sollicitude, avant de la regarder dans les yeux. Oh, hé ! Salut. C’est moi, Francis. Du lycée.

— Oh, salut.

Elle fronça un peu plus les sourcils en se massant le bras.

— T’es toute seule ?

— Non. Je rejoins des potes. Elles font la queue pour le Cyclone, alors…

— J’y allais aussi. C’est l’une des attractions les plus top, non ? Tu passes un bon été, jusqu’ici ?

— Euh, ouais. Plutôt cool, en fait.

Elle accéléra un peu le pas, manifestement dans l’espoir de le semer. Mais à mesure que la drogue agissait, elle ralentit.

— Euh, et toi ? demanda-t-elle.

— Carrément ! répondit-il. Je passe un été incroyable… et ce n’est que le début. Viens, allons par ici.

— Quoi ?

— Par ici.

Après un mouvement de recul initial quand il lui passa un bras autour des épaules, elle pivota pour suivre son mouvement.

— On va faire un tour. T’aimes les sensations fortes, hein, Delaney ?

— Oui, j’aime bien. C’est pour ça que je retrouve mes potes.

— Moi aussi, je suis ton pote maintenant.

— Je me sens bizarre.

Il fit courir sa main de la taille de la jeune fille vers sa poitrine.

— Tu te sens merveilleusement bien. T’es excitée d’être avec moi.

Arrivé devant le tunnel, il rejoignit la queue avec elle. Il n’y avait qu’une dizaine de personnes devant eux. Très bien. Ça lui laisserait un peu plus de temps pour la conditionner.

— On va se faire cette attraction. C’est exactement ce dont tu as envie.

Il fit glisser sa main sur la courbe des fesses de Delaney. Son cœur battait la chamade et il avait soudain la bouche affreusement sèche.

— Comme tu as envie que je te touche. Dis-le, Delaney. Dis : « Touche-moi, Francis. »

— Touche-moi, Francis.

— C’est ça.

Il approcha sa bouche de l’oreille de la fille, et son parfum le fit presque flageoler sur ses jambes.

— Une fois qu’on sera entrés, dans le noir, je te toucherai. Tu viendras avec moi, dans l’obscurité, et tu me laisseras te toucher où je veux. On aura une relation sexuelle. T’en as envie. Tu veux coucher avec moi. Chuchote-le-moi à l’oreille.

Elle approcha ses lèvres de son oreille. Obéissante.

— Je veux coucher avec toi.

Puis elle jeta un regard perdu autour d’elle, les yeux vitreux.

— Je… je dois retrouver mes potes.

— Non. Tu veux être avec moi, petite garce. T’avise pas de l’oublier.

Il la maintint contre lui et baissa la tête au moment de présenter leurs poignets au scanner. Après quoi il la fit monter dans le wagonnet et s’installa tout contre elle.

Il avait choisi cette attraction pour plusieurs raisons : l’obscurité, les cris, la durée – huit minutes complètes – et la petite plate-forme dissimulée derrière un mur d’ossements et de têtes coupées factices.

Deux minutes exactement après leur entrée dans l’attraction, il devrait l’entraîner derrière, sur la plate-forme où l’attendait l’issue de secours par laquelle il s’enfuirait après en avoir fini avec elle.

Leur tour vint et commença par une descente brutale. Puis l’obscurité.

— Mets ta main sur mon sexe. Frotte-le. Frotte, salope.

Il lui remonta son top et tira sur son soutien-gorge pour enfin, enfin pouvoir tripoter un sein de femme.

— T’aimes ça, hein ?

— Ça fait mal. Tu me fais mal.

— C’est ce que tu veux. Dis-le. Dis : « Fais-moi mal, Francis. »

Il ne vit pas les larmes qui striaient les joues de la jeune fille.

— Fais-moi mal, Francis.

Les hurlements commencèrent, mêlés aux rires déments, aux gémissements, aux grognements.

Un simple coup d’œil au Tunnel de la Terreur suffit à convaincre Eve.

On y est.

Le noir, la taille des wagons, les cris qui résonnaient.

Elle se fraya un chemin jusqu’à l’employé.

— Ce garçon. Vous l’avez vu entrer ? Avec une fille ?

— Attendez, madame. Je bosse, là.

— Moi aussi, répliqua-t-elle en lui collant son insigne sous le nez. Regardez bien. Est-ce que vous l’avez vu ? En compagnie d’une jeune fille ?

— Le blaireau en imper avec la petite meuf canon ? Il la collait à mort, commenta-t-il en secouant la tête. Je pige pas ce qu’elle fout avec ce genre de mec. Ils sont dedans, là.

— Depuis combien de temps ?

— J’sais pas. Deux, trois minutes.

— Rallumez les lumières. Arrêtez le manège.

Pendant que l’employé la regardait, bouche bée, elle parla dans son oreillette.

— La Tunnel de la Terreur. Il est à l’intérieur. Avec une fille. Bougez-vous ! Je vous ai dit de rallumer ces foutues lumières !

— Mais…

Elle agrippa l’employé par le col avant que Connors puisse dire un mot.

— Lumières ! Tout de suite. Sinon je vous arrête pour complicité de viol et tentative de meurtre.

— Non, non, je fais que mon boulot !

Il actionna le bouton qui déclenchait l’éclairage et celui du frein d’urgence. Des protestations fusèrent à l’intérieur.

Apercevant une passerelle étroite et raide qui longeait les rails, Eve s’y engagea.

— Bouclez toutes les sorties de cette attraction. Issues de secours comprises. Appelez les secours. Il lui a injecté un truc pour la violer.

» Francis Bryce ! cria-t-elle en écartant de la main un accessoire qui pendait du plafond. Police ! Vous êtes cerné ! Écartez-vous de la fille !

Si jamais elle arrivait trop tard pour empêcher le viol, elle priait pour que l’adolescente soit encore en vie.

— Il y a une plate-forme un peu plus loin, sur la gauche, lui indiqua Connors. Derrière le mur d’ossements. Première sortie de secours.

Il avait quasiment été obligé de la porter hors du wagonnet mais l’excitation lui donnait de la force. Elle ne résistait pas, mais elle était toute flasque.

— Il fait noir. Je vois rien, souffla-t-elle d’une voix où perçaient des sanglots.

— T’occupe pas de ça.

Il sortit une petite lampe de sa poche. Ce n’était pas le moment de rater une marche.

— Bouge ton cul de salope !

Ivre de sa toute-puissance, il la poussa sur la plate-forme. De l’adrénaline plein les veines, il se jeta sur elle et lui arracha son haut.

— J’aurais voulu que tu prennes mon pénis dans ta bouche, mais on n’a que six minutes. Alors on va juste avoir un rapport sexuel vaginal.

Il l’allongea de force par terre.

— Non, c’est pas ce que disent les mecs avec qui tu couches. On va niquer. Je vais te niquer. Dis-le. Dis : « Nique-moi, Francis. Défonce-moi. »

— Je… je veux pas.

Il la gifla, d’abord avec sa paume ouverte, puis du revers de la main. Une merveilleuse sensation.

— Et pourtant, je vais te niquer. Gueule ! Je veux t’entendre gueuler pendant que je prends tout ce que tu voulais pas me donner. Tu ne vas pas te débattre, tu ne peux pas, mais tu peux crier.

Quand effectivement elle cria, il se sentit tellement excité qu’il s’étonna presque de ne pas voir son sexe exploser.

Il se redressa, commença à déboutonner son baggy.

— Maintenant, dis ce que je t’ai dit de dire !

Elle étouffa un sanglot.

Et la lumière inonda le tunnel.

Stupéfait, il s’accroupit près de la fille et lui plaqua une main sur la bouche.

— Tais-toi. Pas un bruit ou je te tue !

Elle le dévisagea de ses immenses yeux fauves. Il avait le sexe dur au point d’en devenir douloureux.

Juste un bug du système, pensa-t-il. Un bug à la con. L’obscurité va revenir d’une seconde à l’autre, et alors…

— Francis Bryce, ici la police !

L’incrédulité le submergea. Ses oreilles se mirent à bourdonner, sa respiration se fit saccadée.

Il chercha la deuxième seringue à tâtons dans son imperméable. Mais il entendait les flics qui se rapprochaient. De plus en plus.

Il sentit la panique l’envahir comme lors de l’attaque au cinéma. Il se précipita vers la sortie de secours et s’enfuit à toutes jambes.

Malgré les protestations et les cris des autres usagers de l’attraction, malgré l’alarme stridente déclenchée par la sortie de secours, Eve perçut les sanglots chargés de détresse de la victime.

Elle enjamba les rails et contourna le mur.

Vivante. Et une seule piqûre visible, donc elle devrait le rester.

— Tout va bien. Nous sommes la police. Connors, occupe-toi d’elle.

— Il a encore la deuxième seringue. Prends bien soin de mon flic préféré.

Eve s’était déjà relevée et fonçait vers l’extérieur.

Connors s’agenouilla près de l’adolescente, qui tremblait, en pleurs.

— Ça va aller. Tu es en sécurité.

— Il allait me tuer si je faisais du bruit, murmura-t-elle.

— Il ne te fera plus jamais de mal. Promis.

Comme il n’avait pas pris sa veste et que le petit haut de la jeune fille était en lambeaux, il retira sa propre chemise.

— Mets ça pour l’instant, d’accord ? Comment tu t’appelles ?

— Del.

— Très bien, Del. Est-ce que tu peux marcher ?

— Je sais pas.

— C’est pas grave, dit-il en la soulevant dans ses bras.

Alors qu’il la portait vers la sortie, elle enfouit son visage contre son épaule et éclata en sanglots.

Eve surgit à l’air libre avant que son équipe ait eu le temps de converger vers les lieux.

Elle aperçut Francis – trahi par son trench et sa perruque – qui courait vers la grande roue d’une foulée maladroite.

Espérant que la fille avait réussi à lui balancer un coup dans les parties, elle s’élança à ses trousses.

— Je poursuis le suspect en fuite de l’attraction du tunnel, direction nord-est vers la grande roue… Laissez tomber. C’est bon, je le tiens.

C’était presque décevant de le rattraper aussi facilement après avoir eu tant de mal à remonter sa piste. Mais elle n’hésita pas au moment de le plaquer au sol sur l’allée principale. Elle l’entendit pousser un « ouf ! » choqué en heurtant le bitume.

Il rua, se débattit et chercha à se dégager tandis que la foule s’agglutinait autour d’eux.

— Reculez. Police. Reculez !

Eve pensa d’abord sortir ses menottes avant d’opter pour son paralysant, qu’elle plaqua d’une main contre le cou de son prisonnier. De l’autre, elle lui saisit le poignet. Il essayait de retourner la seringue qu’il tenait entre ses doigts, l’aiguille scintillant sous les lumières festives.

— Lâche ça, petite ordure, ou je te promets une décharge que tu n’oublieras pas de sitôt.

— J’avais pas fini ! protesta-t-il.

Il relâcha néanmoins ses doigts.

— Fais-moi confiance, répliqua Eve. C’est terminé pour toi.

— Désolés qu’on n’ait pas été plus près, lieutenant.

Elle releva les yeux tout en immobilisant les poignets de Francis derrière son dos.

— Ne touchez pas à ça, ordonna-t-elle à ses collègues en désignant la seringue d’un geste du menton. Faut que je vérifie s’il n’a pas le capuchon de sécurité quelque part sur lui.

— On avait lancé un pari, raconta Santiago. Sur qui arriverait le premier si quelqu’un d’autre le repérait et appelait du renfort.

Eve se contenta de les dévisager en attachant les menottes.

— Égalité, au bout du compte.

— Je confirme, fit Carmichael. C’était… Oh, waouh…

Alors que Francis se mettait à pleurnicher, Eve tourna la tête pour découvrir Connors, torse nu, portant la fille enveloppée dans sa chemise.

— Ne commencez pas, inspecteur Carmichael.

— Je me contente d’admirer et d’envier votre goût très sûr en matière d’hommes, lieutenant. Les secours arrivent.

— Bien. Et voilà le capuchon, dit Eve en le tendant à Santiago. Faites gaffe. L’aiguille est sûrement enduite de trucs que vous n’auriez pas envie de choper.

» Francis Bryce, vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre de Jenna Harbough, qui était un être humain, pour le meurtre d’Arlie Dillon, qui l’était également, et pour tentative de meurtre sur Kiki Rosenburg.

Quand elle le remit sur ses pieds, il lui cracha dessus.

— Salope, vous êtes toutes des salopes !

— Ouh là.

En essuyant le crachat sur sa joue à l’aide de la manche de sa veste, elle ne regretta pas une seconde de voir qu’il s’était violemment cogné le nez en tombant. Il saignait et sa perruque était de travers.

— C’est ce qu’on appelle voies de fait sur un officier de police, on va l’ajouter au reste. Sans oublier la tentative de viol, l’utilisation d’une drogue de soumission chimique et un paquet d’autres chefs d’accusation qu’on officialisera au moment de votre inculpation.

C’est dans son regard, pensa-t-elle.

Même alors qu’il pleurait à chaudes larmes, quelque chose clochait dans son regard.

Certains individus étaient pourris dès la naissance.

— En attendant, vous avez le droit de garder le silence…

— Va te faire foutre, pétasse !

— Continuez comme ça, répliqua-t-elle en tapotant le revers de sa veste. La scène est enregistrée. Vous avez le droit de consulter un avocat, reprit-elle, imperturbable, avant de réciter le reste du code Miranda révisé.

» Il me faut quelqu’un pour le transporter au Central pendant qu’on nettoie ici.

— On s’en charge, dit Jenkinson.

— Ce sera un plaisir, renchérit Reineke. Allez, jeune homme. On va vous escorter jusqu’à la première cellule d’une longue série à venir.

— Je veux rentrer chez moi ! Retirez vos sales pattes ! Vous savez qui est mon père ?

En l’emmenant, Jenkinson se retourna pour faire un clin d’œil à Eve.

— Non, qui ? Papa-panpan-cucul ? lança-t-il en rigolant.

Eve faillit se mettre à rire, mais elle aperçut Connors qui revenait vers elle, désormais vêtu d’un tee-shirt noir. Elle n’aurait rien eu à redire… si le vêtement n’avait pas arboré le logo du parc : un visage idiot affublé d’un large sourire plein de dents.

— C’est quoi ce truc ?

— Elle ne voulait pas lâcher ma chemise. McNab m’a dégoté ça en attendant.

— Du McNab tout craché.

— Peabody est avec la fille dans l’ambulance. Elle s’appelle Delaney Brooke. Del. Je ne sais pas ce qu’il lui avait injecté mais ça commence à se dissiper.

— Il faut que je lui parle.

Elle pivota sur elle-même.

— Qu’on bloque l’accès à l’attraction. On n’aura qu’à faire appel aux techniciens locaux pour les relevés d’empreintes et…

Elle s’interrompit en croisant le regard de Feeney.

— Désolée, vous savez tous très bien ce qu’il faut faire. Je vais voir la victime.

Tandis qu’elle s’éloignait, Feeney claqua des mains.

— Allez, les jeunes, on a du pain sur la planche !

22

Eve marcha jusqu’à l’ambulance. Peabody était assise à l’intérieur avec la victime et lui parlait d’une voix douce. Les flics locaux avaient installé un périmètre de sécurité pour maintenir la foule à l’écart, mais trois filles se tenaient à côté de l’ambulance, serrées les unes contre les autres dans une sorte d’étreinte éplorée.

Eve fit signe à l’un des ambulanciers.

— Comment ça se présente ?

— Il faut qu’on l’emmène faire des examens complets, mais elle est stable et lucide. Sa tension est encore un peu haute, mais elle émerge. On peut faire un scan de surface avec notre équipement sur place.

Son visage anguleux à la peau mate se durcit.

— Il l’a droguée. Injection dans le biceps gauche. Du Rohypnol, mais avec des additifs que le labo devra identifier. Elle a quelques contusions, mais il ne l’a pas violée. Il n’en a pas eu le temps.

— Accordez-moi quelques minutes avec elle.

— Allez-y. Vous avez chopé le mec, pas vrai ? J’ai une gamine du même âge qu’elle.

— Oui, on l’a interpellé.

Quand Eve monta dans l’ambulance, Peabody se tourna de nouveau vers Del.

— Del, voici le lieutenant Dallas.

— Je vous ai vue. La lumière est revenue d’un coup, et je vous ai vue. Vous avez poursuivi Francis.

— C’est ça. On l’a arrêté, il est en détention.

Eve observa la jolie brune d’environ seize ans aux yeux marron encore un peu vitreux.

— Il vous a dit son nom ?

— Non. Enfin, peut-être, mais c’était pas nécessaire, en fait. Je le connais du lycée. Il n’avait pas sa coupe de cheveux habituelle, mais on est dans la même école.

— Vous le connaissez ? Vous l’aviez retrouvé ici ?

— Pas exprès. Il est bizarre. Même avant ça, c’était trop un mec bizarre.

Son regard se tourna vers les portes ouvertes de l’ambulance.

— Oh ! souffla-t-elle.

Elle tendit la main. Connors monta avec elles, s’assit et prit ses doigts.

— Vous m’avez sauvée. Il m’a sauvée, répéta-t-elle à Eve.

Ses yeux se remplirent de larmes tandis qu’elle se blottissait contre Connors.

— J’ai pas pu l’arrêter. Francis. Il allait me violer et j’ai rien pu faire. Il a déchiré mon top, m’a empoigné les seins super fort. Il m’a forcée à le toucher… entre les cuisses. Là. Et à lui dire des trucs. J’ai pas pu l’empêcher. C’était comme si je me regardais faire tout en hurlant à l’intérieur. J’obéissais à tout ce qu’il disait, alors que je voulais pas.

Elle baissa la tête.

— Il m’a dit, genre : « Viens avec moi. » Et je l’ai fait.

— Rien de tout ça n’est ta faute, Del. Rien. Il t’a droguée, il t’a injecté une substance de soumission chimique. Tu n’y es pour rien.

L’adolescente dévisagea Peabody.

— Vous en êtes sûre ?

— Certaine, affirma Peabody.

Ce qui lui valut un sourire.

Eve ramena l’attention de Del sur elle.

— Pouvez-vous me raconter ce qui s’est passé ? Tout ce dont vous pouvez vous souvenir ?

— Je me souviens de tout parce que ça s’est passé comme je le disais. Comme si je nous regardais de l’extérieur, lui et moi.

» Au départ, j’allais vers le Cyclone. Mes copines m’attendaient là-bas. Et j’ai senti un truc sur mon bras, comme si on m’avait piquée ou pincée. Francis s’est avancé, juste à côté de moi. Il a agité la main comme pour chasser un insecte, en me disant qu’une abeille s’était posée sur moi.

Elle raconta tout, avec plus de détails qu’Eve n’avait osé l’espérer. Tout en parlant, Del tenait fermement Connors de sa main gauche et, de la droite, la chemise dans laquelle elle s’était enveloppée.

— Vous l’avez attrapé. Je les ai entendus dire que vous l’aviez attrapé.

— On le tient, oui. Il faudra qu’on vous reparle par la suite, lui dit Eve.

— Ils disent que même si je me sens presque normale, il faut que j’aille à l’hôpital. Mes parents arrivent. Mais mes amies…

— Les trois jeunes filles, là, dehors ? Si vous voulez, on peut les escorter en voiture jusqu’à l’hôpital.

— Vraiment ? Ce serait génial. Il… il va pas revenir au lycée, si ?

— Non.

— Si jamais tu as besoin de parler, Del, tu as ma carte. Si tes parents ont des questions, ils peuvent me contacter ou contacter le lieutenant Dallas. Je m’occupe d’organiser le transport de tout le monde.

— Merci, inspecteur Peabody. Merci de l’avoir attrapé, dit l’adolescente à Eve. Je me doutais qu’il était capable de faire du mal aux gens. Ça se voyait des fois dans sa façon de nous regarder, moi ou d’autres filles. Mais je savais pas qu’il pourrait aller jusque-là…

Elle se blottit un peu plus contre Connors.

— Merci de m’avoir sauvée.

— Je n’ai fait que mon devoir.

Quand Connors lui embrassa doucement la main, le regard de Del passa de légèrement vitreux à tout à fait rêveur.

À son retour au Central, Eve ne s’attendait pas à croiser Jenkinson et Reineke.

Et pourtant, ils étaient là, en train de jouer aux cartes sur le bureau de Jenkinson.

— C’est censé être votre jour de repos, leur dit-elle.

— Exact. Raison pour laquelle je démolis Reineke au gin.

— T’as du pot avec les cartes, c’est tout. Mais la chance ne va pas tarder à tourner.

— Le prisonnier est en cellule ?

— Tout est bon, répondit Jenkinson en se basculant en arrière sur sa chaise. Il a passé son coup de fil pendant le trajet. Il a appelé son père. En pleurant comme un gros bébé.

— Il tremblait de tout son corps, ajouta Reineke.

— Erreur terrible, maltraitance policière, arrestation abusive, bla-bla. Il avait coupé le haut-parleur pour qu’on n’entende pas ce que son père lui répondait, mais le paternel est en route. Le gamin faisait le fiérot après l’appel. Son père arrive et ça va chauffer pour nous.

— Mince. Maintenant, c’est moi qui tremble, répliqua Eve.

Jenkinson éclata de rire.

— Il va prendre le meilleur avocat de la ville. On va tous morfler. Mais alors la garce qui lui a pété le nez… C’est-à-dire vous, lieutenant.

— Oui, c’est moi cette garce.

— Elle, elle va le payer très cher. Bon, il est devenu un peu moins… Tu dirais « fanfaron », toi, Reineke ?

— Ouais. Fanfaron.

— C’est nettement retombé quand on a refermé la porte de sa cellule. Dans la section pour mineurs, vu les circonstances, mais c’est pas là qu’il finira.

— Non, effectivement. Bon travail. Maintenant, que quelqu’un trouve à Connors un tee-shirt sans tête bizarre dessus. Ensuite, rentrez chez vous. Je m’occupe de rédiger le rapport et d’accueillir le père.

— Vous n’êtes pas obligée d’attendre, Dallas. Il est minuit passé, fit remarquer Jenkinson. Son vieux pourra attendre jusqu’au matin.

— Oui, mais j’aimerais avoir une idée de la situation avant de prendre son gamin entre quatre yeux demain.

En plus, elle avait trouvé son deuxième, voire son troisième souffle, songea-t-elle en entrant dans son bureau.

Elle se programma directement un café, puis s’assit et entama l’écriture du rapport qui développerait le bref compte rendu déjà adressé à son commandant :

Suspect en garde à vue. Victime vivante et stable.

Elle avait bien avancé quand Connors apparut, désormais habillé d’un tee-shirt gris avec le logo du NYPSD sur la poitrine.

— Ça te convient mieux ? demanda-t-il.

— Nettement. Tu n’es pas obligé de m’attendre, lui dit Eve.

— Je reste. Et Peabody et McNab aussi, on dirait. Ils sont descendus se chercher de quoi casser la croûte. Il faut que tu manges, toi aussi. Et moi également. Vu l’heure et l’endroit, j’ai opté pour de la pizza.

Elle décida de ne pas lui révéler qu’elle avait déjà mangé une part de pizza – de pizza maison, même – dans l’après-midi. Une décision doublement validée quand l’odeur vint titiller son estomac vide.

— On a au moins une heure devant nous, dit Connors.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Vu les circonstances, je suis parti du principe que le Dr Nolan Bryce avait rapidement réservé une navette privée en partance de Las Vegas. Et, effectivement, j’ai trouvé une réservation faite à son nom. La navette devrait atterrir à New York dans environ cinquante minutes. Il a réservé un VTC pour le conduire jusqu’au Central.

Eve quitta son siège pour s’asseoir par terre.

— C’est comme ça qu’on mange quand j’ai de la compagnie.

Sans même prendre la peine de soupirer, Connors l’imita et déposa la pizza entre eux.

— Tu n’accepteras jamais un bureau plus grand, pas vrai ?

— Non.

— Bon. Celui-là te correspond bien, après tout.

Toujours portée par son deuxième ou troisième souffle, elle lui sourit.

— Regarde-toi : le grand maître de l’univers en train de manger de la pizza avec les mains, assis par terre dans un commissariat avec un tee-shirt emprunté à des flics.

— Et tout ça par amour.

Elle lui prit la main.

— Quand tout ça sera bouclé, ce sera toi et moi. Soleil, sable, océan et sexe à gogo.

— Et je tiens à ce que le sexe se fasse dans, sur ou sous chacune des trois premières choses que tu as citées. Entre autres.

— Je suis partante.

Elle releva les yeux vers son tableau tout en grignotant sa part de pizza.

— Il voulait du sexe, mais pas l’intimité, ni l’union des corps, des esprits et encore moins des cœurs. Il l’aurait tuée après, parce que c’est ça le plus important pour lui : détruire, éliminer, punir. Il les déteste, les filles. Les femmes, la féminité. Il se sent supérieur aux garçons – les hommes, les mâles –, mais il déteste avant tout les filles.

— Il lui aurait fait du mal. À Del. Avant d’utiliser cette seconde seringue, il aurait cherché à la faire souffrir. C’est ce qu’il est. Pour lui, elle constituait un joli réceptacle pour sa haine et sa fureur.

— Mira analysera ses raisons d’agir. Je lui ai demandé de venir en tant qu’observatrice pendant l’interrogatoire de Bryce.

Elle haussa les épaules.

— Mais ses motivations sont plutôt évidentes, dit-elle. Ce qu’il a fait dire et faire à Del, ce qu’il l’a obligée à accepter ? Il estime que ça lui est dû. Il est meilleur, plus intelligent que les autres. Il vient d’un monde d’argent et de privilèges et il est psychotique. Elles devraient toutes faire ce qu’il veut, quand il le veut. Sinon ? Elles méritent qu’on les force. Et elles méritent de mourir.

— Même pas dix-sept ans, murmura Connors. Et il prévoyait de tuer son père.

— Un moyen de faire main basse sur la fortune familiale. Et le pouvoir qui va avec. Il n’aime pas. Il est incapable d’éprouver de véritables sentiments. Alors je veux me faire une idée du père. Il n’aurait rien vu ? Et si c’est vraiment le cas, comment ça se fait ?

» Personne n’utilise les salles d’interrogatoire à cette heure. Je vais installer le père là-bas, avec tous les éléments rassemblés. Je veux lui montrer ce qu’on a trouvé dans ce labo, sur les ordis, dans le journal de son fils.

— Tu songes à l’inculper ? Pour complicité, négligence criminelle ?

— Je veux me faire une idée de lui, répéta Eve.

Il l’aida à préparer la salle d’interrogatoire A comme elle le souhaitait, puis la laissa à son travail une fois Peabody et McNab revenus. Elle leur exposa sa stratégie.

L’accueil du Central la prévint de l’arrivée du père.

— Faites-le monter, répondit Eve. Il est là, dit-elle à sa coéquipière. Seul. Je me demandais s’il réussirait à convaincre un avocat de l’accompagner. Peabody, vous pourrez gérer l’aspect technique ?

Peabody leva les deux pouces.

— Au moindre problème, faites-nous signe, ajouta McNab. On sera en salle d’observation.

Tandis que McNab et Connors s’éloignaient, Eve aligna ses dossiers et retira le couvercle des boîtes de collecte de preuves. Puis elle sortit de la salle pour se poster face aux ascenseurs.

Quand les portes s’ouvrirent, Bryce s’avança d’un pas précipité. Il portait un pantalon kaki, un polo bleu pâle, et avait l’air à la fois pressé et stressé.

— Docteur Bryce. Je suis le lieutenant Dallas.

— Je veux voir mon fils ! Je veux voir Francis.

— Il est enfermé pour la nuit. Je pourrai vous organiser une visite à partir de 8 heures demain matin.

— Pas question qu’il passe la nuit en cellule ! Je paierai sa caution en attendant que cette horrible méprise soit corrigée.

— Docteur Bryce, il n’aura pas d’audience pour la caution avant demain. Et, d’après mon expérience, elle lui sera refusée. Comprenez-vous le sérieux des charges retenues contre votre fils ?

— Je ne comprends rien du tout !

Ses yeux vert clair brillaient de colère et de peur dans son visage à la peau bronzée.

— Si vous voulez bien me suivre, nous allons tout vous expliquer.

Bryce se redressa de toute sa hauteur, et il était grand. Des gènes qu’il n’avait manifestement pas transmis à son fils.

— Francis n’a que seize ans. Vous ne pouvez pas lui faire passer la nuit dans une cellule.

— Il est accusé de deux meurtres avec préméditation, d’une tentative de meurtre et d’une agression sexuelle et tentative de viol.

— C’est ridicule ! Francis est…

— … également accusé de fabrication, possession et utilisation de substances illégales, létales, sur des tiers sans leur consentement. Je vous en prie, venez avec moi.

Elle le guida jusqu’à la salle d’interrogatoire.

— Voici ma coéquipière, l’inspecteur Peabody. Asseyez-vous, docteur Bryce. Francis a des connaissances exceptionnelles en chimie, n’est-ce pas ?

— Il est brillant, mais ça ne…

— Veuillez vous asseoir.

Eve s’assit elle-même.

— À quand remonte la dernière fois où vous avez visité son labo personnel ?

Bryce passa une main dans sa tignasse brune striée de mèches éclaircies par le soleil et s’assit.

— C’est son espace à lui. Il tient énormément à son intimité, sa vie privée. Je ne m’étendrai pas sur tout ça, si ce n’est pour dire que sa mère avait développé une addiction.

— À l’héroïne.

— Oui.

Quand il croisa les mains sur la table, elle vit les jointures blanchir.

— Elle n’a jamais réussi à vaincre cette addiction, qui a fini par la tuer. Pendant notre séparation initiale et au début de notre divorce, elle soudoyait ou intimidait la nounou pour pénétrer dans la maison et voler des objets de valeur, parfois dans la chambre de Francis, afin de les revendre. Finalement, j’ai remplacé la nounou par une droïde, puisqu’on ne peut ni soudoyer ni intimider une machine. Le respect de sa vie privée est primordial pour Francis, et ce n’est pas trop demander après ce qu’il a traversé.

— Je vois. Peabody, montrons au Dr Bryce ce que contient le labo personnel de son fils.

Elle lança l’enregistrement et, comme prévu, zooma sur l’armoire vitrée. Bryce blêmit sous son bronzage estival.

— Vous reconnaîtrez les noms de ces substances. Certaines portent l’étiquette de votre société.

— Je… Il ne devrait pas les avoir en sa possession. Il… Je… Il a dû les prendre au laboratoire. Il y fait parfois des stages. Jamais je ne lui aurais permis d’emporter ces produits, et encore moins d’expérimenter avec. Je veillerai à ce qu’ils lui soient retirés immédiatement.

— C’est déjà fait, et tout est consigné comme pièce à conviction. Vous voyez l’équipement sur le plan de travail ? Et vous reconnaissez les boulettes enveloppées, les moules ?

Cette fois, le visage du médecin vira au gris.

— Mon Dieu… Seigneur. Est-ce qu’il se drogue ? Jamais, je vous le jure, je n’ai vu le moindre signe. Je sais reconnaître les signes. J’ai vécu avec.

— Rien n’indique qu’il ait consommé des substances illégales lui-même. En revanche, il y a de nombreuses preuves qu’il a mis au point une substance létale qu’il a administrée à d’autres.

» Montrez-lui les formules, Peabody. Côté gauche, la formule extraite de l’ordinateur du laboratoire personnel de votre fils. Côté droit, les rapports toxicologiques des victimes, Jenna Harbough, seize ans, et Arlie Dillon, dix-sept ans. Votre fils a injecté cette substance à Jenna samedi soir, à son insu et sans son consentement, puis à Arlie, toujours sans son consentement, dimanche soir. Elles sont mortes, dans la douleur, en quelques minutes.

— Il ne ferait pas une chose pareille. Il doit y avoir une erreur…

Mais la respiration de Bryce s’était accélérée.

— Ce n’est pas possible, souffla-t-il encore.

— Vous n’avez pas entendu parler de ces meurtres, docteur Bryce ?

— J’étais à un congrès médical jusqu’à hier. J’avais prévu de prendre quelques jours de repos ensuite… Francis n’avait pas voulu venir. Il ne m’accompagne quasiment jamais.

— Donc il est resté seul à la maison.

— Il a presque dix-sept ans, et il n’a jamais… Dans un an, il sera à l’université. Il ne m’a jamais causé le moindre souci. Il a d’excellents résultats scolaires, a déjà été accepté par dix universités. Il est réservé, préfère passer du temps seul, mais…

Eve sortit le pantalon baggy, le trench-coat, la perruque, les lunettes de soleil et les chaussures d’un carton de preuves.

— Vous reconnaissez ces objets ?

— Non. Ce n’est pas à lui, assura Bryce d’une voix où perçait le soulagement. Vous l’avez confondu avec quelqu’un d’autre. Francis ne porterait jamais ce genre de choses. Je lui ai déjà acheté ce type de pantalon à deux reprises, parce que beaucoup de jeunes en portent. Il les a retournés. Il est assez difficile concernant ses vêtements. J’ai fini par engager une professionnelle pour faire ses achats, parce qu’il n’aimait pas ce que je choisissais et détestait faire les boutiques.

» Il est difficile, répéta-t-il. Et, oui, pas très à l’aise socialement. Mais là, vous parlez de meurtres.

Eve en avait assez vu pour se faire une idée : un père qui ne connaissait pas son fils. Un père qui faisait confiance, qui cédait à son enfant, parce qu’il ne voyait pas qui il était réellement.

Mais il finirait par voir, pensa-t-elle avant de poursuivre.

— Lundi soir, il a tenté d’injecter son produit à une jeune fille nommée Kiki Rosenburg. Sauf qu’il a raté son coup. Elle n’en a reçu qu’une infime dose. Nous avons des témoins qui l’ont vu porter ces vêtements sur le lieu du meurtre de Jenna Harbough, et au moment de l’agression contre Kiki Rosenburg.

Elle fit une courte pause, juste ce qu’il fallait pour qu’il saisisse la réalité de la situation.

— Et c’est aussi la tenue qu’il portait ce soir quand il a drogué une autre fille avec un cocktail de soumission chimique de son propre cru. Lors de son arrestation, il avait sur lui cette seringue vide, ainsi qu’une seconde, remplie d’une dose létale.

— Ce n’est pas mon fils. Francis est instruit et bien élevé. C’est un garçon calme, studieux.

— Peabody, les notes sur Jenna et Arlie. Vous verrez qu’il a choisi ces deux filles au hasard, même s’il avait tout planifié avec soin. Il ne les connaissait pas. Les photos, les copies d’articles de presse, ses notes personnelles ont été ajoutées le lendemain de chaque meurtre.

Le soulagement passager s’était évanoui. Même la peur avait cédé la place à une forme de désespoir incrédule.

— Vous voudriez faire de lui un monstre !

— Je ne veux rien du tout. Je vous présente des faits, des preuves.

— Vous êtes en train de me dire que mon fils est un monstre. Il n’a jamais été violent. Il n’était même pas intéressé par le sport. Il est timide, mais toujours poli. Comment pourrait-il être un monstre ? Comment aurait-il pu faire ces choses dont vous l’accusez ?

— Tout ce que je peux dire, c’est qu’il a perpétré ces crimes, et qu’il prévoyait d’en commettre d’autres. Le journal, Peabody. Ceci provient de la tablette trouvée dans son labo.

Bryce sembla se tasser sur lui-même en lisant.

— Que… ? Il voulait me tuer ? C’est impossible. Pour l’argent ? Ce n’est pas… On n’a jamais eu une seule dispute. Qu’est-ce que je peux faire ?

Bryce se couvrit le visage de ses mains.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? Qu’est-ce que je peux faire ?

Eve n’avait pas de réponses.

— Vous ne lui avez pas tout montré, fit remarquer Peabody.

— Pas besoin. Il avait son compte. Ce n’est pas de la négligence, mais de l’indulgence. Il voyait ce qu’il voulait voir, ce que Francis voulait qu’il voie. Et il faisait confiance à son fils. Rentrez chez vous dormir un peu. On lui accordera son droit de visite à 8 heures, on laissera le temps à l’avocat de passer, et à Mira et Reo de nous rejoindre. Disons 10 heures pour l’interrogatoire. Assurez-vous simplement d’être là à temps pour le préparer.

— Ça marche. Maison, sommeil, préparation demain matin. On a sauvé cette fille, Dallas, et toutes celles qui auraient pu suivre.

— On vous dépose, lança Connors en sortant de la salle d’observation avec McNab.

— En fait, j’aurais plutôt envie de marcher. Un peu d’air frais me fera du bien. T’es partant ? demanda Peabody à McNab.

— Avec toi, toujours. On rapporte les cartons aux Preuves, Dallas.

— Merci.

Quand ils furent partis avec les boîtes, Eve rangea et referma la salle d’interrogatoire, puis la signala comme réservée pour le lendemain.

Ses premier, deuxième et troisième souffles épuisés, elle s’endormit durant le trajet en voiture et ne se réveilla que lorsque Connors la prit dans ses bras.

— Merci. Ne me laisse pas dormir trop tard, d’accord ? Je dois tout préparer pour demain, taper le rapport de l’entretien avec Bryce.

— Ne t’en fais pas. Je vais réorganiser mes rendez-vous pour pouvoir t’accompagner. J’ai besoin d’être présent pour la conclusion de l’affaire. Et, si idiot que ça puisse paraître, je veux assister à la chute de ton suspect. Pour Del.

Ça ne paraissait pas idiot du tout.

— Sa vulnérabilité t’a touché, hein ?

— Oui.

Quand il la déposa sur le lit où s’étalait le chat, elle tendit la main vers ses boots.

— Donc tu te réorganises, je m’organise. Et une fois que j’aurai fait craquer ce petit psychopathe en salle d’interrogatoire – et tu peux compter sur moi pour ça –, on mettra le cap sur notre île pour les réjouissances dont on a parlé ?

— Promis.

Elle se déshabilla, se glissa sous les draps et se rendormit avant même que Connors la prenne contre lui et que le chat se roule contre son dos.

Au matin, Connors leur programma des omelettes bien garnies de jambon et de fromage, et – petit témoignage de tendresse supplémentaire – sans épinards. Il désigna ensuite le dressing d’Eve.

— J’ai une suggestion. Tu vas l’énerver et l’intimider rien qu’en étant toi-même, mais pourquoi ne pas en rajouter une couche ?

— Je t’écoute.

— Mets un tee-shirt. Tu as des bras magnifiques, fins et musclés. Un gilet. Qu’il voie ton arme en même temps que tes bras. En bas, pantalon droit et bottines à lacets.

— Prête au combat.

— D’une certaine façon.

Elle le regarda. Il avait revêtu un tee-shirt noir et un jean.

— Je vois que tu as renoncé à ton costume.

— Je compte sur toi pour le faire craquer comme prévu. Pas besoin de costume sur l’île.

— Mais tu n’avais pas une réunion juste avant l’aube ?

— C’est moi le patron, répondit-il en haussant les épaules. Je m’habille comme je veux.

Pas faux, estima Eve en parcourant du regard les portants de son dressing.

Elle se décida pour une tenue en noir et blanc. L’absence de couleur aussi faisait passer un message. Pantalon noir, bottines épaisses à lacets, tee-shirt blanc, gilet en cuir noir.

— Une femme de pouvoir et d’autorité. Il va te détester, assura Connors en la voyant.

— J’y compte bien.

Elle accrocha son arme à son harnais, récupéra le reste de ses affaires.

— Allons-y.

Une fois dans la voiture, elle contacta la substitut du procureur Cher Reo.

— Il a les moyens de se payer un bon avocat, dit-elle en guise d’avertissement.

Reo, qui avait réussi on ne sait comment à tresser ses cheveux blonds en une natte courte et stylée, hocha la tête.

— Il l’a fait. Marshall Derwood. Il est excellent et loin d’être bête. Je viens de passer une heure à éplucher les preuves, les dépositions, et je n’ai pas encore fini. Nom d’un chien, Dallas ! Derwood verra tout de suite qu’on tient son client.

— Il pourrait essayer de plaider l’aliénation mentale.

— Il peut essayer mais ça ne marchera pas. Je viens de parler avec Mira ; elle est d’accord. Elle tiendra compte de ce qu’elle observera pendant l’interrogatoire mais, d’après les éléments dont on dispose, Bryce n’atteint pas le seuil de l’irresponsabilité pénale. Son conseil cherchera sûrement à négocier en s’appuyant sur son jeune âge, mais…

— C’est non.

— Je suis bien d’accord. Deux filles du même âge sont mortes, deux autres ont été agressées. Il a passé quelques années sur ce qu’il appelle son « projet ». Mon boss me soutient à cent pour cent : Bryce sera jugé comme un adulte. C’est un tueur de sang-froid et je me fous royalement qu’il soit dans tous ses états parce que les filles ne veulent pas coucher avec lui.

» Faites-lui votre meilleur numéro, Dallas. Qu’on envoie ce sale petit meurtrier pourrir en taule, termina Reo.

— Marché conclu. On se retrouve au Central.

Une fois arrivée dans la salle commune de la Criminelle, Eve marqua un temps d’arrêt. Même la cravate décorée de cupcakes roses et bleus de Jenkinson la laissa de marbre.

— Santiago et Carmichael ? demanda-t-elle.

— Envoyés sur une nouvelle affaire à 4 heures du mat’. Pas de pot pour eux.

Eve compatissait.

— Si je ne suis pas là à leur retour, faites-leur savoir de ma part qu’ils ont fait du beau boulot sur l’affaire Bryce.

— Vous l’interrogez ce matin ? s’enquit Baxter.

— À 10 heures en salle A.

— Faites-le bien transpirer, cheffe, lança Jenkinson avec un grand sourire. Qu’il craque sous la pression.

Il pointa Connors du doigt, l’air étonné.

— Pas de costard ?

— Une fois que le suspect aura craqué, dit Eve, je prendrai quelques jours.

— Plus que mérités.

— Sergent, lança Eve. Une fois l’interrogatoire terminé, retirez l’inspecteur Peabody du planning pour le reste de la semaine. D’astreinte, mais hors planning.

— Bien reçu, lieutenant. Elle aussi a bien mérité une pause.

Eve entra dans son bureau, organisa mentalement ses idées, rassembla quelques documents supplémentaires, puis envoya une Peabody tout juste arrivée récupérer les cartons de preuves.

Reo fit son apparition quelques instants plus tard, avec sa natte et une robe rouge ajustée.

— Café.

Sans attendre de réponse, elle se dirigea vers l’autochef.

— Je viens d’avoir une brève conversation avec Marshall Derwood, annonça-t-elle à Eve. Il semble que le Dr Bryce ait eu un échange plus bref encore avec son fils. Je ne sais pas ce qui s’est dit, mais le médecin était visiblement secoué. J’ai pu le voir de mes propres yeux avant que Derwood lui demande de nous laisser seuls.

— Il a vu le monstre derrière la façade du fiston bien élevé.

— Possible. Derwood a commencé à parler de discernement diminué. À seize ans, le lobe frontal n’est pas encore entièrement développé. Plus une mère toxico morte d’une overdose, un père accaparé, du harcèlement scolaire…

— Arrêtez, vous allez me briser le cœur. Je comprends mieux pourquoi il devait tuer ces filles.

— Voilà. Le pauvre.

Reo se cala contre le coin du bureau d’Eve, une option préférable au siège horriblement inconfortable qu’elle réservait aux visiteurs.

— Il fallait bien qu’il tente le coup. C’est son boulot. Et je lui ai ri au nez, parce que c’est le mien. Il a proposé un premier accord. Centre de détention pour mineurs, thérapie obligatoire, cinq ans de probation à la sortie.

— Oh, pitié…

Reo battit des cils.

— Je crois que j’ai répondu à peu près la même chose, et sur le même ton. Sa prochaine tentative devrait tourner autour des vingt ans passés en détention sur Terre, en faisant valoir que le garçon – et il insistera sur l’emploi de ce terme – sortira en ayant passé plus de temps en prison qu’il n’a vécu en liberté jusqu’ici.

— Deux filles sont mortes. Deux autres ont été attaquées et traumatisées.

— Raisons pour lesquelles il n’y aura aucun accord de ce genre. Il le sait. Il est obligé d’essayer. Étant conscient que je serai en salle d’observation, il pourrait suspendre l’interrogatoire pour tenter le coup. Mais ça ne marchera pas.

» Je ne sais pas ce que le père lui a dit ni ce que le fils a pu lui raconter. Mais faites comme vous faites d’habitude, et je ferai pareil.

— L’avocat essaiera peut-être de suspendre l’interrogatoire, mais moi, je connais Francis Bryce. Je vous garantis qu’avant que j’en aie fini avec lui, il aura tout avoué. Devant nos caméras.

Eve se redressa en entendant des pas dans le couloir. Elle aurait reconnu la démarche de Nadine entre mille.

Aussi, quand la journaliste entra, suivie de Jake et – bon sang ! – de Quilla, elle se contenta de dire :

— Non.

— J’ai déjà rapporté l’arrestation sur ma chaîne. Tous les médias en parlent, sans compter les vidéos qui circulent, prises par plusieurs civils qui ont assisté à la scène au parc.

Nadine leva une main en signe d’apaisement.

— Je me doute que tu vas le cuisiner en salle d’interrogatoire ce matin. Je ne suis pas venue te demander une interview en tête à tête, même si je ne dirais pas non. On a simplement besoin d’être présents.

— Vous n’avez pas votre place en salle d’observation, répliqua Eve avant de les désigner chacun à leur tour. Journaliste. Civil. Mineure.

— Ce n’est pas ce qu’on demande. On veut seulement être ici. Je sais très bien que tu peux nous virer. Je te demande de ne pas le faire.

Eve se massa la nuque.

— Descendez à la cafèt’ ou quelque part dans le coin. J’enverrai quelqu’un vous prévenir quand ce sera terminé.

Elle se tourna vers Quilla.

— Ton intervention a été utile, lui dit-elle.

— Vraiment ?

— Oui. Tu auras ton interview avec l’équipe de la Criminelle.

Quilla brandit les deux poings en l’air.

— Yes !

— Quand le sergent Jenkinson te dira que c’est possible. À cet instant, Jake, j’agis pour Jenna. Et toutes les autres. Tu peux relâcher la pression.

Il hocha la tête.

— C’est vraiment un gosse ?

— L’âge ne compte pas chez les monstres.

— Allez, les gens ! intervint Reo en les guidant vers la sortie. Dallas doit faire son boulot pour que je puisse faire le mien… Oh, Quilla, j’adore cette nuance de violet dans tes cheveux.

— Vous devriez essayer. Ça vous irait super bien.

— Je tenterai peut-être ça pour mes prochaines vacances. Je dois avoir l’air sérieuse au tribunal.

Tout comme moi en salle d’interrogatoire, songea Eve.

Il était temps d’aller faire parler le monstre.

23

La tenue orange se mariait mal au teint blême de Francis, un effet encore accentué par les cernes sous ses yeux.

À ses côtés, son avocat affichait une allure élégante et affûtée, avec une peau hâlée, des boucles noires bien coiffées et un costume gris foncé très digne.

Debout près du flanc opposé de Francis, son père semblait pâle, épuisé et malheureux.

— Début de l’enregistrement, dit Eve à destination de son enregistreur.

Elle vit la haine et la colère envahir le regard de Francis pendant qu’elle énumérait à haute voix les éléments requis pour le procès-verbal.

— Docteur Bryce, comme l’avocat de votre fils vous l’a certainement précisé, votre présence à cet interrogatoire est autorisée en raison de l’âge de votre fils. Toutefois, vous serez prié de quitter la pièce en cas d’ingérence de votre part.

— Comme vous le précisez, lieutenant, mon client est un mineur, un enfant, et devrait être traité comme tel.

— Tu veux qu’on te dorlote, Francis ? lança-t-elle d’une voix chargée de mépris. Tu t’es trompé d’endroit.

» Votre client, maître, avait les connaissances, les compétences, l’intelligence et l’intention meurtrière nécessaires à la production d’héroïne, depuis la récolte de pavots jusqu’au produit final.

Elle déposa sèchement plusieurs photos de la scène de crime sur la table.

— Sans oublier la mise au point ensuite de sa propre formule mortelle. Peabody.

Peabody afficha ladite formule à l’écran.

— Ceci provient de l’ordinateur de Francis Bryce, dans son labo, expliqua Peabody. À côté se trouvent les analyses toxicologiques menées sur Jenna Harbough, Arlie Dillon et Kiki Rosenburg, ainsi que le contenu de la deuxième seringue retrouvée sur lui après l’agression de Delaney Brooke.

— Comme vous pouvez le constater, les résultats concordent, reprit Eve.

— C’est une tragédie pour toutes les personnes concernées. La mère de mon client était toxicomane. Les premières années de ce jeune garçon ont été marquées par l’addiction, puis par le décès de sa mère à la suite d’une overdose. Un traumatisme qui l’a visiblement affecté, émotionnellement, mentalement.

— Tu cherches à te cacher derrière ta maman, Francis ? C’est ça ?

— Veuillez m’adresser vos questions, lieutenant. Mon client n’est pas tenu de s’exprimer.

— Je parie qu’il a pourtant beaucoup à dire. Il aime à penser qu’il est plus intelligent que tout le monde. Largement supérieur aux autres.

— Je le suis, murmura Francis. Je sais que je le suis.

— Ne dis rien, intima Derwood en lui tapotant le bras.

Francis le repoussa avec agacement.

— Il n’est pas aussi intelligent qu’il le pense, lança Eve à l’avocat. Figurez-vous que nous n’avons eu besoin que de quelques heures pour identifier ses chaussures. Le mec n’est même pas fichu de se hisser jusqu’à une fenêtre dans des toilettes publiques.

Peabody projeta alors l’image du mur avec les traces laissées par les semelles.

— Pire encore : des chaussures de blaireau. Aucun ado digne de ce nom – surtout s’il a les moyens – ne porterait ça. Ni ce pantalon bon marché.

» De quoi l’a qualifié le témoin, déjà, Peabody ? Celui qui l’a vu quitter la piste de danse du club Rock It juste après avoir injecté la dose mortelle à Jenna Harbough ?

— De cooser. La contraction de « connard » et de « loser ».

Eve garda son regard sur l’avocat, mais elle entendit Francis inspirer brusquement puis respirer plus vite.

— Les jeunes ont vite repéré le blaireau et ses fringues de cooser. Son cerveau surpuissant n’était apparemment pas assez malin pour lui permettre de s’habiller comme un ado normal. Et il était physiquement trop faible pour s’enfuir du club sans laisser de traces.

» Il a quand même fait ceci avant de disparaître.

Eve posa la photo de la scène de crime de Jenna sur la table, de façon que Francis puisse la voir.

— Ses premières années…

— Jenna aussi a eu une enfance. Mais elle ne deviendra jamais adulte, elle. Et Arlie Dillon non plus. Il a fait en sorte qu’elles le voient. Après leur avoir injecté cette dose, il s’est arrangé pour qu’elles le regardent. Parce que les filles ne le regardent pas. Et, franchement, pourquoi le feraient-elles ? Mais il a voulu que ces deux-là le fassent juste avant que leurs courtes vies se terminent, de son fait.

» Vous voudriez que j’aie pitié de lui parce que sa mère était une camée ? Ça ne prend pas.

Elle fit claquer la photo d’Arlie sur la table.

— Allez dire ça à sa mère à elle. Il a prémédité, planifié ses meurtres. Et peu lui importait l’identité des victimes, du moment que c’étaient de jolies adolescentes. Le genre de filles qui ne lui auraient jamais accordé un regard, qui l’évitaient, qui ne lui donnaient pas ce qu’il voulait.

— Lieutenant, nous avons l’intention de faire examiner le garçon par un pédopsychiatre réputé.

— Parfait. De notre côté, notre meilleure psy observe cet entretien en ce moment même.

Francis tressaillit et leva brusquement les yeux vers la caméra.

— J’ai dit non ! Pas de psychiatres, pas de thérapeutes. J’ai dit non !

— Francis…

Bryce tenta de lui prendre la main, mais eut un mouvement de recul lorsque son fils repoussa violemment son geste.

— J’ai dit non !

Francis se mit à marteler la table de ses poings avec obstination.

— Je refuse ! cria-t-il. J’ai des droits !

Vous le voyez à présent, le monstre, pensa Eve. Et il vous terrifie.

— On essaie de t’aider, souffla le père.

— M’aider ? Elle est bien bonne, celle-là ! Si c’est ce que tu appelles m’aider, je peux très bien m’aider tout seul. Merci pour rien ! C’est lui, le meilleur avocat que t’aies trouvé ?

Francis désigna Derwood du pouce.

— Ce pauvre type, là, avec son discours mollasson ? « Le garçon » par-ci, « le garçon » par-là. Je suis un homme !

Il se retourna vers l’avocat.

— Vous la laissez vous piétiner alors que vous devriez porter plainte contre elle pour violences policières. Elle m’a mis le nez en sang, m’a fait un bleu au poignet.

Il s’en prit ensuite à son père.

— J’ai passé la nuit en cellule comme un animal, et toi, qu’est-ce que tu fais ? Au lieu de me tirer de là, tu débarques en me sortant que j’ai des problèmes, que je suis malade, que tu m’aimes et que tu vas tout faire pour m’aider. Et c’est ce crétin que tu engages ?

» Dégagez, Derwood ! Même dans les mauvais jours, je suis dix fois plus intelligent que vous. Je peux très bien me débrouiller tout seul face à cette demeurée.

— Francis, répondit Derwood avec une remarquable patience. Tu es bouleversé et c’est compréhensible. Nous allons suspendre cet interrogatoire le temps de…

Francis frappa de nouveau du poing sur la table.

— Je vous ai dit de dégager. Dégagez, Derwood ! Vous n’arrivez pas à comprendre une simple phrase impérative ? Essayons autre chose : vous êtes viré !

— Je comprends très bien, mais c’est ton père qui a requis mes services.

— Il peut dégager, lui aussi. Tu m’aimes, hein ? Elle est bien bonne, celle-là. T’aimes surtout que les salopes se jettent à tes pieds. Des salopes comme ma mère.

— Francis !

L’expression de Bryce trahissait un véritable choc.

— Je n’ai jamais ramené de femme à la maison, dit-il. Je savais que ça ne te plairait pas. Je n’ai jamais…

— Ça ne t’a pas empêché de faire frotti-frotta avec un paquet d’entre elles, hein ? Je ne suis pas idiot ! Elles ont dû être nombreuses à mouiller pour toi en voyant ton look de vieux beau et la taille de ton compte en banque. C’est toi que j’aurais dû tuer en premier !

— Pas un mot de plus ! intervint Derwood d’un ton sec. Lieutenant…

— Vous, vous ne servez à rien, répondit Francis d’une voix presque nonchalante. Je vous ai dit de dégager. Je vais faire une demande d’émancipation. Dès que possible, même. J’aurai ton fric un jour, papa. Et tout ce qui va avec. Toutes ces années passées à dire « Oui, papa », « Non, papa » et à faire semblant d’être fasciné par ton travail – qui ne tient pas la comparaison avec le mien – vont enfin servir à quelque chose. Mais là, maintenant, je vais dire ce que j’ai toujours eu envie de dire : va chier !

Bryce était tout tremblant.

— Tu es mon fils, et je t’aime. Et maintenant, j’ai affreusement peur. Peur que tu ne doives payer pour tes choix, tes actes.

Il baissa les yeux sur les photos.

— Tu dois payer. Je vais t’aider, autant que je le pourrai. Autant que tu me le permettras. Mais tu dois payer pour ce que tu as fait.

Francis feignit un bâillement.

— Pardon, t’as dit quelque chose ? J’écoutais pas.

— Lieutenant, vous avez ma permission parentale de poursuivre l’interrogatoire. Me Derwood ne représente plus mon fils. Maître Derwood, suivez-moi, je vous prie.

— Docteur Bryce, il y a encore des choses que je…

— Non. Non, je ne crois pas, souffla le père d’une voix chargée de chagrin. Et s’il y a encore des choses à faire, je ne pense pas que vous devriez les faire. Je vous en prie, venez.

Derwood se leva.

— Tu commets une erreur, Francis.

L’adolescent lui lança un regard vide.

— Je ne fais jamais d’erreurs.

— Le Dr Bryce et l’ancien avocat du suspect quittent l’interrogatoire, déclara Eve.

Elle se recala sur son siège, adressa un sourire à Francis.

— Bon.

— Niquez-vous. Je ne sais pas pourquoi je n’ai jamais utilisé ce mot-là avant hier soir. Il sonne bien, pourtant, et il permet d’exprimer beaucoup de choses.

— Je trouve aussi, dit Eve. On va commencer avec Jenna Harbough.

— Je ne sais pas qui c’est.

Francis ouvrit de grands yeux qu’il aurait voulu pleins d’innocence.

— Je ne l’ai jamais vue. Je ne suis jamais allé dans ce club dont vous avez parlé. J’ai trouvé ces chaussures hier et je me suis dit qu’elles pourraient bien m’aller.

— Pour quelqu’un que tout le monde dit super intelligent, c’est une défense franchement stupide, Francis. La vendeuse qui vous a fourni ces chaussures se souvient de vous.

— Bonjour le mensonge. Les flics n’hésitent pas à mentir, c’est bien connu. Quelle vendeuse serait capable de se souvenir de tous les gamins qui lui achètent une paire de pompes ?

— Je croyais que vous étiez un homme, fit remarquer Peabody.

— Oh, je le suis.

— Eh bien, homme ou gamin, la vendeuse se souvient de vous, assura Eve. Et de vos mocassins à glands Stuben. De votre chemise à col boutonné, de votre pantalon de costume.

Elle secoua la tête.

— Honnêtement, Francis, porter des chaussures de vieux friqué pour aller acheter des baskets bon marché ? C’est pas comme ça qu’on passe inaperçu.

— Je suis loin d’être le seul dans cette ville à avoir des mocassins Stuben.

— À glands, précisa Peabody. Et vous êtes probablement le seul ado à enfiler ce genre de chaussures pour faire ses courses chez L&B.

— C’est pas pour rien que le magasin est surnommé « Loser et Boloss ».

Eve sourit en voyant le visage de Francis s’empourprer brusquement.

— Vous ne le saviez pas, hein ? Elle vient d’où, votre perruque ? De chez CPG ? Coiffure Pourrie Garantie ?

— Je l’ai trouvée, comme le reste. J’étais sorti me promener quand j’ai trouvé un sac avec tout ça dedans. Je voulais voir ce que ça donnerait sur moi.

— Pratique que tout soit à votre taille.

— Coup de chance, répondit-il à Peabody avec un rictus satisfait. C’est pour ça que j’ai voulu voir comment ça m’irait.

— Et vous avez enfilé tout cet accoutrement hier soir avant d’aller à Coney Island pour tuer Delaney.

— Je connais Del. On est dans le même lycée. Pourquoi est-ce que je lui ferais du mal ? On a même été binômes de labo, une fois. Je ne sais pas ce qui s’est passé.

Il ouvrit de nouveau de grands yeux faussement innocents dont l’éclat cruel trahissait sa véritable nature.

— Je crois que j’ai fait une sorte de décompensation. J’ai mis la tenue, la perruque. Et c’était comme si j’étais devenu quelqu’un d’autre. Après, je ne me souviens plus de rien… jusqu’à ce moment avec toutes ces lumières, tous ces gens autour. Et vous qui me plaquez au sol.

— Et les seringues ont atterri dans vos poches par magie ?

Il haussa les épaules.

— Je ne m’en souviens pas.

— Mais quel débile…

— Niquez-vous, j’ai dit ! Mon QI dépasse facilement les vôtres réunis.

— Complètement stupide en plus d’être petit, d’avoir une tronche de naze et une sale tignasse. Une vraie tête de vainqueur. Pas étonnant que personne ne veuille coucher avec vous.

— Ferme-la, pétasse !

— Devinez quoi, pauvre nabot ? Ce n’est pas vous qui commandez ici. C’est moi. C’est moi qui ai l’autorité.

Elle se leva et se pencha tout près de lui.

— C’est moi qui commande. Vous êtes libre de vous taire si ça vous chante pendant que je vous dis ce que vous êtes. Une tête de nœud. Et je suis sympa, parce que j’imagine que le vrai nœud, là, en bas, est minuscule. Un conseil : se branler sans arrêt ne le fera pas grandir.

— Cassez-vous ! répliqua-t-il. Vous n’êtes qu’une sale pétasse. Juste une pétasse de plus qui cherche à émasculer les hommes, qui fait semblant de pouvoir faire un boulot d’homme. Je n’ai aucune envie de parler à une parodie de flic dans votre genre !

— C’est moi qui suis aux commandes. Vous n’êtes rien ici. Et rien dehors non plus. Rien nulle part, en fait. Les filles ne s’intéressent pas aux minables comme vous. Des garces, des salopes stupides, hein ?

Elle contourna la table, lui colla les photos à quelques centimètres du visage.

— Elles vous regardaient à peine, vous parlaient à peine. Et quand elles le faisaient, c’était avec du dégoût dans le regard, de la pitié dans la voix. De la pitié ? De leur part ? Alors que vous leur êtes supérieur.

— Exactement. Je leur suis largement supérieur.

— Vous méritiez leur attention ! lança Eve d’un ton tranchant. Leur respect. Mieux encore, leur adoration. Mais ces garces, ces salopes, ces traînées vous ont snobé, rejeté. Encore et encore. Alors que vous aviez envie d’elles, elles ne vous accordaient pas un regard.

— J’y avais droit. Ça m’était dû.

— Leur attention vous est due. Vous êtes en droit de faire ce que vous voulez de leur corps.

— Ça vous a blessé et mis en colère, intervint Peabody, qu’elles ne vous donnent pas ce à quoi vous aviez droit. Mais, avec votre intellect, vos compétences, votre dévouement au projet, vous avez trouvé un moyen d’obtenir votre dû.

— Les femmes sont faibles, répondit-il simplement. Mais ce sont des créatures sournoises. Les hommes sont plus forts, physiquement, mentalement, et bien sûr émotionnellement. Même si elles nous manipulent et manœuvrent pour tenter de nous rabaisser, nous leur sommes supérieurs. Et moi, je suis infiniment supérieur aux abrutis de sportifs ou aux sales types en blouson de cuir avec qui couchent ces traînées sans cervelle.

— Vous les détestez, ces traînées sans cervelle, dit Eve. Mais vous les désirez. Vous les voulez, tout en les méprisant. Jenna était là, à se trémousser sur la piste de danse, à s’exhiber. Elle vous provoquait, non ? Vous l’avez fait payer pour avoir attisé votre désir pour ce que vous haïssez. Vous deviez le lui faire payer.

— Lâchez-moi ! Cassez-vous !

— Quel effet ça fait ? Impossible de l’embrocher sexuellement, mais la seringue, elle, permettait de la pénétrer. Ça vous a excité, Francis ? Et le fait de savoir que vous feriez partie des derniers visages qu’elle verrait ? Que c’était fini pour elle, les déhanchés sexy sur la piste ? Ça vous a donné la trique ?

» Quel effet ça fait ?

— C’était incroyable ! Libérateur ! Orgasmique ! Tout ce que j’espérais et même plus ! Elles complotent pour qu’on ait envie d’elles et puis après elles disent non et vous tournent le dos. Mais là, elle m’a vu. Elle m’a senti. Et c’est moi qui ai tourné les talons.

Eve jeta un coup d’œil à la caméra, puis fit le tour de la table.

— Vous aviez l’intention de la tuer ?

— Vous êtes bête ou quoi ? Bien sûr. Elle m’avait vu.

— Et Arlie Dillon ?

— Elle laissait ce crétin sans cervelle la tripoter partout. « Oooh, une guêpe, une guêpe ! »

Il renversa la tête en arrière, éclata de rire.

— J’ai failli rester pour la regarder mourir, confia-t-il. Mais ça aurait été une erreur. Et je ne fais pas d’erreurs.

— Le cinéma, c’était une erreur.

— Non. Une complication imprévue, c’est tout. Et ça m’a simplement permis d’accélérer mon calendrier.

— Jusqu’à Coney Island.

— Vous avez une idée du temps, des compétences, du travail méticuleux qu’il m’a fallu pour mettre au point la bonne formule ? Évidemment que non ! Vous n’y connaissez rien. Je méritais une récompense pour tout ce temps, ce travail, cette concentration, ce dévouement.

— Vous méritiez de violer Delaney Brooke.

Il poussa un soupir empreint d’un léger agacement.

— Premièrement, le viol est un mensonge perpétué par les femmes pour priver les hommes de leur droit au rapport sexuel. Deuxièmement, ça n’aurait pas été un viol, même selon votre définition biaisée. Elle était consentante. Et je ne savais pas que Delaney serait sur place.

— Peu importait qui vous violiez. Je dis bien « viol », Francis. C’est un viol quand on injecte à quelqu’un une drogue qui lui retire toute volonté.

— Appelez ça comme ça vous chante. Ce n’est qu’un mot que les femmes utilisent pour contrôler les instincts naturels des hommes. Elle m’a laissé la toucher ; elle m’a même demandé de le faire. Elle m’a caressé. Elle m’a dit de la niquer. Appelez ça comme vous voulez.

— J’appelle ça du viol. Et la loi aussi. Vous aviez la deuxième seringue. Aviez-vous l’intention de la tuer avec ?

— Elle m’avait vu ! Comment c’est possible de devenir lieutenant en étant aussi attardée ? En ouvrant les cuisses, comme toutes les autres. En niquant pour piquer le boulot d’un homme !

Il cogna de nouveau ses poings sur la table.

— J’y étais presque. Vous avez tout gâché ! Elle était allongée et j’étais dur comme la pierre. Elle était prête, toute douce, en larmes. Vous m’avez privé de ça. Je vous tuerai pour ça !

— Si j’avais un dollar chaque fois qu’un minable me sort ça, je serais multimillionnaire. Et vous, Peabody ?

— Peut-être un demi-million. Vous avez plus d’ancienneté, ça compte.

— J’en ai assez pour savoir que Francis ici présent vient de confesser – durant un interrogatoire officiel – un meurtre, une tentative de meurtre, une tentative de viol, et j’en passe.

— Et alors ?

Il haussa les épaules, avec un détachement qui lui donnait presque l’air d’un ado ordinaire. À l’exception de ses yeux.

— Attendez… Je reformule : qu’est-ce que j’en ai à foutre ? J’ai seize ans. Je serai dehors dans moins de deux ans. Et là, je toucherai la première partie du fonds fiduciaire qui m’attend à ma majorité. Je pourrai aller où je veux, faire ce que je veux. Je crois que je prendrai une année sabbatique, tiens. Je l’aurai bien méritée.

Dans tes rêves, pensa Eve.

— Alors reprenons depuis le début, passons en revue les détails. La science, c’est dans les détails.

— Comme si vous connaissiez quelque chose à la science !

— Vous allez m’instruire. Vous voulez quelque chose à boire pour cette partie, Francis ? Un soda ?

— Je ne bois pas ce genre de saloperie. Eau de source, plate, à température ambiante.

— Vous vous en chargez, Peabody ? Et un tube de saloperie sucrée pour moi. Peabody quitte la salle d’interrogatoire.

— Je vous tuerai, déclara de nouveau Francis d’un ton posé. Pas juste après être sorti. J’aurai besoin d’un peu de temps pour souffler. J’aurai de l’argent et je pourrai me taper toutes les pétasses que je voudrai. Vous ne saurez ni quand ni comment, mais je vous tomberai dessus. Peut-être que je vous garderai en vie un moment. Peut-être même que je vous baiserai d’abord. Si je suis d’humeur.

— Vous pensez me faire peur ? Mon chat en a une plus grosse que vous.

Il devint livide, puis écarlate.

— Je vous tuerai très, très lentement. J’expérimenterai des trucs sur vous. Les pires trucs.

— Continuez comme ça. Ça s’avérera très utile au juge pour décider de votre peine.

— Peabody réintègre la salle d’interrogatoire, annonça Peabody. Eau plate.

Elle posa le tube d’eau devant Francis, un autre de Pepsi devant Eve, puis s’assit avec son propre Pepsi Light.

Percevant la tension dans l’air, elle demanda :

— J’ai raté quelque chose ?

— Rien d’important. Bon, Francis, pourquoi ne pas commencer par nous parler des pavots ?

Cela prit un temps considérable. Il avait énormément de choses à dire… et enfin quelqu’un pour l’écouter. Même parsemé d’innombrables menaces envers Eve et Peabody, son long discours trahissait surtout la fierté qu’il éprouvait pour ce qu’il appelait ses accomplissements.

Quand elles quittèrent la salle, Eve aperçut le Dr Bryce assis sur un banc, la tête dans les mains.

— Je vais lui parler. Ramenons Francis en cellule.

— On s’en occupe, annonça Baxter, qui venait d’arriver avec Trueheart. Vous avez passé assez de temps avec lui comme ça. On a assisté à une partie de l’interrogatoire de la salle d’observation.

— Merci.

Eve s’approcha du banc occupé par le père de Francis.

— Docteur Bryce.

Il leva les yeux vers elle, les paupières rougies, l’air dévasté.

— C’est fini ?

— Cette partie-là, oui. Vous devriez rentrer chez vous. Il n’y a plus rien que vous puissiez faire ici. Vous voulez que je contacte quelqu’un pour vous ?

— Non. Personne, pour le moment. Je suis resté assis là pendant qu’il était là-dedans avec vous. J’ai pensé à mille choses que j’aurais pu faire différemment. Depuis sa naissance jusqu’au moment où je suis sorti de cette pièce aujourd’hui.

Eve s’assit à côté de lui.

— Docteur Bryce. D’après mon expérience, pour avoir croisé un certain nombre d’individus comme Francis, rien de ce que vous auriez fait autrement ne l’aurait changé, lui.

— Je n’aurais pas dû le laisser s’éloigner à ce point de moi.

— Peut-être. Mais il aurait trouvé un autre moyen.

— Quand sa mère est morte… Quand j’ai dû lui annoncer sa mort, il n’a pas versé une larme. À l’époque, j’ai été soulagé. Je me suis dit : Elle est sortie de sa vie depuis si longtemps, il ne ressent pas vraiment la perte. Mais aujourd’hui, je comprends que c’était le signe qu’il lui manque quelque chose à l’intérieur.

Il laissa échapper un soupir tremblant.

— Maintenant, je pense à ces filles. À leurs familles. À ce qu’il leur a fait. Mon Dieu, lieutenant…

Lui ressent la perte, songea Eve en croisant son regard. Et il la ressentira toujours.

— Je sais qu’il doit payer pour ce qu’il a fait, dit-il. Mais je dois essayer de l’aider. C’est mon fils, mon unique enfant. Et je ne sais pas par où commencer pour lui venir en aide.

— Parlez-en au Dr Mira. Sa réputation en tant que psychiatre est irréprochable. Vous n’êtes pas obligé de me croire sur parole. Vous pouvez vérifier. Elle l’interrogera d’ici un jour ou deux. Et elle pourra vous recevoir ensuite.

— D’accord. Je n’avais rien vu de tel chez lui avant aujourd’hui. Rien vu du tout.

— Il ne vous a rien laissé voir. Vous voulez qu’on vous ramène chez vous ?

— Non. Non, merci. Je vais marcher un peu, puis j’appellerai un VTC.

L’esprit vidé, les épaules crispées, Eve demeura assise quelques instants de plus avant d’adresser un message à Nadine.

Terminé. Confession complète. Dis à Jake que justice est faite pour Jenna. Je dois rédiger mon rapport, après quoi je ferai une pause. Jenkinson pourra peut-être t’accorder une interview. Ne me demande rien pour l’instant.

Je ne te demanderai rien. On est tous lessivés. Merci, Dallas. De notre part à tous.

Eve se leva et rejoignit Reo et Mira.

— C’était difficile, déclara Mira en préambule. C’est toujours difficile de voir une psychopathologie aussi développée chez un individu aussi jeune. C’est un vrai défi de trouver la bonne clé pour exposer le psychopathe au grand jour. Peabody et vous avez fait un travail exceptionnel en la matière.

— Il fallait avoir le cœur bien accroché, oui. Mais le boulot a été plus simple que je ne l’imaginais. Il est instruit, il a l’intellect, mais son arrogance et son narcissisme font barrage à toute véritable intelligence. Ça n’a jamais été véritablement une question de sexe. Il aurait pu se payer une fausse pièce d’identité pour engager une CL de rue. Ce qui comptait, c’était de leur faire du mal, de leur prouver qu’il pouvait leur prendre de force ce qu’il voulait. Et d’utiliser son soi-disant génie pour y parvenir.

— C’est ça.

— Peabody et vous m’avez facilité la tâche, affirma Reo. On va requérir des peines de prison cumulées à effectuer hors-planète. Trois peines de prison à vie consécutives. Et, face à un individu aussi dangereux, on les obtiendra.

Elle serra affectueusement le bras d’Eve.

— Je m’occupe de lancer les démarches. Quant à vous, n’oubliez pas de vous trouver un espace horizontal où dormir un peu.

— Dès que possible. Merci.

Eve retourna dans son bureau. Connors l’attendait. Il contourna le bureau, s’approcha d’elle et la prit dans ses bras.

— Oh… Je ne peux pas me laisser aller maintenant, souffla Eve. Je dois encore écrire mon rapport et informer Whitney.

— Il est resté suffisamment longtemps en salle d’observation pour constater que tu as fait ton boulot. Et c’est maintenant que tu as besoin d’un câlin.

— Sans doute, admit-elle.

Elle aurait pu rester des heures ainsi blottie contre lui.

— Mais je dois quand même rédiger mon rapport, reprit-elle. Et on a nos bagages à faire.

— C’est fait. Nos valises – si on peut les appeler comme ça – nous attendent dans la navette.

— D’accord. Ça me soulage. Je vais avoir quelques visites à faire avant de partir.

— Auprès des proches des victimes ?

— Ils méritent de l’entendre en personne plutôt qu’aux infos. Del sera ravie de te voir. Je dois vérifier si elle est encore à l’hôpital.

— Elle est rentrée chez elle. Elle m’a envoyé un message.

— Parfait, alors… Elle t’a envoyé un message ? Tu lui as donné ton numéro ?

— Oui.

— Un vrai Bisounours.

— Dans ce cas précis, apparemment oui.

Il se remémora les yeux de la jeune fille, si semblables à ceux d’Eve après un cauchemar.

— Écris ton rapport. Puis on ira leur rendre visite, promit-il avant de se pencher et de l’embrasser. Je t’attends dans la salle commune.

Une fois le rapport envoyé et les visites effectuées, Connors prit lui-même les commandes de la navette. Leur pause « rien que nous deux » commença à cet instant précis. Pendant qu’il pilotait, Eve dormit. Toujours dans sa tenue de femme d’autorité, constata Connors, y compris ses boots à semelles épaisses et son arme encore dans son harnais.

Pas de rêves, pensa-t-il. Plus maintenant. Ni, espérait-il, durant les quelques jours qu’ils allaient passer au calme.

Elle reprit ses esprits au moment de l’atterrissage, se redressa et secoua la tête pour se réveiller.

— On est arrivés ?

— On y est. Je m’occupe des bagages.

— Laisse-moi prendre le mien… Oh, il ne pèse pas lourd.

— Tu n’as pas besoin de grand-chose pour le programme qu’on a prévu, si ?

— Non, c’est vrai.

Eve descendit de la navette, son sac sur l’épaule.

Et… Oh. Oh. Oh, l’air chaud des tropiques. La blancheur du sable, les bleus incroyables du ciel et de la mer, les palmiers verdoyants qui s’agitaient doucement sous l’effet de la brise.

Et cette ravissante maison, la seule sur l’île, avec ses immenses baies vitrées et son toit de tuiles, ses terrasses tout en longueur. L’élégante véranda où ils pourraient s’asseoir, admirer l’herbe verte parsemée de plantes colorées, puis le sable et enfin l’océan.

Une piscine étincelante s’étirait derrière la maison, avec des chaises longues sous une pergola couverte de plantes grimpantes. Le soir venu, tout scintillerait de jolies lumières, sous un ciel étoilé et une lune tropicale.

À cet instant, Eve songea que même le paradis ne pouvait être plus beau.

Connors avait sans doute fait livrer des provisions. Et le personnel, à un court vol de navette de là, aurait tout préparé.

Elle observa un oiseau qui passait, aussi bariolé que les plantes, et écouta les vagues rouler doucement vers la plage de sable blanc avant de repartir vers les profondeurs bleutées.

Elle sentit son corps se détendre de la tête aux pieds, la moindre once de tension et de stress se dissiper dans l’air chaud.

— On a bien mérité un petit verre de vin, non ?

— Je vote pour toute la bouteille, répondit Eve en touchant la joue de Connors. Tu as l’air un peu fatigué. C’est rare.

— Je dirais qu’on vient de concentrer l’équivalent d’un mois de boulot en à peine une semaine.

— C’est l’impression que ça donne.

Quand il ouvrit la porte, elle laissa tomber son sac sur le carrelage blanc. Des fleurs fraîchement coupées emplissaient les vases. L’air embaumait comme dans un jardin. Les grandes vitres étincelantes offraient une vue sur un vaste paysage exempt de toute autre présence que la leur.

Elle prit le sac des mains de Connors, le laissa tomber à côté du sien, puis sauta sur son mari et l’enlaça en lui enserrant la taille de ses jambes.

— Faut régler nos communicateurs sur urgence uniquement.

— Déjà fait.

— Pas moi. Mais je m’en occupe tout de suite.

Apaisée et ravie, elle fit courir une main dans la crinière brune de Connors.

— Je propose qu’on commence tout de suite par la dernière activité du programme, si t’es pas trop crevé.

— Ça devrait pouvoir se faire.

Quand il l’embrassa, elle sut tout de suite que, oui, il serait à la hauteur. Alors elle s’abandonna à ce baiser, à lui, à cette étreinte torride sur cette île baignée de soleil dont ils étaient les uniques habitants.

DE LA MÊME AUTRICE AUX ÉDITIONS J’AI LU

Les illusionnistes

Un secret trop précieux

Ennemies

L’impossible mensonge

Meurtres au Montana

Question de choix

La rivale

Ce soir et à jamais

Comme une ombre dans la nuit

La villa

Par une nuit sans mémoire

La fortune des Sullivan

Bayou

Un dangereux secret

Les diamants du passé

Les lumières du Nord

Coup de cœur

Douce revanche

Les feux de la vengeance

Le refuge de l’ange

Si tu m’abandonnes

La maison aux souvenirs

Les collines de la chance

Si je te retrouvais

Un cœur en flammes

Une femme dans la tourmente

Maléfice

L’ultime refuge

Et vos péchés seront pardonnés

Une femme sous la menace

Le cercle brisé

L’emprise du vice

Un cœur naufragé

Le collectionneur

Le menteur

Obsession

Un cœur à l’abri

Enchantements

Fêlures

La cachette

Héritage

À l’ombre de la nuit

N’oublie jamais

LIEUTENANT EVE DALLAS

1 Lieutenant Eve Dallas

2 Crimes pour l’exemple

3 Au bénéfice du crime

4 Crimes en cascade

5 Cérémonie du crime

6 Au cœur du crime

7 Les bijoux du crime

8 Conspiration du crime

9 Candidat au crime

10 Témoin du crime

11 La loi du crime

12 Au nom du crime

13 Fascination du crime

14 Réunion du crime

15 Pureté du crime

16 Portrait du crime

17 Imitation du crime

18 Division du crime

19 Visions du crime

20 Sauvée du crime

21 Aux sources du crime

22 Souvenir du crime

23 Naissance du crime

24 Candeur du crime

25 L’art du crime

26 Scandale du crime

27 L’autel du crime

28 Promesses du crime

29 Filiation du crime

30 Fantaisie du crime

31 Addiction au crime

32 Perfidie du crime

33 Crimes de New York à Dallas

34 Célébrité du crime

35 Démence du crime

36 Préméditation du crime

37 Insolence du crime

38 De crime en crime

39 Crime en fête

40 Obsession du crime

41 Pour l’amour du crime

42 Confusion du crime

43 Crimes sous silence

44 Les noces du crime

45 Révélations du crime

46 Le crime est une œuvre

47 Crime et complot

48 Les dessous du crime

49 Crimes pour vendetta

50 Crime en lettres d’or

51 Dans l’ombre du crime

52 Crime et cabale

53 Les reliques du crime

54 Les cicatrices du crime

55 Désespoir du crime

56 Acteur du crime

57 Vengeance du crime

Crimes par trois

Crime de minuit (numérique)

Interlude du crime (numérique)

Hanté par le crime (numérique)

L’éternité du crime (numérique)

Crime rituel (numérique)

Mémoire du crime (numérique)

L’ombre du crime (numérique)

Dans l’enfer du crime (numérique)

Crimes pour vengeance (numérique)

LES TROIS SŒURS

Maggie la rebelle

Douce Brianna

Shannon apprivoisée

TROIS RÊVES

Orgueilleuse Margo

Kate l’indomptable

La blessure de Laura

LES FRÈRES QUINN

Dans l’océan de tes yeux

Sables mouvants

À l’abri des tempêtes

Les rivages de l’amour

MAGIE IRLANDAISE

Les joyaux du soleil

Les larmes de la lune

Le cœur de la mer

L’ÎLE DES TROIS SŒURS

Nell

Ripley

Mia

LES TROIS CLÉS

La quête de Malory

La quête de Dana

La quête de Zoé

LE SECRET DES FLEURS

Le dahlia bleu

La rose noire

Le lys pourpre

LE CERCLE BLANC

La croix de Morrigan

La danse des dieux

La vallée du silence

LE CYCLE DES SEPT

Le serment

Le rituel

La Pierre Païenne

QUATRE SAISONS
DE FIANÇAILLES

Rêves en blanc

Rêves en bleu

Rêves en rose

Rêves dorés

L’HÔTEL DES SOUVENIRS

Un parfum de chèvrefeuille

Comme par magie

Sous le charme

LES HÉRITIERS DE SORCHA

À l’aube du grand amour

À l’heure où les cœurs s’éveillent

Au crépuscule des amants

LES ÉTOILES DE LA FORTUNE

Sasha

Annika

Riley

ABÎMES ET TÉNÈBRES

L’éclipse

La prophétie

L’élue

SONGES D’IRLANDE

Révélations

Trahisons

Résolutions

LE MANOIR DE LA FIANCÉE DISPARUE

Le legs

Le miroir

INTÉGRALES

Les Étoiles de la Fortune

Les trois clés