Quand ils viendront
Author: René Manzor
Date: 2025-09-02T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General; Thrillers
Description: « QUAND ILS VIENDRONT, TU DEVRAS ÊTRE PRÊT. » Peter a 11 ans. Son père a quitté sa famille pour vivre seul dans un lieu qu’il tient secret. Pour toute explication, il a dit à sa femme que leur sécurité à tous les trois en dépendait. Mais, une nuit de tempête, il surgit chez eux, blessé, et les embarque dans un minivan, direction la Pennsylvanie. Confusément, Peter a toujours su que ce jour arriverait. Chaque weekend depuis deux ans, son père l’entraîne au tir sur cible, à l’endurance, au combat à mains nues... Et entre deux exercices physiques, il l’initie aux échecs, lui fait apprendre par co
Publisher: Éditions de l'épée
Rights: © Editions de l'épée

© Éditions de l’épée, 2025

ISBN : 9782380200706

CRÉDITS :

Couverture :Conception graphique : Axel Mahé ; Photographies : Grange : David Hornback/Millennium Images, UK ; Ciel : © Jurkos/iStock Images

Intérieur : Chanson chapitre 52 : « Without You », Ham, Evans, © TRO Editions Essex

À Marie, forever and ever…

« J’ai été dans les recoins les plus sombres du gouvernement,
et ce qu’ils craignent, c’est la lumière. »

Edward SNOWDEN

Prologue

Sterling Forest,

État de New York

La pluie tombait à verse. Elle tambourinait sans relâche sur les pentes abruptes et rocheuses de la forêt. L’humidité et la chaleur engourdissaient la course de l’enfant. L’eau aveuglante lui dégoulinait dans les yeux, mais il s’efforçait de garder le rythme pour ne pas se laisser distancer. Devant lui, son père semblait survoler le terrain, sans donner le moindre signe de fatigue.

Poussé par l’amour-propre de ses onze ans, Peter mobilisa ses dernières réserves pour le rattraper.

Mais, à force d’allonger les foulées, il glissa. Ses mains tentèrent désespérément de s’agripper à quelque chose… en vain.

Il s’affaissa dans le fossé boueux.

Morgan Lee, cinquante ans, interrompit son parcours pour se retourner. La délicatesse de son beau visage eurasien contrastait avec la rudesse de son corps d’athlète.

— Tu veux qu’on arrête, mon grand ?

L’enfant secoua la tête en projetant de la gadoue, tel un chien qui s’ébroue :

— Non, pourquoi, papa ?

Morgan sourit. Peter s’agrippa à des racines et se hissa tant bien que mal sur la terre ferme.

— « L’important… c’est pas de tomber », bredouilla le garçon essoufflé, « mais… de savoir se relever. »

— C’est vrai, Pete. Mais la théorie ne te sauvera pas quand ils viendront.

Peter prit conscience de ce qu’allait faire son père avant même de recevoir le premier coup. Il esquiva et contre-attaqua en lui lançant un crochet.

Morgan bloqua le petit poing du garçon. Peter grimaça.

D’une paume ouverte, son père enchaîna en lui frappant l’épaule. Un coup si violent qu’il le projeta à terre.

— C’est contre des adultes que tu devras te battre, lui rappela-t-il. Et ils seront sans pitié. Relève-toi.

Peter se redressa d’un bond et chargea, tête baissée. Tel un bélier, il percuta la poitrine de son adversaire, de tout son poids. Pris au dépourvu, celui-ci chancela quelques secondes. L’enfant en profita pour lui sauter à la gorge, dans une prise d’étranglement.

Privé d’air, Morgan tenta de se débarrasser de son fils collé contre son dos. Il se jeta en arrière contre un arbre. Mais, malgré la puissance de l’impact, le garçon s’accrocha de plus belle. Enroulant ses jambes autour des hanches paternelles, il appliqua une plus forte pression sur le cou de son père, pris en tenaille entre ses bras.

Pour se libérer, Morgan effectua un salto avant et atterrit lourdement sur Peter, le contraignant à lâcher prise.

Il se redressa, essoufflé, et s’adressa à son garçon encore groggy à terre.

— C’est mieux. Mais… nos ennemis ne t’accorderont pas de seconde chance. Quand tu pourras te relever, séance de tir.

Une détonation fit exploser une bouteille.

L’enfant roula sur lui-même et tira à nouveau avec le Sig-Sauer P226 de son père.

Le coup de feu pulvérisa la cible.

Imperturbable, Morgan observait l’exercice. Y avait-il de la fierté dans son regard ou juste le sentiment du devoir accompli ? La question obnubilait Peter car il voulait tout sauf décevoir son père.

Nouvelles roulades et nouvelles salves.

Le garçon faisait mouche à chaque fois.

Assis sous l’auvent du chalet, père et fils partageaient à présent une ration alimentaire, en guise de petit-déjeuner : des haricots et du lard, des crackers, une barre de céréales et de la compote de pommes en sachet. Morgan sortit une boîte métallique de la poche de son treillis, y préleva une cigarette et l’alluma. Puis il éteignit l’allumette entre son pouce et son index. Ce genre de détails en disaient plus à Peter sur le passé de son père que ce qu’il voulait bien lui raconter.

— T’as déjà tué quelqu’un, papa ?

Morgan lui lança un regard suspicieux.

— Pourquoi tu me demandes ça ?

— Si tu m’apprends à tirer, c’est pas pour gagner des peluches à la fête foraine.

— Je t’apprends à viser, Pete, pas à tuer. Quand tu devras te servir d’un pistolet, tu ne toucheras que ce que tu voudras bien toucher. Tu dois te méfier des armes, mon grand. Elles insufflent à ceux qui les manient le désir de tuer. Ce n’est pas de l’arme de ton adversaire que tu dois te protéger, c’est de la tienne.

Le garçon médita ces paroles et tenta d’en éclaircir le mystère.

— Les « ennemis » dont tu parles, papa, pourquoi ils en ont après nous ?

Morgan tira longuement sur sa cigarette.

— Ils n’en ont pas après toi, Peter, ni après maman. Ils en ont après moi. C’est pour ça que je reste loin de vous, en ce moment. Mais… si je venais à disparaître, ils en auraient après vous. Alors je fais juste en sorte que tu sois prêt. Prêt à vous défendre, toi et ta mère. Tu comprends ?

Peter soupira et hocha la tête. De toute façon, il n’avait pas d’autre option.

— Combinaison du coffre derrière le miroir du sous-sol ? demanda Morgan.

— Entrée : 2, 8, -5, 9, 3, répondit l’enfant. Sortie : 5, 3, 8, 5, 0.

— Vous faites quoi, avant de partir ?

— On brûle nos téléphones portables dans le micro-ondes, on abandonne notre voiture et on en loue une. On retire suffisamment de liquide à New York pour ne pas avoir à utiliser la carte de crédit.

— Et, une fois en Pennsylvanie, vous faites quoi ?

— On appelle mister Jones : 558 25 00.

— Il s’occupera de tout.

— Mais tu seras avec nous, papa, hein ?

— Bien sûr… Mais il faut toujours prévoir un plan B. Et c’est toi, mon plan B, Pete. Tu en trouveras les détails sur la carte micro-SD. Qui est où ?

— Dans le coffre.

— Bien. La personne de confiance à qui tu dois la remettre ?

— Patty Green.

— Parfait. Et maintenant le plan C : la sauvegarde. La phrase dont tu dois te souvenir, si rien de tout ça ne marche ?

— « There’s no place like home. »

— C’est dans quel film ?

— Le Magicien d’Oz.

Morgan acquiesça en souriant. Il leva la main et échangea un check avec son fils. Peter profita de ce moment de complicité pour poser la question qui le taraudait :

— On est obligés de déménager ?

— Oui.

— Quand ?

— Bientôt.

La contrariété froissa le visage de l’enfant. Morgan s’en rendit compte et se radoucit :

— Je comprends que ce soit difficile, mon grand. Crois-moi, je sais à quel point c’est dur. Mais on est une famille. Et, en tant que chef de famille, mon boulot, c’est de vous protéger.

— Maman sait contre qui tu nous protèges ?

— Non. Maman est très fragile, Pete. Et ce déménagement va déjà être très dur à accepter pour elle. Alors je compte sur toi pour l’aider. Parce que… on n’aura pas le choix.

Pour Peter, l’explication s’avéra plus angoissante que le fait de ne pas savoir. Et il ne put retenir les sanglots dans sa voix :

— Tu me fais peur, papa.

— La peur n’est utile que lorsqu’elle nous empêche de faire une connerie, mon grand. Mais quand ils viendront, tu n’auras pas le luxe d’avoir peur. Il te faudra garder ton sang-froid.

— Et je ferai comment ? demanda-t-il en reniflant.

— Tu contrôleras ta respiration.

Morgan posa la main sur la poitrine de son fils.

— Ton cœur bat trop vite en ce moment. Mais tu peux le ralentir. Tu penses à un métronome – tic-tac, tic-tac – tu cales ta respiration dessus et tu ralentis sa cadence.

Peter suivit les instructions de son père et, bientôt, son cœur retrouva un rythme régulier.

— Quand on contrôle sa respiration, on ne peut pas paniquer. C’est physiquement impossible.

Peter hocha la tête et essuya ses larmes.

— Qu’est-ce qui se passe vraiment, papa ? demanda l’enfant, la gorge serrée.

Morgan prit le temps de bien choisir ses mots pour ne pas laisser son fils sans réponse.

— Je vais devoir faire quelque chose très vite, mon grand. Et, quand je l’aurai fait, tout va se compliquer. Mais on sera prêts. Je ne peux pas t’expliquer, pour l’instant. Il faut que tu me fasses confiance. Quand tout sera terminé, je te raconterai.

— Promis ?

— Promis. Je t’aime, mon fils.

— Moi aussi, je t’aime, papa.

Il lui lança les clés de voiture en disant :

— Tu conduis jusqu’aux premières habitations. Mais pas d’excès de vitesse, cette fois, d’accord ? On veut tout sauf se faire flasher.

Peter acquiesça, un demi-sourire aux lèvres.

1

Brooklyn Heights,

New York

Peter avait trouvé la parade depuis longtemps. Si quelqu’un lui demandait pourquoi son père ne venait jamais à ses matchs de base-ball, pourquoi il n’était pas présent lors des réunions de parents d’élèves, il répondait qu’il travaillait dans l’humanitaire et que ceux qui sauvaient des gens n’avaient pas de jours fériés, de week-ends ou de vacances. Tout simplement parce que les catastrophes naturelles n’en avaient pas.

C’était ce qui se rapprochait le plus de la vérité. Car la vie des Lee ressemblait à une catastrophe naturelle.

Morgan Lee n’était pas revenu chez lui depuis deux ans. Il avait quitté le Cuny Brooklyn College, où il enseignait les sciences politiques. Il vivait seul quelque part. Où ? Peter n’en savait rien. Sa mère non plus, du reste. La raison évoquée était de « protéger leur famille », sans plus de détails. On ne pouvait le joindre que d’une cabine publique sur un numéro « clean ». Tout appel depuis la maison risquait de le faire repérer.

Au début, cette séparation forcée et ces rendez-vous téléphoniques à l’extérieur avaient pimenté le couple que ses parents formaient. Mais, avec le temps, l’enfant avait pu voir Emma douter des véritables raisons qui poussaient son mari à vivre seul.

Avait-il une maîtresse ?

Menait-il une double vie ?

La situation s’éternisait et Morgan était incapable de dire à Emma jusqu’à quand elle devrait durer. Heureusement pour Peter, il y avait ces week-ends, deux fois par mois, où son père l’emmenait au chalet pour parfaire son « entraînement », comme il disait. Morgan lui fixait rendez-vous, jamais au même endroit, via les petites annonces du New York Times, en utilisant un code qu’eux seuls connaissaient. Mais, quand le garçon lui posait des questions concernant les raisons réelles de son isolement, il refusait de répondre.

En revanche, Morgan lui parlait beaucoup de sa mère. Il s’inquiétait pour elle. Pendant des années, il l’avait aidée à combattre sa dépression et sa dépendance à l’alcool, dues à la mort de Sean, leur deuxième enfant. Et, à force d’amour et d’attentions quotidiennes, il y était parvenu. Mais, depuis son départ forcé, il craignait qu’elle récidive.

Peter en avait conscience. À tel point que, pour lui, le danger le plus important que courait leur famille ne venait pas de l’extérieur.

Il en vint à plaider pour que son père accepte d’inviter sa mère au chalet durant un week-end. Et il parvint à ses fins. Mais ses parents passèrent les deux jours à se disputer. Emma ne comprenait pas pourquoi Morgan soumettait leur fils à cet entraînement impitoyable, ni en quoi son absence était censée les protéger. Avait-il repris son ancienne activité ? Exerçait-on un chantage contre lui ? À toutes ces questions, il disait ne pas pouvoir répondre.

Quand son mari avait quitté la maison, Emma s’était d’abord sentie responsable. Ce soi-disant « danger » dont il parlait n’était-il pas une excuse pour se séparer de sa femme et de sa dépression chronique ?

Privée de son mari et du métier d’avocate qu’elle ne pratiquait plus depuis la mort de Sean, elle se voyait comme une adulte de dernier recours, une mère de dépannage. Peter s’efforçait de l’aider, mais le courage qu’il manifestait ne faisait que souligner les faiblesses de sa mère. Et elle lui en voulait pour ça. C’est fou comme les gens qu’on aime sont ceux qui vous infligent les blessures les plus douloureuses.

La relation que Peter entretenait avec Morgan rendait Emma jalouse. Et, plus d’une fois, elle s’était arrangée pour faire échouer leurs retrouvailles au chalet. Elle prétextait tantôt qu’elle était malade, tantôt qu’elle avait peur.

L’enfant n’était pas dupe bien sûr, mais il aimait sa mère. Elle n’était plus que l’ombre d’elle-même. Il ne lui restait que le silence, le vide de ses draps, la dépendance et la beauté inutile de sa quarantaine. Elle n’avait plus goût à rien et, en dehors des repas qu’elle préparait pour Peter et de l’aide qu’elle lui apportait pour ses devoirs, elle passait le plus clair de son temps à dormir. Ce qui isolait son fils davantage. En fait, Morgan n’était pas le seul à résider loin de chez lui. Ils étaient trois à vivre reclus.

Peter se réveillait souvent la nuit, sans raison. Mais, à chaque fois, il y voyait un signe. Signe que sa mère était peut-être en danger, qu’elle avait recommencé à se faire du mal. Il longeait le couloir sur la pointe des pieds, s’arrêtait un moment devant sa chambre et pressait l’oreille contre la porte en retenant son souffle.

Cette nuit-là, le silence l’inquiéta. Il poussa délicatement le battant et, dans la lueur de son portable, aperçut Emma, allongée en chien de fusil, les cheveux dans les yeux. Il écouta sa mère respirer puis, rassuré, quitta la pièce.

Le néon de la salle de bains ronronna quand il actionna l’interrupteur. Le placard à pharmacie était ouvert. Prozac, Xanax… Et un nouveau flacon entamé sur le lavabo.

Il déchiffra le nom sur l’étiquette : Eskétamine. Un petit nouveau.

Un mélange de chagrin et de colère s’empara de lui.

Ces antidépresseurs aidaient Emma à « ne pas se faire la guerre », comme elle disait. C’était comme ça qu’elle appelait les moments où elle perdait pied.

Se faire la guerre.

Il éteignit la lumière et retourna dans son lit.

Il sortit le guide des échecs que lui avait offert son père et se mit à l’étudier. Quelques minutes plus tard, il positionnait les pièces sur l’échiquier et jouait tour à tour les blancs et les noirs. La défense sicilienne n’avait plus de secret pour lui. Pas plus que ses variantes : la Najdorf et l’attaque Sozine.

Il appréciait la puissance qui se dégageait des figurines en milieu de partie quand le plateau était couvert et que leurs forces muettes s’entrecroisaient selon des droites et des diagonales. Il aimait combiner les attaques du fou et de la reine, le baiser de la mort, pour mettre le roi en échec et, surtout, il raffolait des attentes qui précédaient le moment de frapper. Il adorait imaginer les différentes façons dont le jeu de son adversaire pouvait évoluer.

Il comprenait de plus en plus pourquoi son père l’avait poussé à maîtriser ce jeu. Imaginer tout ce qu’un ennemi pouvait vous faire était la meilleure façon de prévoir une défense adéquate. Être capable d’analyser froidement ses faiblesses sur l’échiquier où l’on vous livrait bataille était la manière la plus sûre de ne jamais être pris de court. Et d’avoir toujours l’initiative dans les contre-attaques.

2

La nuit où son destin bascula, Peter s’était endormi sans difficulté sur la banquette arrière du minivan surchargé de bagages. La vitre entrouverte laissait exhaler les senteurs rassurantes de l’Amérique rurale : odeurs de mangrove, de feu de bois et de feuilles détrempées.

Devant lui, sur le siège passager, son père somnolait aussi. À Philadelphie, ce serait son tour de prendre le volant pour une heure vingt de route jusqu’à Paradise, dans le comté de Lancaster, où Morgan avait choisi de mettre sa famille à l’abri.

Emma conduisait, les yeux rivés sur la route dont le marquage luisait sous la pleine lune. Cette monotonie hypnotisante se révélait particulièrement dangereuse en bordure de forêt car des cerfs ou des ours noirs pouvaient jaillir à tout moment.

Elle jeta un coup d’œil dans le rétroviseur intérieur. Le spectacle lui arracha un sourire triste : son fils ronronnait, la bouche ouverte, blotti contre Bouba, cette peluche qu’il conservait malgré ses onze ans et que Morgan s’obstinait à vouloir lui enlever. Emma y voyait l’ultime résistance de Peter à s’accrocher à l’enfance dans un contexte familial perturbé. Il ressemblait tellement à son père ! Ils avaient les mêmes yeux turquoise, les mêmes cheveux d’un noir d’encre, le même rire. Leur démarche et leur odeur étaient identiques, ce qui rendait son mari, même absent, difficile à oublier.

Emma n’avait rien de la mère exemplaire qu’elle s’efforçait de paraître. Elle n’était pas non plus l’épouse aimante qu’elle avait juré de demeurer pour le meilleur et pour le pire. Le meilleur s’était évanoui avec le temps. Quant au pire, elle redoutait chaque jour que, par sa faute encore, il ne vienne à nouveau frapper les siens.

Elle pesait moins de soixante kilos. Et, malgré sa pâleur, ses traits tirés et le peu de soin qu’elle prenait de son apparence, elle attirait toujours le regard des hommes quand elle entrait dans une pièce.

De cela aussi, elle s’était lassée.

Elle se tourna vers son mari et son regard s’arrêta sur le sang qui maculait sa chemise. Sa blessure au flanc suintait à nouveau. Morgan avait fait un retour-surprise chez eux, cette nuit, en s’enfermant directement dans la salle de bains…

— C’est toi, Morgan ? avait demandé Emma à travers la porte.

— Oui, c’est moi, mon ange.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu rentres à la maison ?

— Non, je viens vous chercher, grommela-t-il. On s’en va, toi, Peter et moi.

— Comment ça, « on s’en va » ? On ne peut pas quitter la maison comme ça…

— Mon ami Tom, l’agent immobilier, a trouvé des acheteurs.

— Quoi ? s’écria Emma, estomaquée. Tu aurais quand même pu m’en parler !

— Je t’en parle maintenant. J’ai signé la promesse de vente hier. Les nouveaux propriétaires emménagent le mois prochain.

— Mais… et nos affaires ?

— On la vend meublée, c’est la condition que j’ai posée. On chargera l’indispensable dans le minivan.

— Et Peter et moi on fait partie de l’indispensable, c’est ça ?

Pour toute réponse, Morgan déverrouilla la porte de la salle de bains et sortit. Emma découvrit la plaie sanglante au flanc qu’il tentait de panser.

— Oh, mon Dieu ! Mais qui est-ce qui t’a fait ça ? demanda-t-elle, paniquée.

— Ceux qui me traquent. Tu peux appuyer sur le pansement, s’il te plaît, pendant que j’enroule la bande de compression ? Où est Peter ? Il faut qu’on parte tout de suite !

Une violente secousse arracha Emma à ses souvenirs. Le pont suspendu Benjamin-Franklin grinçait sous la tempête. Ses vibrations provoquaient de brusques écarts de conduite sur tous les véhicules qui y étaient engagés.

— C’était quoi, ça ? demanda Morgan en se réveillant.

— Je ne sais pas, répondit Emma, affolée. On dirait un tremblement de terre.

Morgan se pencha pour essuyer la buée qui s’accrochait au pare-brise. Le manque de visibilité était d’autant plus important que les essuie-glaces peinaient à dégager les torrents de pluie portés par les rafales.

Un câble rompit soudain dans un claquement de tonnerre. Les voitures les plus proches du point de rupture furent soulevées dans les airs et retournées comme des crêpes.

Emma donna un coup de volant pour éviter l’une d’elles. Mais un camion, qui roulait sur leur droite, fit une embardée et vint les percuter latéralement, projetant le minivan contre la rambarde du pont. L’impact fut si brutal qu’il réveilla Peter sur la banquette.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta l’enfant.

Morgan se retourna et tenta de minimiser :

— Un carambolage, mon grand, mais ne t’en fais pas… ça va aller. Place-toi au milieu de la banquette et rattache-toi !

Peter obéit tout en jetant un regard horrifié sur les accidents en chaîne que les secousses du pont provoquaient.

— Tu peux redémarrer, mon ange ? s’enquit Morgan.

— J’y arrive pas ! sanglota Emma en s’acharnant sur le démarreur.

— Calme-toi ! Tu veux que je prenne le volant ?

Avant qu’elle puisse répondre, le déluge s’intensifia, les soubresauts de la passerelle se firent plus extrêmes, entraînant d’autres ruptures de câbles. La brusque absence de soutien se propagea à l’ensemble de la superstructure qui se mit à onduler dans un grondement assourdissant. Les rivets jaillirent de partout comme des balles de mitrailleuses. L’un d’eux vint frapper le pare-brise des Lee. Morgan s’interposa pour protéger Emma en criant :

— Baisse-toi, Peter !

Une poutre en chute libre emboutit la toiture du minivan. Le plafond se déforma sans que les vitres ne cèdent.

— Ça va, mon grand ? Tu n’as rien ? demanda Morgan.

— Non, papa. Mais toi, tu saignes !

Morgan se toucha le front et comprit que son arcade sourcilière était en sang.

L’asphalte se fissura. Certains conducteurs pris au piège abandonnèrent leurs véhicules pour tenter de fuir à pied dans la tempête, mais ils furent écrasés par les débris du pont qui se morcelait au-dessus d’eux.

— Qu’est-ce qu’on fait, papa ? s’affola l’enfant.

— Déjà on se calme, répondit-il aussi bien à son fils qu’à Emma qui était en état de choc. Si on panique, on va faire n’importe quoi, comme les gens autour de nous. Le métronome, Peter, tu te rappelles ? Tic-tac, tic-tac. Tu cales ta respiration dessus.

L’enfant acquiesça et ferma les yeux, plus conscient à présent des battements de son cœur que du chaos extérieur.

Dehors, la pluie redoubla de puissance, féroce et pénétrante, presque horizontale, tant le vent soufflait fort.

— Est-ce que tes portières s’ouvrent, mon grand ? poursuivit-il. Les nôtres sont coincées.

Peter se pencha pour vérifier.

— Elles sont bloquées !

Dans un rugissement, la travée principale se sépara de ses deux amarrages. Les fils électriques qui y étaient accrochés claquèrent en myriades d’étincelles. Le tablier du pont s’effondra sur lui-même. Six cents tonnes d’acier et de béton plongèrent dans le fleuve Delaware, entraînant avec elles la plupart des véhicules. D’autres, projetés contre la balustrade, passèrent par-dessus bord générant une cascade de tôle et de poutres métalliques. Ils heurtèrent les eaux noires dix mètres plus bas, avant d’être engloutis.

Le minivan des Lee subit le même sort. Il percuta la surface de la rivière et coula tête en bas dans l’eau trouble. Son toit défoncé s’immobilisa dans la vase.

Dans la cabine à l’envers, c’était la panique. Le niveau d’eau montait de façon inquiétante et les bagages libérés étaient autant d’obstacles. Peter récupéra son ours en peluche et se faufila jusqu’à sa mère. Il s’installa avec elle sous la banquette arrière, seul endroit où une poche d’air était encore présente.

— On va mourir, maman ? gémit Peter.

— Non, mon poussin. Papa va trouver une solution.

Morgan ne cessait de plonger dans la portion immergée à la recherche d’une issue qu’il pourrait exploiter. Quand il réapparut, il avait en main un appuie-tête récupéré sur l’un des sièges.

— Le pare-brise est fissuré, lança-t-il, essoufflé. Je vais le briser avec ça, mais l’eau va s’engouffrer brusquement. Alors, vous prenez une grande inspiration et vous plongez. Vous passez par l’ouverture et vous nagez jusqu’à la surface, d’accord ?

— Et toi, Morgan ? s’inquiéta Emma.

— Le temps de reprendre ma respiration et je vous suis, OK ?

Elle acquiesça et il replongea.

Sous l’eau, le décor de la voiture à l’envers était surréaliste. Sans parler du spectacle sinistre qui s’étalait tout autour : des épaves de véhicules en perdition, certains encore occupés par des passagers noyés ou en passe de l’être.

Il frappa le pare-brise avec les tiges de fixation de l’appuie-tête. La résistance de l’eau ramollissait ses gestes. De plus, sa blessure au flanc s’était réouverte. Mais, à force d’impacts répétés, le verre Securit explosa et l’eau envahit l’habitacle, réduisant dangereusement sa poche d’air.

Morgan refit surface en criant :

— Allez-y ! Donne-moi Bouba, Peter. Il va te gêner pour nager.

L’enfant confia l’ours en peluche à son père et se tourna vers sa mère qui hésitait encore.

— On y va, maman ! s’écria Peter.

Ils prirent une profonde inspiration et plongèrent. Ils franchirent ensemble les restes du pare-brise et nagèrent vers la lumière à travers les ruines du pont et les épaves de véhicules.

Morgan plongea à son tour avec Bouba mais, alors qu’il cherchait à suivre les siens, l’afflux d’eau fit basculer le minivan en arrière. Son pied se retrouva coincé dans la structure du toit défoncé. Il chercha frénétiquement à se dégager, mais sa blessure ouverte le handicapait terriblement. Plus il se débattait, plus il s’enferrait, comme dans un piège à loup.

À bout de souffle, il leva les yeux vers la surface et, dans le contre-jour de la clarté lunaire, entrevit les silhouettes d’Emma et de Peter, parvenues à destination.

Inconsolable, il laissa ses dernières bulles d’air les rejoindre.

3

Brooklyn Heights,

New York

Deux semaines s’étaient écoulées depuis cette horrible catastrophe, mais c’était comme si le temps s’était arrêté. En hommage aux victimes, les parades de Columbus Day du 13 octobre avaient été annulées. D’après les experts, la destruction du pont était due à une micro-tempête. Son énergie s’était transférée à la structure et les oscillations avaient provoqué la rupture des câbles. Les hommes parlaient de reconstruire le pont Benjamin-Franklin, mais personne ne pourrait jamais rebâtir la famille Lee.

Les véhicules engloutis avaient été exhumés, hissés hors de l’eau, y compris le minivan. Les dépouilles avaient été rendues à leurs proches, mais le corps de Morgan n’avait pas été retrouvé. Son cadavre avait dû être emporté par le courant et s’échouer quelque part en aval. Seul Bouba était remonté à la surface. Les secours draguèrent le fleuve trois jours durant. Sans succès. Il n’y eut donc pas de service funèbre pour Morgan ce qui, d’une certaine façon, arrangea Peter, qui refusait d’accepter la mort de son père.

Même si Emma n’était pas à l’origine du désastre, elle ne pouvait s’empêcher de se sentir responsable.

C’était elle qui conduisait.

Elle qui aurait pu, en restant concentrée sur la route, éviter cet enchaînement funeste d’événements qui les avait condamnés à l’irréparable.

Désormais, elle n’avait plus que ses remords pour essayer de trouver du sens à toutes ces années vécues avec Morgan, à côté desquelles elle était passée. Ses appels depuis ses théâtres d’opérations extérieures pour s’enquérir de son état. Des coups de fil auxquels elle participait à peine ; elle, essayant d’y mettre fin, lui, s’employant à les prolonger. Il comblait les silences de sa femme par des traits d’humour et, quand il était à court, finissait toujours de la même façon : « Je voulais juste entendre ta voix, mon ange. Je t’aime. » Elle bredouillait qu’elle l’aimait aussi et s’empressait de raccrocher. Morgan restait-il songeur à l’autre bout du fil, le combiné collé à l’oreille, se demandant s’il parviendrait un jour à arracher sa femme à la dépression ?

Bizarrement, c’était en mourant qu’il y était arrivé. Car sa perte brutale avait provoqué chez Emma un choc salutaire et elle était bien décidée à ne pas reproduire les mêmes erreurs avec son fils.

La maison de Brooklyn Heights étant vendue, Emma avait pris contact avec Tom, l’agent immobilier ami de Morgan, qui avait négocié le contrat. Elle avait obtenu qu’il repousse d’un mois l’installation des nouveaux propriétaires, afin qu’elle ait le temps de voir venir.

Aux enquêteurs, elle avait déclaré que Morgan et elle étaient séparés depuis deux ans et que, s’ils avaient décidé de se rendre au parc d’attractions d’Hershey ce jour-là, c’était pour que Peter puisse voir ses parents ensemble au moins quarante-huit heures. Un mensonge qu’elle avait soigneusement répété avec son fils pour qu’il soit conforme à la légende que son mari avait mise en place.

Emma avait besoin de sortir des limbes dans lesquelles l’apitoiement de ses amis la maintenait. Et d’en sortir vite. Au début, elle avait été sensible à leur soutien bien sûr mais, avec le temps, raconter les circonstances de l’accident à chaque nouvelle rencontre devenait franchement épuisant. Sans parler des administrations qu’il fallait convaincre du décès d’un homme dont le corps n’avait pas été retrouvé.

Elle ne supportait plus le doute dans les yeux des gens.

Elle devait surmonter tout ça, se concentrer sur la recherche d’un logement dans le même quartier, afin que Peter n’ait pas à changer d’école. Il lui fallait reprendre le contrôle de sa vie. Et, pour ce faire, redevenir l’avocate brillante qu’elle avait été, une femme qui n’avait peur ni de parler ni d’agir. C’était ce qui avait attiré Morgan chez elle, quand ils s’étaient rencontrés en Afghanistan. Son culot et son franc-parler dans la défense des ONG. Elle débordait d’énergie et d’envie de vivre, deux choses indispensables à recouvrer aujourd’hui, pour le bien de Peter et pour le sien.

Toutes les pensées d’Emma étaient désormais orientées vers son fils. Elle faisait de son mieux pour renforcer leurs liens. Elle écoutait Peter parler inlassablement de son père, découvrait la passion de son fils pour les échecs et avait même accepté de l’accompagner le week-end au chalet de Sterling Forest pour qu’il poursuive son « entraînement », comme il disait.

Peter ne riait plus. Il ne dormait presque plus, tant le moindre bruit éveillait ses soupçons. L’amour qu’Emma lui témoignait ne parvenait pas à compenser le vide laissé par la disparition de son père. Son humeur variait d’une minute à l’autre. Il pouvait passer d’un état presque catatonique à des accès de paranoïa où il évoquait le « plan B ». Ses hurlements nocturnes avaient fini par pousser sa mère à consulter. Ce genre de troubles était censé disparaître après le deuil. C’était en tout cas ce que les psychologues prétendaient.

Seulement voilà. Peter refusait de faire son deuil. Et, lors de ses insomnies quotidiennes, il cognait contre son sac de frappe ou visionnait avec Bouba les films de famille qu’il gardait précieusement dans son ordinateur. On y voyait Morgan jouant au base-ball avec un Peter de sept ans. Des images du passé, celles d’un enfant qui n’existait plus sans père.

4

Plus les jours passaient, plus Emma s’inquiétait des propos complotistes que tenait son fils au sujet du danger que courait leur famille. Elle faisait de son mieux pour désamorcer ce genre de théorie, mais Peter n’hésitait pas à la contredire en se référant constamment à ce que disait Morgan. Il restait totalement sous l’influence de son père au point que, lorsqu’il parlait de « l’accident » du pont, elle percevait toujours des guillemets dans l’intonation de sa voix. Et puis il y avait cette façon très paranoïaque qu’il avait de regagner son domicile après l’école. Il n’empruntait pas l’entrée principale. Il marchait jusqu’au bâtiment voisin, grimpait le long de l’escalier de secours, et traversait le toit en veillant à ne pas être vu. Parvenu à la lucarne de sa chambre, il repérait le cure-dents qu’il avait glissé entre le battant et le chambranle, preuve que personne n’était passé par là. Alors seulement, il soulevait la fenêtre et rentrait chez lui.

Peter ne se sentait plus en sécurité à New York. Aussi s’opposait-il à ce que sa mère y cherche un nouveau logement. Il insistait pour qu’elle respecte les dernières volontés de Morgan, à savoir aller s’installer dans la maison de Paradise, en Pennsylvanie. De tout cela, il ne parlait qu’au chalet, bien sûr, ou sur le chemin de l’école, de peur que leur maison ne soit sur écoute. Et, quand il rentrait avant sa mère, il profitait de son absence pour passer l’habitation au peigne fin, à la recherche de micros et de caméras cachés. Il inspectait le combiné du téléphone fixe, dévissait les ampoules…

Ce soir-là, il était en train de démonter les prises électriques quand son portable sonna. Le mot « Lupe » s’afficha sur l’écran. Et il répondit avant la deuxième sonnerie. Guadalupe était la seule amie de Peter. Une amie TikTok qui, à douze ans, ne jurait que par le Che et qui était en révolte permanente contre l’establishment :

— Tu sais pas ce que j’ai appris, guapo ? Le terme « complotiste » a été inventé par la CIA en 67 pour décrédibiliser ceux qui contestaient les conclusions de l’enquête sur l’assassinat de Kennedy. Les mêmes qui pourraient très bien être responsables de l’explosion du pont.

Peter haussa les épaules en souriant, ce que sa copine ne pouvait voir.

— Y a pas eu « explosion », Lupe. J’étais sur place, je te rappelle.

Guadalupe avait une façon très personnelle d’interpréter les événements. Il lui arrivait parfois de voir des choses qui échappaient au commun des mortels, c’est vrai ; mais souvent aussi d’autres, qui n’existaient tout simplement pas.

Reste que les deux enfants avaient un point commun qui les rapprochait plus que tout autre : Guadalupe risquait de perdre son père, elle aussi. Sous ses airs bravaches, elle vivait dans la terreur de le voir expulsé au Salvador par l’administration du nouveau Président qui avait fait de la lutte contre l’immigration le thème majeur de sa campagne.

— Comment ça va, pour ton padre ? demanda Peter. Il tient le coup ?

— Il ose plus sortir pour aller travailler. Il paraît que les déportations ont repris dans les quartiers sud.

— Mon avocate de mère m’a chargé de vous dire que vous avez des droits, dont celui de ne pas répondre quand on vous demande si vous avez des papiers.

— Cette ville a été construite par des immigrés sans papiers, s’énerva-t-elle. Et quoi, il faudrait les expulser, maintenant ?

— T’inquiète, Lupe, New York est un sanctuaire. Le maire vous lâchera pas. Allez, faut que je te laisse, j’ai un contrôle d’histoire demain…

— Gracias por escuchar, guapo, murmura-t-elle, émue.

— ¿ Para eso están los amigos, no ? répondit-il avant de raccrocher.

La somnolence le gagnant, Peter s’était endormi sur ses révisions, une expression sereine sur le visage. Le rêve qu’il était en train de faire semblait le délivrer du fardeau de la tristesse, quand soudain…

CLING, CLING.

Il se réveilla en sursaut. Il se redressa et regarda autour de lui en se demandant si le bruit qui l’avait arraché du sommeil faisait partie de son rêve. Mais il se reproduisit…

CLING, CLING, CLING.

Il se figea. Le son venait du séjour…

Merde… ils sont là, songea-t-il.

Peter se leva sans faire de bruit et sortit de la chambre.

Pieds nus sur la moquette, il longea le couloir, entra dans la cuisine et préleva un long couteau dans son bloc en bois. Puis il marcha prudemment jusqu’à la porte d’entrée et vérifia que la petite bouteille de Coca vide était toujours en équilibre, à l’envers, entre le battant et sa poignée. Si quelqu’un avait pénétré chez eux, ce système d’alarme rudimentaire l’en aurait prévenu en heurtant le sol.

Peter inspira profondément et se risqua à avancer vers le séjour en essayant d’être aussi silencieux que possible. Une fois sur place, il s’inquiéta des voilages qui flottaient, de la fenêtre ouverte…

Pourtant, il l’avait fermée ! Il verrouillait tout scrupuleusement depuis l’accident. Il inspecta le balcon… les carillons éoliens teintaient, mais il n’y avait personne. Alors il referma les battants et se tourna vers la pièce, apparemment vide, elle aussi. Il resta un moment sur place, incertain de ce qu’il devait faire quand, soudain, il aperçut une ombre, près de la bibliothèque.

Une ombre à forme humaine.

Il brandit son couteau en tremblant et s’écria :

— Ne bougez plus ! Montrez-moi vos mains !

La silhouette leva les bras en l’air.

— C’est moi, Peter… ton père ! murmura-t-elle. Il faut que vous partiez d’ici, maman et toi…

L’alarme d’un portable retentit.

Peter ouvrit les yeux, bouleversé par son rêve. Il se redressa péniblement et regarda autour de lui, déconcerté. Il s’était endormi sur le divan du séjour, enroulé dans une couverture avec Bouba. Il coupa la sonnerie-réveil de son téléphone et, en se relevant, aperçut les voilages qui flottaient au vent. La fenêtre du balcon était ouverte.

— Peter, le petit déjeuner est servi ! lança Emma depuis la cuisine.

L’enfant inspecta le balcon à la recherche de tout ce qui pourrait sortir de l’ordinaire. Et c’est alors qu’il aperçut cette empreinte de main adulte sur le carreau. Était-ce de la boue, était-ce du sang ? Toujours est-il que quelqu’un avait laissé cette trace sur la face extérieure de la vitre. À moins qu’elle ait toujours été là ?

— Peter… Tu vas encore manger froid.

— J’ai pas faim, maman, répondit-il sans quitter la trace des yeux.

— Je te fais un peanut butter and jelly pour plus tard, d’accord ? Mais prépare-toi vite, Pete ! On ne peut plus être en retard à l’école, tu le sais.

Les notes du jeune garçon dégringolaient. À l’âge où l’on prend du poids, lui en perdait. Le plus inquiétant était certainement les bleus qui mouchetaient ses bras. Peter se les infligeait-il lui-même ou étaient-ils dus à un harcèlement scolaire ? Quand sa mère lui avait posé la question, il avait prétendu qu’ils étaient liés à son entraînement. Emma n’y avait cru qu’à moitié.

Aussi lorsque, le lendemain, elle reçut ce coup de fil de la secrétaire du proviseur réclamant un entretien, elle sentit que la réponse l’attendait peut-être sur place.

Une heure plus tard, elle était assise dans le bureau du directeur, un homme d’une cinquantaine d’années à l’air fatigué. À ses côtés, la professeure principale de Peter, Mlle Bennett, une femme maussade d’âge moyen, semblait particulièrement remontée.

Le proviseur déposa sous les yeux effarés d’Emma un stylo dont la plume était ensanglantée. C’était pire que ce qu’elle avait imaginé.

— Voici l’arme dont votre fils s’est servi, déclara-t-il gravement.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama Emma. Il a… il a blessé quelqu’un ?

— Il a planté ce stylo-plume dans la paume d’Ohanian, un de ses camarades, lança l’enseignante indignée.

Emma étudia la pièce à conviction et ne put réprimer un sentiment de honte.

— Je suis vraiment désolée. Est-ce que… est-ce que Peter a donné une explication pour justifier son geste ?

— Justifier ? Comment peut-on justifier un tel acte ? s’offusqua la professeure.

Le directeur se tourna vers sa collègue pour tempérer son ardeur et répondit à Emma :

— Il a prétendu qu’Ohanian se servait de ce stylo pour projeter de l’encre dans son dos.

— Cela fait plusieurs fois que ses vêtements sont tachés, en effet, mais ce n’est pas une façon de régler le problème. Je vais avoir une discussion sérieuse avec Peter.

— Mme Lee, nous avons déjà essayé les discussions. Nous avons même eu recours aux conseils de la psychologue de l’école, vous le savez. Mlle Bennett, ici présente, n’est pas payée pour faire la police dans sa classe mais pour enseigner. Et elle ne peut pas le faire sereinement en présence d’un élève dangereux.

— Peter n’est pas « dangereux », protesta Emma, il est juste déboussolé en ce moment… je vais lui parler… je vous donne ma parole que ça ne se reproduira plus.

— Mme Lee… insista le directeur. Mlle Bennet et moi-même sommes conscients du drame que votre famille traverse. Et nous essayons d’être… aussi indulgents que possible, mais le petit a de sérieux problèmes comportementaux…

— Pardon ?

L’attitude vulnérable d’Emma s’effaça soudain. Son visage se crispa. Sentant le malaise s’installer, le directeur prit le temps de choisir soigneusement ses mots.

— Parfois… les garçons… peuvent être… très difficiles à gérer quand il n’y a pas de père à la maison…

— Ah, je vois. Je suis une femme seule donc je ne peux pas m’occuper correctement de mon enfant, c’est ça ?

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire…

— Peter n’est pas un enfant sans père, monsieur le directeur. Il a été élevé par lui. Il l’adorait et il vient de le perdre. Ça vous parle, ça, ou vous voulez juste des grilles Excel comme élèves ?

Le directeur se tourna vers l’enseignante comme pour s’exprimer en leur nom à tous les deux.

— Je vous en prie, Mme Lee, gardez votre calme, nous sommes entre personnes de bonne volonté et…

— Apparemment pas.

Elle se leva et contre-attaqua :

— Vous savez quoi, monsieur le directeur ? Ce qu’il faut à Peter, c’est une autre école, une qui le traite comme un être humain et non pas comme une brebis galeuse dont il faut se débarrasser.

— C’est très injuste, Mme Lee, nous avons tout fait pour aider le petit.

— Arrêtez de l’appeler comme ça. Le « petit » a un nom. Il s’appelle Peter.

Elle tourna les talons et sortit, laissant derrière elle deux enseignants décontenancés.

5

Face à l’attitude « démissionnaire » de l’école et à la nécessité de trouver un nouveau logement, Emma finit par se laisser convaincre d’aller explorer la vie que Morgan avait préparée pour eux en Pennsylvanie. Peter se jeta dans les bras de sa mère et la serra contre lui en pleurant de joie. Puis il se brancha sur Spotify et sélectionna un morceau de rap. Il monta le volume pour masquer les confessions qu’il s’apprêtait à faire, entraîna Emma sur le balcon et murmura à son oreille les consignes que lui avait données son père :

— Faut qu’on brûle nos téléphones portables dans le micro-ondes, maman…

— Non, Peter, n’exagère pas, non plus.

— Papa m’a dit de faire comme ça ! Et il m’a donné aussi des instructions très précises, au cas où le plan B devrait s’appliquer. Il voulait qu’on se débarrasse de notre voiture – bon ça, c’est fait – et qu’on en loue une pour aller là-bas. Et aussi qu’on retire suffisamment de cash pour pas avoir à utiliser les cartes de crédit.

Emma poussa un long soupir et considéra son fils dont le visage exprimait un mélange de crainte et de détermination. Ses yeux turquoise semblaient la supplier de lui faire confiance. Alors, elle se pencha vers lui et murmura à son tour :

— OK. Et on fait quoi, une fois là-bas ?

— On appelle mister Jones.

— Mister Jones ?

Trois jours plus tard, Emma et Peter rendaient les clés de la maison de Brooklyn Heights à l’agent immobilier et abandonnaient l’État de New York pour la Pennsylvanie. Et, tandis que leur voiture de location surchargée parcourait les paysages du comté de Lancaster, ils contemplaient l’immensité rurale qui défilait sous leurs yeux, loin de la frénésie urbaine à laquelle ils étaient habitués.

Emma avait l’impression de s’exiler au bout du monde. Ce décor automnal, simple et tranquille, avait quelque chose d’oppressant. Elle avait vaillamment décidé de suivre les désirs de son fils, mais l’amère vérité était qu’elle n’avait pas eu le choix. C’était ça ou le voir dépérir. Ça ou perdre le seul amour qui lui restait, l’être qui comptait sur elle pour lui redessiner une existence. Accepter de tout recommencer pour son enfant, c’était ça, être mère. Pourtant, elle avait le sentiment de ne pas en avoir la force. Pas encore. Peut-être ne l’aurait-elle jamais ?

Le fameux « mister Jones » leur avait donné rendez-vous au Kling House, un petit restaurant niché au cœur du village de Kitchen Kettle, avec sa façade en bois blanc, ses volets vert forêt et son porche fleuri de balustrades.

La salle exhalait le genre d’arômes familiers qui vous donnent faim, même sans appétit. Depuis leur table en bord de fenêtre, Peter surveillait la rue avec attention. Assise à ses côtés, Emma jouait avec les glaçons de son Coca Zéro tout en s’imprégnant du cadre rustique. Des photographies anciennes en racontaient l’histoire.

Un bruit de moteur attira l’attention de Peter. Une Jeep Renegade noire se gara devant le restaurant, feux de détresse allumés. Sa portière s’ouvrit sur un immense Noir au crâne rasé et aux épaules de lutteur. Même sous son long manteau sombre, son corps semblait taillé pour briser des chaînes. Il balaya la façade du regard avant de fixer Peter à travers la vitre.

L’enfant frissonna : une fine cicatrice lui barrait la joue droite. L’homme lui sourit et agita un trousseau de clés à son intention.

Quelques minutes plus tard, Denzel Jones, détective privé à Philadelphie, était assis à leur table et leur présentait leur nouvelle maison : une ancienne ferme amish que Morgan avait aménagée pour eux, à deux kilomètres de Paradise.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, précisa-t-il, concernant la maison ou autre, vous pouvez vous adresser à M. Yoder. C’est le patriarche de la communauté amish auquel Morgan a acheté la propriété. Il n’a pas le téléphone, mais il passe tous les jours devant chez vous en buggy. Quand il verra les volets ouverts, il viendra vous saluer. C’est un vieil homme charmant. Morgan l’aimait beaucoup.

Emma se fit la réflexion qu’elle ne connaissait décidément pas l’homme auquel elle était mariée depuis douze ans.

— Est-ce qu’il y a Internet, dans cette… ferme ? s’inquiéta Peter.

Le détective sourit.

— Ton père m’avait dit que ce serait la première question que tu poserais. Il y a Internet, oui, via Starlink. Mais avec un réglage un peu spécial.

— Histoire de pas se faire repérer, c’est ça ?

— C’est ça.

Mister Jones se tourna vers Emma. Elle regardait son fils avec un mélange de tendresse et d’appréhension.

— La ferme n’est traditionnelle que de l’extérieur, madame, crut-il bon de préciser. Elle est aménagée avec tout le confort moderne. Et la sécurisation qui va avec. Votre futur véhicule est dans le garage, je m’occuperai de faire déposer celui que vous louez chez le concessionnaire.

— À New York, déduisit l’enfant, pour qu’on nous croie encore là-bas ?

— Tu as tout compris, petit, sourit Jones.

— Qu’est-ce que papa aurait fait du minivan si…

Peter s’interrompit en notant le changement d’expression de sa mère.

— J’étais censé vous en débarrasser à votre arrivée, expliqua le détective.

Pour changer de conversation, Jones sortit une enveloppe de la poche de son manteau et la tendit à Emma. À l’intérieur, elle découvrit deux téléphones, du cash, une carte bancaire et des nouveaux passeports.

— Gray ? s’étonna-t-elle en découvrant leur nouvelle identité.

— C’est Morgan qui a choisi. Il m’a demandé de conserver vos prénoms. Le RIB de votre nouveau compte est dans l’enveloppe.

— Cool ! fit Peter en allumant son portable flambant neuf.

— Il y a une excellente école, dans le coin, en bordure de la route 30 : Paradise Elementary School. Quatre cents élèves la fréquentent. Ils viennent de tout le comté… Morgan n’a pas choisi ce village pour rien. À présent, je peux vous accompagner chez vous, à moins que vous ayez des questions…

— Vous travailliez depuis longtemps avec mon mari ?

— Depuis un bout de temps, oui. On a fait l’Afghanistan et l’Irak, ensemble, dans les Forces spéciales.

— C’est là-bas que vous avez été blessé à la joue ? s’enquit l’enfant.

— Entre autres, oui. C’était un sacré bonhomme, ton père, tu sais ?

— Un héros, ajouta Peter, ému.

Jones hocha la tête, songeur.

— Qui m’a sauvé la vie plusieurs fois, précisa-t-il.

Voyant les yeux de son fils qui brillaient, Emma le prit contre elle et demanda :

— Quand est-ce que Morgan a acheté cette ferme ?

— Il y a deux ans.

Elle médita la réponse qui coïncidait avec la durée de son absence.

— Qu’est-ce que mon mari faisait de si dangereux pour devoir fuir comme ça avec sa famille, du jour au lendemain ?

— Je regrette, madame, mais je ne dispose pas de ce genre d’informations. J’imagine que votre voiture est au parking, à l’entrée du village ?

Emma acquiesça.

— On va la prendre. Comme ça, une fois vos bagages déchargés, je la ramènerai.

Le soleil qui dansait devant eux sur l’asphalte de l’ancienne route de Leacock caressait les coteaux ondulants. Les champs récoltés laissaient place à des étendues de chaume doré. Les maisons amish peintes en blanc et leurs toits de tôle se fondaient presque dans le paysage.

En franchissant la colline, ils découvrirent, au bout de la vallée, une ferme isolée.

— C’est la vôtre, commenta Jones qui conduisait.

Sur la banquette arrière encombrée de bagages, Peter s’avança entre les sièges et se blottit contre la nuque de sa mère pour découvrir le spectacle avec elle. Elle embrassa ses mains et demanda :

— Elle te plaît, mon cœur ?

— Grave.

La maison principale et sa grange rouge traditionnelle luisaient sous le soleil couchant. Ses silos majestueux où les Amish stockaient le grain se reflétaient fièrement dans l’étang qui les bordait. Conçue pour affronter les cyclones dont la Pennsylvanie était coutumière, la ferme trapue dégageait une impression de robustesse. Ses jardins se fardaient de couleurs chaudes et ses bois roux formaient des silhouettes inquiétantes contre le ciel brûlant.

La voiture de location se rangea le long de la clôture blanche. Peter colla son nez à la fenêtre de la porte arrière. Il avait entendu aboyer.

— Ah, j’ai oublié de vous dire. Vous avez un chien de garde, dressé par Morgan. Un Rhodesian Ridgeback. C’est une race d’Afrique du Sud. Capable de chasser les lions pour protéger le troupeau.

Emma fronça les sourcils.

— Ne vous inquiétez pas, madame. Il connaît votre odeur et celle de votre fils. Votre mari y a veillé.

— Il s’appelle comment ? demanda l’enfant, tout excité.

— Buster.

— On va le voir, maman ? s’écria-t-il en sautant de la voiture.

— Attends-nous, Peter !

La bête était immense. Un monstre de muscles et d’élégance. La tête haute et les mâchoires fortes. Son pelage était d’un fauve brillant, presque cuivré. Mais le plus étrange, chez ces cerbères, c’était cette ligne sombre qui longeait leur échine, une crête de poils dressés poussant en sens inverse.

Impressionné, Peter s’immobilisa, le cœur battant. Quelques secondes olfactives suffirent au ridgeback pour apprivoiser son nouveau maître.

— Tu es trop cool, Buster ! déclara l’enfant en lui caressant la tête.

Conquis par la présence de cet occupant à quatre pattes, Peter adopta aussitôt son nouvel environnement. Pour Emma, ce fut plus compliqué. Elle déambula, de pièce en pièce, en suivant les explications de mister Jones comme elle aurait fait avec un agent immobilier.

Cette maison n’avait effectivement de ferme que le nom. Si Morgan avait conservé le style traditionnel amish de la décoration (quilts aux murs et objets artisanaux), il y avait apporté toute la modernité à laquelle cette communauté tournait le dos. Le fourneau à bois avait cédé sa place à une cuisine équipée avec tout le confort dont on puisse rêver. Quant aux lampes à pétrole, elles ne servaient plus que de bibelots.

— Bureau, salon-bibliothèque et salle à manger au rez-de-chaussée, salle de gym au sous-sol, quatre chambres à l’étage dont la master bedroom, et des salles de bains bien sûr.

— C’est énorme ! fit Emma.

— Les familles amish vivent souvent à quinze sous le même toit.

Elle essayait d’écouter le détective tout en lançant des signaux fébriles à Peter pour qu’il arrête de courir partout avec Buster. Bien moins fatigué que sa mère, l’enfant avait récupéré un ballon de basket dans le hall et dribblait autour de son chien.

— Bref, conclut Jones, c’est une sorte de croisement entre une maison de ville et une demeure typiquement amish.

Quand le ridgeback et son maître passèrent à proximité, Emma leur piqua la balle.

— Temps mort ! déclara-t-elle en coinçant le ballon sous son bras. Tu vas choisir ta chambre, mon cœur ?

L’animal détala aussitôt, comme s’il entendait servir de guide. Le garçon lui emboîta le pas en criant :

— Attends-moi, Buster !

Emma secoua la tête en souriant.

— Ce compagnon va lui faire le plus grand bien, commenta le détective, en se référant pudiquement au deuil de l’enfant.

— Merci pour tout, mister Jones.

Il lui tendit sa carte de visite en disant :

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à m’appeler, quelle que soit l’heure. Morgan était comme un frère pour moi.

Touchée, Emma le remercia d’un hochement de tête.

— Je vais vous aider à décharger les bagages, conclut-il pour dissiper l’émotion.

6

Yellowstone,

Montana

Le téléphone sonna. Patty Green leva les yeux de la sculpture sur laquelle elle travaillait. Par habitude professionnelle, elle compta le nombre de sonneries. Si l’appelant raccrochait au bout de trois et appelait à nouveau, la procédure standard voulait que l’on décroche après la cinquième. Mais cette règle était-elle encore valable ?

La douleur dans son dos lui rappela qu’il était plus que temps d’aller chercher des calmants à la pharmacie et de se remettre à la marche et au régime. Elle avait lutté toute sa vie contre la prise de poids avec détermination et frustration, mais le miroir ne savait plus mentir. Sa poitrine, autrefois altière, était en berne. Et, contre ses soixante ans, le maquillage déclarait forfait.

Patty avait tout arrêté après la mort de son mari. Elle avait accepté ses cheveux blancs et, si elle s’était mise à la sculpture, c’était pour tenter de combattre son absence en lui redonnant une forme dans la glaise. Non pas qu’elle ait follement aimé Michael, mais le deuil crée parfois des remords insupportables.

L’appelant avait raccroché après la troisième sonnerie.

Patty regagna le séjour pour être plus proche de l’appareil, au cas où le deuxième appel aurait lieu. Et elle se surprit à le souhaiter. Il faut dire que le téléphone restait muet depuis qu’elle avait pris sa retraite, cinq ans auparavant.

Il sonna à nouveau. Une… deux… trois… quatre…

Ils doivent avoir une sacrée bonne raison pour m’appeler, songea-t-elle en essuyant ses mains sur un chiffon.

Elle décrocha à la cinquième.

— Allô ?

— Madame l’ex-directrice adjointe ?

— Oui, ici Green.

— Ne quittez pas, je vous prie. Je vous transfère.

Patty eut un mauvais pressentiment. Elle préféra s’asseoir. Elle n’était plus habituée aux poussées d’adrénaline.

— Mme Green est en ligne, monsieur.

— Bonjour, madame. Ici l’agent spécial Brian Taylor. Jim Jacks, le directeur du Centre des Activités Spéciales, m’a demandé de vous appeler. Il pense que vous pourriez nous être utile sur une affaire.

— Quel genre d’affaire ?

— En 2018, un de vos agents a démissionné après une opération menée en territoire afghan, vous voyez de qui il s’agit ?

Patty contrôla le tremblement de sa main sur le combiné, avant de répondre :

— Je vois, oui.

— J’ai pour mission de localiser le sujet et de l’intercepter sans trop de dégâts.

— De l’intercepter ? Il vient de mourir dans l’effondrement du pont Benjamin-Franklin.

— Son corps n’a pas été retrouvé, madame. Seuls les témoignages de ses proches vont dans ce sens. Ni les caméras de surveillance des péages, ni celles des stations-service ne permettent de confirmer sa présence à bord du véhicule. Nous suspectons un cover-up. Nous ne croyons pas qu’il était à bord de cette voiture.

Patty se sentit vaciller intérieurement. Pourtant, toutes ces années, elle avait su maîtriser son humeur. Le flegme est important quand votre vie en dépend. Elle avait vécu en respectant scrupuleusement ces règles. Mais… les règles ont leur logique, le cœur, lui, n’en a pas.

— Il a quitté l’Agence il y a sept ans, en quoi son sort vous concerne-t-il ?

— Désolé, madame, cette question n’est pas de mon ressort. Ma mission ne consiste qu’à intercepter la cible. Et, étant donné votre… passé commun, M. Jacks a pensé que vous pourriez faciliter les choses. J’imagine que vous préférez revoir Morgan Lee en un seul morceau…

Patty réprima l’envie de rabaisser le caquet de son interlocuteur.

— Je vous retrouve au siège demain matin, annonça-t-elle.

— Merci, madame, j’appré…

Elle lui raccrocha au nez et resta debout, au milieu du séjour, ses mains tremblantes se portant à sa bouche pour stopper la nausée.

— Morgan Lee… murmura-t-elle, nostalgique. Pourquoi simulerais-tu ta mort ?

Elle sortit un paquet de cigarettes de sa poche, en alluma une et approcha de son bureau. Elle fouilla les tiroirs à la recherche de son badge de directrice adjointe, passé de date, et de divers documents dont elle aurait besoin sur place. En ouvrant un dossier, une photo glissa d’entre deux pages. Ses doigts caressèrent le visage sur le cliché. Un Morgan, vingt ans plus jeune, la regardait. Qu’avait-elle vécu de fort durant toutes ces années gaspillées sans lui ? Sa présence à ses côtés lui manquait.

Après sa démission de l’Agence, ils étaient restés en contact. Elle lui téléphonait parfois, sans raison précise, juste pour s’enquérir de son état. Dans ces moments-là, Patty percevait en elle une fébrilité particulière, l’espoir insensé qu’il lui demande de venir le rejoindre. Mais cela ne s’était jamais produit et cela n’était pas censé se produire. Car Morgan aimait quelqu’un d’autre.

Les yeux de Patty s’attardèrent sur le décor que son mari avait façonné pour elle. Cet exil, loin de son travail, n’avait qu’un but : la reconstruire dans un présent que Michael souhaitait partager avec elle, avant que la maladie ne vienne frapper à sa porte. C’était ce refuge, son bien le plus précieux aujourd’hui, qu’elle risquait de perdre en replongeant.

7

Paradise, comté de Lancaster,

Pennsylvanie

La nuit était tombée sur Paradise. Le hall d’entrée de la ferme était encombré de cartons et de valises. Des effets personnels qu’ils avaient apportés de New York, principalement des vêtements, des livres et des objets auxquels ils tenaient, comme l’ours en peluche rescapé du naufrage.

Mère et fils partageaient leur premier dîner dans la nouvelle maison : des nuggets au poulet et des frites, achetés par mister Jones à la station-service. Couché à leurs pieds, Buster attendait patiemment que ses maîtres daignent lui abandonner quelque chose.

— Il nous manque plein de trucs, regretta Emma.

— On pouvait pas tout ramener, répondit Peter. Y avait pas la place. Et puis, faut bien faire du tri, de temps en temps.

Emma scruta le visage de son petit garçon, se demandant s’il plaisantait ou s’il était sérieux. Elle songea qu’elle était sans doute la seule mère au monde ayant un fils de onze ans capable d’une telle maturité.

— Papa était pas aussi attaché aux choses que toi, maman, hein ?

— Aux gens non plus, ajouta-t-elle, acerbe.

Peter dévisagea sa mère avec compassion et se sentit obligé de rectifier :

— Dis pas ça, maman, tu le penses pas.

Emma termina sa bière et détourna le regard. Ses yeux se remplirent de larmes.

— C’est beaucoup trop grand pour nous deux, ici.

— Ce n’était pas censé être que pour nous deux, murmura Peter.

Elle hocha la tête gravement et sentit la main de son enfant sur la sienne.

— Tu l’aimes toujours, maman, hein ?

— Les sentiments ne meurent pas, se contenta-t-elle de répondre.

— Il me manque, à moi aussi.

— Je sais.

Ces mots restèrent suspendus en l’air. Emma embrassa les doigts de son fils et lui sourit tristement. Ils se regardèrent un moment et ce fut Peter qui décrocha le premier en disant :

— Faut nourrir le monstre.

Il attrapa son assiette et déposa les restes devant Buster, qui ne se fit pas prier pour les terminer.

Il était près de vingt-trois heures lorsqu’ils décidèrent d’aller se coucher. Emma se fit couler un bain moussant et s’y enfonça comme dans un placenta. Elle poussa un long soupir et fixa le plafond au-dessus d’elle.

Elle était triste et fatiguée.

Le clapotis de l’eau provoqua soudain chez elle un sentiment de malaise. Dans un premier temps, elle ne parvint pas à le relier à quelque chose de précis. Mais, lorsque des bulles d’air éclatèrent dans la baignoire, elle se retrouva brusquement sur le pont Benjamin-Franklin, durant la catastrophe. Elle revit son incapacité à faire quoi que ce soit pour sauver les siens et le calme de Morgan qui gérait le chaos. Et elle se remémora ses dernières paroles :

— Le temps de reprendre ma respiration et je vous suis, OK ?

Emma frappa violemment la surface du bain, tandis que des larmes lui brouillaient la vue. Des larmes d’épuisement et de colère.

— Forte ! maugréa-t-elle. On a dit que tu devais être forte ! Alors efface-moi tout ça !

Furieuse, elle frotta son visage jusqu’à ce que sa peau la brûle.

Peter profita que sa mère était dans la salle de bains pour descendre au sous-sol, à la recherche du fameux miroir dont avait parlé son père. Celui qui dissimulait le coffre-fort. Comprenant ce que son maître cherchait, Buster le dépassa dans l’escalier et fit irruption dans la salle de gym.

Quand Peter y pénétra à son tour, il s’immobilisa, ému. Son père avait reproduit dans cette pièce la même décoration que dans le sous-sol de Brooklyn Heights : des affiches de cinéma vintage tapissaient les murs. Il avait fait de son mieux pour que certains détails de la nouvelle maison leur rappellent l’ancienne.

Un aboiement de Buster arracha Peter à ses pensées.

Il se retourna et vit que son chien remuait la queue devant un mur-miroir. Il gémissait joyeusement et reniflait le bas de la cloison. De toute évidence, il voulait lui indiquer quelque chose. L’enfant fronça les sourcils et s’approcha tout en étudiant la paroi.

Il s’accroupit, passa ses doigts en dessous et sentit un léger courant d’air. Alors, il grimpa sur une machine de musculation et glissa les mains sur le bord supérieur. Un déclic retentit. Le miroir se décolla du mur et glissa rapidement, découvrant une alcôve secrète.

Fasciné, Peter descendit de son perchoir et pénétra dans le réduit en frissonnant. Buster le suivit et se mit à renifler les caisses qui en occupaient le centre. Des étiquettes mentionnaient leur contenu : de l’eau, des rations de nourriture, des piles, des trousses médicales, des boîtes de conserve, des munitions, un véritable nécessaire de survie. Peter tourna sur lui-même à la recherche du coffre-fort évoqué par son père, celui dont il avait mémorisé la combinaison. Mais il n’en voyait pas trace.

En levant les yeux, il remarqua la présence de roulements à billes en haut du mur. Cette paroi coulissait, elle aussi. En la dégageant, non seulement elle révéla le fameux coffre-fort mais aussi une rangée de moniteurs de surveillance recevant les images de chaque recoin de la maison.

Peter recula soudain, d’un pas chancelant. Pourquoi leur famille avait-elle besoin de tout cet équipement ? Étaient-ils en danger, même ici ?

Emma sortit du bain, enfila un peignoir et se dirigea vers la chambre principale, la master bedroom, comme l’avait appelée mister Jones. La taille du lit queen size la fit hésiter. La trop grande surface du matelas amplifiait son sentiment de solitude. Pour ne pas avoir à dormir toute seule sur le côté, elle décida de s’installer au milieu et ferma les yeux en espérant s’endormir rapidement.

Mais le sommeil la fuyait. La rumeur de New York lui manquait. La respiration de Morgan lui manquait. Pendant les deux années d’absence de son mari, elle avait réussi à s’en passer mais, depuis qu’il était mort, elle n’y parvenait plus.

Son corps se rappela soudain l’époque où il se glissait tout contre elle pour lui caresser le dos. Quand ils étaient ainsi, peau contre peau, chaleur contre chaleur, le destin ne pouvait rien contre eux. Elle devait maintenant se convaincre que tout irait bien à nouveau, que Morgan était présent dans chaque centimètre de cette maison, dans chaque objet. C’était le nouveau nid qu’il avait tissé pour eux avec amour et il leur suffisait aujourd’hui d’apprendre à voler sans lui.

Sans s’en rendre compte, Emma était revenue du côté droit du lit. Elle s’était endormie, blottie contre le souvenir de l’homme qu’elle aimait, quand des pleurs étouffés déchirèrent le silence. On aurait dit une voix de bébé, surgissant d’outre-tombe. Elle ouvrit les yeux…

Un cercueil trop petit était posé là au centre de la pièce. Les fleurs blanches semblaient artificielles, figées dans une éternité sans parfum. Emma ne comprenait pas ce que le prêtre disait. Il remuait les lèvres, mais seul un son réverbéré parvenait jusqu’à elle. Tout autour, des visages flous tentaient d’être présents. Des mains lui serraient les épaules, des voix murmuraient des choses réconfortantes qu’elle ne saisissait pas. Et il y avait cette lumière trop forte qui l’aveuglait.

Celle d’un Scialytique. Des gens en blouse d’hôpital s’agitaient autour d’une table d’opération, leurs instruments passant de mains en mains. Il y avait une fébrilité dans leurs mouvements, un espoir éperdu sous les masques qui diminuait à vue d’œil.

Emma se revit brûlant tous les feux rouges pour se rendre à l’hôpital, courant dans les couloirs des urgences, hurlant le prénom de son bébé entre deux sanglots. Il pendait contre elle, inerte, la tête renversée, la bouche ouverte, tandis que des soignants sans visage accouraient de toutes parts.

Un moniteur bipait, puis ralentissait, puis s’arrêtait. À travers le hublot de la porte, Emma assistait, impuissante et horrifiée, à l’insupportable lutte. Elle ne pouvait détacher son regard du corps minuscule, nu sous les électrodes, recroquevillé comme un oisillon tombé du nid.

Il ne bougeait plus.

Ne respirait plus.

Et, à chaque décharge électrique, elle sursautait comme si c’était son propre corps que l’on défibrillait. Et plus les chocs s’enchaînaient, plus le vertige la gagnait…

Elle avait verrouillé les portières sans y penser. Et elle s’était dirigée à grandes enjambées vers l’entrée de l’immeuble, le téléphone collé à l’oreille. Elle parlait de chiffres, de retards, d’un client important qu’il fallait surtout ne pas perdre. Et, derrière la vitre, sous la chaleur déjà étouffante de la voiture, un bébé la regardait s’éloigner.

Elle tournait en rond, dans son bureau, toujours au téléphone. Elle se forçait à rire avec le client, opinait, s’excusait. Les aiguilles de l’horloge tournaient sans qu’elle ne les voie. La conversation durait. Longtemps. Beaucoup trop longtemps…

Et puis, soudain, quelque chose se produisit. Une absence. Une seconde sans oxygène. Elle cessa de parler et lâcha son téléphone. Un seul mot dans sa tête.

Sean…

Elle traversa le couloir comme une flèche, appuya sur le bouton de l’ascenseur qui lui brûla les doigts. Et, quand elle retira sa main, le plastique avait collé à sa peau. Au-dessus d’elle, les chiffres des étages se mirent à fumer. En pleine crise de nerfs, elle se rua vers l’escalier. Mais les marches se déformaient sous ses pieds. La rampe se dérobait à son contact, glissante, molle. Les murs suintaient de chaleur comme si le monde entier était en train de fondre.

Une fois dehors, c’était pire. Le bitume s’était transformé en une masse sombre et visqueuse, un marécage urbain. Elle courait, mais ses pieds s’enfonçaient à chaque pas. Le trottoir aspirait ses talons, l’avalait presque. Et, tandis qu’elle luttait pour atteindre la fournaise de la voiture, elle hurlait le prénom de son bébé comme si cela pouvait conjurer son sort.

Elle déverrouilla les portières, se grilla la main sur la poignée en l’ouvrant, reçut un souffle d’air brûlant au visage et, dans le siège auto…

Emma se réveilla en sursaut, son verre lui échappant des mains. Elle regarda autour d’elle, paniquée. Elle était en nage, assise à la table de la cuisine devant une bouteille de Brandy bien entamée. Elle ne se rappelait pas comment elle avait échoué ici, après s’être endormie dans son lit et s’en voulut d’avoir replongé. Son cœur battait encore au rythme de sa course. Elle porta les mains à son visage moite. Ses joues étaient en feu. Toujours ce même rêve… Son esprit, embrumé par l’alcool, essaya tant bien que mal de recoller les morceaux. La pendule affichait trois heures du matin. D’où venait cette bouteille ? L’avait-elle ramenée depuis New York ? Faisait-elle partie de ses « indispensables » ?

De peur de succomber à nouveau, elle se leva en titubant et alla la vider dans l’évier. Sa volonté avait à nouveau remporté la bataille.

Mais pour combien de temps ?

8

Le lendemain matin, Emma et Peter décidèrent d’aller faire un tour au village, histoire de se familiariser avec les lieux. Oreilles dressées, Buster posa sur son maître un regard interrogateur. L’enfant se tourna vers sa mère et demanda :

— On peut l’emmener ? Regarde-le, il en meurt d’envie.

Emma hocha la tête et le molosse se rua dans le jardin. Il patrouilla en trottant le long de la clôture puis, faute de trouver une odeur digne de l’intéresser, rejoignit Peter devant la porte du garage. Ils actionnèrent l’ouverture du volet roulant et découvrirent un minivan en tout point conforme à celui qui avait coulé dans le fleuve Delaware.

Peter regarda sa mère. Elle partageait son émotion. La délicatesse de Morgan s’exprimait dans ce genre de détails. Face aux multiples changements auxquels ils allaient tous devoir être confrontés, il avait choisi d’offrir à leur famille quelques morceaux de constance.

Ils étaient sur le point de grimper dans la voiture, lorsque Buster se mit à aboyer. Ils se retournèrent et aperçurent un buggy tiré par un cheval qui se dirigeait vers eux depuis la route de campagne. Son conducteur, un vieil homme maigre à barbe épaisse, fredonnait un vieux cantique en allemand. Sa voix était à la fois nonchalante et intense. Il portait une chemise en coton blanche qui se prolongeait sous des bretelles en toile par un pantalon gris tirant sur le brun. Un couvre-chef en paille venait compléter le tableau, mélange de simplicité et de sagesse. Il salua de la main Peter et Emma et arrêta son cabriolet près de la clôture. Il descendit, un paquet à la main, et marcha vers la maison d’un pas traînant et gracieux. Le chien se mit à gémir joyeusement.

— Hello, Buster ! fit le vieil homme en souriant. Il me fait la fête à chaque fois.

Il lui caressa la tête en guise de récompense.

— Bienvenue au Paradis, les amis ! s’exclama-t-il. Permettez-moi de me présenter. Job Yoder, votre voisin. C’est à moi que Morgan a acheté cette magnifique ferme.

— Enchantée, monsieur Yoder. Je suis Emma et voici mon fils, Peter. Nous venons juste d’emménager. Donc nous sommes un peu perdus. Des endroits à nous recommander au village ?

— Mieux que ça. Je m’y rends justement. Voulez-vous que je vous serve de guide ?

— On ne voudrait pas vous déranger…

— Pensez-vous, ça me change un peu de ma routine… Je vous ai apporté une de nos spécialités culinaires : le amish potato cake. C’est un plat familial. Simple et copieux.

— C’est très aimable à vous, monsieur Yoder.

— Je peux monter dans votre charrette ? demanda l’enfant.

— Ce n’est pas une charrette, mon garçon, c’est un buggy, rectifia le vieil homme. Mais, pour y grimper, il faut demander la permission à ta mère…

L’enfant se tourna vers Emma qui hocha la tête, ravie que son fils ait enfin une envie de son âge.

— Allez grimpe, schurke !

— Ça veut dire quoi, « schurke », monsieur ?

— Petite canaille.

— En espagnol, on dit pícaro, fit Peter en s’installant sur le siège.

— Tu parles espagnol, toi…

— Je me débrouille.

Emma ouvrit la portière arrière du minivan et Buster s’y engouffra.

— Soyez prudents ! lança-t-elle à l’équipage.

— Ne vous inquiétez pas, madame Gray, on ne risque pas l’excès de vitesse.

Une fois sur place, Emma, Peter et Buster eurent droit à une présentation complète de Paradise. Depuis l’emplacement des arrêts de bus, en passant par le supermarché le plus proche et les restaurants que des amis « anglais » de M. Yoder avaient testés. Les Amish avaient coutume d’appeler ainsi les non-Amish, du fait qu’ils ne parlaient pas le néerlandais de Pennsylvanie.

Tandis que le vieux Yoder poursuivait sa présentation, Peter aperçut un buggy arrivant à toute allure au bout de la rue, une petite explosion d’énergie dans ce village tranquille. Il était conduit par une fillette amish de son âge. Elle stoppa à leur hauteur et sauta de sa carriole dans un nuage de poussière. Sa robe d’un bleu délavé tombait en plis nets sur ses chevilles. Son corsage traditionnel mettait en valeur sa silhouette fine. Ses cheveux blonds, dissimulés sous un bonnet blanc de dentelle, s’en échappaient en mèches désordonnées. Il y avait quelque chose de lumineux dans son attitude, une vivacité qui contrariait la rigueur de sa tenue.

— Salut, l’Anglais ! lança-t-elle à Peter avec une assurance surprenante pour une fillette de son âge.

Le garçon cligna des yeux, légèrement déstabilisé.

— Allons, Lovina, réprimanda M. Yoder. Que signifient ces manières ? Présente-toi convenablement, s’il te plaît.

La fillette replaça ses mèches sous la coiffe, s’assura que son pli était bien centré sur le haut de sa tête, puis lissa sa robe et se plaça bien en face de Peter.

— Très honorée de vous rencontrer, jeune homme, fit-elle en exagérant la préciosité. Mon nom est Lovina Yoder, je suis la petite-fille de l’honorable vieillard qui vous accompagne. Vous êtes ?

M. Yoder se tourna vers Emma en réprimant un sourire.

— Peter Gray, répondit le garçon, sans se laisser intimider. Et la plus belle, derrière moi, c’est ma mère.

— Bonjour, « la plus belle ».

— Enchantée, Lovina.

Un rictus espiègle sur les lèvres, la jeune Amish s’avança vers Peter et inclina légèrement la tête pour l’examiner, comme un objet rare.

— Vous avez l’air d’un… d’un gamin de la ville. Mais vous n’êtes pas mal fait, pour un Anglais.

Troublé par la pétillance de ses yeux noisette, Peter se sentit rougir. Il était à court de mots. Aussi se tourna-t-il vers sa mère, espérant un soutien, mais Emma semblait savourer la scène.

Lovina se pencha vers le garçon et murmura à son oreille :

— Vous avez quel âge, Peter Gray ?

— Onze ans.

— Moi, dix et demi. Mais c’est un sacré demi ! Vous voulez voir ma ferme ? Vous allez adorer mon cheval, il s’appelle Kickin Thebutt. Vous êtes partant ?

Peter sourit et se tourna à nouveau vers Emma qui l’encouragea d’un signe de tête. Cette petite visite était exactement ce dont son fils avait besoin pour échapper à sa torpeur.

— Je suis partant, annonça-t-il, sur la défensive.

— Je le savais, rétorqua-t-elle en éclatant de rire.

Un rire espiègle et contagieux qui faisait danser le vent autour d’elle.

— Je vous emmène. À condition, bien sûr, que vous ne manquiez pas le coche !

Sur ce, elle tourna les talons et grimpa dans son buggy. Elle fit claquer les rênes sur la croupe du cheval et s’enfuit, sans attendre son hôte. Peter se prit au jeu. Il se lança à sa poursuite et sauta dans la carriole en marche.

— Bien joué, l’Anglais ! Vous allez voir, ma ferme est la plus belle du comté !

Peter se laissa emporter par l’enthousiasme de son guide, par ce parfum de légèreté qui lui manquait tellement. Lovina était intarissable sur sa famille. Tout, chez elle, semblait bouillonner d’énergie. Peter l’écoutait, à la fois amusé et impressionné. Elle n’était pas comme les filles de la ville. Elle avait ce quelque chose en plus, ce côté indomptable qui vous donnait envie de la suivre. Il ne savait pas encore ce que cela signifiait, mais la Pennsylvanie aurait bientôt le sourire de Lovina pour lui.

9

Siège de l’Agence,

Langley, Virginie

Patty Green se présenta devant le portail d’entrée de l’Agence. Aussitôt, un gardien s’approcha de sa voiture.

— Arrêtez le véhicule, madame, et coupez le contact, ordonna-t-il.

Un deuxième homme couvrait le premier, la main sur la crosse de son arme.

— Vos papiers, s’il vous plaît ? poursuivit-il.

Patty fouilla dans son sac et tendit son permis de conduire.

Pendant ce temps, trois bergers allemands en laisse reniflaient autour de la Mercedes et en dessous.

— Très bien, enchaîna le gardien. Levez la main droite et, avec la gauche, ouvrez le coffre.

Patty s’exécuta. Les maîtres-chiens et leurs bêtes commencèrent à inspecter l’intérieur de l’habitacle. L’un des bergers grimpa dans la malle arrière.

— Maintenant placez vos mains à travers le…

— …volant sur le tableau de bord, compléta-t-elle en le faisant. Je connais la procédure, je suis une ancienne de la maison.

Quand Patty pénétra dans la salle de conférence du Centre des Activités Spéciales, les conversations s’interrompirent. Une façon de faire comprendre à l’ex-directrice adjointe que, si l’Agence avait momentanément besoin d’elle, elle n’avait plus accès à certaines informations classifiées.

Jim Jacks, le directeur, avait l’âge d’être son fils. Ils se détestèrent au premier regard. Il la remercia d’avoir répondu positivement à son appel et la présenta à ses collaborateurs, parmi lesquels Brian Taylor, l’agent qui l’avait contactée.

Le seul visage connu dans la pièce était celui de Cameron Walker, un analyste extrêmement doué que Patty avait engagé au sortir de l’école.

Je ne suis plus chez moi, songea-t-elle. Mais l’ai-je jamais été ?

Pour le directeur du Centre des Activités Spéciales, l’affaire Lee, c’était la chienlit. Morgan avait quitté l’Agence bien avant que Jim Jacks ne prenne ses fonctions. Et ce dernier exprima bien haut qu’il ne supportait pas d’avoir à gérer la « merde de ses prédécesseurs ».

Patty préféra ne pas relever la pique qui lui était indirectement adressée. Elle trouvait juste absurde que des jeunes gens, à peine sortis de leurs couches, portent des jugements sur des professionnels expérimentés qui s’étaient illustrés sur le terrain. Elle-même avait risqué sa vie dans des pays étrangers où aucun des individus présents dans la pièce n’aurait été capable de survivre. Mais le jeunisme, comme partout, était devenu la règle d’or. La compétence comptait moins que le manque de rides et, de toute façon, Patty ne faisait plus partie du sérail.

— Qu’est-ce qui vous pousse à croire que Morgan Lee représente un danger pour l’Agence, monsieur ? demanda-t-elle.

— Le mail qu’il nous a adressé la veille de sa disparition, rétorqua Jacks.

Il fit signe à Cameron Walker pour qu’il le lui remette. Patty le parcourut et pâlit en découvrant son contenu. Elle leva les yeux vers Cameron qui confirma d’un hochement de tête, puis se tourna vers Jim Jacks.

— Nous ne sommes quand même pas en train de préparer une opération pareille ? demanda-t-elle, choquée.

— La politique étrangère des États-Unis ne se décide pas ici, madame. En revanche, nous nous devons de la protéger contre toutes sortes de théories complotistes qui mettraient en danger la sécurité nationale. C’est le cas de celle que tente de propager l’ex-agent Lee.

— Morgan n’est pas un complotiste, monsieur. Et, s’il avait souhaité propager quelque chose, il se serait adressé aux médias et non à nous. Cela fait sept ans qu’il respecte son accord de non-divulgation, pourquoi le violerait-il maintenant ?

— Combien de temps a-t-il fallu à Snowden avant de tout balancer ? Les élections de mi-mandat ont lieu dans quelques mois et le président ne survivra pas à un nouveau scandale. La vidéo que Lee nous a adressée et les preuves qu’il prétend détenir ne peuvent pas fuiter dans les médias. Il faut convaincre votre petit protégé que la sécurité de sa famille est plus importante que d’éventuelles confessions de fake news.

— Je peux visionner cette vidéo ?

— Non.

Ce refus donna encore plus de poids aux informations qui figuraient dans le corps du mail.

— Et je le trouve où, « mon petit protégé », comme vous dites ? Au fond du fleuve Delaware ? proposa Patty avec sarcasme.

Jacks fit à nouveau signe à Cameron.

— Nous avons retrouvé sa trace à Lake Placid, précisa ce dernier, au nord de l’État de New York. Il louait un pied-à-terre dans un petit motel. Apparemment, sa femme et lui étaient séparés depuis deux ans et, d’après son hébergeur, il y dormait un week-end sur deux.

— Et comment vous avez fait pour le loger ?

— L’intelligence artificielle a changé les règles du jeu, madame Green.

Patty se tourna à nouveau vers Jim Jacks et demanda :

— Vous avez envoyé quelqu’un visiter sa chambre ?

Il eut un sourire méprisant. Que voulait-elle, cette vieille peau ? Lui apprendre son métier ? Elle n’était plus directrice adjointe. Il avait horreur de travailler avec des « has been », des retraités qui prétendaient lui faire la leçon. Mais, dans ce cas précis, il n’avait pas le choix.

— Mieux que ça, madame. Deux agents se sont rendus sur place pour l’intercepter. Il a tué l’un des deux, l’autre est à l’hôpital. Ils n’ont réussi qu’à le blesser.

— Et tout ça c’était avant ou après l’écroulement du pont ?

— Avant.

— Vous avez trouvé des indices dans sa chambre qui pourraient indiquer où il aurait pu aller ?

— Non. Une pièce sans personnalité. Une seule brosse à dents. L’intérieur spartiate d’un homme seul qui vit caché.

— Ou séparé. Le retour à la vie normale est souvent impossible pour des agents de terrain qui ont vécu, comme lui, non pas dans des bureaux, mais dans les zones de combat. Comment construire une famille quand, à tout moment, votre vie peut être chamboulée par quelqu’un qui vient toquer à votre porte pour réclamer son dû ou venger le sang des siens ? Certains font le choix malgré tout de tisser quelque chose en essayant de se convaincre que cette toile peut durer éternellement. C’est sans doute ce que Morgan Lee a tenté de faire.

Jacks s’adossa au fauteuil dans lequel il était assis et considéra Patty en souriant.

— Vous prenez cela trop à cœur, madame. Et c’est du reste pour cette raison que je vous ai contactée. Vous n’êtes plus son officier traitant, il n’est plus votre agent, mais vous pouvez encore le sauver du pétrin dans lequel il est en train de se fourrer. Je suis sûr que vous avez un moyen de le joindre.

— Plus maintenant, non. Et, comme je ne connais pas de médiums… Sauf votre respect, monsieur, vous faites fausse route. Ses proches sont en deuil. Si Morgan avait pu réchapper par miracle à cette horrible catastrophe, il se serait manifesté auprès d’eux.

— Ses proches ont disparu, eux aussi, comme par hasard. Ils se cachent sans doute avec lui, à l’heure actuelle. Et, franchement, je m’en foutrais complètement si je n’avais pas reçu ce mail.

Patty l’écouta sans oser l’interrompre.

— Le vrai problème, madame Green, ce sont les preuves qu’il prétend détenir pour appuyer sa thèse complotiste. Le mot le plus important dans l’expression « service secret », c’est le mot « secret ». Quant au mot « service », il s’applique à tous nos agents, même à ceux qui sont en retraite. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

Le visage de Jacks se fit plus sombre et menaçant. Patty comprit à quel point la purge effectuée par la nouvelle administration, au sein de l’Agence, changeait sa manière d’opérer du tout au tout. Licenciements, menaces et décisions brutales étaient à l’ordre du jour. Et, en levant les yeux vers Cameron, elle en obtint confirmation sur son visage.

— Je suis certain que vous saurez convaincre votre ami de nous remettre ces documents, reprit Jacks. Plus besoin pour lui de vivre caché ou… « séparé ». Nous sommes prêts à passer par pertes et profits l’agent qu’il a tué. Même sa pension de retraite ne sera pas affectée par son écart de conduite. Quant à sa famille, expliquez-lui que, par son chantage, il la met en danger. Car nous la retrouverons. Elle devient pour nous une sorte de gilet pare-balles, la garantie de son silence.

10

Intercourse, comté de Lancaster,

Pennsylvanie

Lovina pointa du doigt le vaste terrain qui s’étendait devant eux. La ferme de son grand-père était bien plus grande que celle des Lee. Les bâtiments, bien que très anciens, étaient parfaitement entretenus, les champs impeccablement alignés sous la lumière d’automne. Tout ici semblait figé dans une époque que Peter avait du mal à saisir.

— Voici notre paradis, dit-elle en garant son buggy à côté d’une dizaine d’autres. C’est ici qu’on vit. Sans voiture, sans électricité, sans tout ce qui nous coupe de la nature et qui vous paraît si indispensable à vous, les Anglais.

Peter la dévisagea, les sourcils froncés, incrédule.

— Sans électricité, ça veut dire sans frigo ? Comment vous faites pour la nourriture ?

Lovina haussa les épaules, comme si cela coulait de source.

— On fait comme avant ! On a un cellier, c’est tout. La terre est un isolant naturel, Peter Gray. Plus on creuse, plus il fait frais. Et dans un cellier, en hiver, il fait plus chaud qu’à l’extérieur. Du coup, les aliments ne gèlent pas. La technologie n’est pas forcément un progrès, tu sais ?

Ils descendirent du buggy et s’aventurèrent au milieu des habitations. Trois hommes barbus, habillés de noir, les regardèrent passer, d’un air sévère. L’un d’eux s’adressa à Lovina dans un dialecte proche de l’allemand. De toute évidence, il la réprimandait. Elle baissa la tête, honteuse, et lui répondit respectueusement dans la même langue.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Il m’a demandé pourquoi je traînais avec un Anglais.

— Tu as répondu quoi ?

— Que c’était mon affaire, mentit-elle, et que mon grand-père était au courant.

Peter sourit à ce pieux mensonge et jeta un œil, par-dessus son épaule.

— Il a pas l’air commode, dis donc. C’est le chef ?

— Y a pas de chef, chez nous, Peter Gray. C’est la communauté qui décide. Mais l’évêque Ezra est le diener, l’autorité spirituelle. C’est lui qui « réinstalle » les déviants quand ils se repentent.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « déviants » ?

— Oh… c’est trop compliqué pour un Anglais. Je t’expliquerai un autre jour, si on se revoit.

Elle pressa le pas vers les abris où deux brebis luttaient en bêlant, tête contre tête.

— C’est comme dans les sectes, c’est ça ? insista-t-il en lui emboîtant le pas. Ceux qui ne pensent pas comme le gourou sont des « déviants » ?

Choquée par sa remarque, Lovina se retourna et dévisagea Peter.

— Si tu crois vraiment que nous sommes une secte, alors on n’a plus rien à se dire, l’Anglais.

Elle s’éloigna et abandonna son invité sur place. Conscient de sa gaffe, il la rattrapa et tenta maladroitement de s’expliquer :

— Je suis désolé, je… je ne voulais pas te vexer. J’essaie juste de comprendre.

Lovina interrompit sa marche et lui fit face à nouveau :

— Une secte interdit à ses membres d’en sortir, déclara-t-elle, d’un ton calme mais ferme. Si demain, je veux vivre autrement, je peux partir. La communauté sera triste, mais elle respectera mon choix. Elle ne me forcera pas à rester. Ce serait me faire violence et nous sommes non violents.

— Au point de tendre l’autre joue ?

— Bien sûr. Tu veux essayer ?

Peter secoua la tête en souriant. Chaque mot que Lovina prononçait était chargé de certitude. Et il l’enviait pour ça.

— Je peux te poser une question ? demanda-t-il.

— Si je te dis non, tu la poseras quand même. Je commence à te connaître, Peter Gray.

— Par exemple, si le gouvernement exige quelque chose qui est contraire à votre foi, vous faites quoi ?

— On fait la mule bornée.

— C’est quoi, ça ? s’esclaffa-t-il.

— On fait traîner les négociations en longueur. On se rebelle en douceur. Et, en cas d’élections, le vote des Amish dans un État pivot comme la Pennsylvanie, ça compte.

— Trop forts ! s’exclama Peter, admiratif.

— Mais non violents. Allez viens, je t’emmène voir mon cheval. Tu vas très vite comprendre pourquoi on l’appelle Kickin Thebutt.

Elle se mit à courir à travers champs, se retournant parfois pour s’assurer que Peter la suivait.

Un peu plus loin, les hommes s’affairaient à la récolte du maïs. Ce qui frappa Peter en premier lieu, c’était l’uniformité du groupe. Avec leurs chemises blanches aux manches roulées, leurs pantalons de laine soutenus par des bretelles en toile et leurs chapeaux à large bord, ils formaient une colonie homogène, comparable à celle des fourmis travailleuses. Certains abattaient les tiges à la main, les liant par poignées, tandis que d’autres dressaient les gerbes de maïs en hautes meules. Elles parsemaient le champ comme une armée d’épouvantails. Les tiges fraîchement coupées exhalaient des senteurs épicées que véhiculait la brise. Un mélange de sève sèche, d’humus et de bois moussu.

Parmi les travailleurs, un bel adolescent aux longs cheveux blonds agita le bras et cria un salut à Lovina. Elle le lui rendit joyeusement :

— Zachary fait les gerbes de maïs les plus fières du comté, commenta-t-elle.

— C’est ton petit ami ? la taquina Peter.

Cette seule pensée la fit rougir.

— Mais non, voyons, il est trop grand pour moi !

Embarrassée par la question, elle changea de conversation.

— Parle-moi un peu de toi, Peter Gray. Tu viens d’où, exactement ?

Il se figea, avec ce sentiment d’animal traqué qu’il avait réussi à oublier. Il n’était pas prêt à se livrer. Aussi fournit-il le minimum vital :

— Je viens de Brooklyn. New York.

Lovina écarquilla les yeux.

— New York ! Qu’est-ce qui t’a poussé à venir t’enterrer dans ce coin perdu ?

Il hésita, détourna les yeux et se servit du mensonge habituel :

— Mon père travaille dans l’humanitaire. Il est souvent à l’étranger et… ma mère adore la nature, alors…

— Mes parents sont morts dans un accident de la route, enchaîna Lovina tristement. Un camion a embouti leur buggy. C’est grand-père Yoder qui m’a élevée.

Face à tant de sincérité, Peter s’en voulut d’avoir menti. Il poussa un long soupir et détourna les yeux. Lovina n’arrivait pas à s’expliquer l’étrange attirance que ce garçon exerçait sur elle. Était-ce lié à leurs différences ou bien était-elle sensible à la mélancolie qu’il dégageait ?

Un hennissement les détourna de ce moment suspendu.

Derrière une clôture en bois, un étalon noir frappait furieusement le sol de ses sabots. La crinière en bataille et les yeux flamboyants, il était l’incarnation du cheval sauvage indomptable. Une bête qui semblait hors de contrôle.

— Tous les garçons qui ont essayé de le monter se sont fait botter les fesses, s’amusa Lovina. D’où son surnom : Kickin Thebutt. Mon grand-père dit qu’il est jaloux de ceux qui me tournent autour.

— Je ne te tourne pas autour, se défendit Peter.

L’étalon chargea le garçon qui recula d’un pas. Prise d’un fou rire, Lovina franchit la barrière de l’enclos et s’avança tranquillement vers le pur-sang. Celui-ci arrêta ses ruades immédiatement et s’approcha d’elle. L’instant d’après, il lui léchait la main comme un chien docile et elle tapotait avec affection son encolure.

— Incroyable ! s’émerveilla Peter.

— Tu veux essayer ? proposa-t-elle, un sourire espiègle sur les lèvres.

— Je passe mon tour, répondit-il en riant.

— Pourquoi ? Il est inoffensif, tu vois bien…

— Lovina ! hurla une voix derrière eux.

Les enfants se retournèrent brusquement. L’évêque Ezra se tenait là, à l’entrée de l’enclos, le regard orageux, déblatérant quelque chose qui ressemblait à une sentence, dans son dialecte germanique.

Lovina sortit rapidement de l’enceinte, ses yeux fuyant ceux du vieux diener. Honteuse, elle déguerpit, sans un mot pour son invité.

Peter les regarda s’éloigner. Il ne comprenait pas ce qu’avait dit le vieil évêque, mais son ton était suffisamment clair. Cette véhémence fit naître chez lui un malaise. Comment un esprit aussi libre que celui de Lovina pouvait-il cohabiter avec le strict dogme d’un Ezra ?

Kickin Thebutt profita de la diversion pour flanquer à son « rival » un coup de nez dans le postérieur. Et Peter se retrouva à quatre pattes.

11

Manassas,

Virginie

La mort d’un des agents qui avaient tenté d’« intercepter » Morgan fournissait au Centre des Activités Spéciales un prétexte pour impliquer le US Marshals Service dans sa recherche. Et, depuis l’accident du pont, les appels à témoin, les barrages routiers, les innombrables caméras de surveillance et leurs logiciels de reconnaissance faciale étaient mis à contribution. Aux quatre coins du pays, des officiers comparaient des milliers de visages à une photo de Morgan vieillie par ordinateur.

Une telle débauche de ressources pour débusquer un mort paraissait suspecte à Patty Green. Et, si une partie d’elle ne songeait qu’à retrouver sa vie tranquille de retraitée, une autre ne parvenait pas à oublier le contenu du mail de Morgan et le chantage que Jim Jacks avait exercé sur elle.

Aussi avait-elle contacté la seule personne qui pouvait l’aider à comprendre ce qui se tramait à l’Agence : l’ancien directeur dont elle avait été l’adjointe, Ted Thompson. C’était lui qui avait recruté Patty sur le campus de Princeton, pendant sa dernière année de fac. Il était ce qui se rapprochait le plus d’un mentor pour elle.

Thompson avait servi dans les Forces spéciales. Et, malgré ses soixante-dix ans, son physique à la Sam Elliott en imposait. Fort de son éthique et de ses convictions, il avait dénoncé l’usage de la torture sous l’administration Bush. Ce qui lui avait valu à la fois d’être nommé par Obama à la tête de l’Agence et viré par son successeur, qu’il avait tout bonnement accusé d’être à la solde de Poutine. Thompson appartenait à l’espèce rare des hommes qui ne pratiquent pas le double langage.

Sa maison de campagne à Manassas n’était qu’à une demi-heure de route de Langley. La Mercedes de Patty quitta l’Interstate 66 et bifurqua vers le sud sur Centreville Road.

Les premières demeures coloniales apparurent avec leurs façades en briques rouges, leurs toits en pente douce et leurs larges porches ornés de balustrades finement travaillées. Le nom des rues racontait une histoire. Celle d’un Etat esclavagiste qui avait fait sécession moins de deux siècles plus tôt.

Patty s’engagea dans une allée privée, bordée de cèdres bleus. Et bientôt, à travers les branchages, le manoir de Thompson lui apparut dans toute son élégance. Elle se gara à côté d’une Jaguar XK150 Cabriolet et descendit.

Un domestique vint l’accueillir au pied des marches. Il l’escorta jusqu’à une sorte de bar-fumoir, équipé de fauteuils de cuir très masculins. Thompson l’y attendait. D’imposante stature, il portait un costume trois pièces de tweed beige bien ajusté aux épaules. Ses moustaches prononcées évoquaient les grands hommes politiques d’autrefois.

— Madame l’ex-directrice adjointe… lança-t-il chaleureusement.

— Oh… arrêtons avec les « ex », Teddy. Ça va nous filer le cafard à tous les deux.

Ils échangèrent une accolade amicale et Thompson recula d’un pas pour la contempler.

— Tu es magnifique !

— Et toi, bigleux. Même mon miroir a renoncé à ce genre de flatteries.

Thompson leva les mains en signe de reddition.

— Tu veux boire un verre ?

— Avec plaisir. C’est l’avantage de l’âge, on ne craint plus grand-chose.

— Single Malt ?

— On the rocks.

Il passa derrière le comptoir et prépara les boissons.

— Où vis-tu, maintenant ? s’enquit-il en versant le whisky.

— Dans le Montana. Yellowstone. Le coin préféré de Michael.

— J’ai appris pour son décès, c’est… triste. Je suis désolé.

— Merci, Teddy. Ça fait trois ans, maintenant.

Il la rejoignit, lui tendit son verre et lui désigna un fauteuil, avant de s’asseoir.

— Que puis-je faire pour toi, ma belle ?

— Tu sais très bien de quoi je viens te parler.

— Morgan Lee…

— Je veux comprendre.

— Comprendre quoi ?

— Pourquoi on s’acharne à ce point sur lui.

— Tu as vu le mail qu’il leur a envoyé ?

— Justement, il l’a envoyé à l’Agence pour que le problème soit réglé en interne. C’est un signe de loyauté, non ?

— La loyauté n’est pas un gage de longévité, ma belle. Surtout au sein de l’Agence.

Il trinqua avec Patty, but d’un trait et demanda :

— C’est toi qui as formé Lee, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête.

— Tu sais où il se cache ?

— Il est mort dans l’effondrement du pont !

— Rien ne prouve qu’il était dans cette voiture, Patt, tu le sais. On n’a pas retrouvé son corps. Tu as confiance en lui ?

— C’est un patriote. Il nous a sortis d’un nombre incalculable de pétrins. Mais, quand la CIA a fait appel à des sociétés militaires privées en Irak et en Afghanistan sans l’accord du Congrès, Morgan a vite compris que la démocratie perdait la main. En septembre 2018, il m’a fait un rapport détaillé des exactions commises par Parabellum sur le terrain, en toute impunité : tirs répressifs sur la foule, torture, viols. Ses « contractors », comme ils appellent joliment leurs mercenaires, n’assuraient pas seulement la sécurité des bases et la protection des convois, ils compensaient le manque d’effectifs de notre armée régulière. Se passer de Parabellum, cela voulait dire mobiliser massivement les réservistes et la garde nationale. Ce à quoi l’opinion publique et le Congrès se seraient opposés.

— Eh oui, ma belle, ça s’appelle la politique… les morts des sociétés privées n’apparaissaient sur aucun décompte et n’avaient donc aucun impact sur le soutien populaire à ces opérations extérieures. C’était en 2018, en pleine campagne de mi-mandat…

— Ne mets pas ça au passé, Teddy. Si l’on en croit le mail de Morgan, c’est sur le point de recommencer. Et pour une alliance contre nature ! Le pire, dans tout ça, c’est que ce qu’il dénonce ne m’étonne qu’à moitié. On n’imagine pas à quel point ce président est hors de contrôle et peut aller encore plus loin qu’on ne le croit.

Patty et Thompson se regardèrent gravement. Le vieux directeur savait ce que son ancienne adjointe allait lui demander.

— J’ai besoin que tu fasses jouer tes relations pour m’obtenir une habilitation SCI niveau 5.

Thompson s’adossa à son fauteuil et observa sa disciple en silence. De toute évidence, cette demande heurtait son sens aigu de la déontologie.

— Les anciens directeurs n’ont plus accès aux archives sensibles, Patt. Tu le sais aussi bien que moi.

— Ce que je sais, surtout, c’est que l’Agence n’a plus rien à voir avec celle que tu dirigeais, Teddy. Tous ses cadres ont été changés. Ceux qui ne font pas allégeance au président sont licenciés. Et ils menacent les anciens, comme ils viennent de le faire avec moi. Même si je pouvais les aider, je ne céderais pas à leur chantage.

— Tu prends cette affaire beaucoup trop à cœur, ma belle.

— « Prendre les choses à cœur », c’était ton premier conseil quand tu m’as engagée. Ne veux-tu pas savoir jusqu’où notre ancienne Agence est gangrenée ?

Thompson pencha la tête sur le côté et contempla son ex-adjointe en souriant.

— Toujours ce jusqu’au-boutisme, hein, Patty Green ? Le même qu’à tes débuts. Tu sais à quel point je t’apprécie, mais tu me connais suffisamment pour savoir que je ne passerai pas outre l’autorité de mon successeur.

— Tu étais un bon ami, avant, Teddy.

— Je le suis toujours.

— Tu étais un meilleur ami.

Thompson grimaça, comme le boxeur qui encaisse un mauvais coup, mais il resta droit dans ses bottes.

— Je vais prendre mon joker, sur ce coup-là, ma belle. Mais je garde en tête que je te dois un service. Et j’honore toujours mes dettes, tu le sais.

Patty acquiesça en souriant tristement.

12

Paradise, comté de Lancaster,

Pennsylvanie

La couleur avait déserté le paysage. Les arbres, presque tous dénudés, ne gardaient que quelques feuilles rebelles. Les champs, après la moisson, s’étendaient, striés de chaumes. Les silos, désormais remplis, se dressaient à l’arrière des fermes comme des sentinelles silencieuses. Tout, dans la campagne, semblait s’apaiser, comme si la terre elle-même refermait sa saison.

Chaque fois que se profilait le week-end, l’absence de Morgan se faisait plus douloureuse pour Peter. Les idées les plus farfelues se bousculaient dans sa tête ; comme celle d’aller acheter le New York Times au cas où son père lui aurait adressé un message via les petites annonces pour leur prochain rendez-vous au chalet.

Son déni était toujours aussi puissant. À tel point que l’enfant repoussait sans cesse le moment où il irait ouvrir le coffre-fort. Car y aller, cela signifiait mettre en chantier le plan B, c’est-à-dire admettre la mort de Morgan.

Comment accepter le décès de quelqu’un dont le corps est absent ? Comment en faire le deuil ? Cette absence n’est-elle pas justement la preuve, même infime, qu’il est toujours vivant quelque part ?

Quand il avait chargé le minivan avec sa mère, au moment de quitter Brooklyn Heights, Peter avait emporté toutes les affaires de son père qui restaient encore à la maison : ses vêtements, ses livres, les objets qui traînaient dans les tiroirs de son bureau et jusqu’à sa brosse à dents. Il les avait conservées précieusement dans une valise.

Et le week-end, à l’heure où il était censé accompagner Morgan au chalet pour son entraînement, il la tirait de dessous le lit et l’ouvrait cérémonieusement. Il commençait par enfiler la chemise à carreaux XXL qu’elle contenait, puis débouchait le flacon d’après-rasage. Il s’en tapotait les joues et fermait les yeux pour s’enivrer de souvenirs.

Rien de tel qu’une odeur pour vous transporter dans le passé…

— Tu sais jouer ?

— J’ai appris les règles à l’école, mais…

Morgan ouvrit un vieux coffret d’ébène et en sortit trente-deux pièces d’ivoire blanches et noires, sous les yeux d’un Peter de dix ans.

— Le cerveau n’est pas un muscle, mon grand, mais il les commande tous. Aussi, tu dois l’entraîner quotidiennement, avec autant d’assiduité que le reste du corps.

Tout en parlant, Morgan disposait les figurines sur l’échiquier.

— Maîtriser ce jeu te permettra de booster ta concentration, de développer ton autocritique, ton sens de la stratégie et ta mémoire à court terme.

— Tu veux dire quoi par « mémoire à court terme », papa ?

— Il y a deux types de mémoires, Pete. La mémoire à court terme est un espace dans lequel le cerveau stocke momentanément des informations. Mais cet espace est limité. D’après la science, on ne peut y stocker que sept items, plus ou moins deux, mais pas plus. Un maître des échecs, lui, n’a besoin que de cinq secondes pour mémoriser la position de trente-deux pièces.

Morgan poussa un vieil ouvrage en cuir vers Peter. L’enfant l’ouvrit et le feuilleta délicatement. Il y avait là plus de mille pages commentant les différents coups.

— Je vais sélectionner pour toi les défenses et les attaques des plus grands maîtres. Tu vas les mémoriser et les appliquer.

Peter se mordit les lèvres.

— Et je suis censé faire ça quand, papa ? J’te rappelle que j’ai école.

— J’te rappelle que tu es en vacances.

— J’ai plus qu’une semaine, ronchonna l’enfant. Et tu me laisses même pas le temps de souffler.

— Il te reste la nuit, répliqua Morgan en souriant. Tu dors beaucoup trop, mon grand.

Quand il rouvrit ses paupières, Peter ne se sentait plus seul.

La valise contenait le genre d’objets que l’on accumule sans s’en rendre compte et qui définissent notre personnalité, bien mieux qu’un thème astral. Toutes ces choses sans importance que l’on conserve, de peur que leur souvenance ne s’éteigne et qui sont autant de portes sur notre vie d’avant. Ces cailloux blancs de Petit Poucet qui nous permettent d’affronter l’ogre et de retrouver le chemin de qui nous sommes.

Peter était persuadé qu’ils s’avéreraient utiles, le jour où Morgan rentrerait.

Il les sortit l’un après l’autre et s’en imprégna, comme d’autant de talismans : un étui à lunettes, une montre oignon, la Dinky Toys Aston Martin de James Bond, une boîte d’allumettes contenant les dents de lait de Peter, des osselets, un album photo…

Avant d’oser l’ouvrir, il le blottit contre son cœur, comme on étreint un être cher.

La plupart des clichés représentaient Emma et Peter. Mais, sur l’un d’eux, toute la famille Lee faisait face à l’objectif et Peter tenait fièrement son petit frère dans les bras. Leur mère n’avait jamais eu l’air aussi heureuse que sur cette photo.

Sean…

Il aurait sept ans aujourd’hui…

Peter caressa le visage du bébé et tourna la page.

Une force indéniable émanait des clichés représentant Morgan : un homme serein, sûr de lui, un corps robuste, des muscles saillants sous la peau, bref une puissance animale qui, depuis deux ans, n’avait plus qu’un but : défendre des proches qui l’étaient de moins en moins. Morgan avait appris tant de choses à Peter : à garder la tête haute, à combattre à mains nues, à contrôler sa peur, à tirer, à conduire. Il lui avait parlé maintes fois de la zone grise entre le Bien et le Mal, une zone qu’il appartenait à chacun de découvrir et d’appréhender. Il avait évoqué la foi, son opinion défavorable de Dieu, de ses abus de pouvoir, de son laisser-faire. Il disait toujours qu’il ne fallait pas trop attendre d’un dieu qui se repose le septième jour, alors qu’il a raté les six précédents.

Tout ce que Peter savait sur la vie, il le tenait de son père.

Et il le vénérait.

Jusqu’à cet accident où Morgan les avait abandonnés à la surface.

— Peter ? Tu es prêt ?

La voix d’Emma arracha l’enfant à ses pensées sombres.

— Tu te rappelles qu’on a rendez-vous avec la principale de l’école, ce matin ? Et on doit passer à Strasburg avant, pour faire des courses. Je t’ai préparé des pancakes pour le petit déjeuner. Buster a l’air d’adorer.

— J’arrive, maman, répondit Peter en refermant la valise.

La commune de Strasburg, avec ses rues pavées et ses maisons en briques dont certaines dataient du XVIIIe, avait l’allure tranquille d’un petit bourg de campagne. Emma faisait quelques achats au magasin général, quand elle tomba sur M. Yoder qui venait y vendre du beurre de pomme et du miel de sureau.

— Bonjour, madame Gray, fit le vieil homme. Tout se passe comme vous voulez à la ferme ?

— On prend nos marques, peu à peu, répondit-elle en souriant.

— Si vous avez le moindre souci, n’hésitez pas à faire appel à nous. En dehors de l’électronique, nous couvrons tous les corps de métier. Où est Peter ?

— Dehors, avec Buster.

— Ma petite-fille ne me parle que de lui. J’espère qu’elle ne l’ennuie pas trop.

— Au contraire. Peter a besoin de rompre son isolement. Et Lovina est un vrai petit soleil.

— Qui sait se montrer ombrageux, de temps en temps.

Emma et M. Yoder retrouvèrent Peter et Buster devant une boutique de souvenirs qui bordait la rue principale. Ce fut à ce moment qu’un mouvement attira l’attention de l’enfant. En réflexion dans le carreau, il put voir distinctement un véhicule ralentir à sa hauteur. Un coup d’œil à sa gauche lui confirma que la chaussée était dégagée, il n’y avait donc aucune raison à ce ralentissement.

Sans se retourner, il sortit son téléphone, sélectionna l’application appareil photo, passa en mode vidéo et se mit à filmer discrètement, en tenant son portable à l’envers, le long du corps. Il releva les yeux vers la vitrine et se rendit compte, dans le reflet, que la voiture redémarrait.

Sans plus tarder, il visionna la séquence. Le cadre était approximatif, bien sûr, mais le 4x4 vert ressortait clairement. Et, si son conducteur apparaissait en silhouette, l’objet qu’il tenait en main fit frémir Peter.

S’agissait-il d’une illusion d’optique alimentée par sa paranoïa coutumière ou l’objet était-il bien ce qu’il croyait ?

Peter se frotta les yeux et revisionna la séquence. Il ne voyait pas d’autre explication. Le conducteur s’était arrêté pour les prendre en photo. La partie de son cerveau que son père avait entraînée se réactiva instantanément. Le plus prudent était de regagner le minivan par un autre chemin et de faire un grand détour pour rentrer chez eux.

Il allait devoir convaincre sa mère.

— Faut pas rester ici, maman, marmonna-t-il en la tirant par la veste.

— Qu’est-ce qui se passe, poussin ?

— Je t’expliquerai en route. Il faut partir, maintenant !

Sans attendre, il tourna les talons et prit la direction opposée. Buster le suivit.

— Peter, qu’est-ce que tu fais ? s’écria Emma. Le parking est dans l’autre sens !

Elle poussa un grand soupir, s’excusa auprès de M. Yoder et pressa le pas pour rattraper son fils qui quittait la rue principale.

En admettant que les ennemis de son père les aient repérés dans les rues de Strasburg, ils ne connaissaient pas forcément leur adresse à Paradise.

— Peter, attends-moi ! l’interpella Emma. On s’éloigne de la voiture, là !

— Je sais, rétorqua l’enfant sans ralentir. Il faut d’abord qu’on les sème.

— Mais de qui tu parles ?

— De ceux qui nous ont repérés, maman. Suis-moi et pose pas de questions, s’te plaît !

Emma soupira et prit sur elle pour ne pas faire d’esclandre. Ils parleraient de tout ça à la maison. Ils coupèrent à travers un jardin public et remontèrent, à marche forcée, un dédale d’allées et de ruelles pour revenir à leur voiture.

Peter s’en voulait d’avoir relâché sa garde, même s’il n’avait aucune certitude d’être réellement en danger. Se pouvait-il que le conducteur ait ralenti pour prendre en photo le magasin et non pas eux ?

Tout en poursuivant son chemin, l’enfant continuait de surveiller les alentours à la recherche du 4x4 vert. Il se colla à l’angle d’un bâtiment et s’assura qu’il n’était pas garé sur le parking de Two Cousins Pizza.

Rassuré, il fit signe à sa mère que la voie était libre. Elle déverrouilla les portières du minivan et Peter et Buster se précipitèrent sur la banquette arrière.

Avec lassitude et empathie, Emma s’installa derrière le volant. Quelque chose allait mal chez son fils.

Terriblement mal.

Et, quel que soit le problème, c’était à elle et à personne d’autre d’y remédier. « Ça lui passera en grandissant », avaient dit les psychologues, montrant ainsi les limites de leur compétence.

Elle allait devoir se montrer aussi forte et attentive que Morgan l’avait été pour elle.

13

Durant le transport, Emma annula le rendez-vous avec la principale de l’école, puis écouta patiemment la théorie de Peter à propos du ralentissement du 4×4 vert et des photos que le conducteur aurait prises. Elle accepta même de jeter un œil sur la séquence qu’il avait tournée sur son portable. Mais, incapable de le suivre dans sa logique, elle ne parla que de coïncidences.

Quand ils arrivèrent devant la ferme, Peter insista pour qu’Emma cache le minivan dans le garage. Il y eut un instant de flottement durant lequel elle se demanda si une réponse négative permettrait à l’esprit débridé de son fils de revenir à la raison.

Peter leva les yeux vers le rétroviseur et tenta de déchiffrer ce qu’Emma avait en tête.

— Tu penses à quoi, maman ? demanda-t-il sans parvenir à dissimuler sa crainte.

— À rien, répondit-elle, aussi neutre que possible.

— Tu m’en veux, c’est ça ?

Elle se retourna vers la banquette et fixa intensément son enfant.

— Écoute-moi bien, mon cœur. Je ne t’en voudrai jamais, tu m’entends ?

— Je t’entends, répondit-il, en retrouvant un peu d’assurance. Je peux te demander quelque chose sans que tu te fâches ?

— Bien sûr, mon chéri.

— On peut laisser Buster descendre en premier ? Si quelqu’un est entré chez nous pendant qu’on n’était pas là, il le saura.

Elle y consentit. Peter ouvrit la portière et le chien bondit hors de la voiture. Attiré par une piste invisible, il renifla le sol en zigzagant jusqu’à la maison, mais il s’allongea sereinement sur le perron.

Rassuré, l’enfant se tourna vers sa mère et sourit.

— Allez descends, garde du corps, dit-elle tendrement, je vais cacher notre minivan dans le garage.

— Merci, maman.

Il sauta du véhicule et alla rejoindre Buster.

Après avoir versé des croquettes dans la gamelle de son chien, Peter entreprit malgré tout de visiter chaque pièce pour s’assurer qu’aucun objet n’avait été déplacé. Il s’agissait probablement d’une fausse alerte aujourd’hui, mais elle lui avait rappelé qu’ils devaient rester sur leurs gardes. « Si je venais à disparaître, lui avait dit son père, ils en auraient après vous. »

Un jour viendrait où le danger se présenterait de manière aussi anodine que ce 4×4 vert. Des hommes, dont il ignorait tout, s’intéresseraient soudainement à eux et l’affrontement qui suivrait serait brutal.

Il descendit au sous-sol et alla vérifier, derrière le miroir, les enregistrements sur les caméras de surveillance. Il fit défiler rapidement les images en arrière jusqu’à l’heure de leur départ du matin.

Personne n’était entré chez eux.

Le moment était venu d’ouvrir le coffre.

Il composa la combinaison qu’il connaissait par cœur et le vantail s’ouvrit. À l’intérieur, il découvrit un pistolet Sig-Sauer P226, le modèle avec lequel son père l’entraînait ; mais aussi cinq mille dollars en billets de cent et une carte mémoire SD, le genre qu’on trouve dans les appareils photos. Elle était estampillée « Plan B ».

Au fond du coffre, se trouvait un étrange bracelet numérique. Il l’alluma et se rendit compte qu’il affichait tour à tour les images des douzaines de petites caméras de surveillance enregistrant l’inactivité qui régnait chez eux.

L’enfant releva les yeux, songeur. Il passa la montre connectée à son poignet, s’empara du pistolet, vérifia son cran de sûreté et sa charge. Puis il récupéra la carte mémoire SD, le cash, verrouilla le coffre et referma la porte-miroir derrière lui.

Tandis qu’il déjeunait avec sa mère, Peter hésita longtemps avant de se risquer à une confidence :

— Maman ?

— Oui, mon chéri.

— Est-ce que… tu penses que papa aurait pu… survivre à l’accident ?

Emma lui lança un regard interloqué.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— On l’a jamais retrouvé et… papa était un athlète. Il aurait pu…

— Arrête, Peter. Tu te fais du mal, là. Et tu m’en fais aussi. Si papa avait réussi à sortir vivant de la voiture, tu crois qu’il nous aurait abandonnés comme ça ? Qu’il nous aurait laissé croire qu’il était mort ?

— C’est peut-être pas à nous que papa veut le faire croire. Mais aux gens qui le poursuivaient. Ceux qui l’ont blessé.

Emma tenta de garder son calme. Elle n’arrivait plus à comprendre son fils. Quand il parlait comme ça, elle avait l’impression d’entendre son mari délirer.

— Et il serait où maintenant, d’après toi ?

Il haussa les épaules et baissa la tête. Emma se rendit compte que ce n’était pas la honte qui motivait son silence, mais juste la certitude de ne pas être compris. Malgré toute la maturité dont Peter faisait preuve, il n’était qu’un enfant. Et un enfant qui venait de perdre son père. Quoi de plus normal que d’être dans le déni ? Elle-même nageait en pleine confusion.

— Je t’ai posé une question, insista-t-elle.

— Te fâche pas, maman, murmura Peter.

Elle se pencha vers lui et regarda dans ses yeux turquoise, ce regard hypnotique qui lui rappelait tant son mari.

— Je ne me fâche pas, Pete, je veux juste que tu m’expliques, c’est tout. Tu sais, je n’ai pas l’air comme ça, mais… ton père me manque énormément. Et il ne me manque pas depuis un mois, il me manque depuis deux ans. Alors, moi aussi j’aimerais croire qu’il va réapparaître un jour, comme il l’a fait l’autre soir quand il était blessé. Mais je sais que ça n’arrivera pas. Parce que la dernière fois qu’on l’a vu, il était sous l’eau avec nous, occupé à nous faire sortir du minivan, et il n’est jamais remonté.

Les larmes aux yeux, Peter se raidit et osa :

— Il a réapparu, maman. Dans la maison de Brooklyn, avant qu’on déménage.

Emma ne pouvait en supporter plus. Elle jeta sa serviette et commanda :

— File dans ta chambre.

Sans mot dire, il la dévisagea. Il y avait tant de souffrance dans ses yeux que la colère était la dernière des choses dont il avait besoin.

— File ! cria-t-elle.

Peter bondit de sa chaise et s’en alla.

14

Siège de l’Agence,

Langley, Virginie

— Tout ce que nous savons, conclut le marshal qui assurait le debriefing auprès de Jim Jacks à Langley, c’est qu’un journaliste du LNP, le journal local de Lancaster, a eu accès à notre avis de recherche, ne me demandez pas comment. Et il a pris ces photos qu’il nous a fournies contre récompense…

Il actionna un des moniteurs qui se trouvait au centre de la salle de réunion. Sur l’écran, Emma discutait avec un vieil Amish et Peter apparaissait de trois quarts. Sur la vue suivante, il tournait le dos au photographe, comme s’il s’était rendu compte de sa présence.

— Ils sont censés être où, là ? demanda Jacks.

— À Strasburg, Pennsylvanie. Nous essayons de déterminer si les Lee étaient juste de passage dans la région ou s’ils y ont emménagé mais, pour l’instant, on n’a rien de concret.

— Il y a une école, dans ce bled ?

— Sûrement.

— Qu’est-ce que vous attendez pour l’appeler ? Je veux les fiches scolaires de tous leurs élèves. Si le gamin y est inscrit, on aura une adresse pour les parents et peut-être même un numéro de téléphone. Et je veux les images des caméras de surveillance de la rue où ont été prises ces photos.

— Il y en a très peu à Strasburg, monsieur. On est en terre Amish et ces gens-là sont allergiques à la technologie.

— Peut-être, mais ils ne gèrent pas encore nos villes. Contactez-moi le shérif local, je veux lui parler.

— Quand voulez-vous programmer cela, monsieur ?

— Quand ? Tout de suite. Vous avez autre chose à faire ?

— Je m’en occupe.

— Contactez aussi les banques locales, poursuivit Jacks. Je veux la liste de tous leurs nouveaux clients. Quelqu’un, quelque part dans ce comté, sait quelque chose. Et c’est à nous de le faire parler. Morgan Lee nous fait passer pour des cons depuis un mois, alors n’aggravons pas notre cas, OK ?

— Monsieur ? Le shérif O’Brien de Strasburg est en ligne.

— Passez-le-moi.

Il transféra l’appel et Jacks décrocha :

— Bonjour, shérif. Jim Jacks, CIA. Je vous appelle de Langley.

— Bonjour, chef. Que puis-je faire pour vous ?

Il avait la voix guillerette de ceux qui sont en charge d’un patelin où il ne se passe pas grand-chose.

— Deux fugitifs ont été aperçus dans votre village.

— Ce n’est pas un village, chef, c’est une commune.

— Raison de plus pour ne pas laisser l’insécurité s’y installer. Les deux personnes en question sont Emma et Peter Lee, respectivement la femme et le fils d’un criminel extrêmement dangereux. Cet homme a tué de sang-froid un agent de notre service et en a blessé grièvement un deuxième. Je vais vous envoyer les photos de ces deux fugitifs. Ainsi que celle du vieil homme qui a été vu en train de leur parler. C’est un Amish. J’apprécierais beaucoup que vous nous aidiez à le retrouver.

— Ma foi, ce n’est pas évident, chef. Il y a environ six mille Amish dans le comté de Lancaster. Sans compter ceux qui…

— Je vous dis que c’est un vieillard, s’impatienta Jacks. Vos six mille Amish ne sont pas tous vieux. Il est maigre, une longue barbe blanche.

— Les vieux ont tous la même tête, ici. Vous avez une adresse ?

— Non, si j’avais une adresse, je…

— Un nom de route, un numéro ?

— Non, mais…

— Il y a peut-être une centaine de personnes qui ressemblent à la photo que vous allez m’envoyer.

Jacks prit une profonde inspiration et s’efforça de garder son calme.

— Nous parlons d’un homicide, shérif, perpétré contre un agent du gouvernement. Vous avez bien un répertoire de vos Amish, je ne sais pas, moi, un recensement…

— Bien sûr. Les listes électorales, le registre des impôts. Mais, sincèrement, je n’ai pas le personnel pour aller interroger tous les vieux du comté. Et, même si c’était le cas, ça prendrait des semaines.

— Vous pourriez peut-être passer quelques coups de fil ?

— Les Amish n’ont pas le téléphone, chef, ricana O’Brien. Ils sont convaincus que ça perturbe les liens sociaux.

Jacks se laissa tomber contre le dossier de sa chaise et se massa le front.

— Écoutez, shérif, ne me dites pas que vous ne pouvez rien faire !

— Je pourrais demander au maire de publier un message sur le site de la mairie, faire passer une annonce à la radio, diffuser les photos à la télévision locale…

— Excellente idée ! commenta Jacks.

— Mais les Amish n’ont ni Internet, ni télé, ni radio. Donc ça ne servirait qu’à prévenir vos fugitifs que vous les avez repérés.

Jim Jacks était à bout de patience. Il avait envie de hurler dans le combiné, mais se contenta de suggérer :

— Votre idée de télévision locale reste excellente, shérif. Non pas pour y diffuser les photos des fugitifs mais celle du vieil Amish. Quelqu’un à Strasburg le reconnaîtra sans doute et nous aidera à l’identifier.

— À votre service, chef, répliqua joyeusement O’Brien. Et, s’il y a quoi que ce soit d’autre que nous puissions faire pour assister la CIA, ce sera avec plaisir.

Jacks raccrocha si violemment le combiné qu’il le brisa.

15

Paradise, comté de Lancaster,

Pennsylvanie

Les larmes aux yeux, Peter défoulait sa frustration au sous-sol, dans la salle de gym. Sous les yeux de son chien et des multiples stars qui décoraient les murs, il s’évertuait à s’épuiser sur les machines au-delà de la douleur.

Il s’en voulait.

Il avait eu tort de parler à sa mère de la « visite » de son père. Elle n’était pas prête à entendre ce genre de choses. Elle avait fait son deuil et c’était suffisamment douloureux pour qu’elle ne souhaite pas retourner en arrière. Une cicatrice aspire à tout, sauf à redevenir blessure.

Pour Peter, c’était différent. Ses plaies étaient à vif et tout ce qui pouvait soulager sa souffrance était bienvenu. Sa logique d’enfant savait qu’il avait rêvé la visite de son père à Brooklyn, mais cette empreinte de main laissée sur le carreau lui avait fourni le doute dont il avait besoin.

En fouillant sur Internet, il avait découvert que, dans certaines cultures, le rêve est considéré comme un moyen de communication avec les morts. Par les songes, ils envoient des messages aux vivants, mais c’est à ces derniers d’apprendre à les déchiffrer.

« Il faut que vous partiez d’ici, maman et toi », avait dit son père. Et, le lendemain, Peter convainquait sa mère de déménager.

Il interrompit ses mouvements, essuya son front couvert de sueur et resta un moment perdu dans ses pensées. En relevant les yeux, il aperçut son reflet dans le mur-miroir…

La carte mémoire, songea-t-il. Il faut que je l’étudie.

Revigoré par une douche froide, Peter s’installa sur son lit, ouvrit son ordinateur et y brancha la SD estampillée « Plan B ». Deux dossiers apparurent sur l’écran.

Le premier s’intitulait « UNE TRAHISON D’ÉTAT ». Y étaient rassemblés les documents mettant en cause le Centre des Activités Spéciales, mais aussi le nom et le numéro de téléphone de la personne à contacter pour les lui remettre : Patty Green.

Le deuxième, « LA SICILIENNE NAJDORF », était un mode d’emploi des défenses de la maison contre une attaque éventuelle. Son visuel représentait un échiquier avec, pour seules pièces, un roi noir attaqué par trois pions blancs. Peter y découvrit des plans précis de chacun des étages de la maison. Le mur-miroir n’était pas le seul passage secret de la propriété. Morgan avait transformé l’architecture intérieure de la ferme amish de manière à pouvoir éventuellement s’escamoter face à des intrus. Des croquis expliquaient comment manœuvrer ces doubles-fonds dignes de ceux d’un théâtre de magie. Des notes révélaient leur emplacement. Plus il scrollait, plus Peter était impressionné devant tant de précisions. Il avait la sensation de pénétrer l’esprit de son père. Il se promit d’aller inspecter cette machinerie ingénieuse dès le lendemain.

La fatigue commença à le gagner. Il éteignit son ordinateur et, à l’aide de son bracelet numérique connecté, enclencha le système d’alarme. Puis il éteignit la lumière et se blottit contre son ours en peluche. Buster le rejoignit d’un bond et s’installa à ses pieds sur le lit.

La nuit enveloppa paisiblement la ferme amish sous la lumière argentée de la lune. Le vent sifflait à travers les champs, apportant avec lui des senteurs de tourbe. Les branches des arbres pliaient sous ses caresses, tandis qu’une chouette, messagère de l’invisible, hululait un avenir qu’elle seule pouvait comprendre.

Il était presque deux heures du matin lorsqu’un bruit troubla le silence. Peter ouvrit les yeux. En se redressant, il constata que Buster était en alerte, oreilles dressées. En moins de temps qu’il en faut pour le dire, le ridgeback bondit du lit. L’enfant récupéra le Sig-Sauer sous l’oreiller, son téléphone sur la table de nuit et suivit son chien.

Il s’immobilisa au bout du couloir et risqua un œil par-dessus la balustrade. Il ne distinguait rien de probant au rez-de-chaussée quand un bip de sa messagerie le fit sursauter.

De peur qu’il ne sonne à nouveau, il brancha fiévreusement le mode silence. Puis, essoufflé, il consulta l’écran. Le message qui s’y affichait bouleversa l’enfant. L’expéditeur était… « PAPA ». Et le texto reçu : « Je t’attends en bas. »

C’était impossible ! Son père était resté au fond de la rivière, cette nuit-là. En pleine confusion, Peter se surprit à vouloir répondre : « C’est qui ? »

Les yeux rivés sur le téléphone, il attendait, les mains tremblantes.

Un nouveau message de PAPA apparut : « Fais-moi confiance, mon grand. »

Buster se mit à gémir et à s’agiter dans tous les sens. Clairement, il n’osait pas descendre. La lumière de la cuisine s’alluma. Le rythme cardiaque de l’enfant s’emballa. Prenant son courage à deux mains, il composa le numéro de « PAPA ». Puis il porta le téléphone à l’oreille, en tentant de maîtriser sa respiration.

Une sonnerie… deux… et l’appel se connecta enfin.

Peter vérifia l’écran. Il lui confirma que quelqu’un avait décroché.

Les secondes s’égrenèrent, matérialisant la durée de cet appel impossible.

L’enfant remit son portable à l’oreille… il n’y avait aucune voix, à l’autre bout du fil. Pas de paroles prononcées.

— Allô ? frissonna-t-il.

Il n’y eut aucune réponse. Juste des interférences. Quelqu’un semblait être là, mais Peter ne percevait que son souffle au milieu de parasites.

— Papa… c’est toi, papa ? murmura-t-il, la gorge nouée.

Il se trouva stupide d’avoir dit ça et, pourtant, il écoutait intensément en espérant quelque chose, n’importe quoi…

C’est alors qu’il perçut l’ébauche d’une voix. C’était lointain, à peine perceptible. Mais c’était là, quelque part. À l’idée d’une connexion possible, les yeux de l’enfant se gonflèrent de larmes.

— Je ne t’entends pas…

Malgré la mauvaise qualité de l’appel, il parvint à distinguer un mot :

— … cuisine.

Et la communication se coupa.

Peter resta là, debout contre la balustrade, les idées en déroute, la main crispée sur le téléphone, unique preuve que son père avait cherché à le joindre. Il était terrifié à l’idée de descendre à la cuisine, d’autant que son ridgeback, ce molosse rhodésien, craignait d’y aller !

Qu’est-ce qui faisait si peur à son chien ? Qu’allait-il voir, en bas des marches ?

Comme son père le lui avait appris, il se concentra sur sa respiration et en reprit le contrôle. Puis, le pistolet bien en main, il se pencha par-dessus la rampe. Dans la lumière chaude de la cuisine, il aperçut l’ombre portée de quelqu’un qui se dessinait sur le carrelage. Il descendit quelques marches et distingua une silhouette humaine qui lui tournait le dos. Il y avait une flaque d’eau à ses pieds.

Buster se mit à gémir de plus belle, comme pour prévenir son maître de ne pas regarder.

L’homme se retourna lentement et l’enfant reconnut son père, le visage blessé et les vêtements trempés comme s’il venait de refaire surface…

— Peter ? s’écria Emma en faisant irruption dans sa chambre. Qu’est-ce qui se passe, mon chéri ?

Buster aboyait après un ennemi invisible.

Les yeux exorbités, Peter se battait contre quelqu’un qui n’existait pas. En sueur et totalement désorienté, il repoussait les draps comme s’ils étaient contagieux. Quand il aperçut Emma, il prit peur et recula brusquement jusqu’à ce que la tête du lit l’empêche d’aller plus loin.

— C’est moi, mon cœur, ta maman ! dit-elle tendrement.

Elle approcha à pas de loup, consciente d’être une étrangère pour lui, à ce moment-là.

— Oh, maman, c’est toi ? sanglota-t-il.

— Oui, mon poussin. Qu’est-ce qui t’arrive ?

Il se jeta dans ses bras et la serra fort tout en regardant autour de lui, paniqué.

— Tu as vu quelqu’un ?

— Non, Pete. Il n’y a personne.

— La porte d’entrée, elle est verrouillée ?

— Oui, tu verrouilles tout, tu sais bien.

— Il est dans la cuisine, gémit-il.

— Qui ça ?

— Papa. Il est blessé.

Elle fronça les sourcils, mais préféra ne pas relever.

— L’alarme est mise, mon cœur, soupira-t-elle. Il n’y a personne dans la maison.

L’affolement de Peter contrastait avec le calme d’Emma. Elle était juste inquiète de voir son fils délirer à ce point. Chaque parcelle de son corps tremblait.

— Tu as dû faire un cauchemar, mon chéri, le rassura-t-elle, un affreux cauchemar, c’est tout.

— Y a ses messages sur mon portable…

Contre toute logique, Peter attrapa son téléphone sur la table de nuit et vérifia l’historique de ses appels.

Il n’y avait aucun texto de « PAPA ». Et, du reste, le numéro de son père ne figurait pas dans les contacts de son nouvel appareil.

16

Cabinet de psychiatre,

Lancaster, Pennsylvanie

— Y a-t-il des antécédents médicaux dans la famille que je devrais connaître, madame Gray ?

— Euh… non, non, mentit Emma en détournant le regard.

— Vous prenez des médicaments ? insista le docteur Ehrenpreis.

— Ça m’arrive.

— En ce moment, je veux dire.

Elle soupira et détailla le bureau du thérapeute, à l’affût d’un détail qui la renseignerait sur sa personnalité.

— Prozac, Xanax… Eskétamine. J’en ai essayé beaucoup.

Il esquissa un sourire plein de sollicitude.

— Et vous avez senti une amélioration ?

— Je suis dans votre cabinet donc… ça ne marche pas vraiment.

Ehrenpreis esquissa un sourire. Ce rouquin grisonnant à l’allure débonnaire examina le visage de sa patiente. Elle était maigre, blême, mais ses yeux sombres et pénétrants captaient immédiatement l’attention.

— Y a-t-il d’autres substances dans votre organisme en ce moment ?

— Non, docteur, répondit-elle en dénouant et renouant ses doigts raides et glacés.

Le regard du psychiatre s’attarda un moment sur les scarifications visibles d’un poignet qui dépassait de la manche d’Emma. Les fines marques allaient du blanc au rose pâle.

La peau cicatrisée est sans personnalité, songea-t-il. Elle n’a pas de rides, de pores, de poils. Elle n’est qu’une enveloppe qui camoufle. Mais n’est-ce pas à cela que sert la peau ? À dissimuler ce que nous voulons cacher ?

— Avez-vous déjà consulté un thérapeute, madame Gray ?

— Euh… avec mon mari, oui… après la mort de notre deuxième enfant.

— Oh… je suis désolé de l’apprendre. Il avait quel âge ?

— Je ne suis pas ici pour parler de Sean, rétorqua Emma en tirant sur sa manche rebelle.

Le psychiatre hocha la tête, persuadé d’avoir approché la source du problème.

— Vous dormez bien ?

— Pas vraiment.

— Des rêves récurrents…

Ce n’était pas réellement une question. Il acquiesçait déjà.

— Si c’est comme ça que vous comptez expliquer ce qui nous arrive, docteur, je préfère partir tout de suite.

— Je n’ai pas la prétention d’expliquer, madame Gray. Il n’y a que vous qui le pouvez. Mon rôle consiste juste à vous aider.

Elle regarda la porte, hésita un moment, puis accepta de répondre :

— Oui, je fais souvent le même rêve.

— Pouvez-vous le décrire ?

— Euh… oui… la salle des urgences, moi qui cours, qui crie, les médecins impuissants à sauver mon bébé, un cercueil trop grand pour lui, des amis sans visages, un prêtre qui parle sans paroles et… moi qui pleure, qui pleure. Comme la bande-annonce de ce qui s’est passé, mais en boucle.

— Dans ce rêve, y a-t-il un détail qui vous frappe particulièrement ?

Elle se revit faisant les cent pas au téléphone dans son bureau avec ce client « terriblement important », puis le retour vers sa voiture, garée en plein soleil… et la découverte horrible de son bébé oublié sur le siège auto.

— Non, rien de particulier, se contenta-t-elle de dire.

Il hocha la tête, convaincu du contraire, et changea d’angle d’attaque :

— Est-ce qu’il vous arrive de consommer de la drogue ?

— Jamais. Mais… il m’arrive de boire pas mal, la nuit, c’est vrai.

— « Pas mal », vous voulez dire quel genre ? Vin ? Bière ?

— Brandy, soupira-t-elle.

— Vous buvez toutes les nuits ?

— Non. Parfois… je commence à midi.

Elle leva des yeux coupables vers lui, le regarda fixement et avoua :

— J’ai commencé à boire quand Sean est décédé. Et… j’ai replongé à la mort de mon mari.

Le psy griffonna quelques mots sur son bloc-notes.

— Vous avez des frères et sœurs ?

— Un frère. Aîné.

— Avec lequel vous vous entendez ?

— Autrefois, oui.

L’évocation était clairement douloureuse.

— Et vos parents ? Vous pouvez m’en dire deux mots ?

— Nos parents ? (Elle eut un sourire amer.) Nos parents étaient des activistes marxistes des années 60-70. Des militants révolutionnaires. On était en fuite permanente, trimballés, de maison en maison. Ils nous faisaient croire qu’ils étaient « concertistes ». Mon frère et moi, on n’a jamais eu de chez-nous, jamais de stabilité. Nos parents… ne nous ont pas élevés, ils nous ont utilisés comme couverture.

Ehrenpreis prit à nouveau des notes sur son calepin. Ce qui accentua l’impatience d’Emma.

— Ce n’est pas de moi que je suis venue vous parler, docteur.

— Je sais mais… vous connaissez le proverbe africain : « Lorsque tu ne sais pas où tu vas, regarde d’où tu viens. »

Elle acquiesça d’un air entendu.

Il referma son bloc-notes et le posa sur son bureau.

— Qu’est-ce qui vous inquiète chez votre fils ?

Elle baissa la tête. Elle ne savait pas comment formuler ce qu’elle ressentait. Elle n’osait pas. Elle avait peur du jugement du thérapeute.

— Vous me disiez que c’est à propos de la mort de son père ?

Elle opina sans relever les yeux.

— Le refus de croire au décès d’un proche fait partie des étapes du deuil, madame Gray. Cela n’a rien d’anormal.

— Ça va plus loin que ça.

— Vous voulez dire quoi par là ?

Emma ne faisait pas confiance à sa propre perception des événements. Aussi préféra-t-elle s’en tenir là. Alors Ehrenpreis proposa des hypothèses :

— Il pense que vous lui mentez, c’est ça ?

Agacée par l’erreur de jugement, Emma se sentit obligée de rectifier. Ce qui faisait clairement partie de la tactique du thérapeute.

— Non. Peter ne pense pas que sa mère lui ment. Il prétend juste avoir vu son père.

Pris à contre-pied, le psychiatre tenta de conserver le masque neutre du médecin.

— « Vu » physiquement, vous voulez dire ? demanda-t-il pour être sûr d’avoir compris.

— Oui. Peter est convaincu que son père n’est pas mort dans l’accident, mais qu’il le fait croire pour leurrer les gens qui le poursuivent.

— Quels gens ?

— Je ne peux pas vous le dire.

— Pourquoi ?

— Parce que… c’est top secret.

— Je vois.

Surprise du manque d’étonnement que provoquait cet aveu, Emma se mit à douter de cet étranger auquel elle était censée se confier. Fallait-il voir dans sa réponse du scepticisme ou de l’assentiment ?

— Est-ce que son père lui a parlé ?

Emma opina. Ses yeux fixèrent le thérapeute sans le voir.

— Qu’est-ce qu’il lui a dit ?

— Il voulait qu’on fuie. Les hommes qui le poursuivaient allaient s’en prendre à nous. Il fallait tout laisser en plan et partir. Et c’est ce qu’on a fait.

— Est-ce la seule fois où son père lui est apparu ?

La façon dont le médecin avait posé la question rassura Emma. Il n’y avait pas de défiance dans sa voix. Il semblait sincèrement impliqué. Elle le regarda intensément, prit une profonde inspiration et murmura :

— Non. C’est encore arrivé la nuit dernière.

— Comment ça ?

— Mon mari a contacté mon fils par téléphone, répéta-t-elle en étant consciente de la bizarrerie de cette affirmation. C’est ce qu’il m’a dit, en tout cas.

— Votre mari mort, vous voulez dire ?

— Oui. Il lui a demandé de le rejoindre dans la cuisine et, quand il est descendu, il y était. Ses vêtements étaient détrempés, comme s’il venait de sortir de l’eau. Et il était blessé.

— Je vois, répéta-t-il en la dévisageant.

Elle baissa les yeux. Le silence qui s’installa entre eux les sépara à nouveau.

— Et comment vous avez réagi ?

— Je lui ai dit qu’il avait dû faire un cauchemar.

— Mm-mm… Et, d’après vous, qu’est-ce qu’il s’est vraiment passé ?

Elle ne savait pas comment verbaliser ce qu’elle ressentait. Tout avait l’air si réel pour Peter !

— Quand j’ai allumé la lumière, il ne dormait pas. Il se battait contre un ennemi invisible.

Ehrenpreis la fixa en silence. Elle vit clairement qu’il ne savait plus quoi penser.

— Alors ? Votre opinion, docteur ? Allez-y franco, je peux tout entendre. Vous pensez que mon fils est fou, c’est ça ?

— « Fou » est un mot vide de sens, madame Gray. Aucun de nous n’est vraiment d’accord sur sa définition. En revanche, les cauchemars font l’unanimité. Ils ont des causes mesurables : psychologiques, neurochimiques… Pour Peter, ils sont une façon d’alimenter son déni.

Emma se mordit la lèvre en s’efforçant de ne pas pleurer, mais les larmes coulèrent malgré elle. Elle sortit un mouchoir de la poche de sa veste et tenta d’effacer toute trace de fragilité. Ehrenpreis ne put réfréner un sentiment de compassion.

— Votre fils a besoin de sa maman. Et de sa maman sobre. Je vais vous ordonner de l’acamprosate pour vous aider à combattre les rechutes. Quant à Peter, laissez-le croire que son père est vivant si ça peut soulager sa peine. Le déni est la phase la plus douce du deuil. Les suivantes seront bien plus douloureuses à gérer : la colère, le marchandage, la dépression, le stade qui est le vôtre en ce moment. Toutes ces phases ont leur utilité mais elles peuvent prendre des semaines, des mois, voire des années selon les individus avant que ne vienne la dernière : l’acceptation.

17

Siège de l’Agence,

Langley, Virginie

Une grande partie de l’économie de Philadelphie dépendait du fleuve Delaware. Seize millions de tonnes de marchandises y transitaient chaque année. Le port à lui seul générait plus d’un milliard de dollars de chiffre d’affaires et soutenait dix mille emplois. C’est dire si les travaux de déblaiement du fleuve, après l’effondrement du pont Benjamin-Franklin, avaient été pratiqués dans l’urgence. Officiellement, pour rendre le corps des défunts aux familles le plus vite possible ; officieusement, pour rétablir le trafic fluvial.

Aussi, lorsqu’un pêcheur découvrit des restes humains plusieurs kilomètres en aval du lieu de l’accident, la polémique sur le « bâclage » des secours reprit de plus belle. D’autant que la police de Philadelphie refusa, dans un premier temps, de communiquer le nom du défunt. Le bureau du shérif se contenta d’identifier la dépouille comme étant celle d’un homme d’une cinquantaine d’années.

Melika Gibson pénétra dans la salle de réunion de Langley, des dossiers sous le bras. La trentaine conquérante, cette belle Hawaïenne était une machine de guerre : efficace, fiable, méthodique.

Assis à la table, Jim Jacks finissait de présenter la situation à David Hoberman, le directeur de l’Agence.

— Melika, je ne vous présente pas M. Hoberman…

Elle le salua respectueusement et s’assit face à lui en disant :

— Melika Gibson, Direction des Opérations.

— Vous avez un nom pour nous ? demanda le directeur.

— La dépouille est celle d’un de nos ex-agents, répondit Melika : Morgan Lee.

— Lee ? s’exclama Hoberman. Dieu du ciel !

— Comme vous le savez, son nom était sur la liste des disparus de la catastrophe du pont mais, jusqu’ici, seuls les témoignages de sa femme et de son fils permettaient d’en attester.

Elle tendit à chacun un dossier qu’ils ouvrirent aussitôt. La photo de Morgan y figurait en bonne place en compagnie des clichés de police pris sur les berges du fleuve Delaware.

— Quand les pompiers ont vu la tête écrasée, ils n’ont pas voulu toucher le corps. Le bureau du shérif dépêché sur place a géré la suite. La victime avait de faux papiers sur elle, mais la photo correspond…

— Ils ont fait un prélèvement ADN ? s’impatienta Jacks.

— Bien sûr, monsieur. Il matche. Les restes de dentition retrouvés autour de la dépouille correspondent aussi à son dossier dentaire.

— Demandez quand même une contre-expertise au FBI, insista Jacks.

— J’ai pris les devants, monsieur. Mais le lieu où le corps a été découvert est propriété de Philadelphie, ce qui veut dire que le bureau du shérif a autorité sur l’affaire.

Le directeur ferma le dossier, se tourna vers Jacks et demanda :

— Que comptez-vous faire, maintenant, pour récupérer les documents dont parle Lee dans son mail ?

Les yeux perçants de Melika se portèrent sur son patron qui se projetait déjà dans l’après.

— Suivre l’arbre généalogique, répondit-il. Lee n’aurait jamais pris le risque d’être le seul détenteur.

— Vous voulez dire qu’il les aurait confiés à sa femme ?

— Je ne vois que deux solutions : soit elle sait où ils sont, soit personne ne le sait et nous pouvons dormir tranquilles.

Le directeur prit un temps de réflexion et acquiesça. La réunion était sur le point de s’achever quand Melika s’adressa à Jacks :

— Monsieur, j’aimerais être en charge de cette mission.

Le culot de la jeune Hawaïenne impressionna Hoberman, qui la dévisagea.

— Ce genre d’opération n’entre pas dans vos compétences, répondit Jacks. C’est une action de terrain qui dépasse la collecte du renseignement.

— Je suis déjà sur deux pistes, monsieur. J’ai identifié la copine du fils de Lee sur TikTok et j’ai mis son téléphone et son mail sur traceur. Demain, c’est l’anniversaire de la petite. S’il l’appelle, on saura d’où. De plus, j’ai localisé le vieil Amish qui discutait avec la femme de Lee. Sa communauté est installée à Intercourse, à treize kilomètres de Strasburg où ont été prises les photos. J’attends juste votre feu vert pour me rendre sur place. Confiez-moi l’affaire, monsieur. Je ferai parler sa femme et je récupérerai les documents.

Jacks considéra longuement sa protégée sans répondre.

Quelques minutes plus tard, il la retrouva dans les couloirs et l’entraîna à l’écart en disant :

— Votre patriotisme vous honore, Melika, mais… la prochaine fois que vous faites de l’autopromotion devant le directeur, vous ferez vos cartons, me fais-je bien comprendre ?

— Parfaitement, monsieur.

— Cela étant dit, vous pouvez m’être utile. Je vous confie cette mission. Un de nos meilleurs agents, ex-Navy Seal, vous escortera. Ne me décevez pas.

— Merci de votre confiance, monsieur.

18

Quand Lovina avait une idée en tête, personne ne pouvait la raisonner. Son grand-père ne s’y risquait plus depuis longtemps, quant à l’évêque Ezra, il chapeautait plusieurs districts et ne vivait pas dans le leur. Aussi avait-elle décidé, après les corvées de l’après-midi, de rendre visite à son Anglais favori.

Ce fut Buster qui avertit Peter de sa présence. Il rejoignit son chien sur le porche et vit Lovina sauter à bas du buggy. Derrière elle, le ciel s’était empourpré d’ecchymoses.

— Le vieux grincheux sait que tu viens me voir ? ironisa-t-il.

— Ezra est en tournée spirituelle, répondit-elle en riant. Loué soit le Seigneur pour sa miséricorde !

Dès que Lovina franchit le seuil de la maison, elle réagit à la température qui contrastait avec l’air frais de l’extérieur.

— Wow ! s’exclama-t-elle, vous chauffez toujours autant ?

— À New York, on commence bien plus tôt que ça.

Cette ferme, que Lovina avait connue toute petite, était si différente de sa simplicité d’autrefois. Tout était plus spacieux, plus brillant et plus… moderne. Elle remarqua la télévision allumée dans le coin du salon, la chaîne Hi-Fi, le canapé design. Rien de tout cela n’était du bois, rien n’avait le poids rassurant d’un objet qui avait grandi avec son propriétaire. Tout semblait neuf, importé, comme si rien n’avait encore réellement trouvé sa place.

Peter guettait les réactions de Lovina depuis le hall :

— Alors, tu trouves ça comment ?

— Propre, dit-elle pour ne pas le froisser.

Peter sourit à ce qualificatif. L’écart de confort avec le monde des Amish l’embarrassait. Aussi il se sentit obligé de justifier :

— C’est mon père qui a aménagé la ferme pour nous. Il a voulu respecter le look d’origine en y ajoutant le confort moderne.

Lovina s’approcha du canapé en cuir, ses mains effleurant les coussins. Elle nota la présence d’un laptop sur la table basse.

— J’imagine que tu as un… smartphone ?

Il y avait une pointe de défi dans sa voix.

— Bien sûr, répondit Peter en le sortant de sa poche. Tu as besoin d’appeler quelqu’un ?

— Non, sourit-elle. Et tu t’en sers pour… ?

— Joindre mes amis. Rester en contact avec eux.

— Tu as beaucoup d’amis ?

— Pas vraiment.

Elle lui emprunta le portable et le détailla. Une photo de Morgan en constituait le fond d’écran.

— C’est ton père, ce beau garçon ? dit-elle en le comparant à Peter.

Il acquiesça tristement.

— Et, grâce à cet appareil, tu peux le joindre au bout du monde, dans ses missions humanitaires, c’est ça ?

La question déstabilisa Peter qui détourna les yeux. Là où se trouvait son père, il était injoignable, même depuis une cabine publique.

— Tu veux boire un soda ? proposa-t-il, pour changer de conversation.

— Plutôt du lait ou de l’eau, ça ira très bien.

Peter délaissa son invitée pour aller ouvrir son frigo ultramoderne. En pénétrant dans la cuisine, Lovina s’attendait à y trouver le grand fourneau à bois traditionnel, mais un piano de cuisson vitrocéramique l’avait remplacé. Celui-ci était entouré d’une multitude d’appareils électroménagers.

— C’est fou, hein ? nota la fillette en souriant. Toutes ces inventions, comme le smartphone, Internet, qui soi-disant nous aident à communiquer, elles nous coupent des autres, en fait. Je veux dire du vrai contact avec les autres.

— Pour les gens isolés, ça reste quand même une solution, objecta Peter. C’est plus rapide, aussi. Ça te laisse plus de temps pour d’autres trucs.

— Comme quoi, par exemple ? rétorqua-t-elle en croisant les bras. Les jeux vidéo, les réseaux sociaux ?

Cette remarque vexa Peter qui ne put s’empêcher de réagir :

— C’est facile de critiquer quand on n’a pas essayé. La technologie n’est pas diabolique ! C’est juste un outil, tu sais, comme la charrue. La médecine a fait des progrès incroyables, grâce à ces inventions. Moi, je pourrais pas vivre dans le passé, comme vous.

— On ne vit pas dans le passé, Peter Gray.

— Ben, dans le présent, on essaie de faciliter la vie aux gens, de leur faire gagner du temps. Cuisiner, ça dure des heures ! En quoi se faire livrer, ce serait mal ?

Les yeux de Lovina s’adoucirent. Elle s’approcha de son nouvel ami et posa ses mains calleuses sur ses épaules :

— La vie n’est pas une course contre la montre, Peter Gray. Vivre, c’est prendre le temps. De préparer à manger, d’écouter quelqu’un, de partager des moments réels, comme on le fait, tous les deux, maintenant ! Ce serait pareil, tu crois, au téléphone ou en visio ?

Peter se noyait dans le regard noisette de Lovina.

— Je crois pas, non.

Elle sourit.

— Tu sais ce que grand-père Yoder m’a toujours dit : « Ce sont tes jambes et pas ta bouche qui te rapprochent des gens que tu aimes. Si tu veux vraiment échanger avec eux, lève ton derrière et va voir ton grand-père, tes frères, tes amis. Parle avec eux, touche-les et imprègne-toi de leur odeur et de ce qu’ils ressentent, en lisant leur silence. »

Peter était sensible au charme de ces paroles. Il était à la fois intrigué par la maturité de Lovina et dérouté. Elle n’ignorait rien des pratiques du monde moderne, mais elle avait l’air si sûre d’elle, si inébranlable dans ses convictions ! Il aurait tant aimé avoir le même genre de certitude sur le monde d’où il venait.

— La modernité nous isole, Peter Gray. Et, quand on est isolé, on devient vulnérable. La communauté protège. Ses membres sont solidaires.

Elle s’approcha de la fenêtre et contempla le crépuscule cendré au-dessus des champs, comme si elle se plongeait dans un autre monde, un monde auquel elle appartenait.

— Ce n’est pas un rassemblement de solitudes, comme ces gens, sur les réseaux sociaux, qui peuvent être amis en un clic sans jamais s’être rencontrés. C’est une vraie famille qui passe du temps ensemble. Dans le présent. L’important n’est pas ce qu’on vit, Peter Gray, mais comment on le vit.

Le garçon se sentait étrangement apaisé par les mots de son invitée.

Buster interrompit l’intimité qui s’installait en se ruant vers l’entrée. La porte s’ouvrit sur Emma, deux sacs de papier à la main. Ses yeux s’illuminèrent en découvrant Peter et Lovina ensemble.

— Bonsoir, les enfants. J’ai pris des burgers sur la route, pour ne pas perdre trop de temps à cuisiner. Je vais juste les réchauffer au micro-onde.

Lovina et Peter partagèrent un sourire complice.

— Quoi, qu’est-ce que j’ai dit ? demanda Emma en déposant les sachets sur le plan de travail. Tu n’es pas végétarienne, j’espère ?

— Oh non, madame ! Nous avons beaucoup de restrictions, mais pas alimentaires.

— Parfait ! Pour le dîner, j’ai pris des cheese burgers, des chicken nuggets et du chili fries. Peter adore ça. Ça te va ?

— Ce serait très impoli de vous dire non.

— On peut dire non dans cette maison, pas vrai, Peter ?

— Ça dépend… rétorqua-t-il en riant.

Emma se tourna vivement et lui chatouilla les côtes, en guise de représailles.

Le chien se mit à aboyer joyeusement.

— T’entends, maman ? Buster est d’accord avec moi !

— Tu comprends le rhodésien, maintenant ? fit Emma, ravie de la légèreté qui s’installait.

— Madame, mes grands-parents, Job et Rebecca Yoder m’ont chargée de vous inviter à suivre le culte. Il a lieu dans leur ferme, demain matin.

— C’est très aimable à eux, Lovina, mais Dieu et moi, on est un peu fâchés. Cela dit, si Peter veut t’y accompagner, je n’y vois pas d’inconvénient.

Lovina se tourna vers Peter.

— D’accord, mais c’est moi qui conduis le buggy.

19

Spanish Harlem,

New York

Les premiers rayons du soleil caressaient les façades fanées de Spanish Harlem. Ce quartier, au nord-est de Manhattan, abritait 62 000 Latinos résidant pour la plupart dans les 200 000 blocs de HLM, construits dans les années 40.

Ses magasins, serrés les uns contre les autres, étaient déjà ouverts. Leurs enseignes rivalisaient de couleurs criardes. Des chiens errants fouillaient les poubelles, tandis que des sans-abri se réchauffaient, tant bien que mal, autour d’un bidon rouillé qu’ils avaient allumé. Les deals se poursuivaient, discrets mais efficaces. Une poignée de dollars échangée contre une capsule. La drogue se mêlait à la vie quotidienne, indifférente aux caméras de surveillance qui, presque toutes, avaient été vandalisées.

Au milieu de cette agitation, une voiture noire s’arrêta lentement devant un immeuble délabré, provoquant une envolée de papiers froissés. Deux agents en complets sombres en descendirent, semblant surgir de la vapeur qui s’échappait des grilles d’aération.

Melika balaya le quartier du regard, comme un fauve étudiant son terrain de chasse. Puis elle se dirigea vers l’entrée du bâtiment, l’air déterminé. Son jeune collègue hispanique verrouilla les portières derrière lui et la suivit, en scrutant les alentours.

La famille Hernandez partageait un petit déjeuner, lorsque l’interphone retentit. Leur chihuahua se mit à aboyer et se précipita vers l’entrée. Jose Hernandez le suivit, appuya sur le vidéophone et demanda :

— C’est qui ?

À l’écran, Melika Gibson et son coéquipier se tenaient sur le perron. Pablo García était plus proche du geek latino que de l’image qu’on se fait d’un agent. Mais, sous cette apparence grunge, se cachait un ingénieur système redoutable.

— Agents spéciaux García et Gibson, CIA, lança Melika en brandissant son badge devant la caméra.

L’homme ouvrit de grands yeux terrorisés. Que pouvait bien lui vouloir la CIA ? Cela avait-il un rapport avec la déportation promise par le nouveau Président ?

García plaça une photo de Guadalupe avec Peter devant la caméra et ajouta :

— ¿ Señor Hernández, puede abrir la puerta, por favor ?

Quelques minutes plus tard dans la pièce principale, M. Hernandez et sa fille répondaient fébrilement aux questions des agents.

— Je ne peux pas vous dire grand-chose, déclara le père en examinant la photo de Morgan, je ne connais pas votre monsieur Lee.

— Pourtant son fils, Peter, et votre fille sortent ensemble, répondit Melika.

De plus en plus stressé, M. Hernandez se tourna vers Guadalupe, en quête d’explications.

— On sort pas ensemble, papa, se défendit-elle, on… on chatte sur TikTok, de temps en temps.

— Je t’avais prévenue qu’on aurait des problèmes avec ton TikTok !

Pablo exhiba à nouveau le cliché des tourtereaux.

— Et cette photo, c’était sur TikTok aussi ?

— On a fait ça avec l’IA ! On s’est jamais vus en IRL.

— IRL ? s’inquiéta le père.

— ¡ En la vida real ! Je veux dire… on fait tout en ligne. On partage nos kifs musicaux, nos délires…

— Quel genre de « délires » ? intervint Melika.

— Ceux des jeunes de notre âge ! Vous avez jamais été ado ?

Melika lâcha un sourire et enchaîna :

— Vous avez échangé récemment sur TikTok ?

— Non, j’ai plus de nouvelles de lui, depuis un bout de temps.

— C’est ton anniversaire, aujourd’hui. Il va forcément t’appeler…

— J’en sais rien et je m’en fous, lança-t-elle, agacée.

— Guadalupe ! grogna M. Hernandez, reprochant à sa fille le ton qu’elle employait.

— Il t’a dit où il allait et comment le contacter ?

— Je savais même pas qu’il était parti ! J’ai essayé de le joindre sur son portable, mais il répond plus.

— Admettons que vous ne vous soyez jamais vus, fit Pablo, vous échangiez souvent sur les réseaux ?

— Assez souvent, ouais.

M. Hernandez fronça les sourcils. De toute évidence, il l’ignorait.

— Vous avez dû parler de vos parents, à un moment donné, insista Pablo. Peter t’a parlé de son père ?

Guadalupe se tourna vers le sien, espérant un conseil. Il acquiesça, encourageant sa fille à dire ce qu’elle savait. Alors elle inspira profondément et… fut interrompue par la vibration d’un portable rose fluo qui traînait sur la table basse.

Melika se pencha et découvrit le nom qui s’affichait sur l’écran : « APPELANT INCONNU ».

— Attends que je te fasse signe pour décrocher, ordonna l’agent à la fillette.

Elle se tourna vers Pablo qui, déjà, connectait son ordinateur au lien du géolocaliseur. Un quadrillage des États-Unis s’y dessina. Il leva un pouce à l’attention de Melika, laquelle s’adressa à Guadalupe :

— Enclenche le haut-parleur avant de prendre l’appel.

Elle obéit et la voix de Peter entonna « joyeux anniversaire » en espagnol :

— Cumpleaños feliz, te deseamos a ti…

Guadalupe était à la fois émue que son ami ait pensé à elle et paralysée par le danger que cet appel lui faisait courir.

— ¡ Cumpleaños, cumpleaños, cumpleaños feliz ! Alors, qu’est-ce que ça fait d’avoir treize ans, la vieille ?

Melika s’empara du portable et désactiva le son pour être seule à entendre. Sa voix se fit douce et compassionnelle :

— Peter ? Comment ça va, tu tiens le coup ?

À l’autre bout du fil, l’enfant recula, surpris. Il s’agrippa au combiné de la cabine publique de Paradise d’où il appelait.

— Qui est… qui est à l’appareil ? bafouilla-t-il.

— Je m’appelle Melika Gibson. Je travaille pour le gouvernement des États-Unis.

— Le quoi ?!

— Vous vous en sortez, tous les deux ?

Peter était paralysé. Son cœur battait la chamade. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers Lovina, qui l’attendait près de son buggy.

Puis il lui tourna le dos pour se concentrer sur ce qu’il devait dire et surtout ne pas dire.

Melika avait adopté la voix calme et mielleuse d’une autorité sereine et rassurante. Seuls ses yeux racontaient une autre histoire.

— Écoute, Peter. Je veux que tu saches qu’aucun de vous n’est encore accusé de quoi que ce soit. On a juste besoin de vous interroger au sujet de ton père, c’est tout. En revanche, le fait que vous vous cachiez vous rend suspects. Et plus le temps passe, plus mes supérieurs trouvent ça louche. Si toi et moi on ne fait pas ce qu’il faut maintenant, les choses vont s’aggraver. Donc le mieux pour toi, mais surtout pour ta mère, c’est de me dire où vous êtes.

Peter leva les yeux au ciel, il était au supplice.

— Pourquoi vous continuez de vous acharner sur nous, alors que mon père est mort ? Ça devrait vous suffire, non ?

Melika médita les paroles de l’enfant, comme si elles constituaient une information utile pour elle. Elle se tourna vers Pablo qui l’encouragea à poursuivre la conversation.

— Tu ne te poses pas les bonnes questions, Peter. Ce que tu devrais te demander c’est pourquoi ton père vous a mis dans cette situation. Et pourquoi il continue de vous faire vivre comme des fugitifs, même après sa mort ?

Les paroles de Melika firent mouche. N’était-il pas plus simple de faire ce qu’elle disait ? De cesser de vivre cachés et de leur remettre ces putains de documents ? N’était-ce pas mieux pour la santé de sa mère ?

— Tu n’as que onze ans, Peter. Tu as le droit à une vie normale, avec des amis comme Guadalupe et un avenir au grand jour. Tu peux avoir toutes ces choses… si tu prends la bonne décision. Dis-moi où vous êtes. Vous ne pouvez pas continuer de vivre comme des hors-la-loi. Regarde comment a fini ton père…

— Mon père a fini en nous sauvant la vie, dit sèchement Peter.

Et il raccrocha.

— Et merde ! soupira Melika, frustrée.

Elle se tourna vers Pablo qui la rassura d’un signe de tête.

Pâle et encore sous le choc, Peter rejoignit Lovina d’un pas pressé.

— Houla ! Ça va ? s’inquiéta-t-elle.

— Ouais, fit-il en grimpant dans le buggy.

Il avait l’air d’être sur le point de vomir.

— T’as pu lui fêter son anniversaire ?

— Mm-hmm.

— Tu es sûr que ça va ?

— Ouais, j’te dis ! On y va, maintenant ?

Il attrapa les rênes, prêt à conduire. Lovina monta à son tour sur la banquette en le dévisageant. Qu’est-ce qu’il ne lui disait pas ?

20

Intercourse, comté de Lancaster,

Pennsylvanie

Une vingtaine de buggies et de chariots étaient garés dans la pâture verdoyante de M. Yoder. Autour d’eux, une centaine de fermiers discutaient en attendant que s’ouvrent les portes de la grange. Même au plus fort de la période de mise-bas, aucune famille amish n’aurait manqué la prédication. Mais ce qui capta l’attention générale, ce fut la cariole qui apparut en haut de la côte. Peter la conduisait et Lovina était assise à ses côtés.

« L’Anglais » se gara à l’ombre d’un abri à moutons, comme s’il avait fait ça toute sa vie. Sa passagère, sûre et altière, jeta un coup d’œil sur l’assemblée, consciente des murmures échangés et des œillades. Elle savait ce que la présence d’un étranger pouvait générer de ragots parmi les siens. Et elle s’en fichait éperdument. Son ami répondait à une invitation de son grand-père et c’était tout ce qui lui importait.

Plus que jamais, Peter se sentit l’objet de curiosité et de réflexions germaniques, mais il fit preuve d’un étonnant flegme. Près de l’entrée, il remarqua la présence d’un véhicule plus imposant que les autres et se tourna vers Lovina.

— C’est notre chariot à bancs, expliqua-t-elle, un sourire au coin des lèvres. Chaque dimanche, le culte a lieu dans une ferme différente. Il faut donc transporter les bancs.

— Tu veux dire que l’église change de place toutes les semaines ?

— Chez nous, l’église, ce n’est pas un lieu, c’est la communauté.

Cela ne ressemblait à rien de ce que Peter avait connu.

Lovina chercha son grand-père parmi les hommes présents. M. Yoder se détachait des autres, non seulement par son âge, mais aussi par l’aura qu’il dégageait, le respect qu’il inspirait.

Zachary, le bel adolescent champion de meules de maïs, s’approcha de la fillette et de son encombrant compagnon. Les mains sur les hanches, il les fusilla du regard.

— Qu’est-ce que cet Anglais fait ici avec toi ?

Lovina croisa les bras, redressa la tête et répondit :

— Mon grand-père l’a invité à la prédication. Rien ne l’interdit, que je sache !

— Il ne parle pas notre langue, il ne va rien comprendre.

— Il n’est pas là pour « comprendre » mais pour ressentir.

Sous les larges bords de leurs chapeaux, les fermiers fixaient Zachary, comme s’il parlait en leur nom.

— Ça dure trois heures. Il va s’ennuyer à mourir.

— Et alors ? S’il est prêt à s’ennuyer, en quoi ça te regarde ?

— C’est un étranger ! rétorqua Zachary, avec dédain.

— Aux yeux de Dieu, personne n’est étranger, lança Lovina, le ton calme mais ferme. Pourquoi lui refuser la chance de prier avec nous ?

Une femme âgée mit un terme à l’échange :

— Bénie sois-tu, Lovina, car c’est le Seigneur qui t’inspire ces paroles.

La voix de Rebecca Yoder, soixante-dix ans, était douce et ses mots, chargés de sagesse. Elle s’approcha du groupe et s’adressa, non seulement à Zachary, mais à toute l’assemblée :

— Mon mari et moi avons invité cet enfant à prier dans notre maison. Et il est le bienvenu, comme vous l’êtes tous, mes amis. Ceux parmi vous que cela trouble sont libres de ne pas se joindre à nous.

Le silence se fit, et l’opposition sembla s’atténuer. Le mélange d’intensité et de bienveillance que dégageait la grand-mère de Lovina impressionna Peter. Il y avait dans son regard une autorité tranquille. Et ses mains, sculptées par des années de labeur, soulignaient ses propos, les rendant indiscutables.

Peu à peu, les femmes et les hommes se séparèrent. Ils se regroupèrent en rangs bien ordonnés et se dirigèrent vers l’entrée de la grange. Les enfants accoururent des champs et se répartirent parmi les adultes selon leur sexe.

Lovina se tourna alors vers Peter.

— Désolée, mais je dois rejoindre les femmes, expliqua-t-elle. C’est la règle. On ne peut pas se mêler aux hommes pendant le culte.

Il acquiesça sans un mot et la regarda s’éloigner. Puis il se dirigea vers les bancs qui leur étaient réservés. Tandis que Lovina prenait place parmi les femmes, le bonnet noir noué sous le menton, Peter se rendit compte de la distance qui les séparait, malgré une amitié réciproque. Tout, dans cette assemblée, lui semblait singulier : la façon dont les gens se tenaient, les sourires rares. Chaque geste était mesuré, solennel, comme une danse sacrée.

Le silence se fit plus profond et, soudain, les hommes retirèrent leurs chapeaux, d’un geste commun. Le sol gronda sous leurs semelles, tandis qu’ils se levaient dans un ensemble parfait.

Puis, le visage pointé vers le ciel, Job Yoder entama un hymne de louange. Sa voix grave et chevrotante s’éleva dans l’air. Les autres hommes se joignirent à lui et, bientôt le chœur des femmes chanta à l’unisson.

Se laissant envahir par la beauté et la simplicité de cette mélodie, Peter ferma les yeux. Il n’était qu’un témoin profane de ce moment, un outsider dans ce monde mystérieux qu’il peinait à comprendre, mais il était touché par lui. Et, lorsque Lovina croisa son regard, une étrange reconnaissance connecta leurs âmes.

Les chants s’interrompirent. Et, alors que M. Yoder s’apprêtait à commencer la prédication, la porte de la grange s’ouvrit. Emma, le visage baigné de larmes, entra maladroitement et s’avança sans bruit dans l’allée centrale, son regard humide cherchant son fils dans l’assemblée.

Inquiet, Job Yoder quitta son pupitre pour s’enquérir de son état. Les fidèles se retournèrent. Apercevant sa mère, Peter se leva au milieu des hommes et se faufila vers elle.

— Qu’est-ce qui se passe, maman ?

Emma le prit dans ses bras et le serra contre elle en sanglotant.

— Oh mon Dieu, Peter ! Ils ont retrouvé son…

Elle s’interrompit, la voix brisée. L’enfant était tellement abasourdi qu’il ne comprenait pas ce que voulait lui dire sa mère.

— Retrouvé quoi, maman ?

— Oh, Peter… geignit-elle en lui caressant la joue. Dans l’eau.

— Quoi, dans l’eau ? insista-t-il.

— Ton père. Ils l’ont retrouvé dans le fleuve.

Peter cilla. Par-dessus l’épaule de sa mère, il aperçut Lovina dont l’émotion était palpable.

— Ce n’est pas possible, gemit-il en soutenant Emma qui fondait en larmes. Ce n’est pas possible…

21

Cimetière national d’Arlington,

Virginie

Une armée de stèles blanches, dressées comme des soldats au garde-à-vous, s’étendait à perte de vue sur les collines vert émeraude du cimetière militaire d’Arlington. Chaque nom gravé dans le marbre témoignait d’une vie sacrifiée pour une cause censément plus grande. Morgan Lee était-il de celles-là ?

Patty Green en était persuadée. Et elle avait demandé à Ted Thompson, l’ancien directeur de l’Agence, d’honorer la dette qu’il avait envers elle en obtenant l’autorisation d’inhumer la dépouille de Morgan auprès de ses anciens compagnons d’armes.

Sous le soleil couchant, six hommes en uniforme transportaient son cercueil recouvert du drapeau américain. Ils le déposèrent au bord de la tombe avec une précision toute militaire. Autour de la fosse, quatre silhouettes assistaient à la cérémonie, le visage marqué par la gravité de l’instant. Parmi eux, Thompson qui présidait, Patty, ainsi que deux vétérans d’Afghanistan venus rendre hommage à l’un des leurs.

Le plus gradé des deux était mister Jones. Vêtu de son plus bel uniforme, il prononça des mots choisis avec soin, louant le courage et la loyauté d’un homme qui avait tout donné à son pays. Il eut une pensée pour sa femme, Emma, et son fils, Peter, que les circonstances tenaient éloignés. Mais les raisons de leur absence ne furent jamais évoquées à haute voix.

Les notes poignantes du clairon déchirèrent le silence, tandis que les soldats pliaient méticuleusement le drapeau étoilé. Jones s’approcha de Patty pour le lui confier. Émue aux larmes, elle accepta dans ses mains tremblantes ce triangle parfait qu’elle promit de remettre un jour à la famille du défunt.

Alors que le cercueil descendait lentement dans la terre fraîchement retournée, la première neige se mit à tomber. Patty y vit un signe, un clin d’œil que son disciple lui adressait de là-haut pour la remercier de cet hommage.

Les funérailles terminées, elle salua les compagnons d’armes de Morgan. Puis ils se dispersèrent en silence, laissant derrière eux une nouvelle pierre blanche parmi tant d’autres, celle d’un homme que l’on avait traqué sans relâche, avant d’être contraint de l’honorer.

Patty rejoignit Thompson et l’accompagna jusqu’à sa voiture. L’ancien directeur de l’Agence jeta un regard nostalgique sur le drapeau plié dans ses mains.

— En prenant de l’âge, dit-il, les rituels deviennent essentiels, tu ne trouves pas ?

— Je trouve que tout devient essentiel en prenant de l’âge.

Thompson laissa échapper un demi-sourire.

— Merci pour cette cérémonie, Teddy. Je regrette juste que sa famille n’ait pu y assister à cause de cette chasse à l’homme absurde.

— Ils pourraient être amenés à venir se recueillir ici plus tôt que prévu.

— Comment ça ?

— J’étais dans le bureau d’Hoberman hier soir et j’ai surpris une de ses conversations téléphoniques.

— À propos de quoi ?

— De la famille de Lee.

— Ils les ont repérés ? s’inquiéta-t-elle en marquant l’arrêt.

Thompson se retourna, hocha la tête et ajouta :

— Devine où ils se cachent ?

— Je déteste les devinettes.

— À Paradise, Pennsylvanie. En plein territoire amish.

— Tu plaisantes.

Thompson se remit à marcher.

— Je n’ai aucun humour, tu le sais.

Elle lui emboîta le pas et insista :

— Et ils comptent faire quoi, exactement ? Les arrêter ? Pour quel motif ?

— Je n’en sais rien, ma belle, j’imagine les mêmes que pour Snowden.

— Ils n’ont rien à voir avec Snowden ! s’écria Patty en perdant son sang-froid. Ils ne sont pas en train de révéler des secrets d’État. Ils ne sont peut-être même pas au courant que Morgan possédait des documents compromettants. À sa place, tu l’aurais dit à ta femme et à ton fils, toi ?

— Non, et je n’aurais pas dû te parler de ça non plus. Regarde dans quel état cela te met.

Ils arrivèrent à hauteur de la Jaguar de Thompson. Son chauffeur lui ouvrit la portière.

— Il est hors de question que je laisse faire ça, soupira-t-elle.

— Je croyais que tu étais en retraite ?

— Moi aussi, Teddy, moi aussi.

— Tu es trop sensible pour ce métier, Patty Green, tu l’as toujours été. Je me demande même comment tu as pu le pratiquer si longtemps.

— C’est ce que me disait Michael.

Ils partagèrent un sourire triste. Thompson lui tapota amicalement l’épaule, puis grimpa à bord de sa berline en disant :

— Fais attention à tes arrières, ma belle.

Elle le regarda s’éloigner en méditant ces paroles. Puis elle resserra son écharpe et leva les yeux vers le ciel. Et, tandis que les flocons caressaient son visage, elle se rappela sa dernière conversation avec Morgan et le vœu qu’elle avait promis d’exaucer : S’il devait m’arriver quelque chose un jour, garde un œil sur ma famille, tu veux bien ?

22

Centre de stockage,

McLean, Virginie

En quittant le cimetière ce soir-là, Patty ne doutait pas de la mission qu’elle s’était fixée. Elle en avait arrangé tous les détails dans sa tête en conduisant. Sa décision était prise, même si cela voulait dire s’opposer à l’Agence à laquelle elle avait voué toute sa carrière.

Elle longea le Potomac, emprunta le George Washington Memorial Parkway et, pendant la durée de la traversée, son esprit tenta de tirer des enseignements des dernières péripéties. Une chose était certaine : l’Agence ne reculerait devant rien pour récupérer les preuves dont parlait Morgan dans son mail. Car ce scandale d’État était suffisamment grave pour entraîner la destitution du président et de sa garde rapprochée.

Au détour d’un virage, un rayon lumineux traversa le pare-brise de la Mercedes. Le regard de Patty s’arrêta sur le rétroviseur. Les phares qui s’y reflétaient de loin réveillèrent la suspicion que l’ex-directrice adjointe avait mise en sommeil depuis sa retraite.

Un agent secret reste un agent secret, songea-t-elle.

Elle sentit ses bras se raidir, son cœur battre plus fort.

L’avait-on prise en filature ?

Elle accéléra d’un coup et multiplia les détours en surveillant ses arrières. Si quelqu’un la talonnait, il allait devoir suivre ce chemin absurde qu’aucun GPS n’aurait conseillé, emprunter des rues piétonnes, tout en gardant ses distances pour ne pas être repéré.

Profitant d’une ligne droite, Patty jeta un nouveau coup d’œil au rétroviseur. Les phares avaient disparu. Avait-elle réussi à berner son poursuivant ou bien n’y en avait-il jamais eu ?

Quelques minutes plus tard, sa Mercedes quittait la route principale pour s’arrêter devant la grille d’un centre de stockage situé dans la banlieue de McLean, à vingt minutes du siège de l’Agence. Une clôture grillagée plus haute qu’un panier de basket entourait une douzaine de bâtiments bas, de plain-pied. Chacun accueillait une multitude de box. Le bureau d’accueil était éteint, mais les unités restaient accessibles aux clients, même en pleine nuit.

Patty éteignit ses phares et coupa son moteur. Elle alluma une cigarette et garda les yeux rivés sur son rétroviseur pour s’assurer qu’aucune voiture ne comblait son retard. La rue demeura déserte quelques secondes et le seul véhicule qui se présenta passa son chemin sans ralentir.

Patty retrouva une respiration normale. Il s’agissait probablement d’une fausse alerte. Sans doute son inconscient la rappelait-il à l’ordre au cas où quelqu’un s’intéresserait soudain à ce qu’elle s’était juré d’entreprendre. Son regard s’attarda sur le drapeau étoilé, plié en triangle, sur le siège passager. Puis elle baissa la vitre.

Le froid s’engouffra dans l’habitacle, rendant visible son haleine. Elle s’empressa de composer le code d’accès sur le clavier numérique et le voyant rouge passa au vert, libérant le portail. Il s’ouvrit dans un léger crissement et la Mercedes pénétra dans l’enceinte.

Une fois sa voiture garée, Patty emprunta l’énorme monte-charge d’un des bâtiments. Tandis que le cube géant grimpait jusqu’au quatrième niveau, elle se demandait dans quel état elle trouverait son « kit de fuite ». Cela faisait cinq ans qu’elle n’avait pas visité l’unité de stockage.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit sur un vaste couloir, bordé de dizaines de box verrouillés par des portes métalliques. L’étage était silencieux et pauvrement éclairé par des néons occasionnels que Patty actionna. Elle écrasa sa cigarette et progressa, rangée après rangée, dans un véritable labyrinthe où les seuls sons étaient le buzz des lumières, le bourdonnement des bouches d’aération et ses propres pas sur le béton.

Arrivée au couloir 27, elle bifurqua sur sa droite et marcha jusqu’au box numéro 11. 27-11, la date d’anniversaire de Michael. Elle actionna les quatre molettes du cadenas à combinaison. Il n’était pas de première fraîcheur, mais il s’ouvrit sans faire d’histoires. Patty souleva la porte métallique qui s’enroula sur elle-même et elle accéda à un cube de cinq par cinq. Elle chercha à tâtons l’interrupteur et alluma le plafonnier.

Le box était vide, à l’exception d’une malle métallique.

Un des premiers conseils que son mentor Ted Thompson lui avait donné était de conserver à vie un endroit anonyme qui lui servirait de police d’assurance au cas où, un jour, elle serait contrainte d’opter pour la clandestinité. Conseil qu’elle avait elle-même transmis à Morgan, lors de sa formation.

Elle s’accroupit et déverrouilla le coffre. Il y avait là, caché sous des décorations de Noël, une liasse de cash, un Beretta 71 22 LongRifle avec sept chargeurs pleins, une grenade à main et une trousse de survie ; mais aussi un faux passeport, une mini-torche électrique, un boîtier de mouse jacking et un téléphone à carte prépayée. Elle transféra les contacts de son portable dans le nouveau, puis détruisit l’ancien sous son talon. Enfin, elle chargea le tout dans un sac à dos et, avant de le fermer, récupéra le pistolet et la torche.

Au moment où elle les glissait dans la poche intérieure de son manteau, les lumières de l’entrepôt s’éteignirent, plongeant l’étage dans les ténèbres.

Était-ce la minuterie de l’entrepôt qui en était responsable ou le poursuivant fantôme dont elle avait cru s’être débarrassée ? Elle referma sa main sur la crosse, endossa le sac et s’approcha de l’ouverture du box. Elle en éteignit la lumière et prêta l’oreille… un bruit de pas lui signala une présence.

Elle passa prudemment un œil dans l’ouverture et entraperçut, à l’angle du couloir, une silhouette en mouvement tenant un pistolet équipé d’un silencieux.

— Ne bougez pas ! ordonna-t-elle. Et lâchez votre arme !

L’homme s’immobilisa et se pencha lentement pour obéir mais, au dernier moment, il se redressa et tira sur Patty. Le projectile lui frôla la joue. Une fraction de seconde plus tard, elle fit feu à son tour. Touché en plein torse, le tueur s’effondra. Il heurta le sol sur le flanc, les mains agrippées à la poitrine, les jambes comme désarticulées.

Patty avait peu de temps pour agir. D’un coup de pied, elle éloigna le pistolet du tueur, puis s’accroupit à son chevet. Il était encore en vie.

— Qui t’envoie ? cria-t-elle.

Les lèvres de l’homme remuèrent sans prononcer un mot. Le sang envahissait déjà sa bouche, rendant toute parole incompréhensible. Mais Patty le secoua, insistant pour qu’il parle. Bientôt les yeux de l’homme se figèrent, les muscles de son visage se relâchèrent et il cessa de respirer. Patty posa un doigt sur sa carotide et chercha un pouls. En vain. Il gisait dans une mare de sang qui s’agrandissait à vue d’œil.

Elle fouilla ses poches à la recherche d’un portefeuille, mais ne trouva rien d’autre qu’un deuxième chargeur. Aucune identité, ce qui ne l’étonna pas vraiment. Elle éclaira son visage avec sa mini-torche et eut l’impression de le reconnaître. L’image d’un homme dans la salle de conférence de Langley traversa son esprit. Le tueur qui l’avait agressée était Brian Taylor, l’agent spécial qui l’avait contactée de la part de Jim Jacks. Cette fois, il n’y avait plus aucun doute : l’Agence avait décidé d’éliminer tous ceux qui pouvaient avoir connaissance des documents impliquant le gouvernement dans la nouvelle affaire Parabellum.

Et elle était de ceux-là.

23

Paradise, comté de Lancaster,

Pennsylvanie

L’hiver était arrivé soudainement dans le comté de Lancaster, surprenant la nature dans son deuil d’automne. Les champs s’étaient transformés en étendues de terre brune, leur fine couche de givre scintillant sous la lumière blafarde de la lune. Les dernières récoltes avaient été stockées dans les silos et les outils agricoles agencés dans les granges.

De légers flocons dansaient dans l’air. Ils se posaient sur les clôtures, les fils barbelés et les branches nues des vergers, orphelines de leurs fruits. Les cours des fermes, qui d’ordinaire résonnaient du jeu des enfants et du passage constant des charrettes, étaient désormais silencieuses. Leur manteau de neige immaculée étouffait tous les sons. Seuls les sabots ferrés des chevaux, qui transportaient le bois de chauffage, tintinnabulaient.

Emma avait fini par accepter l’invitation des Yoder à partager le dîner traditionnel autour de la longue table en chêne. Job, Rebecca et Lovina avaient accueilli les « Gray » avec une simplicité désarmante. Et, même s’ils se tenaient un peu raides, n’étant plus habitués à la sociabilité, Emma et Peter trouvaient du réconfort dans cette ambiance familiale.

L’odeur alléchante de ragoût mijoté, de légumes rôtis et de pain frais flottait dans l’air. La lumière vacillante des lampes à pétrole éclairait les silhouettes austères, projetant des ombres dansantes au plafond. La douzaine d’enfants présents n’avaient d’yeux que pour le jeune Anglais. L’un d’eux lui tendit timidement une tranche de pain encore tiède. D’abord hésitant, Peter sourit en retour et accepta avec un « merci » amish qui les fit rire.

D’un geste discret, Job Yoder arrêta les conversations pour la prière silencieuse d’avant le repas. Emma vit Peter imiter Lovina et elle se joignit à eux. Ensuite, les plats furent servis et le vieil homme gratifia ses invités d’anecdotes savoureuses sur les différences entre Occidentaux et Amish, ce qui eut pour effet de détendre l’atmosphère.

— … nous n’avons pas de Sécurité sociale non plus, ou de cotisation à la retraite.

— Vous vous soignez comment, alors ? demanda Emma.

— Par nous-mêmes. Des remèdes à base de plantes, des massages, des soins chiropratiques et la prière, bien entendu.

— Mais, si c’est grave, vous allez à l’hôpital, quand même, intervint Peter.

— Bien sûr ! s’exclama Lovina. Si une famille ne peut pas payer les frais médicaux, la communauté se rassemble pour collecter les fonds.

— Et nous négocions avec les médecins, précisa M. Yoder. Nous sommes d’excellents négociateurs.

Les rires de toute l’assemblée et de leurs invités vinrent ponctuer cette remarque. Peter se leva, le portable à la main, et demanda :

— Je peux prendre un selfie avec vous tous ?

Le vieil homme esquissa un sourire et secoua la tête.

— Les photos ne sont pas bescheiden, expliqua-t-il.

— Bescheiden ?

— Modestes, humbles. Elles encouragent la vanité, le narcissisme. La promotion de soi : « self » en anglais.

— Ça peut être un souvenir, aussi, objecta l’enfant.

— Les souvenirs détournent l’attention de ce que nous offre le présent, Peter. Ils figent le passé et nous empêchent d’apprécier pleinement l’instant que nous offre Dieu. Tes yeux le savourent. Ton téléphone n’en a pas besoin pour être heureux.

Le garçon sourit. Il eut un regard complice pour Lovina et se rassit. Emma lui caressa tendrement la nuque.

— Croyez-vous en Dieu, madame Gray ? enchaîna Rebecca Yoder.

— Pas vraiment, répondit Emma, mais… mes parents étaient croyants.

— Vous êtes donc baptisée.

— Oui. Le choix de mes parents, pas le mien.

— C’est pourquoi nous sommes contre le baptême des enfants, expliqua Rebecca. Ils ne possèdent pas encore la connaissance du bien et du mal et ne peuvent donc pas choisir par eux-mêmes. Pour nous, seuls les adultes peuvent être baptisés.

Emma acquiesça, songeuse. Elle se surprit à savourer, non seulement le repas, mais aussi les croyances de ces hôtes qui l’accueillaient, elle et son fils, sans jugement, avec une bienveillance rare.

— Est-ce que vous croyez aux fantômes ? demanda Peter.

La question provoqua un silence palpable autour de la table, ce qui embarrassa Emma et intrigua Lovina. Les convives se tournèrent vers le doyen, lequel prit le temps de répondre :

— Nous croyons en l’au-delà, au ciel et à l’enfer. Cependant l’idée que les âmes des défunts puissent rester sur Terre sous forme d’esprits errants n’est pas acceptée par notre foi.

— Je pense qu’il y a quelque chose chez nous, dit Peter. Une présence…

Emma lança à son fils un regard noir.

— … comme si on essayait de me transmettre un message.

— Peter… reprocha sa mère.

Il leva les yeux vers Lovina, laquelle se mit à rougir.

— Cela ne nous choque absolument pas, madame Gray, signala M. Yoder. C’est même très intéressant. Il nous arrive à tous d’éprouver des sensations que l’on ne peut expliquer. Comment cette présence se manifeste-t-elle, Peter ?

— Dans des rêves bizarres. Enfin… j’ai l’impression après coup que ce sont des rêves mais, sur le moment, ils sont terriblement réels.

Peter ne quittait pas des yeux Lovina, comme s’il s’adressait à elle, en s’adressant à tous.

— Certains d’entre nous ont rapporté des expériences de ce genre, précisa le vieil homme.

Peter se montra immédiatement intéressé.

— Mais plutôt que de parler de « fantômes », nous voyons dans ces événements des épreuves spirituelles, des signes que Dieu nous envoie.

— Ce n’est pas Dieu qui m’envoie ces signes, soupira Peter. C’est mon père.

Cette déclaration mit tout le monde mal à l’aise, à commencer par Lovina qui dévisagea son ami.

— OK, je pense qu’il est temps de rentrer chez nous, trancha Emma en repliant sa serviette.

Elle se leva, fit signe à son fils d’en faire autant et s’adressa à la tablée :

— Merci à tous pour votre invitation. C’était divin, madame Yoder.

La porte de la maison s’ouvrit. Emma entra la première et déverrouilla l’alarme. Elle n’avait pas dit un mot durant tout le transport en voiture. Buster accueillit son maître avec excitation. Peter lui caressa la tête sans quitter sa mère du regard. Elle retira son manteau en lui tournant le dos.

Elle était en colère. Il savait qu’il n’aurait pas dû parler de ses « visions » en public, mais… c’était plus fort que lui.

— T’es fâchée parce que j’ai parlé des visites de papa, c’est ça ?

Pas de réponse. Elle essuya ses yeux mouillés sur sa manche. Elle avait horreur de pleurer devant lui.

— Si t’es pas trop en colère, je voudrais t’expliquer.

— Expliquer quoi, Peter ?

— Ce qui m’arrive, maman.

La maturité avec laquelle son petit garçon avait dit cela la fit frissonner. Certes, en quittant le cabinet du psychiatre, elle avait décidé d’être plus patiente avec son fils, mais elle craignait qu’il aborde à nouveau le sujet. Allait-il évoquer de nouvelles apparitions de son père ? Et, si oui, qu’allait-elle lui dire ? Fallait-il entrer dans son délire au risque qu’il ne sorte jamais de cet état ou être la voix de la raison qui nie tout en bloc et qui le braque ?

Avec la découverte du corps de Morgan, elle avait espéré qu’il oublierait cette histoire, mais… c’était bien mal connaître Peter.

Elle pénétra dans le séjour et, en se retournant, vit que son fils attendait patiemment en la fixant. Exactement comme aurait fait son père.

— Je t’écoute, indiqua-t-elle, d’une voix sans timbre.

Peter ne parla pas immédiatement, comme s’il craignait des représailles. Il s’assit sur l’accoudoir du divan et se confia dans un murmure à peine audible :

— Papa m’est apparu à nouveau, maman.

Le cœur d’Emma manqua un battement.

Je ne vais pas avoir cette discussion avec mon fils, songea-t-elle. D’un autre côté, je ne peux pas refuser d’en parler.

— Quand tu dis « apparu », tu veux dire dans tes rêves, c’est ça ? suggéra-t-elle pour se rassurer.

— Je sais pas, fit Peter, les larmes aux yeux.

— Tu le vois quand tu es réveillé ou quand tu dors ?

— J’arrive pas à savoir. Parce que, des fois, je me réveille dans mon rêve aussi.

Emma eut soudain la bouche sèche. Son petit garçon était en pleine confusion.

— Et ça t’est arrivé combien de fois ?

— Toutes les nuits, depuis qu’on est dans cette maison.

— Tu me fais peur, Peter.

— Moi aussi, ça me fait peur, maman. Papa disait que… la peur n’est utile que lorsqu’elle nous empêche de faire une connerie. Est-ce que c’est… une connerie de… de te parler de ça, maman ?

Les larmes dégringolaient le long de ses joues.

Ne craque pas, se dit Emma. Ton fils est dans le déni. Et c’est normal. Le psychiatre te l’a dit : une des premières phases du deuil.

— Tu penses à quoi, maman ?

Comment un enfant de onze ans pouvait-il accepter que son père, qui l’avait sauvé de la noyade, ait péri sous lui ?

— Tu crois que je deviens fou, c’est ça ?

— Comment veux-tu que je croie une chose pareille, mon chéri ? répondit-elle en s’approchant de lui.

Elle s’assit sur le divan et ouvrit grand ses bras. L’enfant se jeta contre elle en pleurant et la serra fort, comme si sa vie en dépendait. Elle sentit son petit cœur cogner contre sa poitrine et elle le berça tendrement.

— Peter, tu sais parfaitement que ton père est… mort. Il était avec nous sous l’eau, cette nuit-là, et il n’est jamais remonté. Alors oui, il était porté disparu et on pouvait imaginer tout ce qu’on voulait pour refuser sa mort, mais maintenant la police de Philadelphie a retrouvé son corps. Et ses compagnons d’armes l’ont enterré avec les honneurs à Arlington. C’est écrit dans les journaux.

— J’aurais voulu lui dire au revoir, bredouilla Peter entre deux sanglots.

Emma porta sa main jusqu’à sa bouche, pour étouffer un haut-le-cœur.

— Moi aussi, j’aurais voulu, mon chéri. Mais tu sais très bien que ton père nous aurait conseillé de rester cachés.

Elle redressa son fils et contempla ses yeux turquoise saturés de larmes. C’étaient les yeux de Morgan, sensibles et doux, mais entêtés et intraitables.

— On va demander à M. Yoder d’organiser une petite cérémonie pour nous, proposa Emma. Il dira une prière pour ton père et, quand la pression sera retombée, on ira se recueillir sur sa tombe à Arlington. Qu’est-ce que tu en dis ?

Il acquiesça et murmura, la gorge serrée :

— Merci, maman.

24

Patty vérifia la jauge d’essence. Le réservoir était mi-plein. Elle tenterait de faire les trois heures trente-sept de route jusqu’à Paradise sans s’arrêter. Elle avait programmé le GPS de façon à éviter les grandes villes, les sections à péage et leurs caméras de surveillance. Elle allait sûrement faire l’objet d’un avis de recherche. Il fallait éviter que quelqu’un ne la reconnaisse avant qu’elle ait pu mettre Emma et Peter à l’abri. Tous ses efforts pouvaient être anéantis par un bon citoyen qui se piquerait de faire du zèle. Sans parler de la récompense que Jacks promettrait certainement pour des informations la concernant. Elle connaissait mieux que quiconque les risques encourus par ceux qui osaient se mettre l’Agence à dos.

Bien que personne n’eût pu la suivre, Patty gardait un œil dans le rétroviseur. Elle avalait les kilomètres tout en respectant les limitations de vitesse, afin de ne pas être flashée.

Son dos la faisait souffrir. Elle n’était plus entraînée pour ce genre de cavalcade. Pour faire redescendre son rythme cardiaque, elle attrapa son Zippo dans la poche-revolver de son jean, alluma une cigarette et chercha une station radio qui diffusait de l’opéra, sa musique préférée. Elle tomba sur La Force du destin, de Verdi. L’opéra de la vengeance… Exactement ce qu’il lui fallait pour l’accompagner dans ce qu’elle était sur le point d’accomplir, par fidélité envers Morgan.

— Cela ne rend pas le sang que je vais verser moins rouge que le tien, lui avait-il dit lors d’une de ses missions.

Et elle se remémorait la colère qu’elle avait lue dans ses yeux.

— Je croyais qu’on ne faisait plus ce genre de choses, avait-il ajouté. Tu me demandes de commettre un meurtre, là.

— Ce n’est pas un meurtre, avait-elle répondu. C’est une mesure exécutive qui peut sauver des millions de vies.

Comme tous ceux qui opéraient pendant de longues périodes au sein de pays ennemis, Morgan doutait de l’infaillibilité des donneurs d’ordres.

— Peut-être qu’ils font une erreur et qu’ils se trompent de cible ? Ce ne serait pas la première fois qu’ils merdent.

Il devenait de plus en plus impatient et sûr de lui. À trente-trois ans, son disciple était déjà un agent expérimenté qui connaissait le métier mieux que n’importe lequel des employés de l’Agence.

— Le scientifique en question s’apprête à équiper les missiles irakiens d’ogives toxiques, Morgan. Supprimer un individu peut parfois en sauver des millions d’autres. Si on l’avait fait avec Hitler avant la Shoah, combien d’hommes, de femmes et d’enfants aurait-on epargnés ?

— Si c’est vraiment ce que tu veux, Patty, je le ferai.

Il y avait dans cette remarque autre chose que l’obéissance à un officier traitant. Il y avait un reproche sous-jacent sur la vie qu’elle lui faisait mener : « C’est de ta faute », semblait-il lui dire, si mes compagnes les plus fidèles sont une peur omniprésente et une grande solitude ; solitude au milieu d’une foule, solitude de quelqu’un qui cache ses motivations, ses objectifs et les choses qui lui sont les plus chères : un besoin d’amour, de quelqu’un qui vous écoute, que l’on aime et qui vous aime.

— Est-ce que tu as fait une nouvelle rencontre ? demanda Patty qui avait cru déchiffrer son silence.

La question n’avait rien d’indiscret. C’était la règle. Chaque contact devait être enregistré. Mais elle eut sur Morgan un effet étrange. Son langage corporel, sa posture se révélèrent soudain différents.

— Un contact, oui, précisa-t-il, qui pourrait être intéressant pour nous.

— Masculin ou féminin, ce contact ?

— Féminin.

Patty remarqua une légère tension dans sa voix. Morgan la regarda comme celui qui espère changer de conversation rapidement.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Emma Farrell.

Patty vit qu’il faisait un effort pour minimiser son importance.

— Et elle fait quoi, comme métier, cette Emma ?

Il tarda à répondre.

— Avocate. Elle défend des associations humanitaires au Moyen-Orient, ce genre de trucs. Elle est très introduite. Et… je me suis dit qu’en développant notre amitié, les informations que j’obtiendrais pourraient nous être utiles.

Patty sentait bien que Morgan ne lui disait qu’une partie de la vérité en utilisant tous les trucs qu’elle lui avait enseignés, au cours de sa formation. Elle était tiraillée entre le bonheur que son protégé ait pu trouver une amie avec laquelle passer du bon temps et la nécessité vitale pour sa mission de ne tomber amoureux de personne.

Il ne l’aime pas, tentait-elle de se convaincre.

Et, dans les rapports qu’elle envoyait au siège de l’Agence, elle soulignait le fait que Morgan « utilisait » Emma. Rien de plus. Patty la considérait comme un « instrument », ce qui lui permettait d’accepter plus facilement la relation que Morgan entretenait avec elle. Reste qu’elle avait du mal à réprimer la jalousie qu’elle ressentait pour cette jeune femme qui avait su attirer l’attention de celui qu’elle aimait secrètement.

Morgan la sentit tendue et lui demanda s’il avait enfreint le règlement de quelque manière que ce soit. Un agent avait-il le droit de boire un verre avec quelqu’un, de parler à une femme ou de sortir avec elle ?

Patty baissa la tête. Ce que les agents faisaient de leur vie privée ne regardait personne, tant qu’ils ne mettaient pas leur mission en danger. Le moment venu, Morgan passerait un polygraphe et Patty préférait cette solution à une conversation amicale à cœur ouvert où l’on révèle toujours un peu de soi-même.

Patty ne pouvait pas être « l’amie » de Morgan.

Elle ne pouvait tout simplement pas.

Les feux de route d’un camion arrivant en sens inverse l’arrachèrent à ses pensées. Ces jalousies fugitives qui la hantaient encore n’étaient plus vraiment les siennes. Elles appartenaient à une femme de quinze ans sa cadette. Une femme amoureuse qui n’avait jamais fait le deuil de ses sentiments.

Elle leva sa main ridée en visière pour protéger ses yeux et réalisa que la buée avait envahi son pare-brise. Elle l’essuya du revers de sa manche et monta la ventilation d’un cran. Il faisait chaud dans l’habitacle mais pas assez pour lutter contre le froid extérieur.

Encore deux heures de route et elle atteindrait Paradise.

Et une fois sur place, que comptes-tu faire ? songea-t-elle.

Une seule personne à l’Agence pouvait la renseigner. Elle vérifia l’heure sur sa montre et s’en voulut de ne pas avoir pensé à l’appeler plus tôt. Elle allait devoir le réveiller et il adorait dormir. Elle poussa un long soupir, saisit son nouveau portable qui était en charge et actionna « Cameron Walker » dans ses contacts. Elle enclencha son Parrot et bientôt les sonneries résonnèrent dans les haut-parleurs. À la quatrième, on décrocha.

— Allô ? grogna une voix d’outre-tombe.

— Cam, c’est Patty. Je sais que tu vas m’en vouloir à mort de te réveiller, mais je te jure que je te le revaudrai.

— Putain… ça va te coûter bonbon, ça ! Peut-être même une partie de jambes en l’air… T’inquiète, je dormais pas, je fumais la moquette. Et, apparemment, toi aussi ! Tu nous fais quoi, là ? Jacks a balancé un message en interne. Il paraît que t’aurais dégommé Taylor ?

— Je n’avais pas le choix, Cam, ils ont essayé de me tuer.

— Quoi ?

— Écoute, je n’ai pas le temps de t’expliquer. Pour l’instant, ma priorité c’est de sauver la femme et le fils de Morgan.

— Les sauver ? Et tu comptes sur moi, pour ça ? Je suis pas le genre « super-héros », tu le sais.

— Ils les ont repérés en Pennsylvanie, à Paradise. J’ai besoin de l’adresse qui figure dans leurs données.

— Tu me demandes d’hacker le Centre des Activités Spéciales, rien que ça ?

— Oui.

— Bon sang, Patty, dans quoi tu t’es fourrée, encore ?

— Tu vas m’aider ou pas ? Je ne coucherai pas avec toi, j’te préviens.

Il éclata de rire.

— Bien sûr que je vais t’aider… t’es où, là ?

— En chemin. Je serai là-bas dans deux heures. Rappelle-moi sur ce numéro dès que tu as l’info, d’accord ? Et protège ton petit cul, Cam, on ne sait jamais, avec eux.

Elle raccrocha.

25

Paradise, comté de Lancaster,

Pennsylvanie

Un 4×4 Grand Cherokee s’arrêta au sommet de la colline. Assise sur le siège passager, Melika Gibson contemplait la ferme, seule habitation de la vallée.

— D’après les témoignages des villageois, ça ne peut être que celle-ci, dit-elle. Isolée, à l’écart de Paradise, deux silos, un hangar rouge…

— Peut-être, mais… d’après le Public Land Survey, ce domaine n’appartient pas aux Lee mais aux Gray, objecta Pablo García en pianotant sur son laptop.

— Une fausse identité, déduisit Melika. Ça expliquerait pourquoi le shérif de Strasburg a autant galéré.

Derrière le volant, Terry Knox, un ex-Navy Seal au physique impressionnant, jetait un regard oblique sur la pleine lune.

— La voiture reste ici, trancha-t-il. On poursuit à pied, on y voit comme en plein jour.

— Tu tiens vraiment à patauger dans la neige ? protesta Pablo. C’est éteint chez eux, Il est minuit passé, ils dorment !

— Peut-être, mais ils ont un chien, fit Melika. Les villageois ont parlé d’un ridgeback. J’ai emmené de quoi le gérer.

Ils descendirent et firent le tour du véhicule. Knox ouvrit le coffre et tendit à sa chef un pistolet dans un holster. Elle vérifia le cran de sûreté de l’arme, tandis que Pablo récupérait son brouilleur d’alarme GSM.

Melika prit Knox à part et murmura :

— Jacks m’a parlé d’un différend entre toi et Morgan Lee. On est d’accord que ça ne doit pas interférer avec…

— Il l’a emporté dans la tombe, l’interrompit Knox.

Elle hocha la tête, satisfaite, et donna ses dernières instructions en s’équipant :

— Je ne veux pas de violence, OK ? On fait ça proprement. C’est juste une mère et son gamin.

Knox et Pablo acquiescèrent et elle leur fit signe d’avancer.

En descendant la route qui menait à la ferme, ils traversèrent une nappe de brouillard qui les effaça momentanément. Dans la lumière froide de la lune, leurs silhouettes évoquaient des anges exterminateurs, prêts à s’abattre sur leur proie.

Buster releva la tête, oreilles dressées. Dans la pénombre de la chambre, il se tourna vers Peter qui dormait profondément. Pour ne pas réveiller son maître, il descendit délicatement du lit. Le cliquetis de ses griffes l’accompagna jusqu’au couloir, puis dans l’escalier. Ensuite il franchit la trappe flexible de la cuisine, donnant sur l’extérieur.

Cachés derrière les deux silos, Knox et Melika surveillaient les alentours pendant que Pablo s’employait à désarmer le système d’alarme de la ferme. Penché sur son brouilleur, il en trouva bientôt la plage de fréquence et, en quelques clics, émit des ondes radio parasites qui rompirent le lien entre la centrale et la sirène.

— Strike ! murmura Pablo. La voie est libre. À vous de jouer, les gars.

Ils s’apprêtaient à franchir la barrière quand Buster surgit devant eux et grogna férocement.

Surpris, ils reculèrent. Pablo perdit l’équilibre et en lâcha son brouilleur d’alarme. Provisoirement à l’abri de la palissade que le chien ne pouvait franchir, Melika recouvra ses esprits. Elle sortit de sa poche un sachet zip contenant une grosse boulette de viande et la lui jeta.

Le ridgeback alla la renifler et l’avala goulument.

Réveillé par les bruits extérieurs, Peter se redressa péniblement et se rendit compte que Buster était sorti. Il quitta son lit avec précaution et navigua, les yeux mi-clos, jusqu’à la fenêtre. Mais l’angle de vue ne lui permettait que d’apercevoir l’animal aboyant après les silos. Au bout de quelques secondes, il le vit se calmer et s’allonger sur place. Peter poussa un long soupir et retourna se coucher.

Cependant, une sensation étrange l’empêcha de se rendormir. Quelque chose n’allait pas. Ce n’était pas dans les habitudes de son chien de sortir comme ça, en pleine nuit. Il alluma son bracelet numérique connecté et fit défiler les images des caméras de surveillance.

Sur l’écran, différents angles de la maison se succédèrent. Soudain, sur l’un d’entre eux, un mouvement attira son attention. Il scruta l’image, essayant de se concentrer. Il avait l’impression diffuse d’y avoir détecté quelque chose d’anormal. Mais quoi ?

Et c’est alors qu’il les vit…

Trois silhouettes se déplaçant dans le hall d’entrée…

Comment était-ce possible ?

Son esprit en panique se mit à chercher une explication rationnelle. Ils ne pouvaient pas être dans la maison. L’alarme se serait déclenchée. C’était encore un mauvais rêve. Un très, très mauvais rêve. Refusant toujours d’admettre ce qu’il voyait, il vérifia le statut de la sirène et comprit tout d’un coup qu’elle avait été déconnectée !

Il changea à nouveau de caméra sur son bracelet et vit les trois intrus se diriger vers le bas de l’escalier.

Sa mère… Il devait à tout prix prévenir sa mère…

Pourquoi n’avait-il pas choisi une chambre sur le même étage qu’elle ? Le craquement des marches allait le faire repérer, mais il n’avait pas le choix.

Il récupéra le Sig-Sauer sous l’oreiller, le glissa dans la poche intérieure de son blouson et attrapa son téléphone sur la table de nuit. Puis il s’élança dans le couloir.

Le bruit de ses pas attira l’attention des intrus qui levèrent la tête. Melika aperçut la main de l’enfant qui courait sur la rampe.

— Dernier étage ! fit-elle en se tournant vers Knox. Tu prends le petit, je m’occupe de la mère. Pablo, coupe Internet.

À bout de souffle, Peter fit irruption dans la chambre d’Emma.

— Maman, maman ! s’écria-t-il. Réveille-toi, maman… Réveille-toi !

Il la saisit par les épaules, la força à s’asseoir et la secoua sans ménagement. Mais elle dormait toujours.

— Ils sont là, maman. Faut que tu te réveilles !

Le regard de l’enfant accrocha les somnifères, sur la table de nuit. Il récupéra le téléphone d’Emma et voulut la forcer à se lever.

— Qu’est-ce que… qui se passe encore, Peter ? balbutia-t-elle.

— Il y a des gens dans la maison, maman !

— Comment ça, des gens ?

Elle entrouvrit les yeux et, sur le point de se rendormir, reçut des secousses plus vives de son fils. Elle réagit violemment :

— Hé ! Qu’est-ce qui te prend ?

— Pardon, maman, mais faut que tu m’aides, je peux pas te porter.

Emma s’appuya sur son fils pour sortir du lit et se laissa conduire.

— Mais enfin… où tu m’emmènes ? protesta-t-elle.

— Viens, faut qu’on se cache ! la pressa-t-il en ouvrant les portes du placard.

Emma commençait à recouvrer ses esprits. Peter écarta les cintres de vêtements et mit à jour un double-fond qui s’ouvrit sur une nacelle.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Un élévateur pour handicapé. Monte, maman, et tais-toi, s’il te plaît. Ils vont nous entendre.

Elle le vit refermer les portes de la penderie, remettre les cintres de vêtements en place et clore le double-fond.

L’instant d’après, Knox faisait irruption dans la chambre d’Emma. Il aperçut le lit défait, mit la main sur les draps… ils étaient chauds.

— Les chambres du premier sont vides ! s’exclama Melika depuis l’étage en dessous.

— Celle du second aussi, répondit Knox en vérifiant sous le lit.

Pistolet au poing, il s’approcha lentement de la salle de bains, personne… puis du placard-penderie. Il ouvrit sèchement ses portes et écarta les cintres de vêtements.

L’espace était vide.

Propulsé par sa pile à hydrogène, l’élévateur descendait, aussi silencieux qu’un véhicule électrique. Il s’immobilisa au rez-de-chaussée. Peter actionna l’application « télécommande » sur son bracelet numérique et un treuil souleva une portion de mur, de la largeur d’une porte. Guidée par deux rails, elle disparut dans le plafond, sous les yeux médusés d’Emma.

— Mais qu’est-ce que c’est que…

— Derrière le miroir, maman, l’interrompit l’enfant. Il faut qu’on aille derrière le miroir !

— Quoi ?

— Suis-moi !

Il agrippa sa mère par le bras et l’entraîna dans l’ouverture qui donnait sur le salon. Alors que la paroi se rabaissait automatiquement derrière eux, Emma réalisa qu’il s’agissait en fait des rayonnages de la bibliothèque. Ceux-ci reprirent leur place, dissimulant parfaitement le passage secret.

— Vite, maman, vite !

Ils traversèrent le hall, foncèrent vers l’escalier et se ruèrent au sous-sol.

Penchée à la rambarde du deuxième étage, Melika eut le temps d’apercevoir leurs silhouettes.

— Ils sont en bas ! hurla-t-elle avant de descendre les marches quatre à quatre.

Pablo et Knox apparurent au premier et s’engagèrent à leur tour dans l’escalier.

Se sentant repérés, Peter et sa mère accélérèrent encore. Emma manqua les dernières marches et s’effondra sur la moquette de la salle de gym. Peter l’aida à se relever, mais elle boitait. Sa cheville était foulée.

Sans perdre une seconde, l’enfant grimpa sur une machine de musculation, glissa ses mains sur le bord supérieur de la paroi et le déclic retentit. Le miroir se décolla du mur et glissa, découvrant l’alcôve secrète.

Abasourdie, Emma se tourna vers son fils qui descendait de son perchoir. Il la tira par le bras et disparut avec elle dans le réduit. Le battant d’acier se referma automatiquement derrière eux.

Quand ils parvinrent au rez-de-chaussée, Melika, Knox et Pablo se répartirent les pièces à fouiller. Il y en avait trois au sous-sol : la buanderie, la chaufferie et la salle de gym. Melika choisit cette dernière. Lorsqu’elle y pénétra, elle eut la curieuse sensation d’être observée. Où qu’elle se tourne, les visages de stars, sur les affiches de cinéma vintage, la dévisageaient. Elle ressentit bientôt comme une présence, bien que les lieux soient vides.

Elle releva la tête vers le miroir et s’en approcha.

26

Essoufflé par sa course folle, Peter fit coulisser la paroi intérieure du réduit qui dissimulait le coffre-fort et la rangée de moniteurs vidéo. Sur l’un d’eux, il aperçut Melika dans la salle de gym qui inspectait le miroir, comme si elle avait compris qu’il dissimulait un passage secret.

— Peter…

L’enfant se tourna vers sa mère, index sur les lèvres. Même si le réduit était insonorisé, l’intruse était juste de l’autre côté de la porte d’acier. Il pointa du doigt les images et Emma comprit ce qui se jouait. Elle était abasourdie par la connaissance que son fils avait des lieux et par la façon dont il en jouait.

Sur l’écran, Melika s’empara d’un banc d’abdominaux et s’en servit de bélier pour tenter de défoncer le miroir. Mais, malgré plusieurs essais, elle ne parvint qu’à le fissurer. Rassuré, Peter se tourna vers Emma et vit qu’elle se tenait la cheville.

— Ça va, maman ? murmura-t-il. T’as pas trop mal ?

Elle secoua la tête. Elle enviait le calme de son fils qui lui rappelait tellement celui de son mari.

— T’inquiète, il y a de quoi te soigner, ici, chuchota-t-il en ouvrant délicatement un flight case estampillé Croix-Rouge. Papa a tout prévu, je vais te faire un bandage.

Comment son petit garçon pouvait-il être si protecteur à son âge ? C’était elle, l’adulte ! C’était normalement à elle de le prendre en charge.

— Peter… comment tu savais pour les…

— Les passages secrets ?

Elle acquiesça.

— C’est le plan B dont je t’ai parlé, maman. Papa a fait en sorte qu’on puisse tenir un siège ici.

Il sortit un tube de pommade du kit « premiers soins » et retroussa le bas du jogging de sa mère. La cheville était légèrement enflammée. Tandis qu’il appliquait l’onguent, Emma leva à nouveau les yeux vers les moniteurs qui affichaient différentes vues de l’habitation.

— C’est quoi, cet endroit, une panic room ?

— Non, juste une cache, maman. Y en a plein dans la maison.

Elle aperçut les intrus sur les écrans qui fouillaient les pièces de fond en comble.

— Ils viennent faire quoi, cambrioler ?

— Je crois pas, non.

— Quoi, alors ?

Peter préféra ne pas évoquer les documents de la carte mémoire SD pour ne pas affoler sa mère. Il resta dans le flou, comme savait si bien le faire Morgan.

— Je sais pas, ce sont peut-être des ennemis de papa…

— Ton père est mort, Peter, et ses ennemis le savent.

L’enfant choisit de ne pas commenter. Il se contenta d’achever le bandage de la cheville. À peine était-il terminé qu’Emma se leva et s’approcha en boitant des moniteurs. Elle observa les intrus : cette jeune femme élégante et ces deux hommes ne ressemblaient pas à des cambrioleurs.

— Mais qu’est-ce qu’ils cherchent ?

— Y a que papa qui pourrait répondre à cette question… En attendant, faut qu’on parte d’ici. S’ils ont réussi à déconnecter le système d’alarme, ils trouveront comment ouvrir cette porte.

Emma faisait de son mieux pour dissimuler sa peur, mais elle refaisait surface à chaque réflexion :

— Et Buster, comment ça se fait que…

— Ils ont dû l’endormir, l’interrompit Peter.

Sur l’écran, Melika venait de repérer la caméra de surveillance. Elle se posta juste devant et leva ses mains vers l’objectif en mimant un T, le geste du temps mort au basket.

— Elle veut quoi, Halle Berry ? ironisa Emma sans quitter l’image des yeux.

— Qu’on se rende, rétorqua Peter en dégageant les flight cases qui encombraient le centre du parquet.

— Peter ! murmura sa mère.

— Quoi ?

— Regarde ! dit-elle en pointant les images.

Melika était montée sur une chaise. Elle tenait son badge de l’Agence devant l’objectif. Puis elle y plaça son smartphone. La phrase suivante y était inscrite en grosses lettres majuscules : ON VEUT JUSTE VOUS INTERROGER. RIEN D’AUTRE.

— Tu parles, soupira Peter en pianotant sur son bracelet numérique.

La connexion s’établit par infrarouge et une portion du parquet se souleva et glissa sur roulement à billes, mettant à jour un escalier dans lequel Peter s’engagea.

— Incroyable… s’extasia Emma.

— Tu viens, maman ?

— Et il mène où, ce souterrain ?

— Au garage.

Melika ouvrit les fenêtres et se pencha dehors. Elle avait cru entendre grincer un démarreur. Soudain, elle se précipita vers la porte en criant :

— Ils essaient de se tirer !

Knox la rejoignit à l’extérieur et, lorsque le minivan surgit du garage en vrombissant, il fit feu plusieurs fois. Les pneus avant et arrière éclatèrent. La voiture s’affaissa sur ses jantes. Emma tenta un virage, mais elle perdit le contrôle du véhicule. Il fit une sortie de route dans les champs enneigés. Les roues s’enfoncèrent dans des ornières si profondes qu’il leur fut impossible de s’en extraire.

L’enfant sortit le Sig-Sauer de son blouson, prêt à défendre sa mère.

— C’est quoi, ce flingue ? s’insurgea-t-elle, choquée. Lâche cette arme immédiatement, Peter !

Les agents accoururent et pointèrent leurs pistolets vers les fuyards.

— Terminus, montrez-moi vos mains et descendez lentement ! claironna Knox à l’avant du minivan.

Emma se figea sur place. Elle se tourna vers son fils qui tenait toujours le calibre entre ses genoux, à l’abri des regards.

— Peter, tu m’obéis, maintenant ! ordonna-t-elle. Tu lâches cette arme.

À contre-cœur, l’enfant obtempéra et leva les mains en l’air.

Ils sortirent ensemble de voiture et les agents leur passèrent les menottes. Melika rangea son Glock dans son holster et s’adressa à Emma :

— Comme je vous l’ai écrit précédemment, madame Lee, nous voulons juste vous interroger. Je me présente, agent spécial Gibson, et voici mes collègues, agents spéciaux García et Knox. Nous sommes prêts à oublier la tentative de fuite, si vous vous montrez coopératifs.

En revenant vers la ferme, Emma et Peter aperçurent Buster, étendu près des silos.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ? s’inquiéta l’enfant.

— On lui a offert une bonne nuit de sommeil, répondit Knox.

La langue du chien était sortie, un de ses yeux étrangement ouverts, mais son ventre bougeait lentement, inspirant et expirant.

27

Peter et Emma avaient été isolés dans des pièces différentes pour y être interrogés séparément. Melika s’était installée dans le bureau, face à sa prisonnière menottée. Une caméra vidéo sur pied enregistrait la déposition.

— Où est mon fils ?

— Avec mon collègue.

— Je ne parlerai pas tant qu’il ne sera pas à mes côtés.

— Vous avez compris les enjeux, madame Lee, mais dans le désordre. Il ne sera à vos côtés que lorsque vous aurez parlé.

— Mon fils et moi sommes citoyens américains, dit calmement Emma. La loi interdit expressément à l’Agence de mener des actions sur le territoire national. Ce qui vous place, vous et vos collègues, en infraction vis-à-vis de la loi fédérale.

— Pas quand l’état d’exception s’applique. Le Patriot Act, ça ne vous dit rien ?

— Le Patriot Act était une réponse juridique au 11-Septembre qui justifiait l’état d’exception. En quoi est-ce que, mon fils et moi, nous menaçons l’intégrité du territoire des États-Unis ?

— Vous êtes sur la liste des fugitifs les plus recherchés, madame Lee, en tant que complice de haute trahison. Vous risquez une peine de trente ans de réclusion criminelle.

— Arrêtez. Ça ne tiendra pas deux secondes devant un tribunal. On n’est pas des terroristes.

— Vos parents l’étaient.

— N’importe quoi…

— Ils appartenaient à un collectif de gauche radicale, les Weather Underground, classé par le FBI comme organisation terroriste, responsable notamment d’une vingtaine d’attentats à la bombe.

— Ils visaient exclusivement des bâtiments officiels liés à la guerre du Vietnam. Et ils prévenaient les médias, avant, pour que les locaux soient évacués. Leurs attentats n’ont fait aucune victime.

— Ils ont été inculpés pour terrorisme.

— Je veux un avocat.

— Et moi des vacances, mais… on ne me les donne pas.

— Je veux un putain d’avocat ! hurla-t-elle.

— Il est assis juste en face de moi, maître. Vous feriez mieux d’écouter ses conseils, cela faciliterait nos échanges. Sachez que tout ce que vous direz ici pourra être utilisé contre vous durant votre procès.

Emma haussa les épaules. Melika poursuivit l’interrogatoire par l’exposition des informations qui figuraient dans son dossier :

— Votre nom est Emma Farrell Lee, vous avez quarante et un ans. Diplômée de l’American University Washington College of Law, vous êtes spécialisée dans le droit pénal international et le droit humanitaire. Vous avez collaboré avec plusieurs ONG irakiennes, avant de rejoindre la firme Armstrong & Moore comme avocate au barreau de New York. C’est bien cela ?

Emma n’écoutait plus. Son attention était accaparée par le sort réservé à son fils. Comment réagissait-on à un interrogatoire lorsqu’on n’avait que onze ans ? En sortait-on traumatisé ? D’un autre côté, Peter n’était pas un enfant comme les autres. Il avait un caractère bien trempé, une intelligence largement au-dessus de la moyenne et une façon bien à lui de considérer les drames comme des problèmes à résoudre, plutôt que des tragédies à subir.

— Votre mari vous avait-il parlé des documents top secret qu’il détenait ? demanda Melika.

Au lieu de répondre à la question, Emma leva les yeux vers l’objectif et déclara :

— Je tiens à spécifier, pour cet enregistrement, que mon fils et moi sommes retenus en otage chez nous par les agents spéciaux Gibson, García et Knox. Ils ont pénétré par effraction dans notre domicile et, de surcroît, la nuit, ce qui est contraire à toutes les lois en vigueur. Je rappelle enfin que la charte de la CIA n’autorise aucune opération sur le sol américain. Cet interrogatoire est donc parfaitement illégal et tout ce qui sera dit ici ne sera pas recevable en justice.

Melika ignora ce monologue et répéta sa question :

— Votre mari vous avait-il parlé des documents top secret qu’il détenait ?

Emma poussa un long soupir et, cette fois, choisit de répondre :

— Non.

— Que contenaient ces documents ?

— Je n’en sais rien.

— Vous a-t-il confié des dossiers sans vous dire ce qu’ils contenaient, mais en vous priant de les mettre en lieu sûr ?

— Non. Il ne m’a remis aucun dossier ou document.

Seul un léger tressaillement dans sa voix trahissait son anxiété.

— Est-ce que le nom de Parabellum vous dit quelque chose ?

— Non. Vous faites fausse route, agent Gibson. Morgan était un patriote, pas un conspirationniste. Jamais il n’aurait fait la moindre chose qui puisse compromettre son pays.

— Revenons un peu en arrière, vous voulez bien ? Il y a deux ans de cela, votre mari a simulé une séparation entre vous. Il a déserté le domicile familial afin, pensait-il, de vous protéger de tout ce qu’il pourrait entreprendre de subversif, par exemple cette croisade gauchiste contre nous. Il se pensait sûrement « lanceur d’alerte » comme tous ces traîtres qui font fuiter des informations classées, mettant ainsi en danger la vie de centaines de personnes. Aujourd’hui, bien sûr, son combat n’a plus aucun sens, mais vous comprendrez que l’Agence ne peut se permettre de laisser des documents confidentiels dans la nature. D’où nos nombreuses tentatives pour vous retrouver et, face à une évidente mauvaise volonté, notre intrusion dans cette ferme où vous tentiez de vous cacher.

Effarée, Emma comprenait enfin la raison pour laquelle son mari était pourchassé. Ce qu’elle ignorait, c’est que cela faisait partie des techniques d’interrogatoire : faire en sorte que le suspect croie que ses questionneurs disposent de plus d’informations qu’en réalité. C’est fou ce qu’une personne interrogée est prête à lâcher en assumant que vous savez déjà.

— J’aimerais vous montrer quelque chose, madame Lee. Une confession attachée à un mail que votre mari nous a adressé. Vous comprendrez très vite pourquoi nous ne pouvons pas laisser ce genre de fake news s’ébruiter.

Elle retourna l’ordinateur vers Emma et enclencha la touche « lecture ».

L’image de Morgan apparut. Tout d’abord floue, elle se précisa.

Sur le visage d’Emma, la surprise céda bientôt place à l’émotion.

— Je m’appelle Morgan Joshua Lee… J’ai eu l’honneur de servir dans les Forces spéciales des États-Unis : Bérets verts, Navy Seals. J’ai également fait office de formateur privé en Irak et en Afghanistan pour le compte de la CIA.

— Je reviens dans un moment, murmura Melika en quittant les lieux.

— J’ai servi notre Agence avec la plus grande loyauté. Et c’est cette même loyauté qui me pousse aujourd’hui à vous faire parvenir ce message afin que ce projet ne voie pas le jour.

Melika rejoignit Pablo dans la cuisine.

— On va la laisser pleurer un petit peu, suggéra-t-elle en s’approchant des moniteurs vidéo sur lesquels le geek suivait les interrogatoires. Sur le premier écran, Emma était tiraillée entre émotion et stupeur en découvrant les propos de son mari :

— Officiellement, les États-Unis condamnent l’agression russe sur le territoire ukrainien et appellent à des négociations. Officieusement… c’est une autre histoire. Il existe un accord secret entre la CIA et Parabellum, une société militaire privée…

— Utiliser les morts pour faire parler les vivants, grimaça Pablo, c’est pas très déontologique, tout ça.

— Parce que ce que tu fais, en ce moment, c’est déontologique ?

— C’est du développement back-office, tu peux pas comprendre.

Elle haussa les épaules et se dirigea vers le réfrigérateur en disant :

— Tu en es où de la connexion domotique du miroir ?

— Je cherche toujours, soupira le geek en manipulant son ordi. C’est pas une maison, c’est un putain de nodal ! J’ai jamais vu autant de périphériques connectés. Et pas sur Internet, entre eux !

Melika revint avec une bière et s’intéressa à l’audition de Peter dans la salle de gym.

— Alors ? Il en est où, Knox, avec le môme ?

— Nulle part. Le gamin est d’un calme redoutable. Jusqu’ici, il ne l’a ouverte que pour éternuer.

Assis sur un multiposte, Peter faisait face à Knox qui déambulait entre les machines. Il lui avait retiré ses menottes et une caméra filmait l’entretien.

— Dès que le soleil sera levé, on prendra la route pour Langley, en Virginie. Et, là-bas, on sera contraint de vous livrer au FBI.

L’enfant leva les yeux vers l’agent comme si cette information avait touché un point d’acupuncture. Knox s’en rendit compte et il enfonça le clou.

— Alors, je vais te dire un truc, gamin. Il vaudrait mieux, pour ta mère et toi, que tu me parles et qu’on essaie de trouver un accord parce que… ce qui est sûr, c’est qu’au FBI ils seront moins cool.

Peter sourit intérieurement. Son oncle travaillait pour le FBI. Le moyen de pression s’avérait donc vain.

— Qu’est-ce que vous comptez faire de ces documents, de toute façon ? Explique-moi, je pourrai peut-être vous aider…

— Sans blague…

Surpris d’entendre sa voix, Knox sourit et s’exclama :

— Il parle !

Peter haussa les épaules.

— C’est ton père qui t’a appris comment gérer toutes les chausse-trappes de votre ferme ?

— Vous savez pas qui était mon père, exprima Peter avec mépris.

— Oh si, je sais… Tu vois ça ?

Il releva le bas de son pull, mettant à jour les cicatrices et les brûlures dont son torse était couvert.

— C’est à lui que je les dois, commenta-t-il, les yeux pleins de rancune.

Des larmes ruisselaient sur le visage d’Emma. La tête lui tournait. Cette explication qu’elle avait attendue durant des mois était en train de lui être livrée par Morgan lui-même. Sauf qu’il n’était plus là pour qu’ils en discutent.

— Quand une nation tourne le dos à ses principes fondateurs pour l’enrichissement d’une minorité, elle perd toute légitimité. Aussi, je veux croire que vous tiendrez compte de ce message et que vous renoncerez.

Ce n’était pas la colère qui dominait dans le cœur d’Emma, face à ces révélations, mais l’admiration pour le courage de son mari. Un choc d’amour posthume et le regret de ne pas avoir pu partager cela.

— Les preuves de l’accord occulte que je dénonce ici sont accablantes et vous impliquent directement, ainsi que la Maison-Blanche. Elles sont aujourd’hui en lieu sûr. Alors le deal est simple : soit vous parvenez à convaincre notre président de mettre un terme à ce projet, soit je rends l’affaire publique. Je n’ai pas d’autre choix. Le plus dur, pour moi, dans tout ça, c’est que… ma famille ignore tout de la dernière mission que je me suis fixée. J’espère qu’un jour ils me pardonneront.

L’image de Morgan disparut, laissant place à des parasites.

Ce fut le moment que choisit Melika pour revenir dans la pièce.

Emma renifla et ravala ses larmes. Elle s’efforça de retrouver une contenance.

— Alors, dit Melika en déposant une boîte de Kleenex sur la table. Si on reprenait tout depuis le début.

Elle referma l’ordinateur et s’assit face à sa prisonnière.

— Votre mari vous avait-il parlé de Parabellum et des documents top secret qui prouvent ses allégations ?

Emma s’essuya le nez et répondit :

— Non, mais… je suis choquée d’apprendre ce qui se prépare.

— Rien ne se prépare, madame Lee. Ce ne sont que des délires de complotiste, mais qui peuvent faire beaucoup de mal à l’image de notre pays. D’où notre acharnement à récupérer ces documents. Que contenaient-ils exactement ?

Emma sécha ses larmes, se moucha et murmura :

— Je n’en sais rien.

— Tout ce que nous voulons, madame Lee, c’est récupérer les fameuses « preuves » que votre mari a mises « en lieu sûr ». Dites-nous où elles sont et nous disparaîtrons de votre existence. Votre fils et vous-même aurez à nouveau une vie normale, sans plus besoin de vous cacher. Dans le cas contraire, vous serez traduite devant un tribunal où vous aurez à répondre des charges qui pèsent contre vous : à savoir vol de matériel appartenant au gouvernement et tentative de communication non autorisée d’information relative à la Défense nationale.

Il y eut un long silence.

Emma jeta un regard anxieux autour d’elle, comme si elle cherchait une échappatoire.

— Il vous a confié ces documents, n’est-ce pas ? insista Melika.

— Je ne sais pas à quoi vous faites allusion, répondit Emma.

L’inquisitrice se rembrunit.

— Oh si, vous le savez très bien.

Elle ouvrit une enveloppe manille et en sortit des clichés qu’elle étala devant sa prisonnière.

— L’agent que votre mari a abattu avait deux enfants en bas âge : un petit garçon de cinq ans, une fillette de trois…

L’homme sur la photo était en piteux état. Et sa cervelle s’étalait sur le mur. Emma détourna le regard. Le moment était venu pour Melika de porter l’estocade.

— Nous sommes prêts à oublier tout cela, madame Lee, en échange de ces documents. Mais nous avons très peu de temps pour agir, car notre directeur n’est pas un homme patient.

— Je ne peux vous remettre ce que je ne possède pas, soupira Emma. Mon mari ne me parlait pas de son métier. C’était un accord que nous avions passé avant notre mariage. Je n’étais donc au courant de rien. Du reste, il le dit dans sa confession.

Melika la dévisagea en silence, puis se pencha vers elle en disant :

— Je ne sais pas si vous réalisez la gravité de la situation, madame.

Emma la fixa sans répondre.

— Trente ans de prison… qui va s’occuper de votre fils en attendant ?

— Qu’est-ce que ça peut vous foutre ?

— Il aura quoi… quarante-trois ans quand vous sortirez ?

Emma releva ses manches pour mettre à jour, sous ses menottes, les cicatrices de ses poignets et commenta :

— Vous pensez vraiment que je suis du genre à patienter trente ans ?

Cette vision prit Melika à contre-pied. Mal à l’aise et à court d’arguments, elle opta pour ce qui ressemblait à de la sincérité :

— Je ne sais pas ce qui vous est arrivé, Emma, et ça ne me regarde pas. Si la raison de votre silence est politique, je ne peux rien faire pour vous. En revanche, si vous avez accepté de fuir par amour pour cet homme, il est parti, maintenant. Et ça n’a plus le même sens qu’avant. J’aimerais vous aider du mieux que je peux.

Touchée par les paroles de sa geôlière, les yeux d’Emma se remplirent à nouveau de larmes.

— Je n’ai pas ces documents, murmura-t-elle, la gorge serrée. C’est la stricte vérité.

— La vérité ? sourit amèrement l’agent qui perdait patience. C’est la chose la plus élastique qui soit. Est-ce que vous êtes croyante, madame Lee ?

— De moins en moins, renifla Emma en essuyant ses larmes.

— Dans la Bible, il est écrit que la vérité rend libre. Or, dans votre cas, cela s’avère littéralement exact. Si vous ne me dites pas la vérité…

Melika secoua la tête pour signifier qu’elle ne serait jamais libre. Un silence s’ensuivit durant lequel les deux femmes se jaugèrent.

— Peut-être que Peter se révélera plus loquace. Mon collègue est un ex-Navy Seal. Il sait se montrer… convainquant.

Emma se redressa si violemment que les menottes lui entamèrent la peau.

— Si vous touchez à un seul cheveu de sa tête…

— Vous n’êtes pas en position de menacer qui que ce soit, madame Lee. Si vous aimez votre enfant, comme j’aime le mien, je vous conseille d’avouer vite.

Melika se leva, rebâillonna sa prisonnière et quitta le bureau.

Elle retrouva Pablo dans la cuisine.

— Je savais pas que t’avais un môme, bredouilla-t-il, la bouche pleine et la main dans un paquet de chips.

— Je n’en ai pas. Je cherchais juste à créer du lien.

— Ouais, ben à ta place, j’irais voir ce qui se passe sur le plateau B, parce que… G.I.-Joe a une façon bien à lui de créer du lien.

Sur le moniteur, Knox avait agrippé Peter par le col et l’avait collé contre le multiposte.

— Putain de merde ! s’écria Melika en se ruant vers le sous-sol.

Elle fit irruption dans la salle de gym en hurlant :

— Mais qu’est-ce que tu fous, bordel ? Lâche ce gosse immédiatement !

Knox laissa tomber l’enfant de toute sa hauteur et quitta la pièce sans un mot. Que lui avait dit Peter pour le mettre dans cet état ?

Soudain, la sonnerie de la porte d’entrée retentit.

Melika leva les yeux vers le plafond, puis se tourna vers l’enfant qui la défiait du regard.

28

Le timbre de la porte d’entrée résonna à nouveau.

Melika grimpa vers le rez-de-chaussée et y croisa Pablo.

— Va surveiller le gosse ! murmura-t-elle en lui prêtant son Glock.

Pablo acquiesça et prit la direction du sous-sol, tandis que Melika pressait le pas vers le bureau. Elle y trouva Knox qui menaçait Emma de son calibre pour l’empêcher d’appeler au secours.

Nouvelle sonnette.

Melika se pencha vers sa prisonnière et lui dit :

— Je vais vous détacher et vous allez gentiment nous débarrasser de ce visiteur, car Pablo est avec votre fils en bas. On se comprend ?

Emma hocha la tête en tremblant.

En pénétrant dans la salle de gym, Pablo se rendit compte que l’enfant avait disparu. Un bruissement le fit se retourner. La paroi du miroir était en train de se rabattre derrière lui. Il se rua vers elle et se glissa dans l’ouverture avant qu’elle ne se referme complètement.

Une fois dans le réduit, il se jeta sur Peter qui s’était engagé dans le souterrain. Pablo lui colla le calibre de Melika dans le cou en ordonnant :

— Viens par ici, petit passe-muraille.

Sentant le canon glacé contre sa carotide, Peter se figea aussitôt. Il savait à quel point les détentes étaient sensibles. Le moindre faux mouvement pouvait déclencher un tir, sans que son agresseur ne le veuille vraiment.

Aussi remonta-t-il sagement les marches du passage secret avec Pablo.

Emma se dirigea en boitant vers l’entrée. Sa cheville était à nouveau douloureuse. Elle se demandait qui pouvait bien sonner à cette heure. En chemin, elle attrapa son manteau sur le dossier d’une chaise et l’enfila sur son sweat-shirt.

— Une minute ! s’écria-t-elle en déverrouillant la porte.

Elle entrouvrit le battant et glissa son visage dans l’interstice. La silhouette d’un Amish se tenait sur le perron. Emma fit un effort pour le reconnaître entre les flocons de neige dense.

— Désolé de vous déranger, madame Gray, s’excusa-t-il, inquiet. Tout va bien ?

— Qu’est-ce qui se passe, M. Yoder ? marmona-t-elle en feignant d’avoir été réveillée.

— C’est à vous qu’il faut demander cela, madame Gray. J’ai vu votre véhicule dans le fossé et j’ai craint le pire.

Il se tourna pour désigner le minivan accidenté. Emma se pencha au-dehors et l’aperçut, derrière le buggy du vieil homme. Elle fut tentée de tout lui expliquer, mais n’en fit rien. Peter était entre leurs mains.

— Oh… ce n’est rien, j’ai glissé sur une plaque de verglas et… j’ai préféré attendre qu’il fasse jour pour m’en occuper.

— Vos pneus sont crevés.

— Oui… je… je ne sais pas comment c’est arrivé…

— Peter n’a rien ?

— Non, il n’était pas avec moi.

Elle fit semblant de bâiller.

— Quelle heure est-il ?

— Deux heures passées.

— Et vous êtes encore debout, monsieur Yoder ?

— Les mises-bas n’attendent pas. Et celle-ci s’est révélée compliquée.

Pablo menaçait toujours Peter de son pistolet. Il le forçait à fouiller le réduit de fond en comble. Ce fut ainsi qu’il découvrit les moniteurs vidéo et le coffre-fort.

— C’est là que vous avez planqué les documents ?

L’enfant haussa les épaules.

— Ouvre-le ! commanda Pablo.

— Il n’y a rien dedans.

— Ouvre-le, j’te dis ! insista-t-il en armant la culasse.

Ce bruit, que Peter avait entendu tant de fois pendant son entraînement au chalet, sonnait différemment à présent que le Glock était pointée sur lui. Sans discuter, il composa la combinaison qu’il connaissait par cœur. Et le vantail s’ouvrit…

Le coffre était vide.

— On vous a dit combien de fois qu’on les avait pas, vos putains de docs ! s’énerva Peter.

— Il y avait quoi, là-dedans, alors ? Du fric ?

Peter ne répondit pas.

— Vous l’avez mis où, le pognon ?

— Pourquoi ? Vous êtes agent ou voleur ? rétorqua l’enfant en levant les yeux vers les écrans.

Pablo suivit son regard et aperçut Emma, à l’entrée, discutant avec un vieil homme.

— Qu’est-ce qu’il fout là, lui ?

M. Yoder étudiait Emma pendant qu’elle débitait de fausses excuses. Il remarqua les blessures laissées par les menottes sur ses poignets. Il sentait que quelque chose n’allait pas, sans parvenir à savoir quoi.

— Vous n’avez pas l’air bien, madame Gray. Laissez-moi entrer, je vais vous préparer une tisane et…

— Non, répondit-elle un peu trop brusquement. Je suis juste endormie, c’est tout. Je vous remercie de vous inquiéter pour moi, mais… je vais aller me recoucher et tout ira bien.

M. Yoder la dévisagea en essayant de lire dans ses pensées.

— Je vais demander à Samuel de vous dépanner dès demain matin. C’est un excellent mécanicien. Il remettra votre voiture en état.

Dans le bureau, Knox s’impatientait.

— Qu’est-ce qu’elle attend pour fermer cette putain de porte ? Si ça se trouve, elle est en train de nous balancer. Je vais aller écouter ce qu’ils se disent.

— Non, laisse-la faire ! objecta Melika. Elle va gérer, elle a trop peur pour son môme.

En s’immobilisant, Knox renversa un bibelot par mégarde.

M. Yoder réagit au bruit en jetant un œil dans l’entre-bâillement.

Emma hésita, le temps de trouver une excuse.

— Ce n’est rien, c’est… Buster. Toute cette neige qui tombe, ça le rend nerveux. En tout cas, merci pour la proposition de dépannage, monsieur Yoder. Je ne savais pas à qui m’adresser. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je meurs de froid.

— Bien sûr. Alors on se dit à demain matin ? Que Dieu vous protège.

Le vieil homme se retourna et descendit les marches du perron. Emma ferma la porte et s’y adossa quelques secondes pour recouvrer son sang-froid.

Sur les écrans, Pablo put voir Emma se rendre à la fenêtre pour vérifier que son visiteur se dirigeait bien vers son buggy. Melika la rejoignit.

Soudain, les écrans s’éteignirent, ainsi que toutes les lumières de la ferme. Peter avait profité de la distraction de son geôlier pour couper le compteur. Lorsque Pablo se retourna, l’enfant saisit son poignet armé et le fractura d’un geste sec et précis. Un coup de feu s’ensuivit qui fit exploser un des écrans. L’agent hurla de douleur. Peter lui arracha le pistolet et s’enfuit.

L’obscurité était telle que Pablo ne sentit qu’un déplacement d’air et un bruit de pas précipités dans l’escalier.

— Le gamin m’a piqué mon flingue ! cria Pablo à ses complices. Il remonte vers vous !

Au rez-de-chaussée, les agents se figèrent sur place. Melika attrapa Emma par la gorge et la maintint en position d’étranglement, bien décidée à s’en servir comme otage.

— Lâchez-moi !

Peter entendit sa mère réagir et prit sur lui pour rester muet.

— OK, Peter. Je tiens ta maman en otage, alors ne déconne pas.

L’enfant porta son attention sur Melika tout en retenant son souffle. Son corps tout entier se crispa. Il sentait son cœur cogner contre sa poitrine et ne parvenait plus à ignorer la sensation de nausée au creux de son estomac. Alors il se rappela ce que lui avait appris son père :

« Tu penses à un métronome – tic-tac, tic-tac – tu cales ta respiration dessus et tu ralentis sa cadence. »

Peter ferma les yeux, plus conscient à présent de ses battements que des injonctions ambiantes qui fusaient de toutes parts. Il visualisa le métronome et se cala sur lui. Très vite, son rythme cardiaque redevint régulier.

— Tu vas gentiment t’asseoir par terre, suggéra Melika. Tu poses l’arme au sol, tu mets tes mains derrière la tête et tu nous appelles, OK ?

Peter rouvrit les yeux. Sa rétine s’était adaptée à l’obscurité. Les fenêtres ne diffusaient qu’une faible lumière lunaire. Mais cela suffisait à l’enfant pour distinguer la silhouette de Melika et Emma à contre-jour. Lui, en revanche, était trop loin de cette lueur blafarde pour être visible dans le noir.

— Fais ce qu’ils te disent, Peter ! le pressa Emma, paniquée à l’idée de ce qui pourrait arriver à son fils.

La main de l’enfant saisit délicatement un bibelot sur la commode et le jeta loin de lui.

Knox pointa son arme en direction du bruit et déclara :

— Je te vois, petit. Assieds-toi par terre, maintenant !

— Je t’en supplie, Peter, insista Emma, fais ce qu’il te dit.

Mais l’enfant n’était pas dupe. Knox ne voyait rien du tout. Il braquait son pistolet loin de lui. Sa diversion avait fonctionné. Et, pendant que l’agent s’avançait vers l’endroit où l’objet était tombé, Peter s’éclipsa à pas de loup vers la cuisine.

— Trouvez-moi un portable ou un putain de briquet, bon sang ! s’écria Melika.

Peter réapparut dans le séjour derrière elle.

Elle tenait toujours Emma par le cou en position d’étranglement, mais elle n’avait pas d’arme. L’enfant s’immobilisa, les sens en alerte.

La suite s’enchaîna très vite. Mettant en pratique les heures passées à combattre son père, il surgit derrière l’agent. Son coup de coude au visage fut si violent que Melika s’effondra au sol.

Knox fit volte-face et pointa son arme vers le bruit. Dans le contre-jour des fenêtres, il entrevit la silhouette de Peter qui entraînait sa mère vers la pièce adjacente.

Pablo surgit avec un briquet. La lumière chaude de la flamme éclaira soudain le vestibule. Melika était à terre, sonnée.

— Suis-moi ! commanda Knox à Pablo.

Ils se ruèrent ensemble dans le salon où Peter avait fui, mais ils ne trouvèrent rien d’autre qu’une superbe bibliothèque. Leurs otages s’étaient volatilisés.

29

Dehors, la neige continuait de tomber à gros flocons sur la ferme des Lee. Plusieurs centimètres de poudreuse avaient déjà recouvert la route que le chasse-neige avait dégagée dans l’après-midi. Les congères qui s’étaient formées retenaient le buggy de M. Yoder sur place. Et, tandis que le vieil homme tentait de dégager ses roues enlisées dans une ornière, il entendit un gémissement en provenance des silos. Il se redressa et prêta l’oreille. La plainte reprit. La nervosité soudaine de son cheval l’encouragea à aller vérifier.

La forme qu’il aperçut de loin ressemblait à un corps étendu sur la neige. Le vieil Amish s’approcha et reconnut soudain le ridgeback de Morgan. Il fut surpris de le trouver là. Emma n’avait-elle pas dit qu’il était dans la maison ?

— Qu’est-ce qui t’arrive, Buster ? murmura-t-il en s’accroupissant près de lui.

Le chien avait du mal à reprendre ses esprits. Un flot abondant de bave coulait de sa gueule. Job Yoder en essuya le surplus et se tourna vers la ferme. Les lumières étaient éteintes. Il hésita à déranger à nouveau Emma, mais l’état de Buster acheva de le convaincre. Il ne pouvait pas le laisser dehors aussi mal en point.

— Allez, viens, l’ami ! dit-il en se redressant. Ne reste pas là, tu vas prendre froid. Viens ! Je te ramène à l’intérieur !

Mais, encore sous l’emprise d’un sommeil chimique, l’animal restait sur place. Le vieil homme soupira, chagriné pour lui, et se dirigea vers la maison. Il appuya sur la sonnette et fut surpris de constater qu’elle ne fonctionnait plus. Il essaya à nouveau… rien. Alors il toqua et patienta tout en frictionnant ses mains pour lutter contre le froid glacial.

N’obtenant pas de réponse, il tenta de tourner délicatement la poignée. Les gonds grincèrent et la porte s’ouvrit.

L’intérieur de la maisonnée était plongé dans l’obscurité. Il manœuvra l’interrupteur, sans succès.

— Madame Gray ? C’est Job Yoder ! lança-t-il à la cantonade. Je suis désolé de vous déranger à nouveau, j’ai sonné mais, apparemment, il y a une panne de…

Avant qu’il puisse finir sa phrase, Knox surgit des ténèbres et le frappa au visage avec son arme. Le vieil Amish fut projeté à terre.

Dissimulés dans le passage secret qui reliait la bibliothèque à la chambre d’Emma, Peter et sa mère fixaient avec horreur le bracelet numérique que l’enfant portait au poignet. Si l’alimentation principale de la maison avait été coupée, les caméras avaient basculé sur leur batterie solaire et elles continuaient d’émettre en mode infrarouge. Mère et fils pouvaient donc voir Knox se défouler à coups de pieds sur M. Yoder.

— Mon Dieu… il faut appeler la police.

— Ils ont coupé Internet, maman. Y a pas de réseau.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Se calmer, déjà. Et réfléchir. Tu ferais quoi, à leur place ?

— Je fouillerais la maison pour nous trouver.

— Mm-mm… Moi, je mettrais le feu pour nous forcer à sortir.

— Ce sont des agents du gouvernement, Pete, pas des membres de la mafia.

— T’as vu ce qu’il est en train de faire à M. Yoder, l’agent du gouvernement ?

Emma baissa la tête. L’argument de son fils était difficile à réfuter.

— Celui qui m’a interrogé, l’agent Knox, il en veut à mort à papa. Ils étaient ensemble en Afghanistan. Infiltrés. Et, quand papa a appris pour Sean, il a tout lâché pour venir nous rejoindre. Knox s’est retrouvé tout seul là-bas. Il a été capturé et torturé.

— C’est lui qui t’a raconté ça ? demanda-t-elle tristement.

Peter hocha la tête. Emma se rembrunit et détourna le regard.

— Qu’est-ce qu’il y a, maman ? C’est parce que j’ai parlé de Sean, c’est ça ?

Elle ferma les yeux. Pourquoi son ventre ne l’avait-il pas avertie du danger que courait son bébé ? Les vraies mères sentent ce genre de choses. Elles sont liées à leur enfant par un cordon ombilical invisible. À tel point qu’elles se réveillent avant même qu’ils pleurent dans leur berceau. Alors comment avait-elle pu oublier son bébé dans la voiture ?

Elle sentit la main de Peter dans la sienne.

— Maman… faut que je te dise quelque chose à propos de mon petit frère. Quelque chose que je t’ai jamais dit.

— Je ne sais pas si je peux l’entendre, mon cœur, fit-elle en tentant de se reprendre.

— Tu dois l’entendre, maman. Et pas seulement pour moi, pour papa, aussi. Parce que, lui, il pourra jamais plus te le dire et… vu ce qui se passe ici, peut-être que moi non plus.

— Il ne va rien se passer, Pete, répondit Emma d’une voix peu convaincante. Même s’ils nous trouvent. Au pire, ils me mettront en prison.

— C’est important qu’on en parle, maman, insista l’enfant.

— Ça va faire mal ?

— Moins que si on n’en parle pas.

Elle recouvrit la main de son fils avec la sienne et acquiesça.

Peter prit une profonde inspiration et lutta contre une émotion grandissante.

— Quand Sean est… mort… papa m’a demandé de jamais pleurer devant toi. De le faire tout seul dans ma chambre ou… avec lui. Il disait que… si c’était dur pour nous… c’était terrible pour toi. Que rien ne pourrait jamais… te consoler. Et que… en voyant notre chagrin, tu te sentirais encore plus coupable.

Il prit le temps de refouler ses sanglots avant de poursuivre :

— J’avais quatre ans, maman. Quatre ans. Et… j’avais du mal à comprendre tout ça. Mais, le plus terrible pour moi, ça a été quand t’as essayé de te tuer. Parce que… ce jour-là, j’ai compris que je comptais pas pour toi. Qu’il y avait que Sean qui comptait. Papa m’a beaucoup aidé. Beaucoup. Mais, maintenant qu’il est plus là… je compte pour qui, moi ?

Les barrières que Peter imposait à ses larmes cédèrent. Alors Emma le prit contre elle, le serra fort et essuya ses pleurs.

— Tu comptes pour moi, mon poussin. Tu n’imagines pas à quel point. Je t’adore. Je n’ai jamais cessé de t’aimer. Et je m’en veux tellement de ne pas te l’avoir montré, pendant toutes ces années, mais… il y avait cette faute, impardonnable… comment je pouvais vivre après ça ? Ce qui est sûr c’est que… sans papa et toi, je n’aurais jamais pu… trouver la force de m’en sortir. Mais… on va se rattraper tous les deux, je te promets.

Soudain, à travers la paroi, ils perçurent des bruits de meubles renversés et une voix étouffée. En tendant l’oreille, ils parvinrent à distinguer les paroles :

— Je ne veux pas te faire peur, gamin mais, quand j’étais môme, j’étais très doué au jeu de cache-cache.

Peter fit défiler différentes images de surveillance sur son bracelet numérique jusqu’à ce qu’il tombe sur la pièce d’où parlait Pablo.

— Il y a une caméra dans ma chambre ? s’étonna Emma à voix basse.

L’enfant lui fit signe de se taire.

— Mes potes avaient beau imaginer les planques les plus délirantes, poursuivit le geek, je les dénichais toujours.

Il souleva le matelas de sa main valide. Personne.

— Vu ce que G.I.-Joe a fait au pauvre vieux, il vaudrait mieux que ce soit moi qui vous trouve, tu ne crois pas ?

Pablo ouvrit le placard et tomba sur les vêtements d’Emma qui pendaient sur des cintres. Il réfléchit un moment et les écarta sèchement d’une main. À cet instant, Peter fit de même avec le double-fond, si bien que Pablo se trouva nez à nez avec le pistolet que Peter lui avait pris.

— Wow, wow, wow… du calme, gamin, fit-il en reculant. Ces trucs-là, ça peut partir tout seul.

— Pas quand on sait s’en servir, répondit l’enfant en franchissant la penderie.

Knox et Melika fouillaient le salon-bibliothèque dans l’espoir de découvrir un passage secret. C’était par cette pièce que l’enfant et sa mère avaient disparu. Aussi soulevèrent-ils les lattes du plancher à la recherche d’une trappe, ou les rayonnages de livres en quête d’un double fond… jusqu’à ce qu’ils perçoivent un grognement derrière eux.

C’était un son caverneux.

Ils se retournèrent lentement et, dans le contre-jour des fenêtres, aperçurent la silhouette de Buster qui se tenait à l’entrée de la pièce.

— Oh, mon Dieu, non… soupira Melika.

L’animal affichait une masse de près de cinquante kilos. Ses yeux brillaient dans le noir. La bave coulait de ses mâchoires avides de représailles.

Knox jeta un coup d’œil vers le guéridon sur lequel il avait posé son pistolet. Mais le chien anticipa et s’élança soudain.

— L’escalier, vite ! hurla Knox.

Ils s’y ruèrent et grimpèrent les marches quatre à quatre, espérant qu’elles ralentissent le molosse lancé à leurs trousses.

Pablo reculait face à Peter qui avançait vers lui, menaçant.

— Ne fais pas ça, petit, supplia Pablo en tenant son poignet fracturé.

D’un geste assuré, l’enfant arma la culasse et releva le canon de l’arme vers le visage de Pablo.

— Peter, qu’est-ce que tu fais ? hurla Emma.

Le garçon se tourna vers sa mère. Il était à bout de ce qu’il pouvait endurer. La rage qu’il ressentait était telle qu’il ne parvenait plus à distinguer le bien du mal. Profitant de ce moment de distraction, l’agent se projeta en avant et, de son poing valide, cogna l’enfant de toutes ses forces. La tête de Peter alla frapper contre le mur et il s’écroula comme une poupée de chiffon.

Affolée, Emma se jeta sur Pablo, l’agrippa par le col et, mue par une force primitive qu’elle ne se connaissait pas, le propulsa hors de la chambre vers la mezzanine. Il essaya de l’aveugler en lui enfonçant les doigts de sa main valide dans les yeux, mais elle se dégagea et le repoussa violemment. Déséquilibré, il heurta la balustrade de l’escalier et bascula dans le vide. Il chuta du deuxième étage et percuta le sol, huit mètres plus bas.

À l’intérieur de la pièce dans laquelle ils s’étaient réfugiés, les agents tentaient d’échapper aux assauts du ridgeback qui grattait furieusement contre la porte pour l’enfoncer. Knox avait déplacé un bureau sous une bouche d’aération et était monté dessus. Ses mains secouaient rageusement la grille. Elle finit par céder.

— Qu’est-ce que tu fous ? demanda Melika qui avait du mal à maintenir la porte fermée, tant le molosse s’acharnait dessus.

— Je sauve ton petit cul, répondit Knox en la rejoignant.

Il barricada la porte avec une lourde commode et entraîna sa collègue sous le conduit ouvert.

— Grimpe là-dedans !

Derrière eux, le chien donnait des coups de boutoir contre la porte. Elle n’allait pas tenir bien longtemps. Melika monta sur le bureau puis, d’un bond, se hissa à l’intérieur du conduit.

Knox s’apprêtait à la suivre, quand Buster fit irruption dans la pièce. Ses crocs acérés se refermèrent sur l’épaule du Navy Seal, broyant chair et cartilage. Il hurla. Le chien essaya de s’attaquer à sa gorge, mais il lui décocha un direct en pleine face.

La bête vacilla.

Knox en profita pour se relever. Il attrapa une chaise et la brandit en beuglant :

— Ramène-toi, fils de pute !

Buster retroussa ses babines en une sorte de rictus maléfique et revint à la charge. Knox lui décocha un coup de chaise si violent que celle-ci vola en éclats.

Le ridgeback gémit et s’écroula, inconscient.

Emma avait accouru auprès de son fils pour constater avec horreur qu’il ne pouvait se relever. Les yeux grands ouverts et dépourvus d’expression, l’enfant luttait pour rester conscient.

— Reste avec moi, mon bébé, je t’en supplie, reste avec moi !

Le choc contre le mur avait été terrible et les premiers signes d’une commotion cérébrale étaient visibles. Le corps de Peter se raidissait. Il était en proie à des spasmes incontrôlables que sa mère tentait de juguler par ses caresses. Désemparée et impuissante, Emma plaça son fils en position latérale pour l’empêcher d’étouffer. Elle avait l’impression qu’il se noyait. Sa mâchoire se crispait douloureusement. Ses doigts et ses orteils se recroquevillaient comme des griffes. Et puis soudain, ses paupières papillonnèrent et il perdit connaissance.

— Peter ? Peter !!

30

Patty avait passé une bonne partie du trajet à imaginer, anxieuse, les pires scénarios qu’elle devrait affronter, une fois sur place. Mais, lorsque Cameron Walker la rappela avec l’adresse des Lee, le calme indispensable pour ce genre d’intervention revint aussitôt.

Elle arrivait à Paradise.

L’heure d’accomplir sa promesse avait sonné. Son regard s’attarda à nouveau sur la bannière étoilée qui, depuis Arlington, lui tenait compagnie sur le siège passager.

— Ta famille est devenue la mienne, murmura-t-elle.

Cameron l’avait prévenue. Le combat serait inégal. Trois jeunes agents contre une vétérane. Mais elle avait pour elle l’effet de surprise et la détermination des soldats assiégés qui ne se battent pas pour leur solde mais pour leur terre.

En passant devant la ferme des Lee, Patty en étudia la topographie d’un seul regard : la maison, le hangar rouge, les deux silos. Elle prit soin de ne pas ralentir pour éviter de se faire remarquer. Elle nota les fenêtres éteintes et la présence d’un buggy devant l’entrée. Mais ce fut surtout le minivan accidenté dans le fossé qui retint son attention.

Ont-ils été stoppés dans une tentative de fuite ?

Ignorant tout des lieux où elle devrait mener l’assaut, elle n’avait pu établir de plan précis pour l’enlèvement d’Emma et Peter. Aussi lui faudrait-il improviser. Et c’est là que l’expérience servirait.

Elle poursuivit sa route et, au bout d’une centaine de mètres, aperçut à travers le rideau de neige la silhouette d’un 4×4 Grand Cherokee, garé au sommet de la colline. Elle ralentit à sa hauteur et reconnut la gamme préférée de la CIA. Elle baissa sa vitre et éclaira l’intérieur de l’habitacle avec sa mini-torche. La voiture était vide.

Patty se rangea sur le bas-côté, descendit et vérifia les alentours. Puis elle se dirigea vers le véhicule, les jambes enfoncées dans la poudreuse jusqu’aux genoux. Elle sortit un couteau de poche et creva les quatre pneus.

Ensuite elle regagna la Mercedes et redescendit la colline au point mort, tous feux éteints. Elle repassa devant la ferme et s’engagea dans un chemin enneigé pour stationner derrière les silos.

La tension, qui s’était momentanément relâchée, monta d’un cran.

Patty prit soin d’emporter avec elle plusieurs chargeurs pour le Beretta 71 22 LongRifle. Elle vérifia son cran de sûreté et se mit lentement en marche vers la maison.

Elle s’arrêta un moment près du buggy abandonné sous la neige et en inspecta l’intérieur. La présence de cette carriole devant le domicile des Lee l’intriguait. Elle se tourna vers l’entrée. La porte était ouverte, les lumières éteintes et l’intérieur silencieux, ce qui l’inquiéta davantage. Qu’était-il arrivé dans cette maison ? Où étaient passés les trois agents ? Ils n’avaient pas pu emmener Emma et Peter, puisque leur 4×4 était garé en haut de la colline.

Melika rampait seule dans le vide sanitaire du conduit d’aération crasseux. Mais, à mesure qu’elle progressait, le tunnel semblait devenir de plus en plus étroit. Un horrible sentiment de claustrophobie l’envahit, tandis qu’elle se forçait à avancer.

Soudain, elle eut l’impression d’entendre des halètements derrière elle. Ses yeux s’écarquillèrent. Se pouvait-il que le chien se soit frayé un chemin à l’intérieur du tunnel ?

— Putain de merde, sanglota-t-elle.

Elle était prise au piège. Une seule solution : ramper plus vite. Mais, plus elle accélérait le rythme, plus ses épaules frottaient contre les parois métalliques. Le conduit d’aération rétrécissait.

Et le ridgeback se rapprochait…

À présent, Melika entendait distinctement ses grognements et sa respiration fiévreuse. Devant elle, le tunnel bifurquait vers le sol : un long puits vertical. Si seulement elle pouvait se glisser jusqu’à lui…

Soudain, les crocs de Buster se refermèrent sur sa cheville.

— HAAAAARG !

Le sang s’infiltra dans sa chaussette. Elle se dégagea d’un coup de pied et fit une ultime traction sur ses bras. Son corps bascula dans le puits et s’écrasa sur le béton, la tête la première. Ses genoux cognèrent contre ses dents. Ses bras et sa nuque se fracturèrent dans un angle impossible. Un pantin désarticulé dont la vie se retira.

Du haut de l’orifice, le molosse la regardait, sa bouche sanguinolente dégoulinant d’écume. Puis il se détourna et disparut dans le conduit.

Patty franchit le seuil de la maison, les sens en alerte. Arme et mini-torche à bout de bras, elle avança dans la semi-obscurité du vestibule. Soudain, elle manqua de trébucher sur un corps, étendu par terre. À la lueur de sa lampe, elle découvrit le visage ensanglanté d’un vieil homme.

— Oh mon Dieu, murmura-t-elle en s’agenouillant à ses côtés.

Job Yoder était dans un état pitoyable. Son œil gauche était fermé, une horrible plaie lui barrait le nez jusqu’à la joue.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur. Je vais appeler les secours.

Yoder fit non de la tête. Les lèvres explosées, il parvint à articuler :

— Madame Gray et… Peter… ce sont eux qu’il faut sauver.

Le nom de Gray laissa Patty perplexe. Quand le vieillard vit l’arme dans sa main, il mobilisa ses ultimes forces pour la mettre en garde :

— Les cambrioleurs sont… au moins deux, madame. Faites attention… à vous.

Ces mots de sollicitude accompagnèrent son dernier souffle.

Patty posa sa main sur sa carotide, mais n’y trouva aucun battement. Elle s’apprêtait à lui fermer les yeux quand un bruit, en provenance de la pièce adjacente, la poussa à se cacher derrière l’armoire massive du vestibule.

Les rayonnages en ruine de la bibliothèque s’ouvrirent sur Emma. Grimaçant sous l’effort, elle sortit maladroitement de l’élévateur, avec son fils inconscient dans les bras. Elle vérifia que la pièce était déserte et s’avança en boitant vers l’entrée.

Un vent glacial chargé de flocons s’engouffrait par la porte ouverte. En s’y dirigeant, elle aperçut le corps de Job Yoder qui gisait, inerte, sur le carreau. Sous la lumière lunaire, son regard vitreux ne laissait aucun doute sur son décès.

Patty risqua prudemment un œil hors de sa cachette et découvrit une femme transportant un enfant. Avant qu’elle puisse se porter à leur secours, la voix de Knox retentit dans le hall :

— Ne bougez plus ou je tire !

Emma s’immobilisa. Elle était à quelques mètres de la sortie, mais totalement à découvert.

— Mon fils est inconscient ! lança-t-elle. Je dois l’emmener à l’hôpital.

— Déposez le gamin par terre et retournez-vous, les mains en l’air !

Dans le miroir de l’entrée, Patty aperçut la silhouette de Knox, au premier étage, qui tenait Emma en joue. Elle releva son pistolet devant son visage et sortit brusquement de l’armoire en ouvrant le feu sur l’agent, l’obligeant à se mettre à couvert.

— Fuyez ! hurla Patty en vidant son chargeur.

Les balles déchiquetèrent la rampe d’escalier autour de Knox. L’avait-elle blessé ? Impossible à dire. Mais ses rafales avaient permis à Emma d’atteindre le perron et de se jeter avec Peter dans la neige, à l’abri du mur.

Affolé par les coups de feu, le cheval de M. Yoder bondit en avant, arrachant le buggy enlisé à sa congère. Il s’éloigna en zigzaguant sous le regard désespéré d’Emma qui avait placé en lui son seul espoir d’évasion.

Pendant que Patty rechargeait, Knox répliqua. Ses balles firent exploser l’angle de l’armoire derrière laquelle l’ex-directrice adjointe se cachait. D’autres salves se portaient vers l’enfilade de la porte. Elles rebondissaient sur les marches et atterrissaient dans la neige tout près des jambes de Peter. Paniquée, Emma le tira vers elle.

— Peter ? Peter, réveille-toi ! supplia-t-elle en lui tenant la nuque.

Il était toujours inconscient. Elle plaqua son oreille contre sa poitrine à la recherche de battements qu’elle finit par percevoir. Le soulagement lui fit ravaler ses larmes. Le chagrin était un luxe qu’elle ne pouvait s’autoriser. Il lui fallait à tout prix trouver un moyen de fuir cet enfer. Pour cela, elle devait juste réfléchir. Réfléchir…

Le pistolet… Le pistolet que Peter avait brandi, elle l’avait mis dans la poche intérieure de son manteau. Elle s’en empara et le tint dans ses mains tremblantes. Elle n’avait jamais ressenti une telle rage. Elle était prête à faire feu sur quiconque l’empêcherait de sauver son fils.

Les tirs de Knox s’espacèrent. Ils manquaient de précision. Sa blessure à l’épaule handicapait ses mouvements.

Patty profita de l’accalmie pour mitrailler le premier étage tout en s’élançant à toutes jambes vers la sortie. Une fois hors d’atteinte, elle s’effondra de tout son poids dans la neige à côté de ceux qu’elle avait juré de protéger. Ce genre d’acrobaties n’était clairement plus de son âge et, une fois l’adrénaline dissipée, elle en paierait sûrement le prix fort.

Elle glissa un nouveau chargeur dans son Beretta 71 tout en s’adressant à Emma :

— Mon nom est Patty Green. Je suis l’ex-officier traitant de votre mari. Votre fils est blessé ?

— Oui, bafouilla-t-elle, choquée. Il faut absolument que je l’emmène à l’hôpital et…

— On le fera, l’interrompit Patty, essoufflée, mais pour ça, j’ai besoin que vous fassiez exactement ce que je vais vous dire. Vous voyez la voiture là-bas ?

Emma se redressa et porta le regard dans la direction qu’on lui indiquait. Elle aperçut la Mercedes garée et acquiesça.

— Je vais courir jusqu’à elle et la ramener ici. Pendant ce temps, vous me couvrirez. Vous savez vous servir d’une arme ?

— Non.

— Si vous voulez sauver votre fils, il va falloir. Je ne vous demande pas de faire mouche, juste de tirer vers l’intérieur pendant que je cours. Vous pouvez faire ça ?

Patty remarqua que l’entrejambe de la jeune femme était trempé d’urine.

— Emma, est-ce que vous pouvez me couvrir ?

Au bord de la crise de nerfs, elle hocha la tête.

— Dites-le.

— Je peux vous couvrir.

— Très bien. Dès que je reviens avec la voiture, vous chargez Peter sur la banquette arrière, côté conducteur, pour que la carrosserie vous serve d’abri. Et vous grimpez. Vous avez compris ?

— J’ai compris. Je vais le faire.

Knox voulut profiter de l’interruption des tirs pour descendre les marches. Mais, avant qu’il atteigne le rez-de-chaussée, les balles d’Emma frappèrent n’importe où, causant plus de dégâts dans les bibelots de la maison que dans la zone où se trouvait l’agent. Toutefois, les rafales de la jeune femme empêchèrent Knox de faire feu.

Pendant ce temps, Patty courait à toutes jambes vers la Mercedes. Elle trébucha dans la neige, glissa jusqu’aux silos qui arrêtèrent sa chute. Elle se releva en grimaçant et se dirigea en titubant vers son véhicule.

Lorsque son chargeur fut vide, Emma s’adossa au mur et tenta de reprendre sa respiration. Mais ses poumons ne parvenaient pas à lui fournir suffisamment d’oxygène pour calmer les battements de son cœur.

Qu’était devenue la femme qui avait prétendu les aider ? S’était-elle enfuie, profitant qu’on la couvrait ?

Emma était à bout de forces quand, à travers les flocons aveuglants, elle vit surgir la Mercedes qui freina brusquement devant l’entrée de la ferme.

Au volant, Patty se mit à tirer vers l’intérieur de la maison, par la fenêtre ouverte, côté passager.

— Grimpez ! cria-t-elle entre deux coups de feu.

Emma souleva son fils par les aisselles et l’entraîna jusqu’à la voiture, s’abritant derrière la carrosserie. En ouvrant la portière, elle perçut, comme au ralenti, le fracas du plomb explosant les vitres du véhicule, perforant la tôle, pulvérisant le rétroviseur latéral.

Patty pressa à nouveau la détente, mais n’obtint qu’un clic sec. Elle était à court de munitions.

— Montez ! hurla Patty en s’emparant d’une grenade à main dans son sac à dos.

Le souffle court, Emma hissa son fils sur la banquette arrière et se coucha sur lui, pour le protéger des éclats. Patty descendit de voiture, dégoupilla sa grenade et la lança dans l’ouverture de la porte d’entrée.

Puis elle se rua derrière le volant et démarra sur les chapeaux de roue, tandis que Knox émergeait de la ferme en courant. L’explosion qui suivit le propulsa à terre dans un nuage de débris en suspension, de flammes et de fumée.

Patty jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Elle le vit se relever en grimaçant et, à travers la poussière, braquer son pistolet de la main droite. Sa première balle claqua contre le bloc moteur. Les suivantes éclatèrent le pare-brise dans une gerbe de verre Securit.

Patty hurla. Un projectile avait traversé le dossier de son siège et lui avait déchiré le flanc droit. Elle lâcha momentanément le volant pour porter la main vers sa blessure. La voiture rebondit sur une congère, défonça le portail de bois mais, très vite, Patty reprit le contrôle.

Frustré de les voir s’éloigner, Knox abandonna la ferme en flammes et remonta la colline en courant, bien décidé à les poursuivre. Mais lorsqu’il atteignit le 4×4 Grand Cherokee, il se rendit compte que ses quatre pneus étaient crevés.

31

Patty conduisait en silence, une main ensanglantée crispée sur le volant, l’autre appliquant une pression constante sur son flanc. La balle avait-elle juste traversé des muscles et de la chair ou quelque chose de plus vital avait-il été touché ? Elle l’ignorait. Mais elle commençait à claquer des dents et chacun de ses muscles semblait palpiter.

Je risque l’état de choc, songea-t-elle.

À mesure que son taux d’adrénaline s’atténuait, la souffrance se faisait plus vive. La douleur était extrême avec des pics d’intensité toutes les deux minutes qui manquaient de lui faire perdre connaissance. Elle pâlissait à vue d’œil, tremblait et était en sueur. Du sang coulait entre ses doigts et sa chemise blanche virait au pourpre.

Elle commanda à son esprit d’arrêter de se concentrer sur la douleur et c’est seulement à ce moment-là qu’elle se rendit compte que l’aiguille de la jauge d’essence était proche de zéro. Knox avait dû perforer le réservoir.

Elle leva les yeux vers le rétroviseur. Sur la banquette, Emma grelottait. L’air glacial qui s’engouffrait dans l’habitacle en l’absence de pare-brise arrière la saisissait jusqu’aux os. D’autant qu’elle avait retiré son manteau pour couvrir le corps de Peter, toujours inconscient. Elle avait placé son enfant en position latérale de sécurité pour éviter qu’il ne s’étouffe, si les vomissements reprenaient. Et elle l’abreuvait de « C’est fini maintenant, on est partis, tout va bien ».

En entendant cette phrase, Patty se tourna vers le drapeau étoilé, plié en triangle qui était posé sur le siège passager. Il était couvert de débris de verre. Elle les dégagea de la main gauche pour ne pas le tacher de sang et posa la bannière sur l’appuie-tête en disant :

— J’ai ramené ceci d’Arlington. Pour vous et Peter.

Émue, Emma le prit délicatement.

— Merci, madame.

Elle le plaça entre les mains de son fils, comme si c’était un talisman.

Le soleil qui se levait à peine sur les paysages enneigés de la nationale 30 semblait vouloir tourner la page de cette nuit de cauchemar. Mais les multiples impacts de balles qui avaient déchiré la cabine autour des fugitifs leur rappelaient le drame auquel ils avaient réchappé.

Sur le bord de la route, un panneau indicateur mentionnait le bourg de Gap qu’ils s’apprêtaient à traverser.

— On va changer de voiture, annonça Patty en grimaçant.

— Comment ça, « changer de voiture » ? s’etonna Emma.

La Mercedes quitta la route principale pour se garer entre deux véhicules sur le parking d’un diner du nom de Brass Eagle.

— Attendez-moi ici, indiqua Patty en attrapant son sac à dos.

Un gémissement lui échappa quand elle descendit. En prenant appui sur la portière, elle s’extirpa de l’habitacle. Une douleur aiguë lui broya le flanc et remonta le long de son torse jusqu’à sa nuque.

Elle vérifia les alentours, s’approcha d’un SUV Audi et posa son kit de fuite sur le coffre avant. Elle y préleva son boîtier de mouse jacking, le connecta à l’ordinateur de bord du véhicule, puis ses doigts ensanglantés entrèrent son numéro de série visible sur le pare-brise.

Les voyants lumineux de la voiture clignotèrent tandis que l’alarme se désactivait.

Elle fit signe à Emma de la rejoindre et se reposa un moment contre la toiture. À chaque respiration, elle souffrait le martyre.

— Vous n’êtes pas en état de conduire, affirma Emma qui portait Peter emmitouflé dans son manteau. Je vais prendre le volant.

— Non, ça va aller, je…

— Ce n’était pas une question.

Emma allongea son fils sur la banquette arrière et referma la portière.

Quelques minutes plus tard, le SUV Audi filait à toute allure sur la nationale 30. Sur le siège passager, Patty faisait de son mieux pour stopper l’hémorragie. Elle s’était servie de son écharpe pour comprimer son flanc blessé.

Tout en conduisant, Emma programmait le lecteur GPS.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda sa passagère en grimaçant.

— Je cherche l’hôpital le plus proche.

— C’est ce qu’on pourrait faire de pire. Les hôpitaux sont contraints de signaler les blessures par balles. C’est le meilleur moyen d’être repérés.

— Repérés ou pas, mon fils a besoin de soins. Et vous êtes grièvement blessée.

— Ce n’est pas la première fois que je me prends une balle et ce ne sera pas la dernière.

— Libre à vous de ne pas vous soigner, mais Peter doit voir un docteur.

— Et vous croyez quoi ? Qu’ils vont tranquillement vous laisser faire ?

— Qui ça, « ils » ?

— Le Centre des Activités Spéciales. Lorsque la diplomatie et l’action militaire ne sont pas envisageables, le bras armé de la CIA est la troisième option dont le président dispose pour ses opérations clandestines. Vous pensez vraiment qu’ils vont s’arrêter là ? Que les agents qui vous ont agressés chez vous ont juste commis une bavure, c’est ça que vous croyez ?

— Je… je ne crois rien du tout, je… je veux simplement…

— Ils ne reculeront devant rien pour obtenir ce qu’ils veulent. Ils ont été missionnés sur place pour vous faire parler ou vous abattre. Où étaient les deux autres ?

— Hein ? Quoi ?

— Les deux autres agents ? Je n’ai vu que l’un d’eux.

Emma baissa la tête, rongée par le remords.

— J’ai… j’ai tué un des hommes. La femme, je l’ignore. Mais… nous ne savons rien ! Morgan ne nous a rien confié. Je ne comprends pas pourquoi Peter et moi représenterions un tel danger…

— Pourquoi votre mari aurait décidé de vous cacher, vous et son secret, au fin fond de la Pennsylvanie, d’après vous ?

— Ce n’est pas nous qu’il désirait cacher, c’est lui ! Nous ne faisions que l’accompagner pour pouvoir vivre à nouveau ensemble, comme n’importe quelle famille l’aurait fait ! S’il détenait un « secret », comme vous dites, il l’a emporté au fond de l’eau.

— Morgan a toujours eu un plan B, madame Lee. Et le seul plan B possible pour lui, c’était vous.

Cette expression troubla Emma. Peter avait maintes fois mentionné « le plan B » à propos de son père. Se pourrait-il que Morgan ait confié ces fameux documents compromettants à son fils ?

— Remettez-moi ce qu’il vous a transmis, poursuivit Patty, et je me ferai un devoir et un honneur de le révéler au grand jour, comme il le souhaitait.

— Il ne m’a rien transmis, je vous dis ! cria-t-elle. Rien !

Patty marqua une pause et tenta de s’expliquer calmement :

— J’ai travaillé dix-huit ans aux côtés de votre mari, madame Lee. J’étais son officier traitant, je l’ai formé. Et je sais avec certitude qu’il n’aurait jamais pris le risque de laisser les preuves qu’il détenait disparaître avec lui. Si ce n’est pas à vous qu’il les a confiées, c’est forcément à Peter.

L’argument déstabilisa Emma, au point qu’elle en resta muette.

— Il faut me faire confiance, madame Lee. Votre vie et celle de votre fils en dépendent, vous devez m’écouter.

Emma poussa un long soupir et se retourna vers Peter pour vérifier son état. Patty s’en rendit compte et enchaîna :

— 8 200 Henry Avenue, PA 19128, tapez ça.

— C’est quoi ?

— L’adresse d’un ami chirurgien à Philadelphie. Le professeur Xavier Corbally. On était ensemble en OPEX et il me doit plus qu’une faveur.

Emma regarda Patty avec reconnaissance.

— Il est patron d’une clinique privée, poursuivit-elle. Il a tout l’équipement qu’il faut pour soigner Peter.

Emma la remercia d’un hochement de tête, puis demanda :

— Vous êtes terriblement pâle, vous tenez le coup ?

— Ça devrait aller. On n’est plus très loin…

— Maman ?

La voix avait surgi de derrière eux. Emma et Patty s’étaient retournées en même temps. Peter reprenait connaissance.

— Eh, mon poussin…

— On est où ? murmura-t-il, la gorge encore encombrée.

— Dans la voiture de Patty, répondit-elle en réglant son rétroviseur de façon à y voir son fils. Elle nous a aidés à nous enfuir. Tu es tombé sur la tête, Peter. Dans la maison, tu te rappelles ?

L’enfant aperçut soudain le drapeau plié en triangle qu’il avait dans les mains.

— C’est quoi, ça ? gémit-il en se redressant sur un coude.

— Patty nous l’a ramené d’Arlington. C’est celui de papa.

Peter le serra sur son cœur en disant :

— J’ai mal.

— Je sais, mon bébé, je sais. On arrive bientôt chez le docteur. Il va te soigner.

— Je m’en veux, maman… je m’en veux tellement ! Papa serait pas fier de moi. J’ai pas pu te défendre.

— Bien sûr que si, tu m’as défendue. C’est même comme ça que tu t’es fait mal. Rallonge-toi, mon cœur. Tout sera bientôt terminé, je te promets.

— Je t’aime, maman, soupira-t-il en se laissant retomber.

— Moi aussi, je t’aime, mon bébé.

Et ses paupières se refermèrent.

Patty se retourna vers Emma et la contempla. Cet échange l’avait bouleversée.

32

Clinique de Roxborough,

Philadelphie, Pennsylvanie

Patty et le professeur Xavier Corbally avaient convenu ensemble d’un plan pour accéder discrètement à la clinique avant l’arrivée du personnel : passer par le garage souterrain et attendre qu’il vienne les chercher avec un chariot. L’idée était de les installer ensuite dans une portion de l’établissement que le médecin privatiserait pour eux.

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, Patty reconnut aussitôt la carrure impressionnante de son frère d’armes : Doc. C’était comme ça qu’elle l’appelait, du temps où il travaillait pour la Croix-Rouge. Un chirurgien pas comme les autres, capable de vous opérer à même le champ de bataille et de s’y battre si nécessaire. La soixantaine grisonnante, le temps avait été plus clément avec lui.

Affublée de ses vêtements ensanglantés, Patty descendit douloureusement de voiture dans la faible lumière du parking. Corbally se figea et la dévisagea comme si elle revenait d’outre-tombe.

— C’est plus impressionnant que ça l’est vraiment, Doc, prétendit-elle. C’est du petit qu’il faut que tu t’occupes, surtout.

Le médecin pencha la tête dans l’habitacle et découvrit son jeune patient et sa mère.

— Merci de nous accueillir, professeur, fit-elle en soutenant Peter à demi-conscient.

Les membres de l’enfant étaient engourdis et ne semblaient pas répondre efficacement.

— Laissez-moi vous aider, suggéra Corbally en avançant le chariot.

— C’est le professeur qui va te soigner, mon chéri, commenta Emma tendrement.

— Salut, bonhomme. Je m’appelle Xavier. Mais tu peux m’appeler professeur X. Bienvenue chez les X-Men, mon gars. T’inquiète pas, on va te tirer d’affaire.

Peter sourit faiblement. Le chirurgien le souleva dans ses bras musclés et le déposa délicatement sur le brancard.

La clinique était encore déserte à cette heure. Corbally avait demandé à Saïde, sa femme neurologue, de se joindre à eux pour prendre en charge l’enfant. Elle effectua sur lui les différents tests prévus en cas de suspicion de traumatisme crânien : score de Glasgow, IRM du rachis cervical, CT-scan, questions de Maddocks. Emma ne quitta pas le chevet de son fils pendant toute la durée des examens.

Pendant ce temps, Corbally s’occupait de Patty.

— J’ai une plaie sur le flanc, et une autre à l’arrière aussi, dit-elle en grimaçant. Vérifie, mais je crois que la balle m’a juste traversée. Et je ne veux rien entendre sur ma silhouette. Hein !

Il sourit, souleva son jersey et examina les déchirures ensanglantées.

— Je vois bien une plaie d’entrée en faut du fessier et une de sortie sur le flanc, confirma-t-il. Bizarre comme trajet.

— Tu penses qu’une artère est touchée ?

— Tu serais morte depuis longtemps. Je vais te faire une piqûre de morphine.

Une fois l’injection pratiquée, les blessures nettoyées et les radios effectuées, Corbally plaça les clichés sur un panneau lumineux. Vêtue d’une chemise d’examen qu’elle détesta aussitôt, Patty les étudia avec lui depuis un fauteuil roulant.

— La balle se dirigeait vers ton artère mésentérique inférieure, commenta le chirurgien, mais ton addiction au tabac t’a sauvé la vie.

— Tu veux dire quoi par là ?

— J’ai trouvé ce briquet dans la poche-revolver de ton jean.

Il brandit un Zippo en argent tout cabossé.

— Le projectile l’a percuté et a changé de direction pour sortir par ton muscle abdominal oblique.

Il désigna du doigt la zone sur la radio.

— La balle a emprunté le chemin qui fait le moins de dégâts. Tu as une côte fêlée et quelques déchirures musculaires et tissulaires. Mais il s’en est fallu de peu. À deux centimètres près, l’aorte était touchée.

Patty récupéra le briquet et sourit en caressant l’impact.

— Ce n’est pas le tabac qui m’a sauvé la vie, c’est Michael. C’était son dernier cadeau de mariage.

— Ton ange gardien te dit peut-être qu’il serait temps de lever le pied. Allez viens, que je te recouse.

Patty poussa son fauteuil jusqu’à une couchette de soins ultramoderne.

— Installe-toi là.

Elle effectua le transfert en grimaçant et contempla le décor high-tech, à des années-lumière de celui où son ami opérait en zone de combat.

— Tu te plais ici ? demanda-t-elle.

— C’est plus calme que sur le front.

Il commença à désinfecter les trous suintant de sang laissés par le projectile. Malgré la morphine, Patty serra les dents sous la morsure de l’antiseptique.

— Tu revois les anciens ?

— Non. J’ai tourné la page, Patt. Et je croyais que toi aussi ?

— Il y a certaines pages qui vous collent aux doigts.

Corbally s’arrêta de désinfecter et la fixa. Puis il rapprocha les lèvres de chaque déchirure et y appliqua des pansements compressifs israéliens.

— J’ai appris, pour Morgan. Je ne sais pas ce que tu mijotes, mais… ça n’a pas l’air de te réussir.

Patty sourit tristement et répliqua :

— C’est sa femme et son fils, Doc. J’ai promis de m’en occuper.

Il secoua la tête, comme pour dire « tu fais toujours les mauvais choix ».

— J’ai entendu aux infos qu’elle et toi, vous étiez recherchées pour meurtre ? Que vous aviez abattu plusieurs personnes ?

— Depuis quand tu crois ce qu’on dit aux infos ?

Corbally se planta devant elle.

— Tu n’es pas de taille contre l’Agence, Patt, tu le sais.

— Ce n’est pas juste l’Agence, Doc. Ça remonte très haut. Morgan avait réuni des preuves contre ces fumiers. Ils sont persuadés qu’il les a transmises à sa femme. Ils l’ont interrogée mais, comme elle nie, ils ont essayé de la tuer.

— Ils essaieront encore et tu feras quoi, à ce moment-là ?

— Je sais ce que je ne ferai pas. La laisser seule, sans défense, alors que tout le monde la pourchasse.

— Je te reconnais bien là. Bon, tu te plais en chemise d’hôpital ou je te file des fringues ?

En attendant le résultat des tests, Peter avait été installé dans une chambre. Il s’était assoupi, le visage serein, malgré le bandage qui entourait son front. Emma était assise à son chevet. Elle avait changé ses vêtements poisseux de la veille, mais son esprit était resté bloqué dans ce qu’elle avait enduré avec son fils durant cette nuit épouvantable.

La litanie des « si » faisait le siège de ses pensées.

Si elle avait refusé de venir se terrer dans cette ferme, on ne les aurait pas soupçonnés d’y cacher quelque chose et… Peter n’aurait pas été blessé… Si…

On toqua à la porte. Le visage de Saïde apparut dans l’entrebâillement.

— On peut vous voir deux minutes ?

— Bien sûr.

Elle se tourna vers Peter. Il dormait encore et elle hésitait à le laisser sans surveillance.

— Allez-y ! proposa Patty en pénétrant dans la chambre. Ne vous inquiétez pas, je prends le relais.

Emma la remercia d’un signe de tête et alla rejoindre la neurologue dans le bureau de son mari.

— Alors ? demanda-t-elle, anxieuse.

Le regard fuyant de Saïde lui fit craindre le pire.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? la pressa-t-elle.

— Peter souffre d’une commotion cérébrale avérée. Il n’y a pas de fracture du crâne, pas d’hématome épidural, mais les examens montrent que le tissu cérébral ne fonctionne pas de façon adéquate, à cause du choc entre le cerveau et la boîte crânienne. Les effets secondaires possibles sont des perturbations intermittentes de l’état de conscience, déformation visuelle, sensation d’être au ralenti ou dans le brouillard. Ils peuvent aller jusqu’à des crises d’épilepsie.

Terrassée par cette éventualité, Emma manqua de défaillir. Elle s’agrippa au bras de Corbally qui la fit asseoir et se voulut rassurant :

— Rien ne dit que ce soit le cas, madame Lee. J’ai vu des enfants de l’âge de Peter gambader quarante-huit heures après leur chute. Les répercussions ne sont jamais les mêmes d’un patient à l’autre.

— C’est vrai, conclut Saïde.

Emma s’accrocha à ce mince espoir.

— Nous allons devoir garder votre fils en observation, ajouta le professeur.

— Combien de temps ?

Il se tourna vers sa femme qui statua :

— Dans quarante-huit heures, on devrait en savoir plus.

Dans la brume médicamenteuse du réveil, Peter trouva Patty à son chevet. Il la fixa un moment, sans vraiment la voir. Puis ses yeux balayèrent le décor, comme s’il faisait connaissance avec les lieux. Il semblait faible, épuisé.

— Où… où on est ?

Sa voix était chancelante, mais il luttait pour garder les yeux ouverts. Patty se leva et s’approcha du lit en souriant.

— Dans la clinique d’un ami, Peter. Le professeur X, tu te souviens ? Tu as reçu un choc violent à la tête, en défendant ta mère. Mais, grâce à toi, elle va bien.

— Elle est où ?

— Elle est sortie deux minutes pour parler aux médecins.

Le sourire de Patty ne parvint pas à effacer l’inquiétude qui habitait l’enfant.

— On peut pas… rester là… ils vont…

Il se redressa, comme s’il voulait se lever, mais un vertige l’en empêcha. Et il retomba sur le matelas.

— Tu n’es pas en état de partir, fiston. Mais ne t’inquiète pas, ils n’ont aucun moyen de savoir où nous sommes. Vous êtes en sécurité ici. Crois-moi, le renseignement, c’est mon métier. Et je sais exactement comment ils procèdent.

— Vous êtes qui ?

— Une amie de ton père : Patty.

— Patty… Green ?

— Oui, fit-elle en souriant. Où est-ce que tu as entendu ce nom ?

— Mon papa…

L’enfant la dévisageait avec une étrange intensité.

— Pourquoi vous… vous faites tout ça pour nous ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas pour vous que je le fais, c’est pour ton père. Il m’a demandé de veiller sur vous, au cas où… il lui arriverait quelque chose.

— Vous le connaissiez bien ?

— Pas mal oui. J’étais son officier traitant. C’est moi qui l’ai formé. On a travaillé dix-huit ans ensemble.

— Dix-huit ans ! s’exclama Peter, impressionné. Vous le connaissez mieux que moi, alors.

— Mieux que toi, je ne sais pas, mais… suffisamment pour tenir parole. D’ailleurs, à ce sujet…

Elle emprunta le stylo-bille du clipboard médical fixé au pied du lit et revint s’asseoir au chevet du garçon.

— Je vais noter mon numéro de téléphone sur ton poignet. Comme ça, tu l’auras toujours sur toi. D’accord ?

Peter hocha la tête et lui tendit son bras. Elle prit soin d’écrire les chiffres sur sa peau, de façon très lisible.

— Plutôt cool, ton tatouage, hein ? ajouta-t-elle.

L’enfant sourit.

— Si toi ou ta mère avez besoin de moi, vous m’appelez. Jour et nuit. Deal ?

— Deal.

33

Paradise, comté de Lancaster,

Pennsylvanie

Le soleil approchait du zénith quand l’hélicoptère se posa sur les champs glacés. Autour de lui, des nuages de flocons se soulevèrent du sol et s’élevèrent vers le ciel, comme s’il neigeait à l’envers.

Emmitouflé dans son manteau de laine grise, Jim Jacks descendit de l’appareil, suivi de Mila Friedmann, sa seconde, et de Cameron Walker. Ils furent aussitôt frappés par l’étendue du désastre. Les pompiers avaient disposé leurs fourgons en bord de route et arrosaient les restes calcinés de la ferme des Lee, encore fumante. Les constructions amish étant en bois, elle n’avait pas résisté longtemps à l’incendie provoqué par l’explosion de la grenade.

Personne n’aurait pu survivre à ce brasier. Personne.

Au beau milieu des tisons, les sauveteurs s’efforçaient de dégager les victimes. L’une d’elles était coincée dans le puits d’un conduit de ventilation qui avait fondu, tellement la température était élevée.

Jacks et ses deux agents suivirent le sentier boueux d’accès au sinistre. Ils se frayèrent un chemin parmi les badauds mais, lorsqu’ils voulurent franchir la rubalise, un policier du comté s’interposa. Jacks exhiba son badge. Le planton s’écarta, intimidé.

— Qui est en charge, ici ? demanda le directeur.

Mila lança un sourire à Cameron qui signifiait « plus pour longtemps ».

— Le shérif O’Brien. Vous le trouverez près des projecteurs.

Jacks plissa les yeux dans la direction indiquée. Au pied des deux silos en ruine, une équipe de télévision travaillait dans un halo de lumière. Impressionné par la rapidité avec laquelle les journalistes avaient accouru sur place, Jacks se dirigea vers eux. Ses agents le suivirent en grimaçant. L’odeur de fumée et de quelque chose de pire encore s’accentuait à chaque pas. Comment se sortir des narines cette puanteur et les images d’épouvante qu’elle évoquait ?

Les caméras et les micros étaient braqués vers le shérif de Strasburg qui se délectait de l’attention dont il était l’objet. Jacks reconnut la voix guillerette de l’homme avec lequel il avait tenté de coopérer par téléphone pour localiser la famille Lee. La soixantaine, les cheveux gris en bataille et la taille épaisse, le shérif O’Brien était l’incarnation même de la réassurance. Il prêta l’oreille pour écouter ce qu’il disait.

— … la CIA nous a contactés pour les aider à les repérer et, grâce à nos efforts, ils y sont parvenus. Maintenant est-ce que ces fugitifs sont à l’origine de l’incendie, il est encore trop tôt pour l’affirmer.

La CIA impliquée ? Les journalistes se régalaient.

— Pouvez-vous confirmer qu’un membre de la communauté amish figure parmi les victimes ? demanda l’un d’eux.

— Apparemment. Mais on ignore ce qu’il faisait là. Son cabby a été retrouvé en ville, errant sans conducteur.

Jacks choisit ce moment pour intervenir en exhibant son badge.

— Shérif O’Brien, Jim Jacks, CIA. Je peux vous parler un instant ?

Contrarié, l’officier adressa un regard méprisant à l’intrus.

— Je suis à vous dans une minute.

Les caméras et les micros se tournèrent vers Jacks et les questions fusèrent :

— En quoi cette affaire regarde-t-elle la CIA, monsieur ?

— Un rapport avec Morgan Lee ?

Jacks choisit de ne pas répondre et de s’écarter. Quant au shérif, il était prêt à tout pour attirer à nouveau l’attention.

— Pour votre information, messieurs dames, voici les portraits d’Emma et Peter Lee. Ils sont actuellement recherchés par toutes les polices.

Les caméras zoomèrent vers les photos qu’O’Brien brandissait.

— Merci de votre coopération.

Il s’éloigna et rejoignit Jacks à l’écart.

— J’ai bien peur que vous ayez fait ce long déplacement pour rien, chef, fit-il avec une détestable arrogance. Mes hommes ont inspecté minutieusement les débris carbonisés et ont déjà dégagé ce qu’il restait des deux victimes. La troisième est en cours d’extraction.

Jacks toisa O’Brien et proposa stoïquement :

— Avec tout mon respect, shérif, puis-je vous suggérer des contrôles dans un rayon de cinquante kilomètres sur la 30, la 222, l’I-76 et…

— Wow, wow, wow… l’interrompit le policier, irrité. C’est pas Hollywood, ici ! On n’a pas le personnel pour bloquer les routes, chef. Et ça servirait à quoi ? À faire sauter le standard de mon bureau avec tous les dingos qui prétendraient les avoir vus ?

Jacks s’avança vers lui comme un boxeur défiant son adversaire. Il lui marchait presque sur les pieds. Le shérif recula, intimidé par le regard glacial de l’agent.

— Ce serait dommage de vous priver de téléphone, shérif, ironisa Jacks. Je m’en voudrais de faire de vous un Amish. La CIA va donc reprendre l’enquête.

Derrière lui, Mila jubilait.

— Et avec l’autorisation de qui ?

— Du gouverneur de Pennsylvanie et du bureau du marshal des États-Unis, District de l’Est.

Sur un signe de Jacks, Mila sortit les documents et les montra au shérif.

Au loin, une cloche se mit à sonner le tocsin. O’Brien prêta l’oreille et sourit, d’un air entendu. Il savait ce que cela signifiait.

— Vous voulez gérer ce merdier ? Faites-vous plaisir, chef.

Il lui colla les photos dans les mains et s’éloigna discrètement.

Jacks l’ignora.

— Mila… occupez-vous de récupérer les victimes. On les emmène à Langley. Cameron, organisez les barrages sur toutes les routes dans un rayon de… quatre-vingts kilomètres et récupérez-moi les images de surveillance des péages, stations-service et autres points de vente de la région. Coordonnez-vous avec le bureau du marshal pour qu’il mette sa Fugitive Task Force à notre disposition.

Les pompiers achevèrent de dégager Melika Gibson du puits. Son corps était tellement calciné qu’il paraissait à peine humain.

Jacks s’en approcha et examina sa pauvre carcasse carbonisée.

— Elle a moins fière allure comme ça, vous ne trouvez pas, Walker ?

— Il faut que je passe un coup de fil, prétendit Cameron, avant de s’éloigner rapidement.

Il s’abrita derrière un camion pour vomir. Il se vidait encore l’estomac quand Mila vint le retrouver. Elle attendit qu’il termine de cracher et qu’il s’essuie la bouche avec de la neige pour commenter :

— On n’aurait jamais dû lui confier cette mission. Elle voulait briller aux yeux du boss mais… elle était loin d’être prête.

— Knox était plus que prêt, lui. Et tu as vu comme il a morflé ?

— On a sous-estimé cette femme et ce gamin. Sans parler de cette conne de Patty Green qui joue les chevaliers blancs en défendant des terroristes qui détiennent des secrets d’État.

Cameron prit une autre poignée de neige et poursuivit son nettoyage.

— Et s’ils n’étaient pas des terroristes ? Si Morgan Lee ne leur avait rien confié ? On serait juste en train de pourchasser une mère de famille et son gamin. Tu as vu le dossier de Patty Green ? Cette femme est une légende vivante et une source d’inspiration pour tout agent qui se respecte. Jamais elle ne défendrait des terroristes. Jamais.

— Putain de Dieu ! s’écria Mila en regardant par-dessus l’épaule de son collègue.

Cameron se retourna et aperçut une centaine d’Amish qui arrivaient de partout, les cabbies par la route et les autres membres, à travers champs. Ils pressaient le pas vers la ferme en ruine. Hommes, femmes, enfants, tous répondaient au tocsin qui avait résonné, l’appel de détresse de leur communauté. En les voyant converger comme une marée noire de tous côtés, les journalistes accoururent. Ça sentait le scoop.

En quelques minutes, les Amish ceinturèrent totalement les lieux. Ils se tenaient droits, une détermination inébranlable sur leurs visages, convaincus qu’aucune autorité extérieure ne pourrait les faire renoncer. Les yeux des femmes brillaient d’une colère silencieuse, faisant écho à la ferveur poignante des hommes qui les précédaient. Mais le plus impressionnant restait les enfants dont le chagrin donnait à voir la peine de tous.

— Qu’est-ce que vous voulez ? leur demanda Jacks.

Rebecca Yoder s’avança vers lui, l’air sévère. Lovina, les larmes aux yeux, était à ses côtés et Buster, le ridgeback, à ses pieds.

— Je suis Rebecca Yoder. Nous venons récupérer le corps de mon mari. Il doit être ramené chez nous afin d’être enseveli sur la colline.

— Je suis désolé, madame, mais cela ne va pas être possible. Nous devons l’emmener à Langley, avec les deux autres victimes, pour y être autopsié.

— Vous avez un mandat pour l’enlèvement du corps de Job Yoder ? insista la vieille femme.

— Je n’ai pas eu le temps de m’en procurer un, madame. Maintenant je vais vous demander de vous écarter et de nous laisser faire notre travail.

Rebecca fit un nouveau pas en avant, s’approchant cette fois à quelques centimètres du directeur du Centre des Activités Spéciales. Elle croisa les bras et le défia du regard. Lovina, Buster et les autres Amish se rapprochèrent, eux aussi. Ils bloquèrent le passage et entourèrent Jacks et la dépouille de leur défunt.

— Ôtez-vous de mon chemin, péquenots ! ordonna-t-il en dégainant son arme de service. Vous n’avez pas le cran de vous battre. Même pas pour défendre votre pays.

— Qu’est-ce que vous comptez faire avec ça, monsieur ? demanda Rebecca. Nous tuer tous ?

Cameron et Mila échangèrent un regard anxieux.

Le shérif O’Brien se fit un plaisir d’intervenir :

— Je ne suis pas sûr que vous obteniez votre mandat si facilement, chef. Les midterms approchent et le vote de 400 000 Amish pourrait bien faire basculer la Pennsylvanie d’un côté ou de l’autre…

L’argument fit mouche. Jacks fusilla du regard le shérif, puis se tourna vers Mila et, d’une voix forte, décocha ses ordres :

— On ne ramène que les deux nôtres !

Il traversa le rideau d’Amish, lesquels le regardèrent calmement s’éloigner.

34

Gare de Union Station,

Washington, DC

Patty avait choisi la gare de Washington à une heure de pointe pour son ampleur impersonnelle et son incessant ballet de voyageurs. C’était le lieu parfait pour un rendez-vous clandestin, un espace où l’on pouvait être visible et anonyme à la fois, à l’instar d’une feuille morte en automne. Ici, les regards se croisaient sans jamais se poser. Les visages passaient et disparaissaient.

Assise sur un banc, en tête de la voie 27, Patty était nerveuse. Elle savait qu’elle jouait un jeu dangereux. Elle avait beau porter une chapka et des lunettes noires, le nom de Patty Green figurait désormais sur la liste des most wanted pour avoir aidé la famille de Morgan Lee à fuir. Ted Thompson allait-il prendre le risque d’une rencontre avec elle ?

Elle allait vite être fixée. Son ancien mentor était farouchement ponctuel.

Patty consulta sa montre.

C’était l’heure.

Elle scanna la foule d’un regard méthodique. Des passagers traversaient le quai d’un pas rapide, le visage figé par la fatigue ou l’impatience. La silhouette massive de Thompson apparut bientôt, émergeant des ombres comme une statue en mouvement. Patty reconnut sa démarche lente et mesurée, mais son expression soucieuse l’inquiéta aussitôt.

Il s’assit dos à elle, sortit son portable et le plaqua à l’oreille comme s’il parlait à quelqu’un au téléphone. Patty sourit face à ce vieux truc qu’il lui avait appris. Elle mit en place ses oreillettes et prétendit comme lui téléphoner, en regardant droit devant elle.

— Ça te va bien, la chapka.

— Merci d’être venu, monsieur Thompson. Tu te souviens quand je t’appelais comme ça ?

— Ça fait un bail, répondit-il en souriant. C’était l’époque où je pouvais encore pisser d’une traite. Tu tiens le coup, ma belle ?

— J’ai connu mieux.

— C’est un sacré carnage que tu nous as fait là.

— Je n’ai fait que me défendre et protéger ceux qui sont injustement poursuivis.

Thompson soupira. Clairement, il ne partageait pas la version que Patty avait des événements. Pourtant, il avait accepté cette entrevue. Était-ce pour mieux comprendre ce qui avait poussé son ancienne adjointe à tout risquer ou pour la sermonner ?

— Aussi vertueuse que te paraît cette croisade, dit-il, tu sais où elle te mène.

— Elle me mène sur le chemin que tu m’as toujours fait emprunter. Trois agents du C.A.S. ont été envoyés à Paradise. Ils sont entrés par effraction chez Emma Lee et l’ont interrogée, elle et son fils, menottés pendant plusieurs heures. Et, quand je suis arrivée sur place, l’un d’eux était en train de leur tirer dessus. Le petit a été blessé à la tête et souffre d’une commotion cérébrale. Onze ans, putain Teddy, onze ans !

Il hocha la tête, joua avec les plis de son manteau et enchaîna, sans précautions oratoires, selon son habitude :

— Et s’ils avaient raison ? Tu t’es posé la question ? Si Emma Lee détenait les fameuses preuves dont parle Morgan, ne serait-ce pas dangereux pour la sécurité nationale ?

— Elle ne les a pas ! C’est un fantasme de Jim Jacks. Et ce n’est pas la « sécurité nationale » qui est en jeu, c’est la sienne et celle de l’administration qui l’a nommé. Ce sont eux qui sont à l’origine de cet accord secret que Morgan a découvert, avant de…

La voix de Patty se brisa brièvement au moment d’évoquer la mort de son disciple. Puis elle se reprit, froide et déterminée.

— Emma ne sait rien, Teddy. Et, en ce moment, elle risque sa vie et celle de son fils pour rien. D’où mon engagement à leurs côtés.

— Le problème, par rapport à cet « engagement », c’est que l’Agence a quinze milliards de budget à sa disposition pour faire de ta vie un enfer et toi, tu as quoi ?

— La vérité.

— Certaines vérités sont trop vraies pour être dites, ma belle.

— « Trop vraies pour être dites » ? s’insurgea-t-elle. Depuis quand tu penses comme ça, Teddy ?

— Depuis que je siège au Conseil de Sécurité Nationale. J’ai la confiance du président et de son cabinet, à présent.

Terrassée par la nouvelle, Patty baissa la tête. Ce qu’elle ne faisait jamais. Elle venait de perdre son seul appui.

— Très bien… bredouilla-t-elle en ravalant sa déception, alors parle-lui ! Sois l’adulte dans la pièce. Explique à notre président que ce qu’il s’apprête à faire est une folie.

— Il ne m’écoutera pas. Rétropédaler maintenant ce serait reconnaître qu’il avait tort. Et il n’a jamais tort. Tu ne sais pas contre qui tu luttes, Patt, ni dans quoi tu t’embarques en embrassant la croisade de Morgan.

— Alors dis-moi ! Dis-moi dans quoi je m’embarque.

— Dans un combat perdu d’avance. Un enfer. Ils se serviront de leurs médias pour te décrédibiliser. Ils feront de toi une complotiste, paranoïaque, mythomane. Diront que tu te drogues, que tu bats ton chien…

Elle éclata de rire.

— Ce n’est pas drôle.

— J’ai un chat, Ted.

— Peu importe que ce soit faux, personne ne se souviendra de ce que tu dénonces, les gens se souviendront de ce qu’on dit de toi.

Thompson regardait toujours droit devant lui, mais Patty sentit l’exaspération traverser son corps vieilli, marqué par des décennies de décisions lourdes et parfois injustes.

— Comment est-ce que je dois te parler, Patt, pour que tu m’écoutes vraiment ? Comme à la surdouée du renseignement que j’ai formée ? Comme à l’idéaliste qu’elle semble être devenue ? Ou comme à une amoureuse posthume, tellement aveuglée par ses sentiments qu’elle ne se rend plus compte de ce qu’elle fait ? Dis-moi à qui je dois m’adresser parce que j’ai vraiment besoin que cette personne m’entende.

— Je suis prête à tout entendre, Ted. Même venant d’un homme qui a trahi ses convictions.

— Très bien, alors entends ceci. Tu ne peux pas te mettre à dos cette administration. Il faut que tu t’arrêtes, avant que cela n’aille trop loin.

— C’est une menace, Ted ?

— C’est une bouée de sauvetage. Je n’arrête pas de leur dire que ta vie professionnelle entière parle pour toi, que jamais tu ne trahirais ton accord de non-divulgation et tout ce que tu fais va dans le sens contraire ! Ils vont tout te prendre, ma belle. Ta pension, ta retraite… Tu vas perdre ta citoyenneté. Ils en sont capables, tu sais ça ? Tout le monde vit dans la peur, les démocrates, les journalistes, les entrepreneurs, les juges… Et il y a une bonne raison à…

Il s’interrompit car un voyageur passait un peu trop près. La crainte d’être repérés reprit le dessus, les enveloppant tous les deux dans un brouillard complice. Patty recouvra son calme. Elle recommença à fixer un point devant elle et ajusta son oreillette. Thompson consulta son portable et feignit de chercher un numéro dans ses contacts.

— Qu’est-il arrivé au grand Ted Thompson ? lâcha simplement Patty. Il est dans le premier cercle de l’homme qui l’a viré dans le passé. Il est au courant de la folie qu’il prépare, mais ne compte rien faire pour l’arrêter ?

— Le président a la main sur le Congrès et sur la Cour Suprême. Personne ne peut l’arrêter. Ouvre les yeux, Patt.

— Mes yeux sont grands ouverts, et je vois quoi ? Un grand démocrate tellement accro au pouvoir qu’il se fait dévorer par lui.

— Tout n’est que mensonges et corruption, ma belle. Personne parmi nous n’est aussi droit que tu le crois. Tu veux un bon conseil ? Laisse tomber cette histoire.

— Sauf que je ne t’ai pas fait venir pour un conseil.

— Ça veut dire quoi ? Ou j’arrive à convaincre le président, ou… tu balances tout aux médias, c’est ça ?

— Je n’ai jamais dit ça.

— Tu aurais peut-être dû. Je ne sais pas comment tu comptes gérer le merdier que Morgan nous a laissé, mais ces documents Parabellum sont un putain de cancer. Si on ne l’opère pas tout de suite, il va métastaser en scandale d’État et éclabousser tout le monde, je dis bien tout le monde. Et je ne pourrai rien faire pour toi.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire ?

— Que tu es en train de tracer une frontière entre nous. Si tu veux qu’elle nous sépare, c’est ton choix.

Il se leva et, sans un regard en arrière, marcha vers la sortie, le pas légèrement plus lourd, laissant Patty seule dans la foule mouvante, face aux ombres qu’elle avait elle-même éveillées.

35

Clinique de Roxborough,

Philadelphie, Pennsylvanie

Les rayons du soleil glissaient à travers les stores, dessinant de minces lignes sur le lino de la petite chambre de clinique. L’air était chargé de cette odeur caractéristique du milieu hospitalier, froide et désinfectée. Le clignotement des machines ronronnait faiblement.

Emma se réveilla, engourdie, le cou légèrement douloureux. Elle s’était assoupie, recroquevillée sur le fauteuil d’accompagnant. Elle mit quelques secondes à reprendre ses esprits, puis son regard s’arrêta sur le lit où reposait son fils.

Peter dormait encore. Cela faisait maintenant dix heures qu’il n’avait pas ouvert les yeux. La pâleur qui l’assiégeait ces derniers temps semblait s’atténuer ; même son souffle paraissait plus stable, presque paisible. Alors pourquoi demeurait-il inconscient la plupart du temps ?

Emma se pencha lentement vers lui et posa une main sur son front. La fièvre accablante qui l’avait tant inquiétée avait disparu. Mais ce sommeil qui s’éternisait ressemblait tellement à un coma !

Elle inspira, incapable de se détendre et eut soudain envie d’aller fumer. Elle se dirigea vers le placard et glissa ses mains dans les poches de son manteau qui y était pendu. Croyant attraper son paquet de cigarettes, elle y sentit un objet dur. Ses doigts s’arrêtèrent un instant. Elle s’était trompée de vêtement. C’était dans le blouson de Peter qu’elle fouillait par mégarde.

Elle en tira un téléphone, l’un de ceux que Jones leur avait remis pour des communications sûres, loin des lignes surveillées. Elle hésita, appuya sur le bouton d’allumage et fut surprise de constater que l’appareil était encore chargé. Aucun mot de passe ne la bloqua. Elle eut accès à l’écran d’accueil immédiatement. Pourquoi Peter avait-il gardé ce portable sur lui ? Et surtout, pourquoi n’en avait-il pas parlé ?

Elle fouilla dans l’autre poche et découvrit le deuxième portable, une carte bancaire, un couteau suisse et une grosse liasse de billets. L’angoisse se fit de nouveau sentir, pressante et trouble. Mais Emma n’eut pas le temps de s’y attarder car la voix éraillée de son fils résonna dans la pièce :

— Maman ?

Elle remit précipitamment les choses en place, glissa un cellulaire dans sa poche de jean et s’approcha du lit.

— Oh, mon Dieu, Peter, mon bébé… tu m’as fait tellement peur !

Sa voix se brisa en prononçant ces mots. Elle se força à sourire car la crainte restait là, tapie au creux de ses entrailles.

— Tu n’as… tu n’as rien, maman ?

— Non, sourit-elle, je n’ai rien, grâce à toi.

Elle s’installa sur le bord du lit et prit tendrement ses mains dans les siennes.

— Tu as reçu un violent choc à la tête en voulant me défendre. Mais tu vas aller mieux, maintenant. Le professeur Corbally est confiant. Tu dois juste te reposer un peu.

— C’est toi qui dois te reposer, maman. T’as une sale tête.

Emma laissa échapper un rire nerveux qui se mélangea à des larmes naissantes. Elle lui embrassa le front et resta là, un instant, la tête penchée sur sa peau tiède, comme si elle cherchait à lui transmettre toute l’énergie qui lui restait dans ce simple geste.

— Tu peux t’arrêter, s’il te plaît ? demanda Peter en fixant sa mère.

— M’arrêter de quoi ? fit-elle, surprise par la question.

— De pleurer.

— Je ne pleure pas, répondit-elle, la voix tremblante, en essuyant ses larmes.

— Alors y a… une fuite dans le plafond…

— Ça doit être ça, sourit Emma en reniflant, ses mains toujours serrées autour de celles de son fils.

Peter se redressa un peu dans son lit, mais son corps ne répondait pas tout à fait comme il le souhaitait. Quelque chose changea dans son regard, comme une alerte qui se rallumait. Et soudain sa voix se chargea d’urgence :

— On doit partir, maman. On peut pas… rester ici.

Emma recula, surprise par la détermination qui sortait de ce petit corps étiolé.

— Tu as besoin de repos et de soins, mon cœur. Le médecin a dit que…

— Le médecin ne sait pas ce qu’ils nous ont fait, maman, la coupa-t-il, sa voix plus forte, plus ferme. On doit partir. Ils vont nous retrouver.

Emma sentit son ventre se nouer. La paranoïa de son enfant était toujours là, juste plus fragile, plus désespérée. Elle lui caressa la joue et tenta de le rassurer :

— Peter, écoute-moi. Il faut qu’on arrête de fuir, tous les deux. Partir, sans même savoir où aller, ce n’est pas une solution. On doit être plus intelligents que ça. Je sais que tu as peur, que tout ça semble sans fin, mais tu dois comprendre une chose. Nous allons attaquer ces gens-là. Ils n’ont pas le droit d’agir comme ils ont fait. La loi, Peter. La justice. Je suis avocate et c’est ça, mon arme. Je vais porter plainte contre eux, les traîner devant un tribunal. Ils ont violé la loi, ils nous ont agressés. Et, en tant que citoyens américains, on a des droits.

— Des droits ? répliqua l’enfant avec amertume. Ils se foutent de nos droits, maman. Tu as vu comment ils nous ont traités à la maison ? Sans parler de M. Yoder ! Ils étaient où, les droits de M. Yoder, pendant qu’ils le tabassaient à mort ?

Ces mots frappèrent Emma en plein cœur. Le souvenir de la violence à laquelle ils avaient été confrontés dans leur propre maison se rejoua dans sa tête. Mais elle ne pouvait pas, ne voulait pas laisser Peter succomber à la panique. Elle aurait voulu le prendre dans ses bras, lui dire qu’il avait tort, qu’il ne fallait pas avoir peur, mais elle savait qu’il ne pourrait pas l’entendre. Plus maintenant. Alors, sa voix se fit plus dure qu’elle ne l’aurait souhaité :

— Tu n’es pas en état de sortir d’ici, Peter. Et, tant que le médecin ne dit pas que tu peux, tu restes. Désolé mais c’est moi qui décide. Pas toi.

Il fixa Emma un moment, ses yeux emplis de colère, mais aussi de désespoir. Il n’avait pas l’énergie de se battre davantage, alors il hocha la tête et lâcha dans un soupir :

— Comme tu veux, maman.

Ces paroles d’abdication furent suivies d’un long silence qui s’étira. Puis Peter prit à son tour la main de sa mère tout en évitant son regard.

— Il faut que je te dise quelque chose, maman. Mais… promets-moi de pas te fâcher contre moi.

— Tu sais bien que tu peux tout me dire, mon poussin.

Il hésita, puis se lança, sans parvenir à masquer la crainte dans sa voix :

— Les documents qu’ils cherchaient étaient bien à la maison. Papa les avait mis au coffre pour moi.

La bouche d’Emma se dessécha brusquement.

— Tu te souviens du plan B dont je te parlais ? poursuivit-il.

Elle acquiesça, sidérée par ces révélations.

— Ça en faisait partie. Si tu veux les attaquer en justice, il faut qu’on retourne à Paradise pour les récupérer.

Elle baissa les yeux et poussa un long soupir.

— Qu’est-ce qu’il y a, maman ? Tu m’en veux, c’est ça ?

— Non, Pete, je ne t’en veux pas. C’est juste que… la maison a brûlé, mon cœur. La maison a brûlé.

La nouvelle déstabilisa l’enfant.

— Et Buster ?

— La famille Yoder a dû le récupérer.

Il acquiesça, réalisant ce que tout cela signifiait.

— Est-ce qu’on pourra aller le chercher, quand tout sera fini ?

— On ira, promis, juré.

Ils accrochèrent leurs petits doigts pour sceller la promesse. Puis Emma s’arrangea pour changer de conversation :

— Je pense qu’une barre de chocolat nous ferait du bien à tous les deux, tu ne crois pas ?

Peter sourit tristement et hocha la tête.

Une fois dans le couloir, Emma sortit le portable de sa poche et composa un numéro qu’elle connaissait par cœur, un numéro qu’elle n’avait pas tapé depuis quatre ans, mais qui ferait plus de bien à Peter qu’une barre de chocolat. Et, tandis qu’elle s’approchait du distributeur de snacks, une voix rauque résonna, à l’autre bout du fil :

— Frank Farrell.

— Frank ? C’est Emma.

— J’en reviens pas que t’aies les couilles de m’appeler !

Elle ferma les yeux. Exactement le genre de réaction qu’elle redoutait.

— C’est quoi, ce nouveau cauchemar que tu nous fais vivre, là ?

— Frank…

— Je te préviens, je ne veux rien avoir à faire avec cette histoire !

— Frank, j’ai besoin de toi.

— La dernière fois que tu m’as dit ça, tu voulais que je te protège de démons qui en avaient après ton âme. T’étais complètement défoncée. Et ensuite ? Plus rien. Quatre ans sans nouvelles. J’apprends ton accident de voiture et la mort de ton mari par la presse et aujourd’hui, c’est sur les chaînes info que je découvre que… t’as tué un agent de la CIA ?

— Il s’attaquait à Peter, Frank, je me suis défendue comme j’ai pu.

— C’est quoi, ce délire encore, Em ?

— Ce n’est pas un délire, c’est vrai. Je t’expliquerai tout, je te promets.

— Ben voyons… Pourquoi je ferais quelque chose pour toi, tu veux me dire ?

— J’en sais rien. (Elle chercha désespérément une raison.) Peut-être parce que… tu es mon grand frère ?

— Je suis ton grand frère quand ça t’arrange, quoi !

— Écoute, Frank, ce n’est pas pour moi, c’est… ton filleul… Il a été blessé au cours de cette… agression, il vient de subir une intervention et… (Elle opta pour un mensonge.) … il demande à te voir.

Une tension s’installa et Emma sentit l’inquiétude de son frère à travers la ligne.

— Vous êtes où ?

— Je t’enverrai l’adresse en utilisant le code qu’on avait quand on était petits. Ils ont dû te mettre sur écoute.

— Putain, Em, c’est la vie de Morgan, ça, pas la tienne !

— Je sais. Mais… j’ai plus le choix.

— Tu l’avais, avant de le rencontrer.

— J’étais vide, avant de le rencontrer, Frank. Il me manque tellement, tu sais ? Tellement !

Emma était à court d’arguments. Le silence qui suivit s’éternisa. Ce fut Frank qui choisit de le rompre.

— Tu as une idée de ce qui ferait plaisir à mon filleul, comme cadeau ?

— Un jeu d’échecs.

— Envoie-moi l’adresse par texto en utilisant notre code.

Et il raccrocha, sans un mot de plus. Emma fixa l’écran éteint. Pouvait-elle encore ignorer les blessures qu’elle infligeait aux gens qui l’aimaient ?

36

Centre des Activités Spéciales,

Langley, Virginie

Assis derrière son bureau, Jim Jacks semblait presque spectral sous la lumière chaude des baies vitrées. Ses doigts tambourinaient doucement sur sa table de travail encombrée de dossiers confidentiels. Il y avait dans ses yeux l’assurance glacée de ceux pour qui le vrai pouvoir prend sa source en coulisses, loin des caméras et des discours.

Plantés devant lui, les agents Tom Williams et Cameron Walker attendaient leurs instructions. Jacks les avait sélectionnés pour une mission délicate ; Cameron parce que, connaissant bien Patty Green, il pouvait servir d’appât, Williams parce qu’il ne reculerait devant rien pour se venger de celle qui avait tué son ami Taylor au centre de stockage.

— Patty Green est devenue un problème, fit Jacks, d’une voix posée.

Williams hocha lentement la tête. Il savait où menait cette conversation. Mais il attendait que son supérieur scelle lui-même les termes du contrat.

— On a tenté de la raisonner, poursuivit le directeur en ajustant l’ordre maniaque qui régnait sur son bureau. Mais elle ne veut rien entendre.

— Knox l’a blessée, monsieur, murmura Williams. Elle ne pourra pas aller bien loin.

— Vous ne savez pas à qui vous avez affaire, mon pauvre. Si Patty Green a survécu jusqu’ici, c’est parce qu’elle a toujours su penser plus vite que les autres. Walker, vous nous rafraîchissez la mémoire sur son CV ?

— Bien sûr, monsieur. Patty Green a été recrutée par l’Agence en 1985. Les tests ont décelé chez elle des aptitudes hors normes en psychologie de terrain. Sa première affectation était le Liban en février 1986. Six mois plus tard, elle retournait un agent du Hezbollah. Elle a opéré dans la plupart des zones de guerre, la Libye, l’Irak, l’Afghanistan, et a formé de nombreux agents, parmi lesquels le meilleur d’entre eux : Morgan Lee.

— Comme son petit protégé, cette femme est une casse-couilles, ajouta le directeur. Casse-couilles qu’il va falloir gérer.

Cameron sentit une vague de froid glisser le long de sa colonne vertébrale. Et il osa poser la question :

— Vous voulez dire quoi par « gérer », monsieur ?

Un sourire sans chaleur effleura les lèvres de Jacks, comme s’il savourait le sous-entendu.

— Allons, Walker, vous savez ce que cela implique…

De toute évidence, il savait. Aussi, choisit-il prudemment les mots qui allaient suivre :

— Monsieur… je… je suis ingénieur informatique, pas agent de terrain, je ne saurai pas comment…

— Il y a Williams pour ça, l’interrompit Jacks. Votre rôle est juste d’être le visage familier. En vous voyant, Patty Green ne se méfiera pas.

— Monsieur… si je puis me permettre, insista Cameron, on pourrait peut-être… d’abord l’interpeller, la ramener à l’Agence et lui faire passer un polygraphe. Après, elle sera sans doute plus à même de coopérer.

— Patty Green a déjà eu sa chance de coopérer, trancha Jacks en notant que Williams bouillait déjà d’impatience. Vous avez vu ce que cela a donné ? Elle fera tout ce qui est en son pouvoir pour protéger la famille de Morgan Lee. Il était son padawan, et peut-être plus d’après ce qu’on dit. Son allégeance est envers lui, plus envers nous.

Cameron hocha la tête, un assentiment résigné.

— On va s’en occuper, monsieur, déclara Williams. Des ordres spécifiques ?

Jacks s’approcha de la fenêtre et plongea son regard dans les habitations avoisinantes. Celles de bons citoyens qui étaient loin de se douter des décisions prises en leur nom.

— Pour le mode opératoire, c’est vous qui choisissez, murmura-t-il. Mais, n’oubliez pas, Green n’est pas une vieille dame ordinaire. Même à son âge, elle reste aussi dangereuse qu’un crotale.

Le visage de Patty s’imposa brièvement dans l’esprit de Cameron, celui d’une dame en retraite, à mille lieues de ce qu’elle représentait maintenant.

— Une mort naturelle, ce serait l’idéal, ajouta Jacks.

— Elle sera… des plus naturelles, monsieur, conclut Williams calmement.

37

Clinique de Roxborough,

Philadelphie, Pennsylvanie

Le couloir était étrangement silencieux, isolé du reste de la clinique comme une zone contaminée dont on voudrait protéger le monde extérieur. Emma y faisait les cent pas, le téléphone collé à l’oreille. Elle attendait que Sydney Moore, son ancien patron chez Armstrong & Moore, décroche enfin sa ligne directe. Quand la tonalité cessa, elle entendit la voix distinguée de cet homme à qui elle devait tant, ce brillant avocat qui avait été son patron.

— Sydney… c’est Emma. J’ai besoin de te voir. C’est urgent.

Un soupir, long et pesant, se fit entendre, à l’autre bout du fil.

— Emma Lee… C’est mon ex-consœur qui m’appelle ou ma future cliente ? ironisa-t-il. Tu veux qu’on plaide quoi, pour toi ? La folie ou la provocation extrême ?

Les sept années de désertion n’avaient pas réussi à effacer la rancune qui transpirait de sa voix. Emma fut tentée de raccrocher mais n’en fit rien.

— Je ne préfère pas en parler au téléphone, Syd. Est-ce qu’on peut se voir en fin d’après-midi ?

Le silence qui suivit fit office de réponse jusqu’à ce qu’il précise :

— Bien sûr qu’on peut se voir, maître.

— Battery Park, devant le carrousel Seaglass à seize heures, ça te va ?

— J’y serai.

— Merci, Sydney.

Elle raccrocha, avant qu’il ne change d’avis. Un sentiment de gêne dans sa poitrine se mélangeait à une autre émotion, plus ancienne, qu’elle croyait avoir mise sous scellés : la honte. L’amertume de Sydney lui remémorait cette période sombre de sa vie où elle s’était laissée couler, où elle avait tout lâché, son métier, son couple, son premier fils, auquel elle faisait payer la mort du second, ce petit frère qu’elle lui avait enlevé… Mais le décès de Morgan lui avait rappelé ce que la vie pouvait vous prendre à tout moment et, aujourd’hui, elle était prête à se battre contre le monde entier pour que Peter ait une vie normale. Rien d’autre ne comptait.

— Madame Lee ?

Emma sursauta et se retourna. Le docteur Corbally se tenait derrière elle, les traits fatigués mais empreints de bienveillance.

— Désolé, je ne voulais pas…

— Non, c’est moi, je… j’étais perdue dans mes pensées.

— C’est compréhensible. Je voulais juste vous dire que les derniers tests sont très encourageants. Peter se rétablit plus vite que prévu. Son état est stable et la fièvre n’a pas repris. D’ici quelques jours, il pourra sortir, mais il devra poursuivre le valproate pendant un mois, un comprimé matin et soir au milieu des repas. Et bien sûr rester sous surveillance constante.

Les larmes aux yeux, Emma s’élança vers le médecin et le serra contre elle en disant :

— Merci infiniment, professeur, vous lui avez sauvé la vie.

— On a fait ça ensemble, madame Lee. Votre fils est un guerrier redoutable.

— Comme son père.

Corbally sourit et ajouta :

— En tout cas, vous pouvez rester ici le temps qu’il vous plaira. J’ai privatisé cette portion de la clinique pour vous. Tenez-moi juste au courant.

— Je ne sais pas comment vous remercier, professeur.

— C’est Patty que vous devez remercier. Je lui dois beaucoup.

Emma hocha la tête et le regarda s’éloigner.

Quand elle rejoignit son fils dans la chambre, elle le trouva assis dans son lit, en train de zapper sur les chaînes infos. Elle s’inquiéta aussitôt de ce qu’il avait pu entendre. Ressentant son malaise, il éteignit le poste.

— Le professeur X m’a dit que j’aurai bientôt plus de pansement.

— C’est formidable, Pete. Je viens de lui parler, il est très confiant. Et puis, j’ai oublié de te dire, j’ai eu ton parrain au téléphone. Il va venir te tenir compagnie.

— Oncle Frank ? s’enthousiasma-t-il. Je croyais que vous étiez fâchés ?

— On ne reste jamais trop longtemps fâché avec son frère.

— Alors on va le voir plus souvent ?

— J’espère. C’est compliqué.

Elle déposa un baiser sur son front et s’assit à son chevet. Sa main chercha instinctivement la sienne.

— Qu’est-ce qu’on fera, maman, s’ils nous retrouvent ?

— Ne t’inquiète pas, Pete. J’y travaille, j’ai une stratégie. Si seulement j’avais su t’écouter quand tu me parlais de cette histoire de plan B… Et puis, surtout… je n’aurais jamais dû laisser ton père t’entraîner là-dedans, je… Il nous fait vivre comme des proscrits.

— C’est pas sa faute, maman, si on est traqués. C’est pas à lui qu’il faut en vouloir. C’est aux gens contre lesquels il se battait.

Elle demeura un instant silencieuse, touchée par la conviction avec laquelle Peter défendait son père.

On toqua et la porte s’ouvrit sur une silhouette robuste et familière.

— Je ne dérange pas, j’espère.

Le frère aîné d’Emma se tenait sur le seuil, un sourire chaleureux aux lèvres. Il avait cette élégance désabusée propre aux hommes qui passent la cinquantaine. Ses traits étaient fins, son regard, gris et sa présence nonchalante suffisait à apaiser.

— Oncle Frank ! s’écria Peter tendrement.

— Alors, qu’est-ce qui lui est arrivé à mon petit cascadeur ? lança-t-il en s’approchant de l’enfant, les mains derrière le dos.

— Il a tapé dans le mur, mais… le mur a pris cher.

— Ah il ne faut pas emmerder mon champion.

Emma se leva, ravie de la complicité qui unissait ces deux-là.

— Devine ce que je t’ai amené, gangster ? ajouta Frank en brandissant un paquet-cadeau.

— C’est pour moi ?

— Non, c’est pour mon filleul, rectifia-t-il en le lui offrant.

Peter éclata de rire et se jeta sur l’emballage, oubliant un instant la gravité de leur situation.

— Cool ! s’écria-t-il. Un jeu d’échecs !

— Avec, en bonus, un collector NBA 90 de la meilleure équipe de tous les temps.

Il retira la casquette des Chicago Bulls qu’il portait et en coiffa l’enfant.

— Ça te plaît, gangster ?

— Grave !

Emma en profita pour enfiler son manteau.

— Il faut que je m’absente un moment, lança-t-elle d’un ton pressé. Ne faites pas de bêtises, tous les deux, hein ? Frank, tu le surveilles. Il voulait se lever tout à l’heure.

Et elle sortit. Frank n’en revenait pas de la voir disparaître aussi vite.

— Je reviens tout de suite, lança-t-il à Peter. Je prends les blancs.

Il rattrapa sa sœur dans le couloir.

— Attends, tu vas où, là ? Tu reviens quand ? Je suis venu voir mon filleul, pas servir de baby-sitter !

Elle soupira et tenta de faire preuve de patience.

— Frank, je ne t’aurais pas demandé de le garder, si ce n’était pas super important, tu le sais.

— Mais tu ne m’as rien demandé, Em ! Je devais juste passer voir mon filleul !

— Tu ne serais pas venu si je l’avais fait, rétorqua-t-elle en cherchant un semblant de compassion chez lui.

— Peut-être, mais ça aurait été mon choix. Là, tu me l’imposes ! Tu me mets toujours devant le fait accompli.

— C’est vrai, tu as raison. Mais c’est la dernière fois, je te le jure.

— Combien de fois tu m’as dit ça, déjà ?

Elle appuya sur le bouton d’appel, sans un regard en arrière.

— Cette fois, c’est vrai.

— Tu reviens quand ?

Elle ferma les yeux un instant, tentant de contenir sa frustration. Elle n’avait plus la force de négocier.

— Je n’en ai que pour deux, trois heures. Enregistre mon numéro dans tes contacts. Je te rappelle, Frank. Promis.

Les portes s’ouvrirent et elle pénétra dans la cabine, laissant son frère seul dans le couloir. Quand l’ascenseur se referma, elle perçut son regard, lourd d’une désapprobation familière, celle d’un aîné qu’elle risquait de décevoir une fois de plus.

38

Dans l’après-midi, Patty Green était de retour en gare de Philadelphie. En descendant de son wagon, elle remarqua la présence de policiers qui évacuaient des sans-abri. Elle eut soudain la désagréable sensation d’être observée. Elle ajusta sa chapka, baissa la tête et fit mine d’inspecter son billet. Puis elle pressa le pas et se fondit dans la foule des passagers qui sortaient sur la 30e Rue.

Elle chercha l’emplacement des taxis et se glissa dans la queue. Tandis qu’elle patientait, elle composa le numéro de son ami Corbally pour s’enquérir de l’état de Peter.

De l’autre côté de la rue, une caméra de surveillance balayait la foule. Son œil électronique repéra Patty et effectua des corrections automatiques d’objectif.

À deux cent cinquante kilomètres de là, sur les écrans du Centre des Activités Spéciales, une dizaine d’employés suivaient les déplacements de Patty Green grâce à la connexion sécurisée qui les reliaient au bureau local de l’Agence.

— Quel est votre couverture maximale de vidéosurveillance sur Philly ? demanda Jim Jacks.

— Pratiquement tout le centre-ville, monsieur, répondit un analyste. Sans compter les images des caméras de sécurité installées dans les lieux publics auxquelles on peut accéder.

Jacks se tourna vers Mila.

— Et nos agents de terrain ?

— Ils sont descendus du train après elle et ont rejoint la voiture banalisée. Ils sont prêts à suivre son taxi.

— Parfait. Ne la perdez pas, surtout.

— Vous avez entendu, les gars ? lança Mila.

— On ne la lâchera pas, monsieur.

Patty sortit précipitamment de la file des taxis et traversa la rue en pleine circulation, provoquant crissements de pneus et coups de klaxon. Les jurons volèrent, ce qui n’empêcha pas l’ex-directrice adjointe de s’engouffrer dans la station de métro 30th-Street.

— À toutes les unités, le taxi était un leurre, annonça Mila dans son micro. La cible descend dans le métro. Équipe mobile vous êtes en place ?

— Affirmatif. On la file.

Sur la caméra de surveillance, Jacks pouvait voir Patty accéder au quai et monter à bord de la première rame.

Dans le wagon, il n’y avait pas de place assise disponible. Et pas de bonne âme pour lui en céder une. Patty tombait de fatigue et sa blessure au flanc se rappelait à elle. Le visage appuyé contre la vitre sale, elle regardait défiler les points lumineux du tunnel. Quel choc cela avait été d’apprendre que Ted Thompson travaillait pour le camp adverse ! Il avait toujours été un exemple de droiture. Comment pouvait-il approuver le projet Parabellum ?

Une rame arrivant en sens inverse fit vibrer la vitre dans un souffle puissant. Sa lumière intermittente arracha Patty à ses pensées négatives. Elle devait s’empêcher d’y sombrer et réfléchir aux priorités à venir : trouver un abri, un lieu anonyme où elle pourrait récupérer sans qu’on la piste.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle. Rien n’indiquait qu’elle ait été suivie, pourtant elle ne pouvait s’empêcher de considérer chaque passager comme un suspect potentiel. Refusant de céder à la panique, elle sortit son portable et réserva une chambre dans un petit hôtel de passe, le genre qui pose moins de questions.

C’était un bâtiment aussi fatigué que les drapeaux américains qui ornaient sa façade. Le réceptionniste demanda à Patty si elle voulait vérifier l’état de la chambre avant de payer. Désirant réduire l’échange au minimum, elle fit signe que non. Elle s’inscrivit sous un faux nom et régla d’avance en liquide.

Sa chambre était au troisième étage. Tout ici respirait le provisoire, l’abandon. Une déco des années 60 jamais revisitée. Un lit d’une place, un radiateur électrique fixé au mur, une tapisserie sale constellée de taches d’humidité et des néons qui diffusaient une lumière froide.

Appuyée sur le bord du lavabo, Patty observait son image dans le miroir ébréché de la salle de bains. La femme qui s’y reflétait était recherchée par toutes les polices. Si elle voulait continuer d’être utile à Emma et Peter, elle allait devoir changer d’apparence. Elle hésita un moment, puis sortit d’un sachet les produits qu’elle avait achetés à la supérette du coin. Les ciseaux coupèrent sans pitié ses beaux cheveux blancs. Les mèches s’entassèrent dans l’évier et, quand elle eut fini, elle arborait une coupe garçonne, plus punk que glamour. La teinture qui suivit transforma sa couleur naturelle en un brun ébène qui la rendait méconnaissable.

Elle retourna dans la chambre, serviette enroulée autour de la tête, et s’allongea tout habillée sur le lit. Le sommier était aussi mou que des sables mouvants, mais elle aurait pu tout aussi bien s’endormir par terre, tant elle était épuisée.

Lorsqu’on toqua à la porte, Patty se redressa en sursaut.

Un coup d’œil sur sa montre l’informa qu’elle avait dormi deux heures. Elle était toute courbaturée. Elle se débarrassa de la serviette, attrapa son Beretta 71 et se déplaça sur la pointe des pieds jusqu’à l’entrée. Elle posa un œil sur le judas et la tension dans ses épaules s’allégea. Sur le seuil se tenait Cameron Walker.

Confiante, elle déverrouilla la porte et s’apprêtait à le saluer quand une silhouette surgit de derrière le mur. Elle n’eut pas le temps de réagir. Le crépitement sec d’un taser prit le relais.

ZZZZIIKKK !

Une décharge électrique monstrueuse lui traversa le corps, coupant net tout mouvement, toute pensée. Les vingt-cinq mille volts pénétrèrent dans sa chair, la paralysant. Elle ne sentit même pas le sol lorsqu’elle s’y effondra, son corps devenu un poids inerte et docile.

L’agent Tom Williams pénétra dans la chambre. Il était déjà équipé pour ne pas laisser de traces : gants, filets à cheveux, protections pour chaussures. Cameron, lui, n’avait que la charlotte à enfiler. Dans la semi-obscurité de la pièce, ils avaient l’allure froide et clinique de techniciens de la police scientifique, d’experts méticuleux ne laissant aucun indice susceptible de trahir leur passage.

Cameron souleva Patty par les aisselles et la déplaça avec une précision mécanique jusqu’au centre de la pièce. Le visage impassible, il récupéra le pistolet qu’elle avait laissé tomber au sol. Il glissa un regard furtif vers Williams qui refermait doucement la porte de la chambre, assurant leur isolement.

Inconsciente et vulnérable, Patty ressemblait à une poupée sans vie, à la merci de leurs gestes. Les mains gantées de Williams préparèrent une seringue. Le liquide transparent scintillait faiblement sous le néon.

Il se pencha au-dessus de Patty, calculant l’angle précis pour injecter le poison directement dans sa gencive, là où aucune trace visible ne subsisterait. Mais, alors qu’il s’apprêtait à lui administrer la dose fatale, une détonation retentit.

Tom Williams vacilla. La surprise s’inscrivit sur son visage avant que l’éclair de douleur n’envahisse ses traits. Il se retourna vers Cameron dont l’arme était toujours pointée sur lui. Un instant, il tenta de réagir, mais ses forces le trahirent. Ses genoux cédèrent, et il s’affaissa. Cameron s’accroupit, ses mains gantées cherchant la carotide de son collègue. Il attendit patiemment que la vie de l’agent spécial s’éteigne sous ses doigts.

Derrière lui, un mouvement attira son attention. Patty recouvrait peu à peu ses esprits. Ses paupières papillonnaient, tandis que ses yeux luttaient pour s’accrocher quelque part. Elle se redressa sur un coude et chercha un sens au spectacle qui se présentait à elle.

— Qu’est-ce qui se passe, Cam ? souffla-t-elle, sa voix faible et encombrée.

— Un petit changement de programme, fit-il, un sourire en coin.

Patty fronça les sourcils et se redressa, malgré sa douleur à la poitrine et la confusion qui l’accompagnait. Elle comprit lentement ce qui venait de se passer. Jim Jacks avait pris la décision de l’éliminer et son ami Cameron venait de se mettre dans un sacré pétrin.

Il revint vers elle pour s’enquérir de son état.

— J’adore ton nouveau look. Une vraie MILF. Ça va aller ?

— Moi oui, mais toi…

— Attends, c’est pas fini, dit-il en l’aidant à se mettre debout.

Il releva le pistolet vers elle et, l’espace d’un instant, elle eut l’impression que c’était pour s’en servir. Cameron haussa les épaules et sourit à ce malentendu. Il plaça le Beretta 71 dans les mains de son amie et annonça :

— Voilà ce que dira mon rapport. Quand on est entrés dans ta chambre, tu nous as surpris. Tu as abattu Williams en légitime défense et, ensuite, tu m’as tiré dessus.

Il fit quelques pas en arrière et ajouta avec une fausse désinvolture :

— Vise bien le creux de l’épaule droite, s’il te plaît. Du 22 LongRifle ça devrait pas faire trop de dégats.

Patty chercha une échappatoire, une solution qui ne l’obligerait pas à appuyer sur la détente.

— Je ne peux pas faire ça, Cam…

Il soupira, résigné, sans laisser place au doute.

— Oh si, tu peux. Tu dois, même. Parce que, si tu pars d’ici sans me tirer dessus, ils comprendront. Et ce sera mon arrêt de mort. Alors, je préfère le creux de l’épaule.

Il se plaça à portée de tir, les yeux braqués sur elle avec une intensité qui lui fit comprendre qu’elle n’avait pas le choix. Malgré tout, elle hésitait encore.

— Dépêche-toi, Patt ! Il y a déjà eu un tir. Même dans un hôtel de passe, la réception finit par réagir.

Elle inspira profondément, son regard accroché au sien. Elle leva l’arme, les doigts crispés sur la crosse. Cameron esquissa un sourire et un hochement d’encouragement.

Le coup partit.

Cameron fut projeté en arrière par la force de l’impact. Un cri sourd, une douleur vive et il s’effondra contre le mur, glissant lentement jusqu’au sol. Patty se précipita vers lui, l’aidant à stopper l’hémorragie, sa main pressée contre sa blessure. Elle sentit la chaleur poisseuse de son sang sous ses doigts.

— Oh merde… gémit-il. Putain, ça fait un mal de chien, ces conneries ! Allez, tire-toi, maintenant !

Patty hésita, sa main tremblant légèrement. Ce que Cameron venait de faire dépassait tout ce qu’on pouvait espérer d’un ami. Il avait risqué sa vie pour elle et il lui demandait de le laisser là, blessé, livré à lui-même ?

— Tire-toi, je te dis !

Elle enfila son manteau, replaça l’arme dans sa poche et jeta un dernier coup d’œil vers Walker.

— Je te revaudrai ça, Cam, promit-elle d’une voix tremblante.

— Fais tomber Jacks et on sera quittes, murmura-t-il en fermant les yeux. Allez, casse-toi !

Patty s’élança vers la sortie. Elle ouvrit la porte, vérifia que le couloir était désert et disparut. Cameron sortit son portable en grimaçant et composa un numéro.

— Monsieur… c’est Walker. Aidez-moi, elle nous a tiré dessus…

— Cameron ? fit la voix déformée de Jacks dans l’écouteur.

— Williams est mort et moi je… 33 Bank Street, chambre 301… faites vite…

Il raccrocha et se laissa retomber sur le sol en appliquant une forte pression sur sa blessure.

39

Battery Park,

New York

La brume hivernale s’élevait en volutes éphémères autour de Battery Park. Cette pointe de Manhattan avait quelque chose d’insolite, une oasis verdoyante d’où surgissaient des gratte-ciel gigantesques et oppressants.

Près du carrousel Seaglass et de ses chevaux de verre, Sydney Moore attendait, épaules rentrées, dans son épais manteau de laine. Il manipulait nerveusement son cigare entre ses doigts gantés. Ce havane était l’un de ses plaisirs coupables, plus coûteux que la cigarette et, d’après son médecin, plus dangereux pour sa santé. Mais existait-il de plaisir sans risque ?

Sydney était un homme de pouvoir et il le savait. À cinquante-huit ans, ce natif de la Grande Pomme était l’un de ses avocats les plus redoutables.

Seize heures. Lui avait-elle posé un lapin ?

Ses yeux balayaient les allées blanchies du parc. Ils allaient de poussettes en joggeurs, détaillaient les touristes, quand soudain, un mouvement attira leur attention. Une silhouette avançait lentement dans sa direction, les mains enfoncées dans les poches d’une parka informe. Elle portait une casquette des Yankees abaissée sur des lunettes d’aviateur. Ses cheveux étaient enfouis sous un col relevé. Une tenue qui effaçait toute trace de féminité.

Était-ce bien elle ?

Elle s’arrêta à quelques mètres de lui, scannant la foule. Rassurée, elle lui adressa un hochement de tête discret, avant de pivoter sur ses talons pour s’éloigner.

Sydney glissa son cigare dans un tube en aluminium, ramassa sa sacoche en cuir et la suivit en silence.

Ils cheminèrent ainsi jusqu’au terminal du ferry, longeant les allées où les enfants poursuivaient des pigeons. L’édifice de verre et d’acier qui donnait accès à l’embarcadère paraissait encore plus brut en hiver. À l’intérieur, l’air était à peine moins froid que dehors. Les voyageurs emmitouflés se hâtaient vers le transbordeur, pressés d’échapper à la morsure du vent. Le quai grouillait de monde, une ruche bruyante où l’on vendait des hot dogs et où des groupes de touristes suivaient des pancartes tendues.

Une fois à bord du ferry, Emma et Sydney s’installèrent sur le pont extérieur. Le bateau jeta les amarres et glissa sur l’eau sombre, abandonnant derrière lui les tours de Manhattan.

— C’est vraiment adorable que tu sois venu, Syd, malgré mes années de silence, lâcha-t-elle, son souffle se condensant dans l’air gelé.

Sydney esquissa un sourire, se préparant à répondre, mais elle l’interrompit d’un geste.

— Peux-tu retirer la carte SIM de ton téléphone, s’il te plaît ?

L’avocat se crispa, décontenancé. Cette précaution lui paraissait inutilement paranoïaque.

— Je veux juste m’assurer que tu sois le seul à entendre ce que j’ai à te dire, précisa-t-elle.

Un silence tendu s’installa. Sydney sortit son téléphone, retira un gant entre ses dents et, à l’aide de ses doigts gourds, enleva la puce qu’il glissa dans la poche intérieure de son manteau.

Alors, seulement, Emma commença à dérouler son histoire, d’une voix étrangement calme. Elle lui parla de Morgan, des raisons pour lesquelles Peter et elle étaient poursuivis et de ses rapports avec son mari.

— Depuis deux ans, il vivait loin de nous, officiellement pour nous protéger, sauf que je ne savais pas de quoi.

Elle détourna le regard, une ombre de tristesse sur le visage.

— Quand les agents ont fait irruption chez nous à Paradise pour nous interroger, j’ai appris que Morgan détenait des dossiers compromettants pour la CIA et la Maison-Blanche. L’Agence pense qu’il m’a confié ces dossiers. Mais il ne m’a rien confié du tout, Syd. En tout cas, pas à moi.

Elle marqua une pause, laissant les mots se perdre dans l’air salin du ferry.

— Tu veux dire quoi par là ?

— Vu mon état d’instabilité, jamais Morgan n’aurait pris le risque de faire de moi son « plan B ».

Elle avala difficilement sa salive. La confession lui coûtait.

— Tu sais à qui Morgan a fait confiance ? À un enfant de onze ans. C’est à Peter qu’il a confié ces preuves. Mais elles ont brûlé avec notre maison de Paradise.

Sydney était encore sous le choc de ces révélations.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi, Emma ? finit-il par demander.

— Je ne vois que deux solutions pour eux : nous traquer jusqu’à ce qu’ils mettent la main sur ce qu’ils croient que nous détenons, ou nous tuer pour ne pas que nous le révélions. Peter et moi, on a une seule chance de s’en sortir : rendre public ce qui nous arrive.

Sydney acquiesça, conscient du poids des mots qu’il allait prononcer.

— Le rédacteur en chef du Washington Post est un ami, murmura-t-il, mais ce n’est pas un homme qu’on influence facilement. C’est délicat…

La gorge d’Emma se serra et les larmes pointèrent sous ses lunettes de soleil.

— Syd… ils veulent nous tuer. Je n’ai personne d’autre vers qui me tourner. Personne d’autre. Il faut que ça s’arrête. J’avais une vie, avant. Et je veux la retrouver.

— D’accord, d’accord, je vais voir ce que je peux faire. Mais rien ne garantit qu’il accepte de publier une histoire comme celle-ci sans un appui solide. Il faudrait un témoignage crédible, Emma. Une caution de taille, quelque chose qui le force à se mouiller.

Elle renifla et se reprit rapidement.

— Je peux lui obtenir le témoignage de Patty Green, affirma-t-elle. Elle était directrice adjointe de l’Agence, avant de prendre sa retraite. C’est elle qui a formé Morgan. Si le Post publie son témoignage, ils ne pourront plus nier la vérité.

Sydney la scruta, impressionné par cette détermination qui, quelques instants plus tôt, semblait l’avoir désertée. Elle parlait à présent avec la froideur d’une femme au bord du gouffre, certes, mais sa voix était claire. Et sa motivation allait bien au-delà de la simple survie.

Soudain, un murmure s’éleva dans la foule autour d’eux, une excitation que le froid n’avait pas étouffée. Les touristes se pressèrent aux balustrades. Les appareils photo crépitèrent.

Sydney et Emma se retournèrent et aperçurent, dans la lumière dorée du crépuscule, la statue de la Liberté, qui émergeait des brumes hivernales. Massive et triomphante, elle était un rappel muet de tout ce que leur pays prétendait défendre. Ce symbole d’indépendance et de justice leur parut soudain plus fragile et vulnérable que jamais.

40

Pennsylvania Hospital,

Philadelphie

L’odeur stérile de désinfectant saturait la salle de soins du service des urgences, étouffant presque la douleur qui s’était installée, comme une compagne possessive, sous la peau de Cameron Walker. Elle brûlait son épaule blessée et irradiait jusque dans son dos. Le pansement n’était déjà plus qu’un amas de gaze teintée de rouge.

Allongé, la tête légèrement inclinée, il fixait le plafond, perdu dans les méandres de ce qu’il venait de faire. Son propre souffle résonnait dans ses oreilles, et il espérait ne pas vaciller quand viendrait l’interrogatoire. Car il se doutait que Jim Jacks ne se contenterait pas du debrief de l’agent qui l’avait accompagné dans l’ambulance.

Quand la porte s’ouvrit, il crut un instant que l’infirmière venait refaire son pansement, mais ce n’était pas elle. Jacks pénétra dans la pièce, le regard acéré, chargé de cette énergie qu’il transportait partout et qui ne laissait rien ni personne intact.

— Monsieur ? salua Cameron dans un effort douloureux.

Il tenta de se redresser, mais ce mouvement, si naturel d’habitude, lui arracha une grimace.

Le directeur n’en tint pas compte. Il s’approcha du lit à une distance qui lui permettait de jauger l’état de son agent blessé.

— Ça va aller ?

— Ç’aurait pu être pire, répondit Cameron. (Il dissimulait son anxiété dans le ton feutré de sa voix.) Vous l’avez repérée, monsieur ?

— Pas encore, on y travaille. Les caméras de surveillance sont en cours d’analyse. En attendant… je veux que vous m’expliquiez en détail ce qui s’est passé.

Un court silence s’installa. Cameron sentait le regard inquisiteur de son patron, prêt à relever la moindre fausse note dans ses propos.

— J’ai déjà tout raconté à l’agent qui m’a débriefé dans l’ambulance, monsieur, répondit-il, une infime hésitation dans la voix.

— J’ai besoin que vous recommenciez avec moi, Walker, répliqua Jacks, laissant peu de place à la discussion.

— Bien sûr, monsieur…

Ses doigts s’enfoncèrent dans les draps, cherchant à maintenir son calme. Il poussa un long soupir et se lança dans le récit qu’il avait méticuleusement préparé.

— Tout s’est passé très vite. On a fait comme vous aviez dit. J’ai servi d’appât pendant que Williams se planquait derrière le mur. J’ai cru, comme vous, qu’en m’apercevant à travers le judas, Patty ne se méfierait pas, mais… quand elle a ouvert la porte… elle avait déjà son gun en main.

Il fit une pause calculée, comme s’il revivait la scène, alors qu’en réalité, il tissait le mensonge avec une précision froide.

— Williams a bondi dans la pièce avec son taser, mais… elle a réagi plus vite.

Les images de Cameron exécutant son collègue se superposèrent à la version qu’il racontait, comme si son esprit luttait pour rétablir la vérité.

— Elle l’a abattu à bout portant.

Jacks le fixait sans ciller, sondant chaque parole.

— Et ensuite ?

Cameron déglutit, refoulant l’inconfort du mensonge qu’il poursuivait.

— Avant même que je puisse dégainer, elle a fait feu. Je n’ai rien pu faire, monsieur. Elle m’a tiré dessus sans la moindre hésitation. Vous aviez raison, la concernant. Je n’aurais jamais cru que…

— Que quoi ? Qu’elle vous épargnerait ?

Cette remarque déstabilisa Cameron. Il baissa les yeux sur son épaule bandée, espérant que sa blessure suffirait à réfuter cet argument.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là, monsieur ?

— Si l’on devait me tirer dessus, Walker, c’est exactement à cet endroit que je voudrais qu’on le fasse. Patty Green est la meilleure gâchette que l’Agence ait connue. Elle vous a épargné, ça c’est certain. Reste à savoir pourquoi.

Le regard de Jacks ne le quittait pas, sondant chaque détail de ce que son expression pouvait laisser entrevoir. Et, dans le silence qui suivit, Cameron sentit le doute, peut-être même la suspicion, affleurer dans l’esprit de son chef.

Mais, avant que le verdict ne tombe, la porte s’ouvrit, laissant entrer le chirurgien suivi d’une infirmière.

— C’est bon, fit le médecin en jetant un coup d’œil au pansement de son patient, je peux vous prendre au bloc dans une heure. Mais, avant, Ingrid va vous poser un drain et refaire le paquet cadeau, sinon on risque l’infection.

— L’opération prendra combien de temps ? demanda Jacks, sa voix un peu plus tranchante.

Le chirurgien le fixa, sans comprendre la raison de cette exigence.

— Vous êtes qui ? demanda-t-il avec hauteur.

— Quelqu’un qu’on préfère ne pas contrarier.

— C’est mon patron à la CIA, docteur, intervint Cameron qui sentait le climat se tendre.

Irrité par l’attitude de ce visiteur, le chirurgien le toisa.

— Je dirais… une heure environ ?

— Pas plus de quarante-cinq minutes, exigea Jacks. Nous gérons une crise très grave, docteur, et j’ai besoin de tout mon personnel sur le pont.

Le médecin serra la mâchoire et répondit.

— Je ferai de mon mieux.

Il sortit avec l’infirmière, abandonnant à nouveau la pièce au silence. Jacks se retourna vers son agent, le visage fermé.

— Reposez-vous, Walker. Et revenez-nous aussi vite que possible. Vous êtes celui qui connaît le mieux notre pasionaria.

Il y avait dans cette dernière phrase une ambiguïté que Cameron s’empressa de désamorcer :

— Je croyais la connaître, rectifia-t-il, la voix amère et la culpabilité savamment jouées.

Jacks ne répondit pas. Il se contenta de le dévisager, impassible, comme si les failles humaines n’avaient pas de prise sur lui. Puis, d’un geste paternaliste, il lui tapota la main et quitta la pièce, sans un mot pour l’infirmière qu’il venait de croiser.

Elle s’approcha de Cameron et murmura :

— Il n’a pas l’air commode, votre patron.

— Et encore, là, il est dans un bon jour…

Elle sourit et commença à retirer le vieux pansement. Tandis qu’elle nettoyait la plaie, les yeux de Cameron s’attardèrent sur le kit de drainage. Il y avait là un cathéter silicone, l’introducteur pelable et son aiguille à l’acier brillant… Soudain, un éclat de mémoire le foudroya.

La seringue de Williams…

Il revit la scène : son collègue, à genoux près de Patty inconsciente, la seringue dans sa main gantée, chargée de cette toxine mortelle… celle qu’il allait injecter dans la gencive de sa victime pour arrêter son cœur.

La seringue… il l’avait laissée derrière lui.

Cameron resta figé, le regard absent. Tout son plan venait de se fissurer d’un coup. La seringue… cet objet minuscule, pouvait tout révéler. Sa version ne tenait plus debout. Car si, là où Williams était tombé, on retrouvait cette putain de seringue, cela signifiait que Patty ne l’avait pas abattu immédiatement comme il l’avait prétendu dans sa version…

L’infirmière le dévisagea brièvement, comme s’il avait soudain pâli.

— Ça va, monsieur ? s’inquiéta-t-elle.

Il acquiesça lentement, s’efforçant de ne rien laisser paraître. Mais, au fond de lui, le sol venait de se dérober. Toute cette couverture savamment élaborée, son alibi construit avec soin pour épargner Patty, venait de se briser sous la piqûre d’une aiguille.

La seringue était là-bas, quelque part, dans cette chambre, prête à devenir une preuve irréfutable de sa trahison.

Il lui fallait la récupérer à tout prix.

41

Frank posa le cavalier sur la case qui lui semblait la plus sûre, mais il savait déjà que c’était une erreur. Face à lui, Peter, casquette des Bulls sur la tête, esquissa un léger sourire qui rappela à son parrain celui d’Emma, jadis. C’était cette même expression qu’elle arborait quand elle devinait avant lui le chemin d’une pensée. Comme si chaque instant n’était qu’une scène dans une pièce qu’elle avait déjà répétée cent fois en silence.

Peter répliqua immédiatement. Mais il tenait la figurine d’une main tremblante. Il n’avait pas encore recouvré la maîtrise totale de ses mouvements. L’épaisse bande de gaze qui enveloppait son crâne était un rappel brutal de la violence qu’on avait exercée sur lui quelques jours plus tôt, du danger qu’il courait encore.

La partie d’échecs n’était pas terminée, mais l’issue tournait déjà en sa faveur. À son âge, Peter maîtrisait des stratégies qui auraient pu mettre à mal n’importe quel champion. Reste que sa concentration semblait entrecoupée, comme s’il pensait à autre chose en même temps, comme s’il jouait une seconde partie dans sa tête. Il avait cette application fébrile propre aux gamins qui vous cachent quelque chose.

Quand il posa la pièce sur le plateau, son regard s’attarda sur le téléphone que son parrain n’arrêtait pas de consulter.

— Tu es dur avec moi, gangster, fit Frank en souriant. Je ne sais plus quoi faire. Tu pares tous mes coups.

— Papa disait que les échecs, c’est comme la vraie vie. Les coups qu’on reçoit vous rendent plus fort.

— Ouais ben… (Il lâcha un rire.) Ça n’a pas l’air de fonctionner avec moi.

Frank avança une pièce sans la lâcher en gardant un œil sur son filleul, guettant une expression qui lui permettrait éventuellement de renoncer à ce mouvement, mais l’enfant ne laissait rien percer.

— J’adoube, dit Frank en ramenant la pièce dans sa position initiale.

Il vérifia à nouveau l’écran de son téléphone. Ce que nota Peter.

Une inquiétude rongeait Frank, une colère sourde dirigée contre sa sœur. Elle l’avait supplié de garder son fils deux, trois heures ; pourtant, il faisait déjà nuit et elle ne donnait aucun signe de retour. Elle n’avait même pas daigné lui envoyer un texto pour le prévenir de son retard.

L’avait-on arrêtée ?

Même ça, il était incapable de le dire.

Il soupira, entre angoisse et frustration. Il détestait conduire de nuit et il savait déjà qu’il devrait le faire, pour être à son bureau de New York le lendemain à la première heure.

Soudain, son téléphone vibra dans ses mains, le ramenant à la réalité. Il jeta un coup d’œil à l’écran…

Emma…

Enfin, songea-t-il avec un mélange de soulagement et d’exaspération.

— Eh, gangster, je dois prendre cet appel, c’est ta mère. Tu ne touches à rien, d’accord ? Je veux retrouver l’échiquier exactement comme je l’ai laissé en sortant, capiche ?

— Capiche, répondit Peter, les yeux brillants d’amusement. Prépare-toi à être « mat » en trois coups.

— Tu me tues, fit Frank en secouant la tête. À tout de suite, champion.

Peter regarda son parrain quitter la pièce et fermer la porte derrière lui. Ses yeux se posèrent un instant sur le placard avant de revenir sur l’échiquier dont il examina les pièces restantes.

Sa stratégie était en place.

Frank s’éloigna de la chambre pour ne pas que Peter entende l’engueulade qui allait suivre. Son estomac se serrait, conscient que la conversation qui l’attendait serait aussi pénible que toutes celles qu’il avait eues avec Emma depuis son mariage. Il s’arrêta près du distributeur de snacks qui émettait une lumière blafarde et prit l’appel.

— Alors… tu t’es enfin décidée à donner signe de vie ? cracha-t-il à voix basse, une rage froide transpirant de chaque mot.

À l’autre bout de la ligne, Emma adopta un calme distant.

— Je suis déjà à l’aéroport, Frank. On embarque, là.

— Comment ça, à l’aéroport ? répliqua-t-il avec amertume. T’es où, là ?

— À New York.

— Putain… Ça non plus, tu me l’as pas dit. Je dois y être demain, moi, au FBI, à la première heure, mais toi t’en as rien à foutre ! Tu m’appelles à la dernière minute et, pendant ce temps-là, ton fils…

— Quoi, mon fils ?

— Ton fils est tout seul à l’hôpital, sans sa mère !

— Pas tout seul, avec son parrain.

Il laissa échapper un rire amer.

— Ouais… ben le parrain, il va devoir reporter sa réunion super importante, juste parce que sa sœur n’a pas été foutue de lui envoyer un texto pour le prévenir qu’elle serait en retard.

Il entendit Emma respirer, comme si elle pesait chaque mot. Puis elle répondit, d’un ton aussi froid que tranchant.

— Je fais ce que je peux, Frank. Ce rendez-vous, c’était notre seule chance de sauver notre peau, Peter et moi. Tu peux comprendre ça ou pas ?

Frank ferma les yeux. Cette conversation allait le tuer.

— C’est toujours la même chose avec toi ! Tu fuis tout, tout le temps ! Même ton propre fils !

Elle refusa de répondre. Pas de justification, pas de défense. Juste un lourd silence, une vérité qu’elle n’était pas prête à affronter. En tout cas, pas maintenant.

— C’est le dernier appel pour embarquer, Frank.

— Fais ce que tu veux, j’en ai plus qu’assez.

Et il lui raccrocha au nez. La rage battait encore dans sa poitrine quand il aperçut, sur le téléviseur de la salle d’attente déserte, les portraits de sa sœur et de son filleul. On promettait une récompense pour quiconque fournirait des informations les concernant. Dans un élan de panique, il éteignit le poste et regagna la chambre, ses pas martelant le lino.

Il s’arrêta devant la porte, la main sur la poignée, et se fit violence pour retrouver l’humeur joyeuse qu’il avait su installer dans cette partie d’échecs avec son filleul. Mais, lorsqu’il poussa le battant, un spectacle sidérant l’attendait.

Le lit était vide.

L’échiquier était resté en place, chaque pièce figée dans la position du dernier coup. Mais l’enfant n’était plus là.

Frank sentit une vague de panique le submerger.

— Peter ? appela-t-il, d’abord doucement, puis plus fort.

Aucune réponse.

Il se rua vers la salle de bains… vide, elle aussi.

— Peter !

Il se précipita dans le couloir désert, quitta la zone privatisée de la clinique et attrapa la première infirmière qu’il croisa.

— Vous n’auriez pas vu un petit garçon, Eurasien aux yeux bleus ?

— Non, monsieur… bredouilla-t-elle, confuse.

Frank serra les dents, son cœur battant plus fort dans sa poitrine.

Pourquoi il serait sorti ? songea-t-il, angoissé. Il y a des toilettes, dans sa chambre !

Il fouilla les étages, de porte en porte, descendit l’escalier en courant. À chaque palier, il lançait des appels, interpellait le personnel, fouillait chaque couloir, chaque recoin de la clinique, mais Peter restait introuvable.

Il déboula dans la rue, les yeux grands ouverts, cherchant désespérément dans les coins sombres. À bout de souffle, il lança d’une voix étranglée :

— Peteeeer !

À l’arrière d’un bus qui s’éloignait, un enfant était assis, la capuche de son blouson relevée sur sa casquette vintage des Bulls. Il portait le drapeau étoilé de son père autour du cou, en guise d’écharpe mais, surtout de porte-bonheur. À travers la vitre embuée, il discernait son parrain sur le trottoir, qui reprenait son souffle, les mains sur les genoux.

Frank ne se doutait pas que l’autocar 39 emportait loin de lui le filleul qu’il n’avait pas su garder.

42

La lumière des néons jetait une lueur blafarde sur les tables en Formica et les banquettes en similicuir rouge. Patty Green avait trouvé refuge dans la chaleur feutrée d’un diner de Philadelphie. Malgré les conditions météo, l’endroit était étonnamment animé, ce qui lui permettait de se fondre dans la foule.

L’odeur de viande grillée, de frites fraîches et de café corsé saturait l’air et son estomac vide criait famine. Elle n’avait pas mangé depuis trente-six heures, trop accaparée par la sauvegarde de la famille Lee. Elle était physiquement épuisée. Son dos et son flanc la tiraillaient. Sans parler de la tentative d’assassinat à laquelle elle venait de réchapper. Elle n’arrivait plus à respirer correctement depuis son électrocution au taser, et sa brûlure à la poitrine se rappelait douloureusement à elle à chaque respiration.

Cameron lui avait sauvé la vie, mais elle se savait en sursis. Le Centre des Activités Spéciales voulait sa peau et le danger pouvait survenir de n’importe où, à présent. Aussi, chaque fois que la cloche de la porte d’entrée annonçait un nouveau client, elle ne pouvait s’empêcher de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Vous attendez quelqu’un ? demanda une serveuse en déposant un café sur le comptoir, avant même que sa cliente ne l’ait demandé.

— Non, fit Patty en souriant.

Elle apposa ses mains contre le mug et profita de la chaleur qui les irradiait. Mais, lorsqu’elle aperçut le sang séché sur ses doigts, elle les retira aussitôt.

— Un bon repas, c’est ça qu’il vous faut, lui dit la serveuse en souriant. Vous voulez un menu ?

— Juste un cheeseburger, s’il vous plaît, répondit Patty d’une voix lointaine, absorbée par la torpeur qui s’emparait lentement d’elle.

Le bourdonnement sourd des conversations s’estompa peu à peu. Les autres clients gesticulaient autour d’elle, échangeant sur leur quotidien, mais Patty ne les entendait plus. Son regard se perdait dans le reflet du comptoir en inox. Elle était seule avec ses pensées et le café semblait la seule chose à l’ancrer encore à la réalité. Elle porta la tasse à ses lèvres, savourant la brûlure qui inondait son palais. Elle essaya de se détendre, en se concentrant sur le goût du café, sur ses arômes qui lui baignaient le visage.

La paix, pour quelques instants.

Mais soudain, les paroles de son mentor lui revinrent en mémoire et elles prirent soudain un sens prophétique : « Il faut que tu t’arrêtes, avant que cela n’aille trop loin… Laisse tomber cette histoire. Personne parmi nous n’est aussi droit que tu le crois. »

On avait tenté de la tuer, juste après son entrevue avec Thompson. Se pouvait-il qu’il ait commandité son élimination ?

Un bruit de vaisselle brisée la fit sursauter. Patty se retourna et c’est alors qu’elle le vit. Un camionneur, aux airs de vieux cow-boy, qui la fixait depuis l’autre bout du comptoir, de manière un peu trop insistante. Un léger malaise s’empara d’elle. Le cœur battant, elle détourna la tête, cherchant à dissimuler son trouble. Mais, en levant les yeux vers le miroir du bar, elle constata que le camionneur continuait de l’observer. Comme s’il cherchait à se rappeler où il l’avait déjà vue.

Patty sentit une vague de panique la submerger. Faisait-il partie de ceux chargés de l’éliminer ? Était-il intéressé par la récompense ou était-ce juste une solitude cherchant un peu de compagnie ?

Subrepticement, elle balaya la salle du regard, à la recherche d’autres visages suspects, d’autres indices. Au fond du restaurant, appuyée contre la vitrine qui exhibait fièrement des casquettes des Phillies, des Flyers et des Eagles, une femme la considérait en parlant au téléphone. Les yeux de Patty rencontrèrent les siens et un frisson la traversa. La femme regardait dans sa direction, mais était-elle réellement en train de la fixer ?

Patty se raidit. Une bouffée de panique comprima sa poitrine. La paranoïa était là, prête à la faire douter de tout. Soudain, le téléphone vibra dans sa poche. Elle le sortit et découvrit la mention « Appel inconnu » sur l’écran. Elle hésita quelques secondes…

Quelles étaient les seules personnes à avoir ce numéro ?

Cameron et… elle décrocha.

— Madame Green ? fit une voix tremblante à l’autre bout du fil. C’est Peter.

Patty devinait la peur qui étreignait l’enfant.

— Qu’est-ce qui se passe, fiston ?

— Maman et moi… on a dû partir de la clinique… On a été repérés. On est dehors et… on sait pas quoi faire. Désolé de vous demander ça, mais… est-ce que vous pourriez venir nous chercher ?

Patty fronça les sourcils. Quelque chose, dans cette demande, l’inquiétait tout en la faisant douter.

— Pourquoi est-ce que c’est toi qui m’appelles, Peter, et pas ta mère ?

Un soupir d’agacement se fit entendre. La voix nerveuse de l’enfant se chargea d’urgence :

— Maman ne va pas bien, madame, elle est… elle est pas en état de parler. J’ai presque plus de batterie. On est devant le 7-Eleven, à l’angle de Ridge Avenue et York Street, vous venez ou pas ?

Face à l’agitation de l’enfant, la réponse ne se fit pas attendre :

— Bien sûr que je viens. Restez au chaud.

Elle raccrocha et se tourna une dernière fois vers le comptoir. Son cheeseburger avait été servi et le camionneur n’était plus là. Mais quelque chose, une intuition sourde, la fit frissonner.

Malgré le brouhaha ambiant, la voix du présentateur du journal attira son attention. Elle leva les yeux vers l’écran plat accroché au-dessus du bar. Le journaliste y commentait une affaire en cours. Des photos apparurent brièvement à l’antenne pour illustrer son propos : celles d’Emma, de Peter et la sienne.

Même si ses cheveux courts et teints la rendaient méconnaissable, son cœur s’accéléra. Elle se redressa brusquement, posa dix dollars sur le zinc et s’éloigna, tête baissée, laissant derrière elle son repas intact.

Elle quitta le diner, son esprit en alerte maximale. Elle se faufila entre les voitures sur le parking enneigé, à l’affût du moindre signe d’hostilité. Qui sait, la femme qui la fixait tout à l’heure en téléphonant avait peut-être prévenu la police. Si c’était le cas, ils seraient là d’une minute à l’autre.

Elle grimpa dans le SUV Audi, mit le contact et lança les essuie-glaces pour dégager la neige qui recouvrait déjà son pare-brise. Les mains crispées sur le volant, elle démarra en trombe et s’évanouit dans la ville.

Celle-ci lui sembla soudain plus menaçante, plus sombre dans sa blancheur immaculée. À quelques kilomètres de là, Peter et Emma l’attendaient. La route se déployait devant elle et elle savait qu’il ne lui restait que quelques minutes pour mettre en place un plan qui rassurerait tout le monde.

À commencer par elle.

43

Le taxi s’arrêta enfin devant la clinique de Roxborough. Emma descendit et se rua vers l’entrée. La neige abondante qui tombait sur Philadelphie depuis son arrivée à l’aéroport avait ralenti la circulation et aggravé son retard.

Frank va me tuer.

Elle franchit les portes en verre et ne s’arrêta pas à l’accueil, pressée d’atteindre la zone privée de l’établissement. Mais elle se heurta à une porte d’ascenseur verrouillée.

— Vous pouvez m’ouvrir, s’il vous plaît ? lança-t-elle à l’agent de sécurité.

Concentré sur les play-off NBA, il ne l’avait pas vue passer.

Il leva les yeux vers elle et sa silhouette masculine l’intrigua. Sous sa casquette et sa parka, elle était méconnaissable. Et c’était le but.

— Avant, il faut s’inscrire à l’accueil, monsieur, répondit l’homme en portant à nouveau son regard sur l’écran de télévision.

Comprenant sa méprise, Emma s’approcha de la guérite.

— Je suis la mère du petit garçon qui a été admis en urgence dans la zone privatisée.

— Les visites sont terminées, madame. Il faut revenir demain à neuf heures.

— J’ai l’autorisation de rester toute la nuit auprès de mon fils.

L’agent se saisit d’une liste sur laquelle figuraient les noms des personnes autorisées à accéder aux étages après vingt heures.

— Pièce d’identité, débita-t-il comme un robot. Vous la récupérerez en partant.

Emma la sortit de son portefeuille et la glissa sur le comptoir. Le gardien parcourut ses documents.

— Vous ne figurez pas sur la liste. Désolé, mais ça ne va pas être possible, ma p’tite dame.

— Oh si, ça va être possible, répliqua Emma, à bout de nerfs. Appelez le professeur Corbally et passez-le-moi.

L’agent de sécurité poussa un long soupir, puis composa l’extension, en jetant des coups d’œil furtifs vers le moniteur. Le son témoignait de la tension qui régnait entre les deux équipes de basket.

— Professeur ? J’ai quelqu’un à l’accueil qui insiste pour vous parler. Elle prétend que son fils a été admis dans une… « zone privatisée » de la clinique ? Elle ne figure pas sur la liste et… Très bien, professeur, je vous la passe.

Il lui tendit le combiné.

— Professeur, c’est Emma. Je suis à l’accueil. Vous pouvez lui dire de… Merci.

Elle lui repassa le téléphone et tourna les talons, sans ajouter un mot. Le buzz libéra la porte de l’ascenseur et Emma s’y engouffra, le cœur battant.

Quand elle arriva au dernier étage, elle n’eut qu’à suivre le couloir silencieux qui menait à la chambre de Peter. En chemin, elle aperçut Frank près du distributeur de snacks qui faisait les cent pas, le téléphone vissé à l’oreille.

— Peter dort déjà ? demanda-t-elle, d’une voix tremblante.

Frank écourta la conversation par un « je te rappelle » et s’avança vers sa sœur en lui prenant les bras.

— Assieds-toi, Em.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta-t-elle.

— Peter a fugué.

— Comment ça, « fugué » ?

— Il est parti pendant que tu m’appelais de l’aéroport. Et je ne sais pas comment il a fait, il tenait à peine debout.

— Et tu l’as laissé partir ? s’énerva-t-elle.

— Il a fugué, je te dis ! Il ne m’a pas demandé mon avis ! J’étais sorti de la chambre pour ne pas qu’il assiste à notre engueulade !

Elle le regarda, abasourdie, et les mots s’étouffèrent dans sa gorge.

— Et tu ne m’as pas prévenue ?

— Je n’ai pas arrêté de t’appeler, mais tu ne réponds jamais.

Emma sortit le téléphone de sa poche et se rendit compte que sa sonnerie était coupée.

— Merde…

Elle regarda autour d’elle et se rua vers la chambre.

— Qu’est-ce que tu fais ? soupira Frank.

Elle fit irruption dans la pièce, pâlit en découvrant le lit vide et se rendit immédiatement au placard. Elle écarta sèchement les vêtements qui pendaient sur des cintres… et découvrit sur une étagère ce que son fils lui avait laissé : trois mille dollars en billets de cent…

Elle s’immobilisa soudain et leva les yeux, se souvenant brusquement de l’autre portable…

Elle dépocha celui de Peter et composa le seul numéro qui figurait dans ses contacts : « MOM ».

— Tu fais quoi ? s’agaça Frank.

— J’essaie de le joindre, rétorqua-t-elle en arpentant la pièce.

Les sonneries s’enchaînèrent, mais personne ne décrocha. Alors elle tourna les talons et pressa le pas vers la sortie.

— Où tu vas ? insista Frank, sidéré de la voir agir sans réfléchir.

— Faut bien que… quelqu’un essaie de… le retrouver ! bégaya-t-elle.

— Parce que tu crois que j’ai rien fait pendant tout ce temps ? Ça fait une heure que j’appelle partout, les hôpitaux, mes collègues du FBI. J’ai même fait du porte-à-porte dans la putain de rue pour voir si quelqu’un l’avait vu sortir. Personne ne l’a vu, Em !

— Il ne s’est pas évaporé, quand même ! s’énerva-t-elle.

— Il a fugué, Emma ! Et quand les enfants fuguent, c’est que le climat familial est insupportable. Tu le trouves supportable, toi, le climat familial, en ce moment ?

Rongée par la culpabilité, elle s’assit sur le lit vide de son fils et resta là, sans voix. Le silence s’étira, pesant. Elle luttait pour ne pas se laisser engloutir par ce que son frère venait de dire et qui lui paraissait soudain terriblement logique.

Frank s’approcha de sa sœur et posa les mains sur ses épaules.

— Regarde-moi, Em. On va le retrouver. Mais il faut que tu me fasses confiance et que tu acceptes de faire les choses à ma façon. J’ai déjà contacté mes collègues du FBI qui travaillent officieusement dessus.

— Mais, Frank, il faut que tu leur expliques que…

— À ma façon, j’ai dit ! Si j’ai tout lâché pour venir ici, c’était avant tout pour revoir mon filleul que tu m’empêches de voir depuis quatre ans. Mais aussi, crois-le ou non, pour t’aider. Et tu sais quoi ? Ça ne t’a pas aidé. Avec cette putain de façon que tu as de gérer les choses, tu nous mets toujours dans des situations complètement dingues, tu fais tout empirer !

Elle se leva, les yeux chargés de larmes. Les mots de Frank résonnaient en elle comme un verdict cruel, un miroir dans lequel elle refusait de se regarder. Et, d’une certaine façon, elle luttait encore pour qu’il n’ait pas raison.

— Tu penses que je fais exprès ? Que je veux ça ? réagit-elle enfin, d’une voix étranglée.

— Prouve-moi le contraire, rétorqua Frank, avant qu’il n’arrive quelque chose à Peter. Allons trouver les autorités et leur demander officiellement protection.

— Quelles autorités, Frank ? hurla-t-elle, hors de contrôle. La CIA est contre nous, quelles autorités vont accepter de nous protéger ?

— Le FBI. La CIA n’a pas le droit d’intervenir sur notre sol, tu le sais aussi bien que moi !

— Je ne peux pas ! explosa-t-elle, en larmes. Si je fais ça, ils sauront où je suis ! Tu ne comprends pas que je ne peux faire confiance à personne !

— Fais confiance à ton grand frère ! Parce que, sinon, ça prouve que tu n’en as pas.

Il avait raison. Emma savait qu’il avait raison, même si chaque fibre de son être refusait de l’admettre.

Frank alla chercher son blouson et revint vers elle avec un ultimatum.

— Ou tu acceptes de te mettre sous la protection du FBI pour que je puisse officiellement lancer les recherches sur Peter, ou je rentre chez moi. Maintenant.

Le silence qui suivit fit office de réponse. Frank hocha la tête pour acter le refus de sa sœur et se dirigea vers la porte. Elle le retint par le bras.

— Attends, attends ! dit-elle fiévreusement.

— J’attends depuis un bon moment, Em.

— Je sais, fit-elle en essuyant ses larmes.

Elle se força à rassembler ses pensées.

— Écoute… bafouilla-t-elle en essayant de recouvrer son calme, on va le faire, mais…

Frank la fixa, le regard noir de rage et d’impuissance.

— J’ai repris contact avec… mon ancien boss, soupira-t-elle. Le rédacteur du Washington Post est un ami à lui. Si j’arrive à convaincre Patty Green de témoigner…

— Non mais tu t’entends parler ? l’interrompit Frank, violemment. Qu’est-ce qu’on en a à foutre du Post ? Peter a fugué alors qu’il sort d’une commotion cérébrale. Il faut dix jours pour s’en remettre ! Il est en danger ! Est-ce que t’entends ce que je te dis, là ?

44

La neige tombait en flocons épais, estompant le décor qui défilait à travers les vitres embuées du bus 39. Un monde blanc, sans repères. Assis à l’arrière, recroquevillé sur la banquette, Peter grelottait. Ses vêtements d’hiver ne parvenaient pas à dissiper les frissons qui le traversaient.

Car ce n’était pas le froid qui les générait. C’était la peur.

Une peur sournoise, persistante, qui le rongeait.

Dans son dos, une douleur sourde pulsait, déchirante, remontant de sa nuque jusque dans ses tempes. Il toucha instinctivement le pansement qu’il portait sur l’occipital et songea aux paroles du médecin, entendues à travers la porte :

« La blessure en elle-même n’a rien de grave, c’est la commotion qui est la plus préoccupante. Mais le repos en minimisera les effets secondaires. »

Le repos…

En choisissant la fugue, Peter avait pris tous les risques. Mais s’il voulait mettre en marche le « plan C », la sauvegarde, il n’avait pas le choix. Lui seul savait où il devait aller. En attendant, il faisait de son mieux pour passer inaperçu dans cet autocar de nuit qui l’emmenait au point de rendez-vous qu’il avait fixé à Patty Green. À cette heure, il y avait peu de passagers à bord, quelques travailleurs, des gens épuisés qui rentraient chez eux après leur service. Aucun ne paraissait lui prêter attention. Si ce n’était… le chauffeur.

Les regards appuyés de ce vétéran du transport urbain le mettaient mal à l’aise. Ses yeux se baladaient constamment dans le rétroviseur. Il scrutait ses usagers, semblant repérer les failles, les mensonges, les dangers. Toutes ces solitudes entremêlées se reflétaient dans son miroir déformé, mais c’était Peter, tout à l’arrière, qui retenait son attention.

L’enfant avait senti les yeux du conducteur s’attarder trop longtemps sur lui. Alors, pour se donner une contenance, il se concentrait sur son téléphone. Grâce à Waze, il pouvait suivre le trajet du bus, repérant les quartiers qu’il empruntait. Il ne restait que quelques arrêts quand une main veinée de bleu tapota son épaule. Il tressaillit et se retourna.

— Où sont tes parents, mon garçon ? demanda une vieille dame affable.

Peter lui sourit en retour, un sourire qui n’était qu’un masque, une façade rassurante. Il allait devoir mentir. Comme il avait fait avec Patty. Et Peter avait horreur de ça. Un mensonge en entraînait toujours un autre. Ce n’était jamais une bonne stratégie. Aux échecs, on ne mentait pas. Bien sûr, il y avait les gambits, le sacrifice volontaire d’un pion afin d’obtenir un avantage tactique. Mais cela avait lieu sur l’échiquier aux yeux de tous.

— Mes parents sont restés chez moi, madame, répondit-il d’une voix douce. Ma grand-mère ne sait pas que je viens. C’est une surprise. Pour son anniversaire.

— Elle en a de la chance, répondit la vieille dame en souriant. Tu es un bon garçon.

Puis elle se leva douloureusement de son siège, commanda l’arrêt et descendit au bloc suivant. À mesure que le bus se rapprochait de son terminus, il y avait de moins en moins de passagers à bord. Les rues devenaient désertes, comme si le monde autour de Peter s’effaçait lentement.

Bientôt, il aperçut le 7-Eleven, à l’angle de Ridge Avenue et York Street. Les derniers passagers descendirent avec l’enfant, sous les yeux suspicieux du chauffeur. Pourquoi ce type le regardait-il ? Et d’où venait cette bosse sous son blouson ? Était-ce une arme ?

Soudain stressé, Peter sentit sa bouche s’assécher, son pouls s’accélérer. Sans un regard en arrière, il s’éloigna du car, en direction de la supérette.

Le 7-Eleven semblait avoir survécu à l’oubli de cette banlieue désœuvrée. Son parking était désert, à part une vieille camionnette garée devant la boutique. L’odeur de friture mêlée à celle de la misère ambiante flottait encore, persistante. Peter savait que Patty tiendrait sa promesse, qu’elle ne le laisserait pas traîner dans ce quartier « aux loyers abordables ». Mais une part de lui s’inquiétait. Comment allait-il gérer ses mensonges ? Justifier l’absence de sa mère ? Et si Patty refusait de le conduire là où il devait se rendre ? Si elle décidait de le ramener à la clinique ?

Un bruit derrière lui le fit se retourner. Un homme à la carrure massive émergea des ombres d’un pas traînant. Son visage émacié sous une barbe négligée ne pouvait masquer les ravages de la rue. Son regard voilé, cerné de fatigue et d’addiction, était fixé sur l’enfant qui venait de pénétrer dans son territoire.

Peter en eut des frissons dans le dos. Mais il parvint néanmoins à analyser la situation. Ses yeux se concentrèrent sur les mouvements de l’homme, décryptant chaque détail : la façon dont il balançait son corps, ses points d’appui, la tension dans ses bras. Il se rappelait les enseignements de son père, cet entraînement sans fin qui avait occupé ses week-ends. Se défendre, anticiper, ne jamais sous-estimer l’adversaire. Mais aussi… ne jamais perdre le contrôle.

— Hey, le chinetoque… ta mère t’a jamais dit de pas traîner dehors à cette heure ?

Sa voix était rauque, rongée par des années d’abus. Peter fit un pas en arrière. Le junkie s’avança brusquement, ses doigts griffant l’air comme des crocs. Sur le point d’être saisi par le col, l’enfant glissa sur le côté. L’agresseur trébucha, emporté par son élan.

Peter regarda autour de lui, à la recherche d’une échappatoire. Il y avait bien la boutique du 7-Eleven, ouverte jour et nuit, mais l’employé serait-il d’une aide quelconque contre son agresseur ?

Le junkie se redressa et dévisagea le garçon avec insistance.

— Dis donc, mais je te reconnais, toi ! T’es le gamin dont on parle à la télé, celui qu’on recherche !

Peter frissonna. Il n’était plus juste un enfant fugueur mais un fugitif dont la photo tournait en boucle sur les chaînes info.

— Je sais plus combien ils offrent, ricana le junkie, mais c’est sûrement plus que ton argent de poche…

Il glissa une main sous son manteau et, avant que Peter puisse réagir, une lame jaillit sous la lueur des réverbères. L’homme s’en servit comme d’un fouet, donnant des coups aveugles.

L’enfant esquiva le premier, avec une agilité étonnante. Il se baissa pour éviter le second et se propulsa en avant dans un mouvement qui surprit le junkie. Il lui saisit le bras et le tordit violemment vers l’arrière. Un cri étranglé s’échappa de la gorge de l’homme, alors que Peter le projetait contre la camionnette. Il percuta la calandre, le souffle coupé. Son couteau tomba dans la neige. Il tenta de se relever, mais son corps n’obéissait plus.

Peter se tenait là, haletant, les poings serrés, au-dessus de son adversaire assommé au sol. Mais l’adrénaline et la peur firent bientôt place à la douleur. Sa tête se mit à tourner, les bruits autour de lui se distordirent, les contours du monde se brouillèrent. Les effets secondaires de la commotion frappaient à son esprit, étourdissant ses sens, le noyant dans une mer de confusion.

Assailli par le vertige, il chancela sur ses jambes, Et, soudain, la lumière chaude des phares d’une voiture éclaira sa silhouette, créant de longues ombres menaçantes. Un bruit de moteur le fit se retourner.

Patty Green ?

Le SUV Audi venait de pénétrer sur le parking de la supérette. Il ralentit et s’arrêta juste devant Peter. Patty remarqua sa pâleur et la transpiration qui perlait sur son front. Elle actionna l’ouverture de la vitre et demanda, inquiète :

— Ça va, Peter ?

Il mit un moment à la reconnaître en raison de sa coupe et de sa couleur de cheveux.

— Ouais, ça va, mentit-il en tentant de dissimuler ses symptômes. Merci d’être venue.

De là où elle se trouvait, Patty ne pouvait pas voir le junkie, assommé au pied de la camionnette. Elle ignorait donc ce qui venait de se passer.

— Où est ta mère ? s’enquit-elle en la cherchant tout autour.

— On peut discuter de ça en route ? Je meurs de froid.

— Bien sûr, grimpe !

Elle se pencha pour ouvrir la portière, côté passager. Peter contourna la voiture en s’appuyant sur le coffre avant. Puis il se glissa à tâtons dans l’habitacle et s’effondra sur le siège, les yeux fermés pour tenter de calmer ses vertiges. Le véhicule redémarra sans attendre.

Derrière eux, le junkie se redressa et fixa la plaque d’immatriculation de la voiture qui s’éloignait dans la nuit. Son regard, toujours brumeux, se concentra sur les chiffres et les lettres inscrites, enregistrant le tout dans sa mémoire.

La douleur qui tenaillait Peter était de plus en plus intense, mais il s’efforçait de la contrôler. Ce n’était pas le moment d’être faible.

Ce n’est jamais le moment…

Patty se tourna vers lui et étudia son profil ravagé par la fatigue et le secret. Il avait ce regard fuyant, le regard des enfants qui ont quelque chose à avouer mais qui ne savent pas comment sortir d’un mensonge.

— Je ne vais pas te ramener à la clinique, fiston. Mais si tu veux que je t’aide, j’ai besoin que tu me dises la vérité. Pourquoi tu as fugué ? Tu ne crois pas que ta mère a suffisamment de soucis comme ça ?

Peter poussa un long soupir. Cette femme devait être une adversaire redoutable aux échecs.

— J’adore ma mère, mais… elle est pas fiable. Mon père voulait pas qu’elle soit au courant pour Parabellum et… il avait raison.

— Et toi, tu l’es.

Il demeura silencieux.

— C’est toi, le « plan B » de Morgan, n’est-ce pas ?

Il se tourna vers Patty et la regarda avec un mélange d’espérance et d’appréhension. Pouvait-il se fier à elle ? C’était une ancienne de l’Agence et, même si son père voulait qu’il lui remette les documents, Peter ne savait plus s’il pouvait continuer de suivre ses instructions alors que tout avait changé.

Se rendant compte de sa méfiance, Patty tenta de la dissiper :

— Tu te souviens de ce que je t’ai dit à la clinique, à propos de ton père ? Si je suis venue vous sauver à Paradise et si je suis encore là, cette nuit, c’est que… tu peux me faire confiance, non ?

Il baissa les yeux vers son poignet droit et caressa le numéro de téléphone que Patty y avait inscrit.

— Papa… m’avait confié une mission, se lança-t-il. S’il lui arrivait quelque chose, je devais mettre en place son plan B : maman et moi, on devait quitter New York et se cacher à Paradise. Après, je devais… vous contacter et vous remettre la carte mémoire SD qui contient le dossier Parabellum.

Confier ce fardeau à un enfant, songea Patty, c’était… inhumain et, en même temps, le meilleur des subterfuges. Pendant que les soupçons se portaient sur Emma, les preuves étaient en sécurité dans des mains présumées innocentes.

— Y avait votre numéro de téléphone sur la carte, poursuivit-il. J’ai essayé de vous appeler, mais… vous répondiez pas.

— J’ai dû me débarrasser de mon portable, fiston, car il était sur écoute.

Le garçon hocha la tête. Cela faisait sens. Tout, dans le comportement de Patty, prouvait qu’elle était fiable. Pourquoi, en effet, serait-elle venue à leur secours en s’opposant à des agents, si elle était de leur côté ? Pourquoi lui sauver la vie en l’amenant dans cette clinique ? Mais la paranoïa du joueur d’échecs le poussait à envisager toutes les possibilités. Peut-être faisait-elle tout cela pour le compte de l’Agence ? En gagnant sa confiance, elle se voyait remettre les preuves que ses employeurs cherchaient à récupérer ?

— Et elle est où, cette carte mémoire ? demanda Patty.

La question le fit frissonner. Il allait devoir choisir entre toutes ses hypothèses. Mais avait-il vraiment le choix ?

— « There’s no place like home. »

— Pardon ?

— C’est dans Le Magicien d’Oz : « Il n’y a pas de meilleur endroit que la maison. »

— Elle a brûlé ta maison, Peter.

— Pas celle de Paradise. Notre vraie maison. Le plan C. La sauvegarde. C’est là-bas qu’il l’a cachée.

Patty se fit la réflexion que ce gamin n’en était plus un. C’était un soldat, un combattant, forgé dans l’ombre des secrets et des mensonges. Son père lui avait appris à survivre. Et il comptait bien honorer cet héritage, quoi qu’il en coûte.

45

Cameron gara sa voiture face au petit hôtel de passe où l’agression de Patty avait eu lieu. Il coupa le contact et régla son rétroviseur latéral de façon à ce que la réception s’y reflète. Puis il sortit son portable, composa un numéro et adopta un léger accent latino quand il parla :

— Bonsoir, c’est votre coursier Uber. Je suis à l’adresse indiquée mais je ne trouve pas l’hôtel. J’ai une commande de pizzas pour un M. Russell.

— C’est moi, mais… je n’ai rien commandé.

— La commande est payée, monsieur, fit Cameron en guettant le réceptionniste dans son rétro. Il y a même boisson et dessert. Sans doute un ami qui vous fait une surprise. Vous pouvez sortir me faire un signe au moins ?

L’hôtelier se pencha par-dessus son comptoir pour examiner l’entrée qu’un néon clignotant tentait en vain d’éclairer.

— Je ne vous vois pas, là. Vous êtes où exactement ?

— À l’adresse qui figure sur votre commande : 37 Bank Street.

— L’hôtel est au 33 Bank Street.

— Oh… je suis mal garé, monsieur. Vous pouvez sortir un instant ? Il caille, là, et mon chauffage est en panne !

Il put entendre un long soupir à l’autre bout du fil. Puis son interlocuteur répondit :

— OK, je viens vous chercher. Restez où vous êtes.

Cameron raccrocha, un sourire malicieux aux lèvres. Ce petit mensonge était tout ce qu’il lui fallait pour que le réceptionniste quitte son poste quelques minutes, le temps pour lui de pénétrer dans l’hôtel en toute discrétion.

À peine l’homme sorti, Cameron descendit de voiture, son bras droit en écharpe. Il traversa la rue empêtrée de neige sale et se glissa dans l’établissement. À l’intérieur, l’air était froid et imprégné de moisissure. Un rapide coup d’œil sur le hall lui confirma qu’il était désert. Il s’avança vers le tableau des clés, repéra immédiatement la 301 et s’en saisit. Puis il grimpa rapidement les marches.

Arrivé au troisième étage, il passa devant un billard américain décati qui trônait encore dans les parties communes. La chambre 301 était la première sur la gauche.

La pièce avait quelque chose de déshumanisé, comme le sont souvent les scènes de crime. Et, même si la police avait investi les lieux, ils sentaient encore la violence qui s’y était déchaînée, invisible à l’œil nu mais inoubliable dans l’esprit de Cameron.

Il inspira profondément pour tenter d’endiguer l’avalanche d’images qui l’assaillaient : Williams, abattu à bout portant, son sang se répandant sur le lino. Mais c’était surtout la seringue oubliée sur place qui le hantait.

Il posa la clé sur la commode à l’entrée, puis se dirigea directement à l’endroit où il avait exécuté son collègue. Sa silhouette y était encore dessinée à la craie.

Si la police scientifique n’avait pas déjà découvert cette foutue seringue, alors elle avait forcément glissé sous un meuble. Il s’agenouilla et commença à fouiller de son bras valide. Sa main s’aventura sous le mobilier, cherchant frénétiquement. Il explora partout, sous les tables de chevet, sous les bords du lino, sous l’armoire. Il ne pouvait se permettre de négliger aucun détail.

La seringue devait être là, quelque part. Il le sentait.

Ce fut finalement sous le lit qu’un reflet attira son attention. Il se glissa sous le sommier, une manœuvre délicate avec un bras en écharpe. Mais la seringue était bien là, cachée dans l’ombre, aussi insignifiante qu’un témoin oublié. Quand ses doigts entrèrent finalement en contact avec l’objet, ils le firent rouler dans sa main.

Un long soupir de soulagement vint ponctuer le sauvetage.

Mais, alors qu’il allait s’extirper de sous le lit, des bruits de pas dans le couloir accaparèrent son attention. Il resta là, figé, le souffle suspendu.

Les pas se firent plus présents.

Une voix s’éleva enfin. Cameron la reconnut aussitôt. C’était celle d’un homme capable de lire dans vos failles, de déchiffrer les mensonges.

— C’est un non-sens… fit Jim Jacks, scandalisé. Cette chambre est une scène de crime et sa porte n’est même pas verrouillée ? Où est la clé ?

De plus en plus nerveux, le réceptionniste bafouilla des excuses :

— Je… je l’ai donnée à vos collègues, hier quand ils sont venus, ils l’ont peut-être gardée, je…

La porte s’ouvrit.

Replié sous le lit, Cameron aperçut les pieds qui pénétraient dans la chambre.

— Elle est là, votre clé, sur la commode, soupira Jacks. Question sécurité, vous êtes au top, vous ! Après, vous vous étonnez qu’on assassine chez vous ?

Le réceptionniste se contenta de gémir un murmure coupable.

Cameron se sentait comme un insecte pris dans une toile d’araignée. Si quelqu’un pouvait déceler quelque chose sur place qui ne faisait pas sens, c’était bien son patron. Qui sait, l’angle des tirs, peut-être ?

Les pieds s’arrêtèrent près de la fenêtre, hors de son angle de vue. Cameron ferma les yeux, tentant de deviner, par les sons, ce que son supérieur faisait. S’accroupissait-il à l’endroit où Williams avait été abattu ? Ses yeux scrutaient-ils le sol, analysant la position du corps telle que matérialisée à la craie ?

Les secondes se métamorphosaient en minutes et les minutes, en une attente insupportable. Soudain, les ressorts du lit couinèrent et le sommier s’affaissa contre le front de Cameron. Il leva les yeux en arrière et aperçut les jambes de son directeur. Il s’était assis sur le bord du lit.

— Quelque chose ne colle pas, ici, soupira Jacks en pensant à voix haute. Bon, vous allez me verrouiller cette porte jusqu’à nouvel ordre. Cette chambre doit être sécurisée.

Le cœur de Cameron s’arrêta de battre. Le sommier couina à nouveau et le bruit du verrou scella son sort. Il était piégé. Prisonnier de sa scène de crime.

46

Une seule issue s’offrait à lui : la fenêtre. Mais comment se lancer dans ce genre d’acrobaties quand on n’a qu’un bras ?

L’adrénaline aida Cameron à quitter sa cachette plus vite qu’il y était entré. Quand il ouvrit les vantaux, le vent glacial de Philadelphie s’engouffra dans la chambre, porteur de flocons qui tourbillonnaient dans la nuit noire. Il se pencha à la petite rambarde en fer forgé et frémit en apercevant le trottoir, trois étages plus bas, sous les drapeaux américains.

Une voix intérieure tenta de le convaincre de trouver un autre moyen, mais il n’y avait pas d’alternative. Il prit une profonde inspiration et se hissa tant bien que mal sur l’allège en se servant de sa main gauche. La corniche à emprunter pour atteindre le balcon donnant sur les parties communes était plus étroite qu’il ne l’avait imaginé. Tout juste assez large pour y poser les pieds. De plus, elle était recouverte de glace par endroits. Un seul faux pas et… il préférait ne pas y penser. Environ quatre mètres le séparaient du dit balcon. Mais, pour l’atteindre, il allait lui falloir marcher sur ce ruban de pierre, en équilibre instable à une dizaine de mètres du sol.

Le vent mordant le fit frissonner alors qu’il posait un pied sur la corniche. La surface était glissante et son équilibre précaire.

Il fit un premier pas précautionneux, puis un deuxième, mesuré. Avec son bras droit en écharpe, chaque mouvement était un défi.

À mi-chemin, un morceau de béton se détacha sous son pied et il manqua de tomber. Il se rattrapa in extremis à une gouttière rouillée et se stabilisa. Il eut un bref moment de panique en entendant le fracas de la pierre contre le sol en bas. Il s’immobilisa, priant pour que personne n’ait entendu. Mais il n’y eut aucune protestation.

Il releva les yeux. La balustrade qu’il visait était à présent à portée de bras.

— Allez, Cameron, tu y es presque, murmura-t-il pour se donner du courage.

Sa main valide agrippa le garde-corps. Il se propulsa vers l’avant, ses pieds tâtonnant pour en faire l’ascension. Après un dernier effort, il se retrouva sur le balcon devant une porte-fenêtre. Il jeta un œil à travers la vitre et aperçut le billard. Il utilisa son arme de service pour briser un carreau. L’ouverture était suffisante pour y glisser sa main. Il déverrouilla la fermeture et poussa le battant avec précaution. Puis il se faufila dans les parties communes. Les muscles crispés, il atterrit lourdement sur le sol. La douleur dans son épaule lui arracha un cri étouffé.

Il n’eut pas le temps de se relever qu’un clic sec retentit derrière lui. Cameron tourna la tête lentement et se retrouva face à Jim Jacks, un pistolet pointé directement sur lui.

— Alors, Walker ? Comme tous les meurtriers on revient sur sa scène de crime ?

— Je pourrais vous retourner la question, monsieur, répondit-il en tentant de garder son sang-froid. Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Ne me servez pas vos putains de réponses de jésuite, Walker. C’est moi qui pose les questions, ici. Pas vous. Qu’est-ce que vous êtes revenu faire dans cet hôtel ?

Cameron devait improviser, et vite. S’il révélait la véritable raison de sa présence, tout son mensonge s’effondrait. Aussi calcula-t-il ses mots avec soin. La meilleure défense, c’était l’attaque.

— Vous suivre, monsieur.

Jacks haussa un sourcil, sceptique.

— Me suivre ? Et pourquoi voudriez-vous me suivre ?

— Pour m’acquitter de mon travail, répondit Cameron sans ciller. Quand quelqu’un commence à franchir certaines lignes, fût-il mon supérieur, il devient mon travail. Et ce pistolet pointé sur moi me donne plutôt raison, non ?

— « Franchir des lignes » ? C’est vous qui parlez de franchir des lignes ?

— Je sais pourquoi vous me soupçonnez, poursuivit Cameron. J’ai pris la défense de Patty Green dans nos debriefs et vous êtes persuadé que j’ai quelque chose à voir avec le fait qu’elle nous a échappé. Ma grande faute ? J’ai été touché à l’épaule plutôt qu’à la tête. Jusqu’à présent, c’était plutôt une bonne nouvelle pour moi mais, vu votre attitude, je crois que j’aurais mieux fait d’y rester. Qui sait, à l’heure actuelle j’aurais peut-être mon étoile à Langley sur le mur du hall.

— Vous vouliez récupérer quoi, dans cette chambre ?

Cameron savait qu’il était en terrain glissant. Il devait retourner la situation. C’est donc ce qu’il tenta :

— Je voulais m’assurer qu’aucune preuve compromettante retrouvée sur place ne serait utilisée contre l’Agence.

— « Contre l’Agence » ou contre vous ? répliqua Jacks qui perdait patience. Je vais vous le demander une dernière fois : qu’est-ce que vous avez récupéré dans la chambre ?

— Je n’ai pas pu accéder à la chambre, monsieur. La porte était verrouillée. Alors j’ai essayé la fenêtre, sans succès. Et quand je suis revenu ici, elle était fermée. C’est vous qui l’avez fermée ? Vous vouliez quoi ? Que je meure de froid dehors ?

Les deux hommes se dévisagèrent. La tension entre eux était palpable, comme un fil électrique prêt à se rompre.

— Videz vos poches sur le billard, ordonna Jacks.

— Pardon ?

— Vos poches sur le billard, maintenant.

Cameron resta impassible, s’efforçant de dissimuler l’accélération de son rythme cardiaque. Il savait que chaque seconde jouait en sa défaveur.

— À condition que vous baissiez votre arme, dit-il dans un dernier baroud d’honneur. Je ne suis pas un terroriste, monsieur, je suis juste un agent du renseignement qui fait quelques heures sup pour le bien de son pays.

Jacks consentit à baisser son pistolet et Cameron vida ses poches sur le tapis dégradé au-delà de la simple usure : portefeuille, badge de l’Agence, arme de poing, téléphone portable. Il n’y avait rien d’autre.

— Retirez votre manteau et votre pantalon.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Dans ce cas, je vais avoir besoin d’aide parce que, avec un seul bras, ce n’est pas commode.

Jacks soupira d’exaspération et opta pour la fouille au corps, à la manière d’un douanier dans un aéroport. À sa grande surprise, il ne trouva rien d’autre sur son agent.

— Êtes-vous satisfait, monsieur ou désirez-vous palper mes parties intimes ? ironisa Cameron. Ces lieux en ont vu d’autres.

— On va régler ça comme il se doit.

Cameron sentit son estomac se nouer. Il savait ce qui allait suivre avant même que Jacks ne prononce les mots :

— Demain matin, vous passerez un polygraphe et nous verrons si vos explications tiennent toujours.

Cameron hocha la tête, jouant l’homme résigné. Mais intérieurement, il réfléchissait déjà à la façon de contourner cette nouvelle épreuve.

Quelques minutes plus tard, en quittant l’hôtel, il s’attarda sous le balcon du troisième étage et entreprit de marcher dessous, tout en scannant scrupuleusement le trottoir. Bientôt, se reflétant sous les néons, la seringue qu’il avait jetée d’en haut, lui apparut, brisée dans le caniveau. Il vérifia les alentours… puis ramassa les restes et les glissa dans sa poche.

47

Ruby Reyes n’était pas de celles qui attirent l’œil par leur physique. Elle faisait tout pour disparaître dans des vêtements fades et fonctionnels. Cachée derrière des lunettes qu’elle repositionnait sans cesse, cette jeune analyste du FBI était un curieux mélange de vivacité intellectuelle et d’agacement larvé, persuadée qu’elle était de devoir en permanence compenser les erreurs des autres.

Pour l’heure, elle communiquait avec Frank, qui épluchait les bulletins de nuit du FBI sur son portable.

— En plus des caméras de surveillance, checke-moi les appels d’urgence, communications de la police, services médicaux, pompiers, la totale. Et aussi les fréquences sécurisées de la municipalité et des agences de renseignement.

— T’inquiète, Franky, je suis déjà sur le coup.

Ruby était cash, ce qui compliquait pas mal ses relations. Mais, sous cette façade décapante, se cachait une loyauté sans faille envers ceux qu’elle respectait. Et Frank était de ceux-là.

— Dis-moi que tu as quelque chose, Ruby. N’importe quoi.

— Je suis sur les caméras de surveillance autour de la clinique. Il n’a pas pu aller bien loin. Donne-moi une seconde…

Le regard de Frank s’attarda sur Emma, laquelle était recroquevillée sur le lit de Peter, blottie contre son odeur, le regard perdu dans le vide. Ses mains tremblaient légèrement. Elle n’avait pas prononcé un mot depuis que son frère avait pris les choses en main.

— Franky, j’ai une piste, annonça soudain Ruby dans l’oreillette. Une caméra derrière la clinique. Ton filleul a pris le bus.

— Tu peux voir le numéro de la ligne ? répondit-il immédiatement.

— Deux secondes, j’agrandis l’image… Ligne 39. Le bus se dirige vers le sud. Je traque les caméras sur le trajet.

Frank ferma les yeux un instant, soulagé d’avoir quelque chose à partir de quoi travailler. Il jeta un nouveau coup d’œil vers Emma qui n’avait toujours pas réagi. Elle semblait complètement figée, comme si tout son être avait cessé de lutter. Il posa son téléphone sur la table de repas qui lui servait de bureau et s’approcha d’elle.

— Em, on a une piste.

Elle ne bougea pas. Il s’accroupit à sa hauteur, cherchant son regard.

— Emma. Peter a pris le bus. Ça veut dire qu’il a un plan, qu’il sait ce qu’il fait.

Elle tourna les yeux vers son frère, le visage ravagé par la fatigue et la culpabilité.

— Il n’a que onze ans, Frank. Un enfant de onze ans n’est pas censé avoir de plan. Il est censé être en sécurité… chez lui. Avec sa mère.

Il sentit son cœur se serrer. Il n’était pas très doué pour consoler les gens, mais il ne pouvait pas laisser sa petite sœur sans réconfort.

— Emma, écoute-moi. Peter est intelligent. C’est un stratège. Il saura se débrouiller.

— C’est bien ça le problème, non ? répliqua-t-elle, la voix soudain amère. Morgan a fait de son fils un guerrier qui sait se battre, qui sait… survivre. Et moi… (Ses yeux s’emplirent de larmes.) Moi, je n’ai rien fait pour l’en empêcher. Je l’ai encouragé à voir son père, un week-end sur deux, dans ce chalet où ils s’entraînaient ensemble.

— Em…

Elle le coupa, sa voix perdue dans les sanglots.

— Moi… ce n’était pas juste un week-end sur deux que je passais avec Peter, je vivais avec lui ! Je l’emmenais à l’école, je lui faisais à manger, je l’aidais à faire ses devoirs et tu sais quoi ? Pendant tout ce temps, il n’attendait qu’une chose : le week-end où il allait voir son père. S’il avait fugué, à l’époque, ç’aurait été pour le rejoindre… Je n’ai pas su empêcher ça, Frank. Tout ça, c’est de ma faute !

— Non, Em. Ce n’est pas ta faute.

— Bien sûr que si ! rétorqua-t-elle en hochant frénétiquement la tête. Je l’ai laissé se… transformer au contact de Morgan. Aujourd’hui, il est aussi parano que lui. Quand les agents nous ont interrogés, il savait où étaient ces putains de preuves et il n’a rien dit. S’ils l’avaient torturé, ça n’aurait rien changé.

Frank se massa la nuque en cherchant ses mots.

— Écoute-moi, Em. Ce que Morgan a fait, ce qu’il a imposé à Peter, ce n’est pas de ta responsabilité.

— Tu veux rire ? Je suis sa mère, Frank. J’aurais dû faire en sorte qu’on le laisse être un petit garçon. C’est aux mères de protéger leurs enfants. Je suis aussi fautive que la nôtre !

— Arrête ! s’exclama-t-il. Tu as beaucoup de défauts, Em, mais pas celui-là. Peter a quelque chose que, nous deux, on n’a jamais eu. Une mère qui l’aime.

Elle resta muette, ses lèvres tremblantes.

— Tu avais beau être dépressive, poursuivit-il, tu lui as donné un foyer. Un vrai foyer. C’est son père qui l’a transformé en fugitif, pas toi. Ce sont les choix de Morgan qui nous mettent dans cette merde, aujourd’hui. Pas les tiens.

Elle releva les yeux et, pour la première fois, il crut y voir une lueur.

— Tu crois vraiment ça ?

Il hocha la tête.

— Peter a fugué parce qu’il pense que c’est ce que Morgan aurait fait. Pas parce que tu as échoué.

Un silence tendu s’installa, seulement troublé par un grésillement dans l’oreillette Bluetooth. C’était Ruby qui transmettait à nouveau.

— Franky ? J’ai retrouvé le bus. Peter est descendu au terminus.

Il se leva immédiatement et revint vers la table de repas où il avait laissé son portable.

— Il est où ?

— Au carrefour de Ridge Avenue et de York Street. D’après les images de surveillance, il s’est dirigé vers un 7-Eleven.

— Vous l’avez repéré ? s’enquit Emma en se redressant.

Frank lui fit signe que oui, tout en pianotant sur son téléphone. Google Maps s’afficha.

— Il était seul ? demanda Frank.

Ruby hésita une fraction de seconde.

— Je suis sur haut-parleur, là ?

Frank sentit l’appréhension de sa partenaire et répondit :

— Non.

— Sur les images, un junkie lui a cherché des noises.

— Qu’est-ce qui se passe ? fit Emma qui avait senti la tension chez son frère.

— Putain, comment il l’a démonté ! s’exclama Ruby.

— Qui ça ? s’inquiéta Frank.

— Ton filleul ! Il l’a mis KO en deux temps, trois mouvements. Un vrai p’tit Bruce Lee !

— Qu’est-ce qui se passe, Frank ? le pressa Emma. S’il y a un problème, je veux savoir !

— Attends, Em, s’il te plaît, je n’entends pas ce qu’elle me dit.

— Juste après, reprit Ruby, on voit une voiture entrer sur le parking. Un SUV Audi… Peter parle au conducteur, hésite… et il monte à bord.

Frank sentit une montée de colère qu’il réprima pour expliquer à Emma :

— Il a été pris en stop.

— Comment ça, en stop ? rétorqua Emma.

Frank attrapa sa veste et s’adressa à Ruby :

— Tu peux relever la plaque ?

— Impossible. La neige bloque la visibilité, et l’angle est mauvais.

— Essaie de repérer la voiture sur les caméras de circulation. Ma sœur et moi, on se rend sur place. Tu viens, Em ?

Elle enfila sa parka et emboîta le pas à son frère.

48

Le SUV Audi roulait à cent vingt à l’heure sur l’Interstate 95 en direction du nord. Derrière le volant, Patty lançait des regards obliques vers Peter qui contemplait les paysages nocturnes défilant par la fenêtre. Elle s’attarda sur ses petites mains tellement serrées sur ses genoux que leurs jointures avaient blanchies. Elle remarqua son pansement crânien qui dépassait de sa casquette.

— Si tu veux qu’on atteigne ta « vraie maison », lui dit Patty, il va falloir que tu me donnes autre chose comme adresse que New York. C’est grand, New York.

— Pour l’instant, on est bons, répondit l’enfant. Mais je peux vous remplacer au volant, si vous êtes fatiguée. Je sais conduire.

— Je n’en doute pas.

Cette réponse surprit Peter.

— Je suis sûre que ton père t’a appris beaucoup de choses, mais la loi est la loi. Tu as quel âge ?

— Onze ans.

— Je te laisserai conduire dans… cinq ans ?

Peter ne répondit rien. Il se demanda juste s’il serait encore là dans cinq ans. Il se tourna vers Patty et la dévisagea. Il y avait quelque chose d’attirant chez cette femme. D’accord, elle était franchement vieille, genre soixante ans, mais elle dégageait la puissance tranquille des maîtres d’arts martiaux, l’économie de mouvements des grands joueurs d’échecs. Et puis il y avait une étrange bienveillance dans ses yeux, une tendresse qui n’avait rien d’artificiel, de forcé.

— Vous avez déjà fugué quand vous étiez jeune, madame ?

— Non mais… depuis que je t’ai rencontré, je me rattrape. Ne m’appelle pas « madame », ça me vieillit. Et, crois-moi, quand tu t’adresses à une femme, tu veux tout sauf la vieillir. « Patty », ça le fera très bien.

— Vous avez des enfants, Patty ?

— Non. Michael et moi on n’a pas pu en avoir. On en voulait, pourtant.

— Et il est où, Michael, en ce moment ?

— Au ciel.

Peter soupira, conscient d’avoir gaffé.

— Oh… désolé, je…

— Moi aussi, mais… on n’y peut rien.

Elle prit un temps de réflexion et ajouta :

— Quand mon heure viendra, c’est là-bas que je voudrais aller. Au ciel. Pour le rejoindre.

— Vous êtes sûre qu’il est là-bas ?

— Oh oui ! C’était un homme formidable, Michael. Il ne faisait que le bien autour de lui.

— Et vous, Patty ? Vous faites le bien autour de vous ?

Elle marqua un temps d’arrêt, ne sachant comment articuler ses pensées. Difficile de botter en touche, face aux yeux turquoise qui la scannaient. Un regard qu’elle connaissait bien.

— Dans mon métier, fiston, ce n’est pas évident de faire le bien. J’ai essayé chaque fois que j’ai pu, mais… ça ne me réussit pas vraiment.

— Papa faisait le même métier que vous, alors… c’est mal barré, le ciel, pour lui aussi, hein ?

Patty se tourna vers son passager, qui était d’une maturité déroutante.

— Ton père était un homme droit, Peter. Ça compte aussi, ça, non ?

— Je sais pas. C’est pas moi qui fais les règles.

— C’était un homme bon. Ne doute jamais de ça.

— J’en doute pas, riposta-t-il. Ce sont les autres qui en doutent.

Il avait dit ça avec une conviction inébranlable, le genre qui manquait cruellement à Patty. Elle hocha la tête, songeuse, avant de se détourner. Quelques secondes s’écoulèrent sans que ni l’un ni l’autre ne parlent. L’enfant porta son attention sur les mains de cette adulte à laquelle il essayait de faire confiance. Elles étaient encore tachées de sang séché.

— Vous avez déjà tué quelqu’un, Patty ?

La question la déstabilisa. Elle se sentit pâlir. Le regard plein de remords, elle se tourna vers ce petit garçon qui ne la lâchait pas.

— Ça m’est arrivé, oui.

— Et on peut aller au ciel, après ça ?

— Je ne sais pas. Je ne fais pas les règles non plus. Mais, parfois, quand on est en guerre, on est forcé de tuer pour défendre son pays.

— Vous avez fait la guerre ?

— Je la fais encore, fiston. Je la fais encore.

— Maman, elle a tué un agent pour me sauver, enchaîna-t-il, la voix brisée. Vous croyez qu’elle ira au ciel ?

Elle se tourna à nouveau vers lui. Son regard était suppliant. Il paraissait si petit, soudain !

— En attendant le ciel, un petit coup de fil de toi, pour la rassurer, ce serait le paradis pour elle, tu ne crois pas ?

— Je l’appellerai quand on sera suffisamment loin.

Une partie de lui avait envie d’aimer cette femme, de lui faire confiance. Mais il devait rester sur ses gardes.

Il repensa à son altercation avec le junkie. Cet homme avait parlé d’une récompense le concernant. Il l’avait sûrement dénoncé.

— Il y a un type qui m’a reconnu au 7-Eleven, tout à l’heure, révéla l’enfant. Est-ce que nos photos…

— Oui, l’interrompit Patty. Le type qui t’a reconnu, est-ce que… il a pu te voir monter dans ma voiture ?

— Je sais pas. Il m’a agressé juste avant que vous arriviez. Et je me suis défendu.

— Comment ça, « défendu » ?

— Je l’ai mis KO, dit l’enfant en s’efforçant de dissimuler sa gêne.

Lorsqu’il releva les yeux, il se rendit compte que Patty le dévisageait. Alors il se sentit obligé de se justifier :

— Papa m’a entraîné au combat et… je me débrouille.

En d’autres circonstances, cette remarque aurait fait sourire Patty mais, dans le cas présent, elle ne faisait que souligner la rudesse avec laquelle Morgan avait élevé son fils. La responsabilité qu’il faisait peser sur ses épaules était bien trop lourde pour un garçon de onze ans et demi.

— Le téléphone sur lequel tu m’as appelée tout à l’heure…

— … c’est le téléphone à carte prépayée de maman. Elle a le mien. Papa les avait laissés pour nous dans notre kit de fuite.

Face au regard que lui lança Patty, il voulut la rassurer.

— Il est intraçable.

— Tous les téléphones sont traçables, fiston. Les prépayés utilisent la même technologie que ceux sous contrat. La seule différence est qu’ils ne sont pas identifiables, car pas liés à un abonnement. Il y a vingt ans, on s’en sortait encore mais, avec le numérique, ils peuvent écouter le cœur d’un type sous pacemaker. Du moment que des ondes sont émises, ils peuvent intercepter. Ça va des téléphones portables jusqu’à la console de jeu que tu utilises.

— J’ai pas de console de jeux.

— Celle de tes copains, alors.

— J’ai pas de copains.

— Celle de ceux qui en ont. À partir des relais satellites, ils peuvent tout capter. Les appels étrangers, les nationaux. Plus les gens s’équipent de technologie, plus il est facile de les surveiller. Tu as déjà entendu parler de la NSA ?

— Mon père m’en a parlé, oui. Ils espionnent tout le monde. Même le pape.

— Ouais, ben… au moins, quelqu’un l’écoute !

Ils partagèrent un sourire.

— La seule solution contre Big Brother ? Se déconnecter du monde. Ne rien posséder sur quoi un micro pourrait se greffer. Et on est tous connectés, d’une façon ou…

La voix de Patty se dissolvait dans un écho. Peter ne parvenait plus à comprendre ce qu’elle disait. Sa vue se brouillait. Il était pris de vertiges. Les vitres semblaient onduler et le tableau de bord s’incliner selon un angle étrange, comme dans un miroir déformant. Pris de panique, il fouilla les poches de son blouson à la recherche des médicaments qu’il devait prendre au cas où les effets secondaires se manifestaient. Mais il était incapable de les localiser tant sa vision était brouillée.

Il se tourna vers Patty, laquelle s’était rendue compte que quelque chose n’allait pas. Elle était tournée vers lui et lui parlait, mais sa voix lui parvenait déformée. Le corps de Peter fut soudain pris de spasmes incontrôlables. Sa dernière pensée avant de perdre connaissance fut pour sa mère qui devait s’inquiéter. Ses yeux se révulsèrent et les ténèbres l’engloutirent.

49

Quand Frank arriva à l’angle de Ridge Avenue et York Street, il ralentit mais renonça à se garer sur le parking du 7-Eleven. La présence de deux voitures banalisées, stationnant déjà devant la supérette, le fit tiquer. À travers ses baies vitrées, il distingua un groupe d’hommes qui s’entretenaient avec le magasinier.

— Ils ont fait plus vite que nous, murmura-t-il.

— Qui ça ?

— L’Agence.

Il rangea son pick-up Chevrolet le long du trottoir, suffisamment loin pour ne pas être repéré, tout en conservant une vue dégagée sur la boutique.

— Ces gars-là ressemblent à tout sauf à des clients.

— Comment ils ont su que Peter était sur place ? s’angoissa Emma. Ils savaient, pour la clinique ?

— Non. Sinon ils auraient débarqué directement là-bas.

— Donc ils ne savent pas non plus pour la fugue en bus ! Alors comment ils ont fait ?

Frank hésita à lui expliquer, mais comme Emma ne tenait plus en place…

— Il y a un spot télé qui tourne en boucle en ce moment, avec vos photos à tous les deux et une promesse de récompense pour qui pourra offrir des informations. L’employé du 7-Eleven a dû reconnaître Peter sur le parking et passer l’appel.

Il pointa son smartphone vers la vitrine et se servit de la fonction ultra-zoom pour mieux détailler ce qui se passait à l’intérieur du magasin.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? insista Emma de plus en plus nerveuse.

— On attend qu’ils partent pour prendre leur place. Ruby, tu es toujours en ligne ?

— Toujours, oui, grésilla sa voix sur les haut-parleurs.

— J’en compte quatre.

— T’aurais leurs plaques ?

Frank orienta le smartphone vers les véhicules et en augmenta l’acuité.

— De là où je suis, je peux en voir qu’une : Bravo-Roméo-Zulu-0208.

Il ramena l’objectif vers la boutique. Les agents discutaient avec l’employé et un autre homme au look déglingué. S’agissait-il du junkie qui avait agressé Peter ? Était-ce lui qui avait passé l’appel pour toucher la récompense ?

Frank en eut confirmation quand l’informateur reçut de l’argent.

Les enquêteurs le saluèrent et sortirent du magasin. Ils montèrent à bord de leurs voitures et quittèrent l’enceinte.

— La plaque correspond, confirma Ruby. Ce sont bien des « spooks ».

— À nous de jouer, maintenant, lança Frank en démarrant.

Le pick-up Chevrolet alla se garer devant la supérette. Emma s’apprêtait à descendre avec son frère quand il la retint par le bras.

— Tu es recherchée, p’tite sœur, il vaut mieux pas que tu te montres. Laisse-moi gérer la suite et calme-toi. On va retrouver Peter.

Elle hocha la tête, les yeux brillants. À travers les vitres, il aperçut le junkie qui sortait du magasin en comptant son argent. Il ouvrit la portière, franchit d’un bond l’espace qui les séparait et l’agrippa par le col. Les billets s’envolèrent. L’instant d’après, il le plaquait violemment contre le coffre, ce qui fit sursauter Emma. À travers le pare-brise, elle vit l’homme se débattre et se calmer aussitôt lorsque Frank lui colla le museau de son 357 Magnum sur le nez.

— Prends le fric, prends le fric ! s’écria le junkie.

— Je m’en fous de ton pognon. J’ai juste trois questions pour toi. Et, si tu me dis la vérité, ça peut aller très vite. T’es prêt ?

Le junkie hocha la tête fébrilement.

— T’as reconnu le gamin, pas vrai ?

— Ouais.

— Il est monté dans une voiture. T’as le numéro de la plaque ?

— Non, je… c’est allé trop vite, je…

Frank arma le chien et la mémoire du junkie revint aussitôt :

— VCT-0415.

— Eh ben voilà… T’as deux bonnes réponses sur trois. T’es prêt pour la dernière ?

Le souffle court, le junkie acquiesça.

— Le conducteur de la voiture. Homme ? Femme ? Blanc ? Noir ? Latino ?

— Femme… blanche… bredouilla-t-il.

— Formidable. T’as même gagné un bonus de la part de Peter…

Il ponctua sa phrase en cognant le junkie avec son revolver. Le sang gicla de son nez l’éclaboussant généreusement. L’homme hurla et essaya de protéger son visage avec ses mains. Mais Frank frappa encore et il s’effondra, inconscient sur le bitume enneigé.

Il fit le tour du véhicule, s’installa à nouveau derrière le volant et s’adressa à Emma :

— Désolé pour le spectacle, mais… j’aime pas qu’on touche à mon filleul.

Il posa son arme dans le vide-poches et actionna le Parrot.

— Ruby ?

— Oui, Franky.

— J’ai l’immatriculation : Victor-Charlie-Tango-0415. Et la conductrice est une femme blanche. Tu me lances la recherche ?

Il démarra et quitta le parking du 7-Eleven.

— Et en quoi ça va nous aider, Frank, de savoir à qui appartient cette voiture, si on ne sait pas où elle est allée ? fit remarquer Emma, amère.

— Je fais ce que je peux avec ce que j’ai, Em, s’agaça Frank. Et tu devrais me soutenir, au lieu de faire l’inspectrice des travaux finis.

— Je te soutiens, Frank…

— Non, tu me soutiens pas et tu me fais pas confiance. Si t’acceptais de t’en remettre officiellement au FBI, ce serait plus facile pour moi, mais non… Alors, en attendant, le FBI, c’est moi et Ruby. Et nos moyens sont limités, OK ?

La voix de la jeune analyste grésilla dans les haut-parleurs.

— Excusez-moi de vous interrompre, mais… j’ai récupéré les images satellites du 7-Eleven au moment où Peter est monté dans le SUV et j’ai pu le suivre sur un bout de chemin. Ils ont pris l’Interstate 95 en direction du nord.

— Trop forte, Ruby ! conclut le policier.

— Ouais, enfin… je les ai quand même perdus, après.

— Merci, Ruby, commenta Emma depuis le siège passager. J’apprécie vraiment ce que vous faites pour nous.

Frank inclina la tête pour montrer à sa sœur que c’était une meilleure attitude. Elle haussa les épaules en souriant et lui envoya une frappe amicale.

— L’immatriculation que tu m’as donnée correspond à une voiture volée, annonça Ruby, mais c’est bien le modèle qui figure sur les images de surveillance.

— Volée ? s’angoissa Emma. Il est monté dans une voiture volée ?

— Tu as essayé d’appeler Peter sur son portable ? rétorqua Frank à sa sœur.

— Une bonne dizaine de fois.

— Attendez, là, intervint Ruby. Si vous avez un numéro pour le gamin, ce sera encore plus simple de le tracer !

— Bien sûr, qu’on est cons ! s’exclama Frank.

— C’est un téléphone à carte prépayée, Ruby, objecta Emma.

— Les prépayés sont anonymes, madame, mais traçables. Et, comme on sait qui l’utilise, ça va le faire.

50

La première chose que Peter vit en reprenant conscience fut Patty qui le secouait en lui criant dessus. Le son ne lui parvint que plus tard.

— … oui, comme ça, fiston, respire. C’est bien. Doucement. Tu m’entends, maintenant ?

L’enfant hocha la tête. Patty le plaça en position latérale de sécurité.

— Tu as bien failli me claquer dans les doigts ! Il faut pas me faire ça, à moi ! Avant de perdre connaissance, tu as parlé de médocs. Tu as oublié de les prendre, c’est ça ?

— Dans ma poche intérieure, bredouilla Peter, essoufflé.

Patty fouilla dans son blouson et, sous le cash, le couteau suisse et le téléphone, trouva une boîte de valproate.

— C’est ça ?

Il acquiesça.

— Tu en prends combien ?

— Un seul… deux fois par jour. Mais faut manger avec.

— Très bien. Je vais te chercher quelque chose. Tu as une préférence ?

— On est où ?

— Dans une station-service du New Jersey. À cinquante kilomètres de New York.

— C’est à Brooklyn qu’on va, soupira l’enfant. Brooklyn Heights. C’est là qu’est notre vraie maison.

— Eh ben… il a fallu attendre une crise d’épilepsie pour que tu me dises ça ?

— Cheeseburger.

— Pardon ?

— Ma préférence pour manger. Avec chili fries et Coca normal.

— C’est parti, milord. Reste bien dans la voiture, hein ? N’oublie pas que tu es célèbre, dans le coin. Il vaut mieux que tu restes allongé sur le côté jusqu’à ce que j’arrive, d’accord ?

Il opina. Elle lui emprunta sa casquette et la vissa sur sa tête. Elle s’apprêtait à affronter le froid quand le garçon l’interpella :

— Patty ?

— Oui ?

— Merci.

Elle sourit, descendit de voiture et se dirigea vers le Food Mart sous l’enseigne lumineuse de la station Sunoco.

À peine était-elle sortie que Peter se redressa sur le fauteuil. Ce fut bien plus difficile qu’il ne l’aurait cru. Son mal de tête avait réapparu avec la crise et il sentait le sang lui battre fortement les tempes sous son pansement. Il fallait qu’il appelle sa mère. Il fouilla son blouson, en sortit son téléphone mais, lorsqu’il voulut l’allumer, la batterie était à plat.

— Merde ! soupira-t-il.

Elle devait être morte d’inquiétude. Il ne pouvait pas la laisser sans nouvelles. Il essuya la buée sur la vitre et regarda au-dehors. Il aperçut des cabines téléphoniques à l’extérieur du magasin. Il attrapa les quelques quarters qui traînaient dans le vide-poche de l’organisateur central. Puis il referma son blouson, remonta sa capuche sur son pansement crânien et sortit du véhicule, tête baissée pour ne pas être reconnu.

Il longea les pompes en titubant et jeta un œil à travers la vitrine du Food Mart. Patty était au guichet en train de passer commande. Il décrocha le combiné de la première cabine, y glissa une pièce et composa un numéro qu’il connaissait par cœur. Le téléphone sonna et il retint son souffle. Il était conscient qu’il allait se faire engueuler par sa mère mais, au moins, elle serait rassurée de le savoir vivant. Sous le coup de l’émotion, il eut du mal à contrôler sa voix tandis qu’elle résonnait sur les haut-parleurs de la voiture de son parrain :

— Oncle Frank ? C’est Peter.

— Peter ? Tu vas bien ?

Emma ne lui laissa pas le temps de répondre et s’écria :

— Comment tu as pu faire une chose pareille, Pete ? Tu pars comme ça, tout seul ? Tu ne crois pas qu’on a suffisamment de soucis à se faire, tous les deux ? Où tu es ? Et comment tu peux monter dans la voiture d’une inconnue à ton âge, une voiture volée en plus, c’est du délire !

— C’est pas une inconnue, maman. J’aurais jamais fait ça, tu le sais.

— C’est qui, alors ?

— Je peux pas te dire, au cas où on nous écoute.

Emma se tourna vers Frank qui acquiesça à la possibilité.

— Je connais pas l’autre numéro et je voulais pas te laisser sans nouvelles…

— Merci, mon cœur, mais… pourquoi tu as… ?

— Le plan B, maman, je t’en ai parlé déjà. Papa m’a confié une mission. Et je laisserai personne m’empêcher de l’accomplir.

— Mais enfin, Peter, tu n’es pas guéri ! Après une commotion cérébrale, on doit rester au repos.

— Tu penses vraiment qu’on peut se reposer, en ce moment, maman ? Je sais ce qu’il faut faire pour que tout s’arrête. Fais-moi confiance.

Et il raccrocha, laissant sa mère sans voix. Elle se tourna vers son frère qui se contenta de dire :

— Il est en vie, Em. Et il est avec une adulte.

Frank récupéra la carte SIM de son portable et la jeta par la fenêtre.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je suis le conseil implicite de ton fils.

51

À quelques centaines de kilomètres de là, une frénésie inhabituelle régnait à l’intérieur du centre de surveillance de la CIA, un ballet technologique où chaque geste était minutieusement calculé.

— Le petit vient d’appeler un numéro placé sur écoute, monsieur, indiqua Tyler, un jeune analyste ambitieux en pianotant sur son clavier.

Sur son écran, un processus de vérification se mit en marche et un message du fournisseur d’accès AT & T apparut.

— Celui de… Frank Farrell répertorié comme agent du FBI.

— Ce n’est donc pas son oncle qui l’aide à fuir, murmura Jim Jacks en réalisant la gravité de la situation.

— Apparemment non, monsieur. L’appel provient d’une cabine téléphonique du New Jersey à cent kilomètres de l’endroit où se trouve actuellement Frank Farrell.

— Demandez la couverture satellite du secteur où se situe la cabine.

— C’est déjà fait, monsieur, répondit Tyler, un sourire imperceptible sur les lèvres.

— Localisez-la et passez-moi l’enregistrement de la conversation téléphonique.

Les mains des opérateurs se mirent en mouvement et le bruit des claviers se maria soudain avec le bourdonnement électronique provenant du mur d’écrans. Sur l’un d’eux, une vue satellite du New Jersey se déploya, détaillant bientôt chaque rue, chaque bâtiment. Le logiciel de traçage se calibra, analysant l’environnement autour d’une station-service en bord d’autoroute. Une petite flèche clignota, indiquant la position exacte de la cabine téléphonique d’où Peter venait d’appeler. Les caméras du trafic routier, la ligne de transmission, les signaux radio, tout se mettait en place, à l’instar d’une toile que l’on tisse en vue d’y attraper sa proie. Et bientôt, la voix stressée d’un enfant résonna à travers les interférences de la ligne.

— Oncle Frank ? C’est Peter.

— Peter ? Tu vas bien ?

Un graphe vocal apparut à l’écran, capturant chaque variation de ton, tandis que l’image satellitaire de la station-service s’agrandissait pour afficher désormais son Food Mart, ses pompes à essence et un SUV garé juste devant.

— Comment tu as pu faire une chose pareille, Pete ?

Une voix de femme avait pris le relais. Jacks se pencha brusquement en avant comme s’il cherchait à l’identifier.

— Tu pars comme ça, tout seul ? poursuivit-elle. Tu ne crois pas qu’on a suffisamment de soucis à se faire, tous les deux ?

— C’est sa mère, s’enthousiasma Jacks. Lancez la localisation GPS du téléphone de Farrell. On va les choper tous les deux.

— Je m’en occupe, monsieur, proposa Cameron qui venait de rejoindre la cellule de crise.

Jacks se retourna et le vit s’installer à son poste de travail, le bras droit toujours en écharpe. Le directeur du Centre des Activités Spéciales se contenta d’acquiescer. L’enregistrement continuait de se dérouler.

— Frank Farrell et la mère du gamin ont quitté Philadelphie, lança Cameron derrière son clavier. Ils ont pris l’Interstate 95 nord et apparemment ils viennent de s’arrêter sur l’autoroute près de Bridesburg.

— Gardez un œil sur eux, Walker.

— Je les lâche pas, monsieur.

Jacks était à nouveau concentré sur les paroles de l’enfant, absorbant chaque mot :

— Papa m’a confié une mission. Et je laisserai personne m’empêcher de l’accomplir.

Il releva la tête, sidéré. C’était à son gamin que Morgan Lee avait confié les documents Parabellum, pas à sa femme. L’enfant agissait seul, loin de l’influence de sa mère, et il savait où il allait. C’était donc lui qu’il fallait intercepter en priorité. Il semblait déterminé à mener à bien sa mission. Mais de quoi s’agissait-il exactement ?

— Quelqu’un peut me donner des images plus précises de cette putain de station-service ? brailla Jacks en scrutant le véhicule gris stationné devant les pompes.

— Tyler, tu as entendu le boss ? fit Cameron en examinant les tableaux d’affichage de données. Agrandis l’image satellite : latitude 20°, 45’, longitude 82°, 35’. Et connecte-toi sur les caméras de surveillance de la station.

Les moniteurs diffusaient à présent des images aériennes de la station-service, en plan serré capturées au moment où Peter avait passé son coup de fil.

— Vous avez les images, monsieur. Ce sont les paramètres de l’observatoire spatial pendant l’acquisition des données. En résolution maximale, 16 centimètres, c’est ce qu’on peut faire de mieux.

Jacks pouvait désormais voir l’Audi grise stationnée devant les pompes à essence et l’enfant, un peu plus loin, téléphonant depuis une cabine publique.

— Revenez en arrière au moment où le gamin descend du véhicule, ordonna Jacks.

Cameron tapa des commandes supplémentaires et l’image satellite se figea. Bientôt, elle défila en marche arrière, comme un film qu’on rembobine. Peter quitta la cabine, marcha à reculons en accéléré et remonta dans la voiture, côté passager.

— Continuez, exigea Jacks.

Et soudain, toujours en marche arrière accélérée, un adulte quitta la supérette de la station pour regagner le SUV à reculons et s’apprêter à y rentrer, côté conducteur.

— Freezez l’image. Vous pouvez procéder à la reconnaissance faciale ?

— Non, monsieur, fit Cameron. Il ne regarde jamais en l’air et la visière de sa casquette nous masque son visage.

— Il y a bien des caméras de surveillance, dans cette station ! s’agaça Jacks. Connectez-les et repassez les images en marche avant.

L’individu marcha à nouveau vers le magasin. Deux autres angles apparurent sur les moniteurs. Si les images étaient en perspective, aucune d’elles n’offrait un axe frontal permettant d’identifier le suspect.

— Le distributeur de billets à l’entrée, insista Jacks. Il devrait passer devant.

Cameron se tourna vers le jeune analyste.

— Tyler, tu connectes la caméra de l’ATM, s’il te plaît.

L’objectif grand angle du distributeur de billets capturait clairement la silhouette de l’adulte qui marchait de face vers le magasin. Mais lorsqu’il s’approcha de l’entrée, il baissa la tête et sa visière empêcha toute reconnaissance.

— Merde ! soupira Jacks.

— J’ai une caméra de surveillance dans la boutique, monsieur, proposa Tyler, qui faisait clairement du zèle.

Cameron le fusilla du regard.

— J’ai vu qu’il levait brièvement la tête vers le panneau-menu du fast-food, précisa-t-il.

— Repassez-moi la scène, image par image, ordonna Jacks.

L’analyste fit défiler lentement l’enregistrement et le figea au moment clé. L’image était un peu floue, mais…

— C’est une femme, déduisit Jacks en s’approchant des écrans. Qu’en pensez-vous, Walker ? C’est elle, n’est-ce pas ?

— Difficile à dire avec certitude, monsieur, elle a les cheveux blancs normalement et mi-longs, je…

— Reconnaissance faciale, l’interrompit Jacks, les dents serrées.

Tyler appuya sur quelques touches et, instantanément, le logiciel se mit en marche, comparant le visage à des millions de fichiers. Le directeur attendait, les bras croisés, les yeux fixés sur l’écran.

La tension de Cameron était palpable.

Le système émit un bip et une photo d’identité apparut, accompagnée d’un nom.

— Patty Green, murmura Jacks, une étincelle de haine dans les yeux. Elle va nous faire chier jusqu’au bout, celle-là.

52

Les essuie-glaces du pick-up Chevrolet tentaient, à plein régime, de dégager la neige qui s’accrochait au pare-brise. Le regard perdu, Emma fixait leur battement hypnotique dans la lueur des phares, comme si cela pouvait l’empêcher de penser. Il y avait mille choses qu’elle aurait voulu dire à son frère. Et pas seulement maintenant, depuis des années. Mais aucune première phrase ne trouvait grâce à ses yeux.

À ses côtés, Frank conduisait, les yeux rivés sur la route. Depuis qu’ils avaient quitté le 7-Eleven, ils s’étaient tus.

Et c’était peut-être mieux ainsi.

Le silence avait pris la voiture en otage dès les premiers kilomètres. Pas celui, apaisant, qui s’installe entre deux êtres qui se comprennent. Non. Celui qui trouve sa source dans les non-dits, dans la peur de prononcer le mot de trop.

La radio, qui faisait de son mieux pour combler le vide, diffusait Without You, la version d’Harry Nilsson. Et les paroles de la chanson faisaient étrangement écho à ce que ressentaient les passagers :

« I can’t live, if living is without you. »

À tel point que Frank éprouva le besoin d’éteindre le poste.

La raison derrière ce geste, qui ne signifiait rien mais trahissait tout, encouragea Emma à se lancer. Elle savait lire dans les attitudes de son grand frère, même quand il se barricadait.

— Tu m’as manqué, tu sais ?

Elle n’avait pas réfléchi avant de parler. C’était sorti comme ça. Peut-être un peu trop tôt. Ou sans doute un peu trop tard.

Frank inspira par le nez, lentement. Elle entendit ce souffle, long et discret, comme un effort pour encaisser quelque chose de dur. Une lassitude ancienne, voire tendre.

— C’est un peu facile de dire ça maintenant, Em.

Elle baissa les yeux. Ses mains reposaient, jointes, sur ses genoux, comme en signe de prière inconsciente.

— J’aurais dû… t’appeler, poursuivit-elle, ne pas laisser ce silence nous séparer…

Chaque mot venait avec peine, comme s’il devait traverser un terrain miné.

— … mais, plus le temps passait, plus… c’était compliqué de le faire. J’avais peur que… tu me reproches mon silence et… et, du coup, ça l’amplifiait.

Elle risqua un regard vers lui. Il hochait la tête. Était-ce pour condamner ou pour dire qu’il comprenait ? Avait-il ressenti la même chose ?

— J’aurais voulu que… nos disputes n’existent pas, poursuivit-elle, qu’on soit comme avant, tous les deux. Même si mon comportement prouvait le contraire. J’espérais juste que tu ferais le premier pas. Tu as toujours été mon roc, Frank. Et mon roc me manquait.

Il se tourna enfin vers elle. Juste un instant. Leurs regards se croisèrent, se jaugeant, avant qu’il ne détourne les yeux.

— Et ton « roc » a accouru, comme s’il ne s’était rien passé. J’arrive pas à savoir si c’est de l’amour ou de la connerie.

— Morgan aurait parlé « d’appel du sang ».

Ce prénom tomba entre eux à l’instar d’une guillotine. Lâché sans réfléchir tel une pierre jetée dans un étang, il fit des remous bien plus importants qu’Emma ne l’aurait souhaité.

Morgan. C’était le fameux mot de trop.

Et le silence reprit ses droits.

Les flocons tombaient, plus clairsemés à présent. Comme si cet échange sincère entre frère et sœur les avait libérés. Cette fois, ce fut Frank qui fit le premier pas.

— Je l’ai détesté, tu sais ?

Emma ferma les yeux.

— Je sais.

— Mais je n’aurais jamais voulu que ça finisse ainsi.

Malgré elle, les images de l’effondrement du pont lui revinrent en mémoire. Elle rouvrit les yeux pour les chasser, mais elles s’accrochaient furieusement à sa rétine.

— Quand la voiture était au fond du fleuve, que l’eau montait dans l’habitacle et que les gens se noyaient autour de nous, Morgan était d’un calme incroyable. Il a sauvé ta petite sœur, tu sais, Frank ? Et ton filleul.

— Et aujourd’hui, il les met en danger.

Cette phrase était sortie malgré lui. Et, dans le vide qui suivit, Frank sentit la distance se creuser à nouveau. Aussi tenta-t-il maladroitement de s’expliquer :

— On n’abandonne pas sa femme et son fils pendant deux ans en prétendant que c’est pour les protéger.

— Il ne m’a pas abandonnée, Frank. Tu ne sais pas de quoi tu parles.

— Je ne sais pas, non… rétorqua-t-il, agacé. J’étais juste bon à ramasser les morceaux quand il était absent. À nettoyer le sang dans ta salle de bains. À expliquer à un gamin de quatre ans pourquoi sa mère avait les poignets ouverts. À l’emmener de toute urgence à l’hôpital. Il était où, à ce moment-là, le père de ton fils, hein ?

— En mission. Et il a quitté la CIA après, pour être à mes côtés. Il est devenu prof. Un ancien Béret vert, Navy Seal… Prof ! C’est pas une preuve d’amour, ça ?

— Et vous faire vivre comme des proscrits, c’est une preuve d’amour aussi ?

— Il n’était pas censé mourir dans cet accident.

— Non, c’est sûr. Mais tu sais le pire, à propos de ton mari ? C’est que, même en mourant, il réussit à vous foutre dans la merde. C’est quand même incroyable, ça, non ?

Emma inspira longuement. Il avait suffi d’un mot de trop pour réduire à néant tout ce qu’ils avaient tenté de réparer. Elle aurait pu se taire, laisser le froid s’installer de nouveau. Mais quelque chose, en elle, s’y refusait. Alors elle parla, au risque de le perdre pour toujours.

— J’ai aimé cet homme, Frank. Malgré tout ce que tu penses, malgré tout ce qu’il a fait ou qu’il n’a pas fait. Je l’ai aimé. Follement. Aussi follement que je t’aime toi. C’est dire…

Frank se tourna vers Emma et, dans ses yeux, il reconnut cet amour fraternel qui les liait depuis toujours, mais qu’il n’avait plus ressenti depuis quatre ans. Alors, ému aux larmes, il détourna la tête pudiquement comme fait un grand frère pour pouvoir le rester.

Puis il prit la main de sa petite sœur dans la sienne et la serra fort. Comme ils faisaient avant que les « je t’aime » ne deviennent si durs à prononcer.

53

Le SUV filait en direction de Brooklyn, laissant le pont Verrazzano derrière lui. Ses phares perçaient la brume, sans parvenir à la réchauffer. Les bâtiments froids qui bordaient l’autoroute se découpaient en silhouettes massives, toutes plus inquiétantes les unes que les autres. La neige s’accrochait aux échafaudages et aux panneaux publicitaires délavés.

Si Patty avait terminé son repas, Peter, lui, tenait encore un cheeseburger à peine entamé dans les mains. De temps à autre, il vérifiait que son portable prenait bien la charge. Puis il portait une frite au chili à ses lèvres, sans grand enthousiasme. La fatigue semblait ne pas vouloir le quitter. Son regard fuyait celui de Patty comme s’il craignait qu’elle ne lise dans ses pensées.

Elle jeta un coup d’œil furtif dans sa direction et le vit délaisser son repas.

— Comment tu te sens ?

Il rangea les restes de nourriture dans le sac, essuya sa bouche sur une serviette en papier et rabaissa la visière de sa casquette sur ses yeux en murmurant :

— Ça va.

Son regard se perdit dans le paysage qui changeait lentement autour d’eux, à mesure qu’ils s’approchaient du port. Des entrepôts désaffectés balisaient la route avec leurs façades de métal rouillé, leurs lignes de clôtures électrifiées. Des grues géantes se dressaient vers le ciel comme des spectres pétrifiés. Un décor figé dans une sorte de torpeur glacée dans laquelle Peter se reconnaissait d’une certaine façon.

— Je peux… vous poser une question, Patty ?

Elle perçut la réserve dans sa voix, comme s’il regrettait déjà son initiative.

— Bien sûr, fiston. J’en aurai aussi une pour toi, si tu veux bien. Mais vas-y, je t’écoute.

Il hésita encore, puis finit par se lancer :

— Vous avez passé plus de temps que moi avec mon père, alors… vous pouvez me parler de lui ?

Décontenancée par la question, Patty ressentit une étrange pression sur la poitrine. Elle crispa un peu plus ses mains sur le volant et tenta de répondre :

— C’est un vaste sujet, ton père. Difficile à résumer. Mais je dirais… Morgan était un homme d’honneur. Il croyait en la justice, la vérité, même si c’est difficile à pratiquer, dans notre métier.

Elle baissa légèrement le regard comme si ces mots avaient un poids supplémentaire.

— C’était un patriote. Il adorait son pays, même s’il était conscient de ses défauts. Et, tant qu’il avait l’impression de le servir, il était redoutable pour l’ennemi.

Elle marqua une pause pour s’assurer que ce qu’elle disait ne choquait pas l’enfant.

— C’était un agent exceptionnel, Peter. Le meilleur que l’Agence ait jamais eu.

Patty tourna légèrement la tête vers lui et poursuivit :

— Quand ton petit frère est décédé, on était en mission d’infiltration en Afghanistan. Il a tout lâché pour être à vos côtés. Ç’a été… difficile pour moi.

Elle sourit faiblement, la douleur de ce souvenir encore bien ancré dans son esprit.

— Mais il n’a jamais renié son pays et c’est pour ça qu’on est là, tous les deux, maintenant.

Peter écoutait, le regard fixé sur les premières lueurs de l’aube qui tentaient une percée à l’horizon. Il hocha lentement la tête comme s’il essayait de rassembler les morceaux d’un iceberg dont il ne connaissait que la surface. Puis il murmura plus bas, presque pour lui-même :

— Il vous a parlé de moi ?

Un frisson d’émotion parcourut Patty. Elle le réprima aussitôt. L’expression des sentiments était un terrain glissant chez elle. Elle n’avait jamais pu communiquer les siens à Morgan. Et elle en souffrait toujours aujourd’hui. Elle ne se voyait pas infliger la même douleur à cet enfant.

— Bien sûr qu’il m’a parlé de toi, fiston, mentit-elle. Tu étais la plus belle chose qui lui soit arrivé dans la vie. Sa raison de vivre.

En prononçant les mots qu’elle aurait aimé entendre pour elle-même, elle avait touché le cœur du garçon. Celui-ci baissa la tête et se battit pour ne pas pleurer.

Quelque chose dans la manière dont cette femme parlait de son père, la tendresse dans sa voix l’avait ému.

— À mon tour maintenant, osa Patty en se concentrant à nouveau sur la route.

L’enfant opina.

— J’aimerais que tu me laisses m’occuper de ce plan C dont ton père t’a parlé. C’est trop dangereux, Peter.

— C’est à moi qu’il a confié cette mission.

— À moi aussi, il en a confié une, fiston. Et cette mission m’empêche de te laisser faire.

Peter se tourna vers Patty, le regard à nouveau méfiant. Elle marqua une pause et poursuivit, aussi sincèrement que possible :

— Je t’en ai déjà parlé à la clinique, mais tu venais à peine de reprendre conscience, alors tu ne t’en souviens peut-être pas. La dernière fois que j’ai vu ton père, il m’a fait promettre de veiller sur ta mère et toi, au cas où il lui arriverait quelque chose. C’est pour ça que je suis intervenue à Paradise et c’est pour ça que j’ai répondu à ton appel, cette nuit.

L’enfant la dévisagea en silence. Puis il secoua lentement la tête.

— Mon père m’a appris à ne faire confiance à personne.

— Je sais, répondit Patty. C’est moi qui lui ai appris ça. Seulement, que tu me fasses confiance ou pas, fiston, je ferai ce que je lui ai promis. Avec ou sans ton consentement. Ce serait juste plus cool avec.

Soudain, Patty se figea. Un bruit de moteur lui parvint. Plus puissant et plus grave que celui du SUV. Plus lointain aussi. Dans le rétroviseur, elle aperçut une silhouette noire se profiler à travers les flocons. Elle comprit aussitôt et appuya sur l’accélérateur.

L’Audi bondit en avant, faisant hurler ses pneus. Elle fit une embardée et, dans un virage serré, bifurqua en direction du port tout proche.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Peter.

— Ils nous ont repérés.

54

South Brooklyn Marine Terminal,

New York

Le SUV Audi déboucha sur les quais du port de Brooklyn, soulevant derrière lui des tourbillons de neige. Patty filait à toute allure à travers les allées étroites de l’enceinte. Concentrée sur la route, elle gardait un œil sur Peter qui jetait des regards paniqués vers la lunette arrière. Les véhicules de l’Agence gagnaient du terrain. Leurs moteurs vrombissaient dans l’air glacé, leurs phares déchiraient la brume, projetant des faisceaux lumineux qui se démultipliaient sur les obstacles métalliques rencontrés.

À chaque virage brutal, Patty sentait la voiture déraper sur le bitume verglacé, mais elle la maîtrisait avec adresse. Accroché à la poignée au-dessus de la portière, Peter aperçut soudain sur sa droite un 4×4 Grand Cherokee qui les rattrapait sur une voie parallèle.

— Passe-moi mon arme ! ordonna Patty.

L’enfant regarda autour de lui sans parvenir à la localiser.

— Dans la boîte à gants !

Il ouvrit le compartiment et aperçut le Beretta 71. Il hésita quelques secondes et le remit à Patty.

Le 4x4 profita d’une zone dégagée pour braquer à gauche et rejoindre le SUV sur le quai bordant l’Upper Bay. Au volant, Patty reconnut l’agent qui l’avait blessée à Paradise. À ses côtés, Mila Friedmann glissait un chargeur dans son pistolet. Knox se pencha par la fenêtre ouverte et hurla :

— Arrêtez-vous immédiatement !

Pour toute réponse, Patty donna un coup de volant vers lui.

L’aile de l’Audi alla frapper le Grand Cherokee. Il fit une embardée sur la droite et racla contre une ligne de conteneurs, perdant ainsi son avance.

Un Range Rover prit le relais et tamponna le SUV par l’arrière.

L’impact secoua Patty qui peinait à vérifier d’une main la charge de son pistolet.

— Donnez-le-moi ! s’écria Peter.

— Hors de question.

— Mon père m’a appris à viser, pas à tuer. Vous conduisez, vous pouvez pas faire les deux !

— Ce sont des agents spéciaux, fiston.

— Mon père aussi l’était. Et le meilleur, d’après ce que vous dites. Je viserai les pneus. C’est ça ou vous me passez le volant.

Patty soupira et lui confia le pistolet. Peter s’apprêtait à se mettre en position quand un tir atteignit la lunette arrière de l’Audi. Une pluie de verre aveugla momentanément l’enfant. L’instant d’après, il surgissait de derrière l’appuie-tête et tirait deux coups de feu rapides et bien placés.

Les pneus avant du Range Rover explosèrent. Son conducteur perdit le contrôle et la berline alla se fracasser contre les pieds métalliques d’une grue.

Patty se tourna vers Peter, impressionnée.

Mais, à peine s’étaient-ils débarrassés de leur poursuivant que deux autres voitures les prenaient en sandwich : le 4x4 Grand Cherokee et un Ford Explorer. La réaction de Patty ne tarda pas. Elle donna un violent coup de volant sur la droite, percuta le Ford Explorer et s’engagea dans une voie très étroite entre deux entrepôts, de façon à obliger ses poursuivants à se placer l’un derrière l’autre.

— Patty ! hurla Peter en découvrant l’obstacle.

Au bout de la ruelle, un pont roulant entre les deux bâtiments semblait dangereusement trop bas pour que l’on puisse passer dessous.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? s’affola l’enfant.

— On va se baisser, répondit Patty, imperturbable, ses mains s’agrippant au volant comme pour l’étrangler.

Elle écrasa l’accélérateur. Peter fut propulsé contre son dossier. Pont roulant ou pas, Patty avait décidé de passer.

Elle saisit l’enfant par la nuque et se baissa avec lui, juste avant que le capot du SUV ne racle le portique. Le cadre du pare-brise subit l’impact de plein fouet. Les poutres métalliques arrachèrent l’acier et le verre, décapitant l’Audi.

Ils émergèrent de l’autre côté, sans toiture ni vitres.

— Tu vas bien ? s’inquiéta Patty en se penchant vers Peter.

— Oui.

— T’es pas blessé ?

— Je crois pas, non.

Derrière eux, le Ford Explorer s’écrasa contre le mur de métal. Le 4x4 s’arrêta de justesse à quelques centimètres de l’épave. Knox bondit hors du véhicule et pointa son arme vers le SUV qui virait à gauche.

Il fit feu.

Le projectile déchira l’aile avant et le liquide de refroidissement se mit à siffler. La voiture agonisait. Patty poussa le moteur au-delà de ses limites, mais il avait été touché. Peter hurla en voyant les flammes s’échapper du capot. En l’absence de pare-brise, elles léchaient désormais le tableau de bord, dégageant une odeur de plastique brûlé.

Le SUV dérapa sur des plaques de métal gelées et finit sa course dans un hangar désaffecté. L’Audi cala au pied d’un gigantesque treuil.

— Détache-toi vite et suis-moi, Peter ! ordonna Patty.

Ils abandonnèrent le véhicule en flammes. L’intense fumée qui s’en dégageait protégeait leur fuite. Une trouée se creusa enfin dans le nuage sombre et, devant eux, un cargo géant, en cale sèche, dominait l’espace. L’énorme coque du navire, suspendue dans le vide, s’élevait au-dessus d’eux comme une montagne de métal, son ombre gigantesque engloutissant presque toute la lumière. Tout autour, des échafaudages et des cales étaient agencés.

À l’abri du champ de vision de leurs poursuivants, Patty se faufila dans ce labyrinthe de ferraille, entraînant Peter derrière elle. Elle sentait son corps peiner sous le poids des années, mais elle refusait de l’écouter.

Knox et Mila avaient abandonné leur voiture à l’entrée du hangar pour se fondre dans l’obscurité de la cale. Ils avançaient prudemment, leurs pas crissant sur les rails.

À force d’allonger les foulées, Peter glissa et s’affaissa sur une passerelle enneigée. Patty se retourna vers lui et, tandis qu’il se redressait, les paroles de son père au chalet lui revinrent en mémoire :

« C’est contre des adultes que tu devras te battre. Et ils seront sans pitié. »

Patty aida l’enfant à se relever et prêta l’oreille. Le bruit des bottes des agents sur les passerelles métalliques résonnait au loin.

— Ils nous rattrapent, Patty ! paniqua Peter, à bout de souffle.

— Ils ne savent pas ce qui les attend, répondit-elle, essoufflée. Tu saurais retrouver ta maison, à partir d’ici ?

— Bien sûr. Brooklyn, c’est mon quartier. On venait pêcher sur le port avec mon père, quand j’étais p’tit.

— Quand t’étais p’tit, hein ? reprit-elle en souriant tendrement.

Il acquiesça.

— Parfait. Alors, tu vas prendre les devants. Et je te rejoindrai dès que je me serai débarrassée de ces deux rigolos.

Un silence lourd s’installa entre eux, rompu par le bruit du vent qui faisait vibrer les tôles ondulées. Peter secoua la tête.

— Vous mentez. Vous mentez pour que j’accepte de partir. Vous m’avez même pas demandé mon adresse. Vous savez que vous me rejoindrez pas.

Patty baissa la tête, luttant contre l’émotion. Elle aurait voulu le contredire, lui dire que tout irait bien, qu’elle s’en sortirait sans problème. Mais elle savait. Elle savait que cette cale sèche serait son dernier décor. Cependant, dans le regard brillant de l’enfant qu’elle avait choisi de protéger, elle comprit qu’elle lui devait la vérité. Alors elle le prit par les épaules et, les yeux brûlant de détermination, lui confia :

— Écoute-moi bien, Peter.

Sa voix était ferme, mais il y avait une note de tristesse sous les mots.

— Tu es le seul à pouvoir accomplir la mission que ton père t’a confiée. Le seul à savoir où sont les documents. Mais, moi aussi, j’ai une mission. Tu la connais. Ma mission est de te protéger. Et c’est ici et maintenant que je peux m’en acquitter. Mais, pour qu’elle soit utile, il faut que tu partes.

Peter fixait le sol, luttant contre des émotions contradictoires.

— Non, Patty ! Je ne peux pas vous abandonner !

Elle ne put réfréner un sourire tendre. Peter se tenait droit devant elle, il voulait se battre, rester à ses côtés. Comme aurait fait son père !

— Tu ne m’abandonnes pas, Peter, tu obéis à la promesse que tu as faite. Et tu me permets d’obéir à la mienne. Nous n’avons pas le choix, toi et moi, fiston. Nous devons respecter notre parole.

Les agents continuaient de progresser dans le labyrinthe de la cale. Knox fit un signe de tête à Mila pour qu’elle emprunte un autre chemin. Ils se déployèrent, aussi discrets et synchronisés que des membres des Forces spéciales. Knox longeait à présent la coque du cargo. Il cherchait le moyen le plus efficace de mener à bien cet assaut, sans risquer la vie de l’enfant. Il n’avait qu’une priorité : le ramener à son chef.

Patty fixait Peter, le souffle suspendu. Elle savait que leur temps était compté, mais elle attendait ce dernier instant. Celui où le fils de Morgan accepterait de comprendre. Et, lorsque son petit menton se mit à trembler, elle sut que c’était chose faite. Il leva ses yeux rougis vers elle et, la gorge serrée, parvint à bredouiller :

— Merci, Patty… Merci de m’avoir fait confiance et… d’avoir pris tous ces risques pour moi. Merci de m’avoir parlé… de mon père.

Ses yeux débordant de larmes, il se jeta dans ses bras et la serra fort. Patty ferma les paupières pour se laisser pénétrer de toute l’émotion qui faisait vibrer ce petit cœur. Puis elle le prit à nouveau par les épaules et le fixa, à bout de bras, droit dans les yeux.

— On va y arriver, Peter, on va y arriver. Il est temps, maintenant. Cours, aussi vite que tu peux.

L’enfant hocha lentement la tête, puis s’élança, les jambes tremblantes. Patty le suivit du regard, satisfaite de le voir disparaître dans les ombres du hangar. Alors, seulement, elle inséra un nouveau chargeur dans son pistolet et se positionna derrière un vieux moteur. Elle prit une grande inspiration et se prépara au combat, les yeux fixés sur les échafaudages. Tout son corps était tendu, prêt à exploser dans l’action.

Lorsque la silhouette de Mila apparut enfin sur la passerelle, Patty ouvrit le feu sans hésiter. Les balles sifflèrent dans l’air et elle entendit des chairs se déchirer dans un hurlement de surprise. Oreille arrachée, Mila fut projetée en arrière par la puissance de l’impact. Une fois au sol, elle rampa derrière une pile de pneus, en comprimant sa blessure.

Si le premier tir de Patty avait touché sa cible, il avait aussi révélé sa position à ses adversaires. Aussi, essuya-t-elle des salves qui occasionnèrent une pluie de poudreuse au-dessus d’elle. Elle se mit à couvert derrière des wagonnets, le temps de reprendre son souffle.

Elle sentit soudain une pression inhabituelle dans sa poitrine, une sensation étrange qui l’alerta immédiatement. Elle avait été blessée, mais le trop-plein d’adrénaline l’avait empêchée de s’en rendre compte. Elle chercha à se redresser, mais la douleur la figea. Une artère avait été touchée et son sang jaillissait tel un geyser écarlate qu’elle avait du mal à endiguer. Toutefois, il était hors de question pour elle d’abandonner.

Pas maintenant.

Pas avant que Peter n’ait mis suffisamment de distance entre eux.

Elle se hissa derrière une pile de tôles et fit feu à nouveau. Ses tirs nourris forcèrent les autres à interrompre les leurs. Mais la douleur que Patty ressentait s’intensifiait à chaque respiration. Le sang imbibait son manteau et la neige se teintait de rouge autour d’elle. Elle chercha un nouveau chargeur dans ses poches, mais n’en trouva plus. Elle avait épuisé ses munitions.

Un bruit de pas sur le métal gelé. Le cliquetis d’une arme. Elle se retourna lentement et aperçut Knox derrière elle. Il l’avait prise à revers. Sans un mot, il pointa son pistolet vers elle et demanda :

— Où est l’enfant ?

— Au paradis, j’espère, soupira-t-elle en grimaçant de douleur. Vous l’avez tué, bande d’incapables. Vous êtes bien avancés, maintenant, hein ?

À trois cents mètres de là, Peter s’arrêta de courir, son cœur battant à tout rompre. Son regard se tourna vers le port où l’écho du dernier coup de feu résonnait encore.

Il savait.

Il savait ce qui venait de se passer.

« On va y arriver, Peter », lui avait promis Patty. Alors, comme il s’y était engagé, il s’éloigna, chaque pas plus lourd que le précédent. Et, tandis qu’il disparaissait dans la neige, les flocons tournoyant derrière lui, il perçut le son des sirènes de police au loin.

55

Manassas,

Virginie

La pièce était sombre, seulement éclairée par la lumière tamisée d’une lampe d’appoint. Des dossiers s’empilaient sous sa clarté, chaque pile une vie, une carrière, une promesse non tenue. Sur le cuir vert d’un bureau de style victorien, trônaient des photos de célébrités encadrées, auprès desquelles le même homme prenait la pose, souriant. Traînaient aussi des souvenirs appartenant à une époque révolue. Ted Thompson n’était pas du genre à conserver des objets personnels, mais le regard du passé échappe parfois à notre contrôle.

Un téléphone portable se mit à vibrer. Une main ridée glissa sur la table, vérifia le nom de l’appelant et enclencha le haut-parleur.

— Quoi de neuf, Jim ?

— C’est le gamin qui sait où sont les preuves, monsieur, expliqua Jacks tout en conduisant dans les rues enneigées de Manhattan. Apparemment, la mère n’était même pas au courant.

Ted Thompson baissa les yeux. Il aurait voulu feindre l’indifférence, mais la vérité le frappait de plein fouet.

À l’autre bout du fil, le directeur du Centre des Activités Spéciales attendait une réaction, une parole, une question. Mais Thompson garda le silence. Il semblait perdu dans ses pensées, une impression fugace qu’il essayait de démêler. Un mélange de surprise, de désarroi et de culpabilité déformait ses traits. L’idée qu’un enfant puisse représenter désormais l’ennemi à combattre le perturbait.

— Et il est où, ce gamin, en ce moment ? demanda-t-il enfin.

— Dans la nature, répondit Jacks, sans fioritures. Patty Green l’a aidé à s’enfuir. Elle s’est même sacrifiée pour lui.

Thompson sentit la nausée l’envahir.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « sacrifiée » ?

Jacks soupira et son regard se perdit dans la circulation new yorkaise que les conditions météo généraient. Il savait à quel point Thompson respectait son ex-directrice adjointe. Et il craignait sa réaction. Aussi chercha-t-il à présenter les choses sous un angle qui mettait en valeur la victime.

— On n’a pas eu le choix, monsieur. Vous la connaissez… quatre de mes meilleurs agents ont perdu la vie en tentant d’arrêter Patty Green. Elle a arraché l’oreille à une cinquième. Elle a vendu cher sa peau, mais le gamin reste introuvable.

Un nouveau silence s’installa. Thompson se leva d’un coup, son regard brûlant d’une intensité qu’il n’avait pas connue depuis des années. Il se dirigea vers la fenêtre de sa villa et laissa ses yeux s’éteindre dans l’immensité enneigée du parc qui se déployait devant lui.

Autour de Jacks, les klaxons se mêlaient aux hurlements des conducteurs, mais rien ne semblait bouger. Un camion de livraison était bloqué en travers de la route, ses pneus patinant sur le verglas.

— Le gamin a parlé d’une mission que lui aurait confiée son père, reprit-il en luttant pour rester concentré sur son appel. Ça peut être quoi, d’après vous ? Transmettre les documents aux médias ?

— Vous vous laissez dévorer par la panique, Jim. Vous imaginez le pire.

— Ah vous croyez ? La mère du gamin a pris contact avec son ancien patron. Elle lui a demandé d’intervenir auprès du directeur du Washington Post pour rendre public le harcèlement qu’elle subit. Et, naturellement, le rédacteur nous a contactés.

— Il va publier ?

— Bien sûr que non ! Mais… peut-être que d’autres journaux ne seront pas si frileux ? Je ne passerai pas le reste de mon existence en prison.

Thompson soupira. Comment est-ce qu’un couard pareil avait pu être bombardé directeur du Centre des Activités Spéciales par la nouvelle administration ? Autrefois, un Navy Seal occupait ce poste.

— Je ne vois qu’une façon de sortir de ce merdier, Jim. Et ce n’est pas avec davantage de morts. Prenez contact avec la firme pour laquelle Mme Lee travaillait et proposez-leur un deal. Pour elle et pour eux. Le genre de deal qu’on ne peut pas refuser.

— Et pour le môme, qu’est-ce qu’on fait ?

— Vous lui mettez la main dessus et vous vous en servez de monnaie d’échange. Vous travaillez pour la plus grosse agence de renseignements du monde, bordel ! Vous allez me dire que vous ne pouvez pas retrouver un gamin ?

Jacks supportait de moins en moins le ton paternaliste de Thompson. Que croyait-il ? Que la CIA pouvait agir aussi librement qu’à son époque ? Le « politiquement correct » la corsetait de plus en plus. Mais, d’un autre côté, cette vieille peau avait la confiance du président et Jacks connaissait son pouvoir de nuisance. Aussi, devait-il une fois de plus avaler son chapeau.

— On a un autre problème, monsieur.

— Quel genre ? demanda Thompson en se servant un verre de Single Malt.

— Emma Lee a fait appel à son frère, Frank Farrell, un agent du FBI, pour qu’il lui vienne en aide. Et je me suis renseigné sur lui, c’est un teigneux.

Thompson sourit, but une gorgée de whisky et répondit :

— FBI, CIA, NSA, GAFAM… on ne sait plus qui commande qui, ou qui fait chanter qui, dans notre beau pays. Mais une chose est sûre. C’est toujours le business qui a le dernier mot. Et ça sera le cas une fois encore. Un bon deal, Jim. Proposez-leur un bon deal et on en finira avec cette histoire.

56

Brooklyn,

New York

Peter se frayait un chemin à travers les terrains vagues et les rues de Brooklyn. Marcher sous l’ombre imposante de l’autoroute 278 était une expérience dérangeante. Les passerelles métalliques et les grandes structures qui soutenaient les voies rapides formaient une sorte de cathédrale de béton qui amplifiait le bruit constant des voitures. Et, tout autour, les bâtiments délabrés et les graffiti géants constituaient autant de cris silencieux, de pétitions ignorées de la vie marginale.

L’esprit de Peter se focalisait sur une seule chose : le plan C : la sauvegarde. « There’s no place like home. » C’était là-bas, dans leur maison de Brooklyn Heights, que son père avait dissimulé la dernière copie des preuves, celle que Peter allait devoir rendre publique par lui-même, avant qu’il ne soit trop tard.

À l’angle de la 36e  Rue et de la 4e  Avenue, l’enfant aperçut enfin la station de métro. Il pressa le pas vers elle, inconscient de la traque qui se déployait autour de lui. Garés sur le trottoir opposé, les occupants d’un van noir l’observaient sous la faible lumière du matin.

À des kilomètres de là, dans les couloirs de la C.A.T. de New York, Maureen O’Driscoll, vingt-huit ans, accueillait Jim Jacks, à la sortie de l’ascenseur. La démarche rapide et déterminée de son visiteur en disait long sur la tension qui agitait son esprit. Pour mettre la main sur Peter, il avait fait appel à la Cellule Anti-Terroriste de New York, rien que ça.

— Vous avez fait bon voyage, monsieur ?

— Vous en êtes où ? demanda Jacks en ignorant la question.

— Nous l’avons localisé, à l’angle de la 36e  Rue et de la 4e  Avenue. Une équipe mobile l’a pris en filature.

— Une idée de l’endroit où il se rend ?

— Pas encore, monsieur. Il semble être en panique. Sans but précis.

— Il a plus qu’un but, il a un plan. Et j’espère que vous aussi.

Maureen se contenta de hocher la tête servilement. Elle élevait seule sa fille de deux ans et, après les vastes purges effectuées dans la police fédérale, elle vivait dans la crainte que les limogeages arbitraires du gouvernement ne s’étendent aussi à leur service.

Ils pénétrèrent dans le centre névralgique de la C.A.T. Une douzaine de techniciens s’y activaient devant une rangée d’écrans. Les yeux rivés sur leurs ordinateurs, ils scrutaient chaque mouvement de leur cible transmis par les caméras de surveillance de la ville, mais aussi par les satellites et les drones.

— Messieurs dames, je vous présente Jim Jacks, directeur du Centre des Activités Spéciales de la CIA, déclara Maureen. Il va commander l’opération en cours. Veuillez décliner vos noms et vos spécialités.

— On fera les mondanités plus tard, trancha Jacks. Où est-ce que Peter Lee a été vu pour la dernière fois ?

— Le sujet est descendu dans le métro, station 36th-Street, ligne 2, monsieur, annonça Max, le superviseur des analystes.

— Vous avez préparé les protocoles d’extraction ? enchaîna Jacks.

— Pas encore, on attendait…

— Vous attendiez quoi ? s’énerva-t-il. Le Père Noël ? Notre cible du jour n’est pas un gamin de onze ans, c’est une menace pour la sécurité nationale. Alors, je veux que chacun d’entre vous se donne à fond, c’est compris ? Et ça commence maintenant.

La tension monta d’un cran dans la salle et le cliquetis des claviers reprit de plus belle.

— Mettez-moi les images du métro sur l’écran central, ordonna Jacks.

L’image du quai de la station 36th-Street apparut bientôt sur le moniteur principal. Peter patientait sur la plateforme, à l’écart de la foule, la tête baissée pour éviter d’être reconnu sous sa capuche.

Incapable de se détendre, l’enfant restait sur le qui-vive. Encore sous l’emprise de l’adrénaline qui l’avait submergé durant la course-poursuite du port, il s’efforçait de se convaincre que son stress était une réaction normale, mais rien ne semblait pouvoir l’apaiser. Pas même l’air chaud du métro. Il enviait le calme et le courage de Patty, dont les derniers mots résonnaient encore dans sa tête : « Nous n’avons pas le choix, toi et moi, fiston. Nous devons respecter notre parole. »

La rame qui entrait dans la station le fit sursauter. Le grondement des trains et le crissement des essieux étaient une mélodie familière pour un garçon de la ville. Pourtant, aujourd’hui, ils sonnaient comme un piège qui se refermait lentement sur lui. Car, même s’il n’avait pas remarqué l’agent qui le filait, Peter se sentait traqué.

Les portes des wagons s’ouvrirent et les passagers les prirent d’assaut.

Il se laissa emporter par le mouvement. La vague le déposa contre les parois du fond. Il s’y adossa et jeta des regards obliques vers les usagers autour de lui. N’importe lequel d’entre eux pouvait être un ennemi.

L’agent qui l’avait pris en filature était monté discrètement, à l’autre bout de la voiture. Une fois l’enfant repéré, il fit mine de consulter son portable.

Le train repartit en ronronnant. Peter poussa un long soupir. Un instant, il crut apercevoir sa mère sur le quai qui s’éloignait, mais l’illusion se dissipa rapidement.

Pas maintenant, songea-t-il en se frottant le visage. Le professeur X l’avait prévenu que les effets secondaires de la commotion pouvaient générer des crises de confusion mentale dans les pics de stress ou par manque de sommeil. Et, en ce moment, il combinait les deux. Il y avait bien son traitement pour les prévenir, mais il avait pris du valproate quelques heures auparavant, il devait attendre le soir pour une deuxième prise.

Il ferma les yeux et se rappela ce que lui avait appris son père : le métronome…

« Quand on contrôle sa respiration, on ne peut pas paniquer. C’est physiquement impossible. »

Tic-tac, tic-tac… il cala sa respiration dessus et, progressivement, son rythme cardiaque redevint régulier.

Quand il rouvrit les paupières, l’un de ses vis-à-vis avait déplié un journal et luttait contre les secousses du train pour le lire. Les manchettes mentionnaient les demi-finales de NBA et notamment celle du jour : les Brooklyn Nets contre les Philadelphia 76ers.

Un frisson parcourut Peter en découvrant, au dos du quotidien, son propre visage et celui de sa mère qui le regardaient bien en face. Pris de panique, il détourna la tête et songea à fuir. Mais le wagon était tellement bondé qu’il ne pouvait pas bouger. Combien de passagers avaient vu cette page ? Et combien se souviendraient de sa photo ?

L’homme dévisagea Peter. Quelque chose l’intriguait. Il retourna le journal pour vérifier et leva à nouveau les yeux vers l’enfant qui baissait la tête pour tenter de se faire oublier. Apercevant, dans l’autre wagon, le policier chargé de la sécurité de la rame, l’homme se fraya bientôt un chemin vers lui.

C’est alors que le portable de Peter vibra dans sa poche. Surpris de recevoir un appel sur son téléphone à carte prépayée, il décrocha rapidement, pensant qu’il s’agissait de sa mère.

Entre le vacarme de la rame et les conversations qui se superposaient, Peter avait du mal à saisir ce que lui disait son interlocuteur.

— Vous pouvez répéter, je ne vous comprends pas ! cria-t-il en gardant un œil sur le passager au journal qui avait rejoint le policier.

Très clairement, il était en train de le dénoncer. Peter joua des coudes pour s’éloigner d’eux, sans se douter qu’en faisant cela, il se rapprochait de l’agent 1 qui l’espionnait.

— Barclays Center, entrée nord, fit l’inconnu au téléphone. Retrouve-moi là-bas dans dix minutes.

— Mais… mais qui est à l’appareil ? s’agaça Peter, le cœur battant.

— Mister Jones, petit. On s’est vu à Paradise, tu te souviens ?

— Oui, bien sûr ! s’enthousiasma l’enfant.

— Barclays Center, entrée nord, dans dix minutes. Première poubelle sur ta gauche en entrant, j’ai mis un téléphone pour toi dedans. Débarrasse-toi du tien, tu es suivi.

La ligne se coupa brutalement. Les mains tremblantes, Peter resta un moment figé, les yeux rivés sur le policier qui semblait donner l’alerte sur son talkie. Puis il jeta un regard furtif autour de lui, conscient d’être observé. Il aperçut un homme, au milieu du wagon, qui parlait dans son oreillette tout en l’observant.

— On a dû lui fixer rendez-vous, déduisit l’agent 1, car il consulte le plan de la ligne.

Sa décision prise, Peter s’agrippa à la barre de métal placée au-dessus de sa tête et se fraya un chemin vers les portes. Le métro ralentit et le crissement des freins assourdit l’annonce grésillante que diffusait le haut-parleur. Peter colla sa joue contre la vitre embuée et aperçut bientôt les murs carrelés de la station.

Avant de sortir, il glissa son portable dans le chariot de courses d’une vieille dame qui, de toute évidence, ne quittait pas le train.

Le wagon expulsa sa cargaison humaine et les portes se refermèrent.

Sur le quai de la station Atlantic-Avenue, la caméra de surveillance capta l’image des voyageurs, pressant le pas vers la sortie. L’agent 1 et le policier embarqué évoluaient parmi eux en cherchant fiévreusement Peter du regard. Ne le voyant pas, ils se retournèrent vers la rame dont l’alarme retentissait. Ils se ruèrent vers les fenêtres du wagon et détaillèrent ses passagers, tandis que les portes commençaient à se fermer. Croyant l’apercevoir, le policier se glissa in extremis à l’intérieur du train.

Le métro s’ébranla en avant et prit de plus en plus de vitesse. L’agent dut se résigner à le laisser disparaître sous le tunnel dans un souffle puissant.

Dans la salle de contrôle, la confusion grandissait. Les images que les caméras de surveillance transmettaient ne permettaient plus de localiser Peter.

— Attendez une seconde ! s’angoissa Max. Il n’est pas descendu. Il est resté à bord. Son portable continue d’émettre !

— Négatif, négatif ! objecta la voix de l’agent 1, sur les haut-parleurs. Je l’ai en visu. Il est sur les marches de la station.

— Il a dû abandonner son portable dans le métro, déduisit Maureen.

— Le petit fumier essaie de nous piéger, grogna Jacks, les mâchoires serrées. Ce gamin est plus fort qu’on ne le croit…

— Agent 1, vous m’entendez ? demanda Maureen avec une intensité nouvelle.

— Parfaitement, madame.

— Il prend quelle sortie ?

— Barclays Center. Entrée nord.

— Bien reçu.

Elle sélectionna une nouvelle fréquence radio et s’adressa à l’ensemble des équipes impliquées dans la traque :

— À toutes les unités mobiles, la cible se dirige vers le stade de Barclays, porte nord. Regroupez-vous sur place immédiatement et attendez mes instructions.

57

South Brooklyn Marine Terminal,

New York

Des voitures de patrouille du NYPD, des ambulances et des camions de pompiers avaient envahi le complexe portuaire. Leurs gyrophares palpitaient dans le petit matin brumeux, éclaboussant les joggeurs et autres badauds se pressant derrière les cordons de sécurité. Les immenses quais du port semblaient déserts comparés à l’agitation qui régnait autour des épaves. Certains véhicules de l’Agence étaient encore en flammes. De la fumée noire montait vers le ciel, tandis que les restes de métal tordu, déchiqueté, puaient l’huile et la chair brûlée.

Le pick-up Chevrolet de Frank se fraya un chemin au milieu des grues géantes et des conteneurs disposés en piles ordonnées. L’angoisse d’Emma s’intensifiait à chaque virage. Son regard s’accrochait aux policiers qui s’affairaient, aux sapeurs qui travaillaient autour des voitures calcinées, à leurs occupants humains méconnaissables.

Depuis la mort de Morgan, elle avait dû faire face à une avalanche de situations angoissantes, mais rien, absolument rien, ne pouvait préparer une mère à la brutalité de ce qu’elle redoutait de découvrir.

Silencieux à côté d’elle, Frank conduisit entre les cordons de sécurité, les véhicules de secours et s’arrêta finalement à quelques mètres de l’énorme hangar qui abritait la cale sèche.

Un officier, harassé par le spectacle, s’avança vers eux.

Frank baissa sa vitre.

— Vous devez faire demi-tour, monsieur, ordonna-t-il. C’est une zone interdite.

Frank brandit son badge, le faisant briller dans la lumière matinale.

— Agent spécial Farrell, FBI, annonça-t-il fermement. On n’en a pas pour longtemps, sergent.

Le policier jeta un coup d’œil à l’insigne, puis à Emma qui, accablée, fixait le vide. Il hésita un instant et finit par dire :

— Rangez votre véhicule sur le côté, agent spécial. Et faites vite.

Quelques secondes plus tard, Frank et sa sœur franchissaient la rubalise jaune. Les jambes d’Emma tremblaient et son cœur battait à tout rompre. Son frère la soutenait par les épaules.

En pénétrant dans le hangar, ils découvrirent l’épave déformée du SUV Audi. Frank frémit en reconnaissant le numéro d’immatriculation. C’était bien la voiture qui avait chargé Peter devant le 7-Eleven. Sa toiture n’existait plus. Sa carrosserie, à moitié calcinée, portait des impacts de balles, ce qui laissait anticiper le pire. Le feu dévorait encore l’avant de l’habitacle. Des traces noires d’huile maculaient le sol autour des restes de pneus en fusion. L’odeur âcre du caoutchouc brûlé se mêlait à celle du métal surchauffé.

Emma voulut s’approcher, mais Frank l’agrippa fermement par le bras.

— Laisse-moi y aller, p’tite sœur.

Mais elle se dégagea sèchement et continua d’avancer. Elle venait d’apercevoir un brancard transporté par des pompiers. Le corps qui y reposait était recouvert d’un drap blanc.

Une bouffée de panique l’envahit. Elle s’élança vers les sapeurs et souleva le drap. Le visage qu’elle découvrit était celui de Patty, figé dans une expression de douleur.

Emma se rappela soudain les dernières paroles échangées avec son fils : « C’est pas une inconnue, maman. »

Et elle comprit soudain ce qui s’était passé. Peter avait appelé Patty à l’aide, et elle avait donné sa vie pour le protéger, lui et la putain de mission que son père lui avait confiée.

— Où est mon fils ?! hurla-t-elle, son cri déchirant l’air glacé.

Les pompiers échangèrent un regard confus.

— Il n’y a pas d’enfant parmi les victimes, madame.

Elle chercha à reprendre ses esprits, mais la peur la submergeait.

— Un petit Eurasien de onze ans… aux yeux bleus, insista-t-elle. Est-ce qu’il est blessé ?

Ne comprenant pas, l’homme secoua la tête, incertain.

— Je vous le redis, madame. Nous n’avons pas trouvé d’enfant, ici.

— Il est où, alors ?! s’écria-t-elle, à bout de nerfs.

Voyant que la situation s’envenimait, Frank intervint :

— Em, il faut qu’on reste calmes. Peter n’est pas là, c’est plutôt une bonne nouvelle, non ? On va le retrouver.

Recouvrant ses réflexes de flic, Frank s’approcha de l’épave de l’Audi. Il en fit le tour et son regard s’attarda un moment sur les impacts de balles de l’aile avant gauche… Enfin, il s’accroupit pour fouiller l’intérieur de l’habitacle. En moins d’une minute, il repéra ce qu’il cherchait. Parmi les débris fumants, il trouva, sous les sièges calcinés, les restes d’un article en tissu à moitié brûlé sur lequel figurait encore le taureau des Chicago Bulls.

Frank se tourna vers Emma, la visière à la main, et s’enthousiasma :

— C’est sa casquette, Em ! Celle que je lui ai offerte. Il a réussi à fuir, encore une fois !

— Il n’a pas fui, Frank, rétorqua-t-elle, pleine de certitude. Ils l’ont enlevé…

— Qui ça ?

— La CIA ! Ils m’ont pris mon fils pour me faire chanter ! Pour me forcer à leur remettre des dossiers que je n’ai pas ! Ils ont tué Patty parce qu’elle en savait trop et, maintenant, ils ont Peter…

Malgré les accents paranoïaques que revêtait cette hypothèse dans la bouche d’Emma, elle sembla soudain à Frank la plus probable.

— Fais quelque chose pour moi, grand frère. Appelle le FBI et demande-leur d’intervenir pour que l’Agence me rende mon fils !

Frank poussa un long soupir, navré de devoir dire ça :

— Emma… tu es avocate, tu sais aussi bien que moi qu’on ne peut pas porter d’accusation sans preuves.

— L’avocate sait, oui. Mais pas la mère.

Elle tourna les talons et pressa le pas vers l’extérieur.

— Où tu vas, Em ? demanda Frank en marchant après elle.

Elle ne répondit pas et se dirigea vers les journalistes, massés derrière les barrières du périmètre de sécurité.

— Em, ne fais pas ça, la supplia son frère, tout en ralentissant pour ne pas être officiellement impliqué.

Il ne fallut qu’un instant à la presse pour reconnaître la fugitive dont le portrait mobilisait les médias depuis plusieurs jours. Après, ce fut une folle bousculade.

— Je suis Emma Lee et j’aimerais faire une déclaration.

Elle attendit que les reporters soient tous prêts, caméras cadrées et micros tendus, puis elle se concentra et annonça :

— Mon fils de onze ans et moi-même, nous ne sommes pas des « fugitifs ». Nous essayons juste de survivre au harcèlement de la CIA qui est en violation flagrante de ses statuts. Trois de ses agents sont entrés chez nous par effraction à Paradise, Pennsylvanie. Ils nous ont séquestrés et interrogés en raison de prétendus dossiers que nous posséderions. Et, tout ça, sans la présence d’un avocat. Quand nous sommes parvenus à nous échapper, ils nous ont tiré dessus et ont gravement blessé mon petit garçon. Mon mari, Morgan Lee, qui travaillait pour eux, est mort à cause de ces dossiers. Je ne sais pas ce qu’ils contiennent. Mais, au vu de l’enfer qu’ils font vivre à notre famille, ils doivent être sacrément compromettants pour eux. Merci de m’avoir écoutée.

Elle se retourna et s’éloigna. La presse la suivit jusqu’à la voiture, l’assaillant de questions. Contraint de les repousser, Frank ne put éviter d’être photographié.

L’image se figea sur l’écran d’un poste de télévision.

Ted Thompson avait mis l’enregistrement sur pause. Il regarda le visage de Frank, tout en méditant les propos d’Emma.

— Ah, les mères… soupira-t-il. C’est ce qu’il y a de plus dangereux…

Il secoua la tête en grimaçant. Puis il prit son téléphone, ouvrit ses contacts, s’arrêta sur « Jason Turner, FBI » et actionna l’appel. Au bout de trois sonneries, son interlocuteur décrocha.

— Ted ! Qu’est-ce qui me vaut l’honneur ?

— La déclaration d’une folle qu’on m’a fait parvenir. Tu as vu les images ?

— Difficile de passer à côté. Une « folle », oui, c’est le mot.

— Son frère travaille pour toi, d’après ce qu’on m’a dit.

58

Barclays Center,

Brooklyn, New York

Le Barclays Center se dressait, majestueux, au croisement de deux avenues. Sa silhouette de verre et d’acier patiné dominait le quartier comme une véritable forteresse urbaine. Conçu pour organiser les matchs de basket-ball des Nets de Brooklyn, le complexe omnisports accueillait aussi des concerts et des combats de boxe. Mais, ce jour-là, les demi-finales des play-off étaient programmées et les Nets allaient affronter leurs grands rivaux : les 76ers de Philadelphie. Aussi les foules se pressaient-elles, compactes, devant l’entrée principale. Un casse-tête pour la Cellule Anti-Terroriste qui allait devoir suivre Peter au milieu de cette marée humaine.

— Mais qu’est-ce qu’il vient foutre ici ? s’agaça Jim Jacks en voyant l’enfant passer sous l’auvent sculptural du Barclays.

— Peut-être voir le match ? ironisa Max entre ses dents.

Maureen lui jeta un regard sombre.

— Au lieu de dire des conneries, donne-nous des yeux sur la cible, tu veux ?

— J’aimerais bien ! Mais je n’ai que les caméras du complexe, pour l’instant.

La couverture satellite et les drones étaient inutilisables, dans cet espace clos. La seule ressource, pour les analystes de la C.A.T., était les agents de terrain qu’ils pouvaient déployer dans l’atrium et le système de surveillance interne du site. Mais celui-ci n’offrait qu’une vision partielle de la foule dans laquelle Peter se fondait. La lumière artificielle des projecteurs frappait les objectifs, perturbant les images. Les silhouettes se confondaient, se chevauchaient autour des guichets et des stands du Brooklyn Market. Il y avait trop de monde et trop d’angles morts.

Les premières notes de musique d’avant-match résonnèrent enfin, amplifiées par les haut-parleurs géants de l’arène. Et, tandis que les portes du stade s’ouvraient pour laisser entrer des hordes enthousiastes, les escalators étaient pris d’assaut, un tourbillon de vies anonymes qui s’apprêtaient à communier ensemble, sans jamais s’être rencontrées.

Jones progressait au milieu d’eux. Posture décontractée, casquette et survêtement à l’effigie des Nets, cette tenue faisait de lui un supporter parmi tant d’autres. Mais un supporter dont les yeux experts scrutaient son environnement à la recherche de ceux qui, comme lui, n’étaient pas là pour le match. Il repéra un premier agent qui installait une caméra sur un point élevé, et un deuxième qui balayait l’atrium du regard depuis le stand d’un vendeur de pop-corn.

Le détective avait un sérieux avantage sur eux : il savait exactement où Peter allait apparaître. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de surveiller l’espace à gauche de l’entrée, là où l’enfant devait récupérer, dans la poubelle, le téléphone qui les aiderait à communiquer.

Dans la salle de contrôle de la C.A.T., la nervosité était palpable. Les techniciens avaient beau scruter les images des caméras de surveillance, l’intensité de la foule, le flux incessant des spectateurs qui entraient et sortaient du stade transformaient chaque image en une mer floue de silhouettes indistinctes.

Le regard glacé, Jacks analysait l’écran, tentant de déchiffrer cette masse mouvante. Ses agents de terrain étaient déjà en position et leurs caméras mobiles essayaient d’apporter des images plus précises mais, dans ce labyrinthe organique, il était presque impossible de repérer un enfant parmi les centaines de familles qui se pressaient dans le hall.

Invisible dans cette marée humaine, Peter jetait des regards circulaires à la recherche de l’endroit dont lui avait parlé Jones. Il l’aperçut soudain et se fraya un chemin à travers la foule.

Le détective se haussa sur la pointe des pieds et le garçon entra dans son champ de vision. Il le vit s’arrêter devant la poubelle, scruter une dernière fois les alentours et, d’un geste discret mais rapide, plonger son bras à l’intérieur. Jones eut un demi-sourire en remarquant le drapeau étoilé de Morgan que son fils portait en écharpe.

Tandis que Peter farfouillait au milieu des détritus, l’odeur lui agressa les narines. Quelqu’un avait vomi dans cette boîte à ordures. S’il voulait atteindre le fond, il devrait s’y pencher, plus en profondeur. Il retint sa respiration, grimaça et… sa main finit par se refermer sur un objet qui, au toucher, évoquait un portable. Un soupir de soulagement s’échappa de ses lèvres.

— Dis donc, qu’est-ce que tu fais, toi ? s’écria un agent de sécurité en tirant l’enfant par la capuche.

L’homme fronça les sourcils en apercevant le pansement maculé de sang qui enveloppait son crâne.

— Je… je cherche à manger, monsieur, bredouilla Peter, du dégueulis sur le visage.

— Beuh… souffla-t-il, dégoûté. Dégage de là, gamin ! Et que je t’y reprenne plus !

Il le repoussa loin de lui. Peter essuya son visage sur la manche de son blouson, redressa sa capuche et replongea dans la foule. Soudain, le téléphone vibra dans sa main.

— Allô ? répondit-il, d’une voix tendue.

— Ne pose pas de questions, petit, et écoute très attentivement ce que je vais te dire…

— Mais enfin, qu’est-ce que je suis censé faire, ici ?

— Les semer. Ils te collent aux basques depuis le port.

Plus stressé que jamais, Peter lutta contre sa vue qui se brouillait par intermittence.

— Derrière toi, en haut des escalators, poursuivit Jones, il y a un type en costard avec une caméra. Tu le vois ?

L’enfant se retourna et repéra l’agent 1.

— Oui, je le vois, répondit-il nerveusement. Qu’est-ce que je dois faire ?

— Tu vas au guichet VIP et tu retires ton ticket et le passe backstage que j’ai laissés pour toi, au nom de mister Denzel Jones. Vas-y ! Ensuite tu me rejoins dans les gradins.

À l’intérieur du stade, régnait une ambiance de folie. Les tribunes de ce temple de la NBA achevaient de se remplir. Une odeur de pop-corn et de hot dogs flottait dans l’air. Le cube d’écrans géants suspendu au-dessus du parquet chauffait la salle en diffusant des portraits des deux équipes : Kevin Durant, la star des Brooklyn Nets, dunkait au ralenti avec une aisance déconcertante, tandis que Joel Embiid enchaînait les tirs à trois points.

Depuis les tribunes, Jones, une bière à la main, continuait de donner des instructions à Peter sur son kit mains libres, tout en surveillant la foule :

— Tribune ouest, petit, en haut des gradins.

La tension dans la salle de contrôle était à son comble. Peter n’apparaissait sur aucun écran.

— Transférez-moi les images du camion régie d’ABC, exigea Jacks, notamment celles qui filment les tribunes.

— Je suis déjà sur le coup, monsieur ! s’écria Max. Le gamin est sur les marches, en haut des gradins, tribune ouest.

Il connecta les images du public en liesse que la chaîne ABC retransmettait en direct. Derrière un groupe de supporters des Nets en délire, on apercevait Peter, le téléphone à l’oreille, qui descendait lentement les marches en cherchant autour de lui.

— Quelqu’un lui donne des instructions, déduisit Jacks. Opérateurs alpha et bravo, il est en haut de la tribune ouest, en haut des gradins. Interceptez-le !

Lorsque le chauffeur de salle annonça l’entrée en piste des deux équipes, la foule leur fit un triomphe. Une pluie d’effets pyrotechniques jaillit du parquet, illuminant les joueurs et ajoutant une touche féerique à l’ambiance déjà survoltée. Des faisceaux lumineux balayèrent le public en rythme avec la musique. Ils éclairèrent tour à tour Peter qui cherchait désespérément son contact, puis l’opérateur alpha qui l’avait repéré.

Ce dernier montra son badge à l’agent de sécurité qui contrôlait les entrées et pressa le pas vers l’enfant devant lui. Il s’apprêtait à l’empoigner quand Jones jaillit de derrière un pilier. La volée de coups de cet ancien membre des Forces spéciales fracassa l’opérateur alpha qui s’effondra, inconscient. Étant donné le niveau sonore, Peter ne s’était aperçu de rien. Quant au public, il était bien trop absorbé par l’entrée en scène des joueurs pour prêter attention à l’altercation qui s’était déroulée à quelques mètres.

Mister Jones renversa le contenu de sa bière sur sa victime, plaça la bouteille sur son ventre et lui déroba son oreillette. Il allait pouvoir entendre les conversations entre la C.A.T. et ses agents de terrain.

Les spectateurs qui empruntèrent l’escalier derrière lui supposèrent que ce corps avachi sur les marches était celui d’un supporter ivre, rien de plus.

Les gradins du Barclays Center vibraient désormais au rythme des paniers marqués par chacune des équipes.

— Peter ? Tu es tribune ouest ? demanda Jones en libérant une de ses oreilles pour y placer l’écouteur de l’opérateur alpha.

— Oui, s’agita l’enfant, essoufflé. Mais je vous vois pas !

— Va jusqu’à ton numéro de siège, bloc VIP 23, rangée CC, place 9, et attends-moi là-bas.

Peter repéra le bloc VIP en question. Il s’y dirigea en jetant des regards anxieux autour de lui. Son cœur s’emballait, ses pensées tourbillonnaient. Le monde autour de lui semblait déformé, étouffé par la tension de l’instant. Les sons se réverbéraient. Il n’était qu’à quelques pas de l’endroit où il devait retrouver son protecteur.

Le téléphone toujours collé à l’oreille, Peter se faufila dans la rangée CC, entre des spectateurs surexcités. Cependant, plus il avançait, plus l’incertitude pesait sur ses épaules. Chaque regard qu’il croisait dans la foule le rendait plus méfiant.

Et si mister Jones faisait partie de l’Agence ? Si tout cela n’était qu’un piège ?

Mais non ! se sermonna-t-il. C’était un ami de son père ! Morgan lui avait confié la sécurité de sa famille dans la maison de Paradise et il était venu les aider, comme il s’y était engagé.

Dans la rangée CC, il ne restait qu’un seul siège vacant : le sien. Arrivé à sa hauteur, il chercha autour de lui un signe de présence de son protecteur. Mais il n’y avait rien. Rien, si ce n’était les hurlements de la foule et l’immensité du stade.

Tout à coup, une main l’agrippa par le bas de son blouson, et le força à s’asseoir. L’instinct de défense de Peter s’activa immédiatement. Il bloqua le bras de son adversaire, l’obligeant à se retourner…

Et là, Peter se figea, les yeux écarquillés. L’homme assis à côté de lui n’était pas un adversaire, c’était son père : Morgan.

Un cri brisé s’échappa des lèvres de l’enfant :

— Papa ?!

Celui dont il avait refusé la mort était là, bien vivant, déguisé en supporter des Nets. La colère se mêlait à l’incrédulité.

— Comment… comment tu as pu…

Morgan lui prit tendrement les joues. Sa culpabilité de père était là, bien présente, mais il s’était préparé à cette confrontation. Aussi adopta-t-il un ton doux mais ferme :

— Je n’ai pas le temps de t’expliquer maintenant, mon grand. Reste assis et fais semblant de regarder le match.

La froideur de ces mots déstabilisa l’enfant. Il ne savait plus quoi dire ou comment réagir.

— Mais enfin, papa… l’accident… Tu n’es jamais remonté… et on a tous cru que…

— Justement, l’interrompit-il, j’ai profité de ce coup de pouce du destin pour disparaître et organiser ma mort. C’était le seul moyen de ne plus vous mettre en danger.

Peter secoua la tête, son regard plein de douleur et d’incompréhension.

— Mais papa, c’est l’inverse qui s’est passé !

Ses larmes commencèrent à affleurer, mais sa rage était plus forte.

— Tu nous as pas protégés, tu nous as fait vivre un enfer ! Ils nous ont harcelés, papa ! On a vécu dans la peur, avec maman, sans savoir comment ça se terminerait !

— C’est pour ça que je suis revenu, mon grand. Pour que tout ça s’arrête.

Cette explication ne satisfaisait pas Peter. Il ne pouvait pas comprendre. Il ne voulait pas comprendre.

— Comment tu as pu… nous faire ça, papa ?

Les mots s’échappaient de sa bouche, brisés par l’émotion :

— Est-ce que… maman sait ?

— Non, Pete, maman ne sait pas. Et elle va m’en vouloir à mort. Je vous expliquerai tout, j’te promets, mais on n’a pas le temps, maintenant. Faut qu’on bouge.

Soudain, la lumière vacilla. Les couleurs se mélangèrent, les formes devinrent vaporeuses. Peter se tourna vers Morgan qui continuait de lui parler, mais sa voix lui parvenait déformée. Les sons, les images, tout se brouillait. Il fut pris de vertiges, la réalité se dissipant comme un mirage. Son corps se raidit soudain, en proie à des spasmes incontrôlables. Morgan se pencha pour essayer de lui porter secours, mais sa silhouette était déjà en train de se dissoudre. La dernière pensée de Peter avant de perdre connaissance fut pour sa mère qui allait devoir apprendre la vérité.

59

Lower Manhattan,

New York

Au 26, Federal Plaza, non loin du City Hall, se dressait la tour de verre accueillant le quartier général du FBI.

Frank salua le garde d’un geste amical et lui tendit nonchalamment son badge et son arme de service en demandant :

— On en est où du score, Ricky ?

— 29-28 pour les Nets, répondit le surveillant qui suivait le match sur son portable.

— Ça va être chaud, commenta Frank en franchissant le portique de sécurité. T’as parié, ce coup-ci ?

— Non, ma femme veut plus. Elle dit que je suis trop nul au jeu.

— Ben… heureux en amour, alors, sourit l’agent spécial en se dirigeant vers les ascenseurs.

— Je parierai pas là-dessus non plus, s’esclaffa le garde.

Frank se joignit à son rire et enfonça son doigt sur le bouton d’appel. Apercevant son reflet dans le miroir, il grimaça. Il n’avait pas eu le temps de passer chez lui pour prendre une douche. Son boss allait immanquablement le lui faire remarquer. S’il n’était pas fan de l’ordre, Jason Turner était un maniaque de l’hygiène.

Franck pénétra dans l’ascenseur, inséra sa carte dans le lecteur et la cabine se mit en marche. Il consulta son téléphone pour vérifier s’il avait un message d’Emma et, en relevant les yeux, découvrit Ruby, une boîte de donuts et un café en main.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Pour l’instant, répondit-il en songeant au rendez-vous qui l’attendait.

— Je tenais à te dire, Franky : ta sœur… elle m’a grave impressionnée. Putain, la paire qu’elle a ! Il y a des tas de types, dans cette tour, qui aimeraient bien se la faire greffer.

— Ah, tu as vu ça, toi ?

— Tout le monde a vu ! Ça passe en boucle sur les chaînes info.

— Merci en tout cas, Ruby, pour tout ce que t’as fait cette nuit. Question « paire », t’es pas en reste.

Les portes s’ouvrirent sur le vingt-deuxième étage.

— Ça va bien se passer, Franky.

— Si tu le dis…

Il se fraya un chemin à travers un open space, digne d’une salle de rédaction. Des agents se déplaçaient entre les bureaux, accrochés à leurs téléphones, d’autres étaient plongés dans des dossiers, mais tous suivirent leur collègue du regard tandis qu’il se dirigeait vers le bureau du big boss. Une tension palpable flottait dans l’air.

Les écrans de télévision, placés ici et là, diffusaient les images du port de Brooklyn, là où le chaos s’était déchaîné quelques heures plus tôt.

Arrivé devant la porte, Frank respira un bon coup et toqua.

— Entrez ! brailla Turner, debout devant la télé.

Un journaliste y commentait la déclaration explosive d’Emma.

— Désolé pour le retard, monsieur, dit Frank en refermant doucement la porte derrière lui.

— Ce n’est pas la douche qui vous a fait perdre du temps, en tout cas, rétorqua son patron en le détaillant des pieds à la tête.

Turner était une ancienne star des New York Giants qui avait joué trois ans dans les ligues de football américain avant d’intégrer les forces de police. Sur son bureau, régnait une pagaille sous contrôle, un bric-à-brac où il était le seul à pouvoir se retrouver. Un petit homme vert cohabitait avec deux photos encadrées : une de lui avec Donald Trump, et une autre avec David Duchovny.

— Vous pouvez m’expliquer ce que vous foutiez dans ce merdier ? demanda-t-il en éteignant la télé.

— J’essayais de retrouver mon filleul, monsieur. Ce « merdier », comme vous dites, implique le Centre des Activités Spéciales. Et, si l’on ne fait rien, ça n’est pas près de s’arrêter.

La voix de Frank était calme mais tendue.

— Oh, vous croyez ? répondit Turner avec sarcasme et lassitude.

— C’est à nous et aux marshals, monsieur, d’intervenir sur notre sol. La CIA, c’est l’étranger. Et la façon dont ils ont violé les droits fondamentaux d’Emma Lee et de son fils justifie ses déclarations maladroites. Avec votre permission, j’aimerais m’occuper officiellement de cette affaire.

— Vous aimeriez ? répéta-t-il, presque moqueur.

Frank resta silencieux un instant. Turner et lui ne voyaient pas toujours les choses de la même manière. Frank était démocrate, Turner, républicain mais, cette fois, il n’y avait plus de place pour la diplomatie. Emma était sa sœur. Le FBI, son métier. Il savait que, sans l’appui du Bureau, la situation allait leur échapper à tous les deux. Aussi choisit-il ses mots avec le plus grand soin :

— Nous ne pouvons pas laisser la CIA agir avec autant de désinvolture qu’ils le font à l’étranger, monsieur. Nous devons découvrir ce qui s’est passé.

Excédé, Turner balança la télécommande sur sa table de travail et explosa :

— Vous avez ridiculisé la CIA, voilà ce qui s’est passé. Et c’est moi qui suis dans la merde, maintenant, vous comprenez, ça ? Depuis que les dysfonctionnements du 11-Septembre ont été déclassifiés, la Sécurité intérieure ne supporte plus le manque de coordination entre ses agences. Avec son petit speech, votre sœur a mis le feu aux réseaux sociaux. Du coup, nous sommes convoqués devant le Sénat dans une semaine. Alors, préparez-vous à convaincre le comité qu’un merdier d’une telle ampleur ne se reproduira jamais. Vous pensez que vous pouvez faire ça ?

— Bien sûr, monsieur.

— Parfait.

Turner retourna à son bureau et se laissa tomber bruyamment dans son fauteuil.

— Faites-moi ça bien, ajouta-t-il, et cela me fera peut-être changer d’opinion sur vous.

Un silence lourd s’installa entre les deux hommes. Frank sentit le poids des mots de Turner, cette réalité qu’il ne pouvait ignorer. La guerre intestine entre la CIA et le FBI avait toujours existé. Mais le traitement réservé à sa sœur dépassait toutes les limites. Ce n’était plus juste une affaire de rivalité entre agences, c’était une question de principes, de justice.

— Et en attendant ? osa demander Frank, embarrassé par la direction qu’avait prise l’entretien.

— En attendant quoi ? rétorqua Turner, à nouveau irrité.

— Je suis censé faire quoi, d’ici l’audience ?

— Payer pour ce que votre comportement a provoqué. On vide votre box en ce moment même. Vous êtes suspendu.

Abasourdi, Frank dévisagea son supérieur.

— Voyez le bon côté des choses, agent spécial. Vous pourrez passer plus de temps à vous occuper de la santé mentale de votre sœur. Parce que, vu ce qu’elle raconte, elle a besoin d’aide.

60

Barclays Center,

Brooklyn, New York

Peter rouvrit les yeux, comateux. Il entendait des bruits, mais aucune information n’en émergeait. Une silhouette de supporter était penchée au-dessus de lui.

— Reprends-toi, Peter…

Il plissa les yeux, cherchant à reconnaître le visage sous la casquette…

— Papa ?

Ses pupilles se rétrécirent sous l’effort d’accommodation. L’image de Morgan s’accrochait encore sous ses paupières, fragile, vacillante, entre terreur et soulagement. Il tenta de se redresser, mais ses muscles, engourdis, ne répondirent pas.

— Doucement… respire un bon coup. Voilà, comme ça… Trop de stress, hein ?

Les mots pénétrèrent son esprit en décalage, d’abord sans logique, puis la réalité se redéfinit autour de lui, lentement… Les bruits du stade, l’odeur de pop-corn, le goût métallique du sang… il s’était mordu les lèvres durant la crise… La silhouette de supporter penchée sur lui n’était pas celle de son père.

— Mister Jones ?

— Oui, petit, c’est moi. Patty m’avait prévenu pour tes crises mais, putain, c’est impressionnant. Tu m’as même pris pour ton père…

— Vous connaissiez Patty ?

— Ouais… fit-il tristement. C’est elle qui m’a formé. Et je suis son plan B. Tu peux te lever ?

Peter cligna des yeux et hocha la tête, chassant les images qui le hantaient encore. La visite de son père… Il aurait tant voulu pouvoir s’accrocher à cette hallucination et ne jamais se réveiller !

Dans l’oreillette que Jones avait dérobée, les ordres de la salle de contrôle confirmèrent ce qu’il craignait. Il leva les yeux et repéra la caméra de surveillance dont leurs adversaires parlaient. Elle était pointée vers eux.

— Il faut qu’on y aille, petit. Ils nous ont repérés. On va s’enfuir par les coulisses. Tu as toujours ton backstage VIP ?

Encore sous l’effet de la confusion sensorielle, l’enfant acquiesça. Sa tête tournait, ses jambes tremblaient. La détermination de son protecteur serait-elle suffisante ?

— Je vais te faire sortir d’ici et tu rempliras ta mission. Mais si, à un moment donné, je te dis « fonce », tu fonces, sans te poser de question. Compris ?

— Compris.

— Tu es stressé, petit ?

— Non. Je suis mort de trouille.

Grâce à la caméra de surveillance de la tribune VIP, les agents de la C.A.T. pouvaient désormais suivre le déplacement de Peter et de Jones dans les gradins.

— C’est qui, ce type ? Son contact ? murmura Maureen pour elle-même.

— Faites-moi un gros plan de l’homme à la casquette, demanda Jim Jacks, et lancez une reconnaissance faciale.

— On n’a pas le contrôle de leurs caméras, monsieur, répondit Max. On peut juste hacker leurs images.

Sur l’écran, Jones et Peter s’approchaient à présent du colosse de la sécurité qui filtrait l’accès backstage. Il vérifia leurs passes et les laissa entrer.

— Les coulisses donnent sur quoi ? s’enquit Jacks.

Maureen pianota sur son clavier et le plan 3D du Barclays Center s’afficha sur son écran.

— Sur le Brooklyn Market, monsieur.

— Scellez toutes les sorties et envoyez une équipe dans les coulisses.

Tandis que la foule en délire se levait pour fêter le nouveau panier spectaculaire de Kevin Durant, les deux opérateurs bravo se frayaient un chemin vers l’entrée backstage. Ils furent immédiatement stoppés par le colosse de la sécurité qui exigea sèchement leur passe. L’un des agents lui présenta son badge, mais le géant lui refusa l’accès.

Le crépitement sec d’un taser prit le relais. Une décharge électrique monstrueuse envoya le gardien directement au tapis. Sans perdre une seconde, les deux agents franchirent la porte et s’élancèrent dans l’escalier qui menait aux loges.

À bout de souffle, Peter et Jones dévalaient les marches, un étage plus bas. Les bruits précipités de leurs pas se mêlaient à ceux des agents qui les poursuivaient.

Ceux-ci s’apprêtaient à les rattraper quand le détective fit volte-face. Il arracha le taser des doigts de son adversaire et retourna son arme contre lui. Les vingt-cinq mille volts le foudroyèrent. Le deuxième homme voulut intervenir, mais une série de coups de poing lui firent cracher du sang. Un coup de pied final le projeta au sol dans un craquement sinistre d’os brisés. Pris par son combat, Jones n’avait pas vu un troisième agresseur surgir des étages inférieurs. Ce fut Peter qui, instinctivement, le tira d’affaire grâce aux techniques de lutte que son père lui avait enseignées. L’effet de surprise joua en sa faveur. L’agent se retrouva neutralisé.

L’enfant n’en revenait pas lui-même.

— Bien joué, petit, murmura Jones.

Peter et son protecteur débouchèrent, haletants, dans le Brooklyn Market du Barclays Center. La foule y était dense, presque étouffante. L’enfant scrutait fiévreusement les personnes qu’il croisait, persuadé qu’un ennemi pouvait se cacher derrière chaque paire d’yeux.

Jones le tenait par les épaules, balayant calmement les lieux du regard. Durant l’affrontement, il avait perdu l’oreillette dérobée, si bien qu’il n’avait plus accès aux ordres échangés avec la salle de contrôle. Mais son expérience des Forces spéciales lui permettait d’anticiper les dangers.

— Deux agents nous suivent, confia-t-il à Peter. Ne te retourne pas. Un Blanc, crâne rasé, et un Latino en costard sombre.

L’enfant sentit son angoisse monter d’un cran, mais il se força à rester calme.

— Ils vont nous rattraper ?

— T’occupe pas de ça, petit. Fais comme tout le monde. Regarde les stands autour de toi. On bifurque à droite, après le sushi.

La gorge serrée, Peter hocha la tête sans répondre, mais son cœur battait la chamade. Certains passants semblaient le fixer trop intensément, comme s’ils l’avaient reconnu. D’autres l’évitaient du regard. Les discussions, les rires autour de lui, tout accentuait sa paranoïa, le rendant plus nerveux à chaque pas.

Au détour d’un stand, une femme poussant un landau le suivit du regard. Elle se pencha sur son berceau et plongea sa main à l’intérieur, sans quitter Peter des yeux.

— La femme à la poussette devant nous, s’affola-t-il, elle est avec eux…

— Non, réfuta calmement Jones.

— Elle y a caché une arme ! ajouta-t-il, les yeux fixés sur la main de la femme qui fouillait dans le landau.

Quand elle la retira, elle tenait une tétine pour son bébé. Peter soupira, soulagé.

— Continue tout droit, petit, et arrête de stresser.

Au détour d’une boutique de fringues, Jones aperçut, en réflexion dans sa vitrine, les deux agents qui pressaient le pas vers eux en portant la main à leurs holsters. Il balaya rapidement les environs et repéra deux policiers, sur sa gauche. D’un geste furtif, il sortit son pistolet, le pointa vers le sol et tira. La déflagration provoqua un mouvement de panique. Les gens hurlèrent, se précipitèrent dans toutes les directions. Exactement le chaos qu’il espérait.

Profitant de la confusion, il se pencha vers Peter et ordonna :

— Fonce, petit ! Fonce vers la sortie !

La débâcle de la foule autour de lui terrifiait l’enfant. Fuyant ce qu’ils prenaient pour une tuerie de masse, les gens se bousculaient, tombaient, se piétinaient. Encouragé par son protecteur, Peter se joignit à la marée humaine qui se ruait vers la sortie.

— Fuis, j’te dis ! Maintenant !

Puis :

— Messieurs les agents ! hurla Jones en se tournant vers les policiers. Le Blanc au crâne rasé et le Latino en costard sombre, ils sont armés ! Ce sont eux qui ont tiré !

Les policiers se retournèrent et aperçurent l’un des suspects qui portait la main à son holster. Sans perdre une seconde, ils se précipitèrent sur ces désignés coupables, lesquels reculèrent, ahuris de ce qui leur arrivait.

Le centre commercial était devenu un piège vivant. Jones grimpa sur une rangée de sièges et chercha Peter du regard. Au bout de quelques secondes, il le repéra et le vit quitter l’établissement.

Rassuré, il descendit de son promontoire et se noya dans la foule déchaînée.

61

Manhattan, Cinquième Avenue,

New York

Le parking souterrain d’Armstrong & Moore était silencieux, seulement baigné par la lumière froide des néons. Les voitures y étaient garées en rangs ordonnés, selon une hiérarchie propre à la firme. Chez les avocats, comme chez les abeilles, il y avait les bâtisseurs, les nettoyeurs et les butineurs. Les espaces au premier sous-sol se méritaient. Ils étaient les alvéoles d’une ruche qui faisait son miel sur la 5e Avenue. Et Sydney Moore en était la reine.

Emma lui avait donné rendez-vous dans le garage de sa firme. Elle était au volant du pick-up Chevrolet de Frank et scrutait l’accès aux ascenseurs, en espérant que son ex-partenaire s’y montrerait.

Elle avait sommeil. L’insomnie de la veille se faisait cruellement sentir. N’ayant pas eu l’occasion de se changer, elle portait encore parka et casquette des Yankees. Le monde extérieur lui était de plus en plus hostile mais, dans cet endroit clos, elle se sentait à l’abri du regard des autres. Le stress coulait toujours dans ses veines, mais elle avait décidé de ne plus subir. Elle n’avait qu’un but : récupérer son fils, coûte que coûte. L’agitation de la nuit, sa déclaration dans les médias et les menaces qui pesaient sur sa tête, tout cela n’avait plus d’importance. Ce qui comptait maintenant, c’était cet instant précis, cette rencontre secrète, et la demande qu’elle allait formuler à Sydney.

Elle aperçut enfin sa silhouette familière dans l’obscurité. Il émergea de l’ascenseur, les mains glissées dans les poches de son manteau, et regarda autour de lui. Emma lui fit des appels de phares et Sydney se dirigea vers elle, tout en scrutant les alentours. Il était toujours aussi élégant, même dans un environnement glauque comme celui-ci.

— Le parking visiteurs existe toujours, tu sais ? dit-il en montant à bord. Pourquoi tu t’es mise ici ?

— À cause des caméras. Il vaut mieux que je les évite, en ce moment.

— Pas toutes. Je t’ai vue à la télé, tu passes toujours aussi bien à l’image.

Elle haussa les épaules, mais il poursuivit, un sourire empreint de nostalgie sur les lèvres :

— Je me souviens quand tu plaidais pour nous, il suffisait que tu entres dans le prétoire et la moitié des jurés étaient déjà conquis.

— Je n’ai pas les mêmes souvenirs que toi, Syd, répondit-elle en souriant tristement.

Il savait bien de quoi elle parlait. Il n’avait pas oublié la descente aux enfers qu’elle avait connue après la perte de son bébé. La dépression, l’alcool, sa démission…

— Comment ça va, côté santé, justement ?

— Je n’ai pas trop le temps de me poser la question.

Sydney hocha la tête en silence. Il prit une profonde inspiration, avant de plonger dans le vif du sujet.

— Je n’ai pas de bonnes nouvelles pour toi, Emma. Le rédacteur du Post n’est pas chaud pour l’article.

— Ils l’ont appelé, c’est ça ? déduisit-elle avec amertume.

La colère ne faisait que croître en elle. Ils n’allaient jamais la laisser en paix.

— Il ne me l’a pas dit explicitement, mais… ça leur ressemble. Et je pense, du reste, qu’aucun grand quotidien n’acceptera de publier ça, en ce moment. Mets-toi à leur place, l’interview d’une ex-directrice adjointe de la CIA, crachant dans la soupe…

— Ils l’ont tuée, Syd, le coupa-t-elle avec, dans la voix, une douleur qu’elle ne pouvait plus refouler.

Choqué, l’avocat se laissa tomber contre le dossier de son siège.

— Merde…

— Elle est morte en essayant de protéger mon fils. Mais ça ne les a pas empêchés de l’enlever.

Des crissements de pneus lointains résonnèrent dans le parking. Ils firent tressaillir Emma. Son regard se porta sur l’angle du garage, craignant qu’on ne fasse irruption pour l’arrêter.

Sydney s’inquiéta de l’effet que cette paranoïa nouvelle pouvait avoir sur la santé fragile de son ancienne partenaire. Elle poussa un soupir de soulagement et s’excusa d’un geste de la main.

— Ça me tue de… de devoir te demander de l’aide à nouveau, Syd, bredouilla-t-elle, mais la vérité, c’est que je n’ai personne d’autre vers qui me tourner.

— De quoi as-tu besoin ? demanda-t-il amicalement.

— Que tu fixes rendez-vous à Jim Jacks dans un restaurant, dit-elle, en prétextant que tu me représentes et que tu veux lui proposer un marché.

— Quel genre de marché ?

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas.

— J’ai besoin de le savoir pour le lui proposer.

— Ce ne sera pas toi qui lui proposeras, ce sera moi.

Sydney fronça les sourcils, perplexe, sans bien comprendre les implications.

— Si je lui fixe rendez-vous moi-même… des agents seront présents sur place pour m’arrêter.

Il secoua la tête, déconcerté par la requête.

— Je sais que c’est beaucoup te demander, soupira-t-elle, résignée.

— Non, je ne demande qu’à t’aider, mais… je ne suis pas sûr que… l’affronter directement fasse avancer les choses. Il vaudrait mieux que tu laisses ton vieux partenaire te représenter, justement.

Elle secoua la tête, contrariée. Elle commençait déjà à regretter d’être venue, quand Sydney prit les devants :

— Il y a peut-être un autre moyen de…

— Non. J’ai déjà essayé avec mon frère et… (Elle avait du mal à l’expliquer.) Frank a toujours été là pour moi. Toujours. Mais là, il est pieds et poings liés. À cause de mon petit speech de ce matin, il a été suspendu. (Elle acquiesça, les larmes aux yeux.) Il avait essayé de me prévenir, mais…

Elle secoua la tête, sans parvenir à terminer sa phrase. Un silence pesant s’installa. Emma s’empressa d’essuyer ses larmes comme si quelqu’un d’autre les avait versées.

— Tu sais quoi ? Il vaut mieux que tu oublies ce que je t’ai demandé.

Elle mit le contact et se tourna vers lui en souriant.

— Merci, maître, pour ce nouvel entretien clandestin.

— Coupe ton moteur, tu veux bien ?

Elle fronça les sourcils et obéit.

— Il y a un autre moyen pour toi de récupérer ton fils, Emma. Et j’ai cru que c’était de ça que tu voulais me parler. L’avocat de l’Agence m’a contacté. Ils veulent te proposer un deal.

Emma le dévisagea, perplexe. Quel genre de « deal » ces gens-là avaient-ils imaginé pour nettoyer leurs arrières ? Car c’était bien de cela qu’il s’agissait.

L’avocat lui tendit une enveloppe qu’elle prit du bout des doigts comme si elle était contagieuse.

— En échange de la remise des preuves que Morgan vous a confiées, expliqua-t-il, ils proposent de te verser un million de dollars. Et tu n’auras plus jamais affaire à eux. Ni toi, ni Peter. Ils disparaîtront de votre vie. C’est tout.

Emma ouvrit l’enveloppe et fixa le chèque qu’elle contenait et le contrat qui l’accompagnait. La solution à tous ses problèmes était là, noir sur blanc. L’Agence, dans sa grande mansuétude, était prête à lui offrir une somme astronomique en échange de son silence. Et, en contrepartie, elle et son fils récupéreraient leur vie d’avant.

L’odeur de cette proposition paraissait presque fétide dans l’air glacial du parking. Et pourtant, la somme représentait bien plus qu’une simple transaction d’argent. C’était la fin de la fuite, pour elle et pour son fils, la fin du harcèlement, la fin du cauchemar.

Une forme de chantage, gagnant-gagnant.

Un pacte avec le diable.

Emma baissa les yeux, à la recherche d’une attitude à adopter. Ce million ne suffisait pas à effacer les mois de tourments, la mort de Morgan, celle de Patty Green, le chagrin de Peter et… la culpabilité qui la rongeait.

— Je n’ai jamais eu les preuves dont ils parlent, avoua-t-elle d’une voix tremblante.

— Qu’est-ce que ça peut faire, rétorqua Sydney, puisqu’ils en sont persuadés. Il te suffira de signer une clause de confidentialité où tu t’engages à ce que ces documents ne voient jamais le jour. Tu récupères ton fils, suffisamment d’argent pour voir venir et… cet enfer s’arrête.

Elle se détestait déjà de l’envisager.

Si Morgan avait été là, il les aurait envoyés paître. Il ne supportait pas la corruption. Mais Morgan n’était plus là.

Accepter ce deal, c’était trahir son mari, c’est sûr, mais c’était aussi protéger son fils. Même si Peter ne pourrait jamais lui pardonner d’avoir pris une telle décision.

Son esprit cherchait désespérément une alternative, un autre choix. Mais elle n’en voyait pas. Le dilemme était là, devant elle. Elle savait que si elle apposait sa signature sur ce bout de papier, cela marquerait un tournant irrévocable.

Son fils et elle, à l’abri.

Mais à quel prix ?

— Il faut que j’en parle à Peter, conclut-elle en rendant l’enveloppe à Sydney.

62

Brooklyn Heights,

New York

Peter pressait le pas dans les rues de Brooklyn. Sa respiration n’était plus que sanglots saccadés. Jamais il n’avait eu si peur. Ni durant l’effondrement du pont qui avait coûté la vie à son père, ni durant la poursuite en voiture sur le port avec Patty.

Patty… Elle s’était sacrifiée pour qu’il puisse accomplir la promesse faite à son père. En était-il seulement digne ?

La transition vers les quartiers plus calmes de Brooklyn était presque imperceptible au début. De petites boutiques, encore ouvertes le dimanche en ce début d’après-midi, donnaient au décor une allure de quartier vivant. L’odeur des pretzels fraîchement cuits s’échappait des chariots métalliques des vendeurs ambulants.

Les premières brownstones apparurent, peu à peu. Ces maisons de ville en grès brun, aux fenêtres encadrées de bois noir, s’élevaient fièrement, avec leurs portes d’entrée ornées de ferronneries élégantes. Les rues, étroites et sinueuses, montaient lentement vers les collines douces de Brooklyn Heights, offrant une vue spectaculaire sur Manhattan.

C’était là, dans cette douceur tranquille, que se trouvait le passé de Peter. Là où il avait vécu ce qu’il appelait « son enfance », c’est-à-dire les neuf premières années de sa vie, quand ses parents étaient au complet. Cette maison, devant laquelle il venait de s’arrêter, était celle qu’il avait dû quitter à contrecœur, en fuyant précipitamment.

Aujourd’hui, elle appartenait à des inconnus, des étrangers qu’il allait falloir convaincre pour pouvoir y accéder. Car, d’après les instructions du plan C qu’il avait consultées à Paradise, c’était dans son sous-sol que son père avait caché la sauvegarde. Quel meilleur endroit que la maison ?

« There’s no place like home. »

Tandis que Peter montait les dix marches de l’escalier menant au perron, son esprit était en ébullition. Il tentait de se rappeler la version la moins pire qu’il avait imaginée durant le trajet pour expliquer sa visite. Il poussa un long soupir. Rien de satisfaisant ne venait. Il allait devoir improviser.

Il se décida enfin à sonner. Pendant qu’il patientait, son regard s’attarda sur sa rue. Des enfants faisaient une bataille de boules de neige sur les trottoirs, leurs rires se mêlant à l’air froid. Peter envia soudain leur insouciance. Il aurait dû être l’un d’eux.

N’obtenant pas de réponse à sa première sonnerie, il tenta à nouveau, sans plus de succès. La porte d’entrée, en bois massif, était ajourée. Le garçon scruta à travers la vitre, espérant entrevoir une silhouette. Mais la maison semblait déserte, le living plongé dans une semi-obscurité. Après une minute d’hésitation, il actionna une dernière fois la sonnette, plus longtemps, cette fois. Il attendit, les mains moites et le cœur battant.

Toujours rien.

Alors, il recula d’un pas et vérifia les alentours pour s’assurer que personne ne l’observait. Les enfants étaient bien trop occupés pour lui prêter attention. Quant au SDF qui fouillait les poubelles, à l’angle de la rue, la faim restait sa priorité.

Peter sortit le couteau suisse de sa poche, se pencha sur la serrure et, d’un geste habile, entreprit de la crocheter. Ses mains tremblaient sous l’effet du stress et de la fatigue mais, quelques secondes plus tard, il perçut un léger clic.

Dans la maison d’en face, un voisin, à sa fenêtre, observait le manège avec suspicion.

— Qu’est-ce que tu fais, mon salaud ? grommela-t-il dans sa barbe.

La porte s’ouvrit et Peter s’introduisit prestement dans le hall. Il referma derrière lui et pâlit en découvrant l’intérieur. Il connaissait chaque recoin de cette maison, chaque pièce. Le mobilier était resté le même, mais tout semblait différent à présent. Les murs avaient été repeints, les meubles, réarrangés de manière étrange. Cette sensation de dépaysement chez soi était déstabilisante, mais son objectif demeurait le même : récupérer le double des preuves.

Il avança à pas de loup dans la pénombre, à l’affût du moindre indice qui aurait témoigné d’une présence. Mais l’habitation demeurait silencieuse et le parquet grinçait sous ses pas. Il s’avança vers l’escalier, leva les yeux vers le premier étage et prêta l’oreille… aucun bruit suspect.

— Il y a quelqu’un ? lança-t-il.

Il n’eut aucune réponse.

Alors, sans plus tarder, il descendit les marches qui menaient au sous-sol. Les nouveaux propriétaires n’avaient pas touché à la salle de gym. Les murs étaient toujours couverts d’affiches de cinéma vintage. Il faut dire qu’être entouré de stars pendant qu’on trimait sur des machines, c’était plutôt motivant… Brando dans son perfecto, Marilyn retenant sa robe au-dessus de la grille de métro, Vivien Leigh dans les bras de Clark Gable.

Il scruta les affiches, une à une, passa devant La Fureur de vivre, s’arrêta un instant face à M le maudit et c’est alors qu’il la vit. Elle semblait perdue, entre Spartacus et Citizen Kane. Une gamine aux nattes brunes en robe à carreaux, des souliers rouges. Et cette route de briques jaunes qui filait au loin…

Le Magicien d’Oz…

Peter déplaça la machine de musculation qui se trouvait sous l’affiche. Puis, avec précision, il compta le nombre de pieds séparant le mur de l’emplacement de la cache, sous la moquette. Dans le dossier « Plan C », son père avait précisé à quelle distance du mur se trouvait le faux carreau.

Manœuvrant son couteau suisse, il découpa un large morceau de tapis. Il luttait contre le temps, l’épuisement et les effets secondaires de la commotion cérébrale qui recommençaient à se manifester par des troubles de la vision. Chaque mouvement était un combat.

Finalement, après ce qui lui sembla une éternité, il réussit à mettre à jour le carreau-trappe. Il inséra la lame dans l’interstice, fit levier et accéda à un puisard. Il y enfonça son bras et en extirpa un petit sachet plastique contenant une carte mémoire SD. Il la sortit de son enveloppe, crispant ses doigts autour de l’objet précieux.

Il avait réussi.

C’est alors que la lumière aveuglante d’une torche électrique jaillit dans son dos.

— Police, bouge pas ! hurla une voix d’homme, derrière lui. Pas un geste, gamin !

— C’est ma maison ! cria Peter, paniqué. Je suis chez moi !

— Mets tes mains en l’air ! ajouta sa collègue. Tout de suite !

Tout en levant les bras, Peter s’arrangea pour glisser subrepticement la carte mémoire dans sa bouche.

— Tourne-toi vers nous, lentement ! ordonna le policier en le braquant avec son arme de service.

Angoissé, Peter obéit, la bouche fermée.

— Y a qui avec toi ? demanda la femme.

Ne pouvant plus répondre sans révéler ce qu’il cachait, il se contenta de secouer la tête.

— J’ai dit : « Y a qui d’autre, ici ? » insista-t-elle en parlant plus fort.

L’enfant haussa les épaules. La policière fit signe à son collègue.

— Va voir au fond !

Méfiante, elle resta en alerte, braquant l’enfant à bout de bras.

— Couche-toi ventre à terre et vide-moi tes poches, lentement.

Tremblant de tous ses membres, Peter obtempéra. Il s’allongea sur la moquette et y déposa couteau suisse, téléphone portable et carte de crédit au nom de Gray. Quand il ajouta les deux mille dollars, la policière ne put cacher sa stupéfaction.

63

84th Precinct, Brooklyn Heights,

New York

Hors d’haleine et en sueur, Emma poussa la lourde porte vitrée du poste de police de Brooklyn Heights. Son visage, déformé par le stress et l’insomnie, portait encore la trace des larmes qu’elle avait versées.

Elle se rua vers l’accueil et toqua nerveusement aux plaques de plexiglas.

Derrière le comptoir, une policière noire leva les yeux des documents qu’elle compulsait avec un ennui contagieux. Vissée à une chaise qui luttait pour soutenir son poids, elle se pencha en avant et fit glisser nonchalamment la vitre.

— Bonjour, madame… fit Emma, essoufflée. On m’a dit que mon fils… a été amené ici. Il n’a que onze ans. Vous pouvez me dire où il est, s’il vous plaît ?

— C’est un prévenu ?

— Non. Enfin… on l’a arrêté, mais c’est une erreur.

— Y a que des erreurs, ici, ironisa l’agente. Nom de famille ?

Sa voix était aussi chaleureuse que celle d’un ordinateur.

— Lee, soupira Emma. Peter Lee. C’est son oncle qui m’a prévenu : l’agent spécial Farrell. Il m’a dit de venir le rejoindre ici.

Un long silence s’ensuivit, tandis que la fonctionnaire pianotait sur un clavier taché de graisse. Son regard finit par se poser sur cette mère qui n’en avait pas l’air, avec un mélange de mépris et de fausse miséricorde.

— Alors, comme ça, on habite Brooklyn Heights, mais on laisse son gamin traîner dans les rues… C’est pas sur Manhattan qu’il te faut la vue, chérie, c’est sur lui.

Emma pâlit, comme si on l’avait giflée.

— Je… mon fils ne traîne pas dans les rues… balbutia-t-elle. Ce n’est pas un voyou.

La policière croisa les bras, un rictus narquois sur le visage.

— Madame… Lee, votre « pas voyou » de fils vient d’être arrêté pour effraction et violation de domicile. À onze ans ! Alors, à votre place, je passerais moins de temps à chercher des excuses et plus à éduquer mon gamin. Parce que, vous savez quoi ? Ce système est loin d’être cool avec les petites racailles dans son genre.

— De quel droit vous parlez de mon fils comme ça ! s’énerva Emma. Vous êtes réceptionniste ou juge pour enfant ?

Pour toute réponse, la fonctionnaire glissa machinalement un formulaire sur le comptoir. Son index au vernis ébréché le tapota en disant :

— Remplissez ça, et patientez là-bas. On viendra vous chercher.

— Vous pouvez prévenir l’agent spécial Farrell, s’il vous plaît ?

Pour toute réponse, elle désigna d’un geste indolent une enfilade de sièges inconfortables alignés contre un mur.

Emma gagna l’espace d’attente, essayant d’ignorer les regards des autres visiteurs qui moisissaient là. Un homme aux traits tirés consultait constamment sa montre, tandis qu’une vieille dame s’agrippait à son sac comme à un bouclier ; autant de drames en suspens qui cohabitaient anonymement avec le sien.

Les murs, d’un beige sale écaillé, portaient les balafres de dizaines d’années passées à accueillir le crime. Quant aux accoudoirs des sièges, ils avaient été gravés par des impatients à la pointe de leurs clés.

Le temps semblait s’étirer, insoutenable.

Un lieutenant en uniforme finit par émerger du couloir. Grand, large d’épaules, ses yeux balayèrent l’espace d’attente avant de se fixer sur Emma. Son expression, bien que professionnelle, n’était pas dépourvue d’humanité.

— Madame Lee ? Lieutenant Stanton. Je vais vous conduire à votre fils.

Emma bondit de sa chaise et le suivit dans un couloir étroit et peu éclairé. Une odeur déplaisante, mélange de désinfectant et de café brûlé, lui irrita les narines.

— Où est Peter ? demanda-t-elle, stressée.

L’officier se retourna, sans ralentir le pas.

— Il est au sous-sol, madame, en zone de détention pour mineurs. Ne vous inquiétez pas, votre frère s’entretient en ce moment même avec le capitaine Maffei. Ce sont de vieilles connaissances, ça devrait s’arranger.

Des larmes pointèrent aux yeux d’Emma, mais elle les retint. Elle ne voulait pas se montrer plus vulnérable qu’elle ne l’était déjà.

— Merci, lieutenant… Merci infiniment.

— Je voulais vous dire, madame… J’ai vu votre annonce à la télé. Et je dois avouer que… ça m’a touché. Vous vous battiez pour votre fils avec un tel courage, une telle détermination… On sent que vous êtes prête à tout pour lui. J’aurais souhaité que ma mère se batte comme ça pour moi.

Il se détourna brièvement, comme si ces blessures n’étaient pas loin de la surface. Un silence s’installa entre eux qu’Emma finit par rompre. Elle était à la fois émue par ce témoignage et déstabilisée.

— Merci, lieutenant, mais je ne mérite pas ce compliment.

L’officier fronça les sourcils, perplexe.

— Pourquoi vous dites ça ?

Elle hésita, la gorge serrée, avant de répondre.

— Parce que, si j’en étais digne, mon fils ne serait pas ici. J’ai échoué avec lui, et je ne sais pas comment réparer.

Le policier ralentit légèrement, posant sur elle un regard compatissant.

— Quand on échoue, c’est qu’on essaie, madame. Le pire c’est quand on n’essaie même pas. Vous allez réparer, c’est sûr, parce que vous tenez à lui. Ce genre d’amour, c’est puissant, madame.

Elle s’accrocha à ces mots comme à une bouée de sauvetage que le destin lui lançait. Le silence les accompagna à nouveau jusqu’à ce que le lieutenant Stanton glisse sa carte d’accès dans un lecteur. La porte blindée s’ouvrit dans un grincement métallique.

De l’autre côté, un couloir en cinder blocks gris laissait entrevoir une rangée de cellules, où des silhouettes se découpaient dans une lumière crue.

— Il est dans le box du milieu, déclara le policier. Vous pouvez lui parler, mais uniquement à travers le grillage, pour l’instant. L’agent spécial Farrell devrait vous rejoindre bientôt.

Elle s’avança, en apnée. Dans la geôle centrale, Peter était assis sur un banc, le dos courbé, les mains jointes entre ses genoux. Il releva les yeux et, lorsqu’il aperçut sa mère, un torrent d’émotion inonda son visage, un mélange de réconfort et de remords.

— Je te demande pardon, maman… murmura-t-il, sa voix à peine audible.

Emma agrippa le grillage froid d’une main maladroite. À cet instant, rien d’autre n’existait pour elle que le regard perdu de son fils et le besoin vital de lui offrir à nouveau une vie normale. Elle inspira profondément, s’appliquant à ne pas laisser sa voix trahir le doute qui l’envahissait.

— Je suis là, Peter. Ton parrain est là, aussi. On va te sortir d’ici, je te le promets.

— Ils m’ont confisqué mes affaires, maman : le portable, l’argent et surtout le drapeau de papa que je portais en écharpe.

— Tu récupèreras tout ça en sortant, petit, le rassura l’officier.

Puis il s’effaça discrètement pour que mère et fils disposent d’un moment d’intimité. Un silence pesant les enveloppa, mettant en valeur le bourdonnement des néons.

— Ça va, mon chéri ?

— Pas vraiment.

Il se leva et s’accrocha aux doigts de sa mère qui dépassaient du grillage.

— Je veux rentrer chez nous, maman, dit-il, les larmes aux yeux.

Le cœur d’Emma se serra. Elle retrouvait soudain l’enfant qu’il était.

— Bien sûr, mon chéri, je comprends. Mais… la maison de Brooklyn Heights, dans laquelle tu as pénétré par effraction, n’est plus la nôtre. Il faut que tu l’acceptes, une fois pour toutes. Ton père l’a vendue et les gens qui l’ont achetée ont le droit d’y vivre tranquillement.

— Je sais, maman, je sais. Je parlais pas de cette maison. J’ai plus besoin d’y aller, maintenant.

Elle fronça les sourcils, surprise par la maturité de cette décision. Puis elle prit une profonde inspiration, cherchant ses mots et déclara :

— Écoute, euh… je crois que j’ai… une bonne nouvelle à t’annoncer.

Peter essuya ses joues sur sa manche et la fixa, dans l’expectative.

— Sydney, mon ancien partenaire avocat, dit-elle en hésitant sur chaque mot, a reçu une proposition de l’Agence pour qu’ils arrêtent de nous poursuivre.

Le regard suspicieux que Peter porta à sa mère était bien trop adulte pour un garçon de son âge.

— Quel genre de proposition ?

Emma sentit son ventre se nouer. Elle chercha à formuler les choses le mieux possible pour que Peter n’y voie pas une preuve de faiblesse de leur part.

— Voilà. Si on s’engage par écrit à ne pas dévoiler ces fameux documents compromettants, qu’on n’a plus de toute façon, ils nous verseront la somme d’un million de dollars et disparaîtront de notre vie. Ce sera fini, mon cœur. On pourra repartir à zéro.

Peter la regarda, un rictus se dessinant sur son visage.

— Un million ? soupira-t-il. Eh ben, on peut dire qu’ils en ont peur, de ces documents.

Elle tenta un sourire forcé, espérant désamorcer la réaction de son fils, mais celui-ci ne cilla pas.

— On va pouvoir reprendre une vie normale, mon chéri, arrêter de se cacher.

— Oui, on va pouvoir, maman, mais pas comme ça.

Son ton était calme mais ferme. Ce qui la fit vaciller.

— Tu veux dire quoi par là ? s’inquiéta-t-elle.

— On peut pas accepter ce deal, maman. On peut pas faire ça à papa.

Ces paroles tombèrent comme une sentence. Elle secoua la tête, tentant de reprendre le contrôle.

— Ce qu’on ne peut pas faire, mon cœur, c’est continuer de vivre cachés. On n’a pas le choix !

— Si, maman. On l’a.

Elle voulut parler, mais les mots moururent sur ses lèvres. Elle le regarda se pencher, défaire les scratchs d’une de ses baskets usées et l’enlever.

Puis, avec une précision d’horloger, il ôta la carte mémoire SD qu’il avait dissimulée entre ses orteils et la lui montra en disant :

— Le plan C. Papa avait planqué une sauvegarde des documents dans notre ancienne maison. On va les mettre mat, maman : le baiser de la mort. Une attaque combinée du fou (il se désigna) et de la reine (il pointa sa mère du doigt). Tu me fais confiance ?

Elle contempla son fils avec admiration et hocha tendrement la tête.

64

Frank avait obtenu la libération de Peter, sous réserve d’une convocation de l’enfant devant le chef du 84th Precinct. Ce dernier lui avait fait la leçon en lui rappelant que la loi existait pour le protéger autant que pour le punir.

Peter avait acquiescé respectueusement et, plutôt que de justifier les raisons de son acte, il avait exprimé les regrets attendus. On lui avait rendu ses effets personnels, parmi lesquels la fameuse bannière étoilée dont il avait refait aussitôt son écharpe.

Une fois dehors, tous les trois s’étaient retrouvés dans le pick-up de Frank. Emma avait demandé à son fils d’exposer à son parrain la stratégie qu’il avait en tête. Celle-ci devait commencer par la signature de l’accord, de façon à endormir leurs adversaires. Le rôle de Frank serait d’enquêter sur le planning de Jim Jacks, afin de pouvoir le localiser dans les prochaines quarante-huit heures. Et, une fois le champ de bataille choisi, ce serait l’attaque combinée dont Peter avait parlé, le baiser de la mort, afin de les mettre mat, une fois pour toutes.

Le lendemain, Sydney Moore organisait, dans ses bureaux, la signature d’une clause de confidentialité dans laquelle Emma s’engageait, pour elle et pour son fils, à ce que les documents Parabellum que son mari prétendait détenir ne voient jamais le jour. Une fois l’accord signé, Emma reçut des mains de Jim Jacks un chèque d’un million de dollars.

Le gambit avait fonctionné.

Ce sacrifice volontaire leur offrait un avantage stratégique.

Le fou pouvait entrer en jeu.

Peter marchait le long des ruelles animées de Chinatown. À cette heure, le quartier regorgeait de vie. Les parfums mêlés de poisson frais, d’épices et d’encens emplissaient l’air. Les lanternes rouges suspendues au-dessus des rues commençaient déjà à s’illuminer. L’enfant s’arrêta devant une vitrine poussiéreuse et, dans son reflet, vérifia prudemment ses arrières. Pas de silhouette suspecte à l’horizon. Il pouvait s’engager dans Bowery Street.

Le Gaming &  Internet Café Alien Gang se trouvait au deuxième étage d’un immeuble vétuste. Sa façade décrépite n’attirait aucun regard, ce qui permettait à cet endroit de n’être connu que des gamers. Une simple plaque en métal terne annonçait « Alien Gang ». Peter ralentit, jouant l’indifférence, avant de se glisser à l’intérieur.

Une fois en haut des marches, le décor semblait sorti d’un film futuriste. Des LED bleues couraient sur le plafond, tandis que des casques suspendus au-dessus des écrans luisaient comme des ruches numériques. Dans une cacophonie composée de plusieurs langues, des joueurs s’adonnaient à des batailles intenses.

Mais Peter n’était pas là pour jouer.

Il détailla rapidement la pièce. Au comptoir d’accueil, un homme tatoué échangeait du cash contre des jetons d’accès. Peter évita de s’y rendre, de peur d’être reconnu. Il repéra un poste libre, s’y installa et sortit la carte de crédit « Gray ». Ici, dans la lumière froide des consoles, il serait un joueur parmi tant d’autres.

Son téléphone portable vibra et il sourit en découvrant le message de sa mère qui s’affichait sur l’écran : « Reine en position ».

La salle de réception du Four Seasons débordait d’élégance et d’agitation. Les lustres scintillaient et les convives, en tenue de soirée, échangeaient des sourires feutrés et des poignées de main calculées.

Emma, vêtue d’une robe noire qui mettait en valeur sa beauté, se fraya un chemin parmi les invités. Elle portait à la main un verre de champagne qu’elle ne comptait pas boire.

Ses yeux ne quittaient pas l’estrade drapée de rouge où Jim Jacks, dans un smoking impeccablement taillé, terminait un discours devant une salle comble :

— …ces agents, hommes ou femmes, tombés au champ d’honneur, incarnent ce que notre pays a de meilleur : le dévouement, l’intégrité et la volonté farouche de défendre nos valeurs, quoi qu’il en coûte. Mais, ce soir, nous ne sommes pas ici pour évoquer leurs sacrifices. Nous sommes réunis pour soutenir leurs proches. Car, lorsque l’un des nôtres tombe, sa famille devient la nôtre.

Une salve d’applaudissements ponctua la fin du discours. Jacks sourit et s’inclina légèrement, avant de descendre du podium et de serrer quelques mains moites. Le gala de bienfaisance, organisé par la CIA pour les familles des agents morts en mission, regorgeait de visages amicaux et de bienveillance. Mais Jacks savait que, derrière les sourires, il y avait une part d’hypocrisie, à commencer par la sienne.

S’écartant de la foule, il chercha à s’isoler. Le discours, bien qu’efficace, avait laissé place à une tension qu’il avait besoin de relâcher. Dans les toilettes luxueuses de l’hôtel, il se retrouva enfin seul. Il détendit ses épaules et, devant un urinoir, contempla son reflet dans les miroirs étincelants.

— Les gens sont plus généreux avec les morts qu’avec les vivants, vous ne trouvez pas ?

Cette voix féminine le glaça sur place. Il jeta un œil par-dessus son épaule et découvrit Emma, à l’entrée.

— Ce sont les toilettes des hommes, madame Lee, lança-t-il en rajustant sa braguette.

— Encore faut-il qu’on en soit un, rétorqua-t-elle en entrant lentement dans la pièce.

Elle sortit de son sac à main une carte mémoire SD.

— J’ai enfin pu visionner ces fameux documents, reprit-elle. Je comprends que vous vous soyez donné tout ce mal pour les récupérer. Il y a de quoi vous passer l’envie de pisser.

— Je ne comprends pas très bien où vous voulez en venir, dit-il en se rendant au lavabo.

— D’après vous ?

— Nos avocats ont conclu un accord. Quoi que cette carte contienne, elle n’a plus aucune valeur, à ce stade.

Emma sourit, presque amusée.

— Vous croyez… C’est drôle parce que mon petit garçon a une tout autre opinion. Qui va vous mettre, du reste, dans une sacrée galère…

Peter inséra sa carte mémoire dans le port SD. Une fenêtre s’ouvrit et les fichiers apparurent enfin : des dizaines de documents top secret et une vidéo. Le genre de contenu qui, une fois publié, aurait autant de retentissement que le scandale du Watergate. Il enfila un casque audio et vérifia la qualité technique du témoignage vidéo de Morgan, témoignage qu’il avait visionné tant de fois :

— Officiellement, les États-Unis condamnent l’agression russe sur le territoire ukrainien et appellent à des négociations. Officieusement… c’est une autre histoire. Il existe un accord secret entre la CIA et Parabellum, une société militaire privée…

Peter ouvrit une plateforme de partage et commença à téléverser les fichiers sur tout ce que la WebSphere comptait de réseaux sociaux pendant que la vidéo continuait de défiler :

— Des mercenaires américains sont en passe d’être déployés secrètement en appui de l’armée russe sur le front ukrainien. Ces soldats, bien qu’américains, ne porteront aucun insigne. Ils opéreront de nuit, sans matricule et sans drapeau. Leur mission est de percer le front ukrainien, en coordination tacite avec l’armée russe. Leur objectif : la capitulation de l’Ukraine.

Le pourcentage de téléversement s’affichait en bleu brillant sur l’écran : 10 %, 25 %, 35 %…

Un étrange pressentiment fit frissonner Peter. Ou était-ce encore sa paranoïa qui faisait des siennes ?

— En échange de cette aide américaine secrète, la Russie s’engage à faciliter l’annexion du Groenland par les États-Unis. Non pas par des négociations, mais par ce qu’elle maîtrise le mieux : la guerre hybride. Ingérences électorales (achat des voix, financement occulte des partis séparatistes, campagne diffamatoire contre l’Europe…).

Peter jeta un regard en arrière et c’est alors qu’il les vit. Au fond, près de l’entrée, deux silhouettes détonnaient dans l’atmosphère du cybercafé. Des hommes en costards sombres, aux visages fermés. Pas le genre de clients venus jouer. Le premier étudiait la salle avec insistance, tandis que le second interrogeait l’homme du comptoir.

Peter embrassa la bannière étoilée qui lui servait d’écharpe et ses yeux revinrent vers l’écran : 45 %, 50 %…

— Le deal est simple : La Russie récupère l’Ukraine, l’Amérique, le Groenland. Tout le monde s’accorde à dire que la paix est revenue. Et le président a son prix Nobel. Il ne s’agit même plus d’un secret d’État mais d’une trahison d’État.

Dans les toilettes du Four Seasons, l’attaque de la reine se poursuivait, mais le roi adverse n’avait pas dit son dernier mot.

— Vous avez signé une clause de non-divulgation, objecta Jim Jacks en s’essuyant les mains. Rendre ces documents publics constituerait une violation de confidentialité entre avocat et client.

— Pas si le client en question exerce son droit de rétractation, rétorqua Emma. J’ai dix-sept jours pour le faire.

Jacks prit une profonde inspiration et tenta de reprendre le contrôle :

— Écoutez-moi bien, madame Lee. Je peux encore compliquer les choses pour vous et votre fils. Si vous ne vous en tenez pas à notre accord, je réactiverai toutes les accusations qui pèsent contre vous. Notamment celle du meurtre de l’agent García. Une meurtrière qui évite la prison et empoche un million de dollars au passage, c’est plutôt un bon deal, non ?

— Pour une personne aussi intelligente que vous, monsieur Jacks, je m’étonne que vous soyez aussi vieux jeu. On n’achète pas une femme avec un pourboire. On ne peut le faire que si le montant correspond à la valeur qu’elle se donne.

Il acquiesça, comprenant enfin que les réticences d’Emma étaient juste financières.

— Qu’est-ce que vous voulez au juste ? demanda-t-il, soudain plus conciliant.

— Ce que je veux ? Je veux plus, tout simplement. Dix millions de dollars. C’est la rémunération que j’obtiendrais, en tant que lanceuse d’alerte, si je m’adressais à un organe dédié, l’Inspection générale des services de renseignement, par exemple… Dix millions pour disparaître ! Partir vivre sur une île déserte avec mon fils ! Avec ce que j’ai en main… je peux l’obtenir.

Tandis que Peter continuait de téléverser les documents, les agents se rapprochaient, scrutant les box, jetant des coups d’œil à l’écran de chaque joueur.

À mesure que le pourcentage augmentait : 70 %, 75 %… Peter essayait de maîtriser sa respiration tout en tapant rondement le message à paraître en tête de sa publication :

« TRAHISON D’ÉTAT : DES MERCENAIRES US EN SOUTIEN DE L’ARMÉE RUSSE. »

80 %, 85 %… Les hommes étaient à présent à deux rangées de l’enfant.

95 %, 100 %. Il valida, arracha la carte du port SD et quitta son poste calmement, comme s’il avait terminé sa partie.

Lorsque les agents prirent enfin place dans le box de Peter, ils réalisèrent, sidérés, que les documents de Morgan étaient en ligne sur les réseaux sociaux.

— Vous savez ce que je trouve le plus jouissif dans ces dossiers, monsieur Jacks ? La fin. Le nom du type qui signe le contrat Parabellum.

Ne sachant plus comment faire pression sur Emma, le directeur du Centre des Activités Spéciales tenta de gagner du temps.

— Nous devrions parler de tout ça… plus longuement et… dans un autre endroit…

— Où ça ? Sur le Marine Terminal de Brooklyn, là où vous avez fait assassiner Patty Green ?

Jacks resta sans voix, face à ces accusations qu’il savait fondées.

— Allez, disons cinq millions de dollars, trancha-t-elle, magnanime. Et on oublie tous ces meurtres que vous avez perpétrés sur le sol américain, en infraction de la loi fédérale.

De plus en plus gêné, Jacks avait du mal à respirer.

— Laissez-moi voir comment je peux faire. C’est une très grosse somme… Il va me falloir du temps pour…

— Est-ce que j’ai l’air de négocier ? Cinq millions. Une banque off shore de mon choix. Dans quarante-huit heures. Dès que l’argent est crédité, je confirme l’accord que nous avons signé et vous récupérez les documents qui vous compromettent.

— OK.

— Dites-le, insista-t-elle.

— Cinq millions de dollars. Sur la banque de votre choix, dans quarante-huit heures. Vous confirmez notre accord et je récupère les documents.

— Qui vous compromettent, insista Emma.

— Qui me compromettent, admit-il.

Emma hésita. Le pire c’était qu’il était sérieux. Elle pouvait vraiment partir avec cinq millions de dollars.

— Il reste juste un problème, dit-elle.

Jacks fronça les sourcils.

— Quoi encore ? s’agaça-t-il.

— Mon fils n’est pas d’accord avec ce deal. Et, comme il dit souvent, en fin de partie… échec et mat.

Elle ouvrit son sac à main et sortit le téléphone qu’elle y avait dissimulé. Sa lumière bleue clignotait doucement, indiquant qu’un appel était en cours. Leur discussion avait été écoutée et enregistrée.

Jacks ouvrit la bouche pour parler mais, avant qu’il ne puisse dire un mot, la porte des toilettes s’ouvrit pour laisser entrer deux officiers de police. L’un d’eux était le lieutenant Stanton du 84th Precinct, celui qui avait accompagné Emma en zone de détention pour y visiter son fils.

— NYPD ! lancèrent-ils, badges à la main. Monsieur Jacks, vous êtes en état d’arrestation.

Il se retrouva menotté avant même de pouvoir réagir. Tandis que les détectives lui lisaient ses droits, Emma sortit calmement des toilettes.

Dans le hall, elle retrouva Frank, qui l’attendait, ses écouteurs autour du cou.

— Alors ? C’était comment ? demanda-t-elle.

— Grandiose. Et attends de voir ce que mon filleul a fait. Ses publications sur les réseaux sont déjà virales.

— Il est où ?

— Au bar de l’hôtel. Il avait une de ces dalles !

Emma sourit et se blottit dans les bras de son frère.

Épilogue

Le scandale se diffusa comme une traînée de poudre. En quelques heures, les réseaux sociaux s’enflammèrent, saturés de révélations qu’aucun pouvoir en place ne pouvait étouffer. Les documents Parabellum publiés par Peter mettaient en évidence la corruption des plus hautes sphères des États-Unis. Ce que le Washington Post avait refusé de publier, par crainte ou par calcul politique, devint impossible à ignorer lorsque l’information fut reprise par CNN, le New York Times et tous les grands médias du pays.

Après l’inculpation de Jim Jacks, le Centre des Activités Spéciales fut démantelé. Tout comme la société militaire Parabellum, qui ne put donc pas intervenir sur le front ukrainien. Les enquêtes se poursuivirent, mettant à jour l’implication de Ted Thompson, membre du Conseil de Sécurité Nationale, mais surtout du président des États-Unis qui œuvrait dans l’ombre avec le Kremlin pour ses propres intérêts. Une procédure de destitution fut enclenchée pour haute trahison et intelligence avec l’ennemi.

Ce pour quoi Morgan avait sacrifié sa vie de famille était enfin connu du monde entier. Pourtant, cette victoire avait un goût amer pour Peter, car les incursions nocturnes de son père avaient cessé. Une partie de lui se demandait si cette absence était définitive ou s’il viendrait à nouveau le visiter dans ses rêves.

Pour Emma, c’était la fin d’une bataille qu’elle n’avait jamais voulu mener, mais qu’elle avait refusé de perdre.

Quelques semaines plus tard, elle et Peter se retrouvèrent dans le calme silencieux du cimetière national d’Arlington, ce dont leur cavale les avait privés. Mister Jones les avait accompagnés jusqu’à l’emplacement de la tombe de Morgan et les avait laissés se recueillir dans l’intimité. Le soleil du printemps caressait les rangées infinies de pierres blanches, et le vent faisait bruisser doucement les arbres. Emma posa une main tremblante sur la pierre froide où était gravé le nom de son mari, et murmura :

— On a réussi, Morgan. Tu peux reposer en paix, maintenant.

Peter demeura silencieux, à côté d’elle, ses yeux fixant les dates sur la stèle. Il ne s’était passé que trois mois depuis ce terrible accident de voiture qui les avait séparés. Trois mois… une éternité pour lui.

Ils quittèrent Arlington avec une paix nouvelle, mais pas encore entière. De retour en Pennsylvanie, ils s’arrêtèrent à la clinique de Philadelphie. Le professeur X y effectua une nouvelle série de tests pour s’assurer que Peter était totalement remis de sa commotion cérébrale. Emma ne quitta pas son chevet. Ils avaient failli se perdre, tous les deux, et l’idée de quelques minutes de séparation leur était insupportable.

Quelques jours plus tard, ils arrivèrent enfin à Paradise. La route qui menait jusqu’à chez eux était embouteillée de cabbies. Poussés par leur charité légendaire, les Amish étaient en train de rebâtir la ferme de Morgan sur les ruines de l’ancienne. La structure était déjà reconnaissable. Une vingtaine d’hommes la consolidait, à cheval sur les poutres et les madriers. Leurs femmes les abreuvaient de café et de citronnade.

Touchée par la surprise que la communauté leur réservait, Emma descendit de voiture et alla remercier chaleureusement Rebecca Yoder et sa famille. Peter, lui, n’avait pas bougé, fasciné qu’il était de voir les hommes en équilibre sur la charpente, à l’instar d’oiseaux sur les fils électriques.

Il sentit soudain une présence, à l’orée de son champ de vision. Lovina l’avait aperçu et avait quitté le groupe pour s’avancer vers lui, d’un pas léger mais décidé. La poussière soulevée par le travail des ouvriers, le bruit des coups de marteaux et le craquement des planches, tout cela s’atténua peu à peu et le décor sembla s’effacer tout autour d’elle. Une sensation étrange naquit dans la poitrine de Peter, un mélange d’innocence et d’attirance inexplicable.

Il descendit de voiture, sans vraiment savoir pourquoi, son cœur battant un peu plus fort à chaque seconde. Lovina s’arrêta à quelques pas de lui. Leurs regards fusionnèrent, emplis de choses non dites. Peter se sentait plus adulte que jamais. Lovina, elle, semblait avoir tout compris sans mot dire.

Un aboiement joyeux les ramena à la réalité. Buster se rua sur son maître et le renversa dans sa joie de le revoir. Lovina éclata de rire, ce rire cristallin que Peter aimait tant. Il serra son chien contre lui, tout en souriant de ses démonstrations d’affection. Un sourire que sa mère n’avait plus vu depuis longtemps.

Ce fut pour défendre les droits de Rebecca Yoder qu’Emma reprit son métier d’avocate, bien décidée à faire reconnaître la mort de Job comme un homicide volontaire. Aux côtés de Sydney et de leur firme Armstrong & Moore, elle traîna l’agent Knox devant les tribunaux de Pennsylvanie et le fit condamner pour meurtre aggravé.

Avec l’arrivée du printemps, les jours devinrent plus calmes, les nuits plus sereines. La famille Lee retrouva peu à peu une vie normale, ou du moins quelque chose qui y ressemblait. Une fois reconstruite, la maison de Paradise devint un sanctuaire, un endroit où mère et fils pouvaient cicatriser ensemble. Peut-être était-ce cela que le docteur Ehrenpreis appelait « l’acceptation » ? Accepter que les présences fantomatiques qui hantaient les nuits d’Emma et de Peter disparaissent pour de bon. Que Sean et Morgan puissent, enfin, avancer libres de toutes entraves vers la lumière.

Un matin, alors que Peter regardait sa mère jouer avec le chien dans l’herbe haute, il sentit une vague de gratitude l’envahir. Il ne pouvait pas effacer les événements dramatiques qui avaient ébranlé sa famille, mais il pouvait leur donner un sens. Ils avaient métamorphosé sa mère. Et elle était plus proche de lui qu’elle n’avait jamais été.

Son père n’était plus là, mais sa mémoire vivait. Dans la force qu’il leur avait transmise. Dans chaque lever de soleil qui baignait leur maison de lumière. Et dans le souffle du vent qui leur rappelait à voix basse que, parfois, les drames les plus terribles peuvent être utiles. L’important n’est pas ce qui nous arrive, mais ce que l’on fait de ce qui nous arrive.

Note de l’auteur

Quand je lis un livre, j’aime pénétrer dans un territoire inconnu, découvrir un univers, une époque, un mystère. Quand je l’écris, ce sont souvent des questions sans réponses qui m’inspirent. Je pousse mes personnages à y répondre en les plongeant dans une situation inextricable.

Cependant il y a, derrière l’écriture de celui-ci, une origine plus émotionnelle.

Je suis américain de cœur, j’ai vécu très longtemps aux États-Unis. Mes enfants sont nés là-bas. C’est aussi dans ce pays que ma carrière de scénariste et de réalisateur a pris son envol. J’ai donc vraiment un lien fort avec l’Amérique que j’ai connue.

L’Amérique de « chacun a sa chance ».

Or, l’année dernière, durant la campagne électorale américaine, j’ai eu un mauvais pressentiment de ce qu’allait devenir mon pays d’adoption. Et j’ai eu envie de l’exorciser.

Les personnages qui sont nés sous mes doigts ont tenté de mettre des mots sur cette émotion-là. J’espère qu’ils vous ont fait frissonner.

Du même auteur

Les Âmes rivales, Éditions de l’épée, 2012

Celui dont le nom n’est plus, Éditions de l’épée, 2014

Dans les brumes du mal, Éditions de l’épée, 2016

Apocryphe, Éditions de l’épée, 2018

À vif, Éditions de l’épée, 2021

Du fond des âges, Éditions de l’épée, 2022

L’Ombre des innocents, Éditions de l’épée, 2024

Table of Contents

- Prologue
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- 44
- 45
- 46
- 47
- 48
- 49
- 50
- 51
- 52
- 53
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- 55
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- 57
- 58
- 59
- 60
- 61
- 62
- 63
- 64
- Épilogue
- Note de l’auteur
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