Champollion à la plage: Les écritures du monde dans un transat
Author: Stéphanie Lebreton
Date: 2025-05-13T22:00:00+00:00
Keywords: History; Ancient; General; Social Science; Anthropology
Description: En 1822, Jean-François Champollion déchiffrait les hiéroglyphes grâce à sa maîtrise du copte, langue dérivée de celle des pharaons. L’écriture est la mémoire des hommes et cette découverte scientifique a ainsi rendu possible l’étude de toute une civilisation. Installez-vous confortablement dans votre transat et partez à la découverte de l’histoire des écritures et de leur déchiffrement. Des rives du Tigre et de l’Euphrate aux confins de la Chine, vous allez parcourir six mille ans d’histoire du monde. Où et quand les écritures sont-elles nées ? Comment sont-elles parvenues jusqu’à nous ?
Publisher: Dunod

Cet ouvrage a été réalisé en partenariat
avec le musée Champollion – Les Écritures du Monde de Figeac.

Direction artistique : Nicolas Wiel

Couverture : Marie Sourd (Atelier AAAAA)

Illustrations : Rachid Maraï

© Dunod, 2025

11 rue Paul Bert, 92240 Malakoff
www.dunod.com

ISBN 978-2-10-088496-4

PRÉFACE

Dans le temple d’Edfou, en Haute-Égypte, une inscription en hiéroglyphes gravée au Ier siècle avant notre ère fait l’éloge des pouvoirs de l’écriture : grâce à elle, lit-on, « l’héritier peut parler avec ses aïeux, quand bien même ceux-ci ont trépassé… des amis discutent alors que la mer les sépare, et un homme peut en entendre un autre sans le voir ! ». À cette invention qui abolit aussi bien le temps que l’espace, les Égyptiens anciens attribuaient une origine divine et une sacralité qu’ils mettaient en scène dans un art pleinement « hiéroglyphique ». L’écriture a, de fait, profondément modifié les sociétés humaines dès son apparition, marquant une rupture qui constitue pour nous rien de moins que le début de l’histoire. Qu’elle commence à Sumer en Mésopotamie ou à Abydos en Égypte, cette histoire s’identifie à l’éclosion, au développement et à la disparition de civilisations dont elle a véhiculé l’idéologie et magnifié la puissance.

Mais pour connaître cette histoire, encore faut-il comprendre le contenu des témoignages écrits, ce qui a longtemps représenté un défi majeur. Car si leur but initial n’était pas de cacher le message qu’elles recelaient, certaines écritures anciennes ont pourtant fait office, a posteriori, de véritables « cryptographies ». Il en fut ainsi des hiéroglyphes, dont la clé de lecture se perdit alors que la civilisation pharaonique disparaissait avec la fermeture des derniers temples païens. À partir du Ve siècle après Jésus-Christ, les inscriptions qui couvrent les monuments égyptiens ne transmettent plus leur message originel, faute de lecteur comprenant la double nature – phonétique et idéographique – des signes figuratifs qui les composent ; elles feront dès lors l’objet de multiples autres interprétations, symboliques essentiellement, s’inspirant de traités nés dans le milieu gréco-égyptien d’Alexandrie. Entre la Renaissance et le XIXe siècle, que de voies explorées, que de traductions fleuries bien loin du sens initial des signes égyptiens ! Il fallut la découverte de la pierre de Rosette et l’opiniâtreté comme l’érudition d’un Jean-François Champollion, prolongeant les avancées de ses devanciers, Thomas Young et bien d’autres, pour que l’écriture hiéroglyphique soit à nouveau lisible. Il fallait aussi un contexte porteur, celui de l’émergence de la philologie et d’un rapport nouveau de la science aux langues et aux signes, pour servir de terreau, de la fin du XVIIIe siècle jusqu’à nos jours, aux déchiffrements de multiples systèmes graphiques de tous horizons comme à la compréhension du fonctionnement de l’écriture dans toutes ses dimensions.

L’ouvrage de Stéphanie Lebreton donne accès à cet univers des écritures, antiques ou actuelles, en brossant l’histoire des « grands déchiffreurs » et en éclairant les principes de fonctionnement de plusieurs de ces codes si fascinants, les hiéroglyphes, les cunéiformes, les écritures chinoise, maya et bien d’autres… sans oublier la sinueuse aventure de « nos » alphabets. Autant de clés fondamentales pour ouvrir les portes des histoires du monde entier !

LAURENT COULON

Professeur au Collège de France
Chaire « Civilisation de l’Égypte pharaonique »

PROLOGUE

UNE HISTOIRE DES ÉCRITURES

Les écritures sont nées, ont connu des évolutions et pour certaines ont disparu. Elles sont le fruit de longs processus intellectuels que nous ne parvenons pas toujours à retracer. Ces évolutions complexes sont propres à chacune des civilisations qui ont vu naître l’écriture et se confondent avec l’histoire de celles-ci. Cependant, certaines caractéristiques se recoupent d’une région à l’autre, et il y a des similarités entre un premier caractère tracé dans l’argile d’une tablette et un autre peint sur de la céramique. Il sera question dans cet ouvrage des premières écritures, celles dont découlent la plupart en usage dans le monde aujourd’hui. Comment sont-elles nées ? Quelles évolutions ont-elles connues ? Comment sont-elles parvenues jusqu’à nous ?

« […] Cet art ingénieux de peindre la parole et de parler aux yeux, et par des traits divers de figures tracées, donner de la couleur et du corps aux pensées. »

Georges de Brébeuf 1, définition de l’écriture

Parler des écritures, c’est aussi évoquer celles dont nous avons perdu l’usage. Des chercheurs passionnés et obstinés, que l’on nomme déchiffreurs, tentent et parviennent parfois à nous les rendre intelligibles. Jean-François Champollion est l’un d’eux, sans doute le plus célèbre, car lorsqu’il parvient à déchiffrer les hiéroglyphes, c’est non seulement une énigme vieille de mille cinq cents ans qu’il résout, mais c’est aussi toute une civilisation qu’il révèle.

L’écriture est à ce point présente dans le monde qui nous entoure aujourd’hui qu’il nous est difficile d’imaginer que ce ne fut pas toujours le cas. Il s’agit pourtant d’une invention récente, du moins à l’échelle de l’humanité. Si nos ancêtres sont apparus il y a sept millions d’années et le langage il y a environ cent mille ans, l’écriture est née il y a cinq mille ans seulement. Les historiens considèrent son invention comme l’un des tournants fondamentaux de la civilisation ; le fait de pouvoir conserver la mémoire de son passé marque la fin de la préhistoire.

Il n’existe pas de définition exhaustive du mot « écriture », elle fluctue en fonction du contexte et de celui qui en use. En français, ce mot revêt de nombreux sens, mais, si l’on s’en tient à celui qui nous intéresse ici et qui relève des sciences humaines, le dictionnaire Le Larousse donne la définition suivante : « Représentation de la parole et de la pensée par des signes graphiques conventionnels. »

Pour la plupart des linguistes, l’écriture serait un outil qui permettrait de noter une langue à l’aide de signes fixés sur un support. Ils précisent que tout signe ne fait pas pour autant écriture, et ils sont nombreux à penser que, pour qu’un ensemble de signes puissent faire système d’écriture, ils doivent être reliés entre eux par une grammaire.

Que dire alors des plus anciennes manifestations graphiques tracées aux murs des abris et des grottes il y a cinquante mille ans ? L’art des premiers chasseurs-cueilleurs résulterait de leurs observations et ils auraient su « lire » avant d’écrire. Les éclairs qui strient les ciels d’orage, les vols coordonnés d’oiseaux ou encore les empreintes d’animaux imprimées dans le sol auraient été perçus comme des messages envoyés par les dieux ou des indications pour comprendre la marche du monde. Inspirée par ces signes du ciel et de la terre, la main de l’Homo sapiens a tracé des figures et des signes qui, associés entre eux, sont porteurs de sens. Selon le préhistorien Emmanuel Anati2, elles sont « un moyen de mémoriser et de transmettre des messages et des idées sur des lieux d’initiation, d’éducation ou de socialisation ». Contemporains de ces représentations rupestres, des objets gravés d’encoches ou de signes abstraits auraient servi à se remémorer des faits. S’il existe de très nombreuses tentatives d’interprétation, aucune à ce jour ne fait l’unanimité, et ces messages restent pour l’instant difficiles à comprendre.

Selon l’état actuel des connaissances, les premières écritures sont apparues à partir de la fin du quatrième millénaire avant notre ère dans cinq foyers différents. Elles naissent au sein de sociétés urbanisées qui, aux mains de puissants pouvoirs politiques et religieux, connaissent une forte expansion. On parle d’une naissance multiple, car c’est en plusieurs endroits du monde, presque simultanément, que les premiers signes sont tracés, sans pour autant que l’on puisse établir de liens formels entre eux. La date de 3300 avant notre ère est retenue pour les premiers pictogrammes3 découverts en Mésopotamie. En Égypte, les hiéroglyphes seraient nés à peine une centaine d’années plus tard, tandis que la vallée de l’Indus, située au nord du sous-continent indien, développe sa propre écriture à partir de 2600 avant notre ère. En Asie, les signes chinois apparaissent 1500 ans avant notre ère et, enfin, c’est à partir de la fin du premier millénaire que la Mésoamérique développe ses propres systèmes d’écriture.

L’écriture des nombres apparaît quasi simultanément et permet de compter, classer, mesurer. Elle occupe une place essentielle dans tous les systèmes d’écriture et nous savons que les numérations cunéiforme, égyptienne ou maya étaient très élaborées. Lointaine héritière et fondement même de l’écriture « numérique », l’écriture binaire de nos ordinateurs repose uniquement sur la combinaison des chiffres 0 et 1.

Carte de l’apparition des écritures.

S’ils diffèrent dans leurs formes et leurs supports, ces premiers ensembles de signes ont des points communs. D’une part, de la Chine à l’Égypte, les tout premiers caractères ont très certainement été des pictogrammes puis des idéogrammes4. D’autre part, l’agencement et les tracés des caractères ont fait l’objet d’une convention à l’intérieur des groupes qui pratiquaient ces écritures. Plus tard, beaucoup ont partagé une même fin ; rendre la parole visible et conserver la mémoire. Selon Anne-Marie Christin5 (1942-2014), spécialiste de l’histoire des écritures, pour atteindre ce but ils ont associé image et parole, sans qu’il y ait à l’origine une dissociation très nette entre la notation des idées et la notation des sons. Une rupture surviendra avec l’apparition des alphabets qui font évoluer l’écriture vers l’abstraction, elle y gagnera en simplicité et fiabilité au regard de la langue, mais sans doute au détriment de l’image.

Langue et écriture

Alors qu’on dénombre environ sept mille langues en usage dans le monde, seules quelques centaines d’écritures existent.

L’écriture est composée d’un système de signes, plus ou moins complexe, qui sert à écrire une langue. Pour écrire la langue française, le système d’écriture que nous utilisons est alphabétique, et nous écrivons un signe de cet alphabet pour retranscrire un son appelé « phonème ». Beaucoup de peuples à travers le monde utilisent ce même alphabet, nommé latin, pour noter leur langue. Ainsi, un voyageur français qui ne parle pas roumain et qui se rendrait à Bucarest pourra lire un journal local car les lettres utilisées sont les mêmes ; en revanche, s’il ne connaît pas la langue roumaine, il ne comprendra pas ce qui est écrit. Une même écriture peut donc retranscrire plusieurs langues et, en théorie, un alphabet devrait pouvoir noter toutes les langues. L’inverse est également vrai, une même langue peut être transcrite par plusieurs écritures, comme l’égyptien de l’époque des pharaons. D’autres, pour des raisons pratiques ou politiques, ont changé de système d’écriture au cours de leur histoire – c’est le cas du coréen et du turc, par exemple.

Les raisons qui ont conduit à la naissance des écritures sont au cœur de nombreuses études et, si les réponses restent à l’état d’hypothèses, on peut imaginer qu’elles sont multiples. Les usages des premiers signes nous renseignent sur ce qui a présidé à leur création, et les documents archéologiques les plus anciens constituent de précieux indices. Les très nombreuses tablettes économiques découvertes à Sumer ont renforcé l’idée, déjà répandue, qui voudrait que l’écriture soit née de besoins comptables. Bien qu’il faille veiller à replacer ces tablettes parmi la masse des documents administratifs et économiques produits par les pouvoirs en place, c’est indéniablement le cas. Au-delà de documents comptables, il s’agissait de renforcer une autorité et d’exercer un contrôle sur la production et la gestion des biens, tout autant que sur les hommes qui s’en occupaient.

Parallèlement, bien d’autres inscriptions témoignent d’autres usages. Très tôt en Chine et en Égypte, l’écriture a servi d’intermédiaire entre les dieux et les hommes, et l’on peut lire les premiers récits littéraires de l’humanité sur tablette d’argile ou sur papyrus. Contrôler le temps et garder la mémoire du passé semblent avoir été également au cœur des préoccupations des premiers scribes. On trouve des calendriers en Mésoamérique tout comme en Égypte, où figurent également des listes de pharaons, classés en dynastie, qui nous aident à comprendre la chronologie des successions.

Il est plus rare de s’interroger sur les raisons qui font que certaines civilisations n’ont pas pratiqué d’écriture, et il est préférable de se garder de tout jugement à ce sujet. En tant qu’Européens alphabétisés, tout ce qui nous entoure nous amène à penser que l’écriture est au cœur de toute civilisation. Or, il existe dans le monde plusieurs milliers de langues et seule une centaine d’entre elles s’écrit. D’autre part, certaines des plus brillantes civilisations se sont développées, ont connu un apogée et se sont éteintes sans connaître l’écriture. Aujourd’hui encore, des sociétés non lettrées persistent en ayant fait le choix de laisser l’écriture de côté. Il est également bon de se rappeler que l’écriture était, dans ses premiers temps, réservée à une élite composée de dirigeants politiques et religieux et de leurs administrations. Son apprentissage long et difficile, ses supports coûteux en ont longtemps fait le domaine de privilégiés et de spécialistes : les scribes.

Pour autant, passer de la tradition orale à la tradition écrite représente une transformation fondamentale dans les manières de communiquer. Les messages deviennent indépendants de ceux qui les émettent et leurs destinataires sont désormais libres de les relire et les questionner. Avec l’écriture naissent parallèlement d’autres activités intellectuelles. Il s’avère plus simple d’analyser, de raisonner et d’envisager l’abstraction. En outre, garder les traces de son travail, laisser d’autres se les approprier et pousser plus loin les recherches permettent de faire progresser le savoir. Comment Jean-François Champollion aurait-il pu déchiffrer les hiéroglyphes sans avoir connaissance des découvertes et avancées de ses prédécesseurs ?

À l’instar de Champollion, tout lecteur qui se confronte à une écriture inconnue est un déchiffreur en herbe. Ne dit-on pas d’un enfant qui apprend à lire qu’il déchiffre ? C’est également le cas des lecteurs chevronnés lorsqu’ils rencontrent un mot qu’ils ignoraient jusque-là. En revanche, contrairement à Champollion et à ses collègues, nous disposons des outils nécessaires à ce déchiffrement. Grâce à notre connaissance de la langue et de l’alphabet du texte que nous tentons de lire, il ne nous résiste jamais longtemps. En l’absence de ces deux prérequis, les déchiffreurs « professionnels » ont fait preuve de rigueur méthodique et d’acharnement pour nous révéler des écritures oubliées, pour certaines, depuis plus de deux mille ans. Ces polyglottes, passionnés de langues et d’écritures, ont mis en place des méthodes efficaces héritées du premier des déchiffreurs, l’abbé Barthélemy.

L’abbé Jean-Jacques Barthélemy (1716-1795)

Originaire d’Aubagne, il fit ses études à Marseille, au collège de l’Oratoire puis chez les Jésuites où il reçut une formation humaniste. En plus du grec et du latin, ce polyglotte amoureux des langues orientales apprit l’hébreu, l’arabe, le syriaque et le copte. Se détournant
d’une carrière ecclésiastique, il rejoint Paris en 1744 pour travailler au Cabinet du roi6. Jusqu’à la fin de sa vie, il étudiera, classera et publiera les collections de médailles, monnaies et antiques du Cabinet. Parallèlement, il déchiffra les alphabets palmyrénien et phénicien et, pour cela, élabora la première méthode raisonnée qui servira de base à tous les déchiffrements. Il préconisait de travailler à partir de bonnes copies, de privilégier les inscriptions bilingues et de s’intéresser aux noms propres. Il sera en outre le premier à percevoir les reliquats de la langue égyptienne dans le copte et à préconiser l’étude de cette dernière pour déchiffrer la première.

Ainsi, face à n’importe quels signes mystérieux, il convient de se poser un ensemble de questions : quelle est la langue transcrite par cette écriture ? Combien y a-t-il de signes différents ? Quels sont les mots les plus récurrents ? Le texte mentionne-t-il un nom propre déjà connu par ailleurs ? Les réponses obtenues sont autant d’indices qui permettent d’identifier le type d’écriture et de faire des rapprochements éventuels avec des écritures connues. Car, comme dans tous les domaines de recherches, pour parvenir à un déchiffrement, il faut partir du connu pour aller vers l’inconnu. Pour autant, la réussite n’est pas assurée car d’autres paramètres entrent en jeu. Il faut rassembler un corpus de textes importants composé, si possible, de textes longs et, cerise sur le gâteau, disposer d’une inscription bilingue ou trilingue. Alors, d’hypothèses en déductions, les plus chanceux des déchiffreurs tâtonneront jusqu’à la révélation d’une écriture oubliée, tandis que d’autres cherchent encore.

L’aventure des écritures est donc aussi celle des déchiffrements qui nous révèlent l’histoire de civilisations dont nous pensions avoir perdu la trace. Plus généralement, s’intéresser aux écritures du monde nous offre la possibilité d’observer les sociétés qui les ont vus naître, d’appréhender leur culture et d’en apprendre un peu plus sur l’histoire de l’humanité.

L’histoire des écritures est un vaste sujet, et il ne sera pas question ici de dresser une liste exhaustive de toutes les écritures à travers le monde. Cet ouvrage a pour objet d’une part, un personnage brillant et fascinant, Jean-François Champollion, et, d’autre part, les écritures du monde qui étaient sa passion. Ainsi, après avoir retracé le parcours de Champollion et l’épopée du déchiffrement des hiéroglyphes, nous nous immergerons au cœur des écritures. Nous nous intéresserons plus particulièrement aux circonstances de leurs naissances, à leurs évolutions et à la façon dont elles sont parvenues jusqu’à nous. Dans le dernier chapitre, nous évoquerons les écritures qui restent un mystère.

Êtes-vous bien installé dans votre transat ? Je vous invite maintenant à un voyage immobile de plus de cinq mille ans. Il vous mènera sur tous les continents à la rencontre des civilisations qui ont inventé et pratiqué l’écriture et de ceux qui les ont étudiées.

CHAPITRE 1

CHAMPOLLION,
PREMIER ÉGYPTOLOGUE

Jean-François Champollion, célèbre pour avoir découvert le premier la clé de l’écriture des anciens Égyptiens en 1822, est également à l’origine de la naissance de l’égyptologie. Ses méthodes de déchiffrement ont inspiré ceux qui, après lui, se sont intéressés aux autres écritures indéchiffrées.

Qui, au cours de sa scolarité, n’a pas croisé le nom de Champollion, généralement associé à celui de la pierre de Rosette, pour évoquer l’Égypte antique et le déchiffrement de sa mystérieuse écriture ? Le jeune savant, à force de ténacité et de patience, est parvenu à déchiffrer les hiéroglyphes qui s’étaient refusés à bien d’autres avant lui. Faisant cela, il a ouvert la voie à la connaissance scientifique de l’Égypte ancienne. Au-delà de cette géniale découverte, le personnage se révèle complexe et fascinant ; ses recherches et travaux sont allés bien au-delà de l’écriture égyptienne :

« Envoye moi un livre je ne sais que faire après avoir fait mes devoirs de latin et étudié l’hébreu, le syriaque et le chaldéen. »

Jean-François Champollion, 1806,
extrait d’une lettre à son frère Jacques-Joseph

Les écritures et les langues, tout comme les civilisations dont elles sont issues, ont été un inépuisable sujet de passion et d’étude. C’est grâce à la connaissance intime de leur fonctionnement que ce polyglotte amoureux de l’Orient a été capable de lever le voile sur le secret de l’écriture hiéroglyphique, oubliée depuis près de mille cinq cents ans.

D’ÉLÈVE MÉDIOCRE À ÉTUDIANT BRILLANT

Jean-François Champollion meurt prématurément à Paris le 4 mars 1832, âgé d’à peine plus de quarante ans, après avoir remis en lumière une part importante de l’histoire de l’Antiquité.

Au cours des dix dernières années de sa vie, il a connu un parcours intellectuel et scientifique fulgurant. Après être parvenu à déchiffrer les hiéroglyphes (1822), il a créé la section égyptienne du musée du Louvre (1826), a organisé et pris part à une expédition scientifique en Égypte (juillet 1828-décembre 1829), a été élu membre de l’Académie des inscriptions et de belles-lettres (1830) et enfin a inauguré la première chaire d’égyptologie au prestigieux Collège de France (1831). Pas grand-chose pourtant ne laissait présager un tel destin à cet enfant chétif et rebelle né dans une modeste famille du Quercy.

Portrait de Jean-François Champollion.

La mère du jeune prodige se nomme Jeanne-
Françoise Gualieu. Issue de la bourgeoisie locale, elle semble pourtant illettrée comme tend à le prouver la croix qu’elle appose en bas de son certificat de mariage lorsqu’elle épouse Jacques Champollion en 1773. Originaire du Dauphiné, ce dernier a parcouru la France comme colporteur libraire avant de se sédentariser à Figeac en 1770, probablement après quelques démêlés avec la justice dans sa région natale. La dot de la mariée permet d’acheter une maison médiévale et, non loin, d’ouvrir la première librairie de la ville, laquelle a dû jouer un rôle dans la formation intellectuelle des fils Champollion. De cette union naîtront sept enfants ; Jean-François est le dernier de la fratrie et celui que l’on n’attendait pas en raison de la santé fragile et de l’âge avancé de sa mère, quarante-six ans. Il naît le 23 décembre 1790, dans la maison familiale qui deviendra bien plus tard le musée Champollion – Les Écritures du Monde1.

Si l’on en croit la légende familiale, le jeune Jean-François fait preuve très tôt d’agilité intellectuelle, puisqu’il aurait appris à lire seul dans le missel de sa mère en y retrouvant les prières apprises par cœur ; son premier déchiffrement sans doute. Il reçoit ses premières leçons de la part de son frère, Jacques-Joseph dit Champollion-Figeac, brillant intellectuel qui jouera un rôle fondamental dans la vie de son cadet. L’aîné part bientôt rejoindre Grenoble où il entre en apprentissage auprès d’un cousin négociant, laissant son jeune frère désemparé.

La tumultueuse période postrévolutionnaire est peu propice à l’enseignement, et le jeune Jean-François est loin d’être un élève appliqué et discipliné, sa grammaire et son orthographe sont déplorables.

Il est confié au soin de l’abbé Jean-Joseph Calmels, prêtre attaché à la paroisse de Notre Dame du Puy à Figeac. L’abbé lui enseigne des rudiments de latin et de grec, sans doute aussi un peu d’hébreu, ainsi que les bases du dessin. Ces apprentissages lui seront fort utiles lors de ses transcriptions de textes hiéroglyphiques. En compagnie de l’abbé, il parcourt la campagne et s’initie à la botanique, la géologie ou encore l’astronomie. Il pose là les fondements d’une culture universelle, qui fera de lui un héritier des Lumières.

Jacques-Joseph dit Champollion-Figeac, un grand frère omniprésent

Né en 1778, c’est un autodidacte qui a pu commencer ses apprentissages grâce aux ouvrages de la librairie figeacoise de son père, où il découvre l’Antiquité et l’archéologie. Candidat malheureux à l’expédition d’Égypte de Bonaparte, il se passionne pour l’Égypte hellénistique, passion partagée avec son jeune frère. Tout d’abord bibliothécaire puis professeur de grec, il devient doyen de la faculté des Lettres de Grenoble puis, à Paris, secrétaire de Bon-Joseph Dacier, conservateur au cabinet des manuscrits de la Bibliothèque royale et professeur de paléographie à l’école des Chartes. Il finira sa carrière comme conservateur de la bibliothèque du Palais de Fontainebleau.

De onze ans plus âgé que son cadet, dont il est le parrain, il tiendra un rôle primordial dans la formation intellectuelle et la carrière de son filleul. Mentor, protecteur, financeur, il sera présent pour guider et encourager Jean-François dans ses études puis dans ses recherches auxquelles il participera activement. Il se battra inlassablement pour aplanir les difficultés matérielles rencontrées par son frère et s’assurera, après sa mort prématurée, de sa postérité en poursuivant la publication de ses découvertes.

Depuis Grenoble, Jacques-Joseph continue de suivre de près l’éducation de son jeune frère et débute avec lui une correspondance fructueuse2 qui perdurera tout au long de leur vie :

« Puisque tu me fais l’aveu que ton esprit est volage, tu dois tâcher de lui donner un peu de consistance. N’oublie jamais que le temps perdu est irréparable. Applique-toi bien à tes devoirs […] les ignorants ne sont bons à rien. Je désire que dès ce moment s’établisse entre nous deux, une correspondance suivie où tu me diras tout ce qui te concerne. »

En 1801, Jacques-Joseph décide de prendre plus directement en charge l’éducation de son filleul et le fait venir auprès de lui. Dès son arrivée à Grenoble, Jean-François se plonge dans la fabuleuse bibliothèque de son frère. Le jeune homme y découvre la richesse des langues et des écritures orientales telle que le syriaque et confirme son intérêt pour l’Orient. À partir de 1804, il est pensionnaire au lycée impérial de Grenoble. À la lecture des lettres qu’il envoie à son frère, on devine que son caractère s’affirme. En dehors de ce qui est devenu sa passion, il n’a que peu d’intérêt pour les autres matières et n’hésite pas à le faire savoir :

« Ne pourrais-tu pas me retirer du lycée ? […] Les langues orientales, ma passion favorite, je n’y travaille qu’une fois par jour […] Si je reste longtemps ici, je ne te promets pas de vivre. »

Jean-François Champollion, 1804

Grâce à son frère, bien introduit dans le milieu intellectuel de la ville, il fait deux rencontres déterminantes : Joseph Fourier (1768-1830), physicien et mathématicien, l’un des savants de l’expédition d’Égypte (1768-1801), et Raphaël de Monachis (Rufa’il Zakhûr), moine melchite né en Égypte, dans une famille syrienne de rite grec catholique. Formé à Rome, Monachis a servi d’interprète à Bonaparte lors de sa campagne égyptienne et a été le seul oriental membre de l’Institut d’Égypte dirigé par Fourier. Il incitera Jean-François à s’intéresser avant toute chose à la langue copte puis deviendra son professeur à l’école des langues orientales à Paris.

Imprégné d’Orient et en particulier de civilisation égyptienne dont il admire la grandeur, Champollion n’a que quinze ans lorsqu’il déclare souhaiter se consacrer à l’étude de l’Égypte ancienne :

« Je veux faire de cette antique nation une étude approfondie et continuelle. [...] De tous les peuples que j’aime le mieux, je vous avouerai qu’aucun ne balance les Égyptiens dans mon cœur. »

Jean-François Champollion, 1805,
extrait d’une lettre à Joseph Fourrier

Jean-François Champollion comprend bientôt que, pour connaître scientifiquement l’Égypte et lever le mystère sur les rituels funéraires ou sur la chronologie des pharaons, il faut pouvoir lire les inscriptions présentes sur les monuments, les papyri ou le mobilier. C’est alors qu’il décide, poussé entre autres par son frère, de déchiffrer les hiéroglyphes.

Étudiant à Paris, il fréquente le Collège de France, l’École spéciale des langues orientales et la Bibliothèque impériale. Il entreprend ou approfondit l’étude de nombreuses langues et écritures : copte, arabe, hébreu, araméen, syriaque, éthiopien, sanskrit, persan, chinois. La maîtrise de ces langues et de leurs systèmes d’écriture se révélera fondamentale dans sa recherche sur les hiéroglyphes. Il s’imprègne également des méthodes établies par d’autres déchiffreurs et linguistes avant lui et prend connaissance des travaux hiéroglyphiques de ses prédécesseurs et contemporains.

L’emploi du temps d’un apprenti orientaliste

Une lettre de Champollion à son frère nous éclaire sur son agenda parisien et avec quelle ténacité il se consacre à l’étude des langues orientales.

« Les heures de cours ayant changé voici mon nouvel arrangement.

Le lundi à 8h15 je pars pour le Collège de France où j’arrive à 9h. […]. À 9h, je suis le cours de persan de Mr de Sacy jusqu’à 10h. En sortant du cours de persan, comme celui d’hébreu, de syriaque et de chaldéen se fait à midi, je vais de suite chez Mr Audran […] Il reste à l’intérieur du Collège de France. Nous passons ces deux heures à causer langues orientales, à traduire soit hébreu-syriaque-chaldéen ou arabe et
nous consacrons toujours une demi-heure à travailler la grammaire chaldéenne et syriaque. À midi nous descendons et il me fait son cours d’hébreu. […] En sortant de ce cours à 1h, je traverse tout Paris et je vais à l’école spéciale suivre à 2h le cours de M. Langlès qui me donne des soins particuliers. Nous parlons aux soirées.

Le mardi je vais à 1h de cours de Mr de Sacy.

Le samedi chez Mr Langlès à 2 heures.

Je voulais suivre le cours de tourkh (turc) chez Mr Jaubert qui est un excellent enfant, mais cela me fatiguait trop de courir tant. »

Au-delà de cet emploi du temps déjà chargé, Champollion complète sa formation en suivant des cours de langue copte auprès de Geha Chiftifi, vicaire égyptien de l’église Saint-Roch.

Sur les conseils avisés et insistants de son frère, il commence à s’intéresser à la pierre de Rosette qui deviendra un des éléments déterminants de son processus de déchiffrement.

LES HIÉROGLYPHES :
UNE ÉCRITURE OUBLIÉE

L’aventure du déchiffrement est l’affaire de plusieurs siècles et tiendra en haleine toute l’Europe des Lumières. Les Égyptiens ont utilisé les hiéroglyphes pendant plus de trois mille cinq cents ans avant que cette écriture ne s’éteigne pour des raisons que nous exposerons à la fin du chapitre 3. La langue égyptienne persiste néanmoins à travers la langue copte, dont la connaissance sera précieuse pour Champollion.

Le copte, héritier des hiéroglyphes

Le mot « copte » recouvre plusieurs significations : il désigne une population, une branche du christianisme, un art et, ce qui nous importe ici, une écriture et une langue.

Le copte est la langue liturgique des chrétiens d’Égypte, encore en usage aujourd’hui. Elle est héritée de la langue des pharaons, écrite dès le VIIe siècle avant notre ère en caractères démotiques3.

À partir du Ier siècle de notre ère, les Égyptiens ont adopté l’écriture copte composée de vingt-quatre lettres issues de l’alphabet grec auxquelles ils ont ajouté sept caractères démotiques pour restituer des sonorités égyptiennes absentes du grec. Cette écriture alphabétique marque une rupture définitive avec les précédentes écritures égyptiennes faites, entre autres, de signes consonantiques, où un signe était équivalent à une consonne.

C’est en s’imprégnant de la langue copte, dernier stade de l’égyptien, que Champollion a pu comprendre comment cette langue a été transcrite. Il a ainsi pu reconstituer les structures de l’ancienne langue égyptienne.

Par le passé, plusieurs érudits, tels que Athanasius Kircher (1602-1680) et l’abbé Barthélemy, s’étaient déjà penchés sur l’énigme que représentait le système d’écriture égyptien. Certains ont connu quelques succès, mais aucun n’est parvenu à vaincre ce mystère. Tous avaient en commun des intérêts et des connaissances dans divers domaines scientifiques.

Un élément déterminant va relancer l’intérêt pour le déchiffrement des hiéroglyphes : la découverte à la fin du XVIIIe siècle de l’inscription bilingue égyptien-grec de la pierre de Rosette.

La pierre de Rosette (196 avant notre ère)

Elle a été découverte en 1799 à Rachid, ville située dans le delta du Nil, par le lieutenant François-Xavier Bouchard lors de l’expédition de Bonaparte en Égypte (1798-1801). Destinée à l’origine au temple de la ville de Saïs, elle perd son utilité première lors de la fermeture des temples d’Égypte. Après avoir été brisée, elle a été réemployée, sans doute au Moyen Âge, comme simple pierre de fortification lors de la construction du fort Er-Rashid, autrefois fort Jullien. Il est situé à Rachid, ville appelée Rosette par les Français.

Cette stèle bilingue, en granodiorite, mesure cent douze centimètres de haut et soixante-seize centimètres de large pour sept cent soixante-deux kilogrammes. Elle porte un décret dit « de Memphis » promulgué à l’issue d’une assemblée des prêtres d’Égypte. Le texte mentionne l’établissement d’un culte en l’honneur du jeune pharaon grec Ptolémée V, en échange de privilèges en nature accordés aux temples.

La pierre de Rosette.

Au-delà du propos du texte, ce sont les dernières phrases qui importent : il y est indiqué que le décret doit être gravé sur une stèle en pierre dure « en écriture sacrée (hiéroglyphe), en écriture populaire (démotique) et en écriture grecque », c’est-à-dire les trois écritures qui ont cours en Égypte à l’époque où la stèle est gravée et que nous évoquerons plus en détail au chapitre 3.

Une fois découverte, la stèle est rapidement transportée au Caire pour être étudiée par les savants qui avaient accompagné Bonaparte. Ils ont l’ingénieuse idée de faire réaliser des copies de l’inscription. Bien leur en a pris car, quelques mois plus tard, la défaite de l’armée française à Aboukir contraint les savants français à remettre la plupart des découvertes faites sur le sol égyptien à l’armée anglaise comme butin de guerre. La pierre de Rosette rejoint Londres où elle est, dès 1802, exposée au British Museum. Champollion ne l’y a sans doute jamais vue, et son travail sur la pierre ne se fera qu’à partir des copies et estampages qui ont été diffusés dans toute l’Europe.

L’importance de cette découverte scientifique est retentissante. Elle fait renaître un intérêt et plus encore une compétition autour du déchiffrement des hiéroglyphes car, depuis les travaux de l’abbé Barthélemy, on sait qu’une inscription bilingue est propice à la compréhension d’une écriture inconnue. Ces chercheurs établissent entre eux des échanges épistolaires et une saine émulation en découle, où conflits et jalousies transparaissent parfois.

Le concurrent le plus sérieux est sans aucun doute le savant anglais Thomas Young (1773-1829), brillant physicien spécialiste de l’optique, mais également linguiste polyglotte. Il repère certaines lettres des noms de souverains dans le texte hiéroglyphique et déchiffre pour la première fois des mots qui ne sont pas des noms propres. Il pressent que des signes phonétiques et idéographiques4 coexistent au sein des hiéroglyphes. Sa méconnaissance du copte – et donc de ce que pouvait être la langue égyptienne – bloque cependant l’avancée de ses recherches. Il ne tiendra heureusement pas compte des mises en garde5 de Sylvestre de Sacy (1758-1838), professeur d’arabe au Collège de France, et finira par communiquer à Champollion une partie de ses documents de travail.

LES AVANCÉES DÉTERMINANTES DE CHAMPOLLION

Champollion est le plus jeune de tous et le dernier arrivé dans cette compétition. Il lui faudra près de quinze ans pour remettre en lumière l’écriture égyptienne. Cette recherche passionnée nous est connue grâce aux milliers de documents de travail et lettres conservés. Ils nous permettent de suivre pas à pas la démarche d’un savant et de comprendre la difficulté d’un processus de recherche fait de tâtonnements, d’hypothèses erronées, d’avancées déterminantes et d’intuitions géniales.

Il commence par suivre l’hypothèse de ses prédécesseurs et les conseils de ses professeurs en poursuivant son étude de la langue copte et de ses différents dialectes. Il se livre également à des études poussées sur les trois écritures utilisées dans l’Égypte antique : les hiéroglyphes, le hiératique6 et le démotique. Quels liens existent entre elles ? Quelle est leur chronologie ? Il se demande si elles ont pu noter des sons, des idées, ou si elles fonctionnaient comme les caractères de l’alphabet. Il envisage chacune des possibilités, mais rien à ce stade ne lui permet d’étayer ce qu’il pressent de la complexité des signes égyptiens.

Jean-François concentre ses recherches sur les inscriptions de la pierre de Rosette. Ce qu’il en dit illustre à la fois la difficulté d’accès aux sources, ayant eu à travailler sur des copies de médiocre qualité, mais aussi son caractère bien trempé et opiniâtre :

« Je couche deux ou trois fois par semaine sur l’inscription de Rosette. Je n’ai jusqu’ici gagné que des maux de tête et deux ou trois mots. »

Jean-François Champollion, le 23 juin 1814

À ces contrariétés s’ajoutent des difficultés personnelles en raison de choix politiques malheureux. En effet, les deux frères se rallient à Napoléon lors de son passage à Grenoble et seront pour cela exilés plus d’un an à Figeac, leur cité natale. Très contrariés à leur arrivée, ils finiront par mettre à profit ce temps consigné. Jacques-Joseph engagera des fouilles archéologiques et Jean-François, après s’être fait expédier ses matériaux de travail, poursuivra ses travaux sur les écritures égyptiennes.

De retour à Grenoble, Jean-François progresse : il découvre ainsi le premier quelques éléments de la grammaire de la langue, comme la formation des pluriels. Il continue cependant de buter sur le type de système d’écriture qui compose les hiéroglyphes.

Fin décembre 1818, il épouse Rose Blanc, dite Rosine. Ils auront une fille en mars 1824, dont le prénom, Zoraïde, transcrit le goût de son père pour l’Orient.

Après dix ans de recherches et après avoir exploré quelques pistes hasardeuses, Champollion est prêt à renoncer :

« Il est mathématiquement démontré pour moi qu’une clef est impossible et n’a jamais existé dans un système […] comme celui des hiéroglyphes. »

Jean-François Champollion, 16 décembre 1819

Aussi brillant qu’il soit, Champollion n’échappe pas à la règle ; un travail de recherche n’est pas fait que d’intuitions géniales et de brillantes découvertes.

Son frère et de proches amis pressentent le potentiel de ses recherches et l’encouragent à poursuivre. Alors, malgré des problèmes de santé qui ne font que s’accroître, il plonge de nouveau dans ses études hiéroglyphiques avec détermination et opiniâtreté :

« Cette année-ci m’a tué. Un travail un peu continu me fatigue […] Cependant la carrière de mes travaux d’Égypte s’agrandit à chaque instant. Des aperçus piquants exigent un redoublement d’efforts pour arriver à des résultats importants […] Il y a de quoi se pendre mais il faut en passer par là donc j’enrage ! »

Jean-François Champollion, 22 septembre 1820

Il pratique alors un relevé de signes homophones7 sur l’inscription de Rosette qui l’éclaire sur la multiplicité des signes et donc sur le système d’écriture. En 1821, il établit les correspondances entre les signes démotiques et les hiéroglyphes de l’inscription de Rosette. Il a alors la brillante idée de décompter les signes de la pierre et relève 486 mots grecs pour 1 419 hiéroglyphes dont seuls 166 sont différents. Il en déduit fort justement qu’un mot grec n’est pas traduit par un seul hiéroglyphe et que ceux-ci sont cependant trop nombreux pour constituer un simple alphabet. Contrairement à notre alphabet latin, les hiéroglyphes mêlent donc plusieurs systèmes d’écriture ; ils peuvent être des idéogrammes ou des phonogrammes.

De retour dans l’appartement de son frère, rue Mazarine, non loin de l’Institut de France, il jette ses dernières forces dans sa recherche. L’étude des cartouches des pharaons se révélera primordiale dans son chemin vers le déchiffrement.

À l’instar de ses prédécesseurs, Champollion déchiffre le nom de Ptolémée en hiéroglyphe mais également en démotique sur la pierre de Rosette. Il compte huit hiéroglyphes pour dix lettres grecques. Il remarque également que, dans le texte grec de la pierre, le souverain est aussi nommé « Ptolémée aimé de Ptah », et suppose alors que cette appellation plus longue est retranscrite dans les cartouches du texte hiéroglyphique. Il repère deux signes répétés au milieu du cartouche qui pourraient correspondre au P ou au T qui débutent Ptolémée et Ptah. Partant de cette hypothèse, il attribue une valeur à tous les signes du cartouche et parvient également à les retrouver sur d’autres documents.

Cartouche de Ptolémée,
manuscrit de Jean-François Champollion.

En 1821, Champollion prend connaissance d’un papyrus bilingue (démotique et grec) rapporté d’Égypte par un voyageur nommé Casati. Il y repère des formules protocolaires et des expressions proches de celles présentes sur la pierre de Rosette. Y figure également le nom de Cléopâtre, qu’il se hasarde à transcrire en hiéroglyphes. En 1822, il parvient à se procurer une copie de l’inscription gravée sur un obélisque de Philae rapporté par William-John Bankes (1786-1855) en 1819 pour orner son jardin anglais. Il reconnaît que les hiéroglyphes du nom de Cléopâtre sont bien ceux qu’il avait lus sur le papyrus dit de Casati.

Le papyrus de Casati (détail).

Après le déchiffrement des noms de Ptolémée et de Cléopâtre, il réussit à lire d’autres noms de rois et d’empereurs grecs inscrits dans des cartouches sur les murs des temples : Alexandre, César, Auguste. Il confirme ainsi son intuition : les noms des souverains étrangers sont écrits phonétiquement et un même signe transcrit un même son. Plusieurs signes lui sont maintenant connus et il constitue petit à petit une sorte d’« alphabet ».

Grâce à son étude du zodiaque de Dendérah, un plafond astronomique publié dans la Description de l’Égypte et apporté en France en 1821, Champollion comprend que certains signes hiéroglyphiques sont utilisés comme des dessins « muets » à la fin d’un mot : tous les astres mentionnés sur le document sont suivis de l’image d’une étoile. Appelés déterminatifs, ces signes classificateurs aident à la compréhension du texte.

L’aboutissement de ce déchiffrement si attendu et si compétitif a fait l’objet de récits qui relèvent parfois plus de la mythologie que de l’histoire. Si l’on s’en tient aux écrits familiaux et à ceux des premiers biographes, la révélation serait survenue le 14 septembre 1822. Ce jour-là, Champollion reçoit des relevés d’inscriptions de la part de Jean-Nicolas Huyot, directeur de l’école d’architecture de Paris, alors en voyage en Égypte. Il y repère les noms égyptiens de Ramsès et de Thoutmosis, qu’il déchiffre. Pour la première fois, il aurait lu phonétiquement le cartouche du pharaon Ramsès II et compris que ce nom signifie : « Le dieu Rê l’a mis au monde. »

Cartouches des pharaons Thoutmosis et Ramsès II.

Cette traduction lui aurait permis de confirmer que le système des écritures égyptiennes combinait des idéogrammes et des signes phonétiques. La légende raconte qu’il se serait alors précipité auprès de son frère pour s’exclamer « Je tiens l’affaire ! » avant de tomber d’épuisement et d’émotion. Ce récit quelque peu théâtral ne reflète pas la véritable chronologie de la découverte qui serait survenue quelques jours plus tard8.

LES HIÉROGLYPHES RÉVÉLÉS

Afin de faire connaître ses découvertes, Champollion rédige une Lettre à Monsieur Dacier où il consigne le résultat de ses travaux. Il sera invité à en lire un extrait, le 27 septembre 1822, à l’Académie des inscriptions et des belles-lettres. Il s’exprime devant un parterre de savants réunis, dont son concurrent Thomas Young. On retient cette date comme celle du déchiffrement, elle se révèle pourtant n’être qu’une première étape. Si Champollion démontre le principe idéographique de l’écriture et propose aussi un alphabet phonétique issu de ses lectures des noms de souverains, il n’a cependant pas encore saisi à cette date là toute l’importance des signes phonétiques qu’il pense réservés aux noms étrangers. Ce n’est que plus tard qu’il comprendra le système mixte égyptien dans lequel les signes phonétiques sont omniprésents. L’étude systématique des collections égyptiennes européennes lui permettra d’affiner et d’étayer ses démonstrations qui paraîtront dans son Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens publié en 1824 puis dans son Dictionnaire égyptien en 1841.

Lors de son expédition scientifique en Égypte (1828-1829), il mettra son déchiffrement à l’épreuve des monuments inscrits :

« Je suis fier maintenant, que, ayant suivi le cours du Nil depuis son embouchure jusqu’à la seconde cataracte, j’ai le droit de vous annoncer qu’il n’y a rien à modifier dans notre Lettre sur l’alphabet des hiéroglyphes. »

Jean-François Champollion,
extrait d’une lettre à Joseph Dacier 1829

La découverte, bien que contestée à ses débuts, finira par convaincre l’ensemble du monde scientifique.

Ce déchiffrement, le premier d’une écriture non alphabétique, révéla au monde la complexité et la richesse de l’Égypte antique. Il aura fallu à ce polyglotte passionné toute sa culture d’héritier des Lumières et une implication jusqu’à épuisement pour y parvenir.

« Champollion en fait tant que désormais rien d’important ne peut plus lui échapper. Je considère donc mes études égyptiennes comme terminées. »

Thomas Young, 13 décembre 1823

Lettre à Monsieur Dacier.

Il meurt à l’âge de quarante et un ans, sans que la cause soit explicite, laissant le soin à son frère aîné de publier la fin de ses travaux sur les écritures égyptiennes et la civilisation pharaonique.

Au-delà de l’exploit, les méthodes rigoureuses et innovantes de Champollion permirent de jeter les bases de l’égyptologie. Son intérêt pour l’histoire, l’archéologie et la philologie mais également sa féroce volonté de ne travailler que sur les documents originaux sont exemplaires.

À sa suite et en suivant ses méthodes de travail, d’autres passionnés de civilisations antiques prendront le relais pour révéler des écritures indéchiffrées. En effet, la première écriture inventée au monde, née sur les bords du Tigre et de l’Euphrate, n’allait pas tarder à être mise en lumière.

CHAPITRE 2

L’ÉCRITURE EST NÉE EN MÉSOPOTAMIE

C’est en Mésopotamie, ce pays « entre les fleuves », que naît l’écriture, vers 3300 avant notre ère. En usage pendant près de trois mille ans, ces premiers signes, à l’origine pictographiques, vont évoluer et devenir des signes abstraits, en partie phonographiques, appelés « cunéiformes ». Ils se sont progressivement répandus sur une vaste aire géographique courant de la mer Méditerranée au golfe Persique et de l’Égypte à l’Anatolie. Cette naissance, liée sans doute à des besoins économiques et administratifs, a plus largement permis de documenter toute une société. L’histoire, le système politique, la religion, la vie intellectuelle nous sont révélés par les milliers de documents découverts par les archéologues et traduits grâce aux déchiffrements.

ENTRE LE TIGRE ET L’EUPHRATE : LA MÉSOPOTAMIE

La brillante civilisation mésopotamienne s’est développée au cœur du « Croissant fertile » que l’on qualifie également de « berceau de la civilisation ».

Le Croissant fertile, qui doit son nom à sa forme en arc de cercle, s’étend de la Haute-Égypte au golfe Persique, en passant par la côte syrienne, le sud de la Turquie, le nord de l’Irak et l’ouest de l’Iran actuel. Ces territoires traversés par le Nil, le Jourdain, le Tigre et l’Euphrate ont en commun leurs conditions climatiques et hydrographiques favorables, propices à des sols fertiles. La culture de plantes et l’élevage y permettent, au début du néolithique, la sédentarisation des humains, jusque-là nomades, l’émergence de l’agriculture, l’apparition des premiers États centralisés et celle de l’écriture.

La Mésopotamie s’étendait sur un territoire qui correspond aux frontières de l’Irak actuel, au sud de la Syrie et à des portions de l’Iran, de la Turquie, du Liban et d’Israël. Dans ce pays de montagnes, de marécages et d’immenses déserts, la civilisation s’est principalement développée au cœur de la longue plaine fertile qui s’étend entre le Tigre et l’Euphrate, les deux fleuves qui parcourent son territoire. Un système d’irrigation de ces fleuves, aux crues imprévisibles et violentes, a permis le développement de cultures variées et l’élevage pour faire de la Mésopotamie une région agricole productive.

En dehors de l’argile, que l’on trouve en abondance, le pays est pauvre en matière première. Sans bois et pierres dures, les constructions, comme leurs matériaux d’écriture, sont en argile et roseaux. Les ressources manquantes, telles que le bronze, sont importées et ouvrent ainsi des voies commerciales qui permettront à l’écriture de se répandre.

Il y a cinq mille ans, deux peuples cohabitaient en Mésopotamie ; les Sumériens et les Akkadiens. Ces derniers, d’origine sémitique, venus d’Arabie, du Liban et de Syrie sont installés dans le nord du pays et ont pour capitale Akkad. Les Sumériens, dont on ignore l’origine, vivent au sud. Le métissage progressif de ces deux peuples distincts, qui parlent une langue différente, a donné le jour à la civilisation mésopotamienne.

Jusqu’au quatrième millénaire avant notre ère, les habitants de Mésopotamie étaient majoritairement des paysans et vivaient dans des villages construits aux abords des fleuves. Des progrès culturels et techniques vont bouleverser l’ensemble des domaines de cette société villageoise et créer un terreau favorable à la naissance d’une écriture :

•l’invention de la roue et de l’araire permet d’intensifier les cultures et, au-delà d’une agriculture vivrière, va rendre possible les échanges commerciaux ;

•le développement de l’art se perçoit sur les poteries, où des motifs d’ornementation signifiants se répètent d’un vase à l’autre. Ces surfaces de terre cuite auraient servi à la représentation de la pensée et, en cela, seraient un pas certain vers l’abstraction, nécessaire à la création d’une écriture ;

•l’accroissement de la population et l’urbanisation du pays aboutissent à la fondation des premières villes qui s’entourent de murailles.

Uruk, Ur, Babylone : les premières villes

Elles sont apparues dans le sud de la Mésopotamie vers 4000 avant notre ère. Les villages deviennent des villes en construisant des murs d’enceinte et des habitats plus rapprochés. Cette urbanisation est marquée par l’édification de grands temples, de palais et par la diminution du nombre de paysans au profit des artisans et commerçants.

Uruk est une des premières et des plus puissantes. Ceinte d’une muraille de près de dix kilomètres, elle s’étalait sur quatre cents hectares. Les vestiges de ses sites religieux, autour des temples d’Annu et Innana, ont permis de documenter la vie quotidienne de ces peuples.

Ur, fondée en 4000 avant notre ère au sud du pays, est un port qui commerce avec le golfe Persique. Les précieux objets issus des fouilles archéologiques de son temple principal et de son grand cimetière ont révélé une société riche et raffinée où l’or et les pierres semi-précieuses ornent les objets du quotidien.

Babylone, dont le nom signifie « la porte des dieux », prend toute son ampleur sous le règne d’Hammourabi (1792-1750 avant notre ère). Cette cité au plan rectangulaire était ceinte d’une double muraille percée de huit portes dont la plus célèbre était dédiée à la déesse Ishtar.

Le développement de ces cité-états, dont le pouvoir est centralisé, est à l’origine de la structure de notre civilisation moderne. En parallèle de ces cités, l’administration se met en place et accroît son besoin de documentation juridique et commerciale, en témoignent les nombreux sceaux-cylindres retrouvés lors des fouilles.

Sceau-cylindre de Nabû et son déroulé.

Ces petits objets de forme cylindrique, gravés en creux, constituaient l’instrument par excellence de la vie administrative. Le plus souvent en pierre, parfois semi-précieuse, ils étaient gravés d’un motif choisi par leur détenteur. Il suffisait de rouler le sceau sur de l’argile fraîche pour reproduire les scènes gravées et ainsi authentifier un document. Percés dans la longueur, ils pouvaient être portés comme un bijou et se transmettre d’une génération à l’autre. Leurs décors et leurs inscriptions cunéiformes nous révèlent les noms et les histoires des familles qui les possédaient. Ils décrivent des épisodes de la vie des rois, des divinités et du culte qui leur était rendu.

La gestion des hommes et des biens, jusque-là pratiquée oralement, se complexifie au point de nécessiter une autre forme de transmission. L’esprit des hommes s’est progressivement formé à la création d’un système capable de garder la trace d’un si grand nombre de données et d’échanges. L’invention de l’écriture se révèle être le fruit d’une lente évolution intellectuelle, au sein d’une société en pleine expansion.

L’INVENTION DE L’ÉCRITURE

Les premiers signes d’écriture apparaissent vers 3300 avant notre ère dans le sud de la Mésopotamie, à Uruk. C’est une véritable révolution dans l’histoire de l’humanité : il devient possible pour la première fois de classer ses connaissances et de les transmettre dans la durée.

Les recherches actuelles révèlent que nous avons certainement su compter avant d’écrire. Les comptables sumériens savaient représenter les chiffres avant que les premiers pictogrammes ne soient tracés. Lorsqu’un contrat commercial était établi entre deux personnes, l’une délivrant à l’autre un certain nombre de biens (animaux, grains, etc.), ces biens étaient désignés et quantifiés par de petits objets d’argile en1 forme de bille, cône ou bâtonnet, nommés « calculi ».

« L’invention de l’écriture a révolutionné la pensée humaine […] C’est, de la part de nos archaïques ancêtres de Mésopotamie, leur contribution sans doute la plus importante, véritablement capitale à notre civilisation, voire à la Civilisation tout court. »

Jean Bottéro 1

Bulle enveloppe et calculi.

Ces calculi pouvaient être insérés dans une boule d’argile – une bulle enveloppe – encore fraîche et creuse que l’on fermait puis authentifiait à l’aide d’un sceau. Le contrat arrivé à échéance, il suffisait de briser la boule durcie pour retrouver les calculi et se rappeler l’objet du contrat et la quantité de biens échangés. Les hommes prirent plus tard l’habitude d’indiquer, sur la surface de la boule d’argile, le nombre de calculi grâce à des marques verticales ; le passage, on peut l’imaginer, du calcul à l’écriture.

C’est au début du XXe siècle que des milliers de tablettes d’argile sont retrouvées à Uruk, appelée aujourd’hui Warka. Ces tablettes, inscrites de signes pictographiques cunéiformes, témoignent de la vie administrative liée au fonctionnement étatique et religieux de la cité.

L’écriture : une invention des dieux ou des hommes ?

Dans une société pétrie de religion et dominée par un pouvoir fort et centralisé, une telle invention a été très tôt revendiquée.

À Sumer, le Dieu Enki, maître de la sagesse et à l’origine de l’ensemble des faits de civilisation, serait l’inventeur de l’écriture, tandis que Nabu, généralement représenté avec son animal attribut, le dragon à corne,
et tenant dans ses mains sa tablette et son calame, serait le scribe.

Une légende raconte pourtant que l’inventeur de l’écriture serait Enmerkar, roi de la cité-état d’Uruk, qui voulut imposer sa volonté au seigneur d’Aratta, une ville située de l’autre côté de la montagne. Après plusieurs essais infructueux, c’est par un message inscrit sur une tablette qu’il obtint la soumission d’Aratta : « [Enmerkar] lissa l’argile avec les mains, en forme de tablette, et il y déposa les paroles ; jusque-là, personne n’avait déposé des paroles sur l’argile. »

La chronologie contredit cependant la légende car les premières tablettes sont datées de la fin du quatrième millénaire alors qu’Enmerkar n’a régné qu’aux alentours de 2800-2600 avant notre ère.

C’est à la suite de ces découvertes que les historiens décrétèrent que l’écriture était née à Uruk. Cependant, d’autres fouilles dans les années 1980 mirent au jour des tablettes tout aussi anciennes. Les fouilles du site de la ville antique de Tell Brak, au nord de la Syrie actuelle, livrèrent deux tablettes archaïques, tandis qu’à Suse, des bulles et calculi similaires et contemporains de ceux d’Uruk furent découverts.

Tablette en écriture pré-cunéiforme
découverte à Uruk.

La place prépondérante des échanges économiques dans les textes transmis par les premières tablettes d’argile tend à prouver que l’invention de l’écriture aurait pour origine la volonté de gestion et de contrôle des biens agricoles et de leurs échanges commerciaux. Outils de comptabilité, l’écriture mise au point par les Sumériens a, dans un premier temps, permis de rédiger des bons de livraison, des contrats de vente et de location des terres, des « bulletins » de salaires, ou encore des listes de stockage des marchandises. Cependant, c’est aussi grâce à l’écriture que les plus anciens récits mythologiques, les premiers codes de lois et les premières recettes de cuisine sont parvenus jusqu’à nous.

DES SIGNES CUNÉIFORMES ÉVOLUTIFS

Grâce aux nombreuses découvertes archéologiques, il est aujourd’hui possible de suivre le développement de l’écriture cunéiforme. Au cours de ses trois mille ans d’existence, elle a connu trois systèmes d’écriture qui ont transcrit une douzaine de langues pratiquées dans tout le Proche-Orient antique. Des premières tablettes pictographiques aux plus récentes formes d’alphabets cunéiformes, les signes se sont transformés, tout en conservant une filiation. L’étude de leurs évolutions révèle que l’élaboration de l’écriture cunéiforme résulte non pas d’agrégats hasardeux, mais bien au contraire d’une volonté de construire un système cohérent.

Évolution des signes cunéiformes,
d’après Béatrice André-Salvini.

Tablette et calame

Les Mésopotamiens ont puisé dans leur environnement pour créer leurs premiers outils d’écriture. La terre argileuse de leur sol leur a fourni la matière pour modeler leur « page » : la tablette d’argile. Ils ont taillé leur « crayon », nommé « calame », dans les tiges des nombreux roseaux qui poussaient aux abords des fleuves.

À l’origine, la pointe du calame était acérée et les premiers signes pictographiques, maladroits. En effet, inciser l’argile encore fraîche et y réaliser des traits et de belles courbes est chose ardue. Les scribes choisissent plus tard de tailler leur calame en biseau ce qui modifie leur geste d’écriture et, en cela, la forme de leurs signes. Le geste est plus rapide et plus net, le signe se compose désormais uniquement de droites qui prennent la forme de clou lorsque l’extrémité biseautée du calame s’enfonce dans l’argile.

Tablette d’argile et calame.

C’est cette forme qui va donner son nom à l’écriture cunéiforme, car le mot est issu du latin cuneus qui signifie « clou » ou « coin ».

Les premiers signes sont dits pictographiques et idéographiques, ils représentent les choses réelles mais aussi les symboles de la civilisation sumérienne. Tracés de manière linéaire dans l’argile molle, on en dénombre près de huit cents.

Les caractères les plus anciens sont appelés pictogrammes ou « signes-image ». Ils sont aisément reconnaissables : une main, un palmier dattier, un bovin… Ces dessins reproduisent l’objet initial pour le signifier. C’est un système simple qui présente l’inconvénient de nécessiter un signe pour chaque chose que l’on souhaite représenter, le rendant en cela peu maniable.

Des procédés simplificateurs sont mis en place pour réduire le nombre de signes. Apparaissent alors les idéogrammes ou « signes-idée » qui renvoient à plusieurs objets et qui permettent d’exprimer des idées plus complexes. Ils peuvent être pictographiques mais également symboliques ou abstraits, il est possible de les associer pour transcrire une idée impossible à représenter par un simple dessin. Ainsi, le signe de l’oiseau associé à celui de l’œuf signifiera la fécondité ou celui de bouche combiné à celui de l’eau, boire. Ces premiers signes, plus ou moins compris par tous, peinent cependant à retranscrire des notions complexes, des sentiments, et plus encore un langage élaboré.

Afin de pouvoir écrire l’ensemble de leurs mots, les Mésopotamiens mettent en place une écriture qui transcrit non plus l’image, mais le son. Ils créent ainsi, un à deux siècles plus tard, les phonogrammes ou « signes-son ».
La forme des signes existants est conservée, mais leur signification change et, selon le principe de nos rébus et de l’homophonie, un même signe peut désormais être utilisé pour écrire différents mots ou partie de mot. Ainsi le pictogramme de l’eau, qui se prononce « A », sera repris dans tous les mots qui contiennent le son « A ».

À ces catégories de signes s’ajoutent les déterminatifs qui aident le lecteur et précisent le sens d’un mot. Le signe dingir, qui signifie « dieu », sera ainsi placé à côté des noms des dieux.

Les différents systèmes, comme dans l’écriture hiéroglyphique, coexistent et permettent de réduire le nombre de signes à environ cinq cents. L’écriture cesse d’être un simple aide-mémoire pour la comptabilité et l’administration pour se rapprocher de la langue qu’elle transcrit.

Cette écriture reste peu aisée à manier et de ce fait son apprentissage et sa pratique est réservée à des spécialistes : les scribes.

Le maître des signes : le scribe

L’écriture et la lecture des complexes signes cunéiformes étaient réservées aux lettrés appelés Dub-Sar. Dub signifie « tablette » et le verbe sar se traduit par « écrire » ou « aller vite et droit ». La profession se transmet le plus souvent de père en fils, les apprentis scribes reçoivent un enseignement de près de dix ans à la « maison des tablettes ». Leur formation est bien connue grâce aux tablettes des professeurs et des élèves trouvées lors de fouilles. L’essentiel de l’apprentissage consiste à reproduire des signes consignés par les maîtres, sous forme de listes, dans des manuels d’instruction.

« J’ai récité ma tablette, j’ai pris mon déjeuner. J’ai préparé ma nouvelle tablette, je l’ai remplie d’écriture, je l’ai terminée. Puis on m’a indiqué ma récitation et dans l’après-midi on m’a indiqué mon exercice d’écriture. À la fin de la classe, je suis allé chez moi, je suis entré dans la maison, où j’ai trouvé mon père assis. J’ai parlé à mon père de mon exercice d’écriture, puis j’ai récité ma tablette et mon père a été ravi. »2

Une fois formés, les scribes s’occupaient principalement de mettre par écrit les actes liés à la vie économique, juridique et politique de leur cité.

L’écriture cunéiforme, sous des formes différentes, a transcrit, dès le troisième millénaire avant notre ère, les langues sumériennes et akkadiennes, mais également de nombreuses autres langues et dialectes de l’Orient antique telles que l’assyrien et le babylonien ou encore le hittite, le hourite, l’élamite et l’araméen. Elle sera utilisée tout au long du deuxième millénaire pour la communication diplomatique internationale dans tout le Proche-Orient dont l’Égypte.

L’INCROYABLE RICHESSE DES TABLETTES D’ARGILE

La majorité des documents trouvés à ce jour est liée au monde économique, mais bien d’autres nous révèlent d’autres aspects de la société mésopotamienne.

Le monde politique s’est saisi de cette invention pour son propre usage afin d’installer son administration et de garder la mémoire de ses actes. Les souverains mésopotamiens ont souhaité laisser une trace de leur passage, et toute une série de documents les rappellent à notre mémoire. Aujourd’hui, lorsque débute un chantier financé par des fonds publics, les instigateurs et financeurs posent une première pierre. En Mésopotamie, les dirigeants et les propriétaires faisaient de même pour leurs projets architecturaux. Ils enfouissaient des tablettes dans le sol, des clous sous les murs ou encore inscrivaient les innombrables briques de terre crue nécessaires aux constructions. Ces documents, mentionnant leur nom et le projet, garantissaient leur postérité et sont des sources d’information pour les historiens.

Les souverains ont souhaité asseoir leur autorité et faire respecter l’ordre établi par divers moyens. À une époque où une majorité est illettrée, ils prennent la peine de faire graver la loi et l’inscrivent au cœur de leurs cités.

Le code de Hammurabi est le premier texte de loi gravé dans la pierre. Cette impressionnante stèle en pierre noire de deux mètres vingt-cinq de haut a été gravée vers 1760 avant notre ère et constitue le document juridique le plus important du Proche-Orient ancien. Retrouvée à Suse en Iran, la stèle, exposée aujourd’hui au musée du Louvre, a probablement été érigée à Babylone.

Stèle : Code de loi de Hammurabi.

Il s’agit d’un texte de loi qui prend la forme d’un recueil de sentences et de décisions de justice. Au sommet trône le roi Hammurabi en adoration devant une divinité assise, sans doute Šamaš, dieu du Soleil et de la Justice. Les trois mille cinq cents lignes incisées dans la stèle sont écrites en cunéiforme et en langue akkadienne. Le texte est disposé tout autour de la haute stèle dans des cartouches alignés en colonnes. Il se divise en trois parties :

•un prologue historique qui raconte l’investiture du roi, la formation de son empire et ses réalisations ;

•le texte de loi qui comporte trois cents décisions de justice  ; plutôt que d’énoncer des principes généraux, elles s’attachent à envisager des cas problématiques typiques de la vie quotidienne et à les résoudre ;

•un épilogue lyrique qui résume son œuvre de justice et prépare sa perpétuation : « Telles sont les sentences équitables que Hammurabi, roi avisé, a portées pour faire prendre à son pays la ferme discipline et la bonne conduite. »

La littérature, bien que minoritaire, tient une place importante dans le corpus des documents retrouvés, à l’image de celle qu’elle occupait au sein de la société. Les archéologues ont retrouvé la trace de nombreuses bibliothèques accolées aux palais, temples et écoles de scribes. La plus impressionnante et la mieux organisée est celle du roi Assurbanipal3 qui, au VIIe siècle avant notre ère, se donna pour mission de conserver l’ensemble des connaissances acquises à son époque. Trente mille de ses documents nous sont parvenus, traitant de sujets aussi divers que la religion, la divination, l’astronomie, l’astrologie, la botanique, la médecine, et bien sûr la littérature. Les récits ayant trait à la création du monde sont primordiaux car, à l’époque où ils sont découverts, c’est la chronologie biblique qui prime en Europe. Or, un ensemble de fragments de tablettes décrit ce qui s’apparente à un déluge dans un autre contexte et bien avant que le texte biblique ne le mentionne. Grâce à cette fabuleuse bibliothèque, nous pouvons nous émouvoir à la lecture de l’épopée de Gilgamesh, l’œuvre littéraire la plus célèbre de la Mésopotamie et probablement l’un des récits les plus anciens de l’humanité.

Fragment de tablette relatant l’épopée de Gilgamesh.

Composée vers 1750 avant notre ère, cette œuvre poétique s’est d’abord transmise oralement puis nous est parvenue grâce à onze tablettes d’argile. Ce récit retrace les aventures de Gilgamesh, roi mésopotamien qui ne voulait pas mourir. Au-delà des péripéties, cette histoire est aussi celle d’une amitié. Alors que Gilgamesh tyrannise son peuple, les dieux lui envoient pour le punir un féroce ennemi mi-dieu mi-homme nommé Enkidu. Après un combat héroïque, les deux hommes deviennent amis et entreprennent un voyage où ils affrontent bravement épreuves et dieux. La déesse Ishtar, furieuse d’avoir été éconduite par Gilgamesh, demande au dieu Anu d’envoyer le taureau céleste que Gilgamesh et son comparse parviennent à vaincre, mais les dieux agacés décident de les punir. Enkidu tombe malade et meurt, au grand désespoir de Gilgamesh qui pleure son cher ami et qui réalise avec angoisse la précarité de la vie :

« Enkidu, hachette à mon côté et confort de mes bras,

Epée de mon fourreau, bouclier devant moi…

Mon vêtement de fête et l’écharpe de mes ébats !

Voici qu’un sort cruel, tout d’un coup t’a arraché à moi ! »

Gilgamesh se lance alors à la recherche de l’immortalité et fait la rencontre d’Uta-Napishti, « celui qui a connu l’immortalité », qui lui confie une plante d’immortalité. Elle lui sera dérobée par un serpent, privant ainsi l’humanité de la vie éternelle. Gilgamesh rentre alors dans son royaume empli de sagesse et de sérénité et se remémore les paroles de la nymphe Siduri :

« La vie sans fin que tu recherches, tu ne la trouveras jamais

Quand les dieux ont créé les hommes, ils leur ont assigné la mort, se réservant l’immortalité à eux-seuls (…)

Danse et amuse-toi jour et nuit Accoutre toi d’habits bien propres ; Lave-toi, baigne-toi Regarde tendrement ton petit qui te tient la main

Et fait le bonheur de ta femme, serrée contre toi :

Car telle est l’unique perspective des hommes. »

L’ensemble de ces documents, restés muets pendant plus de deux mille ans, nous sont connus grâce aux chercheurs qui, par étapes successives, sont parvenus à déchiffrer les écritures cunéiformes au XIXe siècle.

LE DÉCHIFFREMENT DES CUNÉIFORMES

Le déchiffrement des écritures et langues cunéiformes a éclairé une histoire méconnue que seuls les récits bibliques et quelques textes d’historiens grecs et latins retraçaient imparfaitement. Leurs compréhensions s’étaient éteintes avec les derniers scribes babyloniens alors que la pratique de l’araméen et du grec se généralisait. Plusieurs déchiffrements et une cinquantaine d’années ont été nécessaires pour révéler l’ensemble des systèmes cunéiformes. Ils sont l’œuvre de savants qui se sont initialement intéressés aux inscriptions trilingues de Persépolis et de Behistun en Iran.

Les inscriptions monumentales de Persépolis et de Behistun

Persépolis a été édifiée par Darius Ier (522-486 avant notre ère) qui souhaitait en faire la capitale de l’Empire perse achéménide. Détruite en grande partie lors des conquêtes d’Alexandre le Grand, elle conserve fort heureusement de monumentales inscriptions reproduites en trois langues. Il y est question des conquêtes de Darius Ier et de la grandeur de l’architecture de la cité qu’il avait fondée.

Behistun se trouve plus à l’ouest de l’Iran, dans les monts Zagros et à proximité d’une route qui relie la Perse à la Mésopotamie. On doit, là encore, à Darius Ier
une inscription trilingue de mille deux cents lignes, située à quinze mètres de haut et mesurant vingt-cinq mètres de large. Elle a été gravée en 521 avant notre ère sur une falaise calcaire mesurant cinq cents mètres de haut.

Inscriptions de Behistun.

Le récit relate, sans surprise, les exploits du roi achéménide face aux nombreux prétendants au trône de l’Empire perse. Il est illustré d’un bas-relief qui représente plusieurs personnages dont le roi grandeur nature, un arc à la main, écrasant de son pied un homme allongé devant lui. Le texte, écrit en caractères cunéiformes, est répété en trois langues différentes ; le vieux perse, l’élamite et l’akkadien ou babylonien.

C’est grâce à cet ensemble de textes multilingues, comparable à ceux de la pierre de Rosette, que le déchiffrement du cunéiforme connaîtra ses premiers succès.

Au cours de la longue histoire de ce déchiffrement, plusieurs hommes se sont illustrés faisant naître en parallèle l’assyriologie, la science qui s’intéresse aux cultures du Proche-Orient.

Carsten Niebuhr (1733-1815), géographe et explorateur allemand, est le premier à s’intéresser aux inscriptions monumentales de Persépolis. Lors d’un voyage, il copie les inscriptions disposées en trois colonnes et publie, en 1770, leur relevé très précis. Il procède à un décompte des signes représentés et affirme que les inscriptions transcrivent trois langues. Il repère quarante-deux signes différents sur la première colonne et en conclut qu’il doit s’agir d’une écriture alphabétique. Sur la seconde colonne, il dénombre environ cent signes et plusieurs milliers sur la troisième.

Georg Grotefend (1775-1853), professeur de latin allemand, pressent en 1802 que les quarante-deux signes alphabétiques de la première colonne notent le vieux perse. Il recherche dans les écrits grecs et hébreux les noms propres des souverains perses puis les identifie sur l’inscription monumentale grâce à un groupe de signes récurrents qui correspondent aux titulatures royales : « … Darius, Grand Roi, fils d’Hystaspe, Xerxès, Grand Roi, Roi des Rois, fils de Darius, l’Achéménide… » Il tente alors de traduire d’autres mots en utilisant les valeurs phonétiques de ceux qu’il a déjà déchiffrés.

Henry Rawlinson (1810-1895), militaire et diplomate anglais converti à l’archéologie, est considéré comme le premier assyriologue. Il s’intéresse aux inscriptions trilingues de Behistun. Au péril de sa vie, Rawlinson escalade la paroi où se trouvent les inscriptions et, suspendu à près de cent mètres du sol, il procède méticuleusement à leur relevé :

« Debout sur la plus haute marche de l’échelle, sans autre support que mon corps maintenu le plus près possible du rocher à l’aide du bras gauche, tandis que ma main gauche tenait un carnet de notes et la droite un crayon, je copiais ainsi les inscriptions supérieures, et l’intérêt de mon occupation m’enlevait tout sens du danger. »

À la suite des travaux de Grotefend, il aboutit en 1846 à la lecture du texte en vieux perse de la première colonne de l’inscription. Son déchiffrement de cet alphabet servira de base pour la compréhension de l’akkadien et de l’élamite cunéiforme, les deux autres langues gravées sur la paroi de Behistun.

Edwin Norris (1795-1872), linguiste et orientaliste anglais, Edward Hincks (1792-1866), pasteur irlandais, passionné d’égyptologie et d’assyriologie, et Jules Oppert (1825-1905), assyriologue, vont parmi d’autres s’attaquer aux deux autres colonnes de l’inscription. En 1853, Norris publie le premier son déchiffrement de la langue élamite cunéiforme, inscrite sur la deuxième colonne. Cette écriture, un peu plus complexe que le vieux perse, est essentiellement syllabique et compte cent dix signes. Elle n’est rattachée à aucune langue connue aujourd’hui mais appelée ainsi car en usage dans le royaume d’Elam, avant l’invasion perse.

La troisième colonne, en akkadien, revêtait un enjeu primordial, car de très de nombreux objets archéologiques issus de fouilles sont inscrits dans cette langue. L’étude des noms propres permit d’attribuer aux signes des valeurs syllabiques signifiant ainsi qu’un signe équivalait à une syllabe. Cette particularité des langues sémitiques, telles que l’hébreu ou l’arabe, éclaira sur la grammaire et le vocabulaire de cette langue. Les découvertes des inscriptions de Khorsabad et celle des tablettes de la bibliothèque d’Assurbanipal à Ninive permirent de grandes avancées dans ce déchiffrement que l’on déclara accompli en 1857.

Une compétition internationale

En 1857, à la demande de la Société asiatique de Londres, quatre savants, Henry William Fox-Talbot, Edward Hincks, Jules Oppert et Henry Rawlinson, sont chargés de traduire, chacun de leur côté, un texte émanant d’un roi assyrien, Téglath-Phalazar Ier. Cette inscription figurait sur un prisme octogonal en terre cuite découvert à Assur et conservé au British Museum. Le texte, réparti sur huit cent neuf lignes disposées en colonne sur les huit faces du prisme, relate les hauts faits du roi.

Les quatre traductions, lues le même jour devant la Société asiatique, se révélèrent très similaires, prouvant ainsi les avancées du déchiffrement du cunéiforme akkadien.

Restait encore à déchiffrer la plus ancienne des langues cunéiformes, le sumérien. Cette langue non sémitique, notée par des idéogrammes, a été en grande partie expliquée par l’archéologue et assyriologue François Thureau-Dangin. Ce dernier comprit au début du XXe siècle l’évolution des signes cunéiformes et la notation du sumérien qu’il expliqua dans son ouvrage paru en 1905 Les inscriptions de Sumer et Akkad. Ses recherches sur le fonctionnement de l’écriture cunéiforme et l’histoire de cette civilisation restent prépondérantes pour les assyriologues d’aujourd’hui.

Tout récemment, l’archéologue François Desset4, spécialiste de l’Iran, est parvenu à déchiffrer l’élamite linéaire qui notait la langue élamite parlée en Iran au deuxième et premier millénaire avant notre ère. Cette écriture, utilisée entre – 2300 et – 1900, était considérée comme illisible jusqu’à peu, faute d’inscriptions suffisantes. Or, huit nouveaux textes, gravés sur des vases en argent, ont été découverts au début du XXIe siècle.

Cône fragmentaire gravé d’élamite linéaire.

Ces nouvelles inscriptions ont permis à François Desset et son équipe de proposer un déchiffrement quasi complet de l’élamite linéaire en 2022. Il a pu établir que cette écriture aux formes géométriques originales et inédites est composée de soixante-dix-sept signes (douze consonnes, cinq voyelles et soixante syllabes) permettant de transcrire tous les mots de la langue. L’originalité de cette écriture réside dans le fait qu’elle est purement phonogrammatique : elle ne note que des sons et ne comprend donc pas de signes pictographiques, contrairement aux écritures hiéroglyphique et cunéiforme.

Tableau de correspondance de quelques signes d’élamite linéaire.

Le déchiffrement de l’élamite linéaire pourrait permettre celui du proto-élamite, autre écriture iranienne encore plus ancienne et contemporaine des premiers signes cunéiformes et égyptiens. François Desset, qui s’est attaqué à son déchiffrement, émet l’hypothèse, comme d’autres chercheurs avant lui, qu’elle est une forme archaïque de l’élamite linéaire. Cela pourrait apporter de sérieuses modifications au récit de l’invention des écritures et à sa chronologie.

CHAPITRE 3

LES HIÉROGLYPHES ÉGYPTIENS

En Égypte, sans lien apparent avec les cunéiformes mésopotamiens mais dans un même contexte sociétal, les hiéroglyphes voient le jour aux alentours de 3200 avant notre ère. Dès leur origine, les signes hiéroglyphiques permettent de noter la langue égyptienne et en restituent les nuances. Au-delà de leurs caractéristiques techniques, les hiéroglyphes revêtent une beauté esthétique et une puissance magique inédite. Associés aux images, ils permettent aux Égyptiens d’aspirer à l’immortalité et de continuer, jusqu’à aujourd’hui, à nous fasciner.

À L’ORIGINE DES HIÉROGLYPHES

Au regard de la proximité des dates de naissance des écritures en Mésopotamie (– 3300) et en Égypte (– 3200), la question de l’existence d’un lien entre elles se pose. À ce jour, nous savons qu’il existait des relations commerciales entre les deux pays sans pour autant que l’on puisse établir de filiation entre leurs deux écritures. En effet, de leur mise en place à leurs évolutions en passant par leur fonctionnement, tout diffère. En revanche, ces écritures naissent toutes deux au sein de sociétés en pleine expansion.

La configuration géographique de l’Égypte, entre les déserts du Sinaï et la mer Rouge à l’est et le désert libyen à l’ouest, lui alloue une relative tranquillité et lui a permis de se forger une identité originale. Néanmoins, située au carrefour de plusieurs civilisations, elle s’est également nourrie des peuples qui l’ont traversée.

À la fin du quatrième millénaire avant notre ère, les Égyptiens se sont sédentarisés le long du Nil afin de cultiver les terres enrichies chaque année par les crues du fleuve. Dans un pays s’étirant sur plus de mille kilomètres, un système politique fort et durable s’est mis en place sous l’autorité d’un roi que l’on nomme pharaon. Selon la tradition, Narmer, ou Ménès, est le premier pharaon et le fondateur de la première dynastie. Il a créé Memphis pour en faire la capitale d’un pays qui, pour la première fois, unit Haute et Basse-Égypte. Le roi des « Deux Terres » détient un pouvoir politique et religieux, il est le garant de la prospérité et de l’ordre établi. Pour cela, il est assisté d’un vizir et de nombreux fonctionnaires qui forment une administration très hiérarchisée et efficace.

Une invention divine

Pour les Égyptiens, le dieu Thot est l’inventeur de l’écriture. Sa maîtrise des hiéroglyphes lui confère de multiples connaissances et la sagesse, tandis que sa pratique des nombres en fait le calculateur du temps et des calendriers. Selon Platon, il aurait même inventé les dés.

Scribe des dieux, il notait leurs décisions. Nommé dieu de la sagesse par le dieu Rê, c’est ce dernier qui lui aurait ordonné de transmettre aux hommes la connaissance des hiéroglyphes.

Il est le dieu de l’écriture et des scribes, mais plus largement il est celui de tout ce qui comporte une activité intellectuelle. On le trouve représenté sous la forme d’un ibis, d’un homme à tête d’ibis ou d’un babouin.

L’apparition des hiéroglyphes correspond à la naissance de cette monarchie centralisée. Si les besoins comptables ont précipité l’apparition de l’écriture en Mésopotamie, il semble que l’urgence de conserver les données vienne, en Égypte, du cadastre. Les crues annuelles du Nil faisaient disparaître les marques qui délimitaient les différentes propriétés, impliquant travail supplémentaire et conflits potentiels. Afin de pouvoir redéfinir ces surfaces cultivables, les Égyptiens développèrent des techniques d’arpentage et des notions de géométrie dont il fallait garder une trace écrite. Bien vite, les instances politiques s’emparèrent de l’écriture afin de renforcer leur autorité tandis que le clergé se mit à produire de nombreux textes religieux. En parallèle, les hiéroglyphes nous ont livré parmi les plus beaux textes littéraires de l’Antiquité.

Le mot « hiéroglyphe » a été inventé par les Grecs. Il est formé de la combinaison des mots hieros, signifiant « sacré », et glyphein, qui veut dire « graver ». Pour désigner leur écriture, les Égyptiens avaient recours aux termes medou neter, que l’on traduit par « paroles divines », sans doute plus proche de la substance de cette écriture qui allie image et parole.

L’écriture hiéroglyphique, au cours des trois mille sept cents ans de son existence, a connu des évolutions. Avant la généralisation du système hiéroglyphique, déchiffré par Jean-François Champollion, il existait des images et des scènes codifiées sur des objets d’apparat. Ces premiers signes, qui mentionnent le nom d’un roi aux côtés des symboles du pouvoir, apparaissent sur des poteries retrouvées sur le site d’Abydos, en Haute-Égypte.

Étiquettes d’Abydos.

Les égyptologues nomment « énoncés-titres » ces premières inscriptions car elles se limitent à de courtes notations (noms propres, matériaux, quantités). Certains de ces signes, dits archaïques, apparaissent plus tard dans l’inventaire des signes hiéroglyphiques. Les premiers textes suivis et complexes sont constatés sous le règne du pharaon Djéser (IIIe dynastie). L’écriture va alors se répandre dans tous les domaines de la société.

L’un des plus anciens documents hiéroglyphiques identifié est la palette de Narmer, une plaque votive en forme de bouclier, gravée en l’honneur de Ménès et datée de – 3100, tandis que le plus récent date de l’an 394 et se trouve dans un temple de l’île de Philae où il orne la porte dite d’Hadrien. À l’époque où cette inscription a été rédigée, seuls les rares prêtres qui exerçaient une religion désormais interdite savaient encore la lire.

Palette de Narmer.

HIÉROGLYPHE MODE D’EMPLOI

Si la plupart des écritures connaissent d’importantes évolutions au cours de leur existence, les Égyptiens ont créé, assez rapidement, un système d’écriture fonctionnel. Il avait la capacité de retranscrire l’ensemble des mots de leur langue, tout comme les concepts intellectuels. Pour cela, les scribes disposaient dans un premier temps de sept cents signes, nombre qui va progressivement augmenter pour atteindre plus de six mille avant leur disparition.

Lorsque l’on examine un texte hiéroglyphique, il pourrait sembler aisé, au premier regard, de le comprendre. En effet, les Égyptiens se sont inspirés de leur environnement pour créer leurs signes et ceux-ci représentent fidèlement des objets, des éléments végétaux, des animaux ou encore des personnages ou des parties du corps humain. Cependant, comme nous l’avons vu dans le premier chapitre, leur simple interprétation ne suffit pas ! L’originalité de cette écriture réside dans la complexité de son système ainsi que l’écrit fort justement Champollion :

« Mes travaux ont démontré que le système graphique égyptien […] est un mélange de trois espèces de signes employés simultanément dans tous les textes […] : des signes figuratifs, des signes symboliques et des signes phonétiques (des sons). »

Jean-François Champollion, juin 1823

Les signes figuratifs, signes-mots ou encore logogrammes, notent un mot entier qui peut être composé de plusieurs consonnes. Ce dessin peut signifier strictement ce qu’il représente ou par extension ce qu’il symbolise. Le plan d’une maison servira à écrire le mot « maison » alors que la voile gonflée d’un bateau représentera le vent.

Les signes phonétiques, signes-sons ou encore phonogrammes, correspondent chacun à un son. Ils permettent d’écrire toutes les notions abstraites et les noms propres. Ces signes-sons ont été formés selon le principe de l’acrophonie où tous les mots qui commencent par le même son sont représentés par un même signe. Ces signes sont combinés, suivant le principe du rébus, pour retranscrire un mot composé de plusieurs syllabes. Les phonogrammes se divisent en quatre catégories que l’on nomme en fonction du nombre de consonnes qui les composent, les voyelles n’étant pas notées. Les unilitères sont composés d’une consonne et ils constituent ce que l’on a coutume d’appeler un alphabet, bien que cela n’en soit pas strictement un. En effet, ces vingt-cinq signes ne permettent pas à eux seuls de transcrire tous les mots de la langue. Les bilitères notent deux consonnes, on en compte approximativement quatre-vingts. Les trilitères à trois consonnes sont environ cinquante, mais seul dix d’entre eux sont usités, tandis que de rares quadrilitères à quatre consonnes existent également.

Exemples de phonogrammes.

Enfin, on dénombre une centaine de déterminatifs, ils ne se prononcent pas et sont placés près des signes phonétiques. Ils servent à préciser leur sens ou dans quelle catégorie les classer. Un nom propre sera suivi, par exemple, du signe de la femme ou de l’homme pour préciser le genre de la personne citée. Les déterminatifs aident le lecteur à différencier les homonymes et, placés à la fin du mot, ils sont utiles pour repérer la fin de celui-ci. Le déterminatif le plus fameux est celui de forme ovale qui représente une boucle de corde nouée à une extrémité ; il s’agit du cartouche qui renferme le nom des rois.

Un peu de grammaire

Tout comme en français, les textes égyptiens sont composés de verbes, de pronoms, d’adverbes, de noms propres et de noms communs. Ces derniers ont un genre, masculin ou féminin, et peuvent être complétés d’adjectifs qui s’accordent avec le nom qu’ils qualifient. Les phrases sont le plus souvent construites selon un ordre rigoureux : verbes, sujets puis compléments. Aucune majuscule, pas de ponctuation et pas de séparation entre les mots pour aider les lecteurs.

Il existe un singulier et un pluriel, ce dernier se distingue la plupart du temps grâce à trois petits traits placés à la fin du mot. L’égyptien comprend aussi un duel qui s’applique aux éléments naturellement constitués de paires. Il est utilisé pour les parties du corps (yeux, bras, jambe), pour les obélisques systématiquement érigés par deux aux entrées de temple ou encore pour les divinités qui fonctionnent ensemble telles qu’Isis et Nephtys.

La conjugaison propose quatre catégories de verbes dont la terminaison indique s’il s’exprime à l’infinitif, au passé ou au futur. Les Égyptiens disposaient de deux présents dont l’un est à rapprocher du présent progressif anglais en « -ing », utilisé lorsque l’action est en train de se dérouler.

Les scribes combinent ces trois systèmes sans que des règles formelles les incitent à utiliser l’un plus que l’autre. Selon les lieux et les époques, des règles d’usage priment, mais le principe reste la redondance où les signes phonétiques sont utilisés pour confirmer ou redoubler les logogrammes. La volonté de conserver ces signes-mots, dispensables quand on dispose des signes-sons, témoigne non seulement de la croyance des Égyptiens en leur pouvoir magique, mais également de leur attachement à l’esthétique de leurs beaux hiéroglyphes. Cette écriture, comme peu d’autres, relève de l’épigraphie autant que de l’art.

Pour s’élever au rang d’art, la représentation des hiéroglyphes est soumise à un ensemble de règles que les scribes ont adoptées et adaptées en fonction de leurs savoirs et de leurs talents. Les hiéroglyphes sont représentés selon les conventions du dessin égyptien et gardent les traits caractéristiques des éléments qu’ils

sont censés reprendre. Les personnes, les animaux et les choses sont dessinés de profil, à l’exception notable du visage humain et du scarabée car, sans doute, plus lisibles de face.

En règle générale, un texte hiéroglyphique non illustré se lira en ligne ou en colonne, de droite à gauche. C’est le cas sur rouleau de papyrus, car il faut le dérouler vers la gauche au fur et à mesure de la rédaction. Le sens de lecture varie toutefois en fonction du support et de l’idée que l’auteur souhaite distiller. Il s’adapte, par exemple, à la forme d’un bâtiment qu’il orne et à la scène figurée et il peut varier sur un même monument. C’est l’orientation des signes qui indique le sens de lecture ; ils « regardent » tous vers le début du texte. Si les signes sont tournés vers la gauche, il faudra lire de gauche à droite et inversement.

On demandait aux scribes égyptiens de regrouper leurs signes de manière harmonieuse et précise en fonction de la place dont ils disposaient. Pour cela, ils les plaçaient dans un carré imaginaire nommé « cadrat », sans tenir compte de la proportion réelle des signes. Ainsi, le lion et l’abeille occupent, dans un même texte, le même espace. Une autre règle veut que les signes aux formes horizontales soient toujours superposés, même si l’ensemble du mot est écrit horizontalement.

Une telle complexité formelle et esthétique ne pouvait être appliquée que par des professionnels qualifiés.

Scribe : un métier prestigieux et exigeant

Présents dans tous les domaines d’activité et dans tout le pays, du plus grand palais au plus petit village, les scribes jouent un rôle essentiel dans le bon fonctionnement du pays. La fonction magique de l’écriture leur confère une grande puissance, faisant d’eux des intermédiaires entre les hommes et les dieux. À une époque où une infime partie de la société est lettrée, les scribes sont des hommes privilégiés et respectés et bien qu’il existe des exceptions, la fonction était réservée aux hommes et se transmettait de père en fils.

À l’âge de cinq ans, les jeunes garçons démarraient leur apprentissage dans les écoles situées à l’intérieur des temples. Pendant plus de dix ans, ils apprenaient la lecture, l’écriture et le calcul. Pour des raisons religieuses, on leur enseignait aussi la médecine, l’astronomie et l’astrologie. Bien que peu d’information subsiste à propos de ces écoles, des tablettes « exercices » d’écolier nous éclairent sur les méthodes d’enseignement.

« Quant à tous ceux qui exercent un métier, le scribe en est le premier […], c’est lui qui tient compte de tout […], c’est lui qui commande au pays tout entier, toutes activités étant sous son autorité… »1

Il s’agissait principalement de recopier des textes et des exercices, dans le respect de l’ordre établi, afin de former de bons fonctionnaires au service du pays.
Le hiéroglyphe qui désigne le scribe représente d’ailleurs le matériel d’écriture : une palette creusée de deux trous destinés à recevoir les encres rouges et noires, un godet d’eau et l’étui à calame. Il est accompagné du déterminatif de l’homme.

À l’issue de leurs études, tous n’avaient pas le même destin, du simple écrivain public au scribe royal, le niveau de compétence diffère et une hiérarchie très forte s’exerçait.

En choisissant volontairement de conserver leurs trois systèmes d’écritures, les Égyptiens perpétuèrent la représentation symbolique de tout ce qui les entourait car ils croyaient en la puissance magique délétère ou bénéfique de leurs images ainsi vivantes. En cela, ils nous indiquent leur croyance inéluctable dans leur écriture qui, grâce à sa puissance magique, donne et au-delà redonne vie.

LES HIÉROGLYPHES, UNE ÉCRITURE SACRÉE POUR L’ÉTERNITÉ

Il est possible de le constater encore de nos jours, les hiéroglyphes sont partout en Égypte. Les « paroles divines » ornent les murs des temples, ceux des tombeaux, les statues ou encore le mobilier, qu’il soit sacré ou profane. Certaines statues et constructions se font même hiéroglyphes comme à Karnak, où les piliers géants, sculptés en forme de bouquet de lys et de papyrus, représentent, au sein du temple, les noms de la Haute et Basse-Égypte.

Piliers héraldiques du temple de Karnak.

Ces beaux et mystérieux hiéroglyphes étaient principalement réservés aux textes que l’on souhaitait inscrire dans le temps, voire destiner à l’éternité. Pour les documents courants, les Égyptiens ont eu recours très tôt à des écritures simplifiées.

En effet, les figuratifs hiéroglyphes se sont vite révélés peu maniables pour la pratique des écrits quotidiens. Parallèlement aux « signes sacrés », les scribes ont utilisé des cursives pour transcrire plus rapidement de longs textes. Le principe de ces scripts est de simplifier le tracé en créant, notamment, des ligatures qui réunissent plusieurs signes en un seul trait de pinceau :

•le hiératique voit le jour dès le quatrième millénaire et sera pratiqué jusqu’à l’époque romaine. Il a servi à rédiger toutes sortes de documents profanes et sacrés ;

•le démotique, du grec demotikos « écriture populaire », n’apparaît que vers 700 avant notre ère. Cette nouvelle cursive se développe à partir du hiératique et devient l’écriture la plus courante du pays pour la rédaction des documents de l’administration, des ouvrages littéraires et scientifiques. Elle est complexe à lire en raison des nombreux synonymes et des multiples abréviations, la simplification à l’extrême ne permettant plus de distinguer les signes figuratifs d’origine.

Pour les Égyptiens, seuls les écrits hiéroglyphiques devenaient réalité et revêtaient en cela une fonction que les égyptologues qualifient de « performative ». La simple lecture des textes, grâce à la puissance magique des signes, engendrait leur réalisation et leur efficacité.

« Dès lors l’exploitation des potentialités de l’écriture ne visait à rien de moins que saisir le monde partout où se manifestait sa substance, à débusquer l’entrelacs des apparentements, des analogies et homologies derrière l’apparence des êtres et des choses. »

Pascale Vernus, égyptologue1

Il devenait ainsi primordial de mettre par écrit et donc de pouvoir lire éternellement tout ce qui concernait sa destinée. Cela s’appliquait également aux textes officiels et à ceux qu’on adressait aux dieux.2

Les scribes avaient non seulement à leur disposition plusieurs formes d’écritures mais également plusieurs supports. Le choix des uns ou des autres n’était en rien dû au hasard.

Support pérenne par excellence, la pierre a servi à l’édification des temples, à celle des statues ou encore à la rédaction de décrets sur d’innombrables stèles. Ces textes ont traversé les siècles pour témoigner des modes de vie égyptiens et nous pouvons toujours les contempler sur site ou dans de très nombreux musées. Parmi ceux que les Égyptiens ont souhaité nous faire parvenir, les textes funéraires restent les plus nombreux, les « Textes des pyramides » étant parmi les plus anciens. Celui de la pyramide du pharaon Ounas (vers 3250 avant notre ère), située à Saqqarah, est le premier à orner une chambre funéraire royale. Ces textes accompagnés de formules de protection couvrent les murs et seront repris, par la suite, sous différentes formes par ses successeurs. À l’intérieur des tombes et des mastabas − tombeaux précédés de chapelles −, les hiéroglyphes, sculptés en bas-relief ou peints sur les parois, « légendent » de riches scènes figuratives. Celles-ci nous éclairent sur le quotidien des Égyptiens et sur leurs rites. Les pharaons se sont assurés que leur puissance et leurs hauts faits seraient remémorés éternellement grâce aux temples monumentaux qu’ils ont fait construire et décorer.

Intérieur de la pyramide d’Ounas à Saqqarah.

Support d’écriture moins pérenne mais sans doute le plus emblématique de l’Égypte antique, le papyrus est celui que les scribes utilisaient le plus fréquemment. Cependant, les problèmes de conservation de ce support, vulnérable à l’humidité et aux accidents tels que les feux, ont réduit le nombre d’exemplaires conservés. Souple et solide, aisé à stocker, le papyrus présente l’avantage de pousser en abondance aux abords du Nil. En outre, il peut être inscrit sur ses deux faces et il est possible de le réemployer.

La recette du papyrus

Le processus consistait à transformer la tige de la plante en feuillet. Pour cela, il était nécessaire de trancher ses tronçons en fines lamelles qu’il fallait ensuite assembler en deux couches perpendiculaires. Les lamelles pressées entre elles se solidarisaient grâce à la
sève naturelle de la plante et à un mélange de gomme arabique. Le feuillet était ensuite collé à d’autres pour former un rouleau dont la taille atteignait généralement deux mètres. Le plus long rouleau de papyrus connu mesure tout de même près de quarante mètres.

La fabrication du papyrus.

La plupart des textes religieux ont été inscrits sur les papyri qui accompagnaient le mort dans son chemin vers sa renaissance. Les archéologues ont retrouvé d’innombrables « Livres des morts » ou « Livres pour sortir le jour ». Ils indiquaient aux défunts le mode d’emploi illustré pour franchir les différentes étapes qui le menaient à sa nouvelle vie.

Les Égyptiens ont usé de biens d’autres supports : le bois, la céramique vernissée, le bronze ou encore l’or et les pierres précieuses, pour que les hiéroglyphes les accompagnent au quotidien. Et c’est encore dans le domaine funéraire que ces objets sont les plus nombreux. Les « Textes des sarcophages » fournissent aux défunts les réponses qu’ils doivent donner au juge qui décidera de leur sort : la mort ou la vie éternelle. Ils contiennent des formules d’offrande et de protection que l’on trouve également sur les cartonnages de momies ou encore sur le mobilier présent dans les tombes. Retrouvées par milliers dans les tombes, les statuettes funéraires momiformes appelées, selon leur époque, oushbeti ou chaouabti étaient gravées d’une formule magique qu’il suffisait au défunt de prononcer pour que ces derniers viennent le servir.

Les hiéroglyphes étaient présents dans tous les domaines de la société et intimement liés à ses fonctionnements. Sachant cela, il est peu étonnant que ce système n’ait pas survécu à la disparition des derniers pharaons et à leurs traditions.

LA FIN DES ÉCRITURES ÉGYPTIENNES ET LEUR SURVIVANCE

La disparition des hiéroglyphes est le résultat de bouleversements politiques et religieux. Elle débute à la fin de la période pharaonique, alors que règnent les Ptolémée, dynastie hellénistique ayant dirigé l’Égypte à la suite des conquêtes d’Alexandre le Grand (– 332). Ce peuple parle et écrit le grec ancien tout en laissant coexister les écritures égyptiennes, comme en témoigne la pierre de Rosette. Les hiéroglyphes sont cependant désormais cantonnés aux inscriptions religieuses ou politiques. La disparition définitive est le fait du puissant Empire romain qui, malgré les tentatives de résistance de Cléopâtre − la dernière des Ptolémée −, parvient à faire de l’Égypte une province romaine en 30 avant notre ère. Les empereurs, convertis au christianisme, décident d’en faire une religion d’État, et c’est Théodose (347-395) qui portera le coup fatal à la civilisation pharaonique en décrétant en 392 la fermeture de tous les sanctuaires païens polythéistes sur le sol égyptien. Or, c’est en leur sein que l’apprentissage des hiéroglyphes et de ses cursives était dispensé par les prêtres. Leur fermeture entraînera la perte de l’usage des hiéroglyphes puis celle de leur connaissance.

Dans les faits, les écritures égyptiennes étaient sur le déclin depuis déjà près d’un siècle et remplacées progressivement par le copte, considéré comme la dernière évolution de l’égyptien. Contrairement aux trois écritures historiques consonantiques, elle est dotée de voyelles et elle transcrit au mieux tous les sons de la langue. Le copte est la seule écriture inventée sur le sol égyptien qui y a toujours cours : on la retrouve aujourd’hui dans les textes de la liturgie copte.

Le caractère monumental des inscriptions in situ ainsi que les objets et monuments inscrits rapportés d’Égypte ont maintenu un intérêt, plus ou moins important selon les époques, pour l’écriture pharaonique qui n’a jamais complètement disparu.

Dès l’Antiquité, les voyageurs grecs et romains ont été attirés par ces signes si particuliers et ont contribué à leur connaissance. Le premier des historiens, Hérodote (484-420 avant notre ère), a visité l’Égypte et certifie que c’est la terre qui « renferme le plus de merveilles3 ». Son récit contemporain nous apprend beaucoup sur la religion égyptienne et il a contribué à diffuser le prestige de la culture des pharaons, même s’il ne dit malheureusement presque rien de leur écriture. Plus tard, Diodore de Sicile (Ier siècle avant notre ère) affirmera que les hiéroglyphes servaient à noter des idées tandis que Clément d’Alexandrie (vers 150-215), un des Pères de l’Église, est sans doute le premier à percevoir la complexité du système et à envisager que des signes fonctionnant différemment cohabitent. Horapollon, philosophe et grammairien de la seconde moitié du Ve siècle, nous a laissé un traité majeur intitulé Hieroglyphica où il cherche une signification à tous les signes hiéroglyphiques. Son travail colossal repose sur l’étude d’authentiques documents égyptiens ; cependant, ne considérant les hiéroglyphes que comme des symboles à décrypter, il ne leur attribue que des concepts assez éloignés de leur signification.

Au Moyen Âge, l’Égypte, dont l’accès est restreint depuis les conquêtes arabes, intéresse assez peu. Il faut attendre la Renaissance pour que les voyageurs occidentaux fascinés par ce pays et sa civilisation relancent l’intérêt pour sa mystérieuse écriture. Parallèlement, en Europe, on redécouvre de prestigieux monuments égyptiens importés puis oubliés. À Rome, certains obélisques érigés puis laissés à l’abandon sont restaurés par les papes qui les intègrent, comme au Vatican, à des monuments chrétiens. L’imprimeur vénitien Alde Manuce imprime l’ouvrage d’Horapollon qui conforte les humanistes adeptes de la pensée néo-platonicienne et captive les amateurs d’ésotérisme et d’occultisme. Ainsi, le père jésuite Athanase Kircher (1602-1680), passionné par les signes égyptiens, s’est attelé à leur déchiffrement tout en proposant des textes composés de signes inventés. Il rédigea notamment une dédicace à l’empereur Ferdinand III présentée sous la forme d’un obélisque !

En 1816, Pietro della Valle rapporte de son voyage des grammaires coptes qui permettront aux futurs déchiffreurs de déceler des liens entre le copte et l’égyptien ancien (voir le Chapitre 1).

Aux XVIIIe et XIXe siècles, on retient les noms de l’abbé Barthélemy, mentionné en introduction, et de William Warburton (1698-1779), qui tenta de replacer les écritures égyptiennes dans un contexte historique et qui fut le premier à penser qu’elles servaient à noter une langue. En 1799, l’expédition de Bonaparte et la découverte de la pierre de Rosette permirent de remettre l’Égypte en lumière et de relancer la compétition autour du déchiffrement de son écriture que remportera Champollion en 1822.

S’il a fallu attendre le XIXe siècle pour redécouvrir le sens des hiéroglyphes, leurs formes persistent dans les lettres que nous utilisons aujourd’hui, comme nous le verrons dans le chapitre 5 consacré aux alphabets.

On les devine également dans l’écriture méroïtique en usage au pays de Kouch situé au niveau de la Nubie, c’est-à-dire au sud de l’Égypte et au nord de l’actuel Soudan. À la tête de ce pays, qui perdura jusqu’à la fin de l’Antiquité, régnaient ceux que l’on a qualifiés de « Pharaons noirs », de puissants souverains qui allèrent jusqu’à conquérir l’Égypte entre 730 et 664 avant notre ère. Ces souverains y exerçaient un pouvoir similaire à celui des pharaons voisins au sein d’une société fortement imprégnée de ses traditions autochtones africaines où, chose peu commune, les femmes menaient des armées et pouvaient y exercer le pouvoir.

La langue méroïtique, en cours de déchiffrement, appartient à la famille linguistique des langues nilo-saharienne. Elle est longtemps restée orale, et c’est à l’aide des hiéroglyphes que les souverains rédigeaient leurs inscriptions monumentales. C’est au cours de la période dite « royaume de Méroé » (de 270 à 330) que les Kouchites se dotent de leur propre écriture. Composée de deux systèmes différents, inspirés des écritures égyptiennes, le méroïtique sera rapidement adopté car ingénieusement adapté à la langue. Il restera en usage jusqu’à la disparition de l’empire, aux alentours de la fin du Ve siècle de notre ère. Selon le linguiste Claude Rilly, spécialiste du méroïtique et du déchiffrement de sa langue, cette écriture dédiée à des inscriptions monumentales et à des textes funéraires aussi bien qu’à des sujets plus quotidiens était pratiquée sur tous les supports et usitée assez largement dans la population.

Table d’offrandes avec une inscription méroïtique.

Les écritures méroïtiques

Le premier système, largement inspiré des hiéroglyphes, reprend la forme générale de signes égyptiens. La plupart sont néanmoins tournés en sens inverse et ils ne transcrivent pas toujours les mêmes sons.
Seuls les souverains en faisaient usage pour leurs inscriptions monumentales. La grande majorité des inscriptions retrouvées utilise le second système composé de lettres cursives issues du démotique égyptien.

On dénombre vingt-trois signes différents dans les deux systèmes, ce qui pourrait indiquer qu’il s’agit d’un alphabet, plus précisément d’un alphasyllabaire. Il comporte quatre signes vocaliques (les voyelles a, e i, o), quatre signes syllabiques auxquels sont adjointes des voyelles fixes (ne, se, te, to) et quinze autres à voyelles variables. Des séparateurs, prenant la forme de deux à trois points superposés, étaient insérés entre les différents mots ou groupes syntaxiques d’un texte.

On doit le déchiffrement de ces deux écritures méroïtiques à l’égyptologue britannique Francis L. Griffith au début du XXe siècle. En revanche, la langue associée, qui est la plus anciennement écrite du continent africain, reste indéchiffrée, à l’exception des textes funéraires.

Comme les écritures cunéiformes, les hiéroglyphes, victimes des tribulations politiques traversées par l’Égypte, ont été oubliés. S’il est aujourd’hui possible de les étudier, il y a peu de chance qu’ils soient de nouveau en usage. Une autre écriture a connu un sort plus clément : le chinois. Elle est toujours pratiquée par plus d’un milliard cent millions de personnes dans le monde.

CHAPITRE 4

L’ÉCRITURE CHINOISE

Les premiers caractères chinois sont apparus au XIVe siècle avant notre ère à Anyang, au nord du fleuve jaune, dans la province du Henan. Cette écriture a connu bien des évolutions, mais, fait exceptionnel, elle est toujours en usage dans la Chine contemporaine où elle perdure depuis près de quarante siècles. Alors que presque toutes les écritures du monde s’écrivent aujourd’hui à l’aide d’un alphabet, le chinois demeure une écriture idéophonographique riche de plusieurs milliers de signes. Les caractères chinois, grâce à leur composition et leurs évolutions, sont imprégnés de l’histoire millénaire de la Chine.

LES PREMIÈRES INSCRIPTIONS CHINOISES

L’invention de l’écriture en Chine serait le fait de trois « Grands Ancêtres », les empereurs mythiques à l’origine de tous les faits de la civilisation chinoise :

•Fuxi, à tête humaine et corps de serpent, a transmis aux hommes la chasse, la pêche, l’élevage et le mariage. Il est à l’origine des signes fondamentaux de l’écriture chinoise : les trigrammes. Au nombre de huit, ils représentent symboliquement les aspects de l’univers en mouvement. Chaque trigramme est composé de trois traits superposés. Certains sont pleins et symbolisent le principe masculin ou yang, les autres sont brisés et figurent le principe féminin ou yin ;

•Shennong est à l’origine du calcul, il aurait inventé un système de nœuds qui, positionnés sur une corde, serviraient d’aide-mémoire comptable ;

•Huangdi, l’Empereur jaune, a fondé la Chine. C’est sous son règne que Cang Jie, son devin, traça les premiers caractères. Selon la légende, il avait quatre yeux et, tel un voyant, pénétrait tout de son regard. L’observation de la constellation Kui et celle des traces laissées au sol par les animaux, plus particulièrement celles des oiseaux, l’auraient guidé pour former les premiers signes.

Ces mythes rejoignent la réalité de la conception que se font les Chinois de leur écriture. Imprégnée par la nature et par les forces de l’univers, elle est à la fois d’essence divine et magique. La légende raconte que le Ciel et la Terre tremblèrent et que les dieux s’inquiétèrent de voir l’Homme accéder désormais aux secrets de la Création. Bien vite, elle sera accaparée par l’administration dont elle deviendra un puissant outil.

Avant cela, les premières inscriptions chinoises connues permettaient la communication avec le monde des dieux et des ancêtres royaux. Ce sont à la fois des protocoles de divination et des archives royales.

Les tout premiers signes apparaissent sur des omoplates de bovidé ou des écailles de tortue, on les dit oraculaires. Appelées « jiaguwen », ces inscriptions étaient gravées sur l’os ou la carapace par des devins. Lors de ces pratiques, nommées « ostéomancie », les devins exposaient ces os au feu afin qu’il y provoque des craquelures. Ils interprétaient ensuite celles-ci comme autant de signes révélateurs de ce que la personne venue les consulter cherchait à savoir.

C’est à partir du XIVe siècle avant notre ère que les devins commencèrent à graver des caractères d’écriture près des craquelures pour en garder la mémoire. Ces « prescriptions », disposées en colonnes verticales sur ces pièces divinatoires, notaient la date, le nom de l’officiant, celui du bénéficiaire et la réponse obtenue. Des fouilles réalisées dans la province du Henan, à la fin du XIXe siècle, ont mis à jour quarante mille fragments datés entre le XIVe et le XIe siècle avant notre ère. Ils révèlent près de cinq mille signes différents.

Jiaguwen : fragment de carapace de tortue.

À l’âge du bronze (XIIe siècle avant notre ère - 221 après notre ère), les techniques de fonte et de moulage permettent en Chine de fabriquer des objets en grande quantité. De nombreux vases rituels en bronze sont alors décorés d’inscriptions qui précisent les circonstances de leur réalisation ainsi que la date et généralement le dédicataire ou le dédicant. Ces dédicaces, appelées « jinwen », nous permettent de suivre l’évolution des caractères et la complexification de l’écriture.

Vase en bronze rituel.

Parallèlement, les gravures sur pierre sont de plus en plus fréquentes et nous livrent parmi les plus majestueuses œuvres antiques.

À la fin du premier millénaire avant notre ère, les caractères ont tendance à fleurir en toute liberté et adoptent de multiples variantes, notamment régionales. C’est alors que l’empereur Qin Shi Huang (221-210 avant notre ère) décide d’inclure l’écriture dans sa politique d’unification de la Chine. Afin de faciliter la communication et les échanges à travers cet immense empire, il impose la normalisation des poids, des mesures et de la monnaie. Il charge Li Si, l’un de ses ministres, de la réforme de l’écriture. Ce dernier établit une graphie standard Xiaozhun pour trois mille caractères devenus officiels et en impose la forme par un autodafé des graphies proscrites. Depuis les simplifications de l’écriture menées au XXe siècle en République populaire de Chine, chaque caractère est désormais doté d’une seule graphie et les tracés sont simplifiés. Malgré cela, le nombre de caractères n’a cessé d’augmenter pour atteindre cinquante-cinq mille aujourd’hui. Cette prolifération s’explique par la nature même des signes qui se créent alors que le vocabulaire s’enrichit. Cependant, de nos jours, entre trois mille et cinq mille caractères d’usage courant permettent de lire un journal et de communiquer simplement par écrit.

Les caractères chinois sont souvent nommés, à tort, idéogrammes. En effet, ils ne notent pas que des idées mais aussi les sons de la langue. Dès l’origine, les caractères associent la langue à la représentation et ils ont connu, tout comme les écritures cunéiformes, une évolution vers l’abstraction. En revanche, là où le processus d’évolution s’est conclu par un alphabet pour la plupart des écritures, l’écriture chinoise s’est arrêtée à une notation syllabique.

La tentation de l’alphabet

Le nombre de caractères et la complexité de leur utilisation ont été jugés responsables de l’illettrisme dans la Chine communiste du XXe siècle. Dans une volonté de modernisation et de démocratisation, les autorités chinoises ont instauré divers systèmes simplifiés d’écriture.

Dès le XVIIe siècle, il existe de nombreuses tentatives de transcription phonétique suivies au début du XXe siècle par des volontés d’unification de la prononciation dont résultent divers systèmes de transcriptions.

En 1958, les dirigeants chinois, qui souhaitaient une écriture complètement alphabétique, choisissent le système de phonétisation Hanyu PINYIN, basé sur la prononciation de Pékin. Dans un premier temps, cinq cent quinze caractères sont simplifiés, puis en 1962 deux mille deux cents caractères sur les huit mille du dictionnaire officiel Xinhua Zidian le sont également. Les tentatives postérieures de simplification d’autres caractères échoueront, et l’informatisation des caractères, rendue possible techniquement, sauvera fort heureusement la richesse de l’écriture chinoise.

COMPOSITION ET NORMALISATION DE L’ÉCRITURE CHINOISE

L’écriture chinoise se compose de milliers de caractères correspondant majoritairement chacun à un mot. Laissant de côté le principe alphabétique, les Chinois ont donc choisi de perfectionner leur système idéographique. Au sein du vaste territoire chinois, où coexistent de nombreuses langues et dialectes, cette décision a longtemps représenté un net avantage. En effet, un caractère, quelle que soit sa prononciation, conservait son sens fondamental à l’écrit. C’est un des traits les plus remarquables et originaux du système graphique chinois, qui permit à des peuples ne parlant pas la même langue de communiquer à l’écrit. Ce n’est plus tout à fait le cas depuis qu’il a été décidé que les sinogrammes noteraient le mandarin, devenue langue officielle du pays. Cependant, les mêmes caractères servent à l’heure actuelle aux dialectes locaux ou régionaux tel que le cantonais ou le shanghaien.

Selon Xu Shen (30-124), fondateur de la philosophie chinoise et auteur d’un dictionnaire étymologique qui fait encore référence de nos jours, les caractères peuvent être répartis en deux catégories : les figures simples – wen − et les figures dérivées – zi. On compte environ cinq cents figures simples que l’on peut diviser en deux types : les pictogrammes, ou images, et les caractères symboliques. Les premiers sont inspirés des êtres animés ou des objets, alors que les seconds notent des notions concrètes ou abstraites. Les figures dérivées sont constituées de deux à plusieurs figures simples et se subdivisent en deux catégories :

•l’association de caractères existants représentant une chose concrète afin de représenter une notion abstraite. Ainsi, pour retranscrire les idées de lumière ou d’obscurité on associera les pictogrammes de l’arbre et celui du soleil ;

•la combinaison d’un élément figuratif et d’un élément phonétique formant un complexe phonique. Appelés idéophonogrammes, ces caractères associent un signe donnant un sens général à un autre qui indique la prononciation. On peut ainsi créer des milliers de caractères dérivés.

Ce classement sera révolutionné en 1716 par le nouveau Dictionnaire de l’empereur Kangxi1. Quelque quarante mille cinq cents caractères sont alors organisés autour de deux cent quatorze clés dont il codifie la graphie. Chacun de ces caractères est unique et immuable.

Depuis que le style Kaishu, aux traits plus rectilignes, est devenu la norme au IIe siècle, les caractères s’inscrivent dans un carré virtuel et leurs traits se tracent dans un ordre bien précis.

Exemple de caractères chinois :
figures simples et dérivées.

Les huit traits fondamentaux du signe chinois

Il existe huit traits différents (le point, le trait horizontal, le trait vertical, le crochet, les traits obliques montant et descendant, les traits allongés descendants de gauche à droite et de droite à gauche), pour composer un caractère qui lui-même doit s’inscrire parfaitement dans un carré. Ils se différencient donc par leur forme et leur direction et peuvent se retrouver plusieurs fois dans un même signe. En effet, si Yong, qui signifie « éternel » comporte les huit traits fondamentaux, d’autres n’en comportent qu’un ou plusieurs dizaines. La réalisation du caractère est également strictement codifiée, il faut débuter par les traits verticaux, de haut en bas puis poursuivre de gauche à droite. Les signes sont disposés en colonnes qui se lisent de droite à gauche, le texte est continu et aucune ponctuation ne vient déranger la régularité des espacements.

Au-delà de la formation des caractères, leur style a évolué au cours des siècles. Les sinologues2 s’accordent pour dénombrer quatre styles différents qui se succèdent et perdurent parallèlement. Ces styles ont été précédés par les formes archaïques des jiaguwen sur les inscriptions oraculaires et les jinwen sur les vases rituels en bronze mentionnés plus haut :

•le style Xiaozhuan, ou « petit sceau », date de la codification du ministre Li Si (vers 280-208). C’est une écriture harmonieuse aux traits nets et fins. Particulièrement lisible, elle est utilisée pour la gravure des sceaux et la calligraphie lapidaire ;

•le style Lishu, ou « écriture des scribes » ou encore « des fonctionnaires », remplace les courbes par des traits plus épais, en raison du pinceau utilisé par les scribes. Les formes sont simplifiées et les représentations plus stylisées, fixant ainsi l’aspect de l’écriture encore pratiquée de nos jours ;

•les styles Xinshu et Caoshu sont dits écriture « cursive », « herbe » ou encore « brouillonne », car les caractères sont formés d’un seul trait, sans que le pinceau ne quitte la feuille. Utilisées pour écrire et donc travailler plus vite, ces cursives servent aux recherches personnelles ou à la calligraphie ;

•le style Kaishu ou « écriture régulière » commence à se former à la fin de l’époque Han (206 avant notre ère - 220 après). Inspirée du Lishu, c’est l’écriture des documents officiels, elle servira de modèle pour les caractères d’imprimerie.

Ces styles et ceux qui les ont précédés servent de base à la pratique de l’art millénaire de la calligraphie.

L’art chinois de la calligraphie

Depuis deux mille ans, la calligraphie est considérée comme le plus estimable des arts plastiques. Les multiples sinogrammes symbolisent les éléments de l’univers, ils exigent une démarche esthétique,
morale et intellectuelle dans leur représentation. Il s’agit d’exalter la beauté plastique du trait lorsqu’il transcrit ce que signifie le caractère.

La naissance de la calligraphie, à la fin de l’époque Han, est intimement liée à l’utilisation plus fréquente du pinceau et à son perfectionnement. En effet, l’instrument facilite les tracés carrés au détriment des ronds, inélégants au pinceau. Il permet au scribe de varier la pression qu’il exerce sur la pointe du pinceau en créant ainsi une différence entre l’attaque, plus appuyée et dense du signe, et sa terminaison, plus légère et effilée.

La maîtrise de cet art, empreint de respect et de concentration pour libérer l’énergie créatrice, est l’aboutissement d’un patient apprentissage.

La calligraphie est indissociable de la civilisation et de l’écriture chinoise : on raconte que toutes deux peuvent être contenues dans un trait de pinceau.

Plus encore et plus précocement que les autres, la civilisation chinoise, fascinée par ses caractères porteurs d’une force à la fois magique et symbolique, a tenté de dupliquer ses écrits.

REPRODUIRE LES
CARACTÈRES CHINOIS

Les Chinois ont inventé le papier puis l’estampage et enfin l’imprimerie pour la reproduction de leur écriture et de leurs images. Ils sont en effet les premiers à avoir copié de manière mécanique leurs textes, permettant ainsi une multiplication et une diffusion de l’écrit.

Né en Chine il y a plus de deux mille ans, le processus de fabrication du papier proviendrait de l’observation de la macération de fibres végétales dans l’eau. En effet, les fibres immergées se transforment naturellement, au fil des mois, en une pâte aux multiples usages. Ce nouveau matériau a servi d’emballage ou de pièce d’étoffe avant d’être un support d’écriture. C’est en l’an 105 que Cai Lun (vers 50-121), ministre de l’Agriculture, codifie la fabrication du papier. Après de nombreux essais, il est décidé que les fibres de bambou, des écorces de mûrier, de lin ou de chanvre sont les plus adaptées. Il suggère de traiter ce papier en fonction de sa destination. Il est, par exemple, recommandé d’enduire de pâte de riz les papiers que l’on souhaite doux et lisses.

Bien avant l’invention de l’imprimerie, les Chinois mirent au point différentes techniques pour reproduire leur écriture et conserver leurs textes.

Après l’apparition du papier, l’estampage peut être considéré comme une proto-imprimerie. En Chine, de nombreuses stèles gravées se dressent dans le paysage ; elles conservent les écrits des grands philosophes ou la mémoire des défunts. Les tailleurs de pierre, qui intervenaient après qu’un calligraphe a tracé le texte à l’encre sur la surface, s’appliquaient à conserver la forme de la calligraphie originale. Le principe de l’estampage est de réaliser, sur papier, une empreinte fidèle au texte pour le diffuser auprès d’un large public. La technique consiste à apposer une fine feuille de papier, légèrement humidifiée, sur le texte gravé en creux afin qu’elle y adhère parfaitement. Lorsque le papier est sec, on le tapote uniformément avec un tampon encré pour que les formes gravées apparaissent en négatif. En effet, les parties épargnées par l’encre, qui correspondent au creux du texte, restent blanches alors que les surfaces planes reçoivent l’encre. L’estampage est ensuite décollé délicatement de la pierre puis marouflé sur un papier plus fort pour sa conservation.

Dès le VIIe siècle, l’estampage est systématiquement utilisé pour reproduire les dessins et les œuvres calligraphiques. En effet, cette technique plutôt simple et peu onéreuse restitue avec grande précision les contours des traits de pinceaux. De ce fait, elle jouera un rôle primordial dans la transmission des calligraphies les plus anciennes, connues seulement grâce à leurs estampages. Elle a longtemps eu une place éducative fondamentale, de nombreux écoliers chinois ayant appris à tenir leur pinceau et à écrire en recopiant des cahiers composés d’estampages. Ces derniers sont également présents chez les lettrés chinois qui les conservent, soigneusement choisis et montés en album, pour leurs exercices mais également pour leur plaisir esthétique. À l’heure actuelle, les techniques de photographie et d’imprimerie moderne n’ont pas complètement supplanté l’estampage, notamment car ses reproductions sont jugées plus prestigieuses.

Parallèlement à l’estampage, au VIIe siècle, les Chinois commencent à maîtriser l’impression à partir de planches de bois. Cette technique, nommée xylographie, consiste à graver à l’envers, « en miroir », sur une planche, le texte ou l’image dont on souhaite la reproduction. Il suffit ensuite d’encrer le bois et d’appliquer uniformément une feuille qui, par transfert, se voit recevoir la copie de l’œuvre gravée. Les planches en poirier ou jujubier permettent d’imprimer plusieurs copies même si le modèle finit par s’émousser. Un ouvrier xylographe était capable d’imprimer jusqu’à trois mille pages par jour. Il était également capable de corriger une faute en insérant une petite pièce de bois correctement gravée à la place de la gravure erronée. Le procédé xylographique se révèle souple et simple d’utilisation et va connaître un grand succès jusqu’à l’époque moderne. La xylographie est probablement née des besoins du prosélytisme religieux bouddhiste, comme le prouve le plus ancien document conservé et imprimé grâce à cette technique : le Sutra du diamant3 (868). C’est un rouleau de près de cinq mètres de long composé de sept planches xylographiques juxtaposées. Dès le milieu du Xe siècle, les premiers ouvrages profanes littéraires et historiques sont également imprimés grâce aux procédés xylographiques, tandis que le gouvernement s’approprie ces techniques pour entreprendre la plus vaste politique éditoriale jamais réalisée par un État avant le XVIIIe siècle.

Le Sutra du Diamant.

Au XIe siècle, soit près de quatre cents ans avant l’imprimerie typographique de Gutenberg, le savant Bi Sheng (990-1051) met au point l’imprimerie à caractères mobiles. Il crée de petits blocs d’argile dont l’une des faces reproduit un des caractères de l’écriture chinoise. Pour composer son texte, l’imprimeur assemble les caractères nécessaires avec de la résine dans un cadre métallique, il encre la page ainsi composée et y appose une feuille de papier. Au XIVe siècle, Wang Zhen (1290-1333) remplace les fragiles cubes de céramique par des caractères mobiles en bois et invente des étagères cylindriques tournantes pour faciliter l’accès aux différents éléments. Cependant, malgré ses progrès, cette technique convient assez mal à l’écriture chinoise qui comporte un trop grand nombre de caractères. Les manipulations pour trouver et placer les bons caractères se révèlent fastidieuses et plus longues que la gravure des planches. En outre, les lettrés continuent de préférer l’authenticité de la xylographie, qui reproduit une page manuscrite d’un seul tenant, à la reproduction typographique, qui isole le caractère de son contexte. Il faudra attendre le XXe siècle pour que l’imprimerie typographique s’impose définitivement en Chine.

Les caractères mobiles métalliques coréens

Les Coréens empruntent et améliorent les techniques xylographiques et typographiques chinoises. Dès le XIIIe siècle, ils sont les premiers à réaliser des caractères métalliques fondus et créent en 1403 un bureau de fonte des caractères.

C’est grâce à cette technique qu’a été réalisé le livre que l’on considère aujourd’hui comme le plus ancien livre imprimé au monde. En 1377 − soit près de quatre-vingts ans avant la Bible de Gutenberg −, le temple Heungdeok-sa de Cheongju (actuelle Corée du Sud) imprime un traité bouddhique rédigé par le moine Kyonghan (1298-1374) intitulé Jikji. Il reprend les enseignements de différents maîtres spirituels et est toujours considéré comme un texte majeur par l’ordre bouddhique sud-coréen de Jogye.

Le second volume original est aujourd’hui conservé à la Bibliothèque nationale de France, il est considéré comme le plus ancien document imprimé avec cette technique.

À titre de comparaison, ce n’est qu’au milieu du XIVe siècle que l’imprimerie à caractère mobile se développe en Europe. C’est Johannes Gutenberg (vers 1400-1468) qui crée dans son atelier à Mayence des caractères mobiles fondus au plomb. Reconnu comme le père de l’imprimerie, il n’aurait pas eu connaissance des inventions asiatiques lorsqu’il travaillait à ses caractères.

LA DIFFUSION DE L’ÉCRITURE CHINOISE ET SES VARIANTES

Des pays voisins de la Chine, influencés par sa puissante civilisation et par la diffusion du bouddhisme, ont adopté ses caractères d’écriture. Les sinogrammes chinois ont ainsi été utilisés et adaptés pour transcrire le japonais, le coréen ou encore le vietnamien.

Il n’y aurait pas eu d’écriture au Japon avant que les caractères chinois − nommés kanjis − n’y soient adoptés. Ils étaient à l’origine près de dix mille et ont été réduits, pour les usages de l’administration et de l’enseignement, à moins de deux mille. À partir du XVIIe siècle, cette écriture va évoluer pour s’adapter aux subtilités de la langue japonaise, très différente du chinois. En effet, au-delà des idéogrammatiques kanjis, les Japonais ont inventé deux systèmes phonétiques pour préciser la prononciation des mots de leur langue. Au nombre de cinquante et un, les kanas présentent deux variantes graphiques : les katakanas et les hiraganas. Les katakanas, sobres et anguleux, servent à écrire les mots d’origine étrangère et les onomatopées, alors que les hiraganas, ronds et déliés, sont utilisés comme suffixe et pour transcrire les particularités grammaticales ou, plus généralement, tous les mots japonais impossibles à transcrire en caractères chinois. Ils utilisent également des caractères européens, en lettres latines, nommés romaji4.

Exemple de katakanas (en haut) et d’hiraganas (en bas).

Cette écriture, disposée en colonnes lues de haut en bas et de droite à gauche, mêle donc quatre systèmes différents. Cette complexité apparente n’empêche pas le Japon d’avoir un des taux d’alphabétisation le plus élevé au monde.

Depuis le début de notre ère, les Coréens écrivaient en utilisant les caractères chinois. Ils leur servaient à transcrire non seulement les mots importés de Chine, mais également tous les mots de leur langue, bien que sa structure soit très différente du chinois.

Au XVe siècle, le roi Sejong, souhaitant lutter contre l’illettrisme et en particulier celui des femmes, décide de doter la Corée de sa propre écriture. Il crée en 1443 un alphabet, nommé hangeul, composé de dix voyelles et quatorze consonnes aux formes graphiques simples. Ces signes sont associés entre eux pour former des syllabes qui retranscrivent le plus précisément possible sur le plan phonétique tous les sons de la langue coréenne. Conçu pour que son apprentissage soit aisé et rapide, le hangeul allie l’efficacité de son système à la simplicité de son fonctionnement. Un dicton coréen populaire promet, à propos des vingt-quatre lettres de cet alphabet : « Un homme sage peut les connaître avant la fin de la matinée ; un homme stupide peut les apprendre en dix jours. » Grâce au hunminjeongeum, un document daté 1446, le hangeul est une des rares écritures au monde pour laquelle tout le processus de création est connu et documenté. Le texte principal aurait été rédigé par Sejong pour expliquer le fonctionnement de son écriture, tandis que huit de ses sujets complétèrent l’ouvrage par des éclaircissements et des exemples.

L’alphabet hangeul.

À l’heure actuelle, le hangeul est l’écriture officielle de la Corée du Nord et de la Corée du Sud qui célèbre son alphabet national tous les 9 octobre. Conçue pour être universel, le hangeul, pourrait en théorie transcrire toutes les langues du monde. L’Indonésie a d’ailleurs récemment choisi d’utiliser ses vingt-quatre caractères pour transcrire le cia cia, une langue pratiquée sur l’île de Buton et menacée de disparition.

Au Vietnam, depuis le début de notre ère, la langue et l’écriture ont reflété l’influence culturelle chinoise. Ce sont les idéogrammes chinois qui, dans un premier temps, ont permis de transcrire une langue restée orale jusqu’à la colonisation chinoise (IIIe siècle avant notre ère – 939). Au contact des colons chinois, l’administration et les élites culturelles pratiquent une langue dite sino-vietnamienne. À partir du XIIIe siècle, pour des raisons politiques, il devient nécessaire de transcrire la langue parlée par le peuple. Nommée chu-nôm, cette nouvelle écriture reste proche du chinois dans ses principes de fonctionnement. Son système est complexe car ses signes sont formés à partir d’un caractère chinois, selon quatre principes différents. Ils lui empruntent son sens, son son, une combinaison de sens ou encore un élément phonétique adjoint d’un élément sémantique. Cette nouvelle écriture a cohabité avec les caractères chinois jusqu’au XXe siècle malgré l’usage des lettres latines à partir du XVIIe siècle. C’est un jésuite français, Alexandre de Rhôde, qui a inventé une écriture alphabétique, dérivée du latin, pour écrire la langue vietnamienne, et ce sont les missionnaires portugais qui l’ont diffusée. Cet alphabet, composé de vingt-neuf lettres et six signes diacritiques5, sorte d’accent qui note les sons des voyelles, est devenu l’écriture officielle du Vietnam depuis 1910.

Alors que des pays voisins ont emprunté les sinogrammes chinois, à l’intérieur même des frontières de la Chine, des écritures parallèles se sont développées.

Au cœur de la Chine continentale et montagneuse, dans le sud de la province du Hunan, se trouve le district du Jiangyong où s’est développée une culture minoritaire appelée nüshu. Le mot « nüshu » désigne à la fois une écriture et une culture uniques au monde. Elles sont toutes deux aujourd’hui en péril et font l’objet de recherches et de protections de la part du gouvernement chinois et de l’Unesco. Inventée vers l’an mille, l’écriture nüshu était pratiquée et transmise exclusivement par les femmes de l’ethnie Yao à une époque où elles étaient privées de l’enseignement de l’écriture réservé aux hommes. Née au sein d’une population rurale de la vallée de la rivière Xiao, elle transcrit un dialecte local, le chengguantuhua. Elle est rédigée sous une forme poétique en sentences de sept caractères. Écrit sur papier ou brodé sur tissu, le nüshu dérive des caractères chinois, mais sa graphie, plus filiforme, est bien différente. Cette écriture est syllabique et se compose de quatre éléments principaux : un point et trois traits (vertical, incliné, arqué) qui peuvent prendre la forme de losanges. Les femmes utilisaient le nüshu pour raconter leur quotidien, leurs unions, leurs relations sociales, leurs chants. Elles partageaient ces récits au sein de cercles féminins composé de « sœurs jurées » où elles se transmettaient cette écriture connue d’elles seules. Le corpus des textes retrouvés laisse entrevoir leur vie quotidienne.

Document inscrit en nüshu,
avec motif traditionnel octogonal.

Dans les vallées encaissées des chaînes montagneuses du Hengduan, entre le nord de la province du Yunnan et le sud-ouest de celle du Sichuan, s’est développée l’écriture pictographique des Naxi. Les Naxi sont une autre des cinquante-cinq minorités ethniques reconnues par le gouvernement chinois. Leur particularité est d’avoir développé une écriture pictographique destinée à la pratique religieuse des prêtres dongba.

Composée de près de deux mille caractères, c’est une écriture dont la compréhension reste complexe car ses pictogrammes sont intimement liés aux croyances et rites traditionnels. Les manuscrits servaient d’aide-mémoire aux prêtres dongba lors de la réalisation des rituels et ne pouvaient être compris que par les initiés. La transmission de ce savoir est exclusivement orale et héréditaire. À l’heure actuelle, on dénombre vingt-cinq mille manuscrits qui traitent de sujets en lien avec la religion et les croyances, mais également de médecine et d’astrologie. Les maîtres dongba inscrivent leurs manuscrits en papier végétal à l’aide d’un bambou taillé et d’une encre faite de suie et de bile. Les pictogrammes sont inscrits dans des cadres rectangulaires et lus de gauche à droite. Cette écriture, classée au patrimoine mondial de l’Unesco au titre de « Mémoire du monde » depuis 2003, est l’une des dernières écritures pictographiques encore en usage. À ce titre, elle fait l’objet de protection et de mises en valeur qui prennent différentes formes, dont un cours d’initiation à l’écriture dongba dispensé par l’Inalco (Institut national des langues et civilisations orientales) de Paris.

Manuscrit inscrit en pictogrammes dongba.

Connaissant la complexité du fonctionnement de leur écriture et souhaitant malgré tout la diffuser, les Chinois ont mis en place des outils adaptés aux usages contemporains. Des systèmes de transcriptions phonétiques facilitent l’accès à la langue et à l’écriture. L’un d’eux est particulièrement adapté aux usages numériques : le pinyin. Il s’agit de l’outil linguistique officiel de romanisation du chinois qui est aujourd’hui le plus couramment utilisé. Il consiste à utiliser vingt-cinq lettres de l’alphabet latin pour écrire de manière phonétique le mandarin, langue parlée dans le nord-est et le sud-ouest de la Chine continentale. Plus facile à manier que les caractères chinois, le pinyin se révèle un allié précieux pour celui qui souhaite débuter son apprentissage du chinois. Il permet de connaître la prononciation des caractères, mais ne dispense pas de l’étude des signes. Il se révèle tout aussi indispensable à toute personne souhaitant saisir un message sur un smartphone ou rédiger un texte sur un ordinateur. Il suffit de taper le mot, phonétiquement transcrit en lettres latines, pour voir apparaître sur l’écran une série de caractères chinois qui se prononcent à l’identique, par ordre de fréquence d’usage. Le rédacteur sélectionne le caractère correspondant et passe au suivant.

Les Chinois sont pratiquement les seuls au monde à avoir choisi de conserver leurs milliers de signes porteurs de sens. Les autres civilisations ont pris le parti de développer leur écriture en analysant et en codant les sons de leurs langues. Le passage au principe exclusivement phonographique et non plus logographique leur a permis de réduire considérablement le nombre de signes dans un même système d’écriture nommé alphabet.

CHAPITRE 5

LA RÉVOLUTION DES ALPHABETS

Alors que les premières écritures ont commencé par transcrire des images, les alphabets vont s’attacher à reproduire la parole. Ce concept est une véritable révolution intellectuelle qui consiste à analyser tous les sons d’une langue et à les reproduire avec moins de trente signes, au lieu de plusieurs centaines auparavant. Le principe de ce système d’écriture purement phonétique, constitué principalement de consonnes, permet en théorie de mettre par écrit toutes les langues.

Si l’invention des écritures s’est faite en plusieurs endroits du monde, le lieu de naissance de l’alphabet est unique et ce sont donc ses descendants qui transcrivent la plupart des langues en usage dans le monde de nos jours.

Au-delà de son efficacité technique, la véritable révolution de l’alphabet, plus simple et plus rapide à enseigner qu’un système fait de milliers de signes, est l’ouverture à la démocratisation du savoir.

À L’ORIGINE DES PREMIERS ALPHABETS

Jusqu’au début du XXe siècle, influencé par les récits d’Hérodote et de Pline l’Ancien, on a cru que les Phéniciens avaient inventé l’alphabet avant de le transmettre aux Grecs. Les découvertes de l’archéologue anglais Sir William Matthew Finders Petrie1 (1853-1942) et des études plus récentes nuancent ces récits historiques. Elles permettent de comprendre que l’alphabet prend racine au deuxième millénaire avant notre ère, en Méditerranée orientale.

C’est parmi les peuples sémitiques, répartis en une multitude d’états aux particularismes politiques et religieux bien marqués, qu’auraient été gravés les premiers signes alphabétiques. Les Sémites vivaient dans une région située à la croisée des grandes voies d’échanges entre l’océan Indien, les régions sud-arabiques, le monde méditerranéen et à proximité immédiate des empires égyptien, assyrien et hittite. Cet emplacement était idéal pour la pratique du commerce qui enrichissait une partie de la population locale. Ces activités, comme nous l’avons vu dans les chapitres précédents, ont aussi été propices à la création d’un système d’écriture. Celui-ci est conçu de manière à être simple et rapide afin d’enregistrer les transactions commerciales et de les rendre accessibles au plus grand nombre.

Si le lieu et la date exacts de la naissance de l’alphabet ne sont pas clairement identifiés, certaines des plus anciennes inscriptions alphabétiques ont été retrouvées dans la péninsule du Sinaï, le désert à l’ouest du Nil. Ces premiers signes, appelés protosinaïtique en référence à leur lieu de découverte, apparaissent vers 1600 avant notre ère dans des régions où la population sémitique se trouve en contact avec la culture égyptienne. Les Sémites auraient emprunté aux Égyptiens la forme de certains signes hiéroglyphiques tout en leur attribuant un son de leur propre langue. Ils usent pour cela du principe de l’acrophonie2, dans lequel la représentation simplifiée d’un objet sert à noter la première consonne du nom de cet objet. Devenue signe, cette représentation notera tous les sons identiques. Ainsi, la forme du signe figurant la maison (beth) se lira « b », celle de la tête de bœuf renversée (aleph) se dire « A ». Des inscriptions dites proto-cananéennes, peut-être plus anciennes encore, furent découvertes dans ce que la Bible nommait le pays de Canaan, c’est-à-dire le Proche-Orient actuel. Des pointes de flèches gravées, des poteries ou des parois rocheuses témoignent de cette écriture alphabétique plus schématique que sa cousine sinaïtique.

Les découvertes du désert du Sinaï

En 1906, Petrie découvre dans les anciennes mines de Serabit el-Khadim des inscriptions inconnues. Elles étaient gravées dans la roche d’un ravin peu accessible où des ouvriers extrayaient du cuivre et des turquoises pour la fabrication des bijoux et objets d’art.
Il parvient à lire certains textes en hiéroglyphes, mais d’autres signes, dont la forme est proche de celle des hiéroglyphes, restent muets. Ces inscriptions rendent hommage à Hathor, déesse égyptienne de la beauté et protectrice des mineurs car pour eux « dame de la turquoise ». Il suppose alors que les ouvriers locaux, qui pratiquaient des langues sémites, se sont inspirés des hiéroglyphes pour graver le même type d’inscriptions, mais adaptées à leur propre langue. Il repère une trentaine de signes différents.

Sur le plateau de Serabit, il trouve près d’un temple dédié à Hathor, une petite sphinge inscrite à la fois en signes hiéroglyphiques et en protosinaïtique.

Sphinge découverte sur le plateau de Serabit par W. M. Flinders Petrie.

L’ensemble de ces signes, étudiés par Alan Gardiner3, permirent de faire avancer la compréhension de ces textes. Les hiéroglyphes gravés sur le flanc de la
statuette se traduisaient par « Aimé d’Hathor, déesse de la turquoise », et Gardiner pensa que l’autre inscription signifiait la même chose. Il paria que les signes qu’il ne connaissait pas relevaient d’un système acrophonique et que le carré visible entre les pattes du petit animal représentait le plan d’une maison et se prononçait « b » car maison se dit beth dans de nombreuses langues sémitiques. Il traduisit également les consonnes B’LT et reconnu le mot baal’at qui signifie « maîtresse » ; l’inscription complète M’HB’LT fut ainsi traduite par « Aimé de la maîtresse ».

À partir de ces premières inventions, les scribes d’Ougarit − en Syrie actuelle − créèrent au XIIe siècle avant notre ère la première écriture alphabétique organisée connue. Dans cette ville méditerranéenne à forte influence mésopotamienne, les scribes rédigeaient leurs textes en écriture cunéiforme à l’aide d’un calame sur des tablettes d’argile. Souhaitant réduire le nombre de signes, ils se sont probablement inspirés du principe de l’alphabet protosinaïtique pour créer leur propre alphabet. La forme des lettres de cet alphabet est cependant bien différente de celle des signes inventés dans le Sinaï. Comme il était peu commode de tracer des traits courbes sur l’argile de leur tablette, les scribes d’Ougarit ont mis au point, à partir de la forme des signes cunéiformes, un alphabet de trente signes. Ils notent tous des consonnes, à l’exception de trois voyelles. De cette écriture aujourd’hui disparue nous reste le plus ancien abécédaire connu, découvert à Ras-Shamra en Syrie en 1948. Il date de 1400 avant notre ère, se lit de droite à gauche et présente déjà les signes dans l’ordre où nous les utilisons aujourd’hui.

L’abécédaire de Ras-Shamra.

La disparition d’Ougarit au début du XIIe siècle avant notre ère, à la suite de l’invasion des « peuples de la mer4 », entraîna la disparition de cet alphabet qui resta sans postérité directe.

L’ALPHABET PHÉNICIEN

Bien que l’on ne considère plus que les Phéniciens aient inventé le principe de l’alphabet, ils restent déterminants dans le destin de ce système d’écriture. La plupart des systèmes alphabétiques aujourd’hui utilisés dans le monde dérivent de l’écriture qu’ils ont mise au point au XIIe siècle avant notre ère.

La Phénicie, dont les villes principales étaient Byblos, Sidon et Tyr, correspondait à la bande côtière du Liban, au nord d’Israël et au sud de la Syrie. Les Phéniciens étaient un peuple sémite en contact fréquent avec les civilisations égyptienne, mésopotamienne, asiatique et égéenne. Longtemps agriculteurs, ils ont su tirer parti de la situation géographique de leur pays − entre mer et montagne − pour se lancer dans le commerce sur le pourtour méditerranéen. Remarquables navigateurs, ils exportaient du bois de cèdre, transportaient des métaux, des bijoux et étoffes et des céréales. Ils installèrent des comptoirs dans toute la Méditerranée, notamment à Cadix, en Sardaigne, et surtout à Carthage où ils fondèrent une colonie promise à un bel avenir. En même temps que leurs marchandises, les Phéniciens exportèrent leur écriture qui sera adaptée, en fonction de leur langue, par les différents peuples qui commerçaient avec eux.

Les Phéniciens transcrivirent leur langue sémitique grâce à un alphabet composé de vingt-deux consonnes. La forme de ses lettres, très similaire à celles retrouvées dans les mines du Sinaï, laisse à penser qu’il a vraisemblablement été emprunté − de manière indirecte − au protosinaïtique. Contrairement à ses prédécesseurs, le phénicien s’écrit de droite à gauche, sans séparation entre les mots. Bien que la majorité des textes ait été rédigée sur papyrus, bois ou cuir, le climat humide du Liban n’a pas permis de les conserver. Ne nous restent aujourd’hui que des inscriptions laissées sur des supports plus pérennes, comme la pierre ou le métal. La plus ancienne inscription connue date de l’an 1000 avant notre ère, il s’agit d’un texte gravé sur le sarcophage en pierre du roi Ahiram de Byblos5. D’autres témoignages se lisent sur des pointes de flèche ; il s’agit de marques de propriété gravées dans un alphabet aux formes encore archaïques.

Le déchiffrement du phénicien

L’abbé Jean-Jacques Barthélemy, mentionné en introduction, déchiffra le palmyrénien et établit ainsi les bases préalables à tout déchiffrement.

En 1764, après avoir étudié des monnaies phéniciennes, il s’attaqua à l’inscription bilingue gréco-phénicienne d’un cippe, une stèle votive, de Malte. L’une des difficultés venait de l’ordre des mots qui différait entre le texte grec et celui en phénicien. Il paria que le phénicien était proche de l’hébreu et il identifia le mot bn, « fils de », comme en hébreu. Il repéra les noms propres et il reconnut le nom de Tyr, déjà vu sur des monnaies, d’où étaient originaires les dédicants.

Bien qu’il n’ait déchiffré que dix-neuf lettres sur les vingt-deux que compte l’alphabet phénicien, il était désormais possible de le lire. Il faudra attendre quatre-vingts ans et le travail de l’orientaliste prussien Wilhem Genesius pour que le déchiffrement soit complété.

Si cet alphabet ne s’est pas propagé dans sa forme au-delà des bases commerciales phéniciennes, il a cependant connu une descendance directe via Carthage. Nommé punique, l’alphabet carthaginois conserve le même nombre de lettres, mais leur forme s’allonge et s’assouplit. Sous le nom de néo-punique, il sera utilisé jusqu’au IIIe siècle de notre ère.

Lointain cousin, l’alphabet sud-arabique, transcrit les langues pratiquées en Arabie du Sud, notamment au royaume de Saba, durant le premier millénaire avant notre ère. Ces royaumes de « l’Arabie heureuse » (le Yémen actuel) prospérèrent grâce au commerce des épices et de l’encens entre les mers du sud et les états du Proche-Orient. Leur alphabet est composé de vingt-neuf lettres dont certaines proches de l’alphabet phénicien, même si leur ordre diffère. Le sud-arabique restera en usage jusqu’à l’avènement de l’Islam et survit aujourd’hui dans l’écriture éthiopienne.

Stèle inscrite en alphabet sud-arabique.

Langues sémitiques
et écritures consonantiques

Les langues sémitiques, parlées dès l’Antiquité au Proche et Moyen-Orient, partagent un certain nombre de caractéristiques qui les différencient des autres langues, qu’elles soient indo-européennes ou ouralo-altaïques (eurasiatiques). La plupart des mots sont composés d’une racine consonantique de
trois consonnes qui expriment l’idée générale que l’adjonction de consonnes et de voyelles vient préciser. Elles ont un vocabulaire commun et des tournures de phrases caractéristiques.

Les premiers alphabets qui les ont transcrits sont composés exclusivement de consonnes. C’est le lecteur, en prononçant le mot écrit, qui choisit de lui adjoindre des voyelles, en fonction de toutes les interprétations possibles, pour lui donner son sens. Les consonnes constituent le squelette du mot alors que les voyelles, pourtant invisibles, restent indispensables à la lecture et à la compréhension du texte.

L’ARAMÉEN, L’HÉBREU ET L’ARABE

Parmi les écritures dérivées du phénicien, l’araméenne est celle qui bénéficie de la plus large diffusion. Peuple nomade, les Araméens se sont sédentarisés autour de Damas et d’Alep au début du premier millénaire avant notre ère. À partir du IXe siècle, ils ont adapté l’alphabet phénicien à leur langue sémitique. Comme le phénicien, l’alphabet araméen comprend vingt-deux consonnes qu’il faut lire de droite à gauche. À la fin du VIIIe siècle avant notre ère, les Araméens ont été intégrés au royaume assyrien. Ce dernier, bien que possédant sa propre écriture, adopte l’araméen pour son administration à travers tout le Proche et le Moyen-Orient. La présence de nombreux Araméens au sein de cette administration assyrienne ainsi que la simplicité de cette écriture adaptée à tout support expliquent sa large diffusion. À la manière du français jusqu’au XIXe siècle et de l’anglais aujourd’hui, l’araméen va peu à peu devenir la langue commune à tous les peuples de l’Empire puis se répandre de l’Égypte à l’Indus en passant par Babylone. Cette fantastique expansion donnera naissance à plusieurs écritures locales, dont le palmyrénien, le nabatéen, le syriaque ou encore l’hébreu carré utilisé dans la Bible. Elle aurait été la langue usitée en Palestine à l’époque du Christ ; une communauté chrétienne vivant en Irak parle encore araméen aujourd’hui. On retrouve des traces de cet alphabet araméen jusque sur le continent asiatique où des populations, parlant des langues non sémitiques mais indo-européennes, l’ont adoptée. Parmi elles, on peut citer le sogdien à Boukhara et Samarcande ou l’écriture ouïgoure, qui inspirera les Mongols pour tracer leurs propres signes.

Les premières inscriptions hébraïques sont apparues vers le Xe siècle avant notre ère, elles empruntent dans un premier temps les lettres phéniciennes pour noter l’hébreu.
Cette écriture, appelée « paléo-hébraïque », va peu à peu se différencier du phénicien.

Grâce à leur maniement de la plume et de l’encre, les Hébreux introduisent des éléments cursifs, impossibles à produire sur les inscriptions lapidaires des inventeurs de l’alphabet. Cette écriture, qui sera en usage jusqu’au Ier siècle de notre ère, subsiste encore aujourd’hui dans l’écriture liturgique des Samaritains. Plus tard, les Hébreux, exilés en Mésopotamie par Nabuchodonosor au VIe siècle avant notre ère, écrivent et parlent araméen, comme le prouvent les textes bibliques rédigés dans cette langue. Inspirée de cet alphabet, une nouvelle écriture appelée « hébreu carré » supplantera progressivement toutes les autres pour les usages quotidiens. Elle deviendra, jusqu’à aujourd’hui, la seule autorisée pour la copie de la Torah. Les plus anciens documents inscrits avec ce nouvel alphabet ont été découverts en Égypte et datent de 515 avant notre ère.

À l’origine, tout comme ses aînées, l’hébreu carré n’est composé que de consonnes, vingt-deux lettres qui sont tracées de droite à gauche selon des règles strictes. Les caractères sont dits carrés car ils s’inscrivent dans un carré virtuel. En outre, ils ne se touchent pas car chacun d’eux est un univers. Entre le VIIe et le Xe siècle, des grammairiens ont élaboré un système de ponctuation et de notation des voyelles qui consiste en une série de points disposés sur ou sous les lettres afin que la prononciation des textes bibliques soit respectée. En revanche, du fait de la tradition rabbinique, ces signes dits diacritiques n’apparaissent pas lors de la copie des textes sacrés sur rouleaux ; ils sont réservés à un usage pédagogique. De cet alphabet carré naîtra plus tard une écriture cursive.

L’écriture arabe est aujourd’hui la plus répandue dans le monde après l’alphabet latin. C’est à l’aide de l’alphabet nabatéen, lui-même issu du phénicien, que les Arabes écrivaient l’araméen, la langue qu’ils pratiquaient à l’origine. Avant même l’apparition de l’Islam, ils vont peu à peu transformer cet alphabet pour en faire celui utilisé à l’heure actuelle. Les inscriptions d’al-Namara6 datée de 328 et celle trilingue arabe-grec-syriaque de 512 trouvées vers Alep en Syrie documentent cette évolution.

Inscription d’al-Namara
sur le linteau funéraire d’Imru’al-Qays.

Cet alphabet va connaître une expansion rapide et se répandre hors de la péninsule arabique parallèlement aux conquêtes de l’Islam. En effet, l’arabe devient la langue et l’écriture officielle du Coran, le recueil de la parole de Dieu dictée à son prophète Muhammad. C’est avec ce texte religieux, civil et politique que tous les musulmans apprennent à lire et à écrire. L’alphabet va peu à peu se codifier pour que les lecteurs, lors de la récitation, reproduisent fidèlement le texte d’origine.

Si l’alphabet arabe comporte vingt-huit lettres − vingt-cinq consonnes et trois voyelles longues −, il se compose seulement de quinze signes différents. La forme de neuf d’entre eux est reprise pour noter plusieurs consonnes qui se différencient grâce à des points placés au-dessus ou au-dessous de la lettre. Des signes diacritiques viennent entourer les consonnes pour noter les voyelles courtes, a, u, i.  Comme la plupart des écritures sémitiques, l’arabe se lit de droite à gauche, mais ses chiffres se lisent à l’inverse.

Fragment de coran calligraphié en style maghrebi.

Grâce à la forme de ses lettres particulièrement plastique, l’arabe a été propice à la naissance d’un art calligraphique riche et sophistiqué.

L’art arabe de la calligraphie

Que ce soit dans les corans, les actes administratifs, sur les murs des palais et des mosquées, la calligraphie est omniprésente dans le monde arabe. Comme l’écrit Marthe Bernus Taylor, conservatrice générale du patrimoine, elle est un « symbole visuel de l’islam, véhicule du message divin, reflet du monde de l’au-delà, insigne du pouvoir… »

Différents styles de calligraphie se sont succédé et côtoyé sur les territoires conquis par l’Islam. Le plus ancien est le coufique qui, dès le VIe siècle, sert à la copie du Coran. Il se caractérise par son profil anguleux qui privilégie l’horizontale, alors que les éléments verticaux marquent un rythme régulier. On le trouve sur les inscriptions lapidaires ou, de nos jours encore, en architecture.

Après le Xe siècle apparaissent six styles dits cursifs qui, contrairement à leurs prédécesseurs, sont tout en souplesse et en rondeur. On peut citer le naskhî, nommé « écriture des copistes » en raison de sa lisibilité et de sa rapidité d’exécution. Il servait à la copie des manuscrits sur papier et il reste le style privilégié par les imprimeurs. Au Maghreb et en Espagne musulmane, c’est l’élégant style maghribî aux lettres
toute en rondeur qui a longtemps dominé. Son ordre alphabétique et certains points diacritiques sont différents.

Plus tard, d’autres styles plus adaptés aux particularismes linguistiques des Turcs, Persans et Indiens voient le jour. C’est le cas du nasta‘lîq ou du ta‘lîq.

Depuis 2021, la calligraphie arabe est inscrite sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’Unesco.

Au fil de l’expansion de l’Islam, l’arabe a été adopté pour transcrire des langues et dialectes en Asie Mineure, en Inde, en Afrique du Nord et même en Chine. Or, ces langues, non sémitiques pour la plupart, peuvent comporter de nombreuses voyelles, difficiles à restituer avec cet alphabet consonantique. Certains ont choisi d’ajouter des lettres afin de mieux transcrire leur langue ; c’est le cas de l’ourdou pratiqué au Pakistan qui comporte trente-cinq lettres. D’autres ont adopté une solution plus radicale : en 1928, le gouvernement turc a décidé, après avoir écrit l’arabe pendant près de mille ans, que sa langue serait désormais transcrite à l’aide de l’alphabet latin.

Les Grecs eux aussi parlaient une langue indo-européenne comportant beaucoup de voyelles. Dans le but de la transcrire le plus fidèlement possible, ils vont modifier l’alphabet hérité des Phéniciens en y adjoignant des voyelles.

DES ÉCRITURES DU MONDE GREC AU LATIN

Avant même l’apparition de l’écriture grecque telle que nous la connaissons aujourd’hui, les îles de la mer Égée et Mycènes ont connu des écritures qui ont coexisté ou se sont succédé entre le troisième et la fin du premier millénaire avant notre ère. Qu’il s’agisse des hiéroglyphes crétois, des linéaires A ou B ou du chypriote, la majorité des textes retrouvés sur des tablettes d’argile concernait la vie administrative et économique des palais. L’origine de ces écritures de type syllabique et la langue notée posent encore des questions non élucidées aujourd’hui que nous aborderons dans le chapitre suivant.

Suite à l’effondrement de la civilisation mycénienne au XIIe siècle avant notre ère, les peuples grecs connaissent une période de désordre et de pauvreté que les historiens qualifient d’« Âges sombres7 » dont ils sortiront au IXe siècle. C’est à cette époque qu’ils constituent leur alphabet en choisissant de laisser de côté les systèmes précédents. La légende dit qu’en recherchant sa sœur Europe, enlevée par Zeus, le célèbre héros phénicien Cadmos fonda Thèbes et apporta aux Grecs les lettres « phéniciennes ».

Les Grecs empruntent l’alphabet phénicien vers 800 avant notre ère et l’adaptent à leur langue en affectant à certaines consonnes phéniciennes une valeur de voyelle. L’aleph phénicien devient ainsi l’alpha grec avant que deux autres voyelles hêta et oméga ne soient ajoutées plus tard. La représentation graphique des signes est conservée, mais parfois légèrement modifiée par une rotation ou une inversion ; le nom des signes est aussi conservé ainsi que l’ordre des lettres. Le sens de lecture est à l’origine assez variable, certains textes se lisent de droite à gauche, d’autres à l’inverse. On lit même parfois en boustrophédon, où une ligne se lit de gauche à droite et la suivante de droite à gauche en imitant ainsi le mouvement des sillons tracés dans un champ par le bœuf qui laboure. À partir du IVe siècle avant notre ère, Athènes adopte définitivement l’alphabet ionien pour toute la Grèce au détriment des variantes pratiquées dans le monde égéen. Il comporte vingt-quatre signes, dont sept voyelles, et la lecture de gauche à droite s’installe définitivement. L’écriture revêt en Grèce une fonction politique car elle permet à ses citoyens de prendre connaissance des décisions de la cité et d’y participer. Sa fonction est religieuse quand elle se fait intercesseur entre les dieux et celui qui dépose une offrande qu’il a pris soin de graver ou sur les inscriptions des pierres tombales. Elle est enfin magique dans le cas de rituels secrets.

Tableau comparatif de différents caractères des alphabets proto-cananéen, phénicien et grec.

Le facteur artistique entre aussi en ligne de compte quand il s’agit de composer son texte. Des stèles funéraires en passant par les monnaies, des mosaïques aux célèbres vases grecs, l’écriture est associée à la forme de son support pour une composition qui se veut harmonieuse. Les stèles sont, par exemple, gravées en privilégiant l’ornementation et les lettres se succèdent sans espace et sans ponctuation d’une marge à l’autre. Au Ve siècle avant notre ère, à Athènes, on grave en stoïchedon où les lettres sont alignées horizontalement et verticalement.

La diffusion et l’adaptation de l’alphabet grec

Parallèlement aux conquêtes d’Alexandre et à l’expansion du christianisme, l’alphabet grec se propage à travers l’Europe et au-delà. Il est adopté par les Égyptiens qui créent le copte pour transcrire le dernier stade de leur langue, avant même la disparition des hiéroglyphes. Le grec, adapté aux langues transcrites, est à l’origine de tous les alphabets européens. Dans l’ordre chronologique apparaissent tout d’abord le latin via l’étrusque puis l’alphabet gothique mis au point pour les Goths par l’évêque Wulfila. Plus tard, l’arménien et le géorgien sont inventés par l’évêque Mesrop alors que les moines Cyrille et Méthode créent, en évangélisant les slaves, le glagolitique et le cyrillique.

La civilisation étrusque serait apparue en Italie, en Toscane, au VIIe siècle avant notre ère. Alors qu’ils occupaient une grande partie de l’Italie centrale, les Étrusques fondèrent Rome avant d’être défaits par les Romains en 350 avant notre ère puis de disparaître. C’est au début du VIIIe siècle avant notre ère qu’ils empruntent aux colons grecs, installés sur les côtes sud de l’Italie, leur alphabet. Les Étrusques apportent dans un premier temps des modifications mineures aux signes grecs à seule fin de les adapter à leur langue qui reste mystérieuse aujourd’hui, comme nous le verrons au chapitre 6. Cet alphabet connaîtra ensuite des évolutions majeures pour aboutir à l’alphabet latin que nous connaissons. Ces évolutions passèrent par les alphabets italiques, pratiqués dans les diverses régions de l’Italie, qui transcrivent des langues et dialectes différents.

Les Romains s’inspirent donc, par l’intermédiaire des Étrusques, de l’alphabet grec pour créer dès le VIIe siècle avant notre ère leur propre alphabet. Il transcrit à l’origine la langue parlée par les habitants de Rome, le latin. D’autres langues italiques comme l’osque, l’ombrien ou le sabin coexistent sur un même territoire. Le latin va les supplanter grâce à la progression de l’influence romaine pour s’imposer comme langue commune et devenir la langue officielle de l’Empire et de son administration. Trouvée sur le Forum romain, la borne dite du lapis niger est la plus ancienne inscription latine connue. Une version archaïque de l’alphabet latin ne comportant que dix-neuf lettres y est maladroitement gravée. Plus tard s’ajoutèrent le G, inspiré du C, puis les lettres X, Y et Z empruntées directement au grec pour transcrire les noms de cette origine. C’est au Moyen Âge qu’apparaît le W qui serait une ligature de deux V, inventée sans doute pour noter les noms d’origines germaniques. Enfin, il faut attendre la Renaissance pour que le J et le U soient créés afin d’ajouter des nuances au I et au V.

La borne du lapis niger.

Tout comme le grec, à la suite de son invention, le latin s’écrivait exclusivement en majuscule. Au IIIe siècle de notre ère, la minuscule apparaît et, avec elle, des cursives adaptées à tous les supports autres que la pierre.

Les styles de la calligraphie latine

Style exclusif du latin lors de sa création, la capitale romaine est la matrice originelle de tous les styles par lesquels passera cet alphabet au cours de ses deux mille six cents ans d’histoire. Ces styles évoluent au cours des siècles en fonction des outils et supports, mais aussi selon les volontés politiques et religieuses.
Une des plus usitées dans l’Empire romain, la rustica,
sert aux scribes pour leur usage quotidien. On la trouve sur les murs de Pompéi tout comme sur des rouleaux de papyrus puis sur les pages en parchemin des livres. Au IXe siècle, afin de différencier les textes divins de l’écriture populaire, les moines copistes mettent au point dans les monastères la majestueuse onciale qui se caractérise par ses formes rondes et souples. La caroline, aux formes simplifiées, devient l’écriture officielle sous Charlemagne − Carolus en latin − qui souhaite un renouveau spirituel et intellectuel propice à l’enseignement. Elle va s’imposer dans toute l’Europe, bien que concurrencée dès le XIIe siècle par la gothique aux lettres anguleuses et épaisses qui serviront de modèle aux premiers caractères d’imprimerie. Il faut enfin mentionner l’anglaise, née au XVIIIe siècle, inspirée de l’humanistique et dont la particularité est un tracé incliné de trente degrés. Cette élégante italique sera largement diffusée grâce aux exportations de la puissante économie britannique et popularisée grâce aux nouvelles plumes métalliques propices à sa calligraphie.

Lors de son apparition, l’alphabet latin n’est qu’un parmi les autres, mais il finit par s’imposer sur la péninsule italienne, puis dans une grande partie de l’Occident au fil des conquêtes de l’Empire romain. Il gagnera les autres continents à partir du XVe siècle, entraîné par les volontés de conquête d’un Occident porté par sa puissance économique de l’époque. Le latin reste aujourd’hui l’écriture la plus répandue dans le monde.

LE LONG VOYAGE DES ALPHABETS

Bien que l’alphabet latin soit le plus répandu, d’autres se sont développés à travers le monde.

Le continent africain connaît depuis près de deux mille cinq cents ans des systèmes d’écritures qui perdurent malgré l’omniprésence de l’arabe et du latin. Appelées écritures libyco-berbères, les premières écritures africaines sont sans doute nées au Maghreb et se sont répandues dans tout le nord de l’Afrique. On les trouve des îles Canaries jusqu’au Tchad, en passant par le Sahara et le Sahel. Traits, courbes et points composent ces signes consonantiques qui ont connu des variations de formes et de sens, mais qui ont conservé leur graphisme géométrique et un style monumental qui n’est jamais cursif. Le lybique − « Lybie » étant le nom attribué à l’Afrique par les Grecs − comporte vingt-huit caractères. Une dédicace au roi Massinissa, retrouvée en Tunisie et datée de 138 avant notre ère, est à ce jour la plus ancienne inscription conservée. L’écriture touarègue est quant à elle transcrite grâce au tifinagh, dont le nom regroupe une dizaine d’alphabets différents. La très grande originalité de cette écriture, l’une des plus anciennes au monde, réside dans la variété de ses supports. Les Touaregs usent de leur écriture digitale sur le sable, gravent les arbres et les rochers tout comme ils écrivent sur du papier, du tissu, du bois, du métal et du cuir. Elle est toujours vivace aujourd’hui et connaît de nombreuses évolutions entre respect des traditions et modernité. En Éthiopie, l’écriture est apparue vers le IIe siècle avant notre ère. Dérivée du sud-arabique, l’écriture éthiopienne va dans un premier temps servir à noter la langue guèze grâce à un alphabet de vingt-six consonnes et sept voyelles. Les plus anciens documents inscrits en guèze datent du IVe siècle. Plus tard, cette même écriture augmentée de nouveaux signes permettra d’écrire l’amharique.

Rouleau magique éthiopien inscrit en guèze et son étui.

Le continent indien, où l’oralité revêt une importance particulière, a développé des écritures qui s’attachaient à retransmettre le plus précisément possible la parole. La volonté de transmission des textes sacrés du bouddhisme – le Veda – contribua à déployer l’écriture au sein de la société. Les premiers textes déchiffrés remontent au IIIe siècle avant notre ère, mais l’écriture est vraisemblablement apparue plus tôt sur ce continent. Les premières inscriptions connues sont rédigées en kharoşţhï, aujourd’hui disparu, et en brāhmῑ, mais également en grec et en araméen. Constitué de trente-neuf signes principaux, le brāhmῑ est à l’origine de toutes les écritures indiennes postérieures. La république de l’Inde reconnaît officiellement douze écritures pour vingt et une langues, même si elles sont beaucoup plus nombreuses dans la réalité. Pour ne citer que les plus importantes, les écritures dévanagari et bengali dominent aux nord tandis que le tamoule et le malayalam sont les plus répandues en Inde du sud.

Enfin, l’Asie a elle aussi connu des alphabets pour la plupart dérivés de l’araméen. L’écriture sogdienne s’est développée dans les vallées de l’Ouzbékistan et du Tadjikistan actuel, là où circulaient les marchands qui empruntaient la route de la soie entre le Chine et l’Occident. Cet alphabet comporte dix-sept lettres qui peuvent chacune revêtir trois formes − initiale, médiane ou finale − selon leur position dans le mot. Le plus ancien document écrit sur papier serait une lettre écrite par une femme en 314. Les alphabets ouïghour, mongol et mandchou descendraient du sogdien.

Omniprésents, maniables et sans doute plus efficaces pour transcrire au plus près les sonorités d’une langue, les systèmes alphabétiques ne doivent pas pour autant nous faire oublier que d’autres systèmes existent. Des caractères chinois aux glyphes mayas, les signes se lisent phonétiquement et sont porteurs d’une valeur symbolique tout aussi importante pour ceux qui en usent.

CHAPITRE 6

LE MAYA ET LES ÉCRITURES INDÉCHIFFRÉES

Les écritures non déchiffrées provoquent a minima de la curiosité et peuvent aller jusqu’à déchaîner des passions. Elles représentent un défi pour quiconque décide de s’y attaquer, et il est nécessaire de faire preuve d’humilité et de beaucoup de travail pour espérer parvenir à un déchiffrement ou simplement à comprendre quelques mots. Malgré les progrès technologiques, aucun logiciel infaillible ni aucune IA n’ont aujourd’hui la capacité de déchiffrer une inscription qui résisterait à un déchiffreur aguerri. En effet, la technique seule est inefficace : le déchiffreur doit s’interroger sur les circonstances qui ont vu naître, évoluer et disparaître l’écriture inconnue, mais il doit également avoir la capacité de se distancier de sa propre culture pour appréhender des systèmes de pensées différents du sien.

Pour des raisons qui souvent nous échappent, une douzaine d’écritures se dérobent encore à notre lecture. La disparition de supports fragiles, une volonté politique de remplacer une écriture par une autre, une oblitération volontaire sont des explications plausibles ; il en existe toutefois bien d’autres. John Chadwick (1920-1998), l’un des déchiffreurs du linéaire B, a repéré pour nous trois types d’écritures indéchiffrées. Dans le premier, il classe les écritures dont on ne connaît pas les signes mais auxquelles on peut associer une langue notée ; dans le second, c’est la langue qui fait défaut alors que les signes sont connus ; pour le troisième, les caractères et la langue ont été perdus.

L’ÉCRITURE MAYA

Le maya n’est plus vraiment à classer parmi les écritures non déchiffrées car, depuis le XIXe siècle, des chercheurs ont travaillé à donner de sérieuses clés pour le comprendre. S’il reste encore quelques zones d’ombre, elles sont dues à la complexité de cette écriture qui, bien qu’elle soit comparable aux écritures égyptienne et mésopotamienne, ne correspond à aucun autre système connu.

Les spécialistes ont dénombré pas moins de cinq systèmes d’écritures en Mésoamérique dans les époques précolombiennes1, qui se sont développés au sein de brillantes civilisations installées entre le sud du Mexique et le Nicaragua actuels. Les écritures olmèque, zapotèque, mixtèque, aztèque et maya ont probablement coexisté pour transcrire plusieurs dizaines de langues. L’écriture maya semble être celle qui a perduré le plus longtemps, celle dont le système d’écriture était le plus abouti et enfin celle qui a produit le plus grand nombre de documents conservés aujourd’hui.

Les grandes civilisations mésoaméricaines.

À partir du IVe siècle avant notre ère, dans la région dite du Petén au nord du Guatemala actuel, les Mayas vont développer une culture originale et vivace au sein de cités-états indépendantes. Leur société commencera à décliner vers le IXe siècle, pour des raisons inconnues, et disparaîtra presque totalement au XVIe siècle. Nous pouvons admirer aujourd’hui les constructions monumentales de Palenque, Yaxchilan, Tikal, Calakmul, Copán, etc., et fort heureusement leurs nombreuses inscriptions. Reste également un peuple qui, bien qu’il ait perdu son écriture, continue de parler les langues mayas et de pratiquer les rituels traditionnels.

Les premiers signes d’écriture maya, héritiers probables des proto-écritures mésoaméricaines, sont datés du IVe siècle avant notre ère, mais ce n’est qu’à la fin du IIIe siècle de notre ère que le système semble abouti. Le plus ancien monument inscrit a été retrouvé à Tikal, la plus grande cité de l’antiquité maya. La date de cette stèle 29, le 6 juillet 292 avant notre ère, est dite de type « série initiale » car elle introduisait le texte.

Relevés du recto et du verso de la stèle 29 de Tikal.

Le maya disparaîtra brutalement à partir du XVIe siècle en raison de la volonté d’éradication des conquérants espagnols qui brûlèrent les livres – codex2 − à leur arrivée sur le continent américain. Ils firent en sorte que l’écriture et sa pratique disparaissent au profit du christianisme et du latin.

Les Mayas tiendraient leur écriture du dieu Itsamna, également protecteur des prêtres. Désigné comme le « premier scribe », on le représente assis sur un trône céleste. Ils désignaient leur écriture par le mot woj ou ts’ib lorsqu’il s’agissait de peindre ou de dessiner à l’encre, car ce mot signifie « écriture dessin peinture ». Du fait de son caractère mythique et divinatoire, elle est aussi dite obscure, ak’ab, et ne doit pas tant servir à révéler qu’à cacher. Elle permettait de lire plusieurs langues mayas, dont vingt-six sont encore parlées aujourd’hui.

Malgré les destructions, cette écriture éminemment figurative nous est connue grâce à près de dix mille témoignages écrits qui permettent aux historiens et épigraphistes de travailler à son déchiffrement et de nous éclairer sur l’histoire et les coutumes de la Mésoamérique de l’époque classique (IIIe - Xe siècle). De nos jours, si l’on veut observer des glyphes originels mayas, il faut se tourner vers les quatre codex qui ont échappé aux flammes des conquistadors ou observer les nombreuses céramiques gravées ou peintes. Enfin, les stèles et monuments présentent des inscriptions pour certaines impressionnantes, à l’image de l’escalier monumental de la structure 26 de Copán, qui comporte le plus long texte maya connu (deux mille deux cents glyphes), possiblement le plus long texte de l’Antiquité.

Chacun des trois principaux supports d’écriture maya était destiné à une catégorie particulière de texte.

Des supports d’écriture vivants
et indissociables des textes

Tun, la pierre. Sur des stèles calcaires, les souverains narraient leurs exploits et comptaient le temps grâce à des calendriers. Ce matériau est associé à Itsam Kab Ayin, avatar du dieu Itsamna représentant la partie émergée de la terre sous la forme d’un crocodile titanesque. Tun désigne aussi l’année de trois cent soixante jours et ses deux sens se rejoignent dans la coutume d’ériger à des périodes régulières (de cinq, dix ou vingt tun) des stèles de pierre comme autant de bornes dressées le long de la route du temps.

Hu’un, le papier végétal. On y traçait, entre autres, les textes d’astronomie ou à caractère divinatoire. Ce matériau vivant incarne le dieu-figuier, Hunal, patron du pouvoir politique.

K’at, l’argile. Les mythes et pratiques mythiques étaient peints ou gravés sur l’argile, symbole de la présence et du pouvoir de l’ancêtre mythique. La lecture de ces formules dédicatoires, comparées à celles inscrites dans la pierre, est précieuse pour les mayanistes.

Les chercheurs ont dénombré plus de mille signes mayas sur l’ensemble des sites au cours de toute la période classique. Cependant, pour une même période et une même ère géographique, les scribes ne disposaient que de deux cents à quatre cents glyphes3.

C’est une écriture phonétique mixte : le signe ou graphème peut représenter un mot entier appelé logogramme ou représenter une syllabe (un son) nommé syllabogramme. Deux à trois graphèmes sont nécessaires pour composer un glyphe ou bloc glyphique. L’un d’entre eux, plus grand, est le signe principal tandis que les autres, plus petits, sont appelés par les épigraphistes affixes4. Ces affixes sont la plupart du temps des syllabogrammes qui servent de complément phonétique pour aider à la lecture des signes logographiques quand ils présentent plusieurs lectures possibles. En règle générale, les blocs de glyphes se lisent par paire, de haut en bas et de gauche à droite. Il suffit de les assembler, en les séparant par un petit espace, pour former une phrase dont la structure la plus courante est
date-verbe-sujet.

Le fonctionnement du système est multiple et se révèle en cela complexe. Pour écrire un nom, le scribe maya peut utiliser des signes syllabiques ou des logogrammes ou combiner les deux types de signes. Les mots peuvent s’écrire sous plusieurs formes et notamment sous une forme symbolique, une forme « visage » dite personnifiée ou encore une forme anthropomorphe complète. La lecture des glyphes s’avère plus ardue sur la céramique que sur les monuments. La sculpture sur pierre implique en effet une rigueur d’exécution dont le scribe peut s’absoudre sur l’argile où il peut laisser libre cours à son imagination et déployer ses talents calligraphiques. Toutes ces particularités propres au maya, ajoutées aux variantes régionales et à celles proposées par les scribes, compliquent singulièrement le travail des chercheurs qui depuis plus de cent cinquante ans travaillent à nous rendre intelligible cette écriture.

L’histoire du déchiffrement du maya débute avec le brillant autodidacte Constantine Samuel Rafinesque (1783-1840). Ce naturaliste, archéologue et mathématicien publia en 1832 un article adressé à nul autre que Jean-François Champollion dans lequel il décrit le fonctionnement de la numération maya. Elle se poursuit grâce à la découverte par le Français Charles-Étienne Brasseur de Beaubourg (1814-1874) d’un manuscrit reprenant le rapport que Diego de Landa, premier évêque du Yucatan, adressa au roi d’Espagne en 1566. Dans sa Relación de las cosas de Yucatan, le religieux donne une foule de renseignements sur le quotidien des Mayas qu’il a côtoyés et consacre tout un chapitre à leur écriture. Il y dresse trois listes de glyphes : deux d’entre elles concernent les calendriers et la troisième comporte un pseudo-abécédaire. Il s’efforce là de faire correspondre des glyphes aux lettres latines, ce qui est illusoire au regard de la structure du maya. Les deux autres listes indiquaient les signes du calendrier divinatoire dont on sait aujourd’hui qu’ils étaient au nombre de vingt-six et les dix-huit glyphes désignant les mois de vingt jours qui composent l’année.

À la fin du XXe siècle, Michel Davoust, linguiste et mayaniste, a publié un ouvrage5 où il faisait le point sur l’avancement du déchiffrement. On pouvait alors lire les noms des dieux et des souverains, ceux des villes et des temples, et il était possible de replacer ces noms dans un contexte chronologique. De nombreux mots de vocabulaire dans des domaines aussi divers que la faune, la flore ou le corps humain pouvaient être traduits. Les chercheurs avaient également pu reconstituer un syllabaire comparatif qui reste toujours d’actualité. Depuis, les déchiffreurs sont parvenus à restituer la plupart des subtilités grammaticales et, au-delà d’une traduction mot à mot, ils parviennent désormais à comprendre le sens général.

Malgré tous ces remarquables progrès, cette écriture reste en cours de déchiffrement. Son caractère mythique, ajouté à la complexité des formes d’un glyphe qui peut être polysémique et avoir évolué au cours de son existence, rend ardu le travail des mayanistes. Cependant, s’il subsiste encore des inconnus, les rapides progrès réalisés ces dernières années et le travail collaboratif des chercheurs permettront probablement de lever les dernières difficultés dans un futur proche.

LES ÉCRITURES QUE L’ON TENTE DE DÉCHIFFRER

Faute de sources suffisantes ou de textes assez longs, sans inscription bilingue ou sans lien apparent avec une langue déterminée, une dizaine d’écritures continuent de se dérober aux plus aguerris des déchiffreurs. Pour autant, l’espoir est permis, il suffit de repenser au récent déchiffrement de l’élamite linéaire par François Desset. Il lui a fallu pour cela, outre l’examen attentif du travail de ses prédécesseurs et une somme de travail considérable, prendre connaissance de nouveaux documents.

Contemporaine des civilisations égyptienne et mésopotamienne, celle de l’Indus s’est développée au nord-ouest du sous-continent indien, dans la vallée fertile du fleuve Indus. Sur les quelque soixante sites urbains fouillés par les archéologues, près de deux mille objets inscrits ont été découverts. Cette écriture de l’Indus est principalement gravée sur des sceaux, même si on la retrouve exceptionnellement sur des plaques de cuivre et quelques objets façonnés en terre cuite, ivoire et os. Grâce aux courtes inscriptions figurant sur les sceaux, les chercheurs ont répertorié quatre cents signes dont deux cents serviraient de base aux autres. Près des inscriptions se trouvent des figures humaines, des animaux ou bien des motifs géométriques pouvant indiquer que les sceaux servaient à identifier des personnes et à préciser leur fonction sociale. Bien que les déchiffreurs continuent de s’interroger sur le système utilisé, le nombre de signes identifiés correspondrait à une écriture mixte où les logogrammes seraient combinés à des phonogrammes. Cette société a disparu sans que l’on en connaisse la raison, au début du deuxième millénaire avant notre ère, et sans que l’on puisse déterminer une descendance à son écriture.

Sceau de l’Indus.

Bien avant l’apparition de l’alphabet grec, les Hellènes ont connu d’autres écritures. Trois d’entre elles se sont développées en Crète et à Santorin où la brillante civilisation minoenne a connu son apogée aux alentours de 2000 avant notre ère. Les hiéroglyphes crétois sont la plus ancienne forme d’écriture pratiquée par les Minoens. En usage du XVIIIe au XVIe siècle avant notre ère, cette écriture comporte une centaine de signes, qui seraient un mélange de logogrammes et de signes phonétiques. La méconnaissance de la langue transcrite − le minoen − et la découverte de seulement trois cents textes dans toute la Crète empêchent actuellement les recherches de progresser.

Avant la disparition des hiéroglyphes crétois et à leur suite, le linéaire A s’est propagé en Crète. On a retrouvé quelque mille cinq cents fragments couverts de près de huit mille signes de cette écriture de type probablement syllabique. Elle apparaît sur des tablettes en terre difficiles à lire car les lignes n’y sont pas clairement tracées, mais où il existe des séparateurs de mots. Les nombreuses tentatives de déchiffrement réalisées ces dernières années consistent à comparer ses signes avec ceux du linéaire B. Elles n’ont à ce jour pas permis de la rendre intelligible.

Le linéaire A serait à l’origine des trois syllabaires chypro-minoen non déchiffrés et du syllabaire chypriote classique qui se sont succédé à partir de la première moitié du Ier millénaire avant notre ère sur l’île de Chypre. Le linéaire B, une de ses variantes plus tardives, a été déchiffré en 1953 par Michael Ventris, aidés des travaux d’Alice Kober et de ceux du linguiste John Chadwick.

Le cas particulier de l’étrusque

Dominique Briquel, spécialiste des civilisations et langues de l’Italie préromaine, écrit que le terme « déchiffrement » ne s’applique pas à l’étrusque, car il est possible de lire les documents où cette écriture figure sans toutefois les comprendre. Et c’est là que réside toute la subtile différence entre écriture et langue. Dérivées de l’écriture grecque, et à l’origine du latin, les lettres étrusques nous sont familières. En revanche, malgré les quatorze mille inscriptions répertoriées à ce jour, la langue notée reste peu connue et semble n’être apparentée à aucune autre. Sur la plupart des inscriptions, qui consistent majoritairement en de courtes épitaphes ou ex-voto, on trouve des formules rituelles répétées peu propices à saisir les subtilités d’une langue.

Si les chercheurs ont pu comprendre un peu du fonctionnement grammatical, ils butent sur le vocabulaire et cela les empêche d’appréhender les textes dans leur ensemble. Sans doute faut-il espérer la découverte d’une inscription plus longue ou, mieux encore, qu’elle soit bilingue ou trilingue pour qu’un jour la connaissance de l’étrusque progresse.

Terre la plus isolée au monde, célèbre pour ses monumentales statues tournées vers l’océan, l’île de Pâques − Rapa Nui − est aussi la seule du Pacifique à avoir créé sa propre écriture : le rongorongo.

On doit à Eugène Eyraud, missionnaire chrétien français (1820-1868) installé sur l’île, la découverte de tablettes gravées. À ce jour, seulement vingt-sept objets en bois − pour la plupart des tablettes − inscrits de dix-sept mille signes rongorongo ont été retrouvés. Depuis près de cent cinquante ans, les chercheurs travaillent à déchiffrer ces tablettes et ont pu faire quelques découvertes. Ils ont identifié six cents signes différents, mais seuls une cinquantaine d’entre eux est répétée fréquemment d’un document à l’autre.

Plaque de bois gravée d’une inscription rongorongo.

Les signes prennent l’apparence de figures humaines, d’animaux, d’objets relevant de la culture rapanui et se lisent de droite à gauche en boustrophédon renversé, où les signes de la ligne du dessous sont retournés et se lisent dans le sens inverse de la ligne du dessus. Le rongorongo s’est probablement développé avant le XVIIIe siècle et sans influence extérieure, mais cela reste complexe à prouver en raison du climat humide qui n’a pas permis de conserver les tablettes en bois les plus anciennes. Les déchiffreurs s’accordent à penser que ce serait une écriture syllabique en lien avec la langue rapanui parlée par les Pascuans. Ils sont même parvenus à comprendre le fonctionnement de la tablette dite Mamari, où figure un calendrier lunaire, sans pour autant en faire une lecture phonétique.

De longues recherches seront encore nécessaires pour que ces textes « précis et raffinés » rédigés avec une « écriture de qualité », comme le précise Paul Horley, docteur en linguistique, ne soient déchiffrés.

LES ÉCRITURES MYSTÉRIEUSES
QUI PEUT-ÊTRE… N’EN SONT PAS

Elles ne manquent pas de passionner les curieux en tout genre et bénéficient des plus nombreuses tentatives de déchiffrements. De grands spécialistes s’y sont cassé les dents et, pour certains, émettent des doutes sur leur qualité même d’écriture. D’autres chercheurs, moins empiriques, mais qui compensent par une imagination débordante, n’ont pas perdu espoir.

Les multiples tentatives de déchiffrement du disque de Phaistos balancent entre rigueur scientifique et fantaisie d’interprétation. Ce disque de terre cuite de seize centimètres de diamètre est inscrit, sur ses deux faces, de deux cent quarante et un signes disposés en spirale et séparés par des traits verticaux. Il a été découvert au début du XXe siècle dans les ruines du palais de Phaistos, situé au sud de la Crète. Les spécialistes des écritures égéennes ont distingué quarante-cinq signes différents et noté quelques ressemblances avec les autres écritures égéennes, sans pour autant comprendre de quoi il était question. De nombreuses traductions de l’inscription du disque circulent sans qu’aucune ne soit avérée. Ce disque indéchiffrable nous offre sans doute l’opportunité de réaliser à quel point nous sommes ignorants des systèmes d’écriture du monde égéen. En effet, seules de futures découvertes pourront nous éclairer sur ce mystérieux texte.

Disque de Phaistos.

Plus controversé, le manuscrit de Voynich est probablement le livre le plus mystérieux de la fin du Moyen Âge, et son histoire relève plus de la cryptographie que du déchiffrement. Rédigé au XVe siècle en Europe centrale, ce petit livre sur parchemin de deux cent quarante-six pages présente une curieuse écriture toute en rondeur où l’on distingue de vingt-cinq à trente caractères différents. Cette écriture tout comme la langue qu’elle transcrit ne sont pas identifiées. Le texte, découpé en petits paragraphes qui se lisent de gauche à droite, est agrémenté d’illustrations détaillées tout aussi mystérieuses. On peut notamment y voir des symboles astronomiques, des dragons, des plantes pas toujours identifiables et une frise représentant des femmes nues se baignant dans des bassins remplis d’eau verte.

Extrait du manuscrit de Voynich.

On doit sa redécouverte à un libraire polonais, Wilfied Voynich − dont il porte le nom −, qui l’a acheté à une bibliothèque de jésuites italiens en 1912. On trouve cependant trace de ce manuscrit dans des correspondances entre érudits avant cette date. Aujourd’hui conservé dans la section des livres rares et manuscrits de l’université de Yale, il est l’occasion d’innombrables tentatives de déchiffrement qui pour la plupart partent du principe que l’auteur du texte aurait choisi de le crypter. Les plus récentes font appel à l’informatique, aux mathématiques et aux traductions automatiques mais n’ont pour l’instant rien donné de concluant. Une hypothèse à ne pas négliger est aussi avancée : ce texte serait une pure invention de son auteur et n’aurait aucun sens !

Cacher - Coder

Si nos préoccupations ici sont les déchiffrements, il ne faut pas oublier que, depuis l’invention de l’écriture, certains se sont préoccupés de la rendre illisible. La possibilité de rendre son message inintelligible à tout autre personne que celui à qui il était destiné s’est vite révélée nécessaire dans les domaines militaires, diplomatique ou amoureux.

Deux grandes techniques historiques permettent de chiffrer ses messages.

Dans le cas de la transposition, les lettres du message sont là mais disposées différemment. L’exemple le plus célèbre reste celui de la scytale spartiate où le message est écrit sur une lanière de cuir enroulé en spirale autour d’un bâton. La lanière une fois
déroulée, le message perd sa signification et il suffit d’indiquer au destinataire le diamètre du bâton utilisé pour que ce dernier puisse reconstituer la spirale et lire le message.

Exemple d’une scytale spartiate.

Dans le cas de substitution, les lettres ou chiffres gardent leur place mais sont remplacés par d’autres en suivant une règle bien déterminée. César a donné son nom à un chiffrement bien particulier qui consistait à remplacer chacune des lettres de ses messages par celle distante de trois dans l’alphabet, un A deviendra donc D et Z un C.

Du fait des progrès phénoménaux des techniques numériques, la cryptographie est aujourd’hui omniprésente.

À propos de certaines manifestations graphiques, on peut s’interroger sur leur propension à être qualifiés d’écriture ou pas. Les gravures de la Vallée des Merveilles6, dans le Mercantour, posent à ce sujet de nombreuses questions. Le préhistorien et paléontologue français Henry de Lumley, l’un des découvreurs de l’Homme de Tautavel, travaille depuis 1967 à l’étude des quelque quarante mille gravures qui entourent le mont Bego sur une zone de passage naturelle entre les Alpes maritimes et la vallée du Po. Ces pétroglyphes, dont les plus anciens dateraient du néolithique, représentent des personnages aux mains levées, des animaux domestiqués, des outils agricoles et d’autres plus tranchants, des plans d’habitation et de très nombreuses parcelles quadrillées. Ils ont été gravés par des populations agricoles et pastorales – des bergers − sur des parois rocheuses déterminées témoignant de ce qui faisait leur quotidien et ce que l’on suppose être leurs mythes. Les interprétations de ces signes sont multiples et pour la plupart controversées. De Lumley et son équipe les qualifient, après cinquante ans de recherche, d’écriture figurative, d’autres parlent de proto-écriture.

La frontière qui sépare les signes que l’on qualifie d’écriture et ceux que l’on classe comme représentation graphique n’est pas toujours évidente à percevoir. Isabelle Kloch Fontanille7, professeur en sciences du langage à l’université de Limoges, nous invite à réfléchir sur ce que l’on qualifie d’écriture et propose de redéfinir cette notion pour l’élargir. Selon elle, seuls certains types d’écriture, ceux en lien avec une langue, sont aujourd’hui appréhendés comme relevant d’un système graphique élaboré. Pour envisager que d’autres types de représentations graphiques puissent être un jour qualifiés d’écriture, il faudrait repenser « une science de l’écriture » qu’elle se propose de développer.

Si toutes les représentations graphiques conventionnelles venaient ainsi à être qualifiées d’écriture, c’est toute la chronologie de l’histoire des écritures qui serait à revoir.

ÉPILOGUE

QUEL AVENIR POUR LES ÉCRITURES ?

C’est une histoire longue de cinq mille ans que nous venons de survoler. Elle raconte les pensées et les paroles des femmes et des hommes qui se sont emparés de l’écriture. Plus encore, l’écriture, en tant que fait de civilisation, est le fidèle reflet des sociétés qui l’ont vu naître et des évolutions qu’elles ont connues. Il a parfois fallu attendre plusieurs centaines d’années avant que des déchiffreurs, grâce à leur travail acharné, ne parviennent à redonner une voix à des écritures et avec elles aux civilisations qui les ont vu naître.

Si les premiers signes ont sans doute été tracés par des individus, les autorités se sont rapidement approprié l’écriture afin d’en faire un puissant instrument de pouvoir.

« C’est un pouvoir de mise en ordre, à l’échelle des États […] mais aussi à l’échelle de l’individu, comme prise sur le monde dans lequel il se trouve. […] Elle donne un pouvoir sur le temps, sur le désordre des choses, sur soi-même aussi. »

Roger Chartier1

Peu à peu, la mise en place de l’administration a encadré la vie de chaque individu. De l’acte de naissance à celui de décès, du contrat de travail à la déclaration d’impôt, des écrits jalonnent et documentent nos existences.

L’écriture, longtemps apanage des gouvernements et des scribes, a fini par se diffuser lentement au sein de presque toutes les sociétés, notamment grâce à l’invention de l’alphabet. Savoir lire1 et écrire a permis à l’individu de s’exprimer et de revendiquer sa place dans les sphères publiques et privées. Au sein de la société à laquelle il appartient, il est poussé par son savoir et la propagation des idées à des engagements collectifs ou personnels. En cela, il prend conscience de la place qu’il occupe et de son rôle vis-à-vis d’un pouvoir en place. À titre individuel, les femmes et les hommes s’approprient l’écriture pour leur propre expression que souvent la parole seule est impuissante à rendre. Au travers de correspondances privées, de journaux intimes, de manuscrits d’écrivains, ils posent des mots sur du papier pour exposer leur âme et laisser une trace.

Bien que la mise en place des alphabets ait représenté une évolution fondamentale dans le développement et la propagation des écritures, leurs aventures ne se sont pas arrêtées avec cette géniale invention. D’autres révolutions ponctuent l’histoire des écritures. La xylographie en Orient puis l’imprimerie en Europe vont diffuser l’écrit au-delà d’un cercle restreint ; et que dire de la révolution numérique qui raccourcit les frontières du temps et de l’espace ? Plus spécifique mais tout aussi important, le braille2, seule écriture inventée sur le sol français, en 1825, donne la possibilité de lire et d’écrire aux personnes mal ou non voyantes. L’usage de cette écriture tactile a bouleversé le destin de toute une communauté en lui permettant un accès direct à l’écrit.

Cette histoire est loin d’être terminée : au moment où vous lisez ces lignes, des écritures disparaissent tandis que d’autres naissent et se développent. À l’heure de la mondialisation, on peut cependant craindre que la proportion des écritures qui disparaissent soit plus importante que celle des écritures à naître, et que quelques écritures en viennent à dominer les autres. L’histoire nous enseigne que la tentation d’uniformisation via l’écriture n’est pas nouvelle. Les alphabets apparus au premier millénaire se sont largement diffusés avec les croyances, et en particulier grâce aux grandes religions monothéistes. C’est l’Islam qui a répandu l’alphabet arabe tandis que le grec et latin progressaient, à partir du bassin méditerranéen, pour se répandre à travers l’Europe en parallèle de la christianisation. Plus tard, les entreprises de colonisations des différentes nations s’accompagnèrent de la transmission de l’alphabet latin sur le continent africain. Si l’anglais est la langue reconnue comme étant celle de la mondialisation, l’alphabet qui sert à la transcrire à travers le monde est plus répandu encore. Environ 40 % de la population mondiale et 70 % des documents imprimés utilisent les caractères latins. Or, la disparition d’une multitude d’écritures, accompagnée de celle de nombreuses langues, signifie à coup sûr la perte de la culture dont elles témoignaient. Certains craignent que l’uniformité graphique de nos écritures ne nous conduise à une uniformité de pensée.

Pour tenter de se rassurer, il faut observer les écritures qui sont nées récemment à travers le monde ; en cela le continent africain nous offre de remarquables exemples. C’est ainsi que le peuple Bamoun du Cameroun s’est doté, à la fin du XIXe siècle, de sa propre écriture, nommée aka-uku comme les quatre premiers caractères A, Ka, U, Ku de son alphabet. Elle est le fait du roi Ibrahim Njoya, sultan du Royaume bamoun, qui a créé cinq cent dix signes pour transcrire la langue de son peuple. Interdite pendant la présence coloniale française, elle connaît depuis 2002 une véritable renaissance.

Plus récemment encore, Frédéric Bruly Bouabré (1923-2014), poète et dessinateur, a imaginé pour la Côte d’Ivoire un syllabaire de quatre cent quarante-huit caractères nommé Bété en référence à la culture qu’il souhaitait documenter. Cette écriture conçue pour transmettre tous les sons de toutes les langues du monde se voulait simple afin d’être comprise et aisément pratiquée par tous. Elle a d’ailleurs servi à retranscrire des contes et légendes.

Dessin enrichi d’un texte en écriture bamoun,
Mosé Yeyap (1895-1941).

Dessin de F. Bruly Bouabré, 1989, crayon et stylo
sur papier cartonné.

Pour se rassurer encore, on peut se dire que l’histoire n’est qu’un éternel recommencement dans lequel les pictogrammes des premières écritures retrouvent leur place dans notre civilisation moderne, qui se veut mondiale. Dans une langue donnée, ils correspondent à un ou plusieurs sons, mais ils ont l’immense avantage d’être internationaux pour leur signification. La signalisation des routes, des lieux publics comme les aéroports ou les toilettes passe par des pictogrammes identifiables par une très grande partie de la population. Les émojis qui peuplent nos SMS et parfois nos courriels en sont l’exemple le plus récent.

Au-delà de la disparation d’une foule d’écritures, depuis quelques années, des inquiétudes se font entendre à propos de la pérennité même du geste d’écrire. Depuis près de cinq mille ans, nous utilisons des caractères pour rédiger des courriers, écrire des livres et des articles de journaux ou plus récemment encore remplir des pages internet. Il est incontestable que ces dernières décennies nous envoyons plus de courriels que de documents par la poste et que les SMS ont remplacé bien des échanges épistolaires. Paradoxalement, grâce à ces innombrables échanges numériques, l’écrit n’a semble-t-il jamais été aussi présent dans nos quotidiens. En revanche, ce n’est pas le cas de l’écriture manuscrite, dont certains prédisent la disparition à moyen terme. L’alerte est venue des États-Unis où, dès 2013, quelque quarante-cinq États décidaient que l’apprentissage de l’écriture cursive ne serait plus obligatoire à l’école à partir de 20153. Moins radicale, depuis longtemps déjà, l’écriture scripte remplace, en Amérique du Nord et en Finlande, l’écriture cursive et serait plus lisible.

Le rôle de l’écriture manuscrite

L’intérêt d’écrire à la main a fait l’objet de débats, mais aussi de nombreuses études. Ces dernières démontrent qu’en plus de développer la motricité fine l’écriture manuscrite participe au bon développement du cerveau. Il semblerait en effet que celui-ci travaille plus intensément lorsque l’on écrit à la main.

Dans le domaine scolaire, l’apprentissage de la lecture est intimement lié à celui de l’écriture. Des études démontrent que tracer les lettres à la main crée ce que les chercheurs appellent « une mémoire sensori-motrice » chez l’enfant et lui facilite ensuite l’apprentissage de la lecture. L’utilisation du clavier, où chaque mouvement est le même, ne permet pas de vivre l’expérience sensori-motrice de l’écriture. Plus largement, la pratique de l’écriture cursive active de nombreuses zones cérébrales et participerait au développement cognitif de l’enfant4.

Dans le domaine personnel, écrire à la main serait plus propice à la concentration, à la mémoire et stimulerait la créativité.

Dans les faits, combien sommes-nous à continuer d’écrire « à la main » au-delà d’une liste de course ou d’une rare carte postale ? Une enquête réalisée par un institut de sondage (IFOP) en 20235 a révélé que seul un Français sur deux a écrit une lettre personnelle sur papier au cours de l’année précédente. L’enquête révèle également que la désaffection pour l’écriture manuscrite touche autant les jeunes que les plus âgés. Les élèves, jusqu’au lycée, sont parmi les derniers à utiliser l’écriture manuscrite au quotidien, non sans mal. Écrire avec un stylo sur une feuille de papier devient difficile et même douloureux pour leur poignet tandis que leurs professeurs se plaignent de la baisse de qualité de leur graphie et de leur lenteur. Certains pointent la réduction des heures d’apprentissage de l’écriture qui entraînerait, en raison de la perte des automatismes, des problèmes d’orthographe et de grammaire.

Une fois à l’université, il est rare que les étudiants continuent de prendre des notes à la main, se privant ainsi d’une étape importante dans leur apprentissage. En effet, alors que la frappe rapide du clavier permet de retranscrire presque intégralement et littéralement le propos du professeur, écrire fastidieusement à la main nécessite de la part de l’étudiant une première synthèse. Le cours pris manuscritement, ainsi « digéré » une première fois, faciliterait les révisions ultérieures en vue des examens. À l’heure actuelle, les épreuves de ces étudiants tout comme les concours des Grandes Écoles ou de la fonction publique se passent encore à l’écrit. Il serait donc préférable de ne pas perdre la maîtrise de l’écriture manuscrite si l’on souhaite se faire comprendre de son correcteur.

Pour autant, à l’heure du tout numérique, il est illusoire d’imaginer se priver de cet outil qui présente également bien des avantages. Du point de vue pédagogique, les élèves présentant des troubles de l’apprentissage liés à des problèmes de développement de la coordination trouveront souvent avec un ordinateur ou une tablette des outils facilitateurs. Au quotidien ou dans le monde du travail, les outils fournis par le traitement de texte tel que le copier/coller ou le correcteur automatique nous facilitent la saisie des courriers et rapports et nous sont devenus indispensables.

L’évolution permanente et exponentielle des techniques numériques permet difficilement de faire des prédictions et devrait nous inciter à être prudents dans nos projections. N’a-t-on pas craint la disparition de l’écriture avec l’invention de l’imprimerie ? L’apparition de livres numériques − ou liseuses − au tournant du siècle dernier promettait la fin du livre papier. Il reste pourtant fort heureusement encore très présent de nos jours. Qu’en sera-t-il dans cent ans ? Nos manuscrits deviendront-ils des objets archéologiques pour des déchiffreurs 2.0 chargés d’identifier et traduire nos écritures ?

Si beaucoup l’ont presque abandonné, certaines personnes se montrent encore farouchement attachées à l’écriture manuscrite. Bien qu’en net recul, elle semble pourtant connaître ces dernières années un certain regain d’intérêt. Il n’est plus question de revenir aux usages passés, mais plutôt de la pratiquer comme un art ou une expression personnelle. Les cours de calligraphie ou de graphologie connaissent une hausse de fréquentation. Les amateurs de belle écriture cherchent à cultiver les pleins et les déliés non pour un usage public, mais la plupart du temps pour une délectation personnelle.

Après avoir permis aux individus de s’émanciper, l’écriture, en tant que bien précieux et personnel, pourrait désormais permettre de renforcer leur singularité.

REMERCIEMENTS

Je remercie chaleureusement pour leurs relectures attentives et leurs judicieuses remarques : Laurent Coulon (Professeur au Collège de France, chaire « Civilisation de l’Égypte pharaonique » ), Stevens Bernardin (Post-doctorant à Sorbonne-Université Orient et Méditerranée), Jean-Michel Hoppan (Docteur en archéologie, ingénieur d’études CNRS et spécialiste de l’écriture maya), Céline Ramio (directrice des musées de Figeac), Martine Saussure-Young (Diplômée de l’INALCO en didactique des langues et des cultures, spécialiste du nüshu), Hélène Virenque, Julien Zurbach (maître de conférences en histoire grecque à l’ENS, spécialiste des écritures égéennes et grecques archaïques), ainsi que Fabrice Falher, Marie-Pierre et Christophe Lassaque et Caroline Rouquette.

Merci aux équipes passées et présentes du musée Champollion – Les Écritures du Monde, avec une pensée particulière pour Gilbert Mijoule, dont le souvenir a nourri la rédaction de cet ouvrage.

NOTES ET RÉFÉRENCES

PROLOGUE

1. 1. BRÉBEUF Georges de (trad.), La Pharsale de Lucain ou les guerres civiles de César et de Pompée en vers françois, extrait, libre traduction, J.-B. Loyson, 1656.

2. 2. ANATI Emmanuel, Aux Origines de l’art, Fayard, 2003.

3. 3. Un pictogramme est un dessin plus ou moins stylisé d’un objet qui n’indique pas sa prononciation. Il peut donc, en principe, être lu dans toutes les langues.

4. 4. Un idéogramme est un signe dont la représentation vise à exprimer une idée. L’image d’un ou plusieurs objets, aidée du contexte, donne le sens.

5. 5. CHRISTIN Anne-Marie, L’image écrite ou la déraison graphique, Flammarion, 2009.

6. 6. Sous l’Ancien Régime, le Cabinet du roi était le lieu de conservation de monnaies et médailles, mais aussi d’objets précieux antiques et modernes. Ces collections, assemblées par les rois de France, étaient transmises à leurs successeurs. Une partie de ces trésors est toujours visible sur le site Richelieu de la Bibliothèque nationale de France.

CHAPITRE 1

7. 1. Le musée Champollion – Les Écriture du Monde de Figeac est installé dans la maison natale de Jean-François Champollion. Derrière sa « façade aux mille lettres », il se consacre à l’histoire des écritures du monde. À partir des travaux du déchiffreur des hiéroglyphes, les collections racontent la fabuleuse aventure de l’écriture et invitent à un voyage à travers les cultures du monde. Des objets inscrits au pinceau, au calame ou à la plume évoquent cette histoire commencée il y a 5 300 ans.

8. 2. Les archives Champollion représentent une source exceptionnelle et sont conservées principalement par deux institutions. Dès 1833, la Bibliothèque nationale de France a acquis une part importante des archives personnelles de J.-F. Champollion, complétées par les dons de Jacques-Joseph, qui a entretenu une riche et passionnante relation épistolaire avec son frère tout au long de leur vie commune. En 2001, le Département de l’Isère, où se trouve la maison familiale de J.-J. Champollion (actuel Musée Champollion, Vif), a pu acquérir un ensemble de soixante volumes composés de douze mille documents réunis et classés par Aimé Champollion-Figeac, fils de Jacques-Joseph et neveu favori de Jean-François. Ces archives offrent un double éclairage sur la carrière et la vie personnelle de Jean-François, de ses proches et des nombreux intellectuels contemporains avec qui il a échangé sur ses travaux. En effet, elles permettent de suivre la démarche intellectuelle et scientifique du savant tout en nous donnant à voir sa captivante personnalité.

9. 3. Le démotique est une langue et une écriture égyptienne. Cette écriture « populaire » dérivée de l’écriture cursive hiératique est devenue courante pour la plupart des documents à la fin de l’époque pharaonique.

10. 4. Les signes phonétiques transcrivent les sons du langage parlé tandis que les signes idéographiques représentent un objet ou une idée.

11. 5. Sylvestre de Sacy écrit à Thomas Young le 20 juillet 1815 : « Si j’ai un conseil à vous donner, c’est de ne pas communiquer vos découvertes à Champollion. Il se pourrait faire qu’il prétendît ensuite à la priorité. Il cherche en plusieurs endroits de son ouvrage à faire croire qu’il a découvert beaucoup de mots de l’inscription égyptienne de Rosette. J’ai peur que ce ne soit du charlatanisme. J’ajoute même que j’ai de fortes raisons de le penser. »

12. 6. Le hiératique est la première écriture égyptienne cursive. Ses caractères sont les mêmes que les hiéroglyphes, mais ils sont simplifiés et liés entre eux. Elle a été très utilisée par les prêtres.

13. 7. Les homophones sont des signes différents dans leur aspect mais ayant le même son.

14. 8. Laurent Coulon, successeur de Champollion à la chaire d’égyptologie du Collège de France, a récemment démontré, grâce à une relecture attentive des archives, que ce récit quelque peu théâtral ne reflète pas la véritable chronologie de la découverte. CHARPIN Dominique, LEROY Xavier (éd.), Déchiffrement(s). Des hiéroglyphes à l’ADN, acte du colloque au Collège de France, 20-21 octobre 2022, 2023, pp. 47-72.

CHAPITRE 2

15. 1. BOTTÉRO Jean, HERRENSCHMIDT Clarisse, VERNANT Denis, L’Orient ancien et Nous – L’écriture, la raison, les dieux, Albin Michel, 1996.

16. 2. Extrait d’un texte scolaire rédigé en sumérien repéré et traduit par Cécile Michel, assyriologue, directrice de recherche au CNRS dans le laboratoire Archéologies et Sciences de l’Antiquité.

17. 3. Assurbanipal (roi de 668 à 627 avant notre ère) fut le dernier des grands rois d’Assyrie. Populaire, il traitait équitablement ses citoyens tout en étant cruel envers ceux qu’il avait vaincus. Il fit accroître l’Empire assyrien qui, à sa mort, comprenait la Babylonie, la Perse, la Syrie et l’Égypte, mais il ne lui survécut pas. Sa plus grande réussite et fierté reste sa riche bibliothèque de Ninive.

18. 4. DESSET François, L’Iran dévoilé : le déchiffrement de l’élamite linéaire, extrait, [En ligne], La Recherche, 2023, disponible à l’adresse suivante : https://www.academia.edu/98819359/LIran_d%C3%A9voil%C3%A9_
le_d%C3%A9chiffrement_de_l%C3%A9lamite_lin%C3%A9aire

CHAPITRE 3

19. 1. L’enseignement de Khéty, XIIe dynastie, extrait.

20. 2. VERNUS Pascal in CHRISTIN Anne-Marie (sous la dir. de), Histoire de l’écriture – De l’idéogramme au multimédia, Flammarion, 2001.

21. 3. HÉRODOTE, Histoires – Livre II, Euterpe, texte établi et traduit par LEGRAND Philippe-Ernest, Les Belles Lettres, Paris, (1930) 2023. Premier historien grec au Ve siècle avant notre ère, Hérodote a été considéré dès l’Antiquité comme le père de l’histoire et de la géographie. Né à Halicarnasse, il reçut une solide éducation avant de voyager à travers le monde et notamment en Asie Mineure et en Égypte. Ses récits, mêlant données géographiques, ethnologiques et mythiques, sont publiés sous les titres « Histoires » et « Enquête ».

CHAPITRE 4

22. 1. Le dictionnaire de caractères dit de l’empereur Kangxi a été le dictionnaire de chinois le plus usité aux XVIIIe et XIXe siècles. L’empereur Kangxi (dynastie Qing) a ordonné sa rédaction en 1710 et donné cinq ans à Zhang Yushu et Chen Tingjingse pour l’écrire. Publié en 1716, il est inspiré par deux dictionnaires de la dynastie Ming et comporte 47 035 caractères ainsi que 1 995 variantes, soit 49 030 caractères différents, classées sous 214 clefs, ou radicaux, puis par nombre de traits. Il est encore utilisé de nos jours.

23. 2. DEHHONG Chen, La calligraphie chinoise, son esprit et sa terre, Ouest-France, 2004.

24. 3. Dunhuang, carrefour sur la Route de la soie, est un des lieux de l’introduction en Chine du bouddhisme depuis l’Inde. Cette édition du Sutra est la plus ancienne édition imprimée, elle est aujourd’hui conservée à Londres.

25. 4. Les romaji sont des caractères de l’alphabet latin utilisés pour transcrire la langue japonaise. Les premières transcriptions ont été conçues par des missionnaires portugais au XVIe siècle. En 1867, le missionnaire américain James Curtis Hepburn propose sa méthode basée sur la phonétique du japonais, qui prévaudra sur toutes les autres jusqu’en 1885. Tanakadate Aikitsu invente en 1885 une transcription plus proche de la logique du système d’écriture des kanas. Elle est reprise et complétée par le gouvernement japonais qui normalise la transcription kunrei-shiki entre 1939 et 1954 et décide en 1989 d’en faire la transcription internationale officielle. La transcription Hepburn reste la plus utilisée hors du Japon.

26. 5. Les signes diacritiques sont des signes secondaires qui accompagnent une lettre principale pour préciser le son d’une lettre ou son sens afin d’éviter une confusion avec une lettre de même forme.

CHAPITRE 5

27. 1. Sir William Matthew Finders Petrie est un archéologue à qui l’on doit la connaissance de l’Égypte pré-dynastique. Il a réalisé d’importantes fouilles en Égypte et en Palestine, mettant pour cela en place des techniques – la stratigraphie – et un système de datation qui permit de reconstituer la chronologie de la civilisation égyptienne. Une chaire d’égyptologie a été créée pour lui à l’University College de Londres, à qui il a fait don de sa collection privée et de sa bibliothèque, qui sont présentées depuis dans un musée portant son nom : le musée Petrie d’archéologie égyptienne (Petrie Museum of Egyptian Archaeology).

28. 2. D’origine grecque, le terme « acrophonie » signifie le son (φωνή = fonè) élevé ou extrême (ἄκρος = acros), c’est-à-dire le début du mot. Il désigne le procédé qui consiste à conserver le son et la représentation graphique pour les tous les mots commençant par le même son. Ce procédé a été identifié pour la première fois par Alan Gardiner.

29. 3. Sir Alan Henderson Gardiner (1879-1963) est un des plus grands égyptologues anglais. Il participa aux fouilles de la tombe de Toutankhamon et on lui doit, entre autres, la classification des hiéroglyphes. Sa grammaire du moyen égyptien, Introduction à l’étude des hiéroglyphes, contribua à former toute une génération d’égyptologues.

30. 4. « Peuples de la mer » est une appellation donnée par les Égyptiens à des groupes composés de différents peuples qui se déplaçaient en bateaux depuis la mer Méditerranée afin de lancer des attaques. Des lettres d’époque tardive retrouvées à Ougarit évoquent des attaques par des ennemis venus en bateaux.

31. 5. Ce sarcophage a été découvert par des archéologues français lors des fouilles entreprises à la suite d’un glissement de terrain dans la nécropole royale de Byblos. Daté du XIIIe siècle avant notre ère, il avait servi à enterrer un Égyptien avant d’être réutilisé par Ithobaal pour l’inhumation de son père Ahiram. Il est actuellement conservé au musée national de Beyrouth.

32. 6. On a trouvé à al-Namara, au Sud de la Syrie, un linteau inscrit en langue arabe et en alphabet nabatéen. Il ornait le tombeau d’Imrou al-Qays, le plus grand poète arabe pré-islamique.

33. 7. La période des « Âges sombres » ou « Siècles obscurs » s’étend du XIIe au VIIe siècle avant notre ère. Au cours de cette période qui débuterait avec l’affaissement de la civilisation mycénienne, toute la Grèce connaît des bouleversements (fin de la hiérarchie palatiale et de l’architecture monumentale, disparition du linéaire B, échanges avec le Proche-Orient en berne, etc.). Les historiens, grâces aux recherches archéologiques, relativisent aujourd’hui les circonstances de ce déclin.

CHAPITRE 6

34. 1. Les civilisations précolombiennes ou préhispaniques sont les civilisations qui se sont développées sur le continent américain avant l’arrivée des conquistadors espagnols menés par Christophe Colomb en 1492.

35. 2. Un codex maya est un livre confectionné sur un papier d’écorce nommé amate, lui-même obtenu grâce au battage du liber − l’écorce interne − de figuiers locaux. La couche picturale, ornée de glyphes, était peinte sur cette surface préalablement lissée et blanchie grâce à un enduit de chaux.

36. 3. Le mot « glyphe » est généralement utilisé pour désigner un élément figuratif − un dessin stylisé − de l’écriture maya. Les mayanistes, comme le précise Jean-Michel Hoppan, spécialiste de l’écriture maya, utilise ce mot pour désigner « non pas l’unité scripturale “atomique” […] mais les unités de texte consistant elles-mêmes en de petits assemblages compacts de quelques signes ».

37. 4. Le terme « affixe » désigne, en linguistique, un élément non autonome que l’on peut incorporer à un mot, ou un signe dans le cas présent, pour en modifier le sens ou la fonction.

38. 5. DAVOUST Michel, L’écriture maya et son déchiffrement, CNRS Éditions, 1998.

39. 6. La Vallée des Merveilles, située en plein cœur du Parc national du Mercantour français, est dominée par le mont Bégo. L’endroit n’est accessible qu’en randonnée, ce qui explique que le site préhistorique et ses quarante mille gravures soient si bien conservés.

40. 7. KLOCK-FONTANILLE Isabelle, Présentation du dossier Écriture(s), Actes Sémiotiques, 2016.

ÉPILOGUE

41. 1. CHARTIER Roger, L’Écriture depuis 5 000 ans, Les collections de l’Histoire n° 29, octobre-décembre 2005.

42. 2. Le braille a été inventé par Louis Braille (1809-1852), jeune aveugle français, alors qu’il était âgé d’à peine seize ans. Il s’agit d’un codage tactile de la langue écrite qui consiste à combiner six points en relief. Ils sont placés dans une cellule qui ressemble à un domino où soixante-trois combinaisons sont possibles pour transcrire, entre autres, les vingt-six lettres de l’alphabet latin, les accents, tréma, cédilles, mais aussi la ponctuation, les chiffres et la notation musicale. Il se lit de gauche à droite, avec les deux mains.

43. 3. La fin de l’écriture, Courrier international, 18 septembre 2023.

44. 4. Voir les travaux de Jean-Luc Velay (chercheur au Laboratoire de neurosciences cognitives du CNRS et de l’université Aix-Marseille) et Jérémy Danna (Chargé de Recherche au CNRS, rattaché à l’équipe Processus Langagiers et Cognitifs CLLE).

45. 5. Sondage publié par Otypo et réalisé par l’Ifop (questionnaire en ligne réalisé du 15 mai au 16 mai 2023 sur un échantillon de 1 003 personnes).

BIBLIOGRAPHIE

ANDRÉ Béatrice, ZIEGLER Christiane (sous la dir. de), Naissance de l’écriture – Cunéiformes et hiéroglyphes, exposition à la Galeries nationales du Grand Palais, Réunion des musées nationaux, 1982.

ANDREU-LANOÉ Guillemette, DESCLAUX Vanessa, VIRENQUE Hélène (sous la dir. de), L’aventure Champollion – Dans le secret des hiéroglyphes, Bibliothèque nationale de France, 2022.

BAZIN RIZZO Laure, GASSE Annie, SERVAJEAN Frédéric, À l’école des scribes – Les écritures de l’Égypte ancienne, Silvana Editoriale, 2016.

BOTTÉRO Jean, Mésopotamie – L’Écriture, la raison et les dieux, Gallimard, 1987.

BRETON-GRAVERAU Simone et THIBAULT Danièle (sous la dir. de), L’aventure des écritures – Matières et formes, Bibliothèque nationale de France, 1997.

BRIQUEL-CHATONNET Françoise, GUBEL Éric, Les Phéniciens : aux origines du Liban, Gallimard, 1998.

COHEN Marcel, PEIGNOT Jérôme, Histoire et art de l’écriture, Robert Laffont, 2005.

CHRISTIN Anne-Marie (sous la dir. de), Histoire de l’écriture – De l’idéogramme au multimédia, Flammarion, 2001.

DALBY David, L’Afrique et la lettre (Africa and the Written Word), catalogue d’exposition, Lagos, Centre culturel français, Éditions Karthala, 1986.

DAVOUST Michel, L’écriture maya et son déchiffrement, CNRS Éditions, 1998.

COLLECTIF, Déchiffrement, catalogue d’exposition, Conservation des musées de Figeac, 2022.

FAROUT Dominique, De la Renaissance à la Restauration : quelques étapes du déchiffrement des hiéroglyphes, Les Cahiers de l’École du Louvre n° 9, 2016.

FAURE Alain, Champollion, le savant déchiffré, Fayard, 2004.

HOPPAN Jean-Michel, L’écriture figurative des Mayas – Image et conception du monde dans les écritures figuratives, actes du colloque Collège de France-Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, Paris, 2008.

LION Brigitte, MICHEL Cécile, Histoires de déchiffrements – Les écritures du Proche-Orient à l’Égée, Errance, 2009.

LION Brigitte, MICHEL Cécile, Les écritures cunéiformes et leur déchiffrement, Éditions de Boccard, 2008.

MADRIGAL Karine, L’aventure du déchiffrement des hiéroglyphes – Jean-François Champollion, Jacques-Joseph Champollion. Correspondance, Les Belles Lettres, 2022.

RILLY Claude, Le méroïtique et sa famille linguistique, Peteers, 2009.

SAUSSURE-YOUNG Martine, L’écriture des femmes de Jiangyong (Hunan, Chine) et La transmission du nüshu : l’écriture de la voix, les voies de l’écriture, Mémoire de Master 1 et 2, INALCO, 2005 et 2006.

ZALI Anne et BERTHIER Annie (sous la dir. de), L’aventure des écritures – Naissances, Bibliothèque nationale de France, 1997.

ZURBACH Julien, D’ERCOLE Maria Cécilia, Naissance de la Grèce – De Minos à Solon, Belin, 2019.

INDEX

A

Abydos 1, 72

Afrique 136, 143, 190

Akkad, Akkadiens, akkadien 44, 63, 65-66

Alep 130, 133

Alexandre 35, 62, 87, 116, 139

Amharique 144

Arabie, Arabe, arabe 13, 24, 30, 44, 65, 129-136, 143, 169, 185

Araméen, araméen 24, 55, 61, 130-133, 145

Asie Mineure 136, 183

Assurbanipal 58, 65, 182

Athènes 138, 139

B

Babylone, babylonien 45, 55-56, 63, 131

Bamoun (peuple, écriture) 170

Bankes, William-John 34

Barthélemy Jean-Jacques Abbé 13, 27, 29, 90, 128

Bengali 145

Bété (peuple, écriture) 170

Bible 111, 123, 131

Bonaparte 21, 23, 27, 29, 90

Bouchard, François-Xavier 27

Braille (Louis, écriture) 187

Brasseur de Beaubourg, Charles-Étienne 154

Brébeuf, Georges de 179

British Museum 29, 66, 197

Bruly Bouabré, Fréderic 170, 172

C

Calmels, Jean Joseph 20

Casati, papyrus de 34-35

César 35, 165, 179

Chadwick, John 148, 158

Champollion, Jacques 19

Champollion, Jacques-Joseph 18-22, 31, 180, 190

Champollion, Jean-François 2, 6, 12, 15-23, 31-34, 38, 180

Champollion, Zoraïde 32

Chine, chinois 8-9, 11, 24, 93-120, 136, 145-146, 183, 191

Chypre, chypriote 137, 158

Clément d’Alexandrie 89

Cléopâtre 34-35, 88

Collège de France 3, 19, 24, 30, 177, 181, 190

Copán 149, 151

Copte (écriture, langue) 13-14, 23-26, 30-31, 88, 90, 139

Coran 133, 135

Corée, coréen 10, 111-116

Crète 157-158, 161

Cunéiforme (écriture, signe) 8, 50-58, 63-68, 125

Cyrille, cyrillique 139

D

Darius 62, 64

Davoust, Michel 155, 190

Démotique 29, 31-34, 83, 92, 181

Dendérah 35

Desset, François 66-68, 156, 182

Dévanagari 145

Diodore de Sicile 89

E

Égée, égéen, égéenne 127, 137-138, 161, 190

Égypte, égyptien 1-3, 8-11, 17-42, 55, 69, 70-81, 85, 87-93, 122, 131-132, 177, 182-183, 185, 189, 197

Élamite linéaire, Proto-élamite 66-68, 156, 182

Enki 49

Enkidu 60

Enmerkar 49

Espagne 135, 154

Éthiopie, éthiopien 24, 144

Étrusque 139, 158-159

Eyraud, Eugène 159

F

Figeac IV, 19-21, 31, 177, 180, 190, 197

Fourier, Joseph 23

Fuxi 96

G

Gardiner, Alan 124-125, 184-185

Gilgamesh 59-60

Glagolitique 139

Grèce, Grec, grec(que) 13, 20-28, 33-35, 61, 64, 83, 87, 89, 128, 133, 136-141, 145, 157, 169, 182, 185, 191

Grenoble 20-22, 31-32

Griffith, Francis L. 93

Grotefend, Georg 64

Gualieu, Jeanne-Françoise 19

Guèze 144

Gutenberg, Johannes 110-112

H

Hammurabi 56-58

Hathor 124

Hébreu, hébraïque 13, 18, 20, 24-25, 65, 128, 130-132

Henan (province du) 95, 97

Hérodote 89, 122, 182

Hiératique 31, 83, 181

Hiéroglyphe, hiéroglyphique 1, 18, 30, 34, 38, 54, 72, 74, 79

Hiéroglyphes crétois 137, 157-158

Hincks, Norris 65-66

Horapollon 89-90

Huangdi 96

I

Inde 136, 145, 183

Indus (écriture de, fleuve, vallée) 8, 131, 156-157

Irak 43, 131

Iran 43, 56, 61-62, 66-67, 182

Ishtar 45, 60

Islam 129, 133-136

Israël 43, 126

Italie 139-140, 158

K

Kangxi 103, 183

Karnak 81-82

Kharoşţhï 145

Kircher, Athanasius 27, 90

Kouch, Kouchites 91

L

Latin 10, 13, 18, 20, 33, 52, 64, 116, 120, 133, 136, 139-143, 151, 159, 169-170, 183

Liban 43, 44, 126-27, 189

Linéaire (A, B) 53, 67-68, 148, 156, 158, 182, 185

Li Si 99, 104

Louvre (musée du) 18, 56, 190, 197

Lumley, Henry de 165-166

Lybie, lybique, lybico-berbère 143

M

Maghreb, maghrébî 134-135, 143

Malayalam 145

Maya (civilisation, écriture, glyphe) 147

Memphis 27, 70

Méroé, méroïtique 91-92, 190

Merveilles, vallée des 165, 186

Mésoamérique 8, 148, 151

Mésopotamie, mésopotamien 1, 8, 41-48, 56, 59, 62, 69, 71, 132, 189

Minoen (peuple, langue) 157-158

Monachis, Raphaël de 23

N

Narmer 70, 73

Naxi 118

Niebuhr, Carsten 63

Nil 27, 38, 43, 70-71, 85, 123

Njoya, Ibrahim 170

Norris, Edwin 65

Nubie 91

O

Oppert, Jules 65-66

Ougarit 125-126, 185

Ouïgoure 131

P

Pâques (île de) 159

Persépolis 61-63

Petrie, Sir William Matthew Finders 122-124

Phaistos (disque de, palais de) 161-162

Phénicie, Phénicien 14, 126-133, 137-138

Philae (île de) 34, 73

Ptolémée 28, 33-35, 87-88

Q

Qin Shi Huang 99

R

Rachid (Er-Rashid, fort d’) IV, 27, 197

Rafinesque, Constantine Samuel 154

Ramsès 36

Ras-Shamra 125, 126

Rawlinson, Henry 64, 66

Rhôde, Alexandre de 116

Rome, Romain, romain 23, 88-89, 140-143

Rongorongo 159-160

Rosette (pierre de, inscription) 2, 17, 25-33, 63, 88, 90

S

Samarcande 131

Saqqarah 84-85

Sejong 114

Serabit el-Khadim 123-124

Shennong 96

Sinaï 70, 123, 125, 127

Sogdien 131

Sumer, Sumérien, sumérien 1, 11, 44, 49-50, 66, 182

Suse 50, 56

Syrie, syriaque, syrienne 13, 18, 22-24, 43-44, 50, 125-126, 131, 133, 182, 185

T

Tamoule 145

Théodose 88

Thot 71

Thoutmosis 36

Thureau-Dangin, François 66

Tifinagh 144

Tikal 149-150

Touaregs 144

V

Valle, Pietro della 90

Ventris, Michael 158

Voynich (Wilfied, manuscrit de) 162-163

X

Xu Shen 102

Y

Young, Thomas 2, 30, 37-38, 177, 191

Z

Zhen, Wang 110

TABLE DES MATIÈRES

Préface

Prologue. Une histoire des écritures

Chapitre 1. Champollion, premier égyptologue

D’élève médiocre à étudiant brillant

Les hiéroglyphes : une écriture oubliée

Les avancées déterminantes de Champollion

Les hiéroglyphes révélés

Chapitre 2. L’écriture est née en Mésopotamie

Entre le Tigre et l’Euphrate : la Mésopotamie

L’invention de l’écriture

Des signes cunéiformes évolutifs

L’incroyable richesse des tablettes d’argile

Le déchiffrement des cunéiformes

Chapitre 3. Les hiéroglyphes égyptiens

À l’origine des hiéroglyphes

Hiéroglyphe mode d’emploi

Les hiéroglyphes, une écriture sacrée pour l’éternité

La fin des écritures égyptiennes et leur survivance

Chapitre 4. L’écriture chinoise

Les premières inscriptions chinoises

Composition et normalisation de l’écriture chinoise

Reproduire les caractères chinois

La diffusion de l’écriture chinoise et ses variantes

Chapitre 5. La révolution des alphabets

À l’origine des premiers alphabets

L’alphabet phénicien

L’araméen, l’hébreu et l’arabe

Des écritures du monde grec au latin

Le long voyage des alphabets

Chapitre 6. Le maya et les écritures indéchiffrées

L’écriture maya

Les écritures que l’on tente de déchiffrer

Les écritures mystérieuses qui peut-être… n’en sont pas

Épilogue. Quel avenir pour les écritures ?

Remerciements

Notes et références

Bibliographie

Index

CRÉDITS ICONOGRAPHIQUES

PP. 9, 42, 51, 52, 68, 72, 76, 86, 103, 113, 115, 138, 149, 150, 164 : © Rachid Maraï. P. 19 : © Rachid Maraï d’après Portrait de Jean-François Champollion, gravure d’Eugène Champollion d’après Victorine-Angélique-Amélie Rumilly, Musée Champollion – Figeac. PP. 28, 59 : © The British Museum, Londres, Dist. GrandPalaisRmn/The Trustees of the British Museum. P. 34 : © Bibliothèque nationale de France. P. 35 : © Bibliothèque nationale de France. Département des Manuscrits. Egyptien 218. P. 36 : © Bibliothèque nationale de France. Département des Manuscrits. NAF 20341. PP. 39, 46, 129, 144, 157 : © Musée Champollion - Les Écritures du Monde, photo © N. Blaya. PP. 48, 57 : © GrandPalaisRmn (musée du Louvre)/Franck Raux. PP. 50, 134 : © Musée Champollion – Les Écritures du Monde, photo © Méravilles. P. 62 : © Korosh.091/Wikipédia. P. 67 : © Musée du Louvre, Dist. GrandPalaisRmn/Thierry Ollivier. P. 73 : © Musée égyptien du Caire/Wikipédia. P. 82 : © vagabond54/Shutterstock. P. 85 : © Sailingstone Travel/Shutterstock. P. 92 : © Musée du Louvre, Dist. GrandPalaisRmn/Hervé Lewandowski. PP. 98, 163, 164 : © GrandPalaisRmn (MNAAG, Paris)/Thierry Ollivier. P. 99 : © National Palace Museum, Taipei, Taïwan, Dist. GrandPalaisRmn/image NPM. P. 110 : © akg-images/British Library. P. 118, 119 : © Musée Champollion – Les Écritures du Monde, photo © Th. Estadieu. PP. 124, 171, 172 : © akg-images/Erich Lessing. P. 126 : © akg-images/De Agostini Picture Lib./G. Dagli Orti. P. 133 : © Musée du Louvre, Dist. GrandPalaisRmn/Maurice et Pierre Chuzeville. P. 141 : © akg-images/De Agostini Picture Lib./G. Nimatallah. P. 160 : © Musée du Quai Branly – Jacques Chirac, Dist. GrandPalaisRmn/Pauline Guyon. P. 162 : © akg-images/Bildarchiv Steffens. P. 163 : © akg-images. Rabat de couverture : © Fabrice Falher.

DANS LA MÊME COLLECTION

André M.-O., Colette à la plage, 2018

Antoine C., Schrödinger à la plage, 2022

Assaf A. J., Confucius à la plage, 2024

Cassan A., Hawking à la plage, 2022

Cassan A., Galilée à la plage, 2020

Chevalier E., Shakespeare à la plage, 2020

Chevassus-Au-Louis N., Tesla à la plage, 2023

Condemi S. et Mondot J.-F., Néandertal à la plage, 2024

Delahaye J.-P., Pythagore à la plage, 2025

De Panafieu J.-B., Darwin à la plage, 2023

De Panafieu J.-B., Sapiens à la plage, 2018

Doudet S., Churchill à la plage, 2020

Douville O., Lévi-Strauss à la plage, 2025

Ducange J.-N., Marx à la plage, 2019

Faerber J., Proust à la plage, 2018

Frankel C., Armstrong à la plage, 2025

Fremder R., Napoléon à la plage, 2021

Garrigues J., À la plage avec Charles de Gaulle, 2020

Godart E., Aristote à la plage, 2025

Godart E., Sartre à la plage, 2023

Godart E., Freud à la plage, 2021

Grenier N., Voltaire à la plage, 2024

Guerraoui R. et Nguyên Hoang L., Turing à la plage, 2020

Lachièze-Rey M., Einstein à la plage, 2021

Mambrini Y., Newton à la plage, 2021

Métivier F., Pascal à la plage, 2022

Métivier F., Kant à la plage, 2019

Motto C., Jung à la plage, 2025

Mréjen A., Arendt à la plage, 2023

Schwartz M. et Perrot A., Pasteur à la plage, 2022

Sorosina A., Nietzsche à la plage, 2023

Soumet H., Rousseau à la plage, 2024

Soumet H., Beauvoir à la plage, 2023

Soumet H., Epicure à la plage, 2021

Soumet H., Platon à la plage, 2020

Valenti C. et Le Naour J.-Y., Halimi à la plage, 2022

Zito M., Marie Curie à la plage, 2023